Истинное проклятие дракона

– Его драконье высочество погасил свет в гостиной, – шепнула Альвхейд, глядя в арочное окно второго этажа. – Мара, да не двигайся ты! Упаду!

Я с трудом удерживала подругу на плечах, стараясь не уронить ее на землю.

– А ты не дергайся, – ответила я, – и за волосы не дергай! Ай!

– Идет в спальню, – добавила Альвхейд. – Перо с собой не взял. Поторопись.

Спустившись по приставной лестнице, я освободилась от тяжелой ноши. Расслабила плечи и вдохнула полной грудью.

В темном небе заблестела полная луна, на территории Академии магии зажглись фонари.

– Чары невидимости прекратят действовать через десять минут. – Альвхейд вытащила из нагрудного кармана часы. – Другого шанса не будет… скорее полезай в окно.

Нервно взъерошив волосы, я еще раз проверила письмо в кармане. Сняла с пояса ножны с клинками и вручила подруге.

– Жди в лесу. На нашем месте.

– Мара, да иди уже! – Альвхейд подала мне знак, что время поджимает.

Быстро взобравшись по лестнице, я ухватилась за карниз и подтянулась. Проскользнула в открытое окно апартаментов его высочества и бесшумно приземлилась на пол. Внутри царила непроглядная тьма, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов. Огненное перо парило в центре гостиной, маня к себе.

Я должна была заполучить его, исполнить задуманное: вычеркнуть свое имя из списка претенденток на руку дракона. Участвовать в отборе невест я не собиралась. У меня были другие планы на жизнь.

Почти на ощупь направившись к цели, невольно налетела ногой на что-то твердое и повалилась на колени.

– Ох… – Прислушалась.

Тишина.

Фух! Пронесло.

Попытка подняться встретилась с новым препятствием – мои руки уперлись во что-то горячее и твердое. Человек!

Испуганно расширив глаза, я поняла, что попала в переплет.

Решив осторожно соскользнуть в сторону, ощутила сильные руки, обхватившие мою талию, и крепкую каменную грудь, прижимающую к себе. Горячее дыхание коснулось моей шеи, а в ноздри ударил аромат травы и еловых шишек, словно в лесу оказалась.

Не видя лица своего капкана, попыталась высвободиться из объятий, но мои попытки оказались тщетными.

– Куда собралась? – прорычал некто мне в ухо, голос низкий, властный, словно сталь. – Я не разрешал уходить.

Тяжелая ладонь сжала мой затылок.

– Не знал, что нынче геты входят через окно.

Гета?! Как он смеет?! Я не подопечная жрицы любви!

Начала вырываться, но его хватка только усилилась.

– А ты бойкая, – усмехнулся мужчина, – да и глазки синие, словно океан.

– Уберите от меня руки! – прошипела я, стараясь не разбудить его высочество в спальне. – Я здесь не за этим!

– А недотрог у меня еще не было, – он прижал меня к себе, – так даже интересней.

Спустя мгновение я ощутила горячее дыхание на губах. Мужчина принялся жадно целовать меня, его язык ласкал с неумолимым напором, заставляя закружиться голову. Внутри меня вспыхнул вихрь необычной магии. Она была не похожа на то, что я знала ранее. Это была любовная магия, и она проникала в меня, точно жар от горящего костра, окутывая нас нежным, но могущественным теплом.

Да что же это такое?! Я пришла сюда за пером, а не за поцелуями!

Вокруг заклубился синий туман. Он танцевал, закручиваясь спиралями, и заволакивал нас в легкую вуаль. В этих вихрях было что-то неземное, нежное и в то же время могущественное. Синие вспышки пробегали по нашим телам, оставляя за собой следы сияния. Магия окружала нас, как защитный щит.

Я снова попыталась вырваться, но мужчина был слишком силен.

– Твои губы слаще меда, – прошептал он, голос звучал грубовато, но в то же время нежно, будто говорил с самым дорогим сокровищем.

Он зарылся пальцами в мои волосы, заставляя меня прижаться к нему еще крепче. Я чувствовала, как его желание нарастает.

– Моя рыжая кошечка.

Рыжая кошечка?! Ну все!

Укусив губу мужчины до крови, я попыталась вырваться. Вот только неудачно махнула рукой и, кажется, заехала ему по носу.

Ой, ей...

Сияние тут же померкло.

– Какого черта?! – свирепо гаркнул мужчина, вмиг перевернув меня на спину. Он прижал меня к полу своим сильным телом и больно сжал горло. – Кто ты?! – в низком голосе зазвучала угроза. – Пришла убить меня?!

– Нет, – хрипло ответила я, испуганная до дрожи. – Я пришла сюда за пером.

Пауза.

– Зачем оно тебе?!

– Х… хочу вычеркнуть свое имя из списка претенденток.

Мужчина не стал отпускать мое горло, но слегка ослабил хватку.

– Не хочешь учувствовать в отборе?! – Холодно спросил он. – Почему?

Я молчала, не в силах произнести ни слова. Было страшно.

– Отвечай! – повелительно произнес он.

– Завтра утром я уплываю на поиски Нардмии. И пока мое имя будет в списке, меня не выпустят за территорию империи. – Громко проглотила слюну. – Да и отправляться в темницу за отказ в участии не собираюсь.

Повисло молчание.

Я чувствовала на себе его взгляд. Как огромная ладонь продолжает сжимать хрупкое горло.

– Решила отказаться от шанса? – Прорычал мужчина, его голос был полон презрения. – Не хочешь завоевать сердце наследного принца ради путешествия в неизведанные земли? – Он повысил голос, его гнев усиливался с каждой секундой.

– Да. И, пожалуйста, говорите тише. Иначе его высочество услышит.

Мужчина неопределенно хмыкнул.

– Все девушки только об одном и мечтают: стать принцессой империи!

– Но только не я. – Усмехнулась, чувствуя, как моя смелость растет с каждой секундой. – К тому же, принц не в моем вкусе…

Свет в гостиной неожиданно зажегся, внутрь вбежала стража. Мужчина тут же подмял меня под себя, пытаясь спрятать.

– Молчи, – прошептал он, – и не дергайся.

– Ваше драконье высочество, – раздался голос одного из стражников. – Энергетическое поле показало, что в апартаментах чужак. Обыскать!

Драконье высочество?! Что?

– Убирайтесь! – гаркнул мой спаситель… или захватчик. – И не смейте вторгаться!

– Но, мой господин…

– На выход. – Приказал уже спокойно и уверенно, не оставляя места для возражений.

Двери захлопнулись, но принц не спешил выпускать. Кажется, вот и настал мой конец. Мало того, что я без разрешения проникла на территорию Академии, так еще и укусила, ударила наследного принца. Сказала, что он не в моем вкусе! Какой кошмар…

– Теперь вы прикажете отрубить мне голову, да? – опасливо спросила я, тело забила мелкая дрожь. – Умоляю, пощадите.

Принц Хемминг молчал, его взгляд был непроницаемым. Он поднялся на ноги и потянул меня за собой. Его прикосновение обжигало кожу.

– Я… – мой голос дрогнул. – Всего лишь хотела вычеркнуть свое имя…

Наследный принц возвышался надо мной, словно гора. Высокий, мощный, широкоплечий брюнет с пронзительными, черными как ночь, глазами. Взгляд настолько колючий, что может заставить врагов дрожать. Из одежды лишь синие брюки для сна, обтягивающие мускулистые бедра.

Я невольно уставилась на его накаченный торс и узкую талию.

Вау!

Поглядела на сильные, жилистые руки, представляя, как они обнимают меня…

Так, Мара, соберись! Мысленно отвесила себе пощечину и перевела взгляд.

Гостиная принца была залом величия и роскоши. Высокие сводчатые потолки расписаны сложными фресками, изображавшими сцены из истории и мифологии империи. Пол выложен полированным мрамором, а стены обиты дорогими тканями. Тяжелые бархатные занавеси, отороченные бахромой и кисточками, обрамляли огромные окна.

– Так кто ты? – строго спросил принц, опускаясь в кресло. Он задумчиво скользнул изучающе-оценивающим взглядом по моему телу и ухмыльнулся. – Пиратка? – Принюхался. – От тебя пахнет грозой и штормом.

Я действительно была одета как морская разбойница, но к пиратам отношения не имела. Но его слова заставили меня почувствовать волну страсти, будто я действительно провела жизнь на палубе корабля, под грохот волн и свист ветра.

– Я дочь моряка, – сразу ответила, задержав взгляд на лице принца: прямой нос, высокие, четко очерченные скулы и волевой подбородок. – Но пиратством не промышляю.

– Да что ты! – На лице принца мелькнула слабая, обнажающая проблеск превосходства, улыбка. Он не поверил. – А имя имеется у дочери моряка?

Он расслабленно откинулся на спинку кресла и широко расставил ноги, демонстрируя всю свою мощь и уверенность.

Я молчала, завороженно глядя на его невероятно соблазнительное и сильное тело. Наслаждалась строгой красотой лица.

Мысленно ударила себя по лбу. Да что это со мной!

– Марелла. – Осеклась на приблизившееся к принцу перо.

Неужели вычеркнет!

Принц заметил мой полный нетерпения взгляд и щелкнул пальцами. Перо исчезло. Надежда рухнула вмиг.

– Я не стану вычеркивать тебя из списка.

– Но, ваше высочество! – воскликнула я, чувствуя, как волна гнева поднимается внутри. – Я хочу уплыть!

Принц повелительно вскинул руку, останавливая мои протесты.

– Ты не можешь уплыть, Марелла. – Его глаза были холодными и непроницаемыми. – Не можешь убежать от судьбы.

Какой судьбы?!

– Но я хочу решать свою судьбу сама! – возразила, чувствуя, как сердце бьется в груди.

– Ты не можешь убежать от своего предназначения. – Принц подошел ко мне, его тело излучало мощь и власть. – Ты должна стать моей…

Что?! Что за бред он несет!

– Я никогда не буду твоей! – крикнула, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. – Я уплыву!

Принц испытующе взглянул на меня.

Я не понимала, что происходит. Почему он отказывается меня отпускать. Зачем решил сделать своей! Да что ему, черт возьми, нужно!

Не любит, когда ему не подчиняются? Не пляшут под его дудку? Или он настолько привык получать все и сразу, что ему плевать на чувства и желания других. Есть только он и его чертово эго!

– Хорошо. – Принц улыбнулся, но в черных глазах не было тепла. – Тогда скажи, что ты готова отдать в обмен на свободу?

Вопрос шокировал. Я понимала, что придется пойти на компромисс, чтобы достичь своей цели. Но, что может быть достаточно ценным, чтобы заинтересовать властного принца?
Принц Хемминг

Марелла

Так и не придумав, как заинтриговать принца, опустила взгляд в пол. Свою невинность я точно не отдам! Никогда! Я докажу ему, что он не властен над моей судьбой.

– Ну, может… – замямлила я, чувствуя, как его взгляд, словно раскаленный уголь, прожигает меня насквозь.

Если он говорил о судьбе и нежелании отпускать, то вряд ли допустит, чтобы меня бросили в темницу. Вот оно!

– Хорошо, сдаюсь! – Подняла руки. – Можете отправить меня в темницу…

Принц властно рассмеялся. В его смехе чувствовалась опасность, и я невольно подумала, что он и вправду может это сделать.

– То есть, либо темница, либо Нардмия?

Уверенно кивнула, стараясь не выдавать своего страха. Повисла неловкая пауза, в которой я ощущала его пристальный взгляд, словно он пытался разгадать мои мысли, заглянуть в самую душу.

– А моя кошечка с характером, – ухмыльнулся принц. – Думала, обхитрить меня.

Он сделал уверенный шаг, его фигура излучала властную уверенность. Его слова прозвучали как приговор:

– Так и быть, отправлю в темницу.

В ужасе расширив глаза, я тут же повалилась на колени. Вцепилась в его штаны и, смотря снизу вверх, принялась слезно умолять сжалиться. Но вместо жалости увидела в его глазах огненный блеск страсти. Он рванул меня вверх и, усадив на подоконник, опалил горячим дыханием мою шею.

– Глупая кошечка, – прошептал принц, и его губы жадно накрыли мои.

Поцелуй принца был столь страстным и нежным, что я не смогла противиться. Его язык ласкал мои губы, и я почувствовала, как вся моя душа растворяется в этом безумии.

Сильные пальцы зарылись в мои волосы, и я ответила ему с той же страстью, с той же неистовой нежностью. В этот момент меня не волновала темница. Была только эта безумная страсть, этот огненный вихорь, который закружил нас.

– Пожалуйста, – простонала в его губы, – позвольте мне уплыть.

В ответ принц прижал сильнее, и я почувствовала в его руках не только страсть, но и не меньшую злость.

– Ваше высочество, прошу вас...

Отстранившись, он поглядел на меня с нескрываемой страстью и злостью. Его мощная грудь медленно вздымалась.

– С одним условием, Марелла...

Еще не услышав условия, я от радости взвизгнула. Мне удалось!

Тут же рассыпалась в благодарностях.

Но радость была преждевременной. Что за условие? И что он задумал?

– Не за что, моя кошечка. – Низкий тембр его голоса вибрировал, посылая мурашки по коже. – Условия узнаешь завтра.

Принц загадочно улыбнулся, и я почувствовала, что моя жизнь повернула в совершенно неожиданную сторону.

Насторожилась.

Впрочем, если он решил отпустить и не стал намекать на близость, то, возможно, все обойдется. Может, попросит что-то привезти из Нардмии?

– А как вы узнали, какого цвета мои глаза и волосы? – решила сменить тему.

Губы принца растянулись в кривой, самодовольной и одновременно устрашающей ухмылке.

– Вижу в темноте так же отчетливо, как и при дневном свете.

Опешила.

– И чары невидимости на меня тоже не действуют. – Принц задержался на моих измазанных красной пылью щеках. – От меня не спрятаться.

– Да вы сама проницательность, – лучезарно улыбнулась. – Еще раз благодарю.

Принц высвободил меня из объятий.

– Марелла, – обратился он, когда свесила ноги с подоконника. Внизу стояла стража, но, кажется, чары продолжали действовать. – Откуда ты знаешь, куда держать курс?

Он взял меня за руку и помог спуститься на лестницу. Темные глаза неожиданно стали золотистыми, пронзая меня насквозь. От его прикосновения меня словно прошибло молнией. Сердце бешено заколотилось в груди.

– Карта давно утеряна, а часть координат хранится в судовых журналах факультета Картографии.

– А быть может, и не утеряна. – Я подмигнула, стараясь не выдать своего волнения.

Принц задержал меня, его рука крепко сжала мою.

– Ты уверена, что хочешь отправиться в это путешествие? – спросил он, его голос был спокоен, но в глазах читалось недоверие, словно он видел что-то, о чем я сама не знала.

– Это моя мечта.

На минуту в комнате повисла пауза, тяжелая, как предгрозовая тишина.

– В таком случае, я не допущу, чтобы тебе что-нибудь угрожало. – Он отпустил мою руку.

Во взгляде принца я читала обещание, но и угрозу. Казалось, что он замышляет такое, что навсегда изменит мою жизнь.

***

– Мара, – раздался приближающийся голос Альвхейд из лесной чащи, – ну как?

Подруга вышла на залитую лунным светом прогалину и вернула мне пояс с ножнами.

– Великолепно, – счастливо ответила я и, схватив Альвхейд за руки, пустилась в пляс. – Его высочество разрешил покинуть столицу.

– Принц Хемминг? – опешила она.

Кивнула.

– Расскажу по дороге. – Потянула Альвхейд за собой. – Пойдем скорее.

Когда пришли на народные гуляния, встретили подруг: Виви, Дагейд и Трин. Девчонки тут же принялись расспрашивать, как все прошло.

Расположившись за деревянным столом у портового трактира и заказав по кружке вишневого взвара, я рассказала про встречу с принцем и поцелуй. Услышав последнее, девчонки завизжали, словно стайка разъяренных синичек.

– Да тише вы! – шикнула я.

В воздухе неожиданно возник уже знакомый аромат еловых шишек.

Настороженно огляделась. За соседним столом сидела компания темных эльфов, попивая еловый эль и весело треща шутками.

– И как он целуется? – звонко поинтересовалась Виви и подмигнула проходящему мимо барду. Мужчина играл на цитре и пел. – Хотелось продолжения? – комично задергала бровями.

Подруга происходила из древнего рода Друидов. Острые ушки, зеленые волосы и такого же цвета глаза – она была воплощением природы. В волосах всегда красовался бутон орхидеи. Высокая и стройная, словно веточка, Виви прекрасно разбиралась в травах и умела общаться с животными.

Девчонки затаили дыхание.

– Ну, я целовалась лишь однажды, – усмехнулась я. – Но, по ощущениям, на слабую троечку. – Соврала.

Девчонки удивились.

– Быть такого не может! – возмутилась Виви. – Может, это был и не принц вовсе? – Она постучала длинными коготками по столу. – Я пару раз видела его в Академии и… он кажется идеальным во всем.

Я пожала плечами.

– Да и о каком продолжении может идти речь, он не в моем вкусе! – В моей груди зародилось странное предчувствие.

За соседним столом неожиданно раздался звук разбившейся посуды. Я даже подпрыгнула. Оглянувшись, увидела на земле осколки. Пенное стремительно растекалось по земле, эльфы непонимающе глядели друг на друга.

– Вы видели? Видели! – опешил один из них, его голос дрожал, словно он был не уверен в том, что увидел. – Среди нас невидимка!

Прокатилась волна недовольных вздохов.

– В таком случае, держите язык за зубами, – предостерег другой, и настороженно огляделся. – Нас подслушивают.

Мы с девчонками разинули рты от удивления, с тревогой вглядываясь в темные фигуры эльфов. С разговорами о его высочестве решили повременить.
Виви (Друид)

Дагейд (любительница азартных игр и умных мужчин)

Альвхейд (мечтает о короле пиратов)

Трин (мечтает выиграть отбор невест и стать женой принца Хемминга)

– Эх, Мара, Мара, – Трин грустно вздохнула, и, как всегда, потерла веснушчатый носик. Она, как и я, была магом лишь на половину, но ее душа пылала страстью к знаниям. – Жаль, что ты так и не решилась на отбор. – Она небрежно откинула назад светлую косу.

– Это точно. – Дагейд цокнула языком и попросила официанта принести мясной пирог. Рыжеволосый паренек вспыхнул, как маков цвет, и скрылся за дверью трактира. – Упустила такую возможность поступить в Академию!

Дагейд, страстная любительница азартных игр и умных мужчин, зажала мундштук зубами и разложила на столе карты.

– Сыграем?

Даже на отбор Дагейд решилась в надежде поступить в Академию. Мечтала встретить молодого и красивого профессора. Жгучая брюнетка с большими карими глазами и соблазнительной фигурой. Мужчины всегда смотрели ей в след, от ухажеров не было отбоя.

– А сегодня, между прочем, был последний день.

– Может, в Нардмии тоже будет отбор, – усмехнулась я и отпила из кружки. – Или в меня влюбится король пиратов и сделает женой. – Рассмеялась.

– А этот преступник действительно хорош собой, – мягко заключила Альвхейд, в разноцветных глазах мелькнул озорной блеск. – Ну, по крайней мере, на плакатах розыска.

Подруга распустила синюю косу и тряхнула головой, словно сбрасывая с себя невинность.

– Я бы с удовольствием допросила этого опасного и сурового блондина... неформально.

– В укромном месте, – добавила Виви, ее глаза заблестели от непристойной мысли.

– Ага, в его каюте! – подхватила я.

– На шелковых простынях. – Упоительно заключила Дагейд, ее голос просто пропел этот непристойный шепот. – Уверена, во время утех он рычит.

Прыснули от смеха.

Моя лучшая подруга Альвхейд, была такой же невысокой и миниатюрной, как я. Ее родители, богатые торговцы, сколотили состояние на поставках и продаже шелка.

Год назад, вместе с Виви, она поступила в Академию, чтобы исполнить желание родителей. Они мечтали, чтобы дочь стала юристом, и были готовы заплатить любую сумму за обучение.

А что до меня, то я любила уют и ходить под парусом. Предпочитала одиночество шумным компаниям, хотя за драками наблюдала с нескрываемым интересом.

Однажды даже сама стала участницей драки: пыталась разнять двух девчонок и кошку. Кошка, к слову, была в полном восторге от этого беспорядка и с удовольствием участвовала в битве, царапая и кусая всех подряд. Я же, пытаясь их разнять, получила несколько царапин и пару ударов. Но в итоге все остались живы, а кошка получила дополнительную порцию вкусняшек.

Моей целью было – найти родителей.

Год назад они отправились на поиски Нардмии, оставив на попечительство тетушке. Когда пришла весть, что они пропали без вести, моя единственная родственница сбежала в кругосветное плавание с очередным ухажером.

В течение года я подрабатывала в трактире, устраивала морские прогулки для туристов и копила деньги на путешествие. В свободное время укрепляла старый бриг, доставшийся от родителей, набирала команду и ходила под парусом.

У меня действительно была карта, но не оригинал, а копия. В детстве я срисовала ее с копии мамы, которая была картографом и обучала меня ремеслу с ранних лет.

Теперь, когда у меня были деньги, экипаж и свобода выбора, я могла отправиться на поиски родителей.

Вечер подходил к концу.

После непринужденной беседы, карточной игры и сытного ужина, мы распрощались.

***

Собирая вещи, я возвращалась мыслями к произошедшему в гостиной принца. В моем сердце оставался едва уловимый звон неразгаданной тайны – принц и его условие.

Принц Хемминг Ларсвен пятый происходил из древнего рода Огненных драконов. Именно его предок основал Королевство Ветров и Простора – Лимертия. На протяжении долгих столетий его прадед завоевывал земли в бою, чтобы в будущем Лимертия стала империей.

Хемминг действительно считался самым красивым мужчиной на континенте. У него даже существовало фан сообщество, с многомиллионной аудиторией.

До сегодняшней встречи я ни разу не видела его в живую, поэтому заявление, что он не в моем вкусе, было ошибочным.

***

На следующее утро я проснулась полной сил. Я настолько нервничала от предстоящего путешествия, что ложка не лезла в рот. В итоге выпила кружку мятного отвара и без аппетита сжевала печенье. Мой дом находился вблизи пристани, поэтому идти было недалеко.

Перед трапом уже ждали экипаж и подруги. Бросившись ко мне с объятиями и слезами на глазах, девчонки пожелали попутного ветра и поскорее найти родителей. Я же попросила навещать дворовых собак и кошек, которых часто подкармливала. Ну и за домом присматривать.

– Ты обязана вернуться к моей свадьбе с принцем, – уверенно заключила Трин и поцеловала в щеку. – Счастливого пути, наше сияющее море.

– До встречи.

Попрощавшись с подругами, я поднялась по трапу и счастливо улыбнулась. Облокотилась на перила борта и прикрыла глаза. Вернулась к разговору с принцем и задумалась: вероятно, он передумал. Видимо, взыграла совесть.

Солнечные лучи ласкали кожу, оставляя на губах соленый привкус океана.

Внезапно, словно тень, навалилась тьма, окутывая меня с головой. Аромат леса заполнил ноздри, тяжелая ладонь легла на плечо, заставляя вздрогнуть.

Распахнув глаза, я встретилась с черным омутом, в котором мгновенно утонула. Взгляд Хемминга, словно угольки, разжигал пламя страсти в моей груди.

– Ваше высочество, – выдохнула я, задыхаясь от волнения, – что вы…

Прекрасное лицо Хемминга было так близко, что его дыхание опалило губы. Он уперся ладонями в перила, загоняя меня в ловушку соблазна, и склонился еще ближе. По телу пробежал табун приятных мурашек.

Я была на грани, и каждый его вдох, каждое движение вызывало в моей душе бурю.

– У меня было условие, – с соблазнительной хрипотцой в голосе прошептал Хемминг, заглядывая в мои глаза, – мы отправляемся в Нардмию вместе.
Марелла отправляется в путь

Принц Хемминг на корабле

Вместе?! Что?! Зачем?! Он же пошутил, да?

Я непонимающе помотала головой и только сейчас заметила, насколько соблазнительно на Хемминге смотрится белая рубашка.

– Нет, я не шучу, – словно прочитав мысли, добавил он, – мне уже показали твою каюту. Будем спать вместе.

Я не верила своим ушам. Плыть вместе? Спать вместе?! Он что, помешался на мне… Или головой ударился? Почему просто не может оставить меня?

Сердце колотилось в бешеном ритме, кровь бурлила в жилах.

– Не думаю, что это хорошая затея. – Наконец, сбросив оцепенение, я попыталась оттолкнуть его от себя, но он даже не шелохнулся. – К тому же, у вас отбор невест, ваше высочество.

Я проскользнула под его рукой и направилась к трапу.

– Прошу покинуть мой корабль.

– Отбор никуда не денется, – усмехнулся Хемминг, следуя за мной. – К тому же, мне на него плевать.

В смысле «плевать»?

– Ваше высочество, немедленно покиньте корабль! – прошипела я.

Хемминг неожиданно расхохотался. Смех был глубоким и раскатистым, подобно грому в отдалении, в нем слышалось самодовольство и нескрываемая власть.

– А моя рыжая кошечка с коготками. – Схватил меня за локоть и резко развернув к себе. – Ну, ничего, приручу. – Его палец коснулся моих губ, но я тут же впилась в него зубами, заставляя отдернуть руку. – Да еще и с зубками.

Хемминг рыкнул, в глазах зажегся озорной блеск.

– Но мне больше нравится, когда меня кусают в порыве страсти.

Ну все, достал!

С силой наступив ему на ногу, я вырвалась из захвата и ринулась к трюму. Хемминг бросился за мной.

– Да что вам от меня нужно! – выкрикнула я, бегая от него вокруг бочек и ящиков. – Просто разрешите мне уплыть…

– Я не запрещал, – прорычал он, с легкостью перепрыгивая через бочку. Нападение было неизбежно.

Я бросилась к лестнице, но Хемминг оказался быстрее. Схватив меня в охапку, он осторожно, придерживая голову и спину, повалил меня на пол. Колено вошло между моих бедер, раздвигая их. Из его груди вырвался дикий рык.

И без того темные глаза Хемминга заволокло черной пеленой, в них заплясали демоны, а из-под губ вылезли длинные, острые клыки.

Я завопила от ужаса, сердце бешено колотилось в груди.

На мой крик тут же прибежала команда, но Хемминг жестом приказал им оставаться на месте.

– Если кто-то из вас сделает хотя бы шаг, – прорычал он, – насажу ваши головы на пики!

Меня трясло от страха, слезы градом катились по щекам. Лучше бы я пошла на этот чертов отбор, чем заключала сделку с этим монстром. Невероятно красивым и соблазнительным.

Видя мое состояние, Хемминг прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Устрашающие клыки исчезли, но он не спешил меня отпускать.

– Тише, малышка, – успокаивающе прошептал он, нежно целуя слезы на щеке. – Прости, не хотел тебя напугать.

Он легко, словно убаюкивая, погладил меня по волосам.

– Я никогда не причиню тебе зла. Но впредь не смей убегать от меня!

– Просто позвольте мне уплыть, ваше высочество, – всхлипнула я, с мольбой глядя в его темные, как бездна, глаза, – исполнить свою мечту.

– Вместе. – Он помог подняться. Его голос был мягким и нежным, но в нем слышалась стальная воля.

Хемминг был непреклонен.

Вернувшись на палубу, я залезла в сумку за картой. Пора было выдвигаться в путь.

Опешила.

– Какого…

Сейчас же принялась суматошно шарить внутри, даже вытряхнула все содержимое. Карты не было!

Хемминг, заметив мою суету, насторожился.

– Что случилось? – спросил он, щурясь на солнце.

Меня всю трясло. Лицо и спина покрылись холодным потом, голова закружилась. Это было невозможно! Минувшим вечером я тщательно проверяла… да что уж там! Перепроверяла вещи. Карта была на месте. А теперь ее нет. Нет!

– Пропала, – испуганно прошептала я, пытаясь дрожащими руками найти ее среди одежды. – Моя карта…

Дав указания экипажу обыскать каждый угол брига, я приступили к поискам.

В итоге ничего.

– Поищем дома, – не сдавался Хемминг.

Дома снова ничего.

Отказываясь верить, что это происходит наяву, хорошенько ударила себя по щеке. Не помогло. Это был не сон.

Из глаз катились слезы, сердце рвало на части.

Задумчиво расхаживая по кухне, Хемминг предложил использовать заклинание поиска.

– Должно сработать. – Заключила я и разложила карту Либертии на столе. Хемминг уколол мой палец острием клинка, нанес кровь на фамильный медальон и принялась водить на карте.

Мы простояли в томительном ожидании почти час. Результата не было. Карта словно испарились.

– Может, удастся найти путь по памяти? – поинтересовался он, его голос звучал сочувственно.

Но даже надежда на то, что мы все еще можем найти Нардмию, не могла отогнать от меня чувство безнадежности. Что, если все, о чем я мечтала, рухнет в одночасье?

Я на мгновение задумалась, но затем отрицательно помотала головой. Всех координат я не помнила. Без них был шанс угодить в бермудский треугольник и навсегда исчезнуть.

Опустошенно опустившись на стул, уставилась в стену. Я обязана была придумать новый план.

Хемминг направился к выходу, пообещав, что исправит ситуацию: найдет виновника и вернет карту.

Весь день я провела в раздумьях. Экипаж пришлось на время распустить и заплатить денег. Я пыталась по памяти воспроизвести карту на бумаге, но трети все равно не хватало.

Вернулась на бриг, перепроверила каждый угол, каждый тюк с одеждой.

Ничего.

Облокотившись на перила, начала наблюдать, как красное солнце клонится к закату. Как на горизонте простирается лазурная гладь, сверкая миллионами бриллиантовых бликов от последних лучей.

Вспомнив слова Хемминга о том, что часть координат хранится в судовых журналах, обреченно поджала губы. Возможность поступить на факультет Картографии я тоже упустила. Вчера была последняя возможность предстать перед двором.

Когда подошла к дому, увидела Дагейд и Трин на пороге. Девчонки кормили дворовых кошек.

При виде меня они тут же опешили. Принялись расспрашивать, что произошло, почему все еще не уплыла.

Пришлось все рассказать, но про Хемминга умолчала.

Попивая чай, подруги пытались всячески меня успокоить. Правда, спустя двадцать минут, Трин обмолвилась про отбор и диалог резко свернул в другое русло. Девчонки рассказывали про первый этап. Обсуждали других невест и восторгались роскошью дворца.

– А в жизни Хемминг еще красивее, – мечтательно вздохнула Трин, уперев подбородок в кулак, – высокий, сильный и…

– Богатый, – вмешалась Дагейд и оглядела мою скромную кухню: с низкого потолка свешивались пучки душистой травы, на деревянных полках утварь и специи, в углу печка и каменная мойка. – Горячий… Вот бы увидеть его без одежды.

– Дагейд! – опешила я и рассмеялась. – Что за мысли… – Рассказывать подругам, что в момент встречи Хемминг был в одних лишь штанах не стала. Иначе же не отстанут!

– Только совершенно не сговорчивый, – огорченно произнесла Трин. – Ни слова не проронил. Сидел, словно грозовая туча.

– Думаю, он просто устал. – Обновила подругам чай и поставила на стол печенье. Через мгновение в тарелке стало пусто.

Сквозь открытое окно потянулись голоса и топот. Стало интересно.

Сейчас же выскочив на улицу, мы направились за толпой и вышли к главной площади. Там, на трибуне у фонтана, стоял глашатай и объявлял указ наследника престола.

Оказалось, что отбор продлили еще на день. Поэтому каждая, кто сегодня счастливым образом получила письмо с приглашением, завтра может попытать удачу. Даже представить не могла, по какому принципу определяются претендентки.

– Вот оно! – Радостно завизжала я. У меня появилось чувство, что все будет хорошо. Моя мечта все еще жива, и у меня есть шанс ее осуществить!

Правда, я снова вернулась к тому, что рьяно рвалась избежать еще пару дней назад.

Сразу же рассказала подругам свой план: как только попаду на факультет Картографии и найду необходимые журналы, прекращу учувствовать в отборе. Дополню карту и отправлюсь в путь. Надеюсь, к тому моменту Хемминг уже будет увлечен одной из претенденток и наконец оставит меня в покое.

– В таком случае, тебе нужно платье, – заключила Дагейд и оглядела меня с головы до ног. – Лавка мадам Фифи еще должна работать. Поспешим.

В итоге, увидев сумму за наряд, я передумала покупать. Попросила Трин одолжить свое. Все равно оно ей больше не понадобится.

Трин охотно отдала.

***

Рано утром, как и договаривались, ко мне пришли девчонки. Решили помочь с платьем и прической.

– А не слишком ли оно открытое, – возмутилась я, глядя в зеркало: плечи и спина оголены, и без того пышная грудь приподнята так, что того гляди вывалится наружу. – И как прикажите в этом дышать!

– Ты хочешь попасть в Академию? – строго спросила Дагейд и сильнее затянула корсет.

Я кивнула, и с грустью поглядела на свои удобные штаны и рубашку.

– Тогда терпи!

Когда Трин закончила с макияжем и прической, я снова поглядела в зеркало и обомлела. На меня словно смотрела совершенно другая девушка. Незнакомка. Ресницы длинные, нежно-розовые полные губы и спадающие волной на плечи рыжие локоны.

– Фу ты, ну ты, – присвистнула я. – А я оказывается могу быть красивой.

Подруги рассмеялись.

– Ты, итак, красивая, Мара, – заключила Дагейд. – Будь я мужчиной…

Трин усмехнулась.

– Поторопись. Если опоздаешь, тебя не пустят.

Поблагодарив девчонок, взяла приглашение на отбор и поспешила на Дворцовую площадь. Горожане и гости столицы прогуливались по ее просторам, любуясь красотой дворца и фонтана. Музыканты развлекали толпу мелодиями, в то время как уличные торговцы предлагали свои товары.

Невест было… не сосчитать. Сотни три, не меньше! Все были настолько красивыми, что соревноваться с ними не было смысла. Хоть прямо сейчас уходи.

Ну и разумеется, куда же без встревоженных матерей, которые то и дело давали наставления дочерям: «Не забывай о том, что ты должна...», «Не бойся...», «Улыбайся...».

Я почувствовала себя маленькой рыбкой в огромном, шумном океане.

Но, черт возьми, я не собиралась сдаваться!

Невесты одна за другой входили в круг истины и надеялись, что пламя вспыхнет синим.

Две девицы неожиданно затеяли драку. Не смогли решить, кто пришел раньше. Я отошла в сторонку и начала наблюдать бой. Мимо прошел торговец сладких орехов, и я сразу купила два пакетика. Зрелище без еды, не зрелище.

К двум невестам присоединилась еще одна парочка.

Как интересно!

За спинами бунтарок возникла стража, и принялась разнимать. Толпа зевак резко расступилась в стороны и затаила дыхание. Я продолжала с наслаждением поглощать орешки и глядеть на лица девушек.

Неожиданно стало тихо.

– Угостите?! – раздался над головой то ли вопрос, то ли приказ. Голос был властным, как гром, и мягким, как шепот, словно летний бриз, проникая прямо в сердце.

Вот же…

Я перевела взгляд, и увидела над собой принца Хемминга. Одетый в дорогой синий камзол с золотой вышивкой, он снова возвышался надо мной, словно гора.

Острый, полный уверенности и власти взгляд внимательно рассматривал мое покрасневшее от смущения лицо.

– Ваше высочество, – прошептала я, делая книксен. – Да, разумеется. – Протянула пакетик с орешками.

– Ваше драконье высочество, стойте, – предостерег один из свиты и сейчас же приблизился. – Дайте сперва попробовать мне. Вдруг они отравлены!

Хемминг не стал противиться.

Когда все убедились, что я не намереваюсь его отравить, он поместил в рот орешек и с наслаждением произнес:

– М-м-м, медовые. Но я люблю послаще.

Я вспыхнула, как маков цвет. Неужели он вспомнил наш поцелуй?!

Лицо Хемминга было непроницаемым, поэтому понять так ли оно, не могла. Но я чувствовала его взгляд, как жар на своей шее. И от того, что он снова был так близко, я ощутила трепет.

Пришедшие на отбор принялись охать, шептаться и кокетливо поглядывать на Хемминга. Одна из девушек даже кинулась к его ногам и принялась слезно умолять, чтобы он взял ее в жены.

Я отшатнулась.

Стража оттащила несчастную на безопасное расстояние. Хемминг и его свита направились во дворец.

Выдохнула.

Когда пришла моя очередь войти в круг истинны, я посильнее прижала письмо к груди и перешагнула черту. Пламя окрасилось в синий.

Пронесло.
Не все участницы могли пройти круг истинности.

В итоге, вместо трех сотен осталась лишь половина. Оказавшись посреди прекрасного розария, я увидела пять беседок. Внутри каждой, за столом, сидела женщина и вносила имена участниц в магическую книгу. Я проследовала к ближайшей.

Воздух наполняло жужжание пчел, которые были заняты сбором нектара с обильных цветков. Бабочки порхали от куста к кусту, их яркие крылья добавляли саду еще больше красок.

– Письмо, – не поднимая головы, произнесла старушка в малиновом платье, – имя, фамилия, возраст, рост, вес, размер таза.

– Марелла Тэмпестас, двадцать лет, метр пятьдесят восемь, сорок шесть килограммов. Размер таза… эм. Зачем он вам?

– Чтобы понимать, сможете ли выносить ребенка принца.

Выносить ребенка? Что?! Я тут вообще-то за картой…

Пожала плечами.

Женщина поставила на письмо бесцветную печать.

– А зачем это? – поинтересовалась я.

– Результаты отбора высветятся завтра, – безучастно ответила она, возвращая письмо. – Следующая.

Нас разделили на группы по двадцать пять человек и повели во дворец. Я оказалась в последней, шестой. Сидя в зале для приема гостей, я то и дело поглядывала на часы. Прошло уже два часа, а передо мной еще четыре группы.

После сладких орешков мучала жажда. Да и от такого количества присутствующих было невыносимо душно. Разговаривать ни с кем не хотелось, поэтому я продолжала сидеть в углу и смотреть в окно.

В зал неожиданно вбежал коренастый придворный со свитком в руке и проследовал в тронный зал. От такой спешки у него чуть парик не слетел с головы.

Хихикнула.

Решая найти фонтанчик с водой, пошла прогуляться по дворцу. Все равно ждать еще вечность.

Величественные мраморные колонны возвышались до небес, поддерживая сводчатый потолок. Пол был выложен полированным мрамором, создавая гладкую, как зеркало, поверхность. Позолоченные канделябры, украшенные сверкающими драгоценными камнями, освещали коридор, отбрасывая теплый свет на роскошное убранство.

Завороженная красотой, я совсем потеряла счет времени.

С трудом найдя путь обратно, увидела, что в зале для гостей творится переполох. Невесты что-то обсуждают, неодобрительно качают головой и посмеиваются.

Двери тронного зала распахнулись, наружу полился разгневанный голос Хемминга. Он был подобен грому, раскатывающемуся по небу. Резонировал с такой силой, что заставлял содрогаться стены. Каждое слово было наполнено яростью и угрозой.

– Как это нет? Должно быть двадцать пять невест! Живо найти пропавшую и привести сюда.

– А что случилось? – поинтересовалась я у девушки с красными волосами и идеальной, словно фарфор, кожей.

– Говорят, пропала невеста. Его высочество отказывается продолжать отбор, пока ее не найдут.

– Ох, – вздохнула я. – Надеюсь, с ней все хорошо.

– Эта Марелла должно быть дурочка, – раздался надменный голос за спиной, – раз решила сбежать с отбора.

Услышав имя, я непонимающе захлопала ресницами. Сейчас же огляделась и поняла, что моей группы нет.

Ну все, приплыли.

Неуверенно подойдя к стражнику, я назвала свое имя и меня сразу пропустили.

Сказать, что мне было страшно, ничего не сказать. Чувствую, не видать мне судовых журналов.

Когда я вошла внутрь, то оказалась не посреди тронного зала, а гигантского амфитеатра под открытым небом. Народу было... словно вся столица собралась. Сиденья из отполированного мрамора, и каждый ряд выше предыдущего. Над ареной возвышался веларий - огромный тент, сделанный из парусины.

В центральной ложе расположился принц Хемминг. Он смотрел на меня с такой злостью, словно я сделала что-то незаконное. А я всего лишь решила попить водички. Кто же знал, что нашу группу вызовут вне очереди.

Опустила взгляд в пол и подошла к невестам. Посмотреть на Хемминга не решалась.

– Можете начинать, – твердо и непреклонно приказал он.

Советники императорской семьи принялись расспрашивать первую претендентку. Затем вторую, третью.

То ли в амфитеатре была настолько хорошая акустика, то ли это магия, но голоса распространялись повсюду. Словно стою рядом с собеседником.

Девушки одна за другой рассказывали о себе и семье, почему хотят стать принцессой и на что готовы, ради принца и империи. Все то время, пока они говорили, я чувствовала на себе пристальный взгляд Хемминга. Но, упорно продолжала смотреть куда угодно, только не на него.

Рядом со мной стояла принцесса Озерного края. Невероятно красивая и стройная эльфийка в зеленом платье. Взгляд уверенный, шея лебединая, осанка царственная, волосы светлые. Идеальная пара для Хемминга. Говорила она так, словно уже императрица.

Очередь дошла до меня.

Реверансов я никогда не делала, поэтому получилось неуклюже. Умудрилась наступить на подол. Чуть не свалилась. Стыд то какой!

– Итак, – обратился ко мне один из советников. Седобородый мужчина в золотой мантии сидел на два яруса ниже Хемминга и делал записи в толстенной книге. – Марелла Тэмпестас, расскажите о себе.

Глубоко вздохнув, я вцепилась в ткань юбки и начала монолог.

– Здравствуйте, меня зовут Марелла Тэмпестас. Ну, вы, итак, знаете, – хихикнула. – Родилась на острове Сэптентри и спустя пять лет с семьей перебралась в столицу.

– Значит, вы пересекли океан? – Неожиданно раздался голос Хемминга.

– Верно, ваше высочество, – ответила и поглядела на него.

Хемминг задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику и хмурился.

– Мой отец был моряком, а мать картографом. И…

– А почему вы говорите о них в прошедшем времени? – снова спросил Хемминг, не отрывая от меня глаз. Он смотрел на меня с вниманием, следил за каждым движением.

Его голос был смесью авторитета и дипломатии.

– Год назад они пропали без вести, когда отправились на поиски Нардмии. Поэтому…

– Нардмии? – тут же прокатилась волна удивленных голосов. – Как такое возможно!

– То есть вы хотите сказать, – обратился советник, – ваши родители отправились на поиски вымышленного королевства?

Присутствующие тут же рассмеялись, только принц оставался серьезным.

– Это не вымысел! – Возмутилась я и сжала руки в кулаки. – Земли Водяных драконов существуют…

По амфитеатру прокатилась волна возмущения. Присутствующим не понравилось мое поведение и несдержанность.

– Следите за своим тоном, юная леди, – высокомерно произнесла женщина в серебряной мантиии. Еще один советник Хемминга. – Значит, у вас ни семьи, ни титула, ни…

– Довольно, – строго произнес Хемминг, отчего женщина тут же замолчала. – Марелла, лучше скажите, зачем вы здесь?

Вопрос застал врасплох. Сказать правду я не могла. Пришлось соврать.

– Чтобы стать вашей женой, ваше высочество.

Хемминг подозрительно сощурился.

– Значит, вы находите меня привлекательным?

Замялась.

– Да, ваше высочество.

– Что же, этого достаточно. Можем приступать ко второй части.

В итоге каждой участнице предстояло ответить на десять вопросов: от политики до этикета. Почти все девушки справились на отлично. Ну а я, разумеется, провалила это задание с треском. Ответила лишь на два вопроса: решила математические задачи в уме.

С детства отец прививал любовь к точным наукам. Я хорошо понимала математику, физику и химию. Получала удовольствие от черчения карт.

Но сегодня, мои знания не потребовались.

Столько позора за один день еще никогда не испытывала. Ну и черт с ним. Завтра же отправлюсь в бухту пиратов и попробую разузнать координаты там. Уверена, кто-то, да должен владеть информацией. Если потребуется, попрошу аудиенции короля пиратов.

Я не сдамся!

Вернувшись домой, снова начала собирать вещи. Ждать объявления результатов было бессмысленно. Знала, что не пройду. К тому же, если Хемминг разрешил уплыть, а условие, по сути, тоже было выполнено, то я могла отправиться в путь. Вернее, сбежать, пока он не заметил пропажу.

Вечером мы встретились с подругами в трактире для обсуждения первого этапа.

– Я слышала, – заключила Дагейд, сидя в обнимку с очередным ухажером, – что из тысячи участниц выберут только двести. Решение и место в рейтинге высветится в письме.

– А в какое время ждать результаты? – поинтересовалась милашка Трин с набитым ртом. Ее пухлые щечки растянулись, как у хомяка.

– После того, как ты прожуешь картофелину, – усмехнулась Виви.

Мы захихикали.

– Утром. – Заключила Дагейд и что-то прошептала ухажеру на ухо. Мужчина в очках похотливо улыбнулся и прижал ее сильнее. – Увидимся в полдень, на пристани.

Сладкая парочка покинула трактир.

– Думаю, мне тоже пора, – произнесла я и, прихватив пирожок с мясом, поспешила домой.

На следующее утро я перемыла весь дом. Решила занять себя делом в ожидании результатов. Я понимала, что надеяться бессмысленно, но, чудеса иногда случаются.

Ровно в десять письмо озарилось светом, и я дрожащей рукой раскрыла его. От увиденного, сердце замерло.
Образ Мареллы на отборе

На печати появилась надпись:

«Вы успешно прошли первый этап отбора. Место в рейтинге: 159 из 200. Просьба явиться сегодня в Академию для второго этапа. Часы работы приемной комиссии с 12:00 – 19:00».

Под надписью возник мелкий шрифт:

«В случае, если участница не явится на зачисление, то будет автоматически дисквалифицирована. Место перейдет следующей участнице. Благодарим за проявленный интерес».

Жаль, что я не знала об этом условии раньше.

Снова и снова перечитывая письмо, я не могла поверить в то, что вижу! Я прошла. Прошла! Неужели Хемминг помог? Хотя, еще вчера я думала, что решение принимают советники императора.

Счастливо повалившись на кровать, прижала письмо к груди и рассмеялась. Шанс отправиться на поиски родителей был у меня в кармане. Участвовать в отборе до конца я не собиралась. Бедной простолюдинке все равно не стать принцессой. Пытаться нет смысла.

Да и к тому же, я была уверена, что Хемминг решил отправиться со мной в путешествие лишь для того, чтобы затащить в постель. Вот же самоуверенный… Видимо, он действительно не привык к отказам.

Как и договаривались, в полдень мы встретились с подругами на пристани. Сегодня была чудесная погода. В безоблачном небе ярко светило солнце, волны медленно накатывали на берег.

Все, кроме Трин, были в прекрасном настроении. Оказалось, она заняла 201 место в рейтинге, поэтому участвовать в дальнейших состязаниях за сердце принца не могла.

Как же она плакала.

Трин еще с детства мечтала стать его женой. Днем и ночью зубрила книги по истории, этикету и праву. А сегодня ей пришел ответ, что все это было зря.

Вспомнив про дисквалификацию, я с трудом, но приняла решение. В любом случае у меня был запасной план.

Поначалу подруга не восприняла мои слова всерьез, думала, что шучу. Но вечером, когда часы показали 19:01, убедилась, что я говорю серьезно. У Трин появилась надпись, что она прошла первый этап и завтра ее ждут на втором. У меня высветилось сообщение о дисквалификации.

– А что обычно бывает на втором этапе? – поинтересовалась я.

– Ой, там все сложно, – вздохнула Трин. – Профессор выбранного факультета оценит общие знания, критическое мышление и способность формировать мнение.

– Звучит сложно…

С трудом выпроводив из дома чуть ли кланяющуюся в ноги подругу, переоделась в короткое платье и решила уснуть на палубе брига. Сегодня была самая жаркая ночь в году.

Поместив в корзину кувшин с мятным отваром и печенье, потянулась за пледом.

В дверь постучали.

Уф! Да сколько можно благодарить…

Натянув на лицо улыбку, резко распахнула дверь и увидела… пустоту. Непонимающе тряхнула головой.

Вышла на улицу, огляделась. Никого.

Хм. Видимо, кто-то ошибся домом.

Попытавшись закрыть дверь, уперлась в невидимую стену. Словно кто-то намеренно не давал ей закрыться, подпирал ногой.

Стало страшно. Холодный пот выступил на лбу.

Предприняв еще несколько попыток, почувствовала, как вокруг талии обвились невидимые руки и внесли в дом. Дверь захлопнулась, меня отпустили ногами на пол.

Сейчас же ринувшись к столу, вытащила из ящика пистолет и навела на вход.

– Убирайся! – угрожающе прикрикнула. – Иначе буду стрелять. – Настроена я была решительно.

Тишина.

Медленно спустила курок.

– Я не шучу!

Снова тишина.

Сделав предупреждающий выстрел в потолок, навела пистолет на дверь и пригрозила, что следующая пуля настигнет незваного гостя.

Пистолет неожиданно вылетел из рук и повалился на пол. Некто снова обнял за талию и притянул к себе.

– Так и знал, что ты пиратка, – прозвучал над ухом низкий, бархатный шепот. Шею обдало горячим дыханием, по коже пробежала волна приятных мурашек. – Моя рыжая кошечка.

– Ваше высочество! – опешила я, увидев перед собой принца спустя мгновение. – Что вы здесь делаете?

Хемминг, высокий и властный, почти подпирал макушкой деревянный потолок. Одетый в свободную рубашку и темные брюки, он сильнее прижал к себе.

– Вчера я был настолько занят поисками, что даже не заметил, какой у тебя милый дом, – прошептал он, скользя заинтересованным взглядом по скромному убранству комнаты. Его взгляд задержался на узкой кровати в углу, и в моей груди затрепетало предвкушение.

Хемминг, не выпуская из объятий, сел на объект своего внимания. Расправил широченные плечи, отчего рубашка натянулась на рельефной груди.

– Как же сегодня жарко, – протяжно выдохнул он и принялся расстегивать пуговицы.

Я замерла, ощущая, как желание разливается по венам.

– Ваше высочество! – Прошептала я, пытаясь казаться строгой, но в голосе звучала мольба.

Его пальцы нежно коснулись оголившегося участка кожи между юбкой и чулками, заставляя меня задрожать.

– Если вы пришли сюда раздеться, то попрошу покинуть мой дом. – Смахнула его руку с бедра и направилась к выходу.

Но, если честно, безумно хотелось остаться и утонуть в его объятиях. Каждая клетка моего тела требовала его прикосновений, его власти.

– Ты забываешься, Марелла, – раздался властный, со стальными нотками голос в спину. – Если я что-то захочу, ты обязана будешь подчиниться.

От его слов я словно вросла ногами в пол.

– Вы не посмеете…

Я понимала, что Хемминг прав. Что если ослушаюсь, рискую лишиться всего.

– Но, да, я здесь не за этим. – Голос смягчился, став хриплым. – Нам нужно обсудить твой бунт.

– Бунт?! – Я удивленно поглядела на Хемминга.

Он продолжал вальяжно сидеть на кровати, откинувшись спиной на изголовье. Рубашка расстегнута, наружу выглядывает мощная грудь, соблазнительно мерцающая в свете луны.

Я невольно закусила губу. Вспомнила поцелуй и его объятия. Захотелось коснуться накаченного торса, почувствовать под пальцами твердые мышцы и…

Тряхнула головой.

Я не должна была поддаваться этим желаниям. Хемминг опасен. Он может разрушить мою жизнь в миг. Но его взгляд был таким завораживающим, а тело просто кричало от желания.

– К кому-то собралась? – Нахмурился он, заметив корзину с печеньем и кувшин.

Кивнула.

– Решила поспать под звездами, на палубе.

Хмурость Хемминга сменилась удивлением.

– Значит, поговорим там. – Он взял корзину и снова исчез. – Веди меня, Марелла.

Когда поднялись на палубу, Хемминг сразу появился и начертил магические руны на корме.

– Зачем это? – Поинтересовалась я, расстилая плед и чувствуя, как взгляд Хемминга скользит по моему телу.

– Чтобы нас никто не увидел. – Он щелкнул пальцами. В воздухе неожиданно возникли десятки светящихся горошин, освещая только нас в этом темном мире.

– Вы же прекрасно видите в темноте, ваше высочество.

– Знаю. – Его полные губы изогнулись в едва заметной улыбке. – Но я хочу, чтобы ты видела меня.

От его слов внутри меня все сжалось. Я почувствовала, как желание переплелось со страхом.

Ничего не ответила. Улеглась на плед и сложила руки на животе, напрягаясь, не зная, чего ждать. Принц опустился рядом, и тепло его тела прошло по коже, заставляя задрожать.

Над головой широкой каймой протянулся млечный путь, звук накатывающих на берег волн приятно ласкал слух. Но я слышала только биение своего сердца.

– Почему не пришла в Академию? – тихо спросил Хемминг и сложил руки под голову. – Зачем дала мне надежду, а потом отняла?

Надежду?! О чем он? Я никогда не хотела давать ему надежду.

– Я сделала это ради Трин, ваше высочество.

– Хемминг.

– Что?

– Когда мы наедине, называй меня по имени, – проникновенно прошептал он, хотя в голосе по-прежнему звучали сила и авторитет.

Перевернувшись на бок, он принялся в упор смотреть на меня.

Стало неловко. Я чувствовала, как его взгляд проникает в меня. Как от близости запылала кожа.

– Она еще с детства мечтала стать ва… твоей женой, а когда выяснилось, что не прошла первый этап, то я просто не смогла…

Хемминг хмыкнул.

– Значит, Марелла милосердная.

– Мара.

– Что?

– Когда мы наедине, называй меня Мара, – улыбнулась.

Пальцы Хемминга, горячие и властные, сжали мою талию, притягивая к себе так близко, что я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань. Губы скользнули по моей шее, и я почувствовала, как его дыхание опаляет кожу.

– Хемминг, что ты... – прошептала я.

Он зарылся носом в мои волосы, вдыхая их аромат с жадностью. И в тот же мин я ощутила, как его рука сжала мою голову, заставляя запрокинуть ее назад.

– Не смей сопротивляться, – прорычал он, голос был хриплым, полным желания.

Я попыталась вырваться, но его сила была непреодолима. А взгляд, полный дикого желания, заставлял кровь застывать в жилах.

– Ты моя, – прошептал Хемминг, его губы коснулись уха. – Только моя!

По телу пробежала волна приятных мурашек.

Я чувствовала, как мое тело отзывается на его прикосновения, как жажда его владения вспыхивает внутри меня.

– Тебе неприятно? – Нахмурился Хемминг, когда я вздрогнула.

Неприятно?! Да ничего приятнее я еще никогда не ощущала.

– Нет, дело не в этом. – Я задумчиво закусила губу. Признаться было стыдно. – Просто… эм.

Вздохнула.

– Еще ни один мужчина не касался меня так… – Щеки вспыхнули румянцем. – Нежно.

Однажды, когда я подрабатывала в трактире, меня пытались коснуться два пьяных амбала. Но я сразу же ударила их по рукам и дала отпор. Пригрозила, что пущу пулю между глаз.

Сильные пальцы Хемминга скользнули по моей шее. И я снова вздрогнула, не в силах сдержать стон, когда он коснулся ключицы.

Каждая клеточка моего тела трепетала от его прикосновений. Его нежность, такая непривычная, заставляла голову кружиться.

Робкий поцелуй в уголок губ три года назад ничто, по сравнению с этим огнем, который Хемминг зажигал во мне сейчас.

Я жадно впилась глазами в его расстегнутую рубашку, оголяющую мощную грудь. Его мускулы играли под тканью, и я представила, как они будут ощущаться под моими пальцами.

А его губы... Чувственные, властные, цвета спелой вишни. В них скрывалась не только страсть, но и некая дикая сила, которая манила. Жар прокатился по телу, и я почувствовала, как низ живота налился тяжестью.

Я старалась сохранять холодный вид, но мои стоны говорили сами за себя. Хемминг поцеловал мое плечо, а затем провел по нему языком, нежно кусая.

Ох, как же это было приятно! Я не могла устоять перед его чарами. Он был опасен, но так неотразим.

– Я ужасно соскучился, – прошептал Хемминг, его голос был хриплым от желания. – Эту ночь мы проведем вместе.