Истинная Верховного дознавателя

— Хозяин, прибыл лорд Барретт, — вошедший в кабинет слуга низко поклонился.

Мужчина, сидящий за широким дубовым столом, хищно усмехнулся.

— Проводи его, — коротко приказал хозяин, махнув рукой.

— Вы уверены, что этот слизняк Ричард может быть хоть чем-то полезен? — раздался голос, когда за слугой закрылась дверь.

Статная брюнетка в красном платье отошла от окна, через которое наблюдала за пребывающими в особняк. Она приблизилась к мужчине со спины, опуская ладони ему на плечи и слегка массируя их.

— Моя дорогая Катрисс, — усмехнулся хозяин кабинета, — даже глупцов никогда не стоит недооценивать.

Раздался короткий стук в дверь, после чего она отворилась, и в комнату вошел лорд Барретт.

Мужчина выглядел измученным и слегка осунувшимся. Идеально сидящий когда-то костюм сейчас болтался на фигуре, под глазами пролегли черные круги, а привычно гладкие скулы были покрыты щетиной.

— Неважно выглядишь, Ричард, — сухо подметил хозяин кабинета, — проблемы? — равнодушно поинтересовался он.

— Немного, — кивнул лорд Барретт, — но я здесь не за этим.

Мужчина пересек кабинет и опустился в кресло напротив хозяина поместья.

— Ты говорил, что у тебя есть для меня важная информация, — протянул тот, с легким прищуром наблюдая за гостем.

— Да, — Ричард нервно кивнул, — у Верховного появилась невеста.

— Что за бред? — молчавшая до этого момента Катрисс рассмеялась, — если бы это действительно было так, об этом бы гудела вся столица.

— Информация достоверная, — вскинулся лорд Барретт, — я лично их видел. И трепетное отношение Верховного к девчонке тоже.

— Так вот, кто виновник твоих проблем, — догадливо хмыкнул хозяин кабинета, — и как эта информация, по-твоему, должна мне помочь? — в обманчиво спокойном голосе слышалась скрытая угроза.

Он очень не любил, когда его вниманием злоупотребляли, а его время растрачивали попусту.

Ричард сглотнул, с легким испугом уставившись на лорда, но, тем не менее, продолжил:

— Как я сказал, девчонка дорога Верховному, — лорд Барретт нервно теребил пуговицу на сюртуке, — и я подумал, что с ее помощью вы сможете добраться до него.

— Дорога? — насмешливо фыркнула брюнетка, — эта глыба льда не способна на трепетные отношения в принципе.

— Катрисс, заткнись, — осадил ее хозяин кабинета, — если он отказал тебе, это еще ничего не значит.

— Мысль интересная, — обратился он к Барретту, — так как, говоришь, зовут эту малышку?

— Вы слышали, что магистр Тагейр возвращается в академию? — спросил запыхавшийся Стив, опускаясь за стол.

Мы решили собраться небольшой компанией в таверне, чтобы отметить окончание каникул и предстоящий учебный семестр, который начнется уже завтра.

Стив немного опоздал, задержавшись в академии, чтобы разобрать вещи. В отличие от всех нас, он вернулся из столичного госпиталя только сегодня.

К началу учебы парень уже окончательно пришел в себя после отравления. А целители, вместе с менталистами и зельеварами отлично поработали для того, чтобы очистить разум всех жертв.

Так что, сейчас Стив был абсолютно здоров. И о неприятном инциденте ему напоминал лишь небольшой шрам на макушке, который появился от неудачного приземления на вымощенный камнями двор академии.

— Да, я видел его сегодня, — кивнул Ритц, — кстати, выглядит хорошо.

После событий в прошлом семестре, когда мы пытались опробовать свои силы в стезе юных дознавателей, Кристиан удивительным образом влился в нашу компанию. При более близком общении одногруппник оказался совсем не тихим и угрюмым, каким всегда выглядел со стороны.

Насколько стало известно по слухам, которые до нас дошли за два дня после возвращения из дома, магистра Тагейра все же смогли излечить от влияния зелья подчинения.

Несколько ведущих специалистов в области зельеварения Империи и даже приглашенный специалист из Королевства эльфов бились над созданием антидота. И разработали его вполне успешно. А всю эту славную компанию собрал лорд Аллен, чем обеспечил себя очередной долей дамских сердец.

Эту информацию, вроде как, пытались сохранить в секрете. Но куда уж там, утечка все равно произошла. И теперь в академии о бедном магистре Тагейре и великодушном лорде Аллене не судачил разве что ленивый.

— Я рад, что нашим куратором снова станет магистр Тагейр, — высказался Тео, — лорд Аллен, конечно, тоже хорош в боевой магии, но…

Тут друг замялся, не зная, как помягче выразить мысль о том, жесткости у лорда-дознавателя как у десяти Тагейров.

— Но бывший куратор нам как родной, — пришел ему на выручку Ритц.

— Именно, — тут же закивал Стив.

Лишь одна Лис не принимала участия в обсуждении преподавательских качеств кураторов. Она единственная из нашей небольшой компании была не боевым магом, а артефактором, чему подруга была очень рада.

Над артефактами, кстати, мы с ней и работали большую часть каникул. Все пытались усовершенствовать паучков и разработать их новую, универсальную, версию. Пока что наши попытки к успеху не привели. Мы так и не разобрались, на что в таком случае нужно делать привязку.

Еще одним бонусом поездки домой стал небольшой разговорный словарик с переводом с древнего наречия демонов на человеческий язык. По моей просьбе отец раскопал его в каких-то старых архивах наших предков.

Так что, в последнюю декаду я занималась тем, что пыталась перевести написанные в фолианте сказки. Работка была еще та. Нужно было сначала перевести с демонического на человеческий, а потом уже на всеобщий. Это не говоря о том, что в тоненьком словарике не было львиной доли нужных мне слов.

Остальное приходилось улавливать из контекста. Дела с переводом пока шли туго, и я едва осилила первую страницу одной из сказок и с трудом понимала, о чем же там идет речь.

В остальном же, поездка домой действительно пошла мне на пользу. Свободное от артефактов и древних фолиантов время, я проводила либо с мамой и Лис, гуляя в саду, у моря или подбирая мебель в детскую. Либо же, тренировалась с отцом и братом.

Мелис была рада не меньше, а возможно и больше моего, скорому пополнению в семействе. Она даже взялась за создание артефактов для малышей. Специальных колыбелей, которые самостоятельно будут укачивать младенцев. Определенно стоит признать, что за моей сестрой стоит будущее артефакторики, как когда-то за ее отцом.

Что касается лорда Аллена, то во снах ко мне он больше не приходил. Чему я была несказанно рада.

Проснувшись утром после бала, я находилась в весьма нервном состоянии. И безуспешно пыталась найти объяснение произошедшему. Но перерыв всю домашнюю, стоит отметить, весьма обширную библиотеку, я не нашла не единой зацепки.

Пришлось оставить поиски и понадеяться, что подобное со мной больше не произойдет. Можно было подключить к этому делу отца. Уверена, родитель точно бы смог найти нужную информацию. Но вопреки логике, рассказывать об этих странных снах от чего-то не хотелось никому.

В общем, жизнь начинала налаживаться и потихоньку возвращаться в прежнее русло. Становиться такой, какой она была до появления в ней Верховного дознавателя.

И я искренне верила, что меня ждет хороший и спокойный семестр.

Но если бы я тогда знала, как глубоко заблуждаюсь.

А убедиться в этом меня заставили события уже следующего дня.

***

Выбравшись из зарослей леса, я очутилась около знакомого озера. Именно здесь я встретилась с лордом Алленом после академического бала.

Не успела толком осознать происходящее, как меня подтолкнула к воде невидимая сила.

— Я тоже по тебе соскучилась, — выкрикнула в пустоту.

В ответ меня снова пихнули пониже спины и с удвоенной силой потащили к озеру. Я едва успела стянуть через голову сорочку прежде, чем оказалась в воде.

Теплая вода приняла мое тело в свои объятия, и тогда невидимая пакость отступила.

— Ты меня помыть решила? — язвительно поинтересовалась, не надеясь на ответ.

А потом развернулась и попыталась выйти на берег. Но кто бы мне позволил? Невидимая нахалка пихнула меня в грудь, отчего я полетела в воду, погружаясь с головой.

— Ну, ты и, — прошипела, отплевываясь.

А потом махнула рукой на эту зловредную силу и решила поплавать в свое удовольствие, раз уж оказалась в воде.

Нырнула, выплывая чуть поодаль. И все же, красиво здесь.

На каникулах, кстати, мне удалось полюбоваться и морем в свете луны. Правда, для этого пришлось тащить с собой Бриана и нескольких гвардейцев, но это мелочи.

Выныривая в очередной раз, услышала плеск воды позади себя. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто решил нарушить мое уединение.

Сильные руки обняли сзади, прижимая к горячему телу. Обжигающее дыхание на влажной шее, а затем хриплый шепот на ухо:

— Здравствуй, любимая, — и следом нежный поцелуй в висок.

От этой неприхотливой ласки мое сердце бросилось вскачь. Я радостно улыбнулась, подставляя лицо лунному свету и откидывая голову на плечо демона. Покрепче обхватила обнимавшие меня мужские руки и немного капризно протянула:

— А ты не торопился.

Ответом мне стал тихий хриплый смех.

— Я тоже соскучился, — заверил меня лорд-дознаватель, утыкаясь носом в мои волосы и вдыхая их аромат.

— Докажи, — буркнула я.

Но в разрез с обиженным тоном лишь шире улыбнулась.

Мужчина, тем временем, принял правила моей игры и прикоснулся губами в нежном поцелуе сначала к моим волосам, затем к виску. После опалил горячим дыханием щеку, оставляя на ней легкий поцелуй. А потом склонился к шее, целуя ее практически невесомо.

Я не удержалась от вздоха, слегка покачнулась и сильнее прижалась спиной к мужской груди. Демон тихо хмыкнул мне на ухо.

В этот момент мне так захотелось обнять его в ответ, провести по лицу ладонью, очертить ею контур мужских губ. И я не стала отказывать себе в этом желании.  Резко развернулась в кольце сильных рук, и декан, словно прочитав эти мысли, сразу же накрыл мои губы в трепетном поцелуе.

Ладони прошлись по мужским рукам, слегка поглаживая, поднялись до плеч, а после перешли на затылок и погрузились в шелковистые волосы.

Не разрывая поцелуя, лорд Аллен подхватил меня под бедра, заставив тихо ойкнуть прямо ему в губы. И прижал к себе так, словно хотел слиться со мной единым целым. Я лишь покрепче вцепилась в мужские плечи и счастливо улыбнулась сквозь поцелуй.

Когда воздуха стало совсем не хватать, я с разочарованием оторвалась от мужских губ, переходя на шею. Короткими влажными поцелуями прошлась от самой ключицы к уху, ловя в ответ хриплый стон. Лукаво улыбнулась и решила поднять голову, чтобы насладиться мужской реакцией.

И она определенно была. Лорд Аллен одарил меня страстным взглядом, а в желтых глазах вспыхнул огонь.

— Играешь с огнем, малышка, — хрипло прошептал он, проведя рукой по моему лицу.

А следом лицо Верховного дознавателя расплылось в тумане. Исчезли теплые руки, сжимавшие меня. Как и яркая луна вместе с озером.

— Миа, ну и любишь же ты поспать, — раздался надо мною голос Лис, а следом прилетел и болезненный тычок в бок.

Я открыла глаза, постепенно приходя в себя.

Боги, только не это. Неужели ко мне вернулись эти злосчастные сны с бывшим деканом в главной роли?

— Вечно тебя по утрам не добудиться, — продолжала ворчать Лис.

Вчера из таверны мы вернулись еще до отбоя. Вспомнили, с чего начались все наши прошлые злоключения, и пришли к решению не совершать прежних ошибок.

Но, не смотря на это, спать я легла поздно. Увлеклась переводом древнего фолианта. Наконец, общий смысл первой сказки начал передо мной вырисовываться. Но я бы скорее назвала это древней легендой.

Судя по тому, что я уже успела перевести, богиня демонов встретила человеческого мужчину, которого полюбила. И именно их дитя стало прародителем всех демонов. Оно имело две ипостаси, каждую от своего родителя – человеческое обличье и демоническое.

Стоит признать, весьма интересный подход к происхождению расы. Но какой-то уж слишком примитивный и романтизированный, если откровенно.

— Миа, ректор объявил общий сбор перед парами, — пыталась достучаться до моего сонного сознания сестра.

— Что, опять? — простонала я, откидываясь на подушки.

Прошлый общий сбор ничем хорошим не закончился. У меня теперь появился новый страх – ректор на трибуне. Его там нахождение обычно не несет никаких радостных для меня вестей.

— Что я пропустил? — спросил сонный Тео, который только сейчас присоединился к нам и пропустил всю вступительную часть речи ректора.

Что ж, видно не одной мне тяжко вставать по утрам после каникул. Правда, надеюсь, к Тео во снах не приходит страстный магистр боевой магии. Это было бы слишком комично.

— Как обычно, — скучающим тоном ответил Ритц, повернувшись к одногруппнику, — желает нам успешного и плодотворного семестра. Надеется на наше благоразумие вкупе с талантами. И все остальное в этом духе, — на последней фразе парень еле заметно скривился.

Да, за почти четыре года обучения мы успели выучить речи нашего многоуважаемого ректора практически наизусть. Я думаю, даже могли бы вместо него выйти в центр зала и произнести одну из них.

— Дорогие адепты, спешу поделиться с вами радостной новостью, — наконец перешел к самой интересной части выступления глава академии.

Надеюсь, в этот раз никаких ошеломляющих новостей не предвидится.

— К нам вернулся всеми нами любимый магистр Тагейр. Уже с сегодняшнего дня он приступит к своим прежним обязанностям, — поделился радостным известием глава академии, благоразумно промолчав про отравление куратора и все с этим связанное.

Несмотря на то, что адепты уже прекрасно были осведомлены об этой новости, раздался радостный шквал голосов и аплодисменты.

— Но это еще не все, — призвал ректор к тишине.

А после использовал свой любимый трюк – сделал драматичную паузу, предвкушающе глядя в зал.

— Нас ждет пополнение в преподавательском составе, — просиял глава академии, — Пост главы факультета боевой магии займет всем вам уже известный лорд Аллен.

Мое сердце грохнулось куда-то вниз, а в ушах зазвенело. Ну вот, так и знала, что от выступления ректора стоит ждать подставы.

Я жадным взглядом всмотрелась в появившегося на сцене демона. Лорд-дознаватель, к моему глубочайшему сожалению, по-прежнему был так же хорош, что и всегда.

— Вот это новости, — прошептала ошеломленная Мелис, — Ты как чувствовала, что он появится. С самого утра была сама не своя, — поделилась со мной своими наблюдениями подруга.

Ну, сама не своя я была по другой причине. Из-за нового сна с участием вновь нынешнего декана. А ведь я всерьез полагала, что меня отпустило, и эти сны, наконец, прекратились. Какая я наивная.

— Лорд Аллен также возьмет на себя преподавание нового направления обучения, — тем временем продолжал вещать ректор, — Отныне в нашей академии боевых магов будут обучать предупреждению и расследованию магических преступлений, — пафосно закончил мужчина, даже подбородок немного задрал.

Смысл слов главы академии не сразу доходил до моего сознания. Я все никак не могла отвести глаз от стоящего на сцене декана. И только когда он, словно почувствовав мой сверлящий взгляд, повернул голову и посмотрел прямо на меня, я тут же отвернулась.

— И даже это еще не все, — продолжал сыпать новостями глава академии, — В связи с открытием нового направления к преподавательскому составу вскоре присоединится эксперт по расследованию межгосударственных магических преступлений и по налаживанию связей магической стражи разных стран. Он прибудет в академию со дня на день и сразу приступит к занятиям, — торжествующей улыбки на губах ректора не могло скрыть ничто, — На этом, мои дорогие, новости закончились. Отправляйтесь на занятия, и хорошего вам учебного дня.  

Расследование магических преступлений, говорите? А это будет даже интересно. Насколько мне известно, ни в одной магической академии не преподают ничего подобного. Понятно, почему ректор так горд. Обычно всему, что связанно с расследованием преступлений, обучают только в специализированной школе магической стражи.

— Вот это новости, — первым пришел в себя Тео, — Вместо одного преподавателя сразу трое.

— И нагрузки в три раза больше, — грустно протянул с другой стороны Стив.

— Как хорошо, что все нововведения касаются только боевых магов, — тут же вставила Лис с торжествующей улыбкой.

Тео взглянул на подругу с укором и легкой обидой.

— А мне кажется, новый курс будет даже интересным, — поделился своим мнением Крис.

— Ага, — покивала я, — Только учиться все равно намного больше придется.

— Кстати об учебе, какая пара у нас первой? — поинтересовался Тео.

Парень уже оттаял и приобнимал Лис за талию. 

— Лекция у любимого куратора, — ответила я, еще вчера успевшая ознакомиться с расписанием, — Но судя по этой очереди не уверена, что мы успеем к началу.

Такой затор на выходе из главного зала случался каждый раз после таких выступлений ректора. Могли бы уже давно что-то с этим придумать и сделать проход шире.

Но, увы, целой академии предстояло пройти через одни узкие двери.

На лекцию к куратору Тагейру мы все же не опоздали. Но лишь потому, что задержался сам магистр.

После искренних поздравлений куратора с возвращением, мы все же перешли к теме занятия.

И если вначале магистр Тагейр был слегка смущен подобным вниманием, и даже выглядел немного грустным. То стоило ему начать читать лекцию, как куратор преобразился в привычного нам талантливого профессора.

И пусть лорд Аллен обладал хорошим слогом и слушать его было интересно, но я со злорадством отметила, что объяснял материал магистр Тагейр все же куда доходчивее.

В обновленном расписании занятий с новым деканом на сегодня не значилось, что меня несказанно радовало. Все же к встрече с лордом-дознавателем мне требовалось морально подготовиться.

Я только настроила себя на то, что мы с ним больше никогда не столкнемся. А тут такие новости.

Но, видимо, боги решили иначе. По-другому я не могу объяснить случайное столкновение с деканом посреди пустого учебного коридора.

И ведь заприметь я его издалека, то наверняка бы развернулась и пошла в другую сторону, успев сбежать раньше, чем демон меня заметит.

Но нет, я умудрилась налететь на лорда Аллена, резко вырулив из-за угла. От болезненного столкновения собственного носа с грудью магистра спасла только отличная реакция демона.

Мужчина еще на подлете обхватил меня руками и тактично отодвинул на безопасное расстояние.

— И вам добрый день, леди, — в обычной насмешливой манере выдал лорд-дознаватель.

Я подняла голову и взглянула на демона, постаравшись выглядеть максимально отстраненно. Надеюсь, у меня получилось.

На губах лорда Аллена играла привычная усмешка, с которой он вообще редко расставался по жизни.

— Простите, лорд Аллен, я спешу, — холодно ответила я.

— Я заметил, — хмыкнул декан, продолжая сжимать мои предплечья руками.

— Тогда, может, вы меня отпустите? — я попыталась вырваться из мужского захвата.

— Не думаю, — качнул головой лорд-дознаватель, — Все же удачно вы на меня налетели, снова — протянул он, делая акцент на последнем слове, — Я как раз хотел с вами поговорить.

— О чем? — недовольно отозвалась я, отметив его намек на наше знакомство.

Вот мне с ним точно разговаривать не о чем.

— Хотел напомнить о ваших обязанностях помощника, — ответил лорд Аллен, все же отпуская меня, — Ритца сами осчастливите?

— Вот еще, — фыркнула я, — Договор был на то, что я вам помогаю в поисках куратора. Куратор успешно найден, сделка окончена, — упрямо возразила я.

— Но я все еще могу пойти к ректору и сообщить о ваших веселых приключениях, — протянул мужчина.

— Вы о сроках давности ничего не слышали? — фыркнула я, — Сами проверяйте работы первокурсников. Вы из нас двоих декан, а мне совершенно плевать на ваши угрозы, — закончила я, обходя подозрительно молчащего демона по дуге.

— Даю вам три дня на раздумья, — спокойно бросил мне в след лорд-дознаватель, — По их истечению я отправлюсь прямиком к ректору.

Я еле сдержалась, чтоб не высказать лорду Аллену предложение, куда ему еще стоит отправиться со своими угрозами.

Надеюсь, что благородства в нем больше, чем кажется на первый взгляд, и он не осуществит заявленного.  

Ну, а если и так, то я все равно больше ни за что не намерена соглашаться на этот грязный шантаж. Уж лучше разбирательство у ректора.

Тем более, я точно знаю, что максимум, чем мне это грозит – нотациями от отца. Не самое приятное мероприятие, но не смертельное.

Но если бы я тогда знала, что меня ждет уже в ближайшем будущем, то сразу бы согласилась на предложение лорда Аллена.

Лекции по новым предметам появились у нас только на третий учебный день. Уже сегодня должна быть пара у лорда Аллена, но перед этим нам предстоит познакомиться с новым магистром.

В столовой среди боевых магов было заметное оживление. Все только и говорили о том, что в академию прибыл новый преподаватель, но никто его еще не видел.

Но специалист по расследованию межгосударственных магических преступлений долго себя ждать не заставил и, вскоре, появился прямо на пороге столовой.

Здесь завтракали многие преподаватели, даже ректор изредка, но появлялся. А вот лорда Аллена, к примеру, я ни разу в столовой не встречала.

Возбужденные адепты все как один повернулись в сторону входа и со всем присущим им  любопытством рассматривали нового преподавателя.

— Какая удача, — томно вздохнула одна из адепток за соседним столом.

Да, определенно, столько молодых преподавателей за один учебный год – это явная удача для женской части академии.

А новый магистр боевого факультета был определенно молод, на вид ему можно дать чуть меньше тридцати. Высокий голубоглазый брюнет с веселой усмешкой на тонких губах, кажется, только наслаждался всеобщим вниманием.

Но стоило мне чуть дольше рассматривать нового преподавателя, как его лицо пошло рябью. За которой я смогла увидеть очень знакомое лицо кареглазого шатена.

Какого демона он здесь забыл?

— Ты это видишь? — осторожно поинтересовалась у рядом сидящей Лис, не сводя с мужчины взгляда.

— Да, красавчик, правда? — рассматривая преподавателя, ответила подруга.

Значит, она не видит иллюзии? Неужели он додумался использовать семейный артефакт?

— Это Бриан, — шепнула Лис я.

— Что? — ошеломленно протянула подруга, переводя взгляд с магистра на меня и обратно.

Посмотрев на мое серьезное выражение лица, Мелис быстро осознала, что я вовсе не шучу.

— И я на него едва слюней не напускала, — тут же скривилась она.

Я ее прекрасно понимала. Восторженно смотреть на собственного брата то еще удовольствие, пусть и брат только сводный.

Повезло мне, что я могу видеть сквозь иллюзию, наведенную семейным артефактом.

Такой  же артефакт сейчас висел и у меня на шее. Он активировался с помощью семейной магии и скрывал внешность владельца. А еще был наделен ментальной магией и  влиял на разум окружающих. Так, что даже измененная внешность не задерживалась в сознании других, стоило обладателю артефакта скрыться с глаз.

Правда, находясь в академии, я его деактивировала. Было бы слишком подозрительно, если бы никто не мог запомнить внешности одной обычной адептки.

Этот артефакт надевали каждому наследнику при рождении, и снимался он только после совершеннолетия, после чего отправлялся в семейное хранилище.

А вот зачем его сейчас нацепил Бриан, который отметил совершеннолетие еще два года назад, это хороший вопрос.

— Что Бри здесь делает? — спросила у меня Лис, нервно поглядывая на брата.

— Узнаем, — кровожадно пообещала ей я.

Время начала занятий неминуемо приближалось. Адепты постепенно покидали столовую, не забывая напоследок бросать любопытные взгляды в сторону преподавательских столов. Но только не я.

Я сидела за своим столом, давно расправившись с едой, и не сводила взгляда с нового магистра. Ожидая, когда он закончит с завтраком, и его можно будет выловить на выходе из столовой и стрясти ответы на все вопросы.

— Ми, я пойду, — обратилась ко мне Лис, — первая пара у Грасса, а он меня живьем съест за опоздание, — оправдывалась сестра.

Я только мрачно кивнула, не сводя с Бриана взгляда.

— Удачи, — шепнула она, покидая столовую.

А это обнаглевшее создание, лишь по ошибке названное магистром, поймало мой весьма далекий от дружелюбного взгляд и принялось нарочито медленно поглощать завтрак.

Он издевается. Надеется оттянуть время до начала лекций? Так у меня первая пара у него, никуда от меня не денется.

Когда до начала занятий оставалось всего пару минут, Бриан все же поднялся со своего места и направился к выходу.

Я последовала сразу за ним, по пути нагло растолкав пару адепток, которые решили продлить момент любования новым преподавателем.

— Куда ты прешь? — зашипела на меня одна из них, отказываясь пропускать к выходу.

— Пропусти эту полоумную, — послышался сзади голос Штарцлен.

Адептка послушно отступила в сторону.

Я от изумления выгнула бровь. И давно это Ниаллета стала такой любезной?

Но думать об этом было некогда. Нужно было догнать Бриана до того, как он войдет в аудиторию.

— Магистр, — окликнула его я, запнувшись.

Фамилии нового магистра нам ректор так и не назвал. Теперь придется бежать за братом и кричать всю глотку, привлекая внимание всех преподавателей по дороге.

— Магистр, — крикнула я громче, видя, как Бриан ускорился, явно не собираясь останавливаться.

Я едва сдерживалась, чтобы не перейти на бег. И куда он так несется? Всю жизнь от меня бегать не получится.

Внимательно следя за макушкой шатена и стараясь не упустить его из виду, я пропустила момент, когда в поле зрения появился декан. И поэтому отпрянула от неожиданности, когда передо мной резко возникла мужская грудь, облаченная в черный сюртук.

— Не меня ищете? — спросил лорд Аллен насмешливо.

Я с досадой провела взглядом скрывшегося за поворотом Бриана.

— Нет, простите, я спешу, — помотала головой, попытавшись обойти лорда-дознавателя.

Демон снова перегородил мне путь, да еще и схватил за руку. Я проследила взглядом за его действиями и красноречиво уставилась на декана.

— Вы знакомы с господином Миллером? — спросил лорд Аллен, продолжая меня удерживать за руку.

— С кем?

О ком он вообще говорит? И причем здесь какой-то Миллер?

— С Рианом Миллером, новым магистром академии, — пояснил лорд-дознаватель.

Риан? А Бри с подставным именем долго не заморачивался, букву убрал и дело с концом.

— Как раз спешу с ним познакомиться, — ответила я декану, — А вы меня отвлекаете.

— Вы подумали над моим предложением? — спросил Верховный дознаватель, выгнув бровь.

— Времени не было, — без зазрения совести соврала я.

— Срок заканчивается сегодня, — напомнил мне магистр, — Даю вам время до вечера. Ну, или сами знаете, что будет.

— Да, конечно, — поспешно кивнула я.

И, наконец, вырвавшись из захвата, поспешила к аудитории.

Поговорить с Брианом до лекции не представилось возможным. Не успела я дойди до нужной двери, как по академии разнесся звон колокола, извещающий о начале занятий.

Значит, семейная экзекуция на время переносится.

— Привет.

Мы с Тео удивленно повернулись на звук голоса. К нам подсела незнакомая девушка.

— Я Минди Фрайн, новенькая, — лучезарно улыбнулась она, — У вас не так много девушек, а ты на вид самая приветливая из всех.

Сомнительное утверждение.

Выгнула бровь, рассматривая новую знакомую. Ничего примечательного – русые волосы, миловидные, но совершенно обыкновенные черты лица. Одним словом, чистокровный человек без примеси крови аристократии. Уж черты лица представителей высшего света можно легко разглядеть у любых рас.

— Я Миа, это Тео, — кивнула в сторону друга, — Ты перевелась посреди учебного года?

— Ну да, — пожала плечами новая знакомая так, словно это было обычным делом, — Захотелось вернуться домой, поближе к родным.

— А где ты училась? — подал голос Тео.

— В Академии Стихий.

— В Долине? — переспросил друг, — Интересно, — протянул он.

Прервал нас появившийся в аудитории Бриан. И где его только носило?

— Добрый день, уважаемые адепты, — важно кивнул брат, — Меня зовут Риан Миллер, и ближайший семестр я буду преподавать у вас основы расследования межгосударственных магических преступлений.

— Начнем с того, что на первых лекциях мы с вами повторим устройство и политическую обстановку зарубежных стран, — вещал новоиспеченный магистр, прогуливаясь вдоль парт, — И сегодня начнем с княжества Саттар. Кто-нибудь из вас является поданным Долины? — спросил он, выгнув бровь.

Ответом Бриану была тишина.

— Хорошо, — кивнул он, — Тогда расскажите, что вы знаете о Солнечной Долине.

— Княжество Саттар считается одним из самых древних государств в нашем мире, — начала сидящая за первой партой Шайна, — С момента основания им правит род Саттар, сейчас у власти находится князь Эмир Саттар.

Стоило девушке произнести имя моего горячо любимого папочки, как многие в аудитории вздрогнули. Ну да, чего уж скрывать, авторитет у отца тот еще. С его легкой подачи, его считают одним из самых жестоких, сильных и опасных правителей. Не самая плохая репутация, стоит признать. А главное, что весьма выгодная.

— Магистр, — послышался голос с заднего ряда, — А почему княжеский род носит имя княжества?

Я обернулась посмотреть на умника, задавшего этот вопрос. Томас Дейл относился к категории тех адептов, у которых силы было на порядок больше, чем ума.

— Не правильная постановка вопроса, — усмехнулся представитель княжеского рода, — Это княжество называется в честь имени рода его основателя. Именно Элион Саттар основал Солнечную Долину и стал первым князем. Что вам известно еще? —  вернулся к теме брат.  

— Маги из рода Саттар являются единственными в мире стихийниками-универсалами, — ответила наша новая знакомая.

— Верно, — кивнул лже-магистр.

— А почему они не поделятся этим секретом? Никто не пробовал забрать их силу? — никак не унимался Дейл.

— А кто вам сказал, что никто не пробовал? — кровожадно усмехнулся Бриан.

— Между прочим, — обернулась к Дейлу Шайна, — На княжество Саттар множество раз нападали, пытались свергнуть власть и пленить княжескую семью, чтоб выяснить секрет этого феномена. Известно даже о большом количестве экспериментов, — продолжила она, обернувшись к магистру, — Которые были направлены на то, чтобы пробудить хотя бы два стихийных дара. Но никому так и не удалось этого добиться. А тебе, Дейл, не стоило прогуливать лекции по истории мира, - закончила она, недовольно поджав губы.

— Согласно легенде, — внезапно заговорил Ритц, — Древние Боги пришли к первому из рода Саттар и наградили его этой силой для того, чтобы он мог объединить людей в единое княжество и достойно править им.

Это, кстати, была одна из версий происхождения нашей силы. Не скажу, что выдуманная, скорее уж сильно упрощенная.

— Перейдем от легенд к настоящему, — предложил Бриан, хлопнув в ладоши, — Что известно сейчас о княжестве?

— У князя Эмира двое наследников, — вновь заговорила Шайна, — Княжич Бриан и княжна Дамиана. Княжич был представлен свету лишь два года назад, лица княжны никто до сих пор не видел, она еще не достигла официального совершеннолетия по меркам княжества. И еще у князя есть приемная дочь, — сомневаясь, протянула адептка, — Кажется, герцогиня Меллисандра Стейн.

— Все верно, — кивнул брат, — У вас хорошие познания о соседнем государстве, — похвалил он адептку.

Похоже, остальные одногруппники вообще не интересуются соседним государством.

— С каких пор правители удочеряют детей? — насмешливо фыркнула рядом Минди.

Я посчитала наилучшим вариантом промолчать.

Этот поступок отца шел в разрез с его репутацией. Но людям было проще думать, что князю удочерение дочери герцога Стейна каким-то образом выгодно, чем посчитать, что тот способен на привязанность и благородные чувства.

Многие не могли понять поступка отца еще по той причине, что в соседних государствах иногда разворачивалась настоящая борьба за власть среди наследников. И добровольно привести в свой дом еще одного выглядело в их глазах настоящим безумием.

Но в княжестве мы чтили древние порядки и устои, завещанные Богами. Именно поэтому уже почти целое тысячелетие у власти стоял род Саттар, а народ был доволен и сыт, не утомлен войнами и междоусобицами.

Дальше обсуждение перешло с личности князя Эмира и его семьи на политику, особенности населения княжества, магические учебные заведения и все прочее. Слушать известную мне с пеленок информацию было до ужаса скучно. Я даже едва не задремала, помогали держать глаза открытыми только тычки в бок от Тео.

После окончания этой вводной лекции, я осталась, чтобы поговорить, наконец, с Брианом.

— Магистр Миллер, — обратилась я к брату, подходя к его столу, — Давно занимаетесь преподавательской деятельностью?

— Да лет пять уже, — протянул парень, откинувшись на стуле.

Он бессмертным себя что ли почувствовал?

— Ты что здесь забыл? — рявкнула я, схватив того за галстук и притянув к себе.

— Попрошу не забывать, кто из нас двоих старший и суровый брат, — педантично отметил Бриан, вырывая галстук из захвата моих пальцев. 

— Ты старше меня всего на два года, — фыркнула я, — Какой из тебя магистр?

— Вполне натуральный, — оскалился брат, — Бумаги сделаны на совесть. Риан Миллер ведущий специалист в своей области, тридцати лет от роду и с большим стажем работы.

— Ты что делаешь здесь, ведущий специалист, со скудной фантазией? — повторила я вопрос, буравя брата взглядом.

Вся напускная веселость с него мигом слетела. Бриан поднялся с кресла и теперь нависал надо мной.

— Контролирую твою безопасность, — серьезно ответил он.

— Бри, твоя тяга к вечному контролю уже переходит все границы, — закатила глаза я, — Мне нянька не нужна.

— Да? — зашипел брат, поддавшись вперед и встряхнув меня за плечи, — А где была твоя бравада, когда тебе чуть не перерезали горло?

— Да это был пустяк, — махнула рукой, осекшись на полуслове, — А ты откуда об этом знаешь? — вскинула голову, с подозрением глядя на брата.

Это очень и очень плохо.

— Неважно,  — мотнул тот головой, — Важно то, что еще одна твоя выходка или любой подобный инцидент, и я обо всем расскажу отцу.

— Так папа не знает? — с облегчением выдохнула я.

Брат посмотрел на меня, как на неразумного ребенка.

— Дами, если бы отец был в курсе, — заговорил он, — Я бы сейчас разговаривал с тобой не здесь, а во дворце, откуда бы тебя не выпускали.

— Спасибо, что не сдал, — поддавшись порыву благодарности, я чмокнула брата в щеку.

— О, ты не представляешь, скольких усилий мне это стоило, — насмешливо протянул он и сгреб в объятия, гладя меня по голове.

— И ты даже ничего не сказал, пока я была дома, — я стукнула Бри по спине. 

— Полегче, будущий боевой маг, — фыркнул тот, — Рука у тебя стала больно тяжелая.

— А как же твои обязанности наследника? — поинтересовалась я, отстраняясь.

— Я же не собираюсь сидеть в академии безвылазно, — пожал плечами княжич, — Занятия у меня стоят только пару раз в декаду, в остальное время буду в Долине.

— Так как ты узнал о нападении? — осторожно поинтересовалась, — У тебя шпионы в маг-страже? — высказала я свою догадку.

— Тебе пора на занятие, — подтолкнул меня Бриан к выходу, нагло проигнорировав вопрос.

Зато теперь стало ясно, по чьему приказу представители княжества забрали бывшего коменданта академии.

***

— Какой красавчик, — выдохнула сидящая рядом со мной Минди.

С самого начала лекции она не сводила обожающего взгляда с лорда Аллена, и уже начинала меня раздражать.

— Записывай лекцию, — зашипела на нее я, — Поверь, он не так красив в гневе.

Магистр же не обращал никакого внимания ни на обожающие взгляды со стороны адепток, ни на посторонние перешептывания. Демон методично надиктовывал нам материал.

— Я бы с этим поспорила, — кокетливо шепнула мне соседка.

Но поймав мой раздраженный взгляд, уткнулась в тетрадь и, наконец, начала записывать лекцию.

К концу занятия я успела проиграть в своей голове все возможные варианты событий. И в итоге пришла к неутешительному выводу, что согласиться на предложение лорда Аллена все же придется. Снова.

С учетом предупреждения Бриана и его нахождения в академии, сейчас будет очень некстати, если всплывет история с нелегальными артефактами.

Отец-то в курсе про артефакты, но не знает про нападение. А с Бри станется все ему рассказать. Да он даже без ведома отца может взять и зашвырнуть меня в портал домой. Во избежание, так сказать.

Вообще, ситуация складывается донельзя опасная, шаткая и неприятная. Папа знает про артефакты, но не знает про нападение. Мама знает про декана с его кольцом и нашим договором, но не знает про все остальное. А Бриан знает про нападение. И если хоть один из них сложит все паззлы и соберет полную картинку, то беды не миновать.

Плакали все мои планы на жизнь. Буду сидеть во дворце под замками до самого совершеннолетия.

Поэтому во второй раз за день я решила дождаться, пока все одногруппники покинут аудиторию, чтобы поговорить с лордом-дознавателем.

— Миа, ты идешь? — неожиданно окликнула меня новенькая.

— Ты иди, — попыталась избавиться от Минди я, — Мне еще нужно поговорить с магистром по поводу отработки.

— Отработки? — удивилась девушка, — Но семестр только начался.

— Я и еще один адепт помогаем декану с административной работой, — нехотя объяснила я, поймав на себе насмешливый взгляд демона, который восседал за преподавательским столом, — Я эту каторгу называю отработкой.  

Минди окинула меня подозрительным взглядом, но все же сдалась.

— Хорошо, — пожала плечами она, — Жду тебя на следующей лекции.

Проследив за тем, как за девушкой закрывается дверь, я, наконец, подошла к преподавательскому столу.

— Что-то хотите мне сказать, леди? — с самодовольным видом поинтересовался лорд Аллен, откидываясь на стуле.

— Я согласна, — выдохнула сквозь зубы.

— Простите, что? — переспросил декан, — Я не расслышал.

Одного взгляда на довольного демона хватило, чтобы понять, что все он прекрасно расслышал. Просто издевается.

— Говорю, что согласна на ваше возмутительное предложение, — пришлось повторить мне.

— Почему же сразу возмутительное? — фыркнул мужчина, поднимаясь на ноги.

— Потому что вы нагло используете бедных адептов в своих целях, — послушно пояснила я.

Демон рассмеялся, обходя меня по дуге.

А после подошел ко мне сзади, обнимая рукой за талию и прижимая к крепкому телу.

— Такой я хитрый и коварный? — раздался хриплый шепот мне на ухо.

— Лорд Аллен, — возмутилась я, попытавшись вырваться из мужских объятий, — А если кто-то войдет?

— Это единственное, что тебя смущает, дорогая? — самодовольно поинтересовался демон.

Я тут же вспыхнула и начала вырываться с большим усердием.

— Нет, — огрызнулась я, — Но это первое в списке моих претензий.

Лорд Аллен все же нехотя выпустил меня из объятий и отошел на шаг.

— Жду вечером в кабинете, — деловым тоном объявил лорд-дознаватель, поправляя сюртук, — Не опаздывайте.

В назначенное время я подошла к кабинету лорда Аллена. На этот раз я решила не совершать прошлых ошибок, поэтому постучала и, только дождавшись разрешения войти, распахнула дверь.

— Морис, заходи, чего жмешься на пороге, — произнес магистр, не отрываясь от бумаг.

Я подошла ближе к столу, за которым сидел демон.

— Возьми эту стопку, — декан кивнул на внушительную стопку бумаг, что лежала справа от него, — Нужно рассортировать дела по месяцам.

Я придвинула стул для посетителей к столу, а после взяла верхнюю папку со стопки.

— Но, лорд Аллен, это не документы академии, — возмущенно заявила я, поднимая голову на декана.

— Какая наблюдательность, — усмехнулся лорд-дознаватель, — Семестр только начался, проверять пока нечего. Поэтому буду рад, если ты поможешь с бумагами из Управления.

— Мне теперь за вас и вашу основную работу выполнять? — фыркнула я.

Декан, наконец, оторвался от бумаг и взглянул на меня. Желтые глаза демона опасно блеснули.

— Дерзишь, — протянул он, — Разложи их по трем стопкам: апрель, июль и октябрь. Остальные меня не интересуют, — продолжил мужчина, не обращая внимания на мои возмущения.

— А где Кристиан? — задала я весомый вопрос.

Почему я одна должна тут отдуваться?

— Адепт Ритц, в отличие от вас, леди, противозаконных поступков не совершал, — парировал демон, вновь возвращаясь к документам.

— Стоп, он что, помогать вам теперь не будет?

Перспектива чахнуть одной вечерами в кабинете декана меня нисколько не прельщала.

— Пока в этом нет никакой необходимости, — ответил лорд-дознаватель, а после еще раз кивнул на стопку, — Приступайте.

Пришлось вздохнуть и вспомнить, ради чего я здесь нахожусь. Ради своего светлого и свободного будущего. Я же не хочу провести свою жизнь, ну, или время до совершеннолетия, дома под опекой отца и брата. А с последнего станется запихнуть меня во дворец и замок на комнату повесить. И все ради моей безопасности, да.

Но когда я, наконец, поумнею и перестану быть жертвой грязного шантажа?

Я в очередной раз подняла взгляд на лорда-дознавателя, который не обращал на меня никакого внимания и был поглощен бумагами. Потом перевела взгляд на внушительную стопку, лежащую передо мной, и поняла, что, похоже, никогда.

— А почему вы решили вернуться в академию? — задала я вопрос лорду Аллену, спустя час тишины, прерываемой только шелестом бумаг.

У меня уже рябило в глазах от количества дат и документов с делами, а стопка уменьшилась лишь наполовину. Поймав себя пару раз на том, что перепутала месяца, я поняла, что стоит немного отвлечься.

Лорд Аллен поднял голову и выгнул бровь.

— Вы же приехали в академию лишь затем, чтобы найти куратора, — поспешила пояснить я суть вопроса.

Но демон не торопился отвечать. Он не сводил с меня прямого нечитаемого взгляда, а потом отложил бумаги и вздохнул.

— Миа, ты действительно хочешь поговорить об этом сейчас? — неожиданно мягким тоном спросил декан.

Я, наблюдая за его реакцией, честно говоря, была уже в этом не так уверена. А где же привычное насмешливое выражение лица? Видеть лорда-дознавателя без него было как-то неуютно.

— Ну, да? — с сомнением протянула я.

— Давай ненадолго отложим этот разговор, — предложил лорд Аллен.

И это не могло не вызвать у меня легкой тревоги.

Чувствую, пахнет тут очередной подставой. Верховный дознаватель как-то слишком серьезно отнесся к моему праздному любопытству.

Но спорить с демоном я не стала, не хочется нервировать себя сегодня еще больше. Мне хватило утренних вестей о появлении брата в академии.

Еще раз взглянув на лорда-дознавателя, я поймала на себе его внимательный взгляд, от чего неожиданно смутилась.

— Хорошо, — кивнула я магистру и поспешила уткнуться в бумаги.

Спустя еще час последняя папка легла в нужную стопку, и я с громким вздохом отодвинула стул.

— Закончила? — спросил лорд Аллен, поднимая голову.

— Угу, — кивнула я.

— Будь добра, разложи папки там, — декан кивнул на небольшой стол в дальнем углу кабинета.

Выполнив поручение, я ненадолго замялась, подходя к двери.

Весь вечер меня преследовала легкая нервозность и неуверенность. После всех этих снов мне было непросто вновь проводить время в компании декана. Да и столько времени прошло. Всего месяц, а, кажется, будто было в прошлой жизни.

— Ну, я пойду? — неуверенно кивнула я на дверь.

— Ужин? — деловито поинтересовался лорд-дознаватель, не отрывая взгляда от документов на столе.

— Что? — слетело с моих губ.

— Я спрашиваю, поужинаешь со мной? — спокойно повторил лорд Аллен.

В памяти неуместно всплыло воспоминание об ужине в доме декана после визита к губернатору. Его поведение, и все эти намеки.

Нет, определенно к повтору чего-то подобного я сейчас не расположена.

— Я не голодна, — отказалась я.

Я была уже готова к любой реакции. Даже к уговорам и к привычной наглой настойчивости декана.

И, возможно, где-то в глубине души, даже бы этого хотела, но признаваться себе в этом не собиралась.

Но лорд-дознаватель снова удивил меня.

— Хорошо, — легко согласился мужчина с моим отказом и, все так же, не отрываясь от бумаг, продолжил, — Тогда жду тебя завтра вечером.

Пришибленная нетипичным поведением демона, я осторожно прикрыла за собой дверь кабинета.

***

Стоило мне появиться перед одним из преподавательских домиков, как я сразу поняла, что за неприятность мне уготована.

— Только не это, — выдохнула я.

— Ты не посмеешь сделать это снова, — выкрикнула я в воздух.

И попыталась развернуться, чтобы убраться от крыльца подальше.

Но кто бы мне позволил?

Уже знакомая невидимая сила в этот раз со мной решила не церемониться, а подхватила и понесла внутрь.

По пути я пару раз попыталась ухватиться за дверные косяки и все выпирающие предметы, но и это меня не спасло.

Протащив меня мимо знакомой гостиной, невидимая негодяйка утянула меня к лестнице на второй этаж, пронесла меня по ней и с грохотом сбросила на пол у двери. 

— Ты за это еще ответишь, — проворчала в воздух я, потирая ушибленную часть тела.

Дверь перед моим носом распахнулась, и на пороге появился лорд-дознаватель.

Ничего не говоря, демон помог подняться мне на ноги. А потом затянул меня в комнату, оказавшейся его спальней. Уже знакомой спальней.

— Хотя  бы здесь мы можем побыть вдвоем, — выдохнул лорд Аллен мне на ухо.

А после потянул меня за руку к окну, у которого стояло кресло. Демон опустился в него сам, и посадил меня к себе на колени.

Мои щеки полыхнули против воли. Я впервые сидела на коленях у мужчины, и это были очень странные ощущения. Но, неожиданно, приятные.

Поймав себя на этой немного постыдной мысли, я поерзала, удобнее устраиваясь. Из уст демона вырвался хриплый вздох. Вскинув голову, я удивленно на него посмотрела.

— Я же не настолько тяжелая? — с легким укором в голосе поинтересовалась я.

Сам меня на колени к себе посадил, а потом вздыхает.

В ответ лорд Аллен лишь тихо рассмеялся.

— Ты не тяжелая, Миа, — мужчина звонко чмокнул меня в лоб.

От этой неприхотливой ласки мое сердце затрепетало, вызывая легкую улыбку, растянувшуюся против воли на губах.

— Давай поговорим, — предложил лорд-дознаватель, устраивая свой подбородок у меня на плече.

— О чем? — отозвалась я.

— Как ты провела каникулы, например?

Даже находясь в этом спокойном расслабленном состоянии, понимая, что это всего лишь очередной сон, я подчинялась своим инстинктам. Правду говорить нельзя, пока я не достигла совершеннолетия – для всех я Миа Морис. Даже в собственных снах.

— А вы чем занимались, с тех пор, как покинули академию, лорд Аллен? — вместо ответа поинтересовалась я.

— Называй меня просто Каэл, — шепнул лорд-дознаватель, так же как и я, уходя от прямого ответа.

Что ж, видимо, даже во сне на взаимную откровенность рассчитывать не стоит.

Словно прочитав мои мысли, декан усмехнулся. Даже во сне язык не поворачивался назвать Верховного дознавателя Каэлом.

— Хорошо, тогда выбирай тему сама, — произнес демон, крепче прижимая меня к себе.

— Зачем вы вернулись в академию, магистр? — слетел вопрос с моих губ быстрее, чем я успела сообразить.

Тихий ответ «За тобой» растворился вместе с лордом Алленом. А я лежала в собственной кровати с закрытыми глазами, приходя в себя.

Не хотелось себе в таком признаваться, но глупо отрицать очевидный факт. Эти сумасшедшие сны – продукт моего больного воображения и тайных фантазий.

Фантазий, существующих вопреки здравому смыслу. После всех поступков лорда-дознавателя глупо мечтать о подобном.

Фантазий, которые вряд ли когда-нибудь осуществятся. Потому что, такой, как лорд Аллен, не способен на настоящие чувства.

На следующее утро в столовой к нам неожиданно подсела Минди.

— Миа, могу я присоединиться к вам? — спросила у меня новенькая, — Я в академии никого больше толком не знаю.

Вся наша скромная компания тепло приняла новую адептку. Только Ритц поглядывал на Минди настороженно, но парень относился так почти ко всем.

Лис же обрадовалась новой знакомой больше остальных.

— Наконец, у нас не будет мужского перевеса, — тепло улыбнулась сестра Минди.

Из-за вынужденных ограничений связанных с моим совершеннолетием, Мелис тоже попала под них. Отец строго относился к безопасности своих детей и дочери друга. Для нее даже сделали амулет, наподобие нашего, который скрывал внешность Лис.

Из-за всех этих особенностей княжеской семьи, Мелис была вынуждена ограничить общение с посторонними в академии. Похоже, иногда ее это все же удручало.

Когда твоя единственная подруга – сестра, которая является боевым магом, приходится тяжко.

Поэтому я могла понять Лис, и улыбнулась Минди настолько дружелюбно, насколько была способна.

Но все мое дружелюбие выветрилось уже через пару часов.

— Минди, ты можешь собраться? — рявкнула на одногруппницу я.

Сегодня на тренировке мы отрабатывали новые щиты, разделившись на пары. В напарницы мне досталась новенькая, которая сейчас кидала в меня плетения через раз, засматриваясь на лорда-дознавателя. Сегодня он почему-то замещал магистра Тагейра.

И эти обожающие взгляды в сторону декана отчего-то злили меня неимоверно. На него смотрели так многие, когда демон только появился в академии. Но тогда было даже забавно наблюдать за этим со стороны.

А сейчас забавно не было. И это злило больше всего.

— Подбери слюни, новенькая, — хмыкнула проходящая мимо Шайна.

И я, не сдержавшись, злорадно усмехнулась.

Какой я нехороший все же человек. Да простят меня боги.

Минди провела Шайну раздраженным взором, но хотя бы перестала кидать каждую минуту томные взгляды в сторону лорда-дознавателя.

Лишь один раз повернувшись в сторону демона, я поймала его наглый усмехающийся взгляд, направленный прямо на меня.

Сразу же нахмурилась. С чего бы лорд Аллен так веселится? Не иначе, как меня ждет очередная подстава.

После занятия двинулась на выход из полигона.

— Жду в восемь, — тихо напомнил мне демон, когда я поравнялась с ним.

Отвечать что либо не посчитала нужным.

Лишь стиснула зубы, считая дни до совершеннолетия. Тогда эта пытка, наконец, закончится.

Вечером, когда я уже собиралась на отработку к лорду Аллену, меня настиг вестник от Бриана. Брат просил о встрече.

Быстро написав и отправив ответ, я поспешила к академическому парку, где и предложила встретиться новому горе-магистру.

— Что такое, Бри? — поинтересовалась, когда брат вырулил на дорожку передо мной.

— Хочу провести вечер с любимой сестрой, — пожал плечами тот, — Возьмем Лис, посидим у меня.

Кажется, кто-то решил подлизаться после своего внезапного появления.

— Я бы с радостью, но сейчас не могу, — выдохнула я, — Отработка у декана.

— У лорда Аллена? — странным тоном уточнил Бриан.

— Да, — подтвердила я, — Давай встретимся после нее, я пришлю вестника.

Брат лишь кивнул, соглашаясь, а после скрылся в тени вечернего парка.

Стоило мне войти в кабинет после короткого стука, как лорд Аллен, не здороваясь, открыл портал. Притянул меня к себе за локоть и утащил в голубое марево.

— Вы что творите? — зашипела я на декана, — Где мы вообще?

Оглянулась по сторонам, увидев незнакомую комнату.

— В столице, — сообщил демон, отпуская мою руку, — В моем доме.

— И что я здесь забыла? — я начала шипеть не хуже змеи.

Вся неловкость, которую я испытывала с момента возвращения лорда-дознавателя в академию, испарилась, словно ее и не было.

Он перестал мне казаться кем-то отчужденным и далеким. Я вновь видела перед собой наглого дознавателя, который творит все, что ему угодно.

— Платье на кровати, переоденься, — кивнул демон куда-то за моей спиной, — Жду тебя снаружи.

Оглянувшись, я действительно увидела разложенное на шелковом одеяле красное платье, очень похожее на предыдущий наряд от лорда-дознавателя.

Скривилась. Ненавижу красный.

— Почему я должна переодеваться в это? — наглым образом ткнула в уже ненавистный мною предмет одежды.

Лорд Аллен, остановившийся на пороге, закатил глаза.

— Считай, это задание, — нехотя произнес он, — Выполняй.

— Сложно было сообщить заранее и прислать платье в комнату? — все еще негодуя, поинтересовалась я.

— Ты бы не согласилась, — припечатал декан, закрывая за собой дверь.

А он за эти месяцы успел неплохо меня изучить.

Зависнув ненадолго над платьем, я закусила губу, раздумывая, стоит ли облачаться в этот кошмар или устроить протест. Подумала, чем мне это может грозить.

Прошлась беглым взглядом по комнате. Светлые обои, светлая мебель, никаких лишних деталей. Лорд Аллен выделил мне гостевую спальню.

Выдохнула, возвращаясь взглядом к красному наряду. Надеть все же придется.

Лучше попытаться сделать вид, что меня не так сильно тяготит вынужденное возвращение к отработкам. Нужно усыпить бдительность демона, а потом аккуратно, мягко заставить его пойти на уступки и выдвинуть свои условия.

Перетерпеть всего немного, пару месяцев. А после совершеннолетия мне уже не будет страшна ни одна его угроза.

Улыбнувшись своим мыслям и такому внезапно пришедшему в голову спасительному решению, я все же принялась переодеваться.

Облачившись в платье и туфли, которые обнаружились на туалетном столике возле кровати, я вышла из гостевой спальни.

Чтобы тут же застыть, растерянно глядя по сторонам.

Широкий коридор был выполнен в тех же светлых тонах, что и выделенная мне комната. Но более интересным фактом оказалось то, что по всему коридору в вазах были расставлены свежие цветы.

Мои брови поползли вверх от удивления. В доме демона я ожидала увидеть что-то более мрачное. А здесь к обустройству явно приложена женская рука. Невеста или просто дама сердца Верховного дознавателя?

Я покачала головой, отгоняя ненужные мысли. Неважно, кто именно постарался для этого мужчины. Важно то, что кроме наглого шантажа и моего зависимого положения, меня с ним ничего больше не связывает. И связывать не должно.

Лучше отбросить все эти мысли, дурацкие сны и бесполезные, непонятные чувства. От чувств и любовных привязанностей не стоит ждать ничего хорошего. Особенно в моем случае, добровольно влюбиться в такого, как лорд-дознаватель – хуже издевательства над собой и не придумаешь.

Стоит сосредоточиться на своих планах: дождаться совершеннолетия, вступить в полную силу, много тренироваться. Закончить академию, как и хотела. А после отправиться в путешествие на год, как и договаривалась с родителями.

Хорошо быть не единственным наследником. Можно оставить все обязанности на Бриана, а самой вкусить свободы, о которой мечтала с самого детства. Правда, совесть не позволит мне всю жизнь наслаждаться свободой, сложив на брата груз ответственности наследника.

Давно уже было решено, с общего согласия, что когда придет время – на престол взойдет Бриан. А я стану его правой рукой. Опорой и поддержкой, если понадобится.

Править самой – не для меня, я не создана для этого. Слишком свободолюбива. Но участвовать в судьбе Долины, принимать необходимые решения – мой долг.

Вот он, главный секрет того, почему в роду Саттар никогда не было семейных междоусобиц и борьбы за власть. Все наследники принимают участие в судьбе своего княжества, действуют, как единая команда.

Вздрогнула, когда за спиной хлопнула дверь. Погрузилась в свои размышления и совершенно выпала из реальности.

— Зря вы не прислали платье заранее, — бросила я демону, разворачиваясь, — Я не в состоянии справиться с этим безобразием.

Кивнула на копну волос, торчащую во все стороны. В академии вечное гнездо на голове из озорных кудряшек мне нисколько не мешает. Перетянуть лентой во время тренировок, и проблема решена.

Во дворце же это легко решалось с помощью служанок. А что прикажете делать теперь?

Лорд Аллен взял в руки колокольчик, и через минуту перед нами появился дворецкий. Невысокий мужчина средних лет. Внешность выдавала в нем саламандра: смуглая кожа, темные волосы, оливкового цвета глаза со змеиным разрезом.

— Добрый вечер, хозяин, — отозвался мужчина, затем заметил меня и поклонился, — Леди.

— Карл, это леди Морис, — представил меня дворецкому хозяин дома, — Позови кого-нибудь из служанок, пусть помогут леди с прической.

— Конечно, хозяин, — кивнул саламандр.

А затем бросил на меня заинтересованный взгляд из-под ресниц перед тем, как скрыться в коридоре.

Лорд Аллен подошел ко мне вплотную, сверля взглядом желтых глаз. В нос ударил неизменный запах дорогого парфюма и мятных леденцов.

Губы невольно дернулись в улыбке, а сердце защемило от нахлынувшей нежности. Это странное сочетание запахов успело стать родным. 

Демон подхватил мою правую руку, оглаживая пальцем простой ободок серебра.

За все это время мне так и не удалось стянуть его с пальца. Во время поездки домой, я еще раз попросила родительницу помочь снять кольцо. Но она так и не рассказала ни об одном способе, ответив лишь, что демон сам это сделает.

На мое возражение о том, что Верховный дознаватель навсегда покинул академию, она лишь покачала головой, хитро ухмыльнувшись. А потом обновила иллюзию на перстне и больше к этому вопросу не возвращалась.

Опустив взгляд вниз, я увидела, как иллюзия мамы начала расползаться, открывая истинный вид украшения. И вот, на меня уже смотрит, весело переливаясь, черный сапфир, обрамленный розовым золотом.

Я вскинула вопросительный взгляд на магистра.

— Сегодня тебе предстоит вернуться к старой роли, — хриплым голосом пояснил декан, переводя взгляд с перстня на мое лицо, — Поэтому иллюзия нам не понадобится.

— Вы же снимите его потом? — нервно спросила я, облизнув губы, — У меня все никак не получается.

В ответ лорд-дознаватель лишь усмехнулся, не сводя с меня завораживающего взгляда.

— А зачем мне снова предстоит притворяться вашей невестой? — задала я следующий вопрос.

Во что на этот раз хочет меня втянуть демон?

Губы лорда Аллена тронула нежная улыбка, он весело взглянул на меня из-под ресниц. Засунул руки в карманы, покачнулся на пятках и выдал:

— Вы все так же задаете слишком много вопросов, леди.

А я завороженно смотрела на декана, удивляясь такому преображению в его поведении. Сейчас он словно помолодел лет на пять.

А, кстати, сколько лет лорду-дознавателю? Никогда не задавалась этим вопросом.

Оценивающим взглядом прошлась магистру. На вид ему лет тридцать, а в действительности? Не только маги медленно стареют, но и демоны.

Язык зачелся от неожиданного желания поинтересоваться у самого лорда Аллена.

Но не успела я задать волнующий вопрос, как рядом с нами неожиданно возникла юная девушка, в форме горничной.

— Хозяин, меня прислал господин Карл, — склонилась она в поклоне.

Декан отмер, переводя взгляд с моего лица на появившуюся горничную.

Улыбка исчезла с мужского лица, он посмотрел на часы, а после бросил, прежде чем скрыться в коридоре:

— Приступайте, у вас не больше получаса.

Расправившись с прической, служанка, представившаяся именем Мари, принялась уговаривать меня добавить еще и макияж.

— Но леди, макияж завершит образ, — продолжала гнуть свою линию эта упрямица.

— Он не понадобится, — раздался голос демона за нашими спинами.

Бедная Мари подпрыгнула, громко охнув от испуга. В ответ лорд-дознаватель лишь кровожадно усмехнулся.

— Можешь быть свободна, — кивнул он девушке.

Просить ее дважды было не нужно, и Мари быстро скрылась за дверью.

Проследив за тем, как дверь закрывается за горничной, декан повернулся в мою сторону. Встретившись с ним взглядом в отражении зеркала, перед которым продолжала сидеть, я вздрогнула от неожиданности.

Слишком уж проникновенным оказался взгляд желтых глаз.

— Вход только в масках, — заговорил декан, доставая золотую маску.

— Вход куда? — переспросила я, завороженно следя за движениями мужчины.

— Позволь тебе помочь, — проигнорировал мой вопрос демон.

Он передал мне маску, закрывающую лишь глаза, которую я прислонила к лицу. А лорд Аллен ловко завязал ее сзади.

— Теперь готово, — удовлетворенно произнес он, отступая от меня на шаг.

Разорвав зрительный контакт с демоном, я поднялась на ноги.

— А ваша маска? — поинтересовалась я у декана.

Лорд-дознаватель отошел к столу, поднял с него черную маску и ловкими движениями завязал ее на затылке.

Взмах руки, и комнату осветило знакомое голубоватое марево портала.

— Прошу, — произнес лорд Аллен, подставляя свой локоть.

Выйдя из портала, мы оказались в широком холле, окутанным полумраком. Вокруг сновали разряженные лорды и леди в масках.

Из общей массы выбивались только охранники, стоящие у входа в зал. На них не было масок, лишь простые черные костюмы.

Впрочем, наличие данного аксессуара на лицах гостей, не вынуждало их обманываться. Каждого гостя они приветствовали по имени. Так что, маски, судя по всему, лишь обязывающая формальность.

После того, как лорда Аллена идентифицировали и, пожелав хорошего вечера, пропустили внутрь, мы оказались в просторном зале.

Здесь царил тот же интимный полумрак. Напротив входа располагалась небольшая сцена, а сам зал был заставлен небольшими круглыми столиками, за которые и опускались гости.

— Сегодня премьера сольного концерта одной оперной певицы, — прервал царившее между нами молчание мне лорд-дознаватель, помогая опуститься за стол.

Подождав, пока подскочивший к нам официант примет у демона заказ и покинет нас, я задала главный интересующий меня вопрос.

— А зачем мы здесь?

Отвечать декан не торопился. Посмотрел на сцену, на которой в этот момент зажглись огоньки, освещая пространство и появившуюся восходящую звезду оперы.

И, когда я уже не ожидала, все-таки ответил.

— Считай, это свидание, — небрежно бросил лорд-дознаватель через плечо, не отрываясь от сцены.

А я поперхнулась водой, которую так опрометчиво решила выпить в этот момент.