Истинное (не) счастье Его Темнейшества

— Немедленно зайди в мой кабинет, Лиззи! — потребовала ректор Флорес тоном, не терпящим возражений. — И Эрику приведите кто-нибудь. Где эту лоботряску носит? — и, развернувшись на каблуках, вернулась в свой кабинет.

— Похоже, кто-то сегодня вылетит отсюда со свистом, — с насмешкой протянула Ханна Корс, первая красотка интерната и главная выскочка. И, проходя мимо, не забыла плечом пихнуть.

Я отстранилась, но никак не ответила на ее агрессию. Столько лет под одной крышей с такими же отбросами общества, как я и она, закалили характер и привили терпение. Пусть себе ядом плюются, меня им не сломать.

Поправив лямку сумки, свернула в рекреацию, просторную и заставленную кадками с деревьями, чьи ветви давно упирались в потолок и требовали ухода. Но интернату не хватало финансирования, так что садовника у нас не было. А работы в саду и на огороде нам хватало с лихвой после занятий.

Краска на стенах потрескалась и расслоилась, а местами свисала хлопьями. Интернат давно уже в плачевном состоянии, но другого дома у нас не было. Все девочки попали сюда не от лучшей жизни, но по разным причинам, которые не имели значения. От кого-то отказались родители, кто-то осиротел. Ректор Флорес давала нам имена и выдумывала фамилии так, чтобы об истинном происхождении мы никогда не узнали.

Присев на покосившийся стул, я сжала сумку в руках, морально готовясь к незавидной участи. Ректор Флорес не просто так меня вызвала, да и Эрику тоже. Не за провинность - на прошлой неделе нам стукнуло по восемнадцать, и наше пребывание в интернате ей было как кость в горле. Она и так терпела меня все эти годы и общалась сквозь зубы, старательно избегая смотреть в глаза. Эрика попала под раздачу за бескостный язык и импульсивность. Да и давно ректор избавлялась от воспитанниц по отработанной схеме - отправляла по некоему распределению в богатые и не очень дома в качестве прислуги. И работать девочки должны были за еду и кров. Кому-то везло больше - кому-то меньше. Со своей удачливостью я не питала иллюзий - для меня он подберет наихудший вариант. И интуиция меня не подвела.

Дверь со скрипом распахнулась, в проеме возникла ректор Флорес и строго глянула сквозь толстые линзы круглых очков.

— Проходи, Лиззи, — и выглянула в коридор. — А где Эрика?

Я пожала плечами и двинулась за ней. Из коридора послышались быстрые шаги, и в рекреации появилась Эрика с растрепанными от бега черными волосами. Подбежала ко мне и взяла за руку. Мы сцепили пальцы и пошли вместе, как на казнь, в кабинет этой жуткой женщины. И не надо было оборачиваться, чтобы увидеть толпу девочек, поджидающих за углом нашего приговора.

Ректор прошла к своему столу и неспешно опустилась на стул. Смерила нас жмущихся у двери, ледяным взглядом.

— Вы догадываетесь, зачем я вас позвала?

Мы робко кивнули.

— Прекрасно. Тогда приступим, — и раскрыла ежедневник в кожаном переплете. — Начнем с Эрики.

Я крепче сжала ее ладонь в знак поддержки.

— Тебе повезло, милая, — и глянула вскользь на мою подругу. — Тебя ждут в доме Беллгрейвов. Им нужна няня для младшего сына.

— А сколько лет малышу, позвольте спросить? — подавшись вперед, твердо спросила Эрика.

Ректор поджала морщинистые губы.

— У тебя есть возражения? — вместо ответа прорычала ректор.

— Нет, — качнула головой подруга и едва слышно выдохнула. Похоже, ей и правда повезло.

— А ты, Лиззи, — и сделала красноречивую паузу, вложив в молчание все презрение, что ко мне испытывала. — Поедешь в усадьбу Эббетов. Хозяин падок на худощавых смазливых девушек со светлыми волосами. Будешь ему прислуживать и беспрекословно исполнять самые смелые желания,— на последнем слове она мерзко ухмыльнулась.

Эрика сжала мою ладонь до боли. А я стояла и не могла поверить, что это правда со мной происходит. В ушах шумела кровь, и сердце скакнуло к горлу. Меня сбагрили противному старику?

Кажется, я слишком долго не реагировала на слова ректора. Она вскочила из-за стола и рявкнула так, что стекла в окнах задрожали:

— Ты меня услышала, Лиззи? Через два часа ты должна быть на крыльце, умытая и в чистой одежде!

Прочистив горло, я выдавила из себя лучезарную улыбку, как делала всегда - назло ректору и девочкам, которые сейчас подслушивали под дверью.

— Да, мада Флорес. Я готова на все, только бы уехать отсюда.

Эрика сдавила мне руку до хруста. Я чуть поморщилась, но улыбаться не перестала.

Ректор вышла из-за стола и быстрым шагом приблизилась. Занесла руку, намереваясь ударить по лицу, но я и глазом не моргнула. Столько раз проходила через это, что устала реагировать. Куда интереснее изображать радость. Ее начинало забавно трясти, и пятна на коже проступали.

В последний момент она передумала и сжала руку в кулак. Вероятно, решила не портить мое лицо перед сдачей знатному господину. Уверена, она за нас деньги брала. Иначе на что бы покупала себе украшения и платья из дорогих тканей?

Флорес с шумом выдохнула и медленно опустила руку.

— Рада, что мы больше не увидимся, — сухо отчеканила она и вернулась за стол. — Освободите кровати и тумбочки в течение часа. Внизу вас будет ждать повозка. Соберите пожитки и отправляйтесь в новую жизнь. Свободны.

Мы так и вышли, держась за руки. Закрыли дверь и на негнущихся ногах пошли к коридору. Из которого уже выходила Ханна, самодовольно улыбаясь.

— Так тебе и надо, Лиззи Кларк! — прошипела она мне в лицо.

— Заслуженное место получила! — поддакнула Одри Куппер. — Подстилка для вонючего старика!

— Надеюсь, ты там и сгинешь! — плюнула еще одна подружка Ханны - Марта.

Эрика не выдержала и повернулась к ним лицом.

— Раз уж мы отсюда уходим и больше никогда вас не увидим, — начала она и толкнула Ханну в плечо. — То и церемониться с вами не станем.

Она снова толкнула Ханну, но та только расхохоталась. Я решила вмешаться и поймала подругу за локоть. Мы через многое прошли бок о бок, держались вместе и только благодаря этому сумели выжить в жестоком коллективе и мрачной атмосфере, пропитанной отчаянием. И я считала, что покинуть интернат должны достойно и с гордо поднятыми головами, а не выяснять отношения с обидчицами. Рано или поздно они получат свое.

— Не нужно, Эрика. Иначе ректор передумает и отправит тебя вслед за мной, — прошептала ей на ухо. — Оставь их. Пусть давятся собственным ядом. Им же больше некого клевать будет теперь. Возьмутся друг за друга.

Но у Эрики глаза налились кровью. Долго она копила в себе злость и нашла повод выместить. Высвободила руку и двинулась на Ханну, а та попятилась к стене. И заверещала недорезанным поросенком.

На крики из кабинета вылетела ректор Флорес. Меня пробрал холодок. Мысль мелькнула - спрятаться и не попасться ей на глаза. Но стук каблуков стремительно приближался, а бежать было некуда.

— Ты что себе позволяешь! — она протянула руку, пытаясь схватить мою подругу.

— Не трогайте ее! — выкрикнула я, смутно соображая, во что вмешиваюсь.

Но Эрика увернулась и пробежала у Флорес под рукой. Ректор скрипнула зубами и поймала меня за волосы. И вздернула, вырывая пряди. Я проглотила стон боли.

— Я не позволю так себя вести! Где ваши манеры?

На глаза навернулись слезы. В попытке вырваться, я схватила ректора за руку, стараясь ослабить хватку. Гнев выплеснулся импульсом магии. Флорес взвыла и разжала пальцы, отталкивая меня. Я шлепнулась на пол, а она глядела на свою руку с ужасом. Кожа на ней почернела и истончилась, стала сухой как бумага. Флорес зыркнула на меня и ткнула кривым пальцем:

— Ты!... Я передумала,Лиззи! — рявкнула Флорес. — Такая дрянь, как ты не может служить почтенным господам! Отправишься В Этерлин! Сейчас же!

Что?

Меня забило мелкой дрожью, горло сдавило от страха.

В королевство теней? В страну, кишащую жуткими созданиями? А, главное, где правил род Халгрулов, прославившийся своей жестокостью и хладнокровием!

Я сжалась в комочек, не в силах взять себя в руки. Но, в любом случае, это лучше, чем стать послушной игрушкой мерзкого похотливого деда!

— Девочки, помогите ей покинуть интернат! Вышвырнете вместе с пожитками!

И, полыхнув на меня взглядом, быстрым шагом вернулась в кабинет.

Да за что же мне все это?

_______________________________________________________________________________________

Дорогие читатели!

Рада приветстсвовать Вас в своей новой истории! Надеюсь, она Вам понравится и доставит множество положительных эмоций.

Очень прошу поддержать книгу звездочкой, добавить ее в библиотеку и подписаться на мою страницу! Впереди много интересного!

Перед крыльцом стояла потрепанная повозка, запряженная старой лошадью. Возница, пожилой сухенький мужичок, выглянул и улыбнулся. Вокруг его глаз распустились лучики морщин. Дядя Кэйл всегда был добр ко мне, но сегодня я не особо радовалась его приветливости. С Эрикой мне не позволили попрощаться, и выставили без хоть какого-то перекуса. А у меня с раннего утра крошки во рту не было.

— Забирайся, милая, — проскрипел он старческим голосом. — Довезу с ветерком. И не заметишь, как покинешь это проклятое место!

Я открыла рот и закрыла - не нашлась, что ответить. Отворилась дверь интерната, и с лестницы полетел мой чемодан. Я не успела отойти и попала под него. Плюхнулась на землю под злобный смех и улюлюканье девочек. Кто-то пожелал мне в спину всего наихудшего.

— Чтоб тебя сумуры сожрали! — плюнула Ханна.

Вздохнув, я поднялась и отряхнула платье и накидку. Взялась за ручку чемодана и еле оторвала его от земли. Не знала, что у меня столько вещей. Что они наложили в него?

С огромным трудом закинув ношу в повозку, забралась к вознице. Он позволил мне взять поводья и погонять лошадью. Лучший подарок на сегодня!

После получаса пути мы остановились перед таверной “Черный рог” неподалеку от пристани. Дядя Кэйл помог мне спуститься и достать чемодан. Покряхтывая, донес его до деревянных ступеней.

— Удачи тебе, маленькая леди! Уверен, твоя жизнь сложится отлично вдали от интерната и всех, кто его населяет. Этим змеям рано или поздно придется расплатиться за содеянное. Теперь тебя никто травить не будет, Лиззи, — и ласково потрепал меня по плечу.

— Спасибо, дядя Кэйл, — улыбнулась с благодарностью я. — И вам удачи!

Я смотрела ему вслед, пока повозка не скрылась за деревьями. Набралась смелости и поднялась в таверну, волоча за собой неподъемный чемодан. Толкнула тяжелую дверь и очутилась в просторном помещении. Низкий потолок подпирали резные деревянные балки, с них свисали черные железные светильники. Массивные и грубоватые столы и стулья с элементами ковки и резьбы, в центре зала располагался большой камин. Рядом с ним - барная стойка. В это время заведение было забито почти под завязку. Я прошла к дальнему столику, единственному свободному, и запрыгнула на высокий стул. Кэйл сказал, что за мной прибудет посланец из Этерлина. Но вот как он выглядит и кто вообще - не знал старик. Я оглядела зал. Никто из посетителей не обращал на меня внимания. И как прикажете различить среди толпы посланника? Хоть бы знак какой подал. Что ж, выбора нет. Придется сидеть и ждать.

В таверне пахло горячей пищей и очагом. Уютное место, шумное, но у меня не было денег на еду. Я и в руках-то их никогда не держала. В интернате меня не накормили, не больно-то и хотелось .Но сейчас я была ужасно голодна.

Ароматы стали невыносимыми. Настоящей мукой. Закружилась голова, а в желудке сосало почти болезненно. Я решила выйти на улицу и подождать там, на свежем воздухе, пока язву не заработала. Схватилась за ручку неподъемного чемодана и двинулась к выходу.

В этот момент распахнулись двери, и в таверну вошел высокий широкоплечий мужчина. Провалившись в тяжелые размышления, я не обратила на него внимания и врезалась. Как будто на стену налетела. От неожиданности выронила чемодан прямо на ногу гостю и, попятившись, шлепнулась на пол. Он посмотрел вниз и тихо зарычал сквозь стиснутые зубы. Окинул взглядом, решая, стоит ли мне помогать.

Решил, что не стоит.

Это меня и вернуло в чувства. Я перехватила взгляд демонически красивого господина. Короткие черные волосы отливали синевой в свете тусклых светильников, мужественные аристократические черты говорили о его благородном происхождении. На вид около тридцати лет, мускулистый, подтянутый. На его фоне я почувствовала себя ребенком. Черные кожаные штаны были заправлены в сапоги с хлястиками. Серая рубашка идеально подчеркивала необыкновенной красоты глаза цвета грозовых туч. А черный плащ придавал гостю пиратского шарма. Хорош, гад! Не знала, что здесь такие водятся. От него исходила аура силы, но не только из-за могучего роста, но и из-за энергии, которую излучал в каждом движении. У меня будто кожа онемела рядом с ним. Казалось бы, ничто уже не омрачит еще сильнее сегодняшний день. Ан-нет.

— Я, конечно, привык, что к моим ногам девушки штабелями падают, но ты как-то без страсти это делаешь. Еще и ногу мне отдавила.

Я смотрела на него, силясь понять, издевается или правда кретин?

И в этот миг громко заурчало в животе. Я рефлекторно прижала к нему ладонь, будто этот глупый жест мог заглушить жалобный звук. Лицо героя расслабилось, в глазах мелькнула догадка. Дошло? Неужели?

— Я понял. Ты слишком слаба от голода, вот и не выказала мне достаточного уважения, — хмыкнул он и резким движением пихнул мой чемодан со своей ноги.

Я закатила глаза и стала подниматься с пола. А он стоял и смотрел, не шевельнулся ни единым мускулом. Отряхнувшись, я нахмурилась и вгляделась в его нахальное лицо.

Он усмехнулся.

— Что, красавцев никогда не видела?

— Красавцев видела, а вот козлов таких - впервые лицезрею.

Не знаю, что на меня нашло. Видимо, из-за пережитого помутился рассудок. Обычно я не хамлю незнакомцам. Он же мне ничего плохого не сделал! Но слова сами сорвались с языка.

По лицу мужчины промелькнула эмоция, глаза вспыхнули недобрыми огнями. Он стал разворачиваться, едва не задевая деревянные столбы плечами.

— Как ты меня назвала сейчас? — холодный, отливающий сталью голос отрезвил, как пощечина.

— Да как послышалось, так и назвала, — заупрямилась я и уперла руки в бока. — Нет, чтобы помочь девушке! Нет, надо пнуть ее ношу, да еще и унизить вдогонку!

Он нахмурился - явно опешил от такой вызывающей наглости. Да я сама была в ужасе от своего поведения. Но меня несло, и остановиться не получалось.

Нахал подался вперед и смерил меня испепеляющим взглядом. От него пахнуло мандарином с черным перцем - необычный аромат, от которого приятно защекотало в носу.

— Милочка, ты на меня налетела и ногу отдавила, — напомнил он и скрипнул зубами. — Обычно после такого я добряком не бываю и про правила этикета не думаю.

— Так я не специально, — пожав плечами, отозвалась я. И только сейчас заметила, что в таверне настолько тихо, что упавшая булавка прогремела бы раскатом грома. На нас глазели все присутствующие. Слишком много внимания для меня за сегодня.

Не дожидаясь реакции нахального красавца, я наклонилась, намереваясь взяться за ручку чемодана. Но этот гад отодвинул его ногой, чтобы я не могла дотянуться.
— Еще ниже, — сказал он, ухмыляясь. — И, возможно, я прощу тебе вольности.
В груди вспыхнул гнев. Усталость и раздражение сковали плечи. Я выпрямилась, устало вздыхая. И посмотрела на него в упор. Ну до чего красивый мерзавец!

— Не дождешься! — выпалила и обошла его, подхватила чемодан и двинулась к выходу, улыбаясь своей маленькой победе.

— Это мы еще посмотрим, — бросил он мне в спину, но закрывшаяся дверь отсекла его слова и тишину застывшей таверны.

Оказавшись на улице, я глубоко вдохнула свежий весенний воздух с примесью дорожной пыли. Этерлин, значит? Может, там я буду кому-то нужна. На редкость глупая идея, но в Зеяле я не останусь больше ни дня. Надеюсь, в королевстве теней нет таких заносчивых гадов!

Ну и как же обойтись без визуалов?!
Йен Халгрул собственной персоной - теневой дракон, кронпринц Этерлина

Лиззи Кларк - наша прекрасная героиня. Безумно любит животных)))

И где же мой сопровождающий? Может, забыл про меня?

Посчитав, что если прожду ещё хотя бы десять минут - умру от голода и отчаяния, я потащилась по проселочной дороге к пристани. Вместительный паром, будто наспех сколоченный из гнилых досок, призывно качался на волнах. Пассажиры медленно, но верно заполняли его. Нельзя медлить, день клонился к вечеру, а по темноте паромы не ходят. Ночью море неспокойно и опасно.

Тяжело дыша и накренившись от тяжести чемодана на одну сторону, я брела под палящим солнцем, то и дело сдувая прядь волос со лба. Показалось, будто за мной кто-то следует. И остановилась передохнуть. Осторожно обернулась. Так и есть! Нахал из таверны шел следом, держа во рту травинку и покусывая ее. Какой же гад!

Я побрела дальше, волоча за собой злосчастный чемодан. Паром издал предупредительный гудок - посадка подходила к концу. Я ускорилась и добежала до мостика как раз в тот момент, когда поджарый мужичок вышел закрыть бортик.

— Юная леди, еще чуть-чуть, и я бы отчалил, — пробубнил он.

Нахал взбежал по мостику и занял последнее сидячее место. Пыхтя, я забралась на паром и метнула в него неодобрительный взгляд. А он вальяжно закинул ногу на ногу и развалился, будто у себя дома в кресле.

— Неужели тебе места не досталось? — он поцокал издевательски языком. — Можешь сесть ко мне на колени, я не против.

— Зато я против, — огрызнулась и поплелась к стене. Придвинула чемодан и уселась на него.

Путешествие до Этерлина мне сразу не понравилось. Паром тащился со скоростью улитки, да еще скрипел так, словно вот-вот развалится и пойдет ко дну. Торговцы с тюками и корзинами, полными фруктов и ягод, занимали весь проход. Брызги соленой воды летели в лицо, но я не унывала и пыталась насладиться моментом. Я же покинула Зеял и больше туда никогда не вернусь! Эта мысль согревала душу, и было совершенно неважно, что плыла я в место из детских страшилок, коими нас пичкала нянечка. Я вырвалась из интерната, и мрачные долгие дни, проведенные в нем, остались позади. Разве это не повод для радости?

— К краю не подходите, через перила не перевешивайтесь! — кричал паромщик, разгоняя корыто.

Осторожно выглянув, я провожала взглядом родной городок и не удержалась - помахала ему и послала воздушный поцелуй. Нахал косился на меня с ухмылкой. Ой, да пусть думает, что пожелает!

Покряхтывая, паром бороздил морскую гладь. Зеял стремительно удалялся, пока не превратился в черную точку, а потом и вовсе не исчез за линией моря. Привалившись к стене из досок, я свернулась на чемодане и попыталась вздремнуть. Путь неблизкий, как раз успею выспаться. Когда еще повезет найти крышу над головой?

Проснулась я от резкого толчка и едва не соскользнула с чемодана прямо в воду. Чудом успела ухватиться за хлипкие перила, но они прогнулись и я начала падать вперед. Сердце ухнуло в пятки. Вполне ожидаемое завершения паршивого дня! Но плюхнуться в воду мне не дали крепкие мужские руки. Кто-то охватил меня за талию сзади и вернул на паром, поставил на ноги и расцепил руки.

— Ох, чуть не упала! — часто дыша, я стала разворачиваться, чтобы посмотреть на своего спасителя. Но, увидев его, чуть не выпрыгнула с парома. — Ты?!

Самовлюбленный нахал из таверны глядел на меня исподлобья.

— Не благодари, — хмыкнул он. — Хотел подтолкнуть, чтобы наверняка вывалилась, но что-то пошло не так.

От возмущения я рот открыла, закрыла и поджала губы. Столько колкостей на языке вертелось! Но ведь он и правда меня спас. Надо быть сдержаннее.

— Спасибо, — с усилием выдавила из себя и изобразила улыбку.

У здоровяка бровь на лоб поползла. На лице появилось обескураженное выражение. Оторвав от него взгляд, я развернулась к чемодану, взялась за ручку и потянула. Паром протяжно скрипнул и остановился. Торговцы медленной цепочкой потянулись к выходу. Я встала в очередь, ощущая спиной присутствие здоровяка. Он нависал надо мной, почти касаясь грудью, давил. Чуть ли не на пятки наступал. Вот пристал!

Когда, наконец, показался выход, я вытянула шею, высматривая пристань. Не так я себе столицу королевства теней представляла! По тем страшилкам, что с детства рассказывали, сложилось стойкое ощущение, что город зловещий, темный и пустой, затерялся в руинах и кишит жуткими существами. А передо мной открывался вид на светлую площадь, застроенную небольшими милыми домиками! Да, они отличались от привычных глазу зданий Зеяла - вытянутые черепичные крыши, причудливые фасады, но в целом очень даже милые. Растения на клумбах встречались как знакомые, так и совершенно чужие.

Я ступила на дощатую пристань и обернулась. Вдалеке горизонт застилала туманная пелена, похожая на сгустившиеся тени. Стена магии, отделявшая Этерлин от окружающего мира. Когда-то сквозь нее нельзя было проплыть на пароме, королевство было отрезано от мира светлых магов. Но несколько лет назад король Вельмишера решил открыть границы. Люди боялись и до сих пор не все признавали Этерлин, но жизнь не стояла на месте. Наладили торговые пути, челноки нашли новые точки сбыта, и на прилавках Зеяла появились диковинные фрукты и овощи. Стоили они недешево и считались деликатесом, а я не грезила их попробовать. Но теперь у меня появился шанс вкусить их здесь. Так сказать, прямо с ветки или грядки!

Пропустив вперед других пассажиров, я отошла в сторону. Поставила злосчастный чемодан и села на него полюбоваться морем. Но у меня за спиной встал кто-то высокий, отбросив тень. Я вытянулась как по струнке. Только не он!

Но это был он. Стоял, скрестив руки на груди, и ухмылялся.

— Да что ж ты ко мне прилип? — сорвалось с языка.

Здоровяк вскинул бровь и склонил голову набок.

— Нервируешь меня своим присутствием. Не могу пройти мимо. Такие, как ты сюда не приезжают. Что тебя привело в Этерлин?

— Ты поэтому тащился за мной до парома и сюда? — удивилась я.

Его глаза потемнели.

— Я-то домой добирался, а вот ты что здесь забыла?

— Захотелось что-то в жизни поменять. Решила начать с чистого листа.

— Бездарная ложь, — отрезал он. — Попробуй еще раз.

Вздохнув, я опустила плечи. Улыбка скисла.

— По распределению из интерната отправили. Нет - сослали.

— Как твое имя?

Я долго не решалась представиться и теребила пальцами пожелтевшие от старости кружева на юбке.

— Элизабет Кларк.

У красавчика глаза заблестели, на губах заиграла ледяная улыбка.

— Вот оно что! Так я из-за тебя притащился в Зеал, куколка.

— И за что ты удостоилась чести отправиться в Этерлин? Хотя нет, не рассказывай. Не интересно. Все равно тебя скоро кто-нибудь сожрет, а мне ни к чему лишняя информация.

— Да кто меня сожрет-то? — дрогнувшим голосом спросила и огляделась.

— Да хотя бы они, — он небрежно указал в сторону морского берега.

Я проследила глазами и увидела плескающихся уток с черно-фиолетовым оперением. Такие милые и необычайно красивые!

— Что ты такое говоришь?! — я подошла к ним и наклонилась, протягивая руку.

Птицы заинтересованно глазели на мою пятерню, покрякивая.

— Лучше не трогай их, — лениво предостерег нахал и поморщился.

Но я уже поглаживала шелковистое крыло одной из птичек, и она охотно подставляла мне голову, мило жмуря глазки. Но вдруг рядом вздыбилась водная гладь, и на поверхность вынырнуло нечто огромное и зубастое, похожее на мурену и покрытое голубоватой чешуей. В лучах солнца блеснул внушительный и колючий спинной плавник. Чудище разинуло пасть и молниеносно метнулось к одной из уток.

Я вскочила на ноги и шарахнула его магией прямо по вытянутой голове. Удар был такой силы, что чудище отклонилось назад и, покачиваясь, плюхнулось в воду. И больше не показывалось.

— Хм-м,— протянул здоровяк. — Любопытно. Неплохая реакция у тебя. Ну, не оно, так какая-нибудь другая тварь по дороге.

Я расправила плечи и обернулась к нему.

— Ты специально меня запугиваешь, да? Хочешь, чтобы сбежала? Или чего вообще добиваешься? Назад пути для меня нет, так что постараюсь найти общий язык со всеми живыми существами в Этерлине. Нравится это тебе или нет!

Сопровождающий пренебрежительно фыркнул и продолжил путь. А я подхватила чемодан и, выбиваясь из сил, потащилась за ним.

— А как тебя зовут, а? — стала приставать с расспросами.

— Зачем тебе знать мое имя? — протянул он и повел могучими плечами.

Мы прошли через каменную арку, поросшую вьюнами, и оказались на небольшой площади. От красоты местных зданий дух захватывало. Мимо сновали прохожие, проезжали повозки, постукивая колесами по серебристой брусчатке. Женщины, что видели нас, махали моему спутнику и кокетливо улыбались, хихикая. А вот мужчины вели себя неоднозначно - кто-то вздрагивал и пригибался, боясь оказаться замеченным, а другие здоровались, отвесив низкий поклон:

— Добрый вечер, милорд!

Милорд? Интересно получается, он из благородной семьи? И по мелким поручениям у короля на побегушках?

— Ничего себе! — впечатлилась я и чуть опередила его, чтобы видеть лицо.— Тебя милордом называют. Кто же ты такой?

Он поморщился, не глядя на меня, и остановился.

— Тебе мое имя ничего не даст, — не без пафоса выдал и скользнул взглядом по моему лицу.

— Зато мне будет приятно его услышать, — возразила я. — Может, однажды сумею тебя отблагодарить за сопровождение.

У него глаза вспыхнули азартом, на губах заиграла коварная ухмылка.

— О, да! Обязательно отблагодаришь. Йен меня зовут. Полегчало?

Я нахмурилась, задумавшись.

— Не особо. Но и на том спасибо! А не знаешь ли ты, Йен, где я буду жить и кому прислуживать? И в чем мои обязанности будут заключаться?

Его глаза уже практически сияли злорадством, но я старательно игнорировала. Характер у него отвратительный, а что поделаешь?

— Мне будешь прислуживать, — протянул он с выражением лица, как у кота, нализавшегося сливок.— И идешь в мой дом, куколка. А делать будешь все, что я пожелаю. Усекла?

Сначала я потеряла дар речи, а позже испугалась. Страшно представить, какие мысли в голове у этого нахала!

— Ты верно шутишь, — я нервно рассмеялась. И случайно икнула от голода.

Йен состроил такую брезгливую физиономию, что захотелось его треснуть. Но неожиданно расслабился и оглядел улицу.

— Ладно, давай-ка тебя накормим, а то не доживешь до вечера и не сможешь выполнять мои приказы.

От еды я не собиралась отказываться, а вот от всего остального….

Йен махнул рукой в сторону небольшой забегаловки с вывеской в виде миски с супом. Я рефлекторно подалась к ней, но чемодан потянул меня обратно, и я начала пятиться. Йен поймал меня и, неодобрительно качая головой, поставил на место.

— Так не пойдет. Давай сюда свое барахло, а то переломишься, — и наклонился за чемоданом. Я не стала противиться и отпустила ручку. Какой заботливый милорд попался! Он взялся за нее, оторвал от земли и цыкнул. — Камни у тебя там что ли?!

Я слегка смутилась и похлопала ресницами. Раздраженно отмахнувшись, Йен направился к таверне. Толкнул тяжелую дверь и пропустил меня вперед. Я вошла в небольшое помещение, напоминающее таверну “Черный рог”, только уютнее и светлее. Сравнивать особо не с чем было, так что мне интерьер показался теплым, вот только посетители, едва завидев нас, умолкли. У некоторых мужчин лица побледнели и вытянулись.

Йен выбрал столик у окна и велел его занять. А пока я торопилась плюхнуться на стул, он долгим медленным взглядом обвел посетителей, и те как по команде отвернулись и сделали вид, будто не замечают нас.

Мимо столика скользнула официантка, едва не врезавшись в стену - так засмотрелась на Йена. Он поймал ее за локоть и, мельком глянув на пышную грудь, выскакивающую из блузки, сказал скучающим тоном:

— Фирменное блюдо для моей спутницы принеси. И чего-нибудь освежающего.

— Да, господин, — с придыханием выпалила она, едва не растаяв в лужицу, и побежала выполнять заказ.

Йен опустился на стул и откинулся на спинку, прикрыв веки. Чемодан задвинул ногой под стол. А я, чтобы скоротать время, стала разглядывать его лицо. Сейчас оно приняло безмятежное выражение и стало безупречным. Красивый, даже слишком. Его пушистым черным ресницам любая дама позавидовала бы. Волосы поблескивали в лучах заходящего солнца, проникающих в тускло освещенный зал. Захотелось по ним провести пальцами и проверить - такие же они шелковые на ощупь, как и на вид?

— Чего уставилась? — не открывая глаз буркнул Йен.

Я подпрыгнула от неожиданности.

— Смотрю и пытаюсь понять, отчего все девушки теряют сознание при виде тебя, — выдала я и, хмыкнув, отвернулась.

Его мои слова явно задели - он распахнул глаза и подался вперед. Сложил руки на столе и склонил голову набок. Я почти физически ощущала, как он ощупывает меня придирчивым взглядом. И упрямо вскинула подбородок, искоса наблюдая за нахаллм.

— Вроде не уродина, но с острым язычком что-то придется делать, — заключил он, выдыхая.

Я вспыхнула от возмущения и повернулась. Уставилась на него, не скрывая гнева. Да что он о себе возомнил?

Дорогие читатели! 

Делюсь зажигательной новинкой от  

Аннотация:

Я прикрыла рот, из которого секунду назад било бесконтрольное пламя, уставилась на мужскую накачанную грудь, затем на кубики рельефного пресса… ниже тоже никакой одежды…

Ох... Ректор попал под мое пламя и остался жив. Он гневно сверкнул глазами …без ресниц. Это я ему все спалила?

Мне –конец. Отчислит.

Всего неделю в престижной академии ДРАГОН, но я не пришлась ко двору ни драконам, ни людям потому, что я –полукровка.

И домой вернуться нельзя! Ведь я не контролирую трансформацию.

Меня встряхнули и … затолкали в открывшийся портал. Прямиком в кабинет ректора.

— Обойдемся без предварительных игр. Раздевайтесь.

Я ослышалась? Оглянулась. Мы были одни.

Вас ждет: 

♥  академия драконов,

♥  властный ректор,

♥  истинная пара

                                  ❤️

Вернулась официантка и поставила передо мной внушительного размера глубокую тарелку с дымящейся горячей пищей. Я чуть не лишилась чувств от аромата запеченной птицы!

— Перепелка под гранатовым соусом с овощами, — монотонным голосом без интонации сообщила она и повернулась к Йену. Просияла как начищенный пятак и поставила перед ним кружку из толстостенного стекла с ярко-оранжевым напитком. — А для вас - сок из свежевыжатых фруктов со льдом,— ему она буквально пропела и долго не возвращалась в вертикальное положение. Очевидно, надеясь, что он опять заглянет в вырез блузки.

Но Йен не выразил желания лицезреть ее прелести и, коротко кивнув, пододвинул к себе кружку.

Официантка ушла ни с чем. А мне уже было все равно - я уплетала перепелку с хрустящей корочкой. Ничего вкуснее в жизни не ела! А Йен наблюдал за мной с неприкрытым интересом.

— Тебя голодом морили? — сделал он очередное потрясающее умозаключение.

—В интернате мы питались тем, что сами вырастим на огороде,— с набитым ртом пустилась в объяснения я.— Картофель и корнеплоды были нашим основным рационом. И каша на воде. Нас не баловали, конечно. А мясо подавали по большим праздникам. Я и вкус его забыла.

Йен нахмурил брови и тихо хмыкнул, потягивая сок.

— А еще нас жестокими называют, — пробормотал он себе под нос. — Да тебя месяц откармливать придется. На что такая худосочная сгодится-то?

Я перестала жевать и подняла на него широко распахнутые глаза.

— Я много, чего могу! По огороду, дом прибрать и со скотиной умею обращаться и просто обожаю животных.

— Я это уже заметил, — протянул Йен, сверля меня темными глазами. — Только у меня для этого прислуга имеется. У тебя иные обязанности будут.

Снова его глаза таинственно блеснули. Этот нахал приготовил для меня что-то непристойное? Я с трудом проглотила кусок мяса, едва не застрявший в горле.

Сначала его брови поползли на лоб, а потом он разразился громким и заразительным смехом, откинувшись на спинку стула.

— Смешная ты, — выдал он, вдоволь навеселившись.

И залпом осушил кружку. Поставил ее на стол и подозвал официантку, чтобы расплатиться. Судя по ее кокетливому поведению и горящим глазам, она была бы не прочь взять с него оплату натурой, но Йена это не интересовало. Он отсыпал ей несколько серебряных монет и отослал от стола.

— Заканчивай уже. Скоро стемнеет.

Пришлось спешно доедать и подниматься из-за стола. Йен любезно потащил мой чемодан, не забыв отметить, что его стоило бросить в овраг и идти налегке.

Передо мной открывались потрясающие виды. Столько новых впечатлений! Я же особо нигде и не бывала вне стен интерната. Для меня все было ново, ярко. И даже этот сомнительный мужик рядом огонька добавлял.

Путь лежал через город. Мне довелось полюбоваться жилыми улочками, шумным базаром и лавками в торговом переулке. За городом раскинулся лес. С первого взгляда он ничем не отличался от того, что я видела рядом с интернатом в Зеяле. Но стоило войти в него, как мое мнение поменялось.

Деревья высокие, с ветвями, поднятыми к небу. Листва словно шерсть у барашка, приводила в восторг. Цвета, непривычные глазу. Под ногами стелился мягкий мох и ковер из осыпавшейся хвои. Ароматы сводили с ума разнообразием. Я ощущала чье-то незримое присутствие - животные попрятались и наблюдали за нами из своих нор и укрытий.

А вскоре показался длинный каменный мост, подводящий прямо к воротам высокого замка. Вот он выглядел мрачновато.

Под мостом шумела бурная река. Я шла и неотрывно глядела на башни с остроконечными крышами, рассматривала высокие окна со ставнями. Фасад был из темного, почти черного камня, по нему расползались заросли бордовых роз. Над парадным входом виднелся просторный балкон. И почти во всех окнах горел свет. Ощущение было, будто на меня из темноты глядело чудище, а высокие распахнутые двери напоминали разинутую пасть. И я должна в нее войти по собственной воле. Разыгралось же воображение!

Отмахнувшись от пугающих мыслей, я догнала Йена.

— Это твой замок?

Он неопределенно пожал плечами.

— Однажды он станет моим, но пока здесь хозяин - мой отец.

— Судя по всему, вы из богатых людей? Кто может себе такой дворец позволить? Разве что королевская особа.

— Ну да, — лаконично бросил он. — А мы кто, по-твоему?

Я отстранилась и уставилась на него.

— Только не говори…. Нет, этого не может быть!

— Отчего же? — усмехнулся он.

— Я, конечно, потрясающе везучая девушка, но чтобы сразу попасть в услужение королевской семье - это даже для меня слишком!

— Чем тебе не угодил король?

— Меня его именем с детства пугали. А еще поговаривали, будто он в подвале держит непослушных слуг и попивает их кровь.

— Ну, это в его гастрономические привычки не входит,— совершенно спокойно отозвался Йен. — Он больше костры любит разводить и ядами угощать.

Я резко остановилась и сглотнула, набираясь смелости задать не дававший покоя на протяжении всего пути вопрос.

— Зачем я вам? И почему именно я?

Йен нехотя остановился и развернулся ко мне лицом.

— Лично я тебя не выбирал, Лиззи. Мне требовалась безродная нищенка, которую никто не вздумает искать. Так что сама судьба распорядилась - теперь ты здесь.

— Для чего же я тебе потребовалась?— от волнения резко пересохло в горле. — Так и знала, слухи правдивы! Посадишь меня в подвал? Но зачем?

Он закатил раздраженно глаза.

— Я дико устал и хочу занять горизонтальное положение. Давай ты не будешь утомлять меня еще сильнее. Назад пути нет, сама же сказала. Так что расслабься и получай удовольствие.

И решительно двинулся к воротам.

— Не хочу я расслабляться! — в сердцах воскликнула я.

И вывела его из себя. Йен остановился и швырнул мой чемодан на землю. Замок не выдержал, и тот раскрылся от падения. А из его недр вывалились серые кирпичи, завернутые в мои никчемные два платья и простенькое белье. Те самые кирпичи, которыми была выложена стена сарая во дворе интерната. Это стало последней каплей на сегодня.

Ахнув, я упала на колени и охватила голову руками. Девочки постарались на славу! Что же Йен теперь со мной сделает?

— Серьезно? — холодно хмыкнул он. — Все это время я тащил булыжники? Нет, я все понимаю, они, может, дороги твоему сердцу…

— Прости, — взмолилась я, давясь подступающими слезами обиды. — Я не знала, правда! Это девочки прощальный подарок оставили. Напоследок гадость решили сделать.

Йен фыркнул и шагнул ко мне. Схватил за локоть и поднял с земли.

— Ну тогда нечего этому барахлу и твоему прошлому в моем доме делать, — и повел меня к воротам, не позволив подобрать одежду с земли.

Внутренний двор я не сумела рассмотреть. Заметила лишь стражников повсюду. Ворота за нами с тяжелым глухим стуком закрылись, оставив позади прежнюю жизнь. Йен повел меня по дорожке, освещенной тусклыми фонарями. Мы поднялись по широкой лестнице и прошли через массивные резные двери. Яркий свет холла тут же ослепил. Когда глаза привыкли, я увидела выстроившихся в ряд слуг - женщин и мужчин разных возрастов. Все как один вытянулись по струнке и, кажется дышать перестали. Любопытные взгляды прилипли ко мне, но Йен громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Марри, покои для новенькой готовы? — обратился он стальным голосом к высокой седовласой даме со строгими чертами.

Она держалась уверенно, расправив плечи, и глядела на всех свысока. Лишь при хозяине удосужилась потупить взгляд. И одета была в куда более изысканное платье по сравнению с прочей прислугой. Экономка - сразу видно.

Марри поклонилась, сложив руки на животе.

— Да, милорд. Все, как вы велели.

— Прекрасно, — он выпустил мою руку и подтолкнул в сторону Марри. — Тогда проводи ее и все покажи.

Женщина бросилась ко мне и подхватила за локоть. Твердые пальцы впились в кожу. Я позволила себя увести, по дороге разглядывая убранство замка. Мраморные полы с инкрустацией из драгоценных камней и металлов были начищенные до блеска и в них можно было смотреться, как в зеркало. Потолки высокие, с фресками и лепниной. Каменные стены украшали гобелены, а огромные люстры из хрусталя и золота ослепительно сверкали. Резная мебель была обита шелком и бархатом, а в центре располагался камин из белого мрамора с золотыми решетками. От красоты и роскоши перехватило дыхание. В коридоре, по которому меня повела Марри, стены занимали стрельчатые витражные окна.

Вскоре мы поднялись по лестнице и оказались в другом коридоре - куда более широком, полном дверей. В самую дальнюю меня и привела Марри. Отворила дверь и быстро затолкала. А я чувствовала себя настолько разбитой и выбившейся из сил, что не сопротивлялась.

Но комната меня поразила. Просторная, стены обиты цветастым шелком, пол застилал пушистый серый ковер. Огромная кровать с пурпурными балдахинами и множеством подушек всех размеров и цветов. Еще в комнате имелась мебель - платяной шкаф, туалетный столик с пуфиком и небольшая софа. В углу рядом с окном стоял книжный шкаф. Я и помыслить не могла, что когда-то окажусь в похожем месте.

— Я быстренько приготовлю ванну, а ты пока раздевайся. Звать-то как? — по пути к двери в уборную спросила служанка.

— Лиззи, — пустым голосом отозвалась я.

— Какое миленькое, — Марри сухо улыбнулась и поторопила меня жестом руки. — Давай, скидывай свои лохмотья, да поживее. Я их в стирку отнесу.

— Да мне не во что больше переодеться, — я развела бессильно руками.

Марри нахмурилась и уперла руки в бока.

— Об этом можешь не беспокоиться. Подберем что-нибудь. Шкаф тебе на что? От прошлой служанки много нарядов осталось.

— А где сама служанка? — я напряглась.

Марри скорбно поджала губы.

— Не выдержала и сбежала. Ехидны ее знают, где теперь. Леса кишат прожорливой живностью, не брезгующей людьми. Вряд ли далеко ушла, бедняжка. Да не бери в голову! — отмахнулась Марри и сложила губы в тонкую морщинистую линию. — У нас хорошо. Милорд не дает в обиду свою прислугу, даже отцу не позволяет голос повышать. А мы, в свою очередь, стараемся не ходить на его половину замка. От греха подальше.

Я в ужасе округлила глаза и принялась расстегивать платье. Становилось все веселее в этом замечательном месте. Марри скрылась за дверью, послышался шум воды, наполняющей ванну. Когда я стянула с себя платье, она вернулась и окинула меня придирчивым взглядом.

— Бельишко выброшу. Не годится такое.

— Не годится для чего? — снова напряглась я, стягивая с себя последние предметы одежды.

Марри бесхитростно пожала плечами и собрала в кучу мое платье и белье.

— Милорд выписал вас из Зеяла для своего личного пользования. Да не смотри ты так, не маленькая уже! В твои обязанности входит привлекательно выглядеть и выполнять его требования. А, значит, и белье должно быть на высшем уровне. Кое-какую одежду я уже прикупила в городе. Уверена, подойдет. А теперь топай в ванну! — велела она.

Обреченно вздохнув, я поплелась в уборную и застыла на пороге. Вместительная треугольная ванна стояла в углу и занимала добрую треть помещения. В бурлящей воде плавали цветы лаванды. Под широкой красивой раковиной стоял небольшой комод, а рядом - зеркало в полный рост и высокий узкий шкаф для полотенец. Приятные серо-лиловые тона создавали атмосферу уюта. Не заставляя просить себя дважды, я подошла к ванне и аккуратно забралась в нее. Вода оказалась умеренно горячей и благоухала цветами. На полочке выстроились разнообразные флакончики. Я разглядывала их, пока Марри ходила туда-сюда. Она принесла ночную сорочку и теплый халат в пол. Даже тапочки не забыла.

Я решила не задерживать ее - помыла волосы ароматным шампунем и быстро ополоснулась. Хотелось понежиться подольше, но, кажется, сейчас не лучшее время.

Марри протянула махровое полотенце, а пока я заворачивалась в него, высушила мне волосы при помощи магии и расчесала их частым гребнем. Стало неловко. И я порывалась самостоятельно одеться, но она настояла на своей помощи.

— Я не могу ослушаться милорда. Он велел помочь - вот я и помогаю. С завтрашнего дня будешь все делать сама. А теперь топай в постель, а я ужин принесу.

Я послушно вернулась в комнату и забралась на кровать с высокой и упругой периной. Рухнула на спину и распростерла руки, уставившись в потолок. Йен не говорил, зачем я ему. Да и вел себя, так, как не ведут с будущими наложницами. Хитрил? Не думаю.

Марри вернулась с подносом и поставила его прямо на кровать. Я уловила аппетитный аромат запеченного мяса и картофеля. И тут же поднялась.

— Милорд сказал, что ты излишне худосочная и должна хорошо питаться.

Он что же, на убой меня решил откормить? Я закатила глаза, но поднос к себе поближе пододвинула. Пахло безумно вкусно и даже усталость не могла заставить меня отказаться от горячей пищи. Я с удовольствием уплетала ужин, пока Марри наводила порядок в ванной. Похоже, Йен любил, чтобы все блестело.

Проглотив всю порцию, я отдала поднос Марри и устроилась на кровати. Свернулась калачиком и укуталась в воздушное теплое одеяло. Экономка погасила огонь и вышла из комнаты, бросив перед уходом:

— Завтра подниму тебя, когда милорд велит. А сейчас отдыхай. И выбрось глупости про побег из головы. Отныне ты - собственность милорда Халгрула, как и все мы. Лучше подумай, где бы ты сейчас была, если бы не он. Добрых снов, — и закрыла дверь.

Комната погрузилась в непроглядную темноту. А я лежала и размышляла о словах Марри. Разумеется, она была права - если бы не полезла заступаться за Эрику, то сегодня же ублажала старого и мерзкого господина Эббета. Раз уж на то пошло - Йен в сотню раз приятнее, несмотря на противный характер. И, к чему душой кривить, условия в его доме оказались роскошными! О побеге я не помышляла. Но на счет личного пользования он погорячился - не на ту девушку напал! Я готова чистить конюшни, но не возлягу с ним ни при каком условии!

Утро постучалось в дверь с ноги. По крайней мере, именно так послышалось сквозь пелену сна, и я, вздрогнув, села резко на кровати.

— Лиззи, просыпайся! — послышался из-за двери резкий голос Марри. — Одевайся и спускайся на завтрак в кухню.

С минуту я приходила в себя и соображала, где нахожусь. Ах, да. Этерлин. И улыбнулась, вспомнив, что никогда не вернусь в интернат. Скинула одеяло и спустила ноги на пол. Сладко потянулась и, пританцовывая, побрела умываться. Сквозь плотно задвинутые шторы пробивались лучики солнца. Я решила разъединить их и пустить свет в комнату. И ахнула, увидев внутренний двор.

В центре небольшой площади журчал круглый трехъярусный фонтан, состоящий из разноразмерных чаш, а вдоль дорожки возвышались скульптуры драконов. Тут и там пестрели небольшие клумбы. Красотища!

Умывшись и расчесав волосы, я подошла к шкафу и распахнула его. На полках аккуратными стопками лежали комплекты нижнего белья, на вешалках - множество различных платьев. Даже бальные имелись. Решив изучить его содержимое в свободное время, я схватила первые попавшиеся вещи и поспешила одеться.

Белье оказалось белым, из мягкого кружева. Я и не подозревала, что такое существует! Да еще и точно моего размера. А платье было из тонкой лиловой ткани, простого приталенного кроя и круглым вырезом, но сидело на фигуре безупречно. Внизу шкафа на полке обнаружила несколько пар обуви, среди которых выбрала черные туфельки на низком каблуке. И отправилась искать кухню.

В свете дня интерьер играл уже другими красками, витражи добавляли волшебства. Я спустилась в холл и огляделась. Где же здесь кухня? Но долго искать не пришлось - послышался звон тарелок, а нюх уловил будоражащий аромат яичницы с беконом и гренок. И я последовала к нему.

Кухня поражала воображение размерами и обстановкой. Светлая, уютная, мебельный гарнитур из дерева, покрытого бежевым лаком. Шкафы с посудой и прочей утварью упирались в потолок, многочисленные полочки со специями и пучками трав. В центре стоял длинный прямоугольный стол, за которым сидели несколько слуг. Они шелушили фасоль и перебирали свежесобранные ягоды клубники. У внушительной печи хозяйничали поварихи. Шипело масло, шкворчали бекон и яйца, заманившие меня сюда. Мальчик-поварёнок нарезал свежие овощи. Все были при деле, кроме меня. И, наблюдая эту картину, я невольно задумывалась - а точно ли нахожусь в Этерлине? Где мрачные пейзажи, угрюмые лица жителей и кровожадный король? Почему за окном ярко светит солнце, а по улицам не стелется удушливый ядовитый туман? Почему эти люди улыбаются и беззаботно болтают, а не трясутся от страха, опасаясь гнева хозяина?

Лично мне казалось, что я попала в сказку.

— А вот и наша новенькая! — вытолкнул из размышлений голос Марри. Она стояла у окна с чашечкой дымящегося напитка и оглядывала меня с ног до головы. — Ее Лиззи зовут.

— Привет, Лиззи! — раздались голоса с разных уголков кухни.

— Да ты не стесняйся, проходи, — сказал худощавый мужчина-дворник лет шестидесяти и освободил мне место за столом.

— Будешь яичницу? — спросила круглолицая улыбчивая повариха, представившаяся Розой.

Я растерялась и выдала скромную улыбку. Почему они все так добры ко мне? Не хотят пугать заранее? Не успела забраться на высокий стул, как передо мной появилась тарелка с завтраком и чашка дымящегося чая. Я так растрогалась, чуть не расплакалась. За всю свою жизнь слова доброго не слышала, а завтрак мой частенько оказывался на полу или на подоле платья. В интернате никто не жалел.

— Давай уплетай, — настаивала младшая повариха Анна, пересыпая очищенную фасоль в стеклянную банку. Ее взгляд часто возвращался ко мне, будто она пыталась вспомнить, где меня видела.— День впереди долгий. Тебе столько всего предстоит узнать еще, так что не теряй время.

— Что - узнать? — схватившись за вилку, я наколола на нее поджаристый ломтик бекона.

— Расположение комнат и всех построек, прилегающих к замку. Милорд велел тебе начать с уборки курятника, а как освободишься - приступать к сбору болотных ягод. Уж больно падок на них его папаша! Да простят меня великие чародеи!

— То есть, он хочет, чтобы я трудилась по хозяйству? — не поверила собственным ушам и счастью, так что решила уточнить.

— В первую половину дня - да, — заверила Анна и подняла с пола на стол очередную плетеную корзину со стручками фасоли. — А дальше будет видно. Полагаю, он сам еще не придумал.

Все присутствующие разразились громким хохотом - заливистым и беззлобным. Я против воли улыбнулась, хотя не разделяла их веселья. Йен придумывал задания, чтобы как-то занять меня? Или что происходит в голове у этого нахального мужчины? Он приобрел игрушку в моем лице?

— Хватит болтать! — пресекла всеобщее беззаботное веселье Марри и, подойдя к столу, с грохотом поставила чашку на стол. — Заканчивайте прохлаждаться и приступайте к работе.

И с видом хозяйки покинула кухню. Ей в спину последовали укоризненные и недовольные взгляды, но никто и слова не проронил.

Позавтракав и поблагодарив поварих и всех остальных заодно, я отправилась в курятник. Благо, поваренок вызвался меня проводить. Юркий мальчонка по имени Сэм оказался сыном одной из поварих и жил в замке с рождения. Так что знал каждый уголок как свои пять пальцев.

И каково было мое удивление, когда Сэм повел меня не на улицу, а по крутой каменной лестнице, ведущей в подвал.

— Мы в верном направлении идем? — решила уточнить я, озираясь по сторонам.

Ступени были скользкими, да и пахло тут странно.

Не как в обычном подвале - приятно и свежо. Видимо, из-за наличия минералов, торчащих прямо из каменных стен, и пучков сушеной лаванды, развешанных по углам.

— Да, не бойся, — весело отозвался мальчишка. — Мы почти на месте.

И привел меня к кованым воротам, за которыми в полумраке кудахтали курицы. Курятник располагался под замком и напоминал пещеру с выходом на небольшую поляну, обнесенную высоким каменным забором. Освещали его странного вида кристаллы, торчащие прямо из земли.

На жердочках сидели необычные курицы - как пояснил Сэм, их специально выводили для производства яиц с магическими свойствами. Выглядели они необычно: перья имели темно-фиолетовый оттенок, а глаза светились красным в темноте.

— Их яйца способны исцелять раны и восстанавливать силы, — охотно рассказывал парнишка.

Встречались и обычные, привычные глазу курицы - черные да рыжие. Они сидели по другую сторону пещеры и тихо кудахтали. Сэм помог собрать яйца в плетеную корзинку, которую мы нашли на одной из полок у ворот. Конечно, у фиолетовых кур они и выглядели соответствующе - напоминали драгоценные камни, скорлупа светилась лиловым светом.

— Что дальше у нас по плану? — спросила я, когда мы поднимались из подвала.

— Пойдем собирать ягоды на болото, — без особого восторга протянул мальчик и повесил нос. — Терпеть их не могу!

— Похоже, милорд так любит своего отца, что вам приходится их собирать?

Сэм категорично качнул головой.

— Король ворчливый, злой и жестокий, наш милорд совсем другой. Но он смотрит сквозь пальцы на поведение отца. У короля на службе ифего - жуткие существа, — парнишку передернуло. — А в качестве домашних питомцев - зубастые сабусы.

— Я впервые слышу о них, — я пожала плечами.

Сэм отмахнулся.

— Лучше с ними не встречаться. Ифего способно подчинить себе разум человека, а сабусы просто прожорливые и страшные.

После того, как мы отнесли яйца на кухню, Сэм прихватил две больших корзины и два ножа с длинными лезвиями. Я удивилась, но спрашивать не стала - ему виднее. Раз уж мальчик не боится идти на болото и спокойно обращается с ножом, то чего мне переживать? Я и магией шарахнуть могу!

Дорогие читатели!!! Надеюсь, вам нравятся иллюстрации так же, как и мне))) Стараюсь почаще ими вас радовать)))

И бесстрашный Сэм повел меня на холмы, поросшие мягким мхом и цветами. Отсюда открывался потрясающий вид! Леса точно густо-зеленое море окружали замок с трех сторон. На горизонте поблескивал океан. Мы спустились с холмов и вошли в дремучий лес. Деревья стояли плотно и отличались от тех, что росли в Зеяле. Листья светились и имели причудливые формы, между кривыми стволами тянулась паутина. Ого! Похоже, здесь водятся гигантские пауки!

— А чем занимается милорд Халгрул? — чтобы скоротать время, решила пораспрашивать мальчика.

— Тренирует королевское войско. Он у нас невероятно сильный! — с восторгом в голосе воскликнул Сэмми. — И облетает владения время от времени. Король любит погрозить соседним государствам, так что приходится охранять границы Этерлина.

— Облетает? — усмехнулась я и покачала головой. — Он птица что ли?

Мальчик глянул на меня слишком серьезно для своего возраста.

— Ничего вы в Зеале не знаете, — с осуждением произнес. — Йен Халгрул - теневой дракон!

— Теневой? — эхом повторила я и закусила губу. — Нет, я, разумеется, слышала про драконов и семейство Халгрулов. А драконов никогда не видела! Говорят, теневые - одни из самых сильных и опасных?

Сэм радостно кивнул и гордо улыбнулся.

— О, да! Им почти нет равных!

Ну ничего себе! Если верить слухам, теневые драконы могли становиться прозрачными в темное время суток, перемещаться сквозь тени и создавать собственные копии, чтобы запутать врагов. А силы они восстанавливали, поглощая тени и мрак. Любопытно, что из этого правда?

Сэм повел меня узкой извилистой тропой, и чем глубже мы уходили, тем темнее становилось. Вдалеке что-то блеснуло. Вскоре стало ясно, что мы приближаемся к небольшому озеру. А вот вокруг него - то самое болото.

Ягоды я заметила сразу - они светились розовым цветом в пышных зарослях кучерявой травы.

— Только собирать их нужно крайне осторожно, — напутствовал мальчишка. — Не приближайся к воде. Там живность опасная только и ждет, кого бы утащить и слопать.

— Что ты такое говоришь, — ужаснулась я и огляделась.

А Сэм уже поставил на землю корзинки и передал мне нож.

— Вот, срезай и клади в корзину.

— А зачем такой большой? — удивилась я, разглядывая острое лезвие.

— На случай, если из воды вылезет гад ползучий. В прошлый раз он мне чуть ногу не отхватил.

И принялся с будничным видом собирать ягоды. Я смотрела на него и думала - такой маленький, а уже размышляет как взрослый. И явно много повидал. Но я по-прежнему была уверена, что в Этерлине куда лучше. Меня не напугаешь монстрами! Хуже людей не бывает чудовищ.

Моя корзина медленно, но верно наполнялась. Сэм ловко орудовал ножом, пока я нежничала с каждой ягодой. Со временем подустала и приноровилась срезать их по несколько штук за раз.

Незаметно в лесу стемнело. Не сразу, но я обратила внимание, что вода в пруду неспокойна. Мы слишком близко подошли, ступая по плотным стеблям незивестного мне растения. Если с него соскольнуть, то болото затянет. Приходилось красться.

Сначала из воды показалась голова с пронзительно желтыми глазами. Я застыла и потянула Сэма за рукав. Он скосил глаза и поторопился срезать последний пучок ягод.

— Уходим, — шепотом сказал он и мелкими шагами двинулся к твердой почве.

Но зверюга подумала иначе и вынырнула. Разинув вытянутую клыкастую пасть бросилась за мальчиком.

У меня не было времени думать. Я схватила Сэма и понесла его на руках, перепрыгивая со стебля на стебель. А по позвоночнику струился холодок. Чудище было рядом, уже вылезало, помогая себе короткими когтистыми лапами.

Сэм схватил корзинки, а я тащила его. До леса оставалось совсем немного, когда зверюга жутко зарычала. Звук разнесся по лесу зловещим эхом. Стоило отпустить мальчика и угостить чудище магией, но тогда я потратила бы драгоценные секунды.

Оно ползло за нами, размахивая мощным хвостом. Челюсти клацнули рядом с моей щиколоткой. По телу побежали мурашки, а сердце пропустило удар. Еще немного! Совсем чуть-чуть.

Над нами пронеслось нечто огромное. У меня не было возможности посмотреть вверх, мысли были заняты спасением парнишки и себя-любимой. Но это нечто спикировало на поляну перед болотом и приземлилось. Да так, что земля под ногами задрожала! В нас полетели ошметки почвы и травы, лес огласил грозный рык. Я запрокинула голову и ужаснулась - дракон! Огромный с серой поблескивающей чешуей и рогами.

Он махнул хвостом с шипами перед мордой зверюги. Та зашипела, высунув раздвоенный язык. Вот же страшила! И рывком подалась вперед, не желая упускать добычу. Тогда дракон взмахнул огромными перепончатыми крыльями, поднял лапу и… раздавил его.

Я споткнулась о корягу и полетела на подстилку из еловой хвои. Ну вот! Все труды насмарку - мелькнуло в голове. Еще и Сэма покалечила…. Но я так и не упала - дракон поймал меня лапой и удержал. И, не особо церемонясь, вернул в вертикальное положение.

— Что ж, спасибо, — произнесла я, помогая мальчику удержать корзинки с злосчастными ягодами.

Отряхнулась и взглянула на дракона. Какой же огромный! Всю поляну занял, деревья крыльями поломал. Но безусловно красивый.

В ответ он фыркнул, пуская ноздрями едкий дым. Я зажмурилась и качнула головой. Подхватила одну из корзин и бодрой походкой последовала по тропинке прочь из леса.

— Я же говорил! — радостно воскликнул парнишка, едва поспевая за мной. — Наш милорд очень сильный!

— Сложно не согласиться, — усмехнулась я, раздвигая свободной рукой поломанные ветви, свесившиеся над тропинкой.

Мы вышли к холму. Сэм взбежал по нему, хватаясь за пучки травы. Как бы мне забраться, не шлепнувшись на глазах у нахального дракона? А он следовал за нами, круша деревья хвостом и недовольно фыркая. Представляю, чтобы этот ворчун сейчас сказал!

Я все-таки решилась вскарабкаться на холм. Путь сюда с горки был куда проще, но я не унывала. Волокла корзину и продвигалась вперед, шаг за шагом, хоть и медленно. Но когда до вершины холма оставалось совсем немного, по закону подлости трава выскользнула из вспотевшей ладони. И я скатилась вниз.

Нахальный дракон громко и протяжно фыркнул и подтолкнул меня лапой. По самому мягкому месту. Я почти взлетела на холм, но готова была спуститься обратно и навалять нахалу корзиной по рогатой голове!

И даже стала разворачиваться, но приближающийся шум привлек внимание. В нашу сторону бежала куча существ, очень похожих на драконов, только маленьких и без передних лап. Размером со среднюю собаку. Они громко верещали, хлопая крыльями, а хвостики у них забавно подпрыгивали при движении. Часть из существ были покрыты красной чешуей, но большинство - зеленой.

Они окружали нас, галдя. Я бросила корзину с ягодами и опустилась на колени.

— Какие хорошенькие! — протянула навстречу им руки.

Они облепили меня, тыкаясь вытянутыми мордами и обнюхивая. Но некоторых интересовала не я, а ягоды. И они бросились к корзине. Опрокинули содержимое на землю и принялись лопать, расталкивая друг друга крыльями.

— Это детеныши виверны! — с дрожью в голосе предупредил Сэм, пряча свою корзину за спину. — Держись от них подальше, Лиззи.

— Почему? — удивилась я, почесывая за ушком самой любвеобильной. Другие тоже требовали внимания и ласки, но на всех просто рук не хватало. — Они же милые! Смотри, как забавно хлопают крылышками!

— Потому что где-то поблизости должна быть их мама, — натянутым голосом ответил Сэм, увиливая от назойливых малышей и не подпуская к своей корзине. Они неумело плевались в него вспышками огня в попытках отобрать лакомство. — Надо срочно уносить ноги! Она не станет разбираться, с добрыми ты намерениями играешься с ними или злым умыслом. Поджарит нас обоих.

— Не говори глупости, — детеныши повалили меня на траву и накинулись со всех сторон как суетливые щенки. Я едва успевала уворачиваться от их влажных языков, норовящих облизать мне лицо.

Послышался высокий и протяжный звук, смутно напоминающий свист.

— А вот и она! Нам конец, Лиззи!

Я прислушалась, мягко оттолкнув от себя малышей. На холм приземлилась крупная особь, покрытая зеленой чешуей, и, пригнувшись, издала грозный рык. Расправила крылья и рванула на нас. Сэм припал к земле и закрыл голову руками. А я сидела и глазела на нее с раскрытым ртом. Какая же красивая виверна! Животные всегда были моей слабостью, а такие необычные - и вовсе приводили в неописуемый восторг!

Малыши притихли и сложили крылья, с опаской поглядывая на маму. Глаза у нее огнем полыхали. И, возможно, она попыталась бы меня испепелить на месте, но что-то ее заставило передумать и остановиться.

На холм поднялся дракон и навис надо мной. Детеныши разбежались кто куда, испуганно вереща. Их мать отчаянно завыла и, вмахнув крыльями, принялась улепетывать вслед за своим выводком.