Истинная. Танцы с волками

1.1.

     Фаркас встретил путешественников таким же летним теплом, что и проводила Земля. Высоко стоящее красноватое солнце подсказывало, что день в самом разгаре. Времени, чтобы устроиться на ночлег, было еще предостаточно, а место, куда их перенес кристалл, Ульв узнал, но все равно заметно нервничал. Туман в портале стремительно серел, а Хант все не спешил с переходом. Без молодого Асгрима он не мог полноценно порадоваться долгожданному возвращению в родной мир, даже держа свою любимую за руку. Переживания оборотня были очевидны, и чтобы поддержать его, Майя, сжав ещё крепче пальцами ладонь мужчины, улыбнулась.

— Все будет хорошо. Он не передумает.

Улыбка любимой теплом разлилась по телу, а окончательное спокойствие Ульв обрёл, когда увидел силуэт Ханта в тумане. 

— Рон, — тихо и с облегчением выдохнул мужчина, зная, что его услышала только девушка. Ни к чему юноше знать, что он в нем усомнился.

     Первое, что сделал Хант, совершив переход, это втянул носом местный воздух. Он пьянил и будоражил. Насытившись кислородом, кровь побежала по венам быстрее, разгоняя сердечную мышцу и учащая пульс. Даже внутренний волк почуял что-то очень родное и рвался на свободу. 

— Ну что, люди и оборотни, добро пожаловать на Фаркас, — заметив эти перемены в наследнике, церемонно развел руками наставник. — И сразу первое правило безопасности: от меня ни на шаг, пока не определю, на чьи земли мы вторглись. Это касается обоих!

— Здесь настолько опасно? — нахмурилась девушка и огляделась. 

     Если бы Майя не знала, что перешла в другое измерение, то так сразу и не поняла бы. Сейчас они стояли на открытом лугу с высокой, по колено, травой и распустившимися цветами. Трава как трава, цветы как цветы. И лес, окружавший со всех практически сторон, ничем кардинально не отличался от земного. Даже если деревья не были похожи на стандартные дубы, сосны и ели, то все равно были высоки и зелены.  

— Нет, если следуешь правилам и законам. Не переживай, ты под моей защитой. А со временем освоишься. Хочешь не хочешь, но теперь это твой дом. 

Взгляд Майи потеплел.

— Мой дом там, где ты.

Переполняемый чувствами, Ульв притянул девушку к себе. Поцелуй за поцелуем, и они оба напрочь забыли о присутствии третьего. 

— Ну и ну, — покачал парнишка головой, пряча улыбку. — Я всегда думал, что тебе, Майя, нравятся парни помоложе, а тебя, оказывается, тянет к совсем дряхлым старичкам. Ой, простите, к очень взрослым дядям, — тут же поправился, поймав прищур наставника. 

— Я бы на твоем месте так не шутил. Кто его знает, что может случиться с совсем сопливым волчонком в незнакомом месте, — пригрозил мужчина в шутку, попытавшись отвесить наглецу подзатыльник.

Несомненно, наблюдать, как забавляются оборотни, было любопытно, но слова друга свое дело сделали, и Майя, подозревая подвох, требовательно скрестила руки на груди:

— Та-а-ак, мне еще что-то забыли сказать?

— Ну-у, я немного старше, чем выгляжу, — каясь, намекнул Ульв, позволив истинной самой решать, насколько.

Масло в огонь снова подлил Хант, откровенно хмыкнув:

— Немного!

— Так сколько тебе лет? — не выдержала насмешек девушка и сама пнула бывшего одноклассника, получив моральное удовлетворение. — Тридцать? 

*

1.2

Ульв скривил смешную моську и покачал открытой ладонью:

— Примерно. Чуть больше.  

— Тридцать пять? — продолжила гадать Майя.

— Еще чуть-чуть, — повторил жест мужчина под очередное кряканье Ханта.

— Тридцать восемь? — совсем неуверенно произнесла девушка.

— Триста пятьдесят восемь, — перестав мучить невесту, подсказал оборотень.

— А-ах! — выдала первую реакцию Майя и впопыхах зажала рот рукой, но толика сомнения не давала в это поверить. — Вы ведь шутите?

— Ни капли. Прости, луна моя, нужно было сразу всё тебе рассказать, — примирительно произнес Ульв. — У нас средняя продолжительность жизни лет девятьсот. 

— Сколько?!! 

— Да. Тебе не послышалось. 

Выражение удивления на лице девушки резко сменилось унынием. Уставившись себе под ноги, Майя несколько секунд ковыряла носком землю, прежде чем, справившись с волнением, спросить:

— Ульв, почему именно я? Я ведь не... Я ведь не проживу столько. А уже лет через тридцать я буду даже выглядеть старше тебя. 

— Глупышка, — обняв за плечи девушку, поспешил успокоить оборотень, — не бойся, после прохождения свадебного ритуала всё изменится. И, вероятнее всего, ты проживешь дольше меня. 

— Я не хочу дольше! — встрепенулась Майя.

— Ладно, мальчики, девочки, не соревнуйтесь, — разрядил обстановку Хант. — Дольше всех проживу я и без всяких ритуалов. Мне же только восемнадцать.

— Ро-он! — хихикнула подруга, возвращая улыбку на лицо и заражая весельем мужчин.

Внезапно оборвав смех, два оборотня уставились в одну точку. Майя порывалась спросить и понять, что случилось, но Ульв, сжав слегка ей руку, дал понять, что не время задавать вопросы. Прошло минуты три, прежде чем из-за деревьев, расположенных в двадцати метрах, показалась женская фигура.

— Сигги, — позвала она громко, чуть повернув голову в сторону леса.

— Похоже, мы все-таки нарушили чьи-то границы, — полушепотом вынес вердикт Хант.

Второй оборотень, тот самый Сигги, появился очень быстро и, встав перед девушкой, заслонил ее собой. Все участники случайной встречи напряженно смотрели друг на друга, пока мужчина, стоящий в тени деревьев, громко и уверенно не произнес:

— Два волка и человек. 

— Всё верно, — отозвался с места наставник. — Я Ульв. Это Майя, моя пара, она действительно человек. А это мой воспитанник Рон. 

— К какому клану принадлежите? — продолжил расспросы на расстоянии Сигги.

— В данный момент ни к какому. Свободная стая, — не соврав, ответил Ульв. — Простите, если вторглись на чужую территорию. Дело в том, что нас долго не было на Фаркасе, пришлось побегать за моей невестой по измерениям. Но раньше Зеленые холмы были свободной зоной.

Сигги согласно кивнул:

— Холмы и сейчас свободны.

— Вам есть куда пойти? — неожиданно вмешалась девушка, перестав прятаться за спиной соплеменника.

— Соня! — предупреждающе рыкнул мужчина.

Не слушаясь, она сделала несколько шагов в сторону незнакомцев.

— Давно вы в пути? Может, хотите отдохнуть с дороги? 

— Какое тебе дело, пусть идут куда шли, — ухватив девушку за руку, прошипел Сигги.
Соня мягко высвободилась из захвата и с улыбкой продолжила: 

— Простите моего брата, он бывает груб. 

— Соня, я тебе запрещаю!

— Сигги, — развернулась к мужчине девушка, — эти двое - волки, но девушка-то человек, и наверняка еще не прошедшая ритуал. Посмотри на бедняжку. Она напугана и, вероятно, устала.

— Так и есть, — подтвердил Ульв. — Сигги, мы были бы очень благодарны вам за помощь. 

Под умоляющим взглядом сестры мужчина сдался:

— Ну хорошо, идемте. Но имейте в виду, наш вожак сейчас отсутствует, и до его возвращения стая сама решит, можно ли вам остаться.

*

1.3

     До поселения свободной стаи было недалеко, но кое-какую информацию Ульв все же успел выудить по дороге у нового знакомого. 

— Много ли здесь изменилось за двенадцать лет? 

— Да не особо, — ответил Сигги, прикидывая, с чего начать. — В кланах прежние кханы. Кроме Леромов, кхан Танон Лером передал власть своему преемнику Ярсу. 

Ульв почтительно кивнул.

— Давно пора. Я думал, он уже почил. Сколько ему? Небось, семисотый доживает? Жаль, конечно, что луна так и не дала своего потомства, но и Ярс - волк достойный. 

— Кланы Стилл и Фосбит объединились, — продолжил собеседник. — Теперь они Стилсбит. 

— Наверное, это и правильно. Маленьким кланам лучше держать вместе. 

— Кто-то объединяется, кто-то, наоборот. Буквально за последние пять-семь лет стало образоваться много свободных стай. Особенно бегут из клана Ранглейв.

Знакомое до боли название заставило Ульва напрячься, лишь бы Хант не вздумал открыть невовремя рот:

— А что случилось?

— Синдри Асгрим. Вот что случилось.

— Так это произошло еще восемнадцать лет назад. Почему вдруг сейчас? 

— Он слишком упивается своей властью. Пока он и его прихвостни живут припеваючи, остальные в клане живут в нищете и нужде. Хотя подобные вещи встречаются и у других кханов, Синдри переплюнул всех. Знаете, как его прозвали помимо "захватчик", "братоубийца" и "предатель"? "Черный тиран". Шесть с половиной лет назад некоторые стаи клана взбунтовались против его правления, а он в назидание казнил вожаков каждой стаи, даже если тот не участвовал в смуте. Естественно, поставил на их место своих шакалов. Прижучил так, что многие уходят из клана, предпочитая быть одиночками или создавать свободные стаи.

     Хант, внимательно слушая Сигги, то бледнел, то краснел, стискивая зубы и поигрывая желваками, но, ловя предупреждающий хмурый взгляд наставника, терпел и молчал. Майя просто шла позади всех, потихоньку офигевая от услышанного, и, если бы не улыбчивая Соня, шагающая рядом, чувствовала бы себя неуютно. Чужой мир, чужие нравы, чужие проблемы. Всё чужое. 

— Значит, лучше пока не торопиться с выбором клана, — решил свернуть неприятный разговор от греха подальше Ульв, тем более что Хант уже еле сдерживался, а Майя выглядела растерянной.

— Я бы советовал осмотреться для начала, — подтвердил справедливость решения Сигги.

— Так и сделаю, спасибо.

*

1.4

     Остаток пути Ульв, не стесняясь, вел свою истинную за руку. Девушка сразу приободрилась и даже стала выглядеть по-другому. В глазах появилась уверенность и спокойствие. Ровно до того момента, пока не добралась до поселения. Лёгкое волнение быстро сменила паника. Слишком много незнакомых оборотней. Слишком много. Одно дело, если бы это был родной клан Ульва, но тот и сам здесь был чужим. Вокруг все смотрели с недоверием. Майя сразу отметила, насколько разные в поведении люди и оборотни. Было все-таки в них что-то сродни хищникам. Но зря девушка боялась, принимая простое любопытство за недоверие. 

     Сигги привел гостей к единственному двухэтажному дому. Он принадлежал вожаку, и именно там всегда собирался совет стаи для принятия любых решений. В том числе и сегодня по поводу временного пристанища новеньких. Не только Майя глазела по сторонам. Хант тоже изучающе смотрел во все глаза. Только его интерес был глубже и прагматичнее. Все постройки в поселении были сделаны из срубов, чтобы при случае их можно было разобрать и перевезти к новому пристанищу. Но стая, как правило, обосновывалась на одном месте на долгие годы. А если стая прибивалась к клану, то постройки были уже основательнее и образовывался небольшой городок. Другое дело - волки-одиночки или кочевые стаи. Они строили палаточный лагерь и свободно перемещались по всему Фаркасу, нигде не задерживаясь подолгу. Такие стаи не насчитывали более десяти-двадцати оборотней. И все же стабильность, как и везде, ценилась выше.   

     На первом этаже дома вожака расположились холл, кухня и что-то типа рабочего кабинета, как раз для сбора совета, в который входил и Сигги. За круглым столом восседали и оборотни постарше, и поколение помладше. Таким составом было не всегда просто договориться, но зато учитывались интересы всех возрастов.

— Вы просите временное убежище или хотите поселиться в Гилфорте и примкнуть к стае? — спросил Ульва первый советник, выслушав рассказ Сигги о встрече на краю Зеленых холмов.

— Временное. Моя истинная - человек. До свадебного обряда хочу подыскать место потише и понадежнее.

— Разумно, — поддержал первый советник. — Мы выделим вам домик…

— Два, — вмешался Хант.

— Два, — согласился советник и одарил парня хмурым взглядом. — Но наше согласие - это всего лишь наше согласие. Вожак может решить и по-иному.

— Я не в том положении, чтобы возражать, — скромно отреагировал Ульв. — Когда вернется ваш вожак?

— Скоро, — уклончиво ответил мужчина и отпустил гостей. — Сигги, проводи наших новых соседей к домикам, а Соня пусть накормит.

На улице Ульв первым делом наградил воспитанника затрещиной. Майя прыснула в кулак, а Хант возмутился:

— Эй! За что?! Лучше бы спасибо сказал. Или тебе так хочется, чтобы я каждую минуту мельтешил у вас перед глазами?

— Я бы и сам намекнул, а ты просто грубо и невежливо встрял. Нас могли попереть из стаи. 

— Ладно, не грызи пацана, — вступился Сигги. — Никто бы вас не попер. Я уверен, и вожак вас примет, если пожелаете остаться насовсем. Свободная стая тем и хороша, что здесь не задают много вопросов. Кто ты? Откуда? Это неважно. Важно, какой ты.

     Выделенные домики оказались самыми крайними в Гипфорте и были абсолютно типовыми: одноэтажные, с холлом, кухней и двумя комнатами. Даже показанные по дороге склад и медблок было сложно отличить от жилых строений. Разве что водонапорная башня в центре города важно возвышалась над всеми.

— Осваивайтесь, — указал на деревянные постройки Сигги и пообещал: — Найду Соню, она вас накормит.

*

1.5

— Майя, сходи осмотрись и выбери из двух домов тот, что больше понравится, — предложил Ульв, дождавшись, когда скроется из вида провожатый.

— Разве они не одинаковые? — проявила равнодушие девушка.

— Одинаковые, — улыбнулся оборотень. — Мне нужно сказать пару слов Рону.

— Нет бы прямо сказать. Привыкли обманывать и выдумывать за моей спиной дурацкие планы, — фыркнула Майя и ушла, выбрав самый крайний домик.

— Прости, луна моя, больше не будем! — крикнул вдогонку мужчина и уже совсем тихо обратился к парню: — Пока не разведаем обстановку и не поймём, кто на чьей стороне, лучше держать в секрете правду о твоём происхождении.

— Я это уже понял, когда ты меня Роном назвал перед Сигги и Соней. Что думаешь предпринять? 

Ульв ухмыльнулся и взъерошил волчонку волосы на макушке:

— Не терпится померяться силой со своим дядей?

     Хант тряхнул головой, убирая с лица темно-рыжие пряди. Широкая улыбка и опасный азарт в глазах заметно преобразили пацана. Именно их недоставало ему, когда тот был Роном Ноланом. Наставник удовлетворенно отметил, что сейчас, с отросшей до плеч шевелюрой и дерзким взглядом, он больше походил на волка с Фаркаса, чем два года назад, когда только встретил его на земле. Парнишка менялся не только внешне, но и внутренне. В нём появился стержень и жажда к приключениям. Главное, чтобы юношеская глупость не перетянула весы. 

     Майя тоже заметила перемену не только в друге, но и в мужчине, за которым прошла через портал. Она не слышала, о чем говорили оборотни, но наблюдала за ними из окна. Энергетика этого мира была более агрессивной, девушка заметила это на себе, чего уж говорить о звериных натурах местного населения. Майя почувствовала бунтарский дух, рвущийся наружу. Она и раньше не была паинькой, но здесь воздух буквально пьянил свободой. Сейчас Майя легко дала бы отпор любому, будь то хулиганы или собственные родители. Такая злость немного пугала, но и добавляла уверенности, что всё она сделала правильно, что она сумеет приспособиться и выжить в этом волчьем мире. 

     Майя вышла на улицу, когда появилась Соня, дав возможность мужчинам пообщаться.

— Я принесла вам продукты на первое время и немного горячей еды, — протягивая две увесистые корзинки, сообщила оборотница. 

— Спасибо, — подхватил Ульв презент. — Соня, окажи еще услугу, прогуляйся с Майей, покажи ей поселение, расскажи подробно, как тут все устроено, пока я готовлю ужин.

— Без проблем, — улыбнулась девушка и, подхватив под локоть ошарашенную, но не сопротивляющуюся Майю, увела с собой.

— Снова избавился от нее? — глядя вслед девушкам, спросил Хант.

— Нет, я действительно планирую готовить. А Майе нужно освоиться. Ей теперь часто придется общаться с оборотнями. Пусть привыкает. А ты поможешь мне, — настойчиво попросил наставник. — И хватит пялиться.

— На кого? — резко отвернулся юноша от женских фигур.

— Включил дурочка! Идем!

     Прогулка получилась неторопливой. Соня довела доверенную ей девушку до своего дома, знакомя со всеми, кто попадался на пути. 

— Соня, мне кажется, на меня все смотрят с презрением, что я всего лишь человек, — посетовала Майя, устраиваясь на уютной кухне с чашкой ароматного чая.

— Глупости, — опровергла домыслы оборотница, — не с презрением, а с любопытством. Конечно, у нас живут представители других рас, но их не так много. Некоторые оборотни никогда не встречали так близко кого-то, кроме своих сородичей. Вот и разглядывают. Ты, Майя, не опасайся. Никто тебя у нас в поселении не обидит. И вообще, на Фаркасе чтят истинные пары, не важно, оборотни они или нет. Закон охраняет всех одинаково.

— И что по вашим законам мне причитается?

*

1.6

— Ты принадлежишь Ульву, как и он тебе. Никто не имеет права вас разлучать насильно или непреднамеренно. Никто не имеет право причинять вам вред или препятствовать вашему свадебному ритуалу. А в остальном как у всех, — улыбнулась исподтишка Соня и протянула плетеную вазочку с печеньем.

Майя успела приметить, что и мебель, и предметы домашней утвари в основном состоят из дерева.

— А все оборотни живут вот так?

— Так это как?

— В маленьких домиках с небогатым убранством.

— В поселениях - да. Свободным стаям не нужно обременять себя излишними вещами. Вдруг придется переезжать. А вот города и посёлки в кланах уже более богаты на интерьер и имущество. Здания из камня, одежды повычурнее, да посуда не из обычной глины, — помахав простенькой тарелочкой с небольшими сколами по краям, вздохнула оборотница. — Ну а усадьба кхана и вовсе изобилует роскошью. Но лучше держаться от кханских имений подальше. 

— Да мне это и не грозит, — возвращая пустую чашку, усмехнулась Майя. — Среди моих знакомых таких не имеется.

— Вот и хорошо, — поддержала Соня. 

— Мне почему-то кажется, вы с братом раньше жили в клане? 

— Жили.

— Почему решили уйти?

Оборотница, пряча глаза, улыбнулась одними губами и, поднявшись, убралась со стола. — Давай я провожу тебя обратно. Бьюсь об заклад, дорогу ты не запомнила.

— Нет, — созналась гостья, поняв, что задала не тот вопрос. 

     Мастерство Ульва как повара ожидаемо было на высоте. И Майя, и Хант с аппетитом наворачивали новое для обоих блюдо. И пока за столом сидели все трое, недостатка в разговорах не было. Впечатления от первого насыщенного дня на Фаркасе накрывали молодежь с головой. Но стоило Ханту откланяться, оставив подругу наедине с наставником, та, сразу почувствовав неловкость, стала робеть, отвечая мужчине невпопад на самые простые вопросы. Старательно избегая оборотня, Майя делала вид, что чудеснее пейзажа за стеклом нет ничего, даже несмотря на то, что давно стемнело, а уличных фонарей не имелось во всем городке в принципе. 

— Ну и долго ты собираешься там стоять? — поинтересовался Ульв с кровати, устав от ожидания.

Девушка перестала смотреть в окно и, подойдя ближе, скромно присела на край постели.

— Что-то не так?

— Всё хорошо, — теребя поясок, тихо проговорила Майя. Наконец-то на ней была нормальная по размеру и покрою одежда. Соня выделила из своих запасов холщовые штанишки, блузу, пояс и мягкие кожаные ботиночки.

— Я же чувствую эту неловкость между нами. Ты меня стесняешься? — напрямую спросил мужчина, раз истинная просила быть с ней прямым и честным.

Девушка на секунду взглянула оборотню в глаза и, уткнувшись в пол, промямлила:

— Я ведь не спала еще с мужчинами в одной постели.

— Ну, вообще-то мы уже спали вместе и не раз, — усмехнувшись, напомнил Ульв.

— Я спала с волком! — возмутилась Майя.

— Хочешь, обернусь? — склонившись, прошептал мужчина в самое ухо, коварно улыбаясь.

Не отрывая взгляда от пола, девушка качнула головой, смущенно проронив:

— Нет.

— Нет так нет, — оборотень сначала вытянулся на кровати, но, потянувшись к невесте, ухватил недотрогу за талию и, опрокинув на постель, прижал спиной к себе. — Спи.

     Скомандовав, Ульв чмокнул упрямую скромницу в макушку, вызывая у девушки волну мурашек от нежного прикосновения. И Майя честно хотела последовать совету, но горячее дыхание, опаляющее шею и затылок, никак не способствовало этому процессу. Оба поочередно то закрывали глаза, то открывали. Пока первой не сдалась девушка. Усталость взяла своё. А Ульв уснул, лишь когда услышал мерное сопение любимой.

*

2.1

     Жизнь в волчьем городке текла размеренно и однообразно. Ульв приносил с охоты дичь или тушки зайцев и сам же их готовил. Хант иногда помогал на охоте, но чаще работал в огородах поселенцев, зарабатывая тем самым овощи и прочие необходимые продукты. А Майе оставалось слоняться по улицам или болтаться под ногами у Сони в надежде, что хоть оборотница сможет её чем-нибудь занять. 

     Три дня она ещё как-то выдержала, а потом поняла, что уже с ума сходит от скуки. Стольким количеством свободного времени Майя ещё никогда не обладала. На Земле практически каждую минуту занимали учеба и работа. А сколько прекрасных воспоминаний осталось от встреч с друзьями. А теперь ее словно нарочно отгораживали от любых дел. Единственный друг рядом, и тот постоянно был занят. Что уж говорить про любимого мужчину. Вечера с ним тоже не отличались разнообразием. Он готовил, они ужинали, потом немного говорили о Фаркасе, местном быте и ложились спать. Ульв не делал никаких попыток сблизиться еще больше, и девушке начинало казаться, что их отношения застопорились на месте. Спрашивать напрямую она не решалась в силу стеснения, но предполагала, что все дело в брачном ритуале, который оборотень не торопится проводить, пока не определится с местом их проживания. 

     Хотя не только всё это заставляло Майю злиться. Последней каплей стал один разговор между ней и оборотнем накануне вечером. Следующие полдня они не разговаривали. И если девушка предпочла сбежать к Соне, с которой успела подружиться благодаря всё той же оборотнице, Ульв в это время свою нервозность выплескивал с пользой. Поленница вдоль стены доставала до середины окна, а мужчина всё продолжал с азартом колоть дрова, пока не заметил вдалеке оборотня, с которым хотел заключить договор. Прервавшись, Ульв выкрикнул:

— Сигги!

Поселенец, приблизившись, с удивлением оглядел масштаб заготовки, но благоразумно промолчал.

— У меня просьба, — сразу перешел к делу Ульв. — Мы не можем вечно пользоваться вашим гостеприимством, тем более что примыкать к стае не входит в мои планы. Завтра я ухожу подыскивать подходящее место для истинной. Но ты же понимаешь, одному мне будет проще, чем тащить молодежь с собой.

— Что же тут не понять. Не волнуйся, мы приглядим за Майей и Роном. Надеюсь, ты найдешь надежный уголок, который сможешь назвать домом. 

— Спасибо, — поблагодарил за участие мужчина и с уходом Сигги вернулся к дровам.

    В следующий раз он прервался, когда Хант приволок целую корзину продуктов, чем заслужил одобрительный кивок наставника. Всю заработанную провизию парнишка оттащил в кухню домика Ульва и Майи, он все равно завтракал, обедал и ужинал у них. 

— Помочь? — спросил Хант, вернувшись к наставнику.

Ульв тряхнул головой и нахмурился, увидев невесту. Истинная намеревалась молча прошмыгнуть мимо оборотней, но не учла намерения младшего из них.

— Привет, Майя, — весело встретил подругу волчонок.

— Привет, — недовольно буркнула девушка и скрылась в домике.

— Что? Опять поссорились? Когда только успели?

Хант на пару секунд с легким хлопком прикрыл лоб ладонью.

— Она дуется на меня, потому что я не беру ее с собой, — пояснил наставник. — Ведет себя как ребенок. Даже смешно, честное слово.

— Напомнить, сколько ей лет? — усмехнулся юноша.

Мужчина с досадой бросил топор и полено на траву.

— В следующий раз буду искать себе невесту постарше.

*

2.2.

— В следующий раз? Ну да, ну да... Одна единственная на веки вечные, — не мог не подколоть Хант. — Я поговорю с ней. 

— Как и всегда, — вздохнул Ульв. — Вот почему ты можешь с ней договориться, а я нет? 

Парнишка, растягивая рот в улыбке, развел руками:

— Потому что я ей друг, а не жених.

— Ладно, парламентер, не умничай. Лучше перетаскай остатки дров в дом и сложи их у печки.

     Спорить с наставником, когда он не в духе, - неблагодарный труд, и юноша, нагрузившись полешками, исполнил просьбу, а заодно и с Майей можно будет побеседовать. Девчонке трудно сейчас, это понятно, даже обычная моральная поддержка будет в такой ситуации не лишней. 

     На деле разговор Ханта с Майей не очень и помог. Девчонка по-прежнему дулась и отмалчивалась, а утром даже не вышла во двор провожать Ульва вместе с остальными.

— Успешного поиска и покровительства Лунной богини в пути, — от души пожелал Сигги, применив рукопожатие, характерное для оборотней. Пальцы обхватывали не ладонь собеседника, а область чуть ниже сгиба локтя.

Благодарно кивнув одному оборотню, Ульв дал наказ другому:

— Отвечаешь за Майю головой!

Хант вытянулся в струнку и, прижав пальцы друг к другу, коротко провел ими от виска, отдавая честь:

— Да, сэр!

— Бросай свои земные привычки, — пресёк баловство наставник и повернул голову на голос истинной, выкрикнувшей на бегу его имя.

Девушка бросилась мужчине на шею, зашептав:

— Прости меня! Я буду ждать тебя сколько нужно, но ты всё ж возвращайся поскорей.

— Я постараюсь, — просиял оборотень, срывая поцелуй на удачу. — Уже скучаю.

    И Ульв не слукавил. Лишь от одной мысли о расставании начинало щемить в груди, и только разум сдерживал порыв забрать истинную с собой. Понимая, что в поселении под присмотром друга девушка находится в полной безопасности, он разжал объятья и ушел, не оборачиваясь. Это тоже было частью волчьих традиций: покидая надолго стаю, никогда не оглядываться назад, как бы не хотелось. Особенно, если предстоял важный и долгий поход. Зато Майе никто не запрещал смотреть, как любимый мужчина удаляется всё дальше и дальше. Обняв себя за плечи, она глядела вдаль и ругала себя, что из-за своего упрямого характера не помирилась с ним раньше.

— Надо же. Не ожидала от простого человека настолько сильных чувств к своему партнеру. И это без ритуала, — склонившись к Ханту, шепнула Соня.

— А разве люди не умеют любить? — спросил парнишка, слегка уязвленный таким отношением к людям, вспоминая приемных родителей, чья любовь могла бы быть примером для подражания.

— Я мало встречала людей, — пожала плечами оборотница, ничуть не смутившись. — И все они были уже меченные. 

— Соня, хватит болтать, — раздраженно бросил сестре Сигги. — У нас полно дел, идем.

— Ревнует, что ли, — усмехнулась Майя, когда оба оборотня уже скрылись из виду, помня о том, какой у них тонкий слух.

— Между близнецами особая связь. Они привыкли быть все время вместе, и расставание пугает их. Но однажды ему придется отпустить ее.

Хант заботливо обнял девушку за плечи, слегка потормошив:

— Не кисни, подруга. Всё будет хорошо. Одна ты точно не будешь. Я поживу в вашем коттедже. Ульв велел присматривать за тобой в оба глаза.

Майя кивнула. Оставаться в домике совсем одной ей очень не хотелось.

*

2.3

     Солнце едва успело осветить городок, разгоняя ночную тьму, а нельфида, так называли местные волчьих невест из иномирных, уже шагала по улице Гипфорта к центральной площади. Раньше Майя с опаской бродила одна, но день за днем все больше уверялась в безобидности оборотней и уже смело рассекала без сопровождения Ханта и Сони. Вот как раз бывшего одноклассника и разыскивала девушка. После ночных прогулок в зверином обличье поселенцы имели привычку собираться у огня, и ее друг был не исключением. На площади для кострища отвели и оборудовали специальное место, где могли бы сидеть горожане, не боясь распространения пламени по деревянным постройкам. 

— Не спится? — спросил Хант у подсевшей рядом Майи.

— Тревожно как-то, — призналась девушка. — Ульва нет уже более двух недель. Хоть бы весточку какую получить.

— Вот за кого-кого, а за него не переживай. Всё с ним в порядке, — ободряюще похлопал юноша подругу по руке. 

— Когда он вернется, мы отсюда уйдем?

— Конечно. А ты что, хочешь остаться?

— Просто мы с Ульвом никогда не обсуждали место, где собираемся жить. Будет это такое же поселение свободной стаи или же город, принадлежащий клану. Он тебе ничего не говорил?

— Нет. Со мной он тоже не делился своими планами. Прости, — слукавил парнишка.

Майя задумчиво посмотрела на костер. От большого пламени оставался небольшой огонек, да и оборотней на площади постепенно становилось меньше.

— Я понимаю, тебе сейчас нелегко, — Хант взял ладони Майи в свои. — Ты поменяла свой привычный мир на чужой, но не получила взамен ничего, кроме постоянного ожидания. Ты потерпи немного, все будет хорошо. И с Ульвом будь помягче. Не держи его на расстоянии. Он, конечно, по натуре волк, но сердце-то человеческое.

— Да я и не держу, он сам не… — возмущенно выплеснула девушка и осеклась, предпочтя сменить тему. — Ты редко уходишь зверем по ночам. Это из-за меня? Не стоит со мной нянчиться, как с малым ребенком. Можешь бегать, когда захочешь.

— Ну, раз ты не против, буду чаще выпускать своего волка.

— Доброе утро, ранние пташки, — прервала милую беседу Соня. Она не сидела у костра, но тоже искала Ханта. — Рон, мы с братом сегодня пойдем на охоту, если хочешь, возьмем тебя с собой. 

— С удовольствием! — откликнулся радостно юноша. — Ульв показывал мне, как стрелять из лука, но попрактиковаться я не успел.

— Сигги - один из лучших охотников. Он может тебя обучить.

Майя подкинула веточку с земли в огонь и, смущаясь, спросила:

— А вы что, как люди пойдете?

— Конечно, — улыбнулась Соня. — Но с собой, прости, не возьмем. Это опасно для человека вроде тебя.

— Я думала, вы только в шкуре волка охотитесь.

Оборотница заливисто рассмеялась, а Хант с недоумением посмотрел на подругу:

— Ульв приносил добычу каждую неделю. 

— Да, но я решила, что он это делал исключительно ради меня, чтобы не только овощами питалась. А теперь услышала от вас про лук и поняла, что не только Ульв так охотится.

— Ну, Майя, мы же не только волки, но еще и люди, — Соня хоть и с улыбкой, но всё же с пониманием отнеслась к неведению иномирянки. — Лишь звериный желудок воспринимает сырое мясо, а человеку нужна обработанная пища. Ты можешь себе представить волка, который тащит в зубах из леса зайца в дом? А если это крупная добыча? К тому же есть среди нас и фримы, и дети, и пожилые. Охотиться в шкуре волка они не могут, а значит, и насытиться тоже.

— А кто такие фримы? — Майя впитывала новую информацию, как губка, и требовала новой порции.

*