Истинная проблема короля академии

– Налюбовалась? – низкий голос был полон ехидства.

Я вновь мазнула взглядом по бесповоротно испорченной рубашке. Нежное шелковое одеяние было насквозь пропитано моим кофе. Коричневые брызги впечатали ткань в кожу, обрисовав стальные мышцы широкой груди и кубики пресса.

– Восемь… – задумчиво произнесла я.

– Восемь, – подтвердили сверху не без гордости.

Пришлось задрать голову, чтобы разглядеть этот самый верх. К слову, верх мне тут же не понравился. На меня с легкой полуулыбкой взирал неприлично высокий парень. С первого взгляда мне стало ясно – передо мной дракон. Причем не абы какой, а первородный. Красивый, мощный, одним словом – опасный.

А с такими лучше не водиться! Для них люди сродни муравьям.

– Восемь эшелей, – я широко улыбнулась. – Столько стоил мой кофе.

– Досадно, – хмыкнул незнакомец. – Но ты сама виновата – нужно было смотреть по сторонам. К тому же, меня трудно не заметить.

Вот уж действительно!

– Можешь не возвращать, – я махнула рукой и подхватила свою ношу. Заселение вот-вот начнется, нужно торопиться.

Дракон отчего-то опешил, восхищенно усмехнулся. После шагнул ко мне и выдал умопомрачительное:

– Так и быть, помогу тебе донести сумку.

Сказано было с таким видом, будто сам король Лоренса спустился ко мне аки Вседержитель, чтобы одарить меня своим лучезарным светом.

– Не нужно!

Но было уже поздно. Сильная рука уверенно сжала ручки саквояжа. Магический замок моментально пробудился, весело икнул и поспешил явить всему миру своё содержимое.

Обычно прибытие монаршей особы куда-либо ознаменуется волшебным фейерверком. Меня теперь тоже можно причислить к верхушке. Вот только вместо огней в небо взмыла моя одежда. Невзрачные платья повисли на кустах. На голову статуе основателя академии приземлился ботинок, причем вместо того, чтобы позорно шлепнуться на землю, он решил гордо возвышаться над всеми. На плечи скульптуре Богине-Матери упала моя сорочка с кокетливыми клубничками. Но меньше всего повезло одинокому дубу, растущему неподалеку. На могучей ветке, словно алый флаг, развевались мои панталоны. Смущенный бантик торчал розовым пятнышком и притягивал взгляды.

– Милая вещица, – проговорил парень, бессовестно разглядывая «флаг». – Такого я точно не ожидал.

Я возмущенно повернулась к нему и зло свела брови.

– Ты маг?!

Вопрос глупый. Все драконы априори маги.

– Маг.

– Тогда наколдуй все обратно, пока этот позор никто не увидел!

Незнакомец явно получал удовольствие от происходящего. Он и не пытался это скрывать! С его лица не сходила широкая улыбка.

– Это будет наш маленький секрет, милая кицари, – сказал он, протягивая набитый саквояж.

Наши пальцы соприкоснулись на мгновение. Но этого хватило: меня словно током ударило. Настроение дракона резко переменилось. Секунду назад он мило улыбался. Теперь же лицо стало пугающе холодным. Что и говорить, даже брезгливым. Надменная маска тронула аристократичные черты.

– Глупо, – процедил он сквозь зубы. – Ты и так могла мне понравиться.

– Ты о чем?

– О привороте, – он сдержался, чтобы не сплюнуть. – Меня уже тошнит от вас. И от ваших проклятых духов с феромонами.

Я все силилась понять, о чем он. Получалось скверно. Вернее – не получалось вообще.

– Ты ведь в курсе, что любовная магия под запретом?

– Кодекс мага читала. Можешь не пояснять.

– О нет, дорогуша, для тебя стоит. Так вот, любовная магия преследуется и карается законом, – он навис надо мной мрачной скалой. – Сегодня я буду добр к тебе. Но если в следующий раз я вновь почувствую этот тлетворный аромат, знай – из академии ты полетишь столь же задорно, как твои вещички.

Парень смерил меня долгим взглядом, а после прошел мимо, чуть не задев плечом.

Ну что сказать – заинтриговал! Любовную магию я, конечно, могу применить, причем неплохо. Но свобода мне дороже, а законы Лоренса беспощадны.

Зато теперь я точно знаю, кого в академии стоит обходить по дуге! 

Я снова схватилась за саквояж, который все это время довольно чавкал и урчал, и направилась к зданию академии.

Около главного входа толпились адепты. Большинство из них – аристократы. Их было видно сразу, а слышно за версту. Их пронзительные ароматы парфюмов разной тяжести атаковали нос с завидным упорством.

Рядом со светом королевства жались зажиточные горожане. Выглядели они по-человечески, запахов северной розы и тысячелетней магнолии не источали, но страсть как хотели понравиться первым.

Я же относилась к третьей касте. И называлась она просто, сердито и совсем безвкусно – льготники! Смею предположить, что этим словом пугали подрастающее поколение знати. Мы, как аристократы, сразу бросались в глаза. Вот только вместо роскошных туалетов на нас красовались одеяния с заплатками.

– Ой, девочки! – к стайке нафуфыренные девиц подскочила ещё одна. Запыхавшаяся и подозрительно счастливая. – Я его видела!

– Кого?

– Его!!! – многозначительно повторила та, прижимая руки к груди. – Ах, он такой красивый!

– Да о ком ты?! – не выдержали подружки.

– О Рианде!

– О том самом?!

– Да, том самом!

Имя Рианд мне ни о чем не говорило. «Тот самый» тоже не спешил вырисовываться в голове.

– И он со мной поздоровался! Я ему такая: «Привет!», а он взял и кивнул! Как думаете, у меня есть шансы?

– Тея, он король академии. Нет, конечно. Таких, как ты, у него... – фыркнула одна из девиц.

– Ну дай же помечтать! И вообще, у меня в сумочке есть масло заговоренное… – Тея поиграла бровями. – Им моя бабка деда охмурила.

– Ты что! Нельзя использовать запретную магию. – Воскликнула другая аристократка. Она подозрительно заозиралась по сторонам. Её взгляд остановился на мне. Красотка поморщилась и отвернулась.

– Ради него можно всё! – Тея заливисто засмеялась и мечтательно закатила глаза.

Что ж… Видимо, мужикам в академии живется несладко. На них тут целая охота ведется. Теперь незнакомца из сада даже немного жаль. Чу-у-уточку.

– Эрика Элистар! – крикнул старшекурсник, выбежавший из академии. – Где Эрика Элистар?!

Я подошла к долговязому парню и встала прямо под носом.

– Эри-и-и-и-ика!!! Ау!

Меня категорически отказывались замечать. Я вежливо покашляла в кулачок. Студиозус наконец прекратил орать на всю округу и разглядел меня. Вид ему, кажется, не понравился.

– Ты Эрика Элистар?

– С утра вроде бы была Эрикой.

– Элистар? – подозрительно протянул парень. – Из приюта, верно?

– Все Элистары из приюта, – терпеливо пояснила я. – Да, это я. Что такое?

– Поздравляю! – мне на плечо положили тяжелую потную ладошку. Правда, быстро убрали и обтерли о сюртук. – Места в общежитии для бедняк… Гм, то есть для льготников закончились! Вот твои документы!

 ***

– Леди Элистар, я прекрасно понимаю ваше негодование, – обреченно произнес пожилой ректор. – Но я ничего не могу поделать!

Глава академии утопал в глубоком кресле и в не менее глубокой старости. Он лениво щелкал переключатель настольной лампы и всем своим видом демонстрировал отношение к страждущим адептам и академии в целом.

Ему было глубоко наплевать.

– Лорд-ректор, это никуда не годится! – возмущалась я, потрясая договором о заселении. Подписанном ещё в июле, между прочим.

Мужчина поднял светлые глаза. В них стояло пустое равнодушие вперемешку со скукой. Все правильно, ведь перед ним всего лишь пигалица из приюта. Наверняка он думает, что я сейчас побешусь ещё немного и уйду плакать в уголок.

Не-а, не на ту нарвался! Если кому-то и суждено сегодня плакать в уголке, то только ректору. А я поплачу в комнате. В своей, в честно отвоеванной. И пока в моей руке не будут звенеть заветные ключи, с этого места меня никакая сила не сдвинет.

Судя по всему, старик это тоже понял. Он выпрямился, сложил руки в замок и протянул устало:

– Давайте вы придете в следующем году, а? Мы закрепим за вами комнату и будем с нетерпением ждать вашего возвращения!

Очень заманчивое предложение! Вот только академия чуть ли не единственное место, в котором я могу спрятаться от… Впрочем, неважно. Я категорично настроена на учебу, на академию и на свою комнату!!!

– Эрика, комнат нет! Совсем нет.

– Чердак есть?

Старик опешил, но покачал головой.

– Нет, леди Элистар.

– Кладовки?

– Нет. Эрика, все, что можно было выдать за комнату, мы уже выдали. Мест нет!

– Даже закуток под лестницей?!

Это была последняя надежда.

– Ну это уже слишком! Леди Элистар, мне жаль, что так вышло, но ничего не поделать. Поймите!

– Лорд-ректор, я… – начала свою тираду, но меня бессовестно прервали:

– Лорд-ректор, беда! – знакомый долговязый парень вбежал в помещение, вытянулся по струнке и отрапортовал: – Нам нужен лаборант в кабинет алхимии.

– Так недавно ведь новенького взяли! – старик всплеснул руками.

– Дагарисса больше нет. Хм, то есть, гм... То есть, его ищут! – видя полное непонимание на старом лице, парень пояснил: – Он случайно полил корни мандрагоры зельем быстрого роста. Перепутал с успокаивающим. Корни выросли, выкопались, повязали Дагарисса и с криками «Ура, удобрение» унеслись в лес.

– Беда-беда, – поцокал языком ректор. – Чертовы специалисты! Ни черта не умеют! Тьфу! Где я нового лаборанта найду?

В моей голове тем временем созрел план. И он был до жути гениальным!

– Лорд-ректор…

– Леди Элистар, сейчас вообще не до вас!

– Ошибаетесь. Слышала, вам тут лаборант нужен…

Две пары глаз в надежде обратились ко мне.

– Знаете кандидата? – с придыханием спросил ректор.

– Есть кое-кто на уме, – я приняла самый отстраненный вид и начала с великим интересом разглядывать свои ногти. – Лорд-ректор, а сколько стоят личные апартаменты при академии?

Личные апартаменты – плюшка для детишек знати, которым самой судьбой противопоказано быть как все. Это просторные квартиры со спальнями и ванными комнатами.

– Шестьсот эшелей, – вздохнул старик.

– А какая зарплата у лаборантов?

Ректор начал что-то подозревать и медлил с ответом. Но его коварный план погубил старшекурсник:

– Восемьсот.

– Семьсот! – крикнул ректор и выразительно посмотрел на помощника. – Восемьсот было раньше. Давно было. Сейчас семьсот. 

– Отлично. Подпишем трудовой договор? – тут же предложила я. Душа требовала торга, но этот порыв пришлось задушить. Я и так получаю намного больше, чем желала.

Из ректората я буквально вылетела на крыльях счастья. Теперь я живу на уровне богатейших людей страны, а вдобавок к этому получаю доступ к алхимической лаборатории, о которой грезила с детства.

На этаж элиты я поднялась как королева. Никто и ничто не могло испортить моё прекрасное настроение!

Никто и ничто, кроме сегодняшнего дракона, который внезапно возник на пути. Вернее, нагло этот самый путь загородил.

Я спрятала саквояж за спину – от греха подальше. А грех был. И стоял он передо мной.

В саду я спешила, а потом лишь отметила родовитую красоту. Сейчас мне представилась возможность разглядеть парня получше. Дракон был непозволительно хорош собой. Правильные черты вырисовываются в благородное мужественное лицо. Необыкновенно светлые глаза цвета голубых топазов смотрят на мир немного высокомерно, с капелькой ехидства. А изгиб губ заставляет мысли идти совсем не в том направлении!

Если в академии все такие, то женской половине не повезло – учиться рядом с ходячими искушениями сложно. Хотя с какой стороны посмотреть… Как же хорошо, что у меня есть только одна страсть – зелья!

– Чего тебе?

Вместо ответа парень подошел ко мне, взял за локоть и отбуксировал в темное ответвление коридора. Прижал к стене и навис сверху, закрывая пути отступления. Моим утешением был саквояж, который я поставила между нами.

– Это не смешно, – проговорил он отчего-то хриплым голосом.

– Согласна! Это совсем не смешно. Отпусти меня, или буду кричать!

– Кричать? – усмехнулся дракон. – Кицари, ты ведь этого и добиваешься. Иначе зачем заявилась сюда? На этом этаже такие, как ты, не живут.

– Чего я добиваюсь? Не понимаю, о чем ты.

Мне срочно нужен справочник по драконам! Эти странные типы совсем не воспринимаются моим мозгом.

– С самого начала ты делаешь все, чтобы я тебя заметил. Уверен, ты облила меня кофе специально. И специально продемонстрировала своё белье. Думала, меня это заведет?

Думаю, что тебе нужно в лечебницу… Твоя койка пустует слишком долго.

Парень склонился ко мне и прошептал:

– Я люблю кружева, кицари. Но твой бантик точно не забуду. Он будет сниться мне в кошмарах.

Так, с меня хватит знакомства с фауной академии.

– Дружище, – начала неординарно даже для самой себя. – Я обязательно запомню, что тебе нравится кружевное белье. Если хочешь, могу повесить пару труселей на деревья перед твоим окном. Чтобы ты каждое утро пил кофе и любовался… к-хм… красотами! А теперь прости, но мне пора.

Улизнуть мне не дали. Сильные руки легли на плечи, мягко, но бескомпромиссно удерживая на месте.

– Не строй из себя недотрогу, кицари. Мне это не нравится. И мы оба знаем, что ты не такая. Повторяю в последний раз – прекращай этот цирк. Иначе…

Иначе? Ну надо же! Я даже заселиться не успела, а мне уже угрожают.

– Иначе я на правах короля займусь тобой.

Что и требовалось доказать – он совершенно и бесповоротно сошел с ума. Теперь королем себя величает.

– А можно вопросик, Ваше Величество?

– Валяй, – смилостивился драконище.

– А как именно ты будешь мною заниматься?

– Не в той плоскости, в которой ты так хочешь, – хмыкнул этот… этот…

– Нахал, – я скривилась.

– Какой есть, – он даже спорить не стал. – Но ты сама начала эту войну, кицари. А теперь иди на свой этаж, девочка.

– С удовольствием! – я пихнула дракона под ребра и смогла выбраться. – Вот только я уже на нем. Пользуясь заминкой, я выбежала на свет. Юбка отчего-то немного задралась, а потому мне пришлось поправить её. Именно в этот момент ко мне подошел король. Где-то рядом раздался смешок.

Я огляделась и обнаружила, что пустой коридор не так уж и пуст. Некоторые жильцы этажа решили выбраться из своих роскошным клеток. И заметили нас… И, кажется, сделали свои категорически неправильные выводы.

Какой-то рыжий парень приблизился к дракону, одобрительно свистнул и показал палец вверх. 

– Классная девка, Рианд. Познакомишь?

Спокойные глаза дракона внезапно вспыхнули злым раздражением.

– Бас, катись-ка отсюда, пока можешь.

Бас оказался из понятливых. Он быстро стер похабную улыбочку и поспешил спрятаться в комнате.

Я заметила красивую девушку, стоящую у стены. Она с ненавистью смотрела на меня и чуть ли не плакала. В итоге аристократка влетела в апартаменты, ударила кулаком по косяку и закрыла дверь так, что это должны были услышать жители не только коридора, но и окраины столицы.

Прекрасно. Теперь у меня во врагах все женщины академии. А все из-за этого… Дракона, черт его побери!

– Как тебя зовут?

– Ни за что не поверю, что ты не знаешь.

– Так вот, уважаемый. Ни за что не поверю, что ты не знаешь. Держись от меня подальше! – рявкнула я и, пока обалдевший дракон не придумал новую пакость, быстро открыла свою «117» и юркнула внутрь.

Все, лимит добрых дел и слов на сегодня кончился. Если хоть один дракон попробует приблизится ко мне, Небом клянусь – я оторву ему крылья!

Впрочем, испорченное настроение как ветром сдуло, стоило мне увидеть огромную кровать. Первым делом я, естественно, плюхнулась на неё. Блаженно зарылась в подушки и от души зевнула.

Но в комнату внезапно постучали. Вопреки всем ожиданиям, на пороге стоял не Рианд, а кое-то поинтереснее…

– Приве-е-ет… – начала милая девушка, прижимая бумажный пакет к груди. – Ого! – она подскочила ко мне. Тонкие пальчики вцепились в огненный локон. – Ты и правда рыженькая!

Выражение кукольного лица стало странным. Сочувствующим что ли. С таким видом я смотрела на приятеля из приюта, который никак не мог научиться лазать по деревьям, в то время как все остальные успешно обворовывали эти самые деревья. Он постоянно сползал вниз по стволу и очень переживал по этому поводу, ибо пока он сидел на земле, более успешные ребята набивали рты и карманы яблоками. 

– Бедненькая!

– Это ещё почему? – поинтересовалась почти вежливо.

– Ну как… Цвет ведь неблагородный. Тебе, наверное, очень грустно быть такой, да?

О да… Каждую ночь я рыдаю в подушку, рву объект страданий и молюсь Богине-Матери, чтобы она свела этот ужас с моей головы. Но каждый раз наутро я просыпаюсь опухшей и безутешно рыжей.

– Ага, – хмыкнула я.

– Хочешь, я дам тебе обесцвет? И даже состав помогу нанести!

И скажите мне на милость, почему это благородство во плоти решило наведаться именно в мою комнату? Уверена, на этаже есть целая куча аристократов, которым можно и даже нужно причинить добро. Взять того же Рианда! Он спит и видит, когда эта куколка придет и нанесет на его чудесные черные волосы обесцвет.

– Спасибо, но я, пожалуй, продолжу страдать.

– Ты не подумай, что я пришла над тобой поиздеваться!

Я и не думала. Я была в этом уверена.

– Я пришла подружиться!

Аристократы знают слово «дружба»? Вот это да!

– У меня печенье есть. И термос с чаем. Пустишь?

Ну раз такое дело, то как не пустить? Печенье срочно надо спасать. Вдруг пропадет? Да и чаю тоже помочь стоит! А я, может, и вредная, но точно не бессердечная.

Оказалось, что девушку, похожую на фарфоровую куклу, зовут Линдой. Учится она на факультете бытовой магии. Её папа владеет сетью шляпных магазинов, которая приносит тридцать тысяч дохода в год. Сама она обожает вязать, умеет вышивать, но не любит это дело, потому что мулине постоянно путается, и её это бесит. А ещё её брат по имени Лайн женился в прошлом году на даме, которая старше его на пять лет. Вот так конфуз! Отец был против и жутко ругался. А сама Линда поступила в академию, чтобы батюшка не выдал её замуж за своего партнера.

Все это я узнала, не успев доесть первую печеньку. Очень сухую и твердую, между прочим.

– Вкусно? – спросила она, глядя на меня. Сама Линда сухари… то есть печеньки, не ела. Подозрительно.

– Офень! – нагло соврала я, искренне переживая за сохранность своих зубов.

– Ой, а как тебя зовут?

– Эфика Эфистар, кха-кха!

Печенька категорически отказывалась полезать внутрь. Я старательно пыталась её проглотить, но получалось дурно. На помощь пришел чай. Когда с первой печенькой было покончено, Линда учтиво сунула в руку вторую.

– Элистар, говоришь… Фамилия знакомая. Это какой-то небольшой род, да?

– Нет, это большая семья.

Линда нахмурилась. Я решила пояснить.

– Дом госпожи Элистар – приют.

– Так ты сирота? – глаза новой знакомой округлились до немыслимых размеров. – Бедненькая! Нелегко тебе пришлось. – Она поджала губы и сделала вид, будто вот-вот расплачется от жалости к моей нелегкой судьбинушке.

Я воспользовалась заминкой и сунула печеньку в рукав.

– Не переживай, я счастлива, что попала к госпоже Элистар. Она святая женщина. И в приюте было весело. Не нужно меня жалеть.

Линда тут же выдохнула и перестала кусать губы.

– А как ты в академию попала?

В академию я сбежала. В страхе. Нет, в настоящем ужасе. Но об этом я никому не расскажу. О прошлой жизни нужно забыть как можно скорее.

– Как все: подала документы и прошла экзамены. А что, есть другие способы?

– Экзамены? – глаза Линды округлились ещё сильнее. Я даже запереживала – вдруг выскочат?

– Я льготница.

– Льготница?! – кажется, пора завязывать с потрясениями. Задорно скачущих по комнате глаз я не переживу.

– Линда, скажи, а кто такая кицари? – перевела разговор в более спокойное для аристократки русло. 

Девушка моргнула и задумалась.

– Лисица на языке Восточных народов Лоренса. Зачем спрашиваешь?

– Да так, один д… – на языке крутились ругательства, но я выбрала самое скромное из них: – дракон так меня называет.

– Рианд? – как-то подозрительно быстро догадалась Линда.

– Он самый.

– Ой, – многозначительно протянула она. – С ним лучше не связывайся.

Это я уже поняла. Но исполнение подкачало – не связываться не получается само собой.

– Он бабник!

Что и требовалось доказать. Я даже не удивлена.

– Не пытайся его перевоспитать, хорошо? Он неисправим. Многие пытались, красивые и не очень, умные и… И совсем не умные, родовитые и безродные. Все бестолку. Он крутит женщинами как хочет. А они не против. Дуры.

Дуры. С этим тяжело не согласиться.

– Да, он красив и неприлично богат. И король академии к тому же. Но разве тебе нужен роман максимум на месяц и разбитое сердце на всю жизнь?

– Что, всё настолько плохо?

– Вкусив сладкий плод однажды, ты больше никогда не сможешь жить спокойно. Рианд как наркотик, после него все парни кажутся жалкими. Так что брось его первой.

Последняя фраза заставила меня подавиться чаем.

– В смысле?

– Ну… Он ведь выбрал тебя. Прозвище дал. Впрочем, как и всем своим бывшим пассиям.

Отчего-то мне показалось, что Линда нагло врет мне прямо в глаза. Но сейчас было важно совсем другое:

– Мы не пара!

– Но вы ведь целовались. Об этом говорит вся академия! 

Я была готова взвыть. Когда? Ну когда я умудрилась все это провернуть? И почему после этого не удавилась на месте?

Но сознание быстро прояснилось. Во всем виноват наш «серьезный» разговор в темном коридоре. Вся академия решила, что в этот момент драконище подробно объяснял мне язык любви.

Я ощутила острое желание если не убить Рианда, то хотя бы сотворить какую-нибудь пакость. Видимо, моё усердное пыхтение озадачило Линду. Она не придумала ничего лучше, как пихнуть мне третью печеньку.

– Все не так, как ты думаешь, – поспешила обелиться я. Становиться очередной пострадавшей от любви к самодовольному нахалу не хотелось. Пусть даже по слухам.

– Ой, да ладно тебе. Я не осуждаю. Никто не осуждает. Перед ним сложно устоять. Просто хочу предупредить – у короля много фанаток. И не все из них готовы играть честно. Тебе будут мстить.

Прелестно. Первый день, а я уже местная звезда. Сомнительная слава, зато какая стремительная!

– А почему его называют королем?

– Потому что он лучший адепт академии. Идеал, к которому стоит стремиться.

М-да… Вот это я вляпалась по самые уши.

– И как вы измерили его идеальность? Королями ведь не становятся за красивые глаза и… – и мерзкий характер. О последнем я предусмотрительно умолчала. Не стоит плевать на идола. Вдруг прилетит ответочка?

– Когда один король заканчивает академию, начинается конкурс претендентов. Он проходит в виде череды дуэлей. Тот, кто доберется до финала, и станет следующим королем, – пояснила Линда, а после добавила с упоением: – Он стал абсолютным победителем, будучи ещё первокурсником. Рианд Рейдрих самый молодой король за всю историю академии.

Я удивилась, как после этого Линда не растеклась восторженной лужицей на моем ковре.

– Ну, что скажешь?

– Чудно, – фыркнула я.

Убить не получится. Нельзя лишать академию достопримечательности. Но пакостить никто не запрещает.

– Думаю, ты поняла, кто он такой. Потому лучше не лезь. Боком выйдет.

Линда тяжело вздохнула. Я заподозрила неладное.

– У тебя тоже была какая-то история с Риандом?

– Была, – помедлив, отозвалась она. – Из-за него… В общем, из-за него я вылетела из академии.

– Что произошло?

– Мы учились в одной группе, я влюбилась, а потом… А, впрочем, неважно. Короче, меня выперли с боевого факультета по его вине. Был такой скандал! Отец запер меня дома на целый год. Потом жениха нашел… Ну я и сбежала обратно. Кое-как уговорила ректора взять меня на бытовой факультет. Вот, перешла на второй курс. – Она поджала губы, а потом резко бросилась ко мне, схватила за плечи и с силой тряхнула. – Эрика! Будь осторожна!

Я глубокомысленно икнула и быстро закивала головой.

– Хорошо…

Линда выдохнула так, будто выполнила важную миссию всей своей жизни. Я улыбнулась, а живот изрек многозначительное «Ур-бр-бр».

– Ещё печенья? – оживилась девушка.

Только не это!

– А может, в столовую сходим? Заодно экскурсию проведешь.

Новоиспеченная подруга идею оценила. Мы поспешили на выход. Уже в коридоре Линда отошла в сторону, чтобы не мешать потоку людей. Все активно знакомились друг с другом, тут и там раздавался смех. Академия жила.

А я пыталась закрыть тугой замок. С третьей попытки механизм поддался, я радостно улыбнулась, отходя от комнаты. В этот момент какая-то девушка двинула меня плечом. Причем очень сильно, будто нарочно. От неожиданности я чуть не упала.

Хотя лучше бы упала! Моим спасителем оказался не кто иной, как Рианд Рейдрих.

Рианд Рейдрих

Я стоял и боялся вдохнуть. Знал, что стоит втянуть воздух, как вместе с ним в меня попадет этот сладкий чарующий аромат. Аромат, от которого дракон внутри начинает нетерпеливо ерзать и просить скорее дать ему желаемое.

А желаемым является эта глупая девчонка, которая даже представить не может, в какую авантюру ввязалась. Она выбрала слишком опасный путь. В академии много драконов и просто богатых аристократов, которые с удовольствием обратят внимание на милое личико и ладную фигурку.

– Опять ты?! – рявкнула она и попыталась встать. Получилось плохо. Нет, просто ужасно! Она опять оступилась и вновь налетела на меня.

Упругая мягкая грудь сильнее прижалась ко мне. Я ощутил её дыхание на шее и закрыл глаза, мысленно приказывая дракону успокоиться.

Она издевается, делает это специально. Конечно, ведь девчонка точно знает, как действует её приворот. Знает, что от каждого её прикосновения по коже пробегают мурашки.

– Стой ровно! – рыкнул я, отцепив её от себя, и сам отошел на шаг.

И без того большие глаза испуганно округлились:

– Не кипятись, драконище. Я случайно, – она невинно взмахнула длинными ресницами.

Лгунья. Хитрая лисица, которой захотелось поймать дракона. Вот только она переоценила себя. Главные охотники в этом мире и есть драконы. И ловить должен я. И ведь поймаю, если она не прекратит. Только вряд ли кицари оценит огонь первородного.

– Случайно? – мой голос было не узнать. В нем отчетливо прослеживалось присутствие внутреннего зверя, раззадоренного новой встречей. – Как-то слишком много случайностей на один день. Который ещё не кончился, к тому же.

– Так ты сам вечно под ногами путаешься. Если так не нравится со мной встречаться, можем график выхода из комнат составить. Или давай коридоры линией разделим? Я буду ходить слева, ты справа. Хотя нет, тебе слева привычнее будет.

Дерзит. Облилась феромонами с ног до головы, сама в руки упала и ещё умудряется обнажать клыки. Что ж, кицари. Это противостояние обещает быть жарким. Но ты сама напросилась.

Я приблизился, сократив расстояние между нами до минимума. Пусть это будет её маленькая победа.

– За случайно, – проговорил, забирая рыжий локон за острое ушко. Кицари замерла, зрачки колдовских зеленых глаз округлились, – бьют отчаянно.

– Слышь, драконище, я снова ни черта не поняла.

О, лисица, я тебе объясню.

– Ты испортила рубашку из эльфийского шелка. Мою любимую рубашку. – Я нехорошо усмехнулся. – Когда мне ждать новую?

– Драконище, там всего лишь кофе. Хочешь, я дам тебе мыло? Могу даже научить стирать, это легко. Даже идиот поймет все с первого раза.

– Испортила ты, а стирать мне?

– Ты хочешь, чтобы я постирала?

Я молчал, глядя ей в глаза.

– Хорошо, завтра постираю.

– Сегодня.

– Что?

– Хочу сегодня.

– Круто. Но если ты не заметил, то твоей рубашки у меня нет. Или мне прийти к тебе в комнату?

Она точно нарывается.

– Я приду сам.

– Когда?

– Сейчас. – Я пожал плечами, легко выхватил ключ из её руки и быстро открыл комнату. Вошел сам и втянул её за собой.

Кицари достались самые дешевые апартаменты. Что не удивительно. Поражает другое – что она вообще здесь делает? Хотя ответ на этот вопрос я тоже могу дать. Она знала, на что идет. И знала, где живу я. А потому постаралась быть как можно ближе ко мне.

– Что ты творишь? – прошипела она.

– Отдаю тебе рубашку, – хмыкнул, стягивая с себя легкую накидку, под которой скрывалась виновница всего происходящего. Медленно, по пуговке, я стащил её с себя и предстал перед ней с голым торсом.

Девочка, до этого старательно отводящая глаза, все же не смогла побороть любопытства. Она мазнула по мне взглядом и поджала губы.

Решив, с неё и с меня хватит, вручил ей рубашку, накинул верх и вышел. Стоило закрыть дверь, как дышать тут же стало легче.

Драконище ушел. В комнате была только я и моё желание мстить. Крайне опрометчиво оставлять нас наедине! Наставник всегда говорил, что в гневе я страшна и до ужаса изобретательна. Вот и сейчас, глядя на рубашку, я прикидывала сразу несколько способов подпортить жизнь дракону.

Ах, как хорошо, что он накинул сверху свою ветровку и не вышел голым. Иначе академия бы точно придумала ещё несколько задорных историй о нашей пламенной любви. Впрочем, и так придумают.

– Эрика, что это было? – влетела ко мне Линда. Заметив рубашку в моих руках, она встала в натуральный ступор.

– Можно сказать, меня наняли личной прачкой. – Отмахнулась я, бросая изделие из эльфийского шелка на кровать.

– Ах! Какой будет позор! Бедненька-а-а-ая, – захныкала девушка свою любимую песенку.

– О да, какой будет позор, – я кровожадно усмехнулась.

– Угу! Мне так жалко тебя…

– А мне-то как, – хмыкнула, сдерживая себя от желания предвкушающе потереть руки. Если бы не присутствие Линды, я бы наверняка громогласно рассмеялась. А все потому, что пакость была придумана. Простая, но противная до одури.

Осталось лишь добраться до лаборатории.

От мыслей о многообещающей ночи меня отвлек вопрос:

– Что же делать-то? – Линда все ещё страдала за мою репутацию и уязвленную гордость.

– Как что? Идти в столовую. У нас ещё экскурсия, если ты не забыла!

Аристократка удивленно воззрилась на меня. Видимо, в её реальности после произошедшего я должна объявить голодовку, замаскироваться под стену и сидеть в уголочке, вопрошая у богов, за что мне этот позор. Но нет. Я тверда в своем намерении поесть.

Кто в здравом уме мстит на голодный желудок?

До столовой дошли быстро. Ещё бы, ведь апартаменты располагаются в самой академии. Это несчастным жителям общежитий нужно идти через весь двор несколько минут. А нам только спуститься.

Стоило мне войти внутрь просторного помещения с длинными столами и скамейками, как все сначала замолчали, а потом с упоением зашушукались.

Я улыбнулась шире. Можно представить себя темным властелином, от одного вида которого у всех резко пропадает аппетит. Если повезет, когда-нибудь я действительно стану властелином и буду стращать своим присутствием окружающих. Ну, а пока от властелинов у меня есть только прозвище.

Очередная.

Так меня не сговариваясь нарекла вся академия. Обидно, досадно, но желание поесть от этого меньше не становится.

– Всё просто! – вешала Линда. – Берешь поднос, проходишь к линии раздачи и набираешь еду.

– Вернее то, что от неё осталось, – хмуро заключила я, оглядывая скудное наполнение лотков.

Мне удалось отхватить остатки рагу, спасти одинокую котлету, один бок которой был заботливо поджарен до аппетитной черной корки. Для того чтобы запить все это счастье, я вооружилась чаем. А чтобы ужин не казался таким унылым, уложила на поднос любопытную окаменелость, гордо именуемую заварным пирожным.

– Пошли, я познакомлю тебя с девочками! – Линда отбуксировала меня в сторону дальнего стола, за которым сидели три девицы.

– Привет, – сказала, как только приблизилась.

– Девочки, это Эрика. Эрика, это Агата, Инесса и Анесса.

– Рады знакомству! – улыбнулись близняшки: милые девочки с одинаковыми косичками и большими круглыми очками.

– Угу, – отозвалась Агата, с унылым видом размазывая зеленое пюре по тарелке.

Мы сели и присоединились к трапезе. Девушки с интересом косились в мою сторону, словно пытались разглядеть что-то. В один момент я поймала взгляд Анессы и посмотрела в ответ.

– Что-то не так?

Та закашлялась, но быстро придумала тему для разговора:

– Эрика, а на каком ты факультете?

– Общая магия.

– Ого, – подала голос Агата. – Значит, у тебя большой потенциал?

Потенциал большой. До неприличия. И это моё проклятие. С таким прямая дорога только на общую или боевую магию.

– Здорово. А мы все бытовики, – отозвалась Инесса. Она явно хотела что-то спросить, но мялась. Зато её сестра оказалась посмелее:

– Слушай, а это правда, что ты…

– Нет! – как-то резко среагировала я, – если ты про Рианда.

Девушка кивнула.

– Просто все говорят, что вы…

– Врут, – буркнула, упихивая в рот кусок котлеты побольше, чтобы освободить себя от нужды говорить.

– Значит, вас ничего не связывает?

– Софсем нифего, – все-таки ответила я.

И как назло, в этот момент двери столовой распахнулись. Рейдрих и его друзья – такие же высокие поджарые парни с наглыми ухмылками, вошли внутрь. Ни дать ни взять: Его Величество в сопровождении свиты.

Горящий взгляд светлых глаз моментально выцепил меня среди толпы. 

Я не смогла себя пересилить и ответила на эту провокацию. Думала, Его Величество сейчас пройдет через столовую, торжественно перешагивая через девиц, столь настырно падающих в ноги, встанет напротив и из вредности будет стоять над душой.

Дабы ни один кусок рагу не пошел на пользу ведьме, портящей его жизнь.

Но нет.

Он просто осмотрел столовую, истинно по-королевски проверил, все ли в порядке, и с чистой совестью пошел есть.

– Кхм-кхм, – многозначительно покашляли девочки, наблюдающие за безмолвным представлением.

– Совсем ничего, говоришь? – с подозрением протянула Инесса.

– Угу, – фыркнула и попыталась вернуться к приему пищи.

Еда, которая и до этого не особо отличалась приятностью, показалась вовсе мерзкой. Довольный собой и жизнью Рейдрих поедал ужин и даже не думал смотреть на меня. Ему было все равно. 

– Пойду я, – сказала хмуро. 

– Куда это?

Мстить.

– Отдохну.

Магички как-то странно переглянулись, но останавливать не стали.

Я отнесла свой поднос на мойку и отправилась штурмовать кабинет ректора. Глава академии встретил меня со стоном:

– Опять вы, Элистар?

– Снова, – подметила я.

Старик тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на объект своих страданий:

– Пришли от должности отказаться? – спросил с подозрением.

– Пришла приступить к работе как можно скорее, – заявила с придыханием, протягивая руку. – Будьте добры, дайте ключ от лаборатории. Хочу осмотреть кабинет.

– А что, завтра не посмотрится?

Завтра драконище ждет свою рубашку назад. И он её непременно получит. И мой пламенный подарок в придачу.

– Хочу сегодня, лорд-ректор.

– Эрика, – глава опустил голову, морально готовясь к воспитательной тираде. Но внезапно передумал: – А знаете что? Берите свои ключи. Лаборатория ваша.

– Благодарю! – я широко улыбнулась и красноречиво посмотрела на свою раскрытую ладонь.

– Что-то ещё? – он потянулся за графином, на дне которого плескалась вода. Или кое-что покрепче, если судить по странному запаху в кабинете.

– Ключ, – подсказала учтиво.

– А ключей у меня нет.

Чудненько. Он верно решил, что нанял на должность лаборанта приведение.

– Лорд-ректор.

– Да, Эрика?

– Сквозь стены я не хожу.

– Конечно. Это ведь незаконно.

И все-таки там была не вода. Ибо отчего он стал таким спокойным?

– И что же мне делать?

Ректор щелчком пальцев открыл дверь, прозрачно намекая на мой скорейший уход.

– Попробуйте отыскать его у завхоза. Возможно, вам повезет, и у госпожи Ливии найдется дубликат.

– А оригинал где?

– А оригинал утащил профессионал. Вернее, профессионала утащили побеги мандрагоры, а ключу досталось ни за что. – Кажется, он сам запутался в том, что сказал. Ректор махнул рукой сначала на свой конфуз, потом на любезно открытую дверь. – Всего доброго, леди Элистар.

Скрипя зубами, я вышла из кабинета. Все играло против меня. Однако желание насолить Рианду никуда не делось.

Что ж, на мозг ректору покапала. Пришел черед госпожи Ливии.

Сухонькая старушка-завхоз была обнаружена на первом этаже. Она деловито наматывала пряжу на спицы и присвистывала что-то под нос. Леди Ливия оказалась крайне сговорчивой дамой. Она с легкостью отдала мне ключи и продолжила терзать клубок.

Заветная связка холодила ладонь, вот только на этом проблемы не закончились. Осталось найти саму лабораторию.

С задумчивым видом я стояла посреди просторного холла и пыталась понять, куда держать путь. Ох, надо было стребовать у ректора карту!

– Привет, красавица, – раздался тягучий голос за спиной.

О, а вот и карта.

Обернувшись, встретилась взглядом с подошедшим парнем. Он широко улыбался и выглядел наигранно дружелюбно. Худощавую фигуру облегал модный костюм. Длинные золотые волосы были забраны в высокий хвост.

Вид у него был приятный. Даже слишком. От юноши так и веяло аурой дамского угодника.

Если Рианд Рейдрих выглядит как классический мачо, подкупающий девушек харизмой и мощью, то этот экземпляр берет своё тихой элегантностью. Такие умело вешают лапшу на уши и заваливают цветами.

– Привет.

– Как зовут тебя, огненное создание?

– Эрика, – я протянула руку для рукопожатия.

– Лиам, – прошептал он, не сводя с меня глаз. Блондин медленно склонился к моей конечности и запечатлел долгий поцелуй на пальцах.

Фу, как пошло.

– Скучаешь?

– Не-а, – я мотнула головой.

– Ждешь кого-то?

– Дождалась.

– Оу, – парень поиграл бровями. Наверняка он уже вписал моё имя в список любовных побед. – Не хочешь прогуляться?

– Очень!

Улыбка пижона стала лишь шире. Ситуация опасная – лицо грозится вот-вот треснуть.

– Куда пойдем? – низкий голос наполнялся вязкой сладостью. Думаю, в голове он сортировал комплименты, которые должны дождем обрушиться на меня, сразив наповал.

– В лабораторию!

Рианд Рейдрих

Настроение у меня было под стать ситуации – истинно дурное. Рыжие волосы и пронзительные зеленые глаза упорно не желали уходить из мыслей. Хитрая кицари словно поселилась в моей голове. Это бесило и… и будоражило.

– Рианд, ты чего? – спросил Ник, задевая меня плечом.

– Ничего, – отозвался спокойно. – Все в порядке.

– Вижу, – хмыкнул он, глядя на мой поднос, который ломился от едва тронутой еды. – Решил подсушиться перед соревнованиями?

– Нет, просто не голоден.

Кровь бурлила в венах. Находиться в душной столовой, наполненной кислыми запахами, становилось все сложнее.

Энергия требовала выхода. И я знал, как и куда её деть. Схватив поднос, решительно встал из-за стола.

– Ты куда?

– На полигон. Давно не разминался.

Останавливать меня не стали. Я беспрепятственно вышел из столовой и спустился по главной лестнице в холл. Но стоило заприметить длинные рыжие волосы, как я невольно остановился как вкопанный.

Кицари. Это была именно она. Этот манящий аромат я узнаю из тысячи.

Но лисица была не одна. Рядом с ней ошивался Лиам Роджерс – бесчестный засранец, главная забава которого «коллекционировать» девушек.

Пелена ярости встала перед глазами. Давняя неприязнь к Роджерсу за мгновение переросла в иступляющую ненависть. Вот так просто, по щелчку пальцев. 

«Кицари моя», – сказал дракон. И я был абсолютно согласен. Моя. И пока я не разберусь с колдуньей, ни одна плешивая собака к ней не подойдет.

– Роджерс, – его фамилия прозвучала как самое грязное ругательство. Щуплая долговязая фигура содрогнулась. Лиам повернулся ко мне лицом. Слащавая физиономия расплылась в широкой улыбке.

– Здравствуй, Рианд. Давно не виделись.

Лучше бы не виделись дальше. Это полезно для твоего здоровья.

Я не ответил. Слишком много чести для червяка вроде него.

– Позволь представить, это Эрика, – заискивающе проговорил он.

Значит Эрика… Прекрасное имя. Ей подходит. На языке Токсманов – восточных народов королевства, Эрика переводится как загадочная и сложная. В самый раз для кицари.

Я всегда любил загадки. И всегда ненавидел тех, мешал их отгадывать.

– Знакомы, – бросил на ходу, приближаясь к Роджерсу.

– Да-а-а?.. Здорово… Мы как раз собирались сходить прогуляться… Не хочешь составить нам компанию? – глаза Лиама забегали по холлу в поисках поддержки. Но ни стены, ни пузатые колонны не спешили к нему на выручку.

– С удовольствием, – сам того не желая, я предвкушающе оскалился. И так бледный Лиам стремительно побледнел. – Пошли. Вдвоем.

– Вдвоем? А как же Эрика?

– А Эрика подождет тебя здесь.

– Не подождет, – хмыкнула кицари. – У Эрики много дел. И гулять она не собиралась. Пока-пока.

Она рванула к лестнице, Лиам тоже попытался удрать, но я преградил ему путь. Он отшатнулся на пару шагов.

– Дверь там.

– Какая дверь?

– Парадная, разумеется.

– Рианд, там дует. Давай в другой раз?

– Не переживай. Если ветер захочет отнести тебя в горы, я привяжу к тебе шарфик и обязательно найду.

– Спасибо. Ты такой добрый. Но что-то не хочется заболеть в начале года.

– Тебе ли бояться? – я усмехнулся. – Твоя подружка целитель, разве нет?

– Какая ещё подружка?

– Чалси.

– Челси?

– Да плевать, – рыкнул я, вжав Лиама в колонну. – Та, чье исподнее ты повесил на люстре в главной зале.

Роджерс задрожал. Вот только меня это не проняло.

– Из-за твоей шутки, которая оказалась вовсе не смешной, бедняжка сбежала из академии.

– Я не хотел…

– Не хотел?! – я тряхнул его. – Ты не хотел? О нет, хотел. Я вижу тебя насквозь. Так знай же, Лиам – к Эрике не приближайся. Если я ещё хоть раз увижу её рядом с тобой… Жизнь покажется тебе сущим адом.

– Рианд, я понял. Понял, честное слово.

– Неужели? – я нехорошо прищурился.

– Клянусь!

– Роджерс, отныне я слежу за тобой. Если хоть одна девушка пострадает от твоего идиотизма, знай – тебе не жить. 

– Но, Рианд… Мы ведь обсуждали вопрос Челси ещё в прошлом году. Я человек понятливый! Ещё тогда я осознал, насколько был неправ. Повторять не стоит!

– Прекрасно, – я отпустил его. Лиам поспешил к другой колонне. Идиот. Я ведь все равно его поймаю, если захочу. – Я лишь хотел напомнить, Роджерс. У людей ведь такая короткая память. 

– Не то, что у драконов…

– Именно, – я удовлетворенно хмыкнул. Наблюдать его гнусную физиономию больше не было желания, потому поспешил удалиться. – Ну прощай. Свидимся ещё.

На слове «свидимся» он как-то странно дернулся. И чего боится? Я ведь само добро во плоти.

– Прощай, Рианд, – Роджерс быстро-быстро закивал и столь же быстро удрал из холла, буквально пролетев над лестницей.

Фыркнув, я все же вышел на улицу. Кицари и придурок Лиам разожгли убийственный огонь из желания и злобы. Потушить такой под силу лишь тренировке до потемнения в глазах.

Утром после встречи с Его Величеством у меня начал дергаться правый глазик. После встречи в холле задергался и левый. И нет бы дергаться синхронно! Они делают это каждый со своей, индивидуальной последовательностью. Если сейчас я окажусь на перекрестке, то вполне успешно смогу регулировать движение карет.

– Чертов Рианд, чтоб тебе икалось! – рычала я себе под нос, стоя напротив зеркала в широком коридоре.

– А чем он тебе не угодил? – поинтересовался чей-то протяжный голос.

– Он наглый, самоуверенный и вообще от него одни проблемы! – поделилась болью жизни с… а с кем это? – А ты где?

– О да, это очень на него похоже, – согласился незнакомец.

– Знаешь его?

– Доводилось пересекаться. Но на деле он хороший. Справедливый, умный и выглядит очень даже недурно. Девушки от него без ума... Тебе он разве не нравится?

– Нет!

– Стра-а-а-анн-о-о… 

– Ничего странного. Он… Он… пижон!

– Неправда. Ты его не знаешь. Зачем же обзываться?

– Замечание разумное, – нехотя согласилась я. – Но узнавать его получше в мои планы не входит. Так с кем я говорю? Где ты?

– Внизу.

Я опустила взгляд и в изумлении вытаращилась на существо, развалившееся в ногах.

– Ой, – мой голос как-то сам собой превратился в кисель, – ты же котик! Котичка!

– Какой ещё котик?! – возмутился большой белый кот с круглыми янтарными глазами. – Меня зовут Драго! – пока пушистик строил из себя крокодила, я наглым образом подняла его с пола и воспользовалась запретными техниками – почесала его за ушком!

Драго хотел возмутиться, но вместо этого расплылся у меня на руках.

– Левее… О да! А правее? Другое ухо не тронь, я его только что вымыл! Хотя ладно… О-о-о-о-о!

С дьявольской улыбкой я тискала это чудо, ощущая как желание прибить Рианда… нет, не исчезает, а уходит на задний план.

– Котичка, ты здесь давно живешь?

– Давненько… И я не котичка! Я Драго! Д. Р. А. Г. О! О-о-о-о, да… Пониже… Угу… Клас-с-с-с-с…

– Котичка, а проводишь меня до лаборатории?

Один янтарный глаз приоткрылся, одарив меня истинно кошачьим презрением. Треугольник-нос дернулся, принюхиваясь.

– А что мне за это будет? – он предусмотрительно сбежал от меня, когда моя рука снова потянулась к нему.

– А что ты хочешь, Драго?

Недолго думая, он выдал:

– Новую когтеточку, мышку с пультом управления, новую мисочку: стеклянную! И чтобы на дне был нарисован Я! А, и ещё паштет. Из столовой.

– А по пушистой попе не хочешь? – протянула угрожающе.

Это не академия магии, это академия наглецов. И сегодня я соберу коллекцию из самых лучших учеников.

– Не хочешь, как хочешь. Бывай, волшебница. У меня дела!

– Ну и хорошо. В академии любой согласится помочь мне. Ты верно сказал, я волшебница. И какая! За час могу создать зелье любой сложности. Своему знакомому псу я крылья отрастила, что б ты знал. Дружить со мной полезно. А ты этот шанс пустил коту под… – я запнулась, когда пушистик одарил меня недобрым взглядом. – Впрочем, неважно. Бывай, у меня дела!

Я развернулась и двинулась в противоположную от него сторону. Улыбнулась, когда мимо промчалась белая тень.

– Зелья, говоришь… А мне сваришь? Если покажу лабораторию?

– Сварю, – кивнула, поднимая этого хитреца. – А какое нужно?

– Потом скажу. А пока пошли.

Ну я и пошла.

– Кожаная, а ты куда?

– Ты сам сказал – пошли!

– Кожаная, нам в другую сторону.

– Вот и веди, пушистый, иначе на кой ты мне?

– Не кричи на священное животное!

– В суп тебя, священное животное.

Лаборатория была обнаружена на первом этаже. Она находилась подальше от проходимых мест, буквально в самом уголочке. Небольшая комната с большими окнами и длинным столом располагала к себе. Шкафы, придвинутые к стенам, ломились от баночек с ингредиентами.

– Кожаная, ты чего? – осторожно поинтересовался кот, глядя на пораженную меня.

– Я… я в восторге.

– А я в ужасе. Ты будто план по захвату мира придумываешь.

Так и есть. Только это план по уничтожению Рианда Рейндриха. И теперь у меня есть все для достижения цели!

Я быстро проверила содержимое банок, подмела пол, вытерла стол.

– Оперативно работаешь, – похвалил Драго. Он облюбовал большой справочник зельевара. Сидел на нем и деловито вылизывал правую лапу.

– У меня большой опыт.

– Опыт… Ты ведь такая молодая. Откуда у тебя опыт?

– Я долгое время работала в магической лавке. Была подмастерьем великого мага. – Я улыбнулась, вспомнив то счастливое время. – Он учил меня варить зелья. Учил различать травы и корни. Учил… Да много чему он меня научил.

– Здорово, – протянул кот. – А почему ты ушла от него?

Не ушла. Я от него сбежала. Нельзя сидеть на одном месте. Без движения нет жизни. – Наплела что-то с наигранно беспечным видом. 

– Хорошо сказано! Кожаная, а как тебя зовут?

– Эрика.

– Приятно познакомиться, Эрика. Будем варить зелье?

Я посмотрела на кота и кивнула. Тот довольно хмыкнул.

Мы, то есть я под пристальным присмотром Драго приготовила стол, достала котел и горелку, принесла воду в большом ведре. Вдохнув горький запах трав, сосредоточилась на работе.

Кот все это время развлекал меня. Он ходил туда-сюда, иногда заглядывал в котел, заходился в жутком кашле, в котором обвинял меня, и жаловался на свою тяжелую жизнь.

– Хочешь, я расскажу тебе историю о том, как я встретил своего хозяина? – не дождавшись моего ответа, он начал: – Однажды зимой я пробрался на кухню одной таверны и попытался стащить немного мяса. Ты не подумай, я кот честный! Я не хотел воровать, но мне было очень холодно и голодно. Я не ел почти неделю и умирал.

Я подняла голову. Такие откровения не слушают при работе. Нужно уважать подобные порывы.

– И представляешь – попался! Причем самому хозяину таверны. Этот гнусный старик схватился за чан с водой и плеснул на меня кипятком! Я бросился в зал и упал в ноги одному молодому господину. Он понял, что я вот-вот склею лапы. Но не оставил! Он влил в меня немного магии, и теперь я волшебный!

Скорее, болтливый.

– Как хорошо, что мир не без добрых людей. Тебе очень повезло.

– Ещё как. Мой хозяин – самый лучший хозяин на свете. Когда я узнал, что он уезжает в академию, я вытащил его зимние сапоги из чемодана и залез в него сам. Что ты на меня так смотришь? Я намного лучше его сапог!

Я усмехнулась. Ну что за прелесть?

– Рада, что вы нашли друг друга.

Драго многозначительно кивнул.

Зелье было практически готово. Я отставила его остывать и быстро сбегала за рубашкой в комнату. 

– Ну-с, приступим!

Я осторожно распылила итог моих стараний.

– Эрика, а что это такое? – осведомился кот.

– Месть Розы – так называется зелье. В быту проще – чесотка. Штука безобидная и выветривается быстро. Вызывает неприятные покалывания и зуд. Следов на коже не оставляет, но на нервы действует. С рубашки пропадет через несколько часов, а чесаться будет дня три, не меньше. – Я ухмыльнулась. – Рианду понравится.

– О, очень оригинально! – одобрительно протянул котик. – Ты молодец.

– Еще бы.

– Если хочешь, я могу сам отнести рубашку хозяину!

Улыбка с моего лица медленно сползла…

В момент я поняла сразу три вещи. Первая: я терпеть не могу кошек. Вторая: упитанный кот – это не только красивая шерсть, но и четыре килограмма шашлыка. Третья: Рианд чертов счастливчик.

Я хлопнула рукой по его длинному хвосту. Не сильно, боли не причинила, но испугать испугала.

– Ах ты ж!

– Ведьма, не злись!

– Что ж ты молчал все это время?!

– Ведьма, а что нужно было сказать?

Кот носился по всей лаборатории, не давая себя поймать.

– Драго!!!

– Ну что? Что, ведьма?

– Я тебя съем! – рявкнула я, устало падая на стул.

Такой гениальный план был разрушен в мгновение. И как я только умудрилась взять в подручные кота Рейдриха?

– Поймай сначала, – хмыкнул наглец, сев в двух шагах от меня. Достаточно близко, чтобы побесить, но достаточно далеко, чтобы успеть убежать в случае чего.

– Каков хозяин, таков и кот, – с грустью заключила я. – Вы оба наглые. И оба мне не нравитесь.

– Не обманывайся, ведьма. – Он приблизился ещё на шаг. – Если бы он тебе не нравился, разве ты бы стала обливаться феромонами.

– И ты туда же… Брысь. И так все настроение загадил.

– Ну и пожалуйста, кожаная. – Драго махнул пушистым хвостом и направился к двери. По пути смахнул банку с перетертым корнем великосвета, увернулся от жалящего заклинания и с противным хихиканьем понесся по коридору. Полагаю, прямиком к Рианду. Жаловаться на злюку-Эрику.

А я и правда сейчас та ещё злюка!

Обиженная на всех котов и драконов этого мира, я прибралась в лаборатории и ушла к себе. Рубашку бросила замачиваться в ванную. А что? Не пропадать ведь эльфийскому шелку! Ночнушек у меня нет, буду спать в ней. Рианд точно не обеднеет.

***

В академической столовой было людно. Первокурсники возбужденно перешептывались, готовясь к первому учебному дню. Остальные адепты бросали на нас насмешливые взгляды и высокомерно посмеивались, важно нарекая «зелеными».

Я, и правда зеленая от недосыпа и злобы, нещадно кромсала омлет на мелкие кусочки, представляя в нем рожу… Гм, физиономию драконища.

Драконище же сидел в окружении своих друзей и бросал на меня насмешливые взгляды. Полагаю, котик в красках расписал как я опростоволосилась вчера.

Когда я в очередной раз решила посмотреть на Его Величество, передо мной возникла клетчатая юбка. Вернее, юбка была надета на девицу, чьи губы были изогнуты в многообещающей улыбочке.

Понятно. Утро будет не просто недобрым, оно будет по-настоящему мерзким!

– Куда пялишься, Эр-р-рика?

И без того плохое настроение затрещало по швам. Я сделала глубокий вдох, вот только он ничем не помог.

– Тебе чего? – спросила, поднимаясь.

Видимо, получилось слишком угрожающе. Красавица отшатнулась на шаг, но не сбежала. Глупая. Если она пришла трепать мне нервы, то получит хорошую трепку. Я себя в обиду не давала. Никогда. Ни в детдоме, ни в услужении наставнику.

Все знали, что у Эрики есть зубы. И ничего, что они маленькие. Чем мельче клыки, тем сильнее терзают.

– Я пришла предупредить тебя! – девица выпятила грудь. Меня этот трюк не пронял. К тому же, грудь была так себе. Видала и получше.

– Валяй, – я приняла как можно более открытую позу. Поскребла ногтем по краю железного подноса, непрозрачно намекая, чем буду бить по холеному личику в случае чересчур агрессивных предупреждений.

– Ты лезешь к моему парню.

Ого. Вот это да. Второй день в академии, а я уже к кому-то лезу. Вот бесстыдница! Поставлю себя в угол после занятий.

– Да ты что.

– Не делай вид, будто не понимаешь!

Ах, я бы с радостью все поняла. Но с донесением собственных мыслей у девицы явно проблемы.

– А ты поясни, – я шагнула к ней навстречу. Та усилием воли заставила себя стоять на месте.

– Эрика, – девушка старательно рычала буквы, будто дикий зверь. Она и правда походила на зверя – на озлобленного хорька. У меня жил один в коробке из-под обуви. Я знаю, о чем говорю. – Не лезь к моему парню. Пусть мы и в ссоре, но это ненадолго.

– О ком ты, душенька?

– О Рианде, конечно!

Ах, о драконище! Ну как я сразу не догадалась? Все мои проблемы исходят от него.

– Хорошо, – я пожала плечами. – Не буду.

– Отлично. – Девица широко улыбнулась. – Если ты будешь путаться у меня под ногами, я тебя уничтожу. Знай, он мой!

Заявление я не оценила. Видит Небо, я хотела отпустить её с миром. Но подобные угрозы никак нельзя оставлять без достойного ответа.

– Твой? – я удивленно округлила глаза. – Прям твой?

– Да, прям мой!

– А остальные об этом знают?

Нет, ну правда – в курсе ли окружающие? А сам Рианд? Чтобы не возникало недопониманий, нужно сообщить об этом всем! А ещё лучше – повесить табличку: «Рианд Рейдрих, собственность такой-то такой-то!»

– Узнают, если встанут у меня на пути!

– Душенька, как тебя зовут?

– Элайза Пуфендорш.

– Так вот, чтобы тебе спалось спокойнее, я, так и быть, облегчу тебе жизнь. – Я резко забралась на скамью, сложила руки у рта и крикнула: – Внимание, внимание! Элайза Пуфендорш утверждает, что Рианд Рейдрих является её собственностью. Просьба всех обходить Рианда Рейдриха по дуге, во избежание гнева Элайзы Пуфендорш!

Нежная кожа девицы покрылась красными пятнами.

– Не благодари, – я подмигнула ей, слезая вниз.

– Ты!.. Ты за это ответишь! – Элайза замахнулась для удара.

Я сделала шаг вправо. Небольшой такой. Малю-ю-ю-юсенький. Кулак, не достигнув моего лица, устремился вперед. Не обнаружив впереди других лиц, кулак полетел ещё дальше – прямиком к столу. Элайза подалась вперед всем телом. Её рука настигла железного подноса, а сама девушка упала на пол.

Все произошло очень быстро. Я только и успела закрыть рукой уголок стола, дабы глупышка не приложилась виском.

– Ай, как больно! – писклявым голоском известила Элайза на всю столовую.

Черт вас всех дери, маги!

– Ах, как же так! – я рывком подняла девицу с пола. Вытащила платок из кармана и приложила к разбитым о поднос костяшкам Элайзы. – Душенька, тебе бы к лекарю! Ну, не упрямься. Пошли. Пошли, кому сказала.

Элайза, как настоящая, нет – каноничная! – леди впала в ступор от вида своей крови.

– Что произошло? – к нам подошел Рианд.

Элайза сразу позабыла, что она настоящая и каноничная леди. Красотка оттолкнула меня и бросилась в объятия Его Величества.

– Рианд, помоги! Эта совсем обезумела от любви к тебе. Она хочет выставить меня круглой дурой! Кричит всякую чушь на всю столовую. А ещё она меня ударила!

– Ну во-первых, я не эта. Я Эрика. И ты прекрасно знаешь, как меня зовут. Во-вторых, круглой дурой ты выставляешься прекрасно и без моего участия. В-третьих, ты сама налетела на стол. А я хотела тебе помочь.

– В-четвертых будет или ты все сказала? – нахмурился драконище.

Я посмотрела на свой завтрак, которому было не суждено пойти мне на пользу.

– Не будет. Пусть король дальше разбирается со своими… – в голове промелькнул с десяток ярких ругательств, но я прикусила язык и широким шагом направилась к выходу.

– Эрика, постой, – крикнул Рейдрих. Краем глаза я заметила, как он усадил свою ярую фанатку на стол и бросился за мной.

Не мешкая, я буквально убежала из столовой и скрылась за поворотом.

Все. Больше никаких Риандов Рейдрихов. Я теперь даже не взгляну в его сторону. Буду воинственно пыхтеть под нос и ждать, когда величество исчезнет из академии.

С такими мыслями я ещё немного попетляла по академии, опасаясь новой встречи с драконищем, а после вошла в кабинет, в котором проведут мою первую в жизни лекцию.

Я без опаски села на самый непопулярный ряд – на первый. Многие девушки идут в академию магии с одной простой целью – найти мужа. Я же хочу учиться. И пусть все будут считать меня выскочкой. Для меня главное – извлечь пользу от занятий.

В кабинет входили сокурсники. Каждый с интересом косился в мою сторону, но заговорить не смел. Похоже меня ждет участь изгоя. А кто в этом виноват? Ревнивые бывшие Рианда и сам Рианд.

Прозвенел звонок. Нет, прогрохотал. Да так, что я подскочила на месте.

Следом за этим ужасом распахнулась дверь. В аудиторию прошел мужчина преклонного возраста. Сухой, немного скрюченный, в черным балахоне. С лицом совсем уж неприятным. Его уставшие серые глаза смотрели на мир со неприкрытой злобой.

– Доброе утро, студенты, – прошелестел он, приблизившись к столу. – Меня зовут Ларис Саглис. Для вас – лорд Саглис! – рявкнул старик. От этого воя в ушах противно затрещало. Упаси небо перейти дорогу такому человеку. – И вам не повезло!

И не поспоришь. Мне особенно – я сижу у него под носом. Меня вот-вот снесет звуковой волной от его рева.

Эх, все-таки стоило сесть повыше…

– Я ваш куратор.

Ух!

– Знайте, если мне что-то не нравится, я выскажу вам это. – Он вытянул указательный палец и обвел им аудиторию. Палец остановился на мне. – Имя!

– Эрика…

– Встать, когда отвечаешь!

Я покорно поднялась.

– Эрика Элистар, лорд Саглис.

– Мне не нравится!

– Имя?.. – поинтересовалась робко.

Эх, нужно было забуриться на самый верхний ряд и притаиться под партой.

– Оно тоже. – Кивнул куратор. – Мне не нравятся заносчивые девицы. Вроде тебя, Эрика. Решила выделиться? Думала, что оценю смелость? Так вот, Эрика. Сидеть на первой парте – честь.

Эх, на первую пару вообще не стоило приходить, судя по всему. Теперь у меня есть личный тиран.

– Я буду усердно трудиться, лорд Саглис.

Мужчина хмыкнул и жестом позволил сесть. Сам же он встал и принялся нарезать круги по аудитории. Попутно рассказывал правила, которые нам придется соблюдать.

– Всем всё ясно?

– Ясно, лорд Саглис, – неровным хором отозвалась группа.

Я все это время нервно кромсала заусенец на большом пальце и думала о светлом будущем. А вот светлое будущее обо мне не думало: перед лицом пролетела чья-то рука. Она с грохотом опустилась на стол. Сверху раздалось противное:

– Эли-и-истар…

– Да, лорд Саглис? – поинтересовалась, невинно хлопая ресницами.

– О чем я говорил?

«О том, как сильно я вам не нравлюсь?», – отозвалась бы я, будь у меня лишняя жизнь. Но лишних не было. Запасных тоже. А потому пришлось импровизировать:

– Вы рассказывали правила академии.

– Мимо, Эрика! Я рассказывал об обязанностях старосты.

Упс. Вот так попалась. Наставник всегда говорил, что я слишком мечтательная. «Витать в облаках полезно, но опасно, Эрика», – говорил он.

– И об этом тоже, – согласилась с невозмутимым видом.

– Как ты думаешь, Эрика, есть ли в твоей группе человек, которые сможет исполнять обязанности главного?

– О да, лорд Саглис, конечно, есть. В этой аудитории полно достойных и обязательных людей.

И как же хорошо, что я к ним не отношусь. Нет, с дисциплиной я знакома. Но лишь заочно.

– Неужели? – маг с подозрением воззрился на меня. Я закивала, принимая как можно более уверенный вид. – Может быть, назовешь кого-нибудь?

Я обернулась, чтобы оглядеть собравшихся. На лицах однокурсников читалась мольба. У некоторых – смирение. У кого-то немая угроза. Ситуация накалялась.

– Разве я могу решать, лорд Саглис? Вы человек с опытом. Уверена, вам лучше знать. – Не деле мне не хотелось обрекать кого-то на верную смерть. Наживать кровного врага тоже. А потому на помощь пришла банальная, но такая действенная вежливость. 

На морщинистом лице появилась многообещающая улыбка.

– Хорошо, леди Элистар. Дипломат из вас отличный. Теперь же посмотрим, каковы в роли старосты. Внимание, группа. С этого дня назначаю Эрику Элистар своей помощницей и вашей главой. Похлопаем же этой отважной девушке!

Интересно, а у отважной девушки ещё есть шанс забрать свои документы из академии?..