Истинные. Она (не) та самая

— Долго ты ещё возиться будешь, старая? — морщась от чадящего дыма, недовольно прорычал оборотень.

Женщина, которой на вид и сорока лет не дать, поднесла горсть перетёртой в пыль полыни к чаше с тлеющими травами.

— Смотри сердцем, а не глазами. — приказала ведьма.

Тонкие пальцы принялись по крупицам высыпать полынь, но внезапно морщинистая рука дрогнула. Перстень на её указательном пальце вспыхнул красным светом, оповещая об опасности, а вся горсть полыни отправилась в чашу.

— А-апчхи. Ааа-апчхи! — взревел Александр, резко зажав нос крепкой рукой. — Дура старая! Я же теперь совсем без нюха останусь!

Ведьма взмахнула рукой, отчего широкий рукав её кофты чуть не коснулся пламени над заговорёнными свечами.

— Пёс с твоим нюхом, окаянный! — выплюнула Нинель, развернув ладонь тыльной стороной к оборотню. 

— Кто здесь пёс, бесовское отродье?!

— Это ты истинную сердцем ищи, высматривай по сторонам, а на меня взором обычным смотри, хвостатый! Артефакт лютует. Гости у нас!

Оба замерли, думая каждый о своём. Секунды сложились в три минуты напряжённого молчания.

— Не унимается. Сломался, может? — опасливо поглядывая на массивный ведьминский перстень, предположил будущий альфа, чьё лидерство в стае начинало трещать по швам.

— Череп у тебя сломался. Височная кость на мозг давит. — фыркнула та. — В город пробраться кто-то хочет. Настойчивый.

— Шакалы Дикого? — Алекс отошёл к окну и распахнул его. Вдохнул спасительного воздуха, но едва ли ему это помогло. Пыль полыни быстро растворилась в слизистой и выжигала горечью нутро. — Будь ты проклята! Ничего не чувствую! — широкие крылья носа молодого человека затрепетали. — Ни-че-го!

— Потерпишь. — припечатала ведьма. — На этот раз всё должно получиться. Да и какой у тебя выбор, хвостатый? — тонкая бровь насмешливо изогнулась. — У тебя всего полгода осталось, чтобы отыскать свою истинную и заключить с ней союз. 

— Ты поучи меня, поучи…

— Кольцо, Александр! — напомнила Нинель. 

— Твоё кольцо. Твоя защита. — разозлился оборотень. — Ты с этим и разбирайся!

— А если это шакалы Дикого? Пробьют защиту города, захватят твою территорию… — Нинель знала, на что давить. 

Но и Александр не был глуп:

— Призову тебя и твоих ведьм к ответу. Магическая защита — ваша ответственность! 

— А если это ОНА? — решив надавить на больное, Нинель взмахом руки погасила свечи и тлеющие в чаше травы.

— За дурака меня принимаешь? 

— Отчего же… Ты уже отбил одну атаку волков Дикого. Перебил половину стаи одичалых. Тогда они почти пробили купол и проникли в город. Помнишь, как это было? Волки атаковали купол с разных сторон. В полнолуние. В пик своей силы. Какие бы шакалы они ни были, а они совсем не дураки. И Дикий не дурак. Они хорошо всё рассчитали. А сейчас, — ведьма прищурилась, взглянув на льющийся солнечный свет из окна, — Обед. Не лучшее время для нападения оборотней.

— А для визита моей истиной, значит, лучшее время? 

— Не знаю. — задумчиво поглядев на магическое кольцо, Нинель констатировала: — Но кое-что могу сказать точно: нас не атакуют. Это не нападение. И не случайные проезжающие, не путешественники. Отвод глаз бы сработал давным-давно. А тут… настойчиво ищут дорогу в город. Возможно, твоя истинная ищет тебя теми же способами, что и ты её. Если её ведёт ведьма… Это всё объясняет.

— Да будь ты проклята, карга старая!

Алекс зарычал, но уже иначе — с примесью паники и внезапно вспыхнувшей надежды. Он распахнул окно шире и, не раздумывая, прыгнул вниз. В воздухе, на глазах у задумчивой Нинель, его тело начало преображаться. Кости хрустнули, выворачиваясь, кожа покрылась густой белой шерстью, зубы заострились, превратившись в клыки. Мгновение — и на мощёную дорожку ведьминского сада упал огромный белоснежный волк.

Он вскинул морду, принюхиваясь к воздуху, но проклятая полынь всё ещё жгла его нос. Яростно рыкнув, волк сорвался с места и помчался к окраинам города. Ему нужно было проверить защиту, почувствовать, не просочился ли кто-то в город, пока он препирался с этой старой ведьмой.

Он, словно призрак, пронёсся по узким улочкам, пугая редких прохожих. Выскочил за городские ворота, где начинались поля и леса. Там, на границе дозволенного, чувствовалась тонкая, едва уловимая магия купола, защищающего город от внешних угроз.

Александр помнил, как тяжело было ведьмам удержать купол в прошлый раз, когда шакалы Дикого пытались прорваться. Ярость той битвы до сих пор кипела в его крови. Но сейчас… Сейчас он ничего не чувствовал. Только жгучую боль в носу и смутное беспокойство где-то глубоко внутри.

Он бежал вдоль границы, выискивая хоть какой-то признак вторжения, но всё было тихо. Слишком тихо. Волк остановился на небольшой возвышенности и поднял морду к небу. Солнце не обожгло глаз оборотня.

Окраина. Граница. Его граница.

Запахи едва доносились до него — гниль сточных канав, дым костров, человеческий пот, пряность разгорячённой палящим солнцем земли. Но сквозь эту невнятную вонь пробивалось что-то новое.

Чужое. Опасное.

«Ну же, покажись!» — прошептал он в себе, и в тот же миг кусты впереди дрогнули.

Рокот явно неисправного мотора, минутный порыв и навстречу сорвавшемуся вперёд оборотню вылетел серый капот старенькой иномарки.

Удар был такой силы, что волк взвыл от боли. Его отшвырнуло в сторону, а машина, взревев напоследок, заглохла в нескольких метрах, окутанная клубами дыма. Александр с трудом поднялся, чувствуя, как ноют перебитые лапы. Его взгляд, полный ярости, устремился на покорёженную машину.

И тут из неё, словно из чрева чудовища, вывалилась девушка. Она упала на колени, судорожно хватая ртом воздух. За ней, спотыкаясь, выбежал молодой парень, испуганно оглядываясь.

Волк замер, принюхиваясь к незнакомому запаху. Пахло кровью, машинным маслом и… чем-то ещё. Чем-то странным, манящим, отчего шерсть на загривке встала дыбом. Волчий инстинкт кричал об опасности, но что-то в этом запахе притягивало его, заставляло забыть о боли и злости.

Парень подбежал к девушке, пытаясь поднять её на ноги.

— Лиза! Лиза, ты как? — его голос дрожал от страха.

И Александр увидел это. На мгновение, всего лишь на долю секунды, глаза девушки вспыхнули нереальным, звериным жёлтым светом. Он словно увидел свою собственную душу, отражённую в них.

«Истинная…» — пронеслось в его голове.

Но девушка тут же замотала головой, и жёлтый свет исчез, сменившись обычной человеческой болью и замешательством. 

— Какого чёрта… Что это было? — парень шарахнулся в сторону. — Твои глаза…

— Что? Макс… Нужно… Нужно уходить. — девушка сжала голову руками, словно пыталась задавить пульсирующую в висках боль. — Машина… Огнетушитель! — взвыла она. — В багажнике должен быть огнетушитель!

Волк повёл носом, тихо рыкнув. 

Чужаки, не сговариваясь, повернулись в сторону покалеченного оборотня и застыли. В их глазах плескался ужас. Они явно понятия не имели, что это за существо, стоящее перед ними. Лиза, всё ещё дрожащая от испуга и боли, попыталась спрятать за спину младшего брата.

Что делать? Атаковать? Бежать?

Волк замер, не зная, как поступить. С одной стороны, инстинкт хищника требовал защитить свою территорию. Перед ним стояли чужаки. С другой — что-то внутри него подсказывало, что эта девушка — ключ к его судьбе. В его голове боролись две сущности: зверь и человек. И впервые в жизни он не знал, какая из них должна победить. Но он точно знал одно: его жизнь больше никогда не будет прежней.

Лизе было плохо. Впервые за двадцать два года ей было плохо настолько. Немели руки, тряслись колени, кружилась голова, сознание то и дело отключалось на долю секунды, накатывали тошнота и жар. Самым паршивым было не осознавать и не контролировать полностью своё тело и сознание. 

— И как вы здесь оказались? — седоволосый мужчина с опрятной бородкой, подъехавший на ржавом бусике, вызвался помочь Лизе и Максу. Вот только в отличие от брата, Лизе этот мужчина не понравился. Хотя бы тем, что он даже не представился. А то, с какой жадностью он принялся пить воду, свою же, вызывало и вовсе какую-то  злость в девушке. 

Он ведь не слеп. Видел, что ей плохо. А даже воды не предложил.

— С трудом. — Макс хохотнул. — У вас здесь призраки не водятся? Мы, как в сериале, трижды чуть не разбились от сошедшего с ума навигатора. Интересное местечко.

Седой, как уже окрестила его Елизавета Александрова, недобро глянул на паренька. 

— А куда ехали? — щурясь, поинтересовался мужчина, снова сделав глоток воды, отчего у Лизы в горле ещё больше пересохло.

— Сюда и ехали. Мы здесь впервые, но наша мама…

— Макс! — Лиза вяло дёрнулась и схватила брата за рукав футболки. — Посмотри, в машине воды не осталось. — еле ворочая языком, просипела она.

— Да, сейчас.

Александровой не хотелось, чтобы этот мужик знал о них больше, чем положено. Да и вообще, девушка сочла, что такому подозрительному типу, знать о них положено… ничего. 

Кто говорит незнакомцам личную информацию? 

— Так и? — нетерпеливо вопрошал мужчина, переступая с пятки на носок. — Зачем вы сюда ехали?

Лиза попыталась придать скрипучему голосу невозмутимости:

— Наслышаны о Волуйках. Захотелось этим летом здесь побывать. 

— Чего-то нашёл. — Макс вернулся и протянул сестре остатки воды в бутылке. Нагревшаяся на солнце, в закипевшей машине, Лизе она показалась отвратительной на вкус. Но выбирать пока что не приходилось.

— В общем, прыгайте ко мне в машину. Отвезу вас в центр. Там врачу покажитесь. Парням знакомым маякну, они отгонят вашу тачку на ремонт. 

— О, спасибо. — Максим искренне обрадовался. Торчать в глуши, под палящим солнцем, с сестрой, что едва стояла на ногах, было тем ещё испытанием. 

— Не думаю, что оставлять машину — хорошая идея. — насторожилась Лиза.

Да, у Александровых выбора не было никакого. Кроме этого Седого и его ржавого бусика, на горизонте не было видно ничего и никого. Никого, кто мог бы им помочь в сложившейся ситуации. Но Лиза, в общем-то, по большей части, была хорошей и послушной девочкой, выросшей в весьма зрелую и адекватную девушку. Её пугало садиться в машину к незнакомцу, который ей не нравился, не вызывал доверия. Который даже имени своего не назвал. Как и расставаться с маминой машиной, полагаясь на, опять же, подозрительного типа. 

— С машиной ничего не случится. А с вами — может. — девушке послышалась угроза в голосе этого мужчины. Но он тут же попытался её  сгладить. — Давно на жаре печётесь? Как бы солнечный удар не хватил. Дыма, поди, надышалась…

«Откуда он знает про дым? Мы ему ничего не говорили. Подъехал он уже после того, как Макс израсходовал огнетушитель. Неужели машине конец и по ней прямо-таки видно, что она чуть не загорелась и не рванула?» — пронеслось смутное в голове у Лизы.

— Да мне норм. Сестра вот, совсем расклеилась. Ещё и головой о руль приложилась. Вслед за навигатором с ума сошли и подушки безопасности. Так что, мы всё-таки рискнём. Да, Лиз?

Отказать брату, казалось невозможным. Ему всего несколько месяцев назад исполнилось восемнадцать лет. Это Лиза была старше, старшей сестрой. Это она несла за него ответственность. Она должна думать, как для них будет лучше и безопаснее. Тем более, это она подбила его на эту безумную поездку. Хотя, не сказать чтобы Максим как-то сопротивлялся или изъявлял нежелание.

— Поймите нас правильно, — пересилив себя, разбушевавшуюся интуицию, Лиза осторожно заговорила, — Мы очень далеко от дома. И эта машина — всё, что у нас есть. Времена сейчас неспокойные… Вы не могли бы показать хоть бы какие-то документы?

— Документы? 

И снова Лизе показалось, что мужик напрягся.

— Ну, да. Паспорт, там… водительское удостоверение… что-нибудь. — сгорая со стыда, пробормотала Лиза.

— Нет. Не вожу с собой такого. 

— Как это? А если ГАИ остановят? Или полиция документы захочет проверить? — от надвигающегося чувства опасности даже плохое самочувствие стало устраняться. Лиза не только почувствовала себя лучше, но и как будто увереннее.

— Девонька, ты это у себя дома спрашивай: и удостоверения, и паспорта. А у нас, в Волуйках, такие документы при себе не носят. И ГАИ у нас нет. Дай бог, что по городу машин сто наскребётся. А вместо полиции у нас участковый и его шесть помощников. — Седой и вовсе принялся им какую-то ерунду рассказывать.

— Серьёзно, что ли? — присвистнул Максим. — Всё настолько… просто?

— Какой просто? — зашипела на брата Лиза. — Ты где такое видел? Мы у отца в деревне, когда гостили, такого бреда не наблюдали, а тут город! Тысячник!

— Ребята, давайте поторапливаться. — стал поторапливать их мужчина.

— Дайте нам две минуты. — серьёзно попросил Макс и, встав к мужчине спиной, зашипел в лицо сестры: — Ты чокнулась? Башкой сильно ударилась? Он сейчас уедет, а мы останемся здесь одни на фиг знает сколько времени! Я тебе напомню, что одинаковых общих галлюцинаций не бывает! Мы видели волка! Здесь дикие места. Мы слышали его вой. Серьёзно, хочешь испытать судьбу? Если нам никто больше не встретится, придётся здесь ночевать! В раскалённой тачке! С неработающим двигателем и кондиционером. Мы тупо сваримся. Завязывай мамочку включать. Нормальный мужик. Что тебе не нравится?

 — Мне всё не нравится. — зашипела в ответ Лиза. — Как он выглядит, не нравится. Как говорит, не нравится. Без документов, без прав ездит. Даже не сказал, как его зовут. Торопит ещё нас… Да он маньяк какой-то! А ты ему ещё чуть не выболтал, куда мы приехали. Ещё бы адрес назвал и номера наших телефонов ему выдал! Тьфу!

— А волк тебе понравился?

Лизу передёрнуло. Встреча с белым волком была настолько короткой, что вполне могла бы сойти за привидевшийся бред, если бы Максим не видел его так же, как она сама. 

— Не понравился. — обиженно буркнула она. — Но волк только загрызть может. От него можно в машине спрятаться. А что у этого мужика на уме и на что он способен… да уйма вариантов! 

— Лиза!

— Что? Мы даже ничего толком у него не узнали. А если здесь до цивилизации недалеко? До магазина? А если здесь шиномонтажка какая, СТО рядом? Как можно рисковать, даже не попробовав избежать этого риска? Да хотя бы в интернете посмотреть: где гостиница, где СТО, где больница. Мы ничего не сделали, зато готовы прыгнуть к типу с фэйсом психопата в бобик, в котором нас и на органы разобрать можно! Голову включай, не мальчик уже!

Максим вздохнул, признавая поражение. Пусть он не был согласен со своей сестрой во многом, но знал её характер, то, что она не уступит, считая себя правой. 

— Ладно, твоя взяла. — Александров повернулся к мужчине и миролюбиво заговорил. — Контактами своих ребят не поделитесь? Не хочется всё-таки рисковать и бросать здесь тачку. Мы плюс-минус знали, куда едем. Затарились по самое не хочу. У нас и палатки, и снаряга, и консервы, и шмоток у сестры две сумки и один чемодан, жалко бросать и надеяться, что всё останется в сохранности.

— Всё это прекрасно поместится в моей машине. — с нажимом проговорил Седой.

Тут уже и Макс заволновался. 

— Не хотим вас обременять. Если есть контакт толковых ребят, готовых нам помочь с тачкой, не за бесплатно, разумеется, поделитесь, пожалуйста.

Мужик смял пластиковую, опустевшую бутылку и недобро зыркнул на парня.

— Далеко от вышки. Здесь связь почти не ловит. Я пришлю к вам парней. Но не факт, что они смогут подъехать быстро. Смотрите сами.

— Будьте так добры. — Лиза оставила за собой финальное слово, не сдвинувшись с места и стоя на своём.

Седой мужчина завёл свой ржавый бусик с таким скрежетом, будто двигатель вот-вот развалится на части. Перед тем как уехать, он бросил на них взгляд, полный чего-то недоброго — то ли раздражения, то ли предвкушения.

— Ну и тип, — Макс вытер пот со лба и сел на корточки рядом с сестрой. — Ты, кажется, права. Что-то с ним нечисто.

Лиза молча кивнула. Голова всё ещё гудела, но странное чувство тревоги, которое разгоралось в груди, словно пламя, не давало ей расслабиться. Она прикрыла глаза, пытаясь унять пульсирующую боль в висках.

— Лиз, ты точно в порядке? — Макс потрогал её лоб. — Горишь.

— Всё нормально, — она отмахнулась. — Просто… что-то не так.

— Ну да, мы только что чуть не разбились, нас чуть не загрыз белый волк размером с медведя, а потом появился этот мужик, который выглядит так, будто собирается нас закопать в лесу. Всё в порядке, просто чудесный день.

Лиза хотела рассмеяться, но вместо этого почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Макс… Ты тоже это чувствуешь?

— Что?

— Будто… за нами кто-то наблюдает.

Парень резко обернулся, вглядываясь в густую чащу леса, что подступала к дороге. Солнце уже начинало клониться к закату, и длинные тени деревьев тянулись к ним, словно пальцы.

— Нет, — он покачал головой. — Но если честно, после встречи с тем волком мне кажется, что здесь вообще всё ненормальное.

Лиза вздохнула и попыталась встать, но ноги подкосились. Макс подхватил её под руку.

— Ладно, хватит геройствовать. Садись в машину, пока не упала.

Лиза слабо улыбнулась, но внутри всё сжималось от тревоги. Она не могла объяснить, почему, но чувствовала — что-то идёт не так.

И тут раздался шорох.

Тихий, едва уловимый.

Макс замер.

— Слышала?

Лиза кивнула.

Из кустов метрах в десяти от них что-то шевельнулось.

— Волк? — прошептал Макс.

— Не знаю…

Но это был не волк.

Из тени вышла девушка.

Высокая, стройная, с тёмными волосами, собранными в небрежный пучок. На ней были простые джинсы и свободная рубашка с коротким рукавом, но что-то в её осанке, в том, как она двигалась, выдавало в ней нечто… иное.

— Вы заблудились? — спросила незнакомка, и её голос звучал слишком спокойно для человека, который только что вышел из леса посреди глуши.

Макс инстинктивно прикрыл сестру собой.

— Нет, просто небольшие проблемы с машиной.

Девушка медленно приблизилась, и Лиза вдруг почувствовала, как по телу разливается странное тепло.

— Вам нужна помощь?

— Спасибо, но… мы уже договорились с одним местным, — ответил Макс.

Незнакомка улыбнулась, но её глаза оставались холодными.

— С местным? — она бросила взгляд в сторону, куда уехал бусик. — Интересно… А он, случайно, не представился?

— Нет, — резко сказала Лиза.

Девушка наклонила голову, изучая её.

— Тебе плохо. — это был не вопрос, а констатация факта.

— Я…

— Ты не просто ударилась головой, — продолжила незнакомка. — Ты чувствуешь, как что-то меняется внутри. Как будто твоё тело больше не твоё.

Лизу будто ударило током.

— Ч-чего?

Девушка сделала ещё шаг вперёд, и теперь Лиза разглядела её глаза.

Ярко-голубые...

Нереальные. Как у того волка.

Линзы?

— Потому что я знаю, что ищет Александр, — тихо сказала незнакомка. — И потому что я тоже ведьма. А мы должны держаться вместе и помогать друг другу.

Макс резко отпрянул.

— Что за бред?

Но Лиза не смеялась. Она смотрела в эти голубые глаза и понимала — это правда.

— Кто ты? — прошептала она.

— Меня зовут Виктория. И если ты хочешь выжить, тебе нужно уйти отсюда. Прямо сейчас.

— Почему?

— Потому что тот местный, который только что уехал, — скорее всего, оборотень из стаи Алекса. Или ещё хуже... В общем, он не просто так хотел отвезти вас в город.

Максим схватил сестру за руку.

— Лиз, ты же ей не веришь? Это какой-то бред…

Лиза не отвечала. Её взгляд был прикован к Виктории, а в ушах звенело, будто кто-то бил в колокол прямо у виска.

— Ведьма? — прошептала она.

— Да. — Виктория бросила взгляд на дорогу, где исчез бусик. — И если мы сейчас не уйдём, нас всех ждёт встреча с Нинель и её псами. А тебе, новичку, с ней лучше сейчас не сталкиваться.

— Лиз… — Макс дёрнул её за руку, но сестра словно окаменела. — Да зачем ты её слушаешь?

— Как ты… — Лиза сглотнула. — Я не понимаю… 

— Я чувствую. — Виктория усмехнулась. — Потому что ты светишься, как маяк в тумане. Твоя магия рвётся наружу, а ты даже не понимаешь, как её сдержать.

Макс резко шагнул вперёд, заслоняя сестру.

— Хватит нести чушь! Мы не знаем, кто ты, но если не отстанешь, я…

— Ты что? — Виктория приподняла бровь. — Позовёшь того “доброго” мужика, который хотел вас “спасти”?

— Макс, — Лиза схватила брата за запястье. — Она права насчёт одного… Со мной действительно что-то не так.

Она разжала пальцы, и оба увидели — кожа на её ладонях покрылась тонкими, едва заметными узорами, будто морозными трещинами. Только вместо инея они светились тусклым золотым светом.

— Что за… — Макс отпрянул.

— Первая метка, — прошептала Виктория. — Скоро будет хуже.

Лиза сжала кулаки, и свет погас. Но странное тепло, пульсирующее под кожей, никуда не делось.

— Что со мной происходит?

— Просыпаешься, — ответила ведьма. — И если не хочешь, чтобы Нинель и её стая оборотней решили твою судьбу за тебя, идём со мной. Сейчас же.

Макс колебался, но тревога в глазах сестры перевесила.

— Куда?

— В лес.

— В лес? — парень засмеялся истерично. — Ты серьёзно? Там же волки!

— Александр уже далеко, — Виктория махнула рукой. — Он побежал зализывать раны. Хорошо вы его приложили. А вот его дружки… — она недоговорила. Где-то вдали, со стороны города, раздался рёв мотора. Не одного — нескольких. — Они вернулись, — прошептала она, — И не одни, — Виктория схватила её за руку. — Бежим!

***

Бежать через лес с подкашивающимися ногами и раскалывающейся головой оказалось пыткой. Каждый корень, каждая ветка цеплялись за Лизу, будто пытаясь удержать. Макс шёл следом, тяжело дыша, но не отпускал сестру из виду.

— Куда ты нас ведёшь? — прошипел он.

— Тихо, — Виктория резко остановилась, прижав палец к губам.

Где-то слева, метрах в пятидесяти, лаяли собаки.

— Это не собаки, — пробормотала ведьма. — Ищейки Нинель. Они чуют магию.

Лиза прижала руки к груди. Тепло под кожей разгоралось, будто в ответ на опасность.

— Я… Я не могу…

— Можешь, — Виктория схватила её за подбородок. — Слушай меня. Ты должна сдержаться. Если сорвёшься сейчас, они найдут нас за секунды.

— Как?!

— Дыши. Глубоко. Представь, что запираешь это внутри.

Лиза зажмурилась. В голове всплыло детское воспоминание: она, маленькая, прячет под кроватью разбитую мамину вазу, затаив дыхание, чтобы никто не услышал.

Запереть. Спрятать.

Тепло отступило.

— Хорошо, — Виктория кивнула. — Теперь идём.

Они продрались через заросли, выбравшись к узкой тропе. Вдали уже слышались голоса.

— Где-то здесь… Чую…

— Это тот Седой, — Макс побледнел.

— Нет, — Виктория стиснула зубы. — Хуже. Это Глеб. Охотник из стаи Александра.

Лиза почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Что будем делать?

Ведьма достала из кармана маленький мешочек с тёмным порошком.

— Когда я скажу — бегите прямо. Не оглядывайтесь.

— А ты?

— Я их задержу.

Макс потянул сестру за рукав.

— Лиз, мы не можем ей доверять…

Но Лиза смотрела на Викторию и чувствовала: та не лжёт.

— Ладно.

Ведьма рассыпала порошок по земле, прошептав что-то на непонятном языке. Тот вспыхнул синим пламенем и погас, оставив после себя едва заметную дымку.

— Теперь бегите! Сейчас же. — сказала Виктория.

Они рванули вперёд.

Сзади раздался вопль:

— Здесь!

И тут лес взорвался светом.

Лиза бежала, не чувствуя ног. Макс тяжело дышал рядом и не отставал.

— Кто… они… такие?! — выдохнул он.

— Оборотни… Ведьмы… — Лиза едва успевала переводить дух. — Кажется, мы попали в сказку… Только без хеппи-энда…

— Этому должно быть объяснение… Радиация? Тебя облучили чем-то…

— Ага, а тебя нет. Рожей не вышел.

Внезапно земля ушла из-под ног.

Лиза провалилась в темноту.

Последнее, что она услышала — крик брата и странный, звериный рык…

А потом — тишину.

***

Тьма.

Лиза не сразу поняла, что с ней произошло. Сознание возвращалось обрывочно: холодная земля под щекой, запах сырости, тихий шёпот где-то вдалеке.

— Очнись уже, Лиза. Мы не можем здесь долго оставаться.

Голос Виктории звучал резко, но в нём слышалась тревога.

Лиза попыталась пошевелиться и тут же застонала. Всё тело ныло, будто её переехали грузовиком.

— Где… Макс? — прошептала она, с трудом открывая глаза.

Тусклый свет фонарика, встроенного в телефон Виктории, освещал узкий проход в земле.

Они были в подземелье?

— Он здесь. Без сознания, но жив. Ты упала первая, он попытался тебя поймать и свалился следом. Повезло, что я успела замедлить падение.

Лиза с трудом поднялась на локти и увидела брата, лежащего рядом. Его лицо было бледным, но грудь равномерно поднималась.

— Что это за место?

— Старые туннели. Их прорыли ещё во времена, когда люди боялись оборотней больше, чем налогов. — Виктория усмехнулась. — Сюда не каждый рискнёт сунуться. Даже волки.

— Почему?

— Потому что здесь живут другие.

Лиза почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Какие… другие?

Вместо ответа Виктория подняла палец к губам.

Тишина.

И вдруг — скрежет когтей по камню.

Где-то в темноте что-то двигалось.

Лиза замерла.

— Не дыши, — прошептала Виктория.

Но было уже поздно.

Из тени вышла фигура. Высокая, сгорбленная, с длинными руками, почти касающимися земли. Лицо скрывал капюшон, но под ним светились два узких жёлтых глаза.

— Кто… — начала Лиза, но Виктория резко схватила её за руку.

— Молчи.

Существо медленно обошло их, низко склонив голову, будто принюхиваясь.

Затем остановилось перед Максом.

— Он не тронул границ, — прошипело оно. Голос звучал так, будто исходил из глубины земли.

— Мы не хотели нарушать ваш покой, — быстро сказала Виктория. — Нас преследовали.

— Оборотни, — существо склонило голову набок. — Чувствую их запах на вас.

— Мы не с ними.

— Но ты — ведьма. А она…

Жёлтые глаза уставились на Лизу.

— …она пахнет пробуждением.

Лиза почувствовала, как внутри зашевелилось что-то ледяное и пульсирующее.

— Что вы от нас хотите? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Существо замерло, затем рассмеялось — звук, похожий на скрип ржавых петель.

— Мы — хранители туннелей. Те, кого забыли. Но ты… ты новая. И за тобой уже идут.

— Кто?

— Те, кто жаждет твоей силы.

Виктория резко вскочила, заслонив Лизу.

— Нам нужно уйти.

Существо медленно отступило в тень.

— Идите. Пока я разрешаю.

И тут же растворилось в темноте.

Лиза едва перевела дух.

— Что… что это было? Кто… кто это?

— Старейшина, — Виктория потянула её за руку. — Они старше самой Нинель. Старше этого города. И если они говорят, что за тобой идут — значит, это правда.

— Но… кто?

— Вопросы потом. Сейчас — бежим.

Она встряхнула Макса. Тот застонал, но открыл глаза.

— Чёрт… Где мы?

— В месте, где нам не рады, — коротко ответила Виктория. — Вставай. Мы уходим.

***

Туннель вывел их к узкой расщелине, затянутой корнями деревьев. Виктория раздвинула их руками, и они выбрались наружу.

Ночь.

Лес стоял тихий, почти беззвучный. Даже ветер не шевелил листья.

— Где мы? — прошептал Макс.

— На границе.

Лиза огляделась. Вдалеке за деревьями, мерцали огни.

— Это город?

— Нет. Это их территория.

— Чья?

Виктория не ответила. Она смотрела в сторону огней, и её лицо было напряжённым.

— Лиза… Ты чувствуешь это?

— Что?

— Зов.

И правда. В груди стучало что-то чужое, но… знакомое. Как эхо. Как зов.

— Возможно.

Виктория кивнула.

— Александр. Твой оборотень.

Макс резко обернулся.

— Ты серьёзно?!

— Он ищет её так же, как она его. И если они встретятся сейчас…

— Что?

— Он будет не один.

— Я никого не ищу. — Лиза сжала кулаки. Внутри горело. — Мы приехали сюда убить часть лета и отдохнуть от отца. Он стал невыносим, после смерти матери. А мама… Мама, оказывается, была родом из этих мест. Мы просто хотели посмотреть на место, где она родилась. Возможно, с дальней роднёй познакомиться, больше узнать о своих корнях… Не вот это вот всё! Волки… Оборотни, ведьмы… С-старейшины… Почему нас преследуют? Кто такой этот Александр и что ему от меня надо?

— Полагаю, Алекс полагает, что ты его истинная. 

— Кто?! — у Елизаветы нервный смешок сорвался с губ. — Да что за бред…

— Может, и бред. Ты ведь ведьма. А мы… оборотней недолюбливаем на генетическом уровне. — в тон Лизе хохотнула Вика. — Возможно, Нинель мутит воду, облапошила Алекса, морок какой наслала. Может, недоразумение. Но я не думаю, что стоит рисковать, чтобы узнать детали. 

— И? Что мне делать?

Виктория посмотрела на неё.

— Бежать. Или принять свою судьбу. Других вариантов у тебя нет. Вы — чужаки. Ты ещё ладно, ты ведьма, в тебе сила просыпается, а вот твой брат… Пустышка. 

— Но куда нам бежать? — в сердцах выкрикнула Лиза. — Ты нас через лес провела! Какими-то тоннелями! Наша машина и дорога из города… там! — Елизавета взмахнула рукой, указывая себе за спину. — Наша машина, припасы, продукты, одежда… всё там! 

— Забудь.

— Что значит, забудь? Это мамина машина! К тому же, как мы тогда сбежим? Далеко убежим на своих двоих? Нужно вернуться… нужно как-то починить машину… и уехать отсюда к чёртовой матери! Забыть всё, как страшный сон!

— Да нет уже ни вашей машины, ни ваших вещей. Последние, вообще, скорее всего, растрепали оборотни, чтобы взять ваш след. Город защищён. Вам не выйти отсюда самим. Без моей помощи.

Внезапно где-то позади хрустнула толстая ветка, заставив Лизу и её собеседников вздрогнуть. Александрова опомниться не успела, как Виктория сорвалась с места и скрылась в темноте тоннеля, прокричав что-то нечленораздельное.

— Кажется… Она хотела, чтобы мы бежали за ней… — тихим голосом проговорил Максим, принявшись озираться по сторонам.

— В те тоннели? Нет уж, спасибо. — Лизу передёрнуло от воспоминаний о встрече с тем пугающим существом.

— Наконец-то! — прорычали из темноты. Чихнув, тень человека поползла к линии света. 

Александр вышел вперёд, немного прихрамывая, вытирая со лба пот, и на мгновение замер, разглядывая беглецов. 

Темнота леса сгустилась вокруг, словно живая. Лиза почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Перед ними стоял тот самый белый волк — только теперь в человеческом обличье. Высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица и холодными, почти звериными глазами. Его взгляд был прикован к Лизе, будто он видел в ней что-то, чего не замечали другие.

— Ну и, что убегаем? — Александр скривил губы в усмешке, но в голосе звучало напряжение.

Макс инстинктивно шагнул вперёд, заслоняя сестру.

— Отстань от нас.

Оборотень не обратил на него внимания. Его взгляд скользил по Лизе, изучая каждую деталь.

— Ты чувствуешь это, да? — он сделал шаг ближе. — То, что тянет тебя ко мне. То, что горит у тебя внутри.

Лиза сжала кулаки. 

— Я не чувствую ничего.

— Врёшь. — Алекс резко вдохнул воздух, ловя её запах. — Ты пахнешь… мощью. Похотью. И страхом.

— Отвали! — Максим бросился вперёд, но Александр почти не шевельнулся. Одним движением он отшвырнул парня в сторону, как назойливого щенка.

— Макс! — Лиза рванула к брату, но сильная рука схватила её за запястье.

— Не бойся. — голос оборотня стал тише, почти шёпотом. — Я не причиню тебе вреда.

— Ты уже причинил! — она попыталась вырваться, но его хватка была железной.

Александр нахмурился.

— Ты не понимаешь, что происходит. Нинель права… Ты — моя Истинная. Ты должна быть со мной.

— Я ничего тебе не должна!

Он замер, будто её слова ударили его.

— Ты не знаешь, что значит быть альфой. Что значит — чувствовать, как твоя стая разваливается, потому что ты не можешь найти ту, что предназначена тебе. Ты не знаешь, каково это — слышать зов крови и не мочь на него ответить.

Его голос дрогнул. Впервые за весь разговор в нём появилось что-то человеческое.

Лиза замерла. Внутри что-то сжалось.

— Почему я? — прошептала она.

— Потому что… — он прикрыл глаза, словно борясь с собой. — Когда я увидел тебя впервые, я почувствовал, как мир встаёт на место. Я не знаю, почему именно ты.

Тишина.

И вдруг — треск веток.

Из кустов выскочила Виктория, её лицо было искажено яростью.

— Отпусти её, Алекс!

Оборотень резко развернулся, рыча.

— Ты… — он оскалился. — Тебя же изгнала Нинель из ковена! 

— И что с того? — Виктория подняла руку, и между пальцами вспыхнули синие искры. — Она не твоя истинная. Нинель обманула тебя. Ты и сам это чувствуешь.

Александр напрягся.

— Врёшь.

— Проверь. Она ведьма! Она не может быть твоей истинной.

Он медленно повернулся к Лизе. Его глаза метались по её лицу, ища подтверждение.

— Кто ты? — прошептал он.

Лиза не знала, что ответить.

И в этот момент из леса раздался вой.

Долгий, протяжный, зовущий.

Александр вздрогнул.

— Стая… — он резко отпустил Лизу. — Бегите. Прямо сейчас. Спрячь их. Я найду вас.

Александр исчез в темноте так же быстро, как и появился. Лиза стояла, дрожа, чувствуя, как её запястье ноет от его хватки.

— Что за чертовщина только что произошла? — Макс поднялся с земли, вытирая кровь с разбитой губы.

Виктория схватила их обоих за руки.

— Он дал нам шанс. Бежим, пока его стая не настигла нас.

— Но он сказал... что найдёт меня... — голос Лизы дрожал.

— И найдёт. Но не сейчас. — Виктория резко дёрнула её за руку. — Алекс — альфа. Он не может просто так уйти от своей стаи. Они почуяли тебя. Они знают, что ты здесь. И если он не приведёт тебя к ним добровольно... они возьмут тебя силой.

— Почему?! — Лиза вырвалась. — Что я им сделала?

— Ты чужая! Вас не должно быть здесь. И ты угроза! Если ведьма стала истинной парой оборотня… Вам с Алексом конец. Стая это не примет. А там и так последнее время чёрт ногу сломит.

Макс фыркнул.

— Лиза? Угроза? Она даже паука убить боится! Нас что, убьют?

— Не она сама. То, что в ней просыпается. Её связь с альфой. Мальчик, наши законы мало чем отличаются от привычных тебе. У того, кто имеет власть, имеются и враги, мечтающие эту власть отобрать. — Виктория бросила взгляд на лес. — Ведьмы и оборотни... мы не должны быть вместе. Это против законов природы. Но Нинель что-то задумала. И если она решила, что ты — истинная Александра... значит, у неё на то есть причины.

— Какие?

— Не знаю. Но я знаю, где мы можем спрятаться. И это сейчас важнее. С остальным будем разбираться позже.

Она рванула вперёд, и на этот раз Лиза и Макс последовали за ней без вопросов.

Бег через ночной лес казался бесконечным. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, а где-то позади слышался топот и рычание.

— Они близко! — Макс оглянулся.

— Ещё немного! — Виктория свернула к узкой тропинке, ведущей вглубь чащи.

И вдруг перед ними возникло здание.

Старый, полуразрушенный дом, заросший плющом. Окна были заколочены, крыша просела, но дверь... дверь выглядела новой.

— Где это мы? — Лиза остановилась, переводя дух.

— Логово МОЕГО ковена. — Виктория подошла к двери и приложила ладонь к дереву. — Тех, кого изгнала Нинель.

Дверь бесшумно отворилась.

Темнота.

Запах трав, воска и чего-то древнего, почти забытого.

— Входите.

Они переступили порог, и дверь захлопнулась за ними сама собой.

Внутри было тепло. Свечи горели в нишах стен, отбрасывая дрожащие тени. Посреди комнаты стоял круглый стол, покрытый узорчатой скатертью, а вокруг — несколько женщин.

Все они смотрели на Лизу.

— Кого ты привела, Вика? — спросила одна из них.

— Ту, которую ищет Александр. Ту, что нам поможет. И ту, которая нужна Нинель.

Тишина.

Потом — взрыв голосов.

— Она ведьма?

— Пахнет пробуждением...

— Нинель никогда не позволит...

— Тише! — Виктория ударила кулаком по столу. — Она не истинная. Да, она ведьма. Но Нинель хочет, чтобы он в это поверил. И если мы не поможем ей...

— Она умрёт, — закончила за неё самая старшая из женщин.

Лиза почувствовала, как ноги подкашиваются.

— Что... что вы имеете в виду?

Старая ведьма поднялась и подошла к ней. Её глаза были мутными, но в них горел странный свет.

— Ты не его судьба, дитя. Ты — ключ. И если Нинель получит тебя... она откроет дверь, которую лучше оставить закрытой.

— Какую дверь?

— Между прошлым и будущим.

Максим закатил глаза:

— Окей, хватит загадок. Лиза, мы уходим. Сейчас же!

— Ты не сможешь уйти, — сказала старая ведьма. — Вы ещё не поняли? Отсюда никто не может уйти. 

— Я же говорил, что ей нельзя доверять! 

— Ох и балбес! — Вика закатила глаза, складывая на груди руки. — Не всё же настолько буквально! Никто не может уйти отсюда — это из этого города! Ни один из нас! Не понимаешь? Впрочем, я тоже не понимаю, как вам удалось пробить защиту города.

— Это ещё что значит? 

— Это значит, что в Волуйки нет входа, а из него нет выхода. Это наша тюрьма! Так понятнее?!

Лиза шумно сглотнула, вспоминая десяток странностей, что поджидали их на подъезде к этому городку. Магия? Или какие-то высшие силы пытались помешать им совершить роковую ошибку? 

— Но мы же сюда как-то попали… — растерянно пробормотал парень. 

— Ты! — оттопырив указательный палец, Вика указала на растерянного Максима. — Непонятно, как сюда попал ты. Не ведьмак, не оборотень… Пустышка.

— Эй, ты! 

— Да не кипятись ты. Я серьёзно. Мы так и не смогли расплести заклинание Нинель и отыскать, на чём оно завязано. Вы первые чужаки, которые смогли преодолеть все барьеры и попасть в город. И если Лиза новоиспечённая ведьма, входящая в силу… Разумно предположить, что дорога в город для таких, как она, открыта. Но как попал сюда ты? 

— Я бы ещё проверила, открыта ли для неё дорога отсюда. — одна из соратниц Виктории без стеснения разглядывала Лизу, пренебрежительно морща нос. — Может, она проводник?

— Да, нужно будет проверить.

Макс с Лизой переглянулись. Обоим перестала нравиться эта компания. Лиза, так вообще, стала с осторожностью осматривать всех присутствующих и пути отхода.

За кого они её принимали? За подопытного кролика?

Невольно в голове мелькнула шальная мысль: «Не лучше ли было уйти с тем… желтоглазым?».

Чертыхнувшись, Лиза прогнала от себя безумные мысли и обхватила плечи руками.

Тишина в комнате становилась всё плотнее, будто сами стены сжимались вокруг них. Лиза чувствовала, как взгляды ведьм буквально впиваются в неё. В груди снова зашевелилось то странное, пульсирующее тепло — оно реагировало на магию в воздухе, на древние стены, пропитанные заклинаниями, на что-то невидимое, но безумно важное.

— Ты не понимаешь, что происходит, — наконец заговорила старшая ведьма, её голос звучал, будто скрип старых страниц. — Этот город — не просто место. Вика права. Это тюрьма.

— Для кого? — Макс сжал кулаки.

— Для нас. Для них. Для всех, кто не вписался в планы Нинель.

— И что она хочет?

— Власти, — отчеканила Виктория. — Она всегда хотела власти.

Старая ведьма медленно подняла руку, и в воздухе замерло дрожащее марево. Лиза ахнула. Перед ней возникли образы: Александр, стоящий в кольце оборотней; Нинель, склонившаяся над чашей с чем-то тёмным; тени, ползущие по улицам городка.

— Нинель верит, что если оборотень и ведьма станут истинными, это разрушит старые законы. Откроет дверь для чего-то... древнего.

— Для чего?

— Для того, что спит под этим городом.

Лиза почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Ты говоришь так, будто это... существо.

— Оно и есть существо, — прошептала Виктория. — Только не такое, как мы. Оно старше. Оно ждёт.

— И Нинель хочет его разбудить?

— Она хочет его контролировать. И для этого ей нужно, чтобы ты и Александр...

— Связались, — закончила за неё старая ведьма.

Максим застонал:

— Это бред. Всё это — полный бред! Лиз, мы должны уйти!

— Ты не сможешь уйти, — холодно сказала Виктория. — Ты уже здесь. Ты в тюрьме.

— Тогда что нам делать?!

Тишина.

— Бороться, — наконец ответила старшая. — Если Нинель получит тебя, Лиза, она получит ключ. И тогда всё кончится.

— Как?

— Город падёт. Оно проснётся.

— Вы же ведьмы! — взорвался Максим. — Разве вы не можете просто... остановить её?!

— Мы слабее. Нас меньше.

— А почему?

— Потому что Нинель убивала всех, кто осмеливался ей перечить, — прошептала Виктория.

— Тогда что... что я могу сделать?

— Бежать, — резко сказала старая ведьма. — Прятаться. Или...

— Или?

— Принять свою силу. Быстрее, чем Нинель рассчитывала.

Лиза сжала кулаки. Внутри бушевало что-то незнакомое, но... своё.

— Как?

— Мы научим тебя.

— Я… я не хочу.

— Тогда твой брат умрёт, — безжалостно бросила Виктория.

— Ч-что?