Истинное сокровище для огненного принца

- Ханна, помоги! - Стефани чёрной молнией влетела в комнату и практически упала передо мной на колени. - Меня заклюют! Сожрут и не поморщатся. Косточек не оставят, в прямом и переносном смысле.

Я со вздохом отложила карандаш: прощай, идеальный доклад по драконьему языку. Саэра Фортис известна своей придирчивостью к плавности линий и остроте буквенных хвостиков.

- Стеф, милая, - я попыталась высвободить руки из её хватки, глядя в чистые голубые глаза, словно у крошечного оленёнка. - Ты понимаешь, что это безумство? 

- Выдвинуть свою кандидатуру на звание королевы Новогоднего бала - это не безумство, - горячо возразила Стефани. - Это кратчайший путь ко всеобщему уважению.

- Ты - первокурсница из Оукланда, - терпеливо пояснила своей соседке по комнате и единственной близкой подруге здесь, в драконьей академии. - Там сплошь четвёртый и пятый курс!

- Именно поэтому мне нужна ты! - в невинных глазах Стеф появился тот самый опасный блеск, который обычно предвещал очередную авантюру. - Кто ещё, как не родственница самого ректора? Ни одна драконица и пикнуть не посмеет в твоём присутствии!

Я откинулась на спинку стула, мысленно прощаясь со спокойной жизнью. Когда у Стефани Маркез появлялась идея, остановить её было невозможно. 

А значит...

- Во-первых, я не родственница саэра Уорда. Я младшая сестра Никки, его супруги. А во-вторых, я давала себе слово, что брошу все силы на учёбу. 

Чистая правда! 

В первый учебный день, когда Николь Уорд, бывшая выпускница Академии Вечного Пламени, провожала меня до ворот, я пообещала, что не создам ректору проблем.

И дело было вовсе не в моём поведении, нет. Я всегда была тихой и послушной, но год назад мой дар начал давать сбой: при сильных эмоциональных потрясениях, будь то гнев, радость или страх, сила рвалась к кончикам пальцев и яркой вспышкой выплёскивалась в окружающее пространство. Предугадать, чем это обернётся, не мог никто.

То вазочка взрывалась на множество осколков, то каменная кладка давала трещину. А на школьном выпускном занавески превратились в неприглядные лохмотья!

И это при том, что я будущая целительница.

Осень прошла гладко: я старательно штудировала учебники, отвечала на уроках и зарабатывала хорошие оценки. В общем, вела себя тише воды ниже травы. Старалась не подвергать себя ярким эмоциям и отсиживалась в уголке, за что некоторые однокурсники беззлобно называли меня “мышкой”.

- А в-третьих, - заговорщицки подмигнула мне Стеф, - если ты мне поможешь, я замолвлю словечко и на балу Рэксиан Байред сам пригласит тебя на танец.

Я замерла, чувствуя, как предательский румянец заливает щёки. Конечно же, Стеф знала. Она всегда всё знала - особенно то, что касалось чужих секретов и слабостей.

- Не понимаю, о чём ты, - пробормотала я, опуская глаза и нервно теребя край рукава просторной домашней кофты.

- Да ладно тебе, - фыркнула Маркез, и, поднявшись на ноги, грациозно приземлила пятую точку на край письменного стола. - Я же вижу, как ты поглядываешь на Рэкса, когда он ассистирует на занятиях. И как краснеешь, когда он проходит мимо в столовой. И как...

- Хватит! - взмолилась я, чувствуя, как кончики пальцев начинает покалывать. Только не сейчас, только не... - Ладно, я поняла.

- К тому же, - продолжила Стеф как ни в чём не бывало, загибая изящные пальцы с аккуратными ноготками, - его сестра, Лилиан, мне должна. Я ей весь прошлый месяц помогала с артефакторикой. А она, знаешь ли, любимая сестрёнка Рэксиана, которой он не в состоянии отказать.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. 

Рэкс. 

Рэксиан Байред - пятикурсник с факультета целительства, высокий, темноволосый, с невозможно карими глазами и улыбкой, от которой у меня подкашивались колени. И который даже не подозревал о моём существовании. 

- Ну так что? - Стеф придвинулась ближе, заглядывая мне в лицо. - Поможешь?

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как магия внутри меня беспокойно ворочается. С тех пор как год назад мой дар начал выходить из-под контроля, я старалась держаться подальше от любых волнений. Но...

- Хорошо, - сдалась я наконец. - Но если что-то пойдёт не так…

Не так пошло абсолютно всё.

Стефани быстро объяснила мне план - мы должны были проскользнуть в главный корпус, добраться до верхнего этажа и подняться в западную башню. 

Просто? 

Как же.

Незаметно пройти мимо кабинета саэры Дэйвис - смотрительницы общежития, тот ещё квест со звёздочкой. А в учебной части дежурит сторож - бдительный старик по прозвищу Молчун. У него и мышь без спроса не проскочит!

- И помни, - горячо прошептала Стефани, набросив тёплую курточку на плечи, - стой рядом и молчи. Одного твоего вида более, чем достаточно.

Маркез, будучи потомственной аристократкой Оукланда, искренне считала, что с лёгкостью вольётся в местное высшее общество. Однако драконицы не спешили заводить дружбы с людьми и держались обособленно.

По мне так хорошо. Не проявляют агрессии - и ладно. Но для Стеф было делом принципа доказать, что она “своя” в драконьем королевстве.

Следующий час тянулся бесконечно. Я то и дело поглядывала на часы, вяло выписывая фразы на драконьем. Зато когда Стеф наконец кивнула, давая сигнал, у меня едва не подкосились ноги.

“Всё будет хорошо,” - твердила про себя, будто мантру, послушно следуя за соседкой.

Коридор встретил нас гулкой тишиной. Мы крались вдоль стены, стараясь ступать как можно тише. Возле кабинета саэры Дэйвис я затаила дыхание - из-под двери пробивалась полоска света. Но нам повезло - смотрительница была слишком увлечена своими делами.

- Полдела сделано! - Стефани впереди едва не пританцовывала от возбуждения. Я видела, как блестят её глаза в полумраке - она явно ловила удовольствие от происходящего. 

В отличие от меня - у меня внутри всё сжималось от страха. Подушечки пальцев щипало, но не настолько, чтобы бить тревогу.

Мы пересекли холл, утопающий в полумраке, добрались до лестницы и преодолели два лестничных пролёта, когда я услышала шаги. 

Тяжелые, уверенные - такие могли принадлежать только одному дракону. 

И точно - навстречу нам спускался тот, чьё имя произносили с трепетом даже отпетые боевики-студенты. 

Самый опасный дракон королевства, воин, не потерпевший ни одного поражения на знаменитой драконьей Арене. 

Декан факультета боевой магии - Дастин Ардерн собственной персоной.

Даже в тусклом свете магических светильников он выглядел впечатляюще. Широкие плечи обтягивала темная рубашка, рукава закатаны до локтей, обнажая сильные предплечья. Небрежно собранные в пучок черные волосы не скрывали резкие черты лица, подчеркнутые трехдневной щетиной. 

Но страшнее всего были его глаза - янтарные, с хищным блеском. Взгляд декана боевого факультета пригвождал к месту не хуже боевого заклинания. 

- Мы… мы влипли, - горестно прошелестела Стефани, застыв как изваяние на ступеньках. 

В отличие от подруги, я сохранила трезвый рассудок. Быстро огляделась по сторонам и юркнула в тёмную нишу за поворотом.

- Стеф, - едва слышным шёпотом позвала подругу, но та смотрела на Ардерна как кролик на матёрого хищника. - Боги, Стеф, спасайся!

Вместо того, чтобы бежать, Стефани склонила голову и, шмыгнув носом, пискнула:

- Доброго вечера, саэр Ардерн!

“Да что ж ты будешь делать!” - застонала я про себя, прислонив ко лбу ладонь и задержав дыхание.

Дастин не торопился с ответом. Не спеша приблизился к Стефани, остановился в шаге от несчастной и нарочито медленно склонил голову набок.

Пальцы закололо сильнее, и по спине побежали колкие мурашки. В этот момент декан был похож на хищника, готового к прыжку - опасный, смертоносный и пугающе красивый.

- Какая интересная встреча, - протянул он низким, ледяным голосом, от которого у меня подогнулись колени. Кожу нестерпимо зажгло, и я что есть мочи зажмурилась, стараясь думать о чём-нибудь добром и светлом. 

- Не расскажете, что юная леди забыла в учебном корпусе в столь поздний час?

- Я... я… это, - Стефани нервно сглотнула, теребя край тёплой курточки. Из своего укрытия я видела, что пальцы Маркез дрожали так сильно, что ткань издавала тихий шелест. - Учебник... забыла в аудитории алхимии, а завтра контрольная.

Дастин неторопливо приблизился к перепуганной Стеф. Короткий, лающий смешок эхом отразился от стен, заставив меня похолодеть.

- Неужели? - он картинно изогнул бровь, а звериные глаза опасно сверкнули в полумраке. -  И вы действительно полагаете, что я поверю в эту чушь? - он сделал ещё шаг, нависая над Стефани, как величественная скала.

Я замерла, вжавшись в холодную стену. Магия бурлила внутри, как раскалённая лава, обжигая кончики пальцев и грозя вырваться наружу. Сила пульсировала под кожей в такт бешеному сердцебиению. Пришлось стиснуть зубы до боли, удерживая её из последних сил.

- Простите, я виновата, - голос Стефани дрожал, срываясь на шёпот. Она попятилась, но упёрлась спиной в массивные перила и вцепилась в них изо всех сил. - Можно я вернусь в комнату? Я больше так не буду.

- Ну конечно, вы не будете. Нарушение Устава карается отчислением, - почти ласково протянул Дастин. Чувственные губы изогнулись в хищной улыбке, когда он наклонился к самому её лицу. - Если только вы не расскажете, кто ещё был с вами. И да, не стоит увиливать, я видел, что вы были не одна. Но гораздо интереснее, если вы сами сдадите свою подругу.

Ледяной ужас прострелил позвоночник, парализуя. 

Он знает. 

Всё это время знал и просто играл с нами, как кошка с мышками. 

В глазах Стефани мелькнул отчаянный страх. Вот-вот она не выдержит и выдаст меня с потрохами…

Магия вырвалась прежде, чем я успела что-либо предпринять. 

Каменная крошка брызнула из-под ног, когда силовая волна с оглушительным треском ударила в ступени. 

Воздух заполнился серой пылью, и я, воспользовавшись секундным замешательством Ардерна, рванула вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. 

Сердце колотилось как безумное, в висках стучала кровь, а в голове осталась лишь одна безумная мысль.

“Нужно попасть на собрание в западную башню, - лихорадочно думала я на бегу. - Извинюсь перед драконицами и вежливо попрошу кого-нибудь из старших проводить меня обратно в академию...

За спиной раздался разъярённый рык Дастина и грохот тяжёлых шагов по лестнице.

Собственная магия придала мне сил - я ускорилась так, что коридор превратился в размытое пятно. В последний момент заметила нужный поворот и, едва не врезавшись в стену, метнулась к винтовой лестнице западной башни.

Ноги горели огнём, в груди жгло от нехватки воздуха, но я продолжала бежать вверх, цепляясь за перила. Сквозь шум в ушах слышала, как Дастин где-то внизу продолжает преследование, но упорно не сбавляла шаг.

Наконец, я достигла верхней площадки. Не раздумывая ни секунды, распахнула дверь и буквально влетела внутрь небольшой круглой комнаты. Захлопнув её за собой, привалилась к холодному дереву спиной, пытаясь отдышаться.

- Это что ещё за малявка? - раздался резкий голос с капризными нотками. 

Подняв глаза, я увидела, как высокая старшекурсница с огненно-рыжими волосами угрожающе надвинулась на меня. 

- Кто позволил первокурснице... - она осеклась, всмотревшись в моё лицо, и её глаза расширились. - Постой-ка... Ты же сестра Николь Уорд? 

По комнате пробежал удивлённый шёпот. Я насчитала не меньше десятка дракониц, и все уставились на меня с жадным любопытством.

Рыжеволосая сменила гнев на хищную улыбку. В алых глазах вспыхнули недобрые огоньки, не сулившие мне ничего хорошего.

- Ну надо же, какая неожиданность! Проходи, милая, не стесняйся, меня зовут Мэрайя, и в этом году я курирую отбор за звание королевы Новогоднего бала, - промурлыкала она, и от этого тона у меня напрочь пересохло в горле.

- Простите за вторжение, - выпалила я, всё ещё тяжело дыша. - Моя подруга, Стефани Маркез, хотела принять участие в отборе, но её поймал саэр Ардерн... Мне очень нужна помощь - я не умею летать, а спуститься отсюда как-то надо… Боюсь, он всё ещё дежурит в холле.

Драконицы красноречиво переглянулись и зашипели что-то на своём свистящем языке, который до сих пор давался мне с большим трудом, несмотря на то, что я уже четыре года жила в Дрэйгене. 

Я понимала лишь отдельные слова, но по их лукавым взглядам в мою сторону догадывалась - затевается что-то нехорошее.

- Раз уж ты здесь, сестра саэры Уорд,  - наконец объявила Мэрайя, - прими наши поздравления. Ты становишься финальной участницей. 

- Но… я не должна была, - я протестующе замахала руками и попыталась объяснить, что это Стефани, а не я хотела участвовать в отборе.

Бесполезно.

Не прекращая улыбаться, Мэрайя протянула мне потёртую деревянную шкатулку.

- Правила едины для всех, малышка, - припечатала она тоном, не терпящим возражений. - Переступила порог - значит участвуешь. Тяни своё задание и зачитывай вслух. Мы все ждём.
От автора: Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в новой книге цикла, где будем приручать того самого Дастина Ардерна, который изрядно подпортил жизнь Эйрин Нордан.Мы уже знаем, что у Дастина тяжёлая судьба, и у него, наконец (события в книге развиваются спустя 4 года после истории Эйрин и Кеннета), появился шанс на счастье! Присоединяйтесь в комментариях и запасайтесь сковородками: Дастин жутко упёртый, и Ханне придётся ой как несладко. Буду рада вашей подписке на мою страницу, всё ещё лелею надежду собрать 1000 подписчиков до конца этого года. В ближайшие дни будут визуалы героев. 

- Может... может, я всё-таки подожду Стефани? - сдавленно пискнула я, чувствуя, как внутри нарастает паника. 

Из рассказов Маркез я запомнила только то, что задания были сложными и заковыристыми. Лишь отпетые авантюристки были готовы рискнуть своей репутацией, а то и здоровьем, чтобы участвовать в отборе.

Магия снова тронула кончики моих пальцев, но после мощного выплеска её было совсем чуть-чуть, и я сцепила руки за спиной, пытаясь успокоиться.

- Если твою подружку поймал саэр Ардерн, - в глазах Мэрайи вспыхнули жадные искры, когда она упомянула имя декана, - она точно не придёт. Кто знает, может, и в комнату уже не вернётся. Если, конечно, не договорится на его условиях, - многозначительно закончила она, нетерпеливо постукивая длинными ногтями по крышке шкатулки. 

- Да, младшая сестра Николь, - подала голос одна из доселе молчащих дракониц - невысокая девушка с копной каштановых локонов. - У нас ещё дела.

- Ханна, - невесть зачем представилась я. - Ханна Россо.

- Мэрайя, не дави так на девочку, - неожиданно вмешалась Кэти, положив ладонь на плечо подруги. - Давай сначала объясним ей правила. Саэра Уорд ведь не участвовала ни в одном отборе, не пугай почём зря малышку.

“Почему когда они называют меня “малышка”, мне кажется, что их драконы плотоядно облизываются?” - в подсознании некстати всплыла странная мысль, и я сделала над собой усилие, отгоняя её подальше.

Мэрайя задумчиво склонила голову, словно взвешивая слова подруги, а потом медленно кивнула.

- Хорошо, - она повернулась ко мне. - Слушай внимательно, Ханна Россо. Каждая участница вытягивает из шкатулки задание. На выполнение ровно неделя. Справишься - сможешь официально выдвинуть свою кандидатуру на голосование. Финальный этап пройдёт во время Новогоднего бала.

На словах звучало всё просто, а вот на деле... Ситуацию усугубляло то, что я не представляла, каким будет это самое задание. Что, если меня заставят пробраться в кабинет саэра Уорда поздно ночью?

Дэриан, конечно, не отчислит, а вот Никки будет крайне недовольна. 

“Потому что сама попалась на том же и получила метку Истинности от ректора Уорда.”

Мэрайя выдержала паузу, и пухлые губы изогнулись в хищной усмешке.

- А вот те, кто провалятся...

Другие драконицы многозначительно переглянулись, пряча улыбки за ладонями.

- ...будут прислуживать каждой избранной королеве. До самого выпускного.

В груди словно что-то оборвалось, когда до меня дошёл весь ужас ситуации.

- Целых пять лет?- прошептала я, и голос предательски дрогнул. 

Вот почему они так настаивают на моём участии! Первокурсница, которая станет идеальной служанкой на все оставшиеся годы учёбы - желанная добыча для матёрых хищниц!

Магия внутри заворочалась, отзываясь на мой страх, и я почувствовала, как по спине побежали колючие мурашки. Только не сейчас, пожалуйста...

- Именно, - протянула Мэрайя, снова протягивая мне шкатулку. - Ну же, Ханна. Мы не можем ждать всю ночь.

- Давай, Ханна, не бойся. Не ты первая, и уж точно не последняя, - подбодрила Кэти с тёплой, материнской улыбкой, от которой почему-то становилось только страшнее. - Это всего лишь бумажка с названием объекта и действием.

Дрожащими пальцами я потянулась к шкатулке. Свитки внутри слабо светились золотистым сиянием - магия связывающего контракта. Зажмурившись, я вытащила один из них.

- Разворачивай, - скомандовала Мэрайя.

Я медленно развернула хрустящий пергамент, чувствуя, как по телу разливается холод. Первые же слова пригвоздили меня к месту.

Объект: Дастин Ардерн. Декан боевого факультета.

Нет, это какая-то шутка!

Кому могло прийти подобное в голову?

Да это невыполнимо! Проще зайти в загон к диким вивернам, обмазанной куриной кровью.

- Оу, - многозначительно протянула Мэрайя, и судя по хитрой ухмылке, она знала текст задания.

Только вот буквы прыгали передо мной в неудержимом танце и лишь проморгавшись, я смогла ещё раз перечитать вторую строчку:

“Пропитать носовой платок его одеколоном.”

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Конечно, все знали, что саэр Ардерн самый строгий, холодный и жестокий преподаватель. Своих студентов он гонял в хвост и в гриву, нередко до потери сознания, а все остальные были для него лишь пылью под ногами.

Ходили слухи, что даже крайне дотошный и въедливый саэр Броуди предпочитал с ним лишний раз не пересекаться.

- Это... это же невозможно, - мой голос дрожал, как осенний лист на ветру. - Он же никого к себе ближе, чем на три метра не подпускает! Особенно студенток! В первый день занятий одна первокурсница имела неосторожность спросить у него, как найти кабинет ректора, так он её за секунду довёл до слёз!

Мэрайя картинно закатила глаза:

- Ну же, Ханна, где твоя фантазия? Подумаешь, всего лишь нужно каким-то образом приблизиться к самому суровому декану академии, проникнуть в его личное пространство и... - она сделала паузу, явно наслаждаясь моим отчаянием, - раздобыть его одеколон. Уверена, это будет незабываемое приключение!

Кэти, стоявшая позади Мэрайи, сочувственно покачала головой:

- Может, стоит дать ей больше времени? Это же Ардерн.

- Никаких поблажек! - отрезала Мэрайя, расправляя складки на своей безупречной юбке. - Правила есть правила. Неделя на выполнение, ни днём больше. И платок, - она помахала белоснежным квадратиком ткани с вышитыми инициалами, - должен пахнуть именно его одеколоном, никакие подделки не принимаются.

Я машинально взяла протянутый платок, чувствуя, как к горлу подступает ком. Перед глазами встал образ декана Ардерна - широкий разворот плеч, идеально прямая осанка и тот испепеляющий взгляд янтарных глаз, которым он награждал любого, кто осмеливался нарушить его личное пространство.

И несмотря на его тяжёлый характер и вспыльчивый нрав, половина дракониц в академии, да и редкие представительницы нашей, людской расы, были влюблены в него без памяти.

Аккуратно сложила платок вместе с бумажкой и спрятала в карман. Сердце всё ещё колотилось как безумное, а в голове крутились самые мрачные мысли о предстоящем задании.

- Ну что ж, леди, думаю, на сегодня достаточно, - объявила Мэрайя, первой направляясь к узкому окошку с низким и весьма широким подоконником. Остальные драконицы последовали за ней, негромко переговариваясь и обсуждая полученные задания.

- Постойте! - окликнула их. - Помогите, пожалуйста, добраться до женского общежития? Я же не умею летать, а внизу всё ещё может ждать…

На имени декана язык отнялся, и мне оставалось лишь беспомощно смотреть на старших учениц.

- Ладно, я помогу, - отозвалась Кэти, разворачиваясь. - Мы всё равно живём на одном этаже.

Она первой подошла к узкому окну башни и, подмигнув мне, легко выпрыгнула наружу. Через мгновение в воздухе уже парила изящная драконица с переливающейся бронзовой чешуёй. Я осторожно забралась ей на спину, и мы плавно подлетели к крыше женского общежития.

Поблагодарив Кэти, поспешила в свою комнату. Открыла дверь и застыла на пороге как статуя: на кровати сидела растрёпанная, красная Маркез, и по её щекам непрерывно текли слёзы.

- Стеф! - забыв про всё, я бросилась к подруге. - Что случилось? Сильно саэр Ардерн ругался?

Она всхлипнула и покачала головой:

- Он... он приказал мне явиться завтра на полигон после занятий.

У меня внутри всё похолодело. По академии ходили слухи, что отработки на полигоне - самые тяжёлые. Обычно провинившихся заставляли часами убирать территорию, вычищая голыми руками до блеска каждый камешек.

- О, Стеф... - я обняла подругу за плечи. - Может, к завтрашнему дню он хоть чуточку оттает?

- Надеюсь, - Стеф слабо улыбнулась, утирая заплаканное лицо рукавом домашней кофты, покрытой серым налётом пыли - следствием выброса моей магии. - Прости, что втянула тебя во все эти неприятности.

- Перестань, - покачала головой. - Ты же не специально.

Стефани шмыгнула носом и, немного успокоившись, с любопытством посмотрела на меня:

- Слушай, а где ты пряталась всё это время? Я помню, что саэр Ардерн погнался за тобой и боялась сдвинуться с места. А он явился один, злой, как тысяча голодных демонов. Рычал так, что стены тряслись, и чешуёй оброс.

Я тяжело вздохнула и опустилась на кровать рядом с ней:

- Есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

- Давай с хорошей.

- Ханна Россо участвует в отборе, - мрачно усмехнулась, комкая в кармане платок.

Стеф слегка воспрянула духом, и унылое лицо озарила робкая улыбка:

- Так это же здорово!

- А вот и плохая, - я достала из кармана записку с заданием. - Смотри.

Стеф внимательно изучила написанное и растерянно захлопала глазами:

- Они там нормальные? Кому в голову пришло подобное? Да безопаснее плюнуть в короля. Там хотя бы сразу обезглавят.

- Вот именно, - я тяжко вздохнула. - Как я должна это сделать? Подойти и сказать: “Саэр Ардерн, можно мне ваш одеколон? Платочек один на спор пропитать.” Да он меня живьём разорвёт на части.

Стеф некоторое время молчала, задумчиво покусывая губу. Вдруг её лицо просветлело:

- Постой-ка... Кажется, я знаю, как тебе помочь!

- Что ты имеешь в виду? - я нерешительно подняла глаза на подругу, впиваясь краями ногтей в ладони до ровных полумесяцев.

Стеф приосанилась и с видом матёрого стратега вытянула вверх указательный палец:

- Элементарно! Тебе нужно всего лишь разузнать, каким одеколоном пользуется саэр Ардерн, а потом купить такой же в столице. Нет, даже покупать необязательно! Тебе же не надо тащить с собой флакон. Капнешь на платок прямо там, в торговом зале,  вернёшься в академию и сунешь под нос Мэрайе. Пускай хоть унюхается.

Выпалив тираду на одном дыхании, она торжествующе улыбнулась, явно довольная своей идеей:

- Ну как, я гений? А ты уже расклеилась. Эх, попадись мне это задание, я бы справилась с ним за день. Максимум за два.

В отличие от подруги, я не была столь оптимистична. Вряд ли Мэрайя настолько глупа, что не продумала бы этот вариант. Значит, в задании явно кроется подвох.

Какой?

Например, саэр Ардерн - сын генерала, приближённого к Его Величеству, вряд ли отоваривается в парфюмерной лавке. Драконам высших сословий многие вещи делают по индивидуальному заказу.

Шестерёнки в мозгу активно шевелились, несмотря на то, что я давно должна была лежать в кровати. Нахмурившись, прикусила нижнюю губу, продумывая всевозможные варианты. 

Стеф всегда была оптимисткой, но сейчас её план казался форменным безумием.

- Ты же понимаешь, что он раскусит меня в два счёта? Саэр Ардерн не просто преподаватель, он боевой маг! От него ничего не скроешь. Да и мы ни разу с ним не сталкивались. Что он подумает, когда увидит, что я хвостом за ним таскаюсь? 

Стеф картинно закатила глаза, словно я была неразумным дитя:

- То же, что и всегда. Ещё одна студенточка влюбилась в холодного, неприступного красавца.

Она скорчила рожицу и произнесла это высокомерным, ледяным голосом, весьма убедительно передразнивая декана боевиков. Выговорившись, согнулась пополам и звонко расхохоталась.

Не удержавшись, я прыснула со смеху, прикрывая рот ладонью. Может, я попусту накручиваю себя?

В академии около тысячи студентов. Вряд ли Дастин Ардерн обращает на каждого пристальное внимание. Да и в коридорах на перерывах толпами ходят учащиеся.

- Ох, Ханна-Ханна! - отсмеявшись, простонала Стеф.
От горя и разочарования, что не она участвует в отборе, не осталось и следа, а я в очередной раз убедилась, что для Маркез важен был сам процесс, а не конечный результат.

- Вечно ты всё усложняешь! - продолжила она. - Даже не попробовала, а уже сдаёшься.

- Наверное, - вздохнув, ответила подруге. Прошлёпала босыми ногами к окну и всмотрелась в ясное небо с круглым диском ночного светила. 

На секунду оно померкло, заслонённое летящей по небу крылатой фигурой, и снова засеребрилось мягким, успокаивающим светом.

Стефани, не выдержав, подошла ко мне и в знак поддержки коснулась ладонью плеча.

- Не переживай, Ханна. Раз я тебя в это втянула, значит, буду с тобой до самого конца. Смотри, после занятий можешь отправиться в город, пока я буду на отработке у монстра-декана. В Грозовом переулке есть лавка старика Пикинга. У него можно купить зелье, которое отвлечёт внимание даже самого бдительного мага. Или, - она хитро прищурилась, - зелье, усиливающее обоняние в десять раз! Целая неделя впереди - успеем всё организовать и методом тыка выбрать нужный вариант.

Всё, что мне оставалось - лишь слушать и рассеянно кивать. Уже засыпая, я поняла, что энтузиазм подруги стал пугать меня ещё больше, чем само задание.

Утром значительно похолодало. В окнах завывал ветер, коварно убеждая не вылезать из-под тёплого одеяла. Кутаясь в пушистые шарфы с эмблемой академии, мы торопливо шагали на учёбу, едва сдерживая сонные зевки. 

Первые дни зимы всегда казались мне особенными: и когда я жила в Алгарде, столице королевства Оукланд, и здесь, в столице Дрэйгена. Но сегодня редкие снежинки, кружащиеся в холодном воздухе, лишь усиливали моё беспокойство. 

В непрерывном потоке студентов, стекающихся на занятия, мы добрались до главного корпуса, а просторном холле нас уже поджидала Мими - бессменная секретарша ректора Уорда.

Когда-то она была в него безумно влюблена, и отрезвило её только появление Николь. Теперь, четыре года спустя, Мими была глубоко замужем и счастливой мамочкой милого драконика. Но даже крепкий брак не изменил её вкусовых пристрастий: изумрудные кончики волос, матово-чёрных на корнях, ярко контрастировали с малиновым блеском на губах и огненно-красными кончиками ресниц. 

- Ханна, наконец-то. Я уж думала, ты решила опоздать,  - произнесла она взволнованно, оглядываясь по сторонам. - Ректор Уорд вызывает тебя к себе. И... - она запнулась, - с ним Дастин Ардерн.

Передав распоряжение ректора, Мими тут же сорвалась с места и побежала к доске с расписанием занятий, оставляя за собой шлейф цветочного парфюма. Изумрудные кончики волос мелькнули за колонной, когда Стеф схватила меня за локоть.

- Он тебя не видел, - прошептала она настойчиво. - И уж тем более не поймал за руку. Что бы ни случилось, стой на своём. Саэр Ардерн не сможет тебя в чём-то обвинить без стопроцентных доказательств.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Казалось, что ноги налились свинцом, пока я направилась к кабинету ректора, сжимая в руках широкую лямку заплечной сумки.
В голове крутились самые мрачные мысли.

“Николь будет расстроена, если узнает о вызове к ректору, - я накручивала себя с каждым шагом по ступенькам. - Она так за меня беспокоится, а я... сваляла дурака, ещё и втянула ректора в неприятности.”

Ступеньки и пролёты казались бесконечными, хотя ректорат находился на третьем этаже. Каждый шаг давался с трудом, словно я шла на эшафот. 

Наконец, я остановилась перед массивной дверью и, сосчитав до трёх, прошла через опустевшую приёмную. На столе Мими лежала кипа неразобранной корреспонденции, поверх которой лежал свеженький модный каталог. Рядом примостилась недопитая чашка с кофе, ещё горячим, судя по редким завиткам пара. Вскинув дрожащую руку, я постучала в дверь с обновлённой табличкой “Ректор Д. Уорд”, молясь всем богам - человеческим и драконьим, чтобы это оказалось простым недоразумением.

 - Да, Ханна, заходи, - раздался голос Дэриана.

Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. 

"Стой на своём", - эхом отозвались в голове слова Стеф. 

С колотящимся сердцем я толкнула дверь. Первое, что бросилось в глаза - широкая спина декана боевиков: он возвышался неприступной скалой, опершись руками о стол ректора, и лениво обернулся на звук моих шагов. Янтарные глаза полыхнули открытой неприязнью, от которой внутри всё сжалось, но я заставила себя двигаться вперёд.

- Ясного дня, саэр Уорд... саэр Ардерн, - мой голос прозвучал тише, чем хотелось бы, зато я уловила нечто восхитительное.

Сделала несколько осторожных шагов, словно крадучись, приближаясь к Дастину. Присутствие сурового дракона буквально наэлектризовало воздух, но куда больше меня заинтересовал невесомый, едва уловимый древесный аромат его одеколона..

“Пользуйся моментом и запоминай, - мысленно приказала себе. Сделала глубокий вдох, старательно втягивая носом воздух, словно гончая, идущая по следу. - Определённо хвоя... Нет, постойте-ка! Пихта? Кедр? О, а вот и цитрусовая нотка прорезалась... Бергамот? Или всё-таки…”

Ардерн изумлённо вскинул брови, явно озадаченный моим поведением, а затем отступил в сторону, будто опасаясь, что я сейчас вцеплюсь в его куртку и начну её обнюхивать.

- Ясного дня, Ханна, - доброжелательно улыбнулся Дэриан Уорд, но я лишь рассеянно кивнула, делая ещё один глубокий вдох, на этот раз почти с присвистом.

- Что за... У вас насморк? - процедил декан, явно сбитый с толку.

Мощные плечи напряглись под простой и слегка потрёпанной кожаной курткой (которая, кстати, источала совершенно божественный аромат кожи, смешанный с тем самым загадочным парфюмом), а хмурый взгляд стал ещё тяжелее. Несмотря на очевидную враждебность, я не могла не отметить, как идеально сидела на нём рубашка, подчёркивая атлетическое телосложение. 

"Ладно, может быть это всё-таки сандал с примесью..."

- Присаживайся, - ректор жестом указал на кресло напротив своего стола. Тёплый тон совершенно не вязался с напряжённой атмосферой в кабинете. - Нам нужно кое-что обсудить.

Я с сожалением посмотрела на кресло - оно находилось слишком далеко от источника манящего аромата. Но, прежде чем направиться к нему, успела сделать последний глубокий вдох. 

“Тёплое дерево и цитрусы? Или что-то травянистое. Не могу понять.”

- Студентка Россо, - угрожающе прорычал Дастин, дёрнув по-звериному уголком верхней губы. - Вы лишились слуха вместе с разумом?

- Простите? - встрепенулась я, осознав, что последние полминуты откровенно принюхивалась к нему, как любопытный щенок. 

Залившись краской, начала пятиться к креслу, попутно сочиняя хоть какое-то вразумительное оправдание. Но вместо этого споткнулась о собственные ноги и с тихим "ой" плюхнулась в мягкое кресло, чувствуя, как по спине бегут мурашки под пристальным взглядом Ардерна. 

Янтарные глаза буквально прожигали во мне дыру, и я малодушно порадовалась, что Дэриан рядом. 

- Ты тоже, - Дэриан взглядом указал декану на второе кресло, но тот проигнорировал просьбу и остался стоять, скрестив руки на груди, словно молчаливый страж. - Ханна, декан Ардерн утверждает, что ты пробралась в учебный корпус после отбоя. И прежде чем ты ответишь, напомню, что за нарушение Устава следует трудовая повинность на благо академии. А вот намеренное сокрытие правды карается отчислением. Подумай хорошенько и дай честный ответ. Сейчас же.

Я тяжело сглотнула, чувствуя, как по спине бежит предательский холодок. В висках стучало, а пересохшее горло сжималось, будто не хотело дать мне возможность рассказать правду.

“Отпираться нет смысла, - промелькнула в голове отчаянная мысль. - Вряд ли Дастин Ардерн пришёл к ректору, не имея веских доказательств. Бьюсь об заклад, его острый нюх учуял меня в коридоре, и лгать, припёртой к стенке - всё равно что пытаться убедить хищника, что я невкусная. “

- Время, Ханна, - Дэриан красноречиво кивнул в сторону больших напольных часов. - Скоро начнётся первая пара, а декану Ардерну надо ещё дойти до полигона.

“Признаюсь! - мужественно решила я. - К тому же... может, это шанс, который я искала? Отработка под надзором саэра Ардерна, позволит мне подобраться к нему поближе.”

- Да, - наконец выдохнула я, опустив глаза и убрав руки за спину. - Саэр Ардерн прав. Это была я. Но у меня не было дурных мыслей... - голос предательски дрогнул на последнем слове.

Дэриан тяжело вздохнул, но промолчал. Благородное лицо ректора Уорда отразило неподдельное разочарование, от которого мне стало совсем паршиво. Закусив губу, я втянула голову в плечи, готовая услышать приговор.

- Благодарю за честность, Ханна. Зверь декана Ардерна действительно учуял тебя в коридоре, и я рад, что ты приняла правильное решение, - взгляд ректора смягчился, а края губ ободряюще приподнялись.

- Ну надо же, - холодно протянул саэр Ардерн, выдавив жестокую усмешку, больше похожей на оскал. - У нашей маленькой нарушительницы всё-таки хватило мозгов не играть в бессмысленные игры. Похвально, - последнее слово он буквально выплюнул, словно оно оставило неприятный привкус.

От голоса декана, насквозь пропитанного ядовитым сарказмом, захотелось съёжиться в кресле и стать маленькой пылинкой, незаметной драконьему глазу. 

Я почти физически ощущала, как его звериный взгляд прожигает во мне дыру, пытаясь добраться до самых потаённых мыслей.

- Господин ректор, - я нервно облизнула пересохшие губы, - прошу вас... не говорите, пожалуйста, Николь. Она и так волнуется из-за тех всплесков магии, а я и вовсе…

- Не беспокойся, - мягко перебил Дэриан. - Это останется между нами. И я обязательно найду специалиста, который займётся твоей проблемой.

- Может, вернёмся к вопросу наказания? Или продолжим разводить эту слезливую мелодраму? - Саэр Ардерн раздражённо дёрнул уголком рта. - У меня, знаете ли, есть и другие дела помимо возни с бестолковыми студентками.

Дэриан отвернулся, пряча от Дастина лёгкую усмешку:

- Полагаю, будет справедливо, если именно ты проследишь за отработкой Ханны. Раз уж твой зверь учуял девушку, и ты так ярко запомнил ощущения, что поднял меня на ноги ни свет ни заря.

Звучало весьма двусмысленно. Щёки мигом залил густой румянец, и я склонила голову, завесив лицо волосами.

Дастин пропустил колкость Дэриана мимо ушей и хищно усмехнулся, отчего мурашки побежали по спине:

- Я не против. После занятий жду вас в своём кабинете, Ханна Россо. Обсудим детали вашей отработки. Вы свободны.

Дважды повторять не пришлось. Я поспешно вскочила с кресла, едва не запнувшись от густой ковровый ворс. Дэриан деликатно промолчал, а вот невыносимый Ардерн и не подумал сдержать ехидную ухмылку.

- До свидания!

Коротко поклонившись, я почти выбежала из кабинета ректора, чувствуя, как драконий взгляд буквально прожигает спину. Промчалась мимо удивлённой секретарши и, хлопнув дверью, обессиленно прислонилась затылком к прохладной каменной стене.

- Как можно быть таким пугающим? - простонала я, закрывая лицо ладонями. - У него что, каждый день подъём с левой ноги? Или домработница готовит ужасный завтрак? Нет, если каждый день есть горелую яичницу или пить остывший кофе, тут весь мир возненавидишь. 

Первый звон колокола заставил меня ускорить шаг, но я не прекратила ворчать на сурового декана.

-  Понятно, почему у него до сих пор нет Истинной пары. Боги защищают бедняжку всеми силами от этого чешуйчатого тирана!

Прибавив скорости, я влетела в аудиторию за минуту до второго звонка. Стеф, заметив моё состояние, тут же подвинулась, освобождая место рядом.

- Ну что? - зашептала она, как только я плюхнулась на скамью.

- Призналась. Зверь декана унюхал меня и запомнил. 

 - Плохо, - поджала губы Стеф, почёсывая лоб тупым концом карандаша. - Тебя исключают? Или что похуже? Отправят махать киркой в ледники Нордгарда? Ты, если что - попроси через Николь у Эйрин… как там его называют, - Маркез подняла глаза к потолку и выдала с видом знатока. - Вспомнила: политическое убежище. Ей, как принцессе обоих королевств, не посмеют отказать.

- Хуже, - прошептала, искоса поглядывая на вошедшего преподавателя. - Теперь у меня отработка. Под надзором Ардерна.

Глаза подруги загорелись азартным блеском:

- Погоди-ка! Это же идеально! - она схватила меня за руку и легонько сжала. - Ты сможешь подобраться к нему поближе и как следует разнюхать! А если он прикажет убраться в его кабинете, и ты найдёшь заветный бутылёк - вообще справишься быстрее всех! О, и ещё…

- Стефани Маркез, - торопливый шёпот подруги был прерван суровым голосом саэра Броуди. - Смотрю, вы горите желанием разобрать домашнюю работу? Прошу, выходите! Мы все вас послушаем.

После занятий, шагая по коридору к кабинету декана, я уже мысленно проклинала свою честность. Сердце колотилось как бешеное, ладони взмокли, и мне приходилось постоянно вытирать их носовым платком. 

Впрочем, идея подруги осмотреться в его кабинете больше не казалась глупостью. Но и тут мне не повезло.

Едва я занесла руку, чтобы постучать, дверь распахнулась, чуть не ударив меня по лбу. 

- Явились, Россо? Похвально, - процедил Ардерн со своей фирменной холодной усмешкой. - Следуйте за мной.

Я старательно семенила за широкой спиной декана, то и дело прибавляя шаг: высокий рост Ардерна и его стремительная походка создавали существенную разницу в темпе передвижения. 

"Как же безопасно сократить дистанцию и получше разнюхать одеколон? Может, споткнуться? А он меня подхватит," - мелькнула шальная мысль, но я тут же её отбросила. Зная суровый нрав боевика, он скорее отчитает за неуклюжесть, чем ринется на помощь.

"А если сделать вид, будто что-то выпало из кармана? Нет-нет, глупо... О! Можно спросить про расписание и подняться на цыпочки, как будто плохо слышу! Подумаешь, фыркнет и отправит в лекарское крыло на прочистку слуха. Лучше пару минут потерпеть, чем пять лет учёбы прислуживать избалованным драконицам." 

Да, отличное решение!

Я уже открыла рот, но в один момент Ардерн резко остановился, и я чуть не врезалась в его спину. Аромат одеколона на мгновение окутал меня терпким, согревающим коконом. 

"Как же он приятно пахнет... Так, Ханна, не отвлекайся: это дерево, специи и лимон?"  

Я прикрыла глаза, впитывая терпкий запах. Сердце предательски заколотилось, и вовсе не от быстрой ходьбы.

- Ч-что-то случилось? - пискнула, готовая в любой момент отскочить, как только он обернётся, и сделать вид, что осматриваю окрестности.

Вместо ответа Ардерн резко мотнул головой в сторону, будто прогоняя собственные мысли. Уверенно свернул направо и ускорил шаг, словно был один, а на хвосте не висела проштрафившаяся студентка.

Стоп. 

Что? 

Полигон же прямо! 

Куда это мы?

Я замерла, разглядывая извилистую дорожку, ведущую к массивным воротам вольеров. Оттуда доносилась настоящая какофония звуков: утробное рычание вперемешку со свистом и каким-то мелодичным курлыканьем, от которого мурашки бежали по коже.

- Декан Ардерн, - пискнула я, пытаясь отдышаться после марш-броска по территории. В боку предательски кололо, но до входа оставалось всего ничего. - А разве мы не должны были...

- Должны были что, мисс Россо? - ледяным тоном перебил меня декан, даже не удостоив взглядом. - Просветите меня, где именно в уставе академии написано, что я вам что-то должен?

Вот же чешуйчатая язва!

Я прикусила губу, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец. Главное перетерпеть, сделать то, что ждут от меня Мэрайя с участницами-драконицами. После этого забуду Ардерна как страшный сон и буду обходить его по широкой дуге до самого выпускного.

- Просто... я думала, что отработка будет проходить на полигоне, под вашим присмотром, - вздохнув, пробормотала я, нервно теребя ремешок сумки.

Дастин обернулся так плавно, что у меня перехватило дыхание. В янтарных глазах промелькнуло что-то новое … Насмешка? Нет, заинтересованность?

Уголок его губ изогнулся в многозначительной ухмылке.

- Под моим присмотром, значит? - внезапно протянул он бархатным голосом, от которого под кожей разлилось что-то тёплое и колкое. - И с чего вдруг такое рвение к моему обществу, мисс Россо?

Теперь уже краска заливала не только щёки, но и шею. 

Что он хочет услышать? 

Не признаваться же, что специально нарвалась на отработку ради возможности подобраться к его одеколону?

- Нет… я лишь… думала... - промямлила, отводя взгляд.  Буквы-предательницы разбегались на языке, отказываясь складываться в слова.

Декан только хмыкнул, но, слава богам, развивать тему не стал. Коротко кивнул проходящему мимо смотрителю и повёл меня по широкому коридору. Вскоре мы оказались у нового просторного загона, где содержались северные крылатые кобылы – полярные небесницы из Нордгарда.

Я застыла на пороге, не в силах сдержать изумлённый вздох!

Внушительное пространство под открытым небом было окружено высокими стенами из светлого камня, поросшими вьющимися растениями. В центре располагался небольшой бассейн с кристально чистой водой. Вдоль стен тянулись навесы с кормушками, наполненными свежим сеном и какими-то странными светящимися растениями. В дальнем углу виднелись уютные денники, устланные мягкой соломой и покрытые узорчатым инеем - небесницам для комфортного проживания требовался холод.

Присмотревшись, я увидела знакомую фигуру возле чёрной как ночь кобылы по кличке Фрейя.

- Эйрин! - радостно вскрикнула я, размахивая рукой при виде лучшей подруги Николь.

Принцесса Нордгарда, ставшая Истинной парой наследного принца Дрэйгена, училась на четвёртом курсе, но в отличие от прочих заносчивых аристократов, славилась своей душевной теплотой и простотой в общении.

- Ой, кого я вижу! - просияла Эйрин, шепнув что-то Фрейе, и поспешила к нам. - Вот это сюрприз!

Заключив меня в крепкие объятия, она повернулась к Ардерну, и её губы изогнулись в озорной улыбке:

- А вот и наш грозный декан собственной персоной. Ясного дня, Дастин!

Дастин?

Я чуть не поперхнулась от шока. Да он её сейчас в порошок сотрёт за такую фамильярность!

- И тебе не хворать, Ледышка.

Так, что происходит?

Куда подевалась его фирменная язвительность?

И с каких это пор он называет её таким странным прозвищем?

Я с изумлением наблюдала, как суровая складка между его бровями разгладилась, а обычно жёсткие черты лица неуловимо смягчились при виде Эйрин.

- Опять запугиваешь студентов?

- Кто-то же должен поддерживать дисциплину, - хмыкнул он, и я едва не протёрла глаза от удивления - на губах сурового Ардерна мелькнула снисходительная улыбка. - Появление дочерей превратило грозного Дэриана в мягкий воск.

Тут я не могла не согласиться с деканом. После того как Никки родила девочек-близняшек три года назад, Дэриана будто подменили - один из опаснейших драконов Дрэйгена дома превратился в настоящего папу-наседку, готового носить своих крошек на руках.

- Ну-ну, - прыснула Эйрин. - А бедняжка Ханна чем провинилась?

- Шастает где попало после отбоя, - голос дракона заледенел, а в глазах вспыхнул странный огонь.

Эйрин едва сдержала смешок и, склонившись ко мне, заговорщически прошептала:

- Хочешь, научу, как обходить дежурных?

- Да меня саэр Ардерн и не видел вовсе. Это его зверь меня учуял, - я беспомощно развела руками.

- Зверь? - её бровь заинтересованно взлетела вверх, а во взгляде промелькнуло какое-то особое понимание. - Значит, учуял?

Ардерн мгновенно подобрался. Мощные плечи окаменели, а лицо снова приобрело привычную ледяную маску.

- Не суй нос куда не следует, Эйрин, - его голос хлестнул, как кнут. - У вас три часа, мисс Россо. Уберите территорию, позаботьтесь о кобылах, задайте корм и смените воду в поилках. Проверю лично.

- Слушаюсь, декан Ардерн, - вздохнула я, но он уже развернулся и широким шагом направился к выходу.

Эйрин тут же сорвалась следом:

- Постой! Я жажду подробностей!

Спустя мгновение я осталась одна, растерянно глядя им вслед. 

 Кто бы мог подумать, что этот несгибаемый сухарь, грозный декан боевиков, способен быть нормальным? 

По крайней мере, с Эйрин он держался совсем иначе.

Но размышлять было некогда - работа сама себя не сделает. Тяжко вздохнув, я закатала рукава и потопала к сараю с инвентарём. В конце концов, сама призналась в нарушении.

Следующие три часа пролетели в трудах. Мягкая щётка скользила по атласным бокам небесниц, которые, к моему изумлению, оказались на редкость покладистыми. Они терпеливо ждали своей очереди, лишь изредка всхрапывая и переступая с ноги на ногу.

"Везучие эти нордгардцы, - думала я, наполняя очередную поилку. - Пусть своих крыльев нет, зато могут летать на таких красавицах". Серебристая кобыла с шелковистой гривой благодарно ткнулась мордой мне в плечо.

- Не за что, моя хорошая, - улыбнулась я, нежно почёсывая её нос.

Окинув довольным взглядом результат своих трудов, я выдохнула с облегчением. Стойла сверкали чистотой, в кормушках источал аромат свежий корм, а в поилках переливалась хрустальная вода.

- Ну вот, - резюмировала я, машинально растирая натруженные ладони. - Минус один день. Осталось всего шесть.

Я уже собрала инвентарь и направилась к выходу, когда за спиной раздалось такое ржание, от которого кровь застыла в жилах. Резко обернувшись, замерла как истукан - это же та самая серебристая кобыла! 

Но что с ней творится?

Нежно-фиолетовые глаза полыхали алым огнём, а копыта высекали сноп искр из камней при каждом ударе.

- Тише, девочка, - прошелестела я, стараясь не выпускать её из виду.

Внезапно небесница сорвалась с места и понеслась прямо на меня, наращивая скорость с каждым прыжком!

С испуганным криком я рванула к дверям, но проклятая лоза, торчащая из земли, подставила мне подножку буквально в шаге от спасения.

Острая боль пронзила колено, и я рухнула на землю с болезненным стоном. В расширенных от ужаса глазах отразилась вставшая на дыбы небесница.

Крупные копыта, похожие на каменные глыбы с острыми шипами, на мгновение зависли над моей головой.

А  потом с чудовищной силой обрушились вниз!

Доброго времени суток, дорогие читатели!
Как и обещала, выкладываю вам визуалы наших главных героев.
Начнём с Ханны Россо.
Младшая сестра Николь Уорд, Истинной пары Дэриана Уорда, совсем недавно справила восемнадцатилетие и поступила в Академию Вечного Пламени.
У Ханны год назад возникли проблемы с контролем дара: когда девушка испытывает сильный всплеск эмоций, магия срывается с кончиков пальцев и что-то случайно портит :)
Ханна искренняя, добрая и светлая девушка, но оказалась втянута в отбор за звание Королевы Новогоднего бала. И случайно (а случайно ли?) ей досталось самое сложное задание, связанное с Дастином Ардерном. 

Дастин Ардерн
Декан боевого факультета Академии Вечного Пламени. Заклятый "друг" наследного принца Кеннета Уорда и, к всеобщему удивлению (хотя он сам отказывается в это верить) - хороший друг Эйрин Нордан, которой четыре года назад принёс немало хлопот. 
Имеет славу самого закрытого, холодного и сурового преподавателя (и декана, разумеется) академии. Ему нет дела до влюблённых в него студенток и его начинает напрягать внезапное появление Ханны в его жизни. А ещё у него есть один мрачный секрет (но если вы читали историю Кеннета и Эйрин, вам он известен. Только без спойлеров)))

Я не выдержала. Нервы сдали, и я зажмурилась, сжимаясь в комочек и надеясь, что успею потерять сознание раньше, чем хрустнут мои кости.

В голове билась единственная мысль: какой же я была глупой, раз послушалась Стеф! Сидела бы сейчас в тёплой и безопасной библиотеке, корпея над докладом.

Однако вместо чудовищного удара копыт, до меня донёсся яростный рык декана:

- Какого инфернала ты там застыла?! Шевелись, живо!

Что?

Всё уже закончилось?

Я попала в подземный мир, и меня вечность будет мучить демон в обличье Дастина?

Осторожно приоткрыв один глаз, я увидела невероятную картину. 

Взбешённая небесница яростно била копытами по мерцающему магическому щиту, который удерживал саэр Ардерн. Мощная фигура дракона застыла в напряжённой позе, руки вытянуты вперёд, поддерживая защитный барьер. 

По лбу стекали капли пота, а челюсти были стиснуты так, что на скулах играли желваки.

- Россо, …! - рявкнул декан, добавив к моему имени непечатное ругательство на драконьем.

Грубо, но оно помогло мне ожить. Сбросив оцепенение, я попыталась отползти и глухо застонала: после первого рывка ушибленная нога взорвалась острой болью. Похоже, я серьёзно повредила колено при падении.

Дастин снова выругался, заметив мои бесплодные попытки:

- Проклятье! Только этого мне не хватало!

Янтарные глаза полыхнули яростью. Резким движением он выбросил вперёд руку, и мощная волна силы отбросила взбесившуюся небесницу к дальней стене загона. Не теряя ни секунды, Ардерн метнулся ко мне и одним плавным движением подхватил на руки.

- Не надо, я... я сама, - всхлипнув, пролепетала, чувствуя, как заливаюсь краской.

- Заткнись, - процедил он сквозь зубы, выскальзывая из загона, пока небесница не повторила свою атаку. - Ты и так уже навредила себе своей же безрассудностью.

Безруссудностью?

- Я ничего не сделала! - жалобно воскликнула, но тут же ойкнула от боли, случайно дёрнув ногой.

- Это мы скоро выясним.

Голос декана звучал холодно и жёстко, но руки держали меня бережно, стараясь не потревожить травмированную ногу. Закрыв глаза, я невольно прижалась к его груди,  чувствуя, как бешено колотится моё сердце: то ли от пережитого страха, то ли от близости этого сурового дракона.

За нашими спинами раздавалось разъярённое ржание кобылы, но Ардерн даже не обернулся: сильные руки крепче прижали меня к себе, и он ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть загон.

- Постойте, а вдруг нас кто-нибудь увидит? - пробормотала я, нервно оглядываясь по сторонам. - Что подумают...

- Меня не волнует, кто что подумает, - отрезал Дастин, не удостоив меня даже мимолётным взглядом. - Если кому-то что-то не понравится, пусть выскажет мне лично.

Ледяной тон огненного дракона не оставлял места для возражений. Я притихла, невольно отмечая, как гулко бьётся его сердце. 

Неужели ему тоже не по себе?

Но ведь декан так быстро и уверенно обезвредил полярную небесницу, как будто ему уже приходилось делать это раньше. 

Как по волшебству, ноздри обволок соблазнительный аромат одеколона, заставив меня встрепенуться и напрячься в его крепкой хватке.

Сейчас же идеальная возможность распробовать аромат, а потом подобрать максимально похожий в столичной лавке!
Я сделала глубокий вдох, наполняя ноздри тёплым запахом дерева, специй и кисло-сладкой цитрусовой ноткой.

Ардерн странно покосился на меня, но промолчал. Видимо, решил, что мне так проще терпеть боль. А я, воспользовавшись моментом, вдыхала и вдыхала его, не в силах остановиться. Запечатлеть в сознании все грани целиком и без остатка.

Будто желая отвлечь меня от странных мыслей, запястье вдруг начало чесаться. Сначала легонько, напоминая укус комара, но с каждой минутой зуд становился всё сильнее, и казалось, что по коже ползают десятки муравьёв, царапая её своими острыми лапками. 

Выгадав момент, когда уже не могла терпеть, я осторожно потёрла его о куртку Дастина, пытаясь унять неприятное ощущение.

- Что ещё? - нахмурился он, заметив моё движение.

- Ничего... просто зачесалось.

Саэр Ардерн стиснул челюсти так, что зубы едва не хрустнули, но промолчал.

“Да что с ним? - изумилась я, на время забыв про ноющую боль в колене. - Если ему так противны мои прикосновения даже к одежде, мог бы оставить меня в каморке смотрителя и прислать за мной целителей!”

К счастью, через несколько минут мы оказались в лекарском крыле, где меня тут же окружили целители.

- Приведите её в порядок, - сухо распорядился Ардерн, опуская меня на кушетку. - У неё ещё отработка не закончена.

- Декан Ардерн! - возмутилась пожилая целительница. - Какая отработка с такой травмой?

- Значит, отчислим! - неожиданно резко ответил ей огненный дракон. - Делайте свою работу и не лезьте в мою.

Громко хлопнув дверью, он вышел прочь, провожаемый укоризненным взглядом женщины.

- Вот же хамло, - целительница звонко цокнула языком и склонилась надо мной, внимательно осматривая колено.

- Зато красивый, - томно вздохнула её молоденькая помощница. 

- Ух, бестолочь! На одной красоте далеко не уедешь, - женщина сурово шикнула на неё. - Ему через пару лет будет тридцать! А до сих пор и намёка нет на Истинную. Потому что боги видят, что характер паршивый, и берегут как могут его избранницу. 

Под тихую перебранку целители быстро залечили моё колено, но велели лежать ещё час, а ближайшие пару дней и вовсе не напрягать ногу. 

Я уже начала погружаться в дрёму, когда дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял разъярённый Дастин.

- В корме небесницы обнаружили семена лунного хмеля, - процедил он сквозь зубы, прожигая меня поистине звериным взглядом. - Знаешь, что это такое?

Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Вроде что-то подобное я видела в учебнике по травоведению, но мы ещё не проходили.

- Не напрягай мозги почём зря, - по-своему расценил моё молчание декан. - Это растение вызывает у кобыл неконтролируемое влечение к особям мужского пола, а женщин они начинают воспринимать как соперниц. Смотритель сказал, что сегодня видел двух старшекурсниц, крутившихся у мешков с кормом. Смазливых таких дочек богатеньких аристократов, которые в каждой бочке затычка. Обожающих всякие конкурсы...

Он помедлил, наслаждаясь моим замешательством.

- И уже попадавшиеся в прошлом году на порче имущества для какого-то никчёмного отбора.

Дастин Ардерн

Меня явно прокляли, не иначе.

Второй день подряд мелкая, тощая блондинка путается под ногами. Будто само провидение направило её мне в качестве расплаты.

Вернувшись с полигона, где был вынужден созерцать унылую физиономию провинившейся аристократки, я впервые за долгое время по-настоящему испугался.

Какого демона эта белобрысая дура раздраконила и без того нервную кобылу? Все знают, что небесницы имеют проблемы с психикой, лишь их хозяева способы сладить с капризным нравом.

Будь моя воля, отправил бы весь хренов табун обратно в Нордгард. Но если об этом узнает Эйра - бесстрашно выест чайной ложкой мне весь мозг.

Северная принцесса в курсе, что я не причиню ей вреда, и бессовестно этим пользуется.

Вид беспомощной девчонки, лежащий под копытами взбешённой небесницы действует на меня как красная тряпка на дрэйгенского быка. Зверь внутри едва не раздирает лёгкие, стремясь выбраться наружу.

Защитить. Немедленно. 

Рефлексы безупречны. Магия тут же слетает с пальцев, успевая выставить щит и не позволить обрушить копыта на голову этой малявки.

Подхватив на руки хрупкое, дрожащее тело, я с раздражением отмечаю, как учащённо бьётся её сердце. 

Слишком громко. 

Слишком... волнующе.

Если б не её нога, ни за что бы так не сделал. Взял бы за шкирку и отволок в ректорат к Дэриану. Пускай сам разбирается.

Эти бестолковые малолетки всегда действуют одинаково: на первом курсе постоянно лезут в поле зрения, стараясь привлечь моё внимание. 

Падают, спотыкаются, теряют равновесие.

Держат меня за дурака.

К пятому курсу становятся умнее, но мне совершенно нет дела до их уловок.

Никаких отношений, включая мимолётные интрижки.

Есть полно мест, где можно получить хорошую, качественную разрядку с помощью опытных девиц и не схлопотать на запястье метку Истинности.

Белобрысая макушка прижимается к моей груди, и я едва сдерживаю рык. От неё пахнет страхом, адреналином и чем-то невыносимо сладким. Дракон внутри нетерпеливо ворочается, издавая довольное урчание.

Какого демона?

Запястье начинает зудеть, и я чуть не бросаю свою ношу. 

Этого мне ещё не хватало.

Метка Истинности - худшее, что могло случиться. 

Ещё и эта мелочь трётся своей рукой об мою куртку. Сопит так, словно ей воздуха не хватает.

Надеюсь, она не столь догадлива. И не поймёт, что происходит.

Шаг. 

Ещё шаг. 

До лекарского крыла целая вечность. 

Лёгкое дыхание белобрысой щекочет шею, и мне хочется рычать от бессилия. Тело предательски реагирует на близость девчонки, а дракон внутри практически мурлычет. 

Ублюдок.

К демонам! 

К диким инферналам!

Истинная пара? 

Со мной? 

Не смешите.

Утешаю себя мыслью, что вдали от неё метка не должна проявиться.

Иначе я просто свихнусь.

Пускай отрабатывает в другом месте и держится от меня как можно дальше.

Оставив её с целителями, я разворачиваюсь на пятках и практически вылетаю за дверь.

Воздух. 

Мне нужен воздух.

Глубокий вдох и медленный выдох.

Ещё один.

Запястье больше не горит. Значит, я на правильном пути.

Возвращаюсь к загону, где всё ещё мечется небесница. Смотритель хлопочет вокруг неё, пытаясь успокоить.

- Получилось? - спрашиваю отрывисто, стараясь не думать о произошедшем. 

Охренеть. Я - опаснейший дракон королевства. Палач Его Величества.

Тот, кого боится и перед кем трепещет вся драконья аристократия, особенно зная, что я учу их отпрысков.

Должен избегать девчонку.

Зверь внутри недовольно ворчит, но я затыкаю этого предателя. Не хватало ещё, чтобы какая-то соплячка разрушила мою жизнь.

Метка станет её погибелью. 

Генерал Ардерн и Рэдвинг Уорд не допустят, чтобы их безотказное оружие имело уязвимое место в виде Истинной.

- Почти закончил, саэр Ардерн, - кивает смотритель, испуганно поглядывая в мою сторону.  

Жду. Нетерпеливо постукиваю пальцами по бедру, пока старик колдует над небесницей. Та, наконец, затихает, перестав метаться по загону.

- Вот же… - голос смотрителя дрожит. - Взгляните.

На широкой, мозолистой ладони лежит маленькая чёрная горошина с алыми прожилками. 

Лунный хмель. 

Твою мать!

- Откуда? - рычу, едва сдерживая оборот.

- Нашёл в корме, - старик нервно облизывает губы. - Но девушка не могла его принести, небесницы сразу бы учуяли. Хотя... - он мнётся. - Сегодня я спугнул двух старшекурсниц у кладовой с кормом.

Ярость накатывает волной. Сжимаю кулаки до хруста.

Каждый год одно и то же. 

Старшекурсницы с их идиотскими выходками.

И Ханна. 

В учебном корпусе. 

После отбоя.

Складываю два и два, и картина вырисовывается паршивая.

- Избавьтесь от отравленного корма, - бросаю смотрителю и разворачиваюсь к выходу.