Истинный поцелуй дракона

Поцелуй в последнюю неделю осени – хорошая примета. В первую очередь, конечно, для местных ловеласов, которые пользовались этим и дурили головы молоденьким студенткам. Впрочем, большинство девчонок тоже скромностью не отличались и всеми способами пытались очаровать понравившегося парня и поцеловаться с ним. Ведь именно тогда у них будет шанс на совместное будущее!

Все, кроме меня. В приметы я не верила, нежных привязанностей ни к кому не испытывала, а навязчивым ухажерам старалась не давать лишнего шанса. От них же потом вовек не отвяжешься – либо решат, что влюблена, либо наоборот начнут хвалиться своими победами. Нет уж, я лучше буду интересоваться исключительно учебой, чем страдать всякой ерундой, от которой буду плохо спать ночами и постоянно нервничать.

Об этом я и размышляла, лавируя среди толпы. Где-то позади мужской голос выкрикивал мое имя, пытаясь догнать с вполне очевидными намерениями. Я же шла вперед, размышляя, каким образом мне сейчас избавиться от этого надоедливого типа. И угораздило же меня!

Я так глубоко ушла в самобичевание, что уткнулась носом в чью-то очень крепкую грудь.

– Осторожнее, – прозвучал прямо над ухом мужской бархатистый голос. Приятный такой, наверное, только так им охмуряет девчонок. Даже смотреть не буду!

– Прошу прощения, – буркнула я, собираясь обойти возникшее на моем пути препятствие.

– Адель! Куда же ты бежишь от меня, неприступная Адель?! – раздался за моей спиной вопль, на который, кажется, обернулась вся улица. Я невольно поморщилась, и это не укрылось от выросшей передо мной «стены».

– Это вы Адель? – с легкой насмешкой поинтересовался у меня он. Пришлось поднимать глаза. Хорош собой, зараза! Каштановые волосы, правильные черты лица, синие глаза, такие темные, что казались черными.

– Не имеет значения! – попыталась уклониться я и обойти его. И тут же раздался новый вопль раненого тушканчика:

– Аделина!

Да чтоб тебе икалось, недоразумение ты ходячее!

– Ад-д-д-ель! – в ответ на мое успешно достигшее адресата проклятье, заикаясь, продолжил вопить преследователь. Я поняла, что справиться своими силами будет нелегко. Кинула оценивающий взгляд на продолжающего с любопытством взирать на меня парня.

– Скажите, а вы здесь одни? – деловито поинтересовалась я, уже совершенно не спеша. В его глазах мелькнуло любопытство.

– Да, а что?

В уголках губ притаилась насмешка, точно он вот-вот собирался расхохотаться. Я кротко улыбнулась:

– Сделайте мне одолжение.

– Какое? – он насмешливо выгнул бровь. Очередной вопль раздался все ближе, и я выпалила:

– Поцелуйте меня! Немедленно!

В глазах парня мелькнуло изумление, но исполнять мою просьбу он не спешил. С долей иронии ответил:

– Ну я даже и не знаю… В первый раз получаю такое неприличное предложение, да еще и от… – он окинул меня взглядом, от которого я мгновенно почувствовала себя обнаженной, еще и по коже пробежали мурашки, – ведьмочки? Я, может, не готов!

Издевается, гад! А преследователь все ближе. И я либо воспользуюсь этой возможностью и наконец избавлюсь от навязчивого ухажера, который не понимает ни отказов, ни проклятий, либо так и продолжу бегать от него трусливым зайцем.

– Еще скажи, что я тебя скомпрометирую, – фыркнула я и, понимая, что времени практически не остается, шагнула вперед и закинула руки на шею парня. Искренне надеюсь, что отбиваться он не будет, иначе будет то еще зрелище. И весь эффект пойдет насмарку. И чего он такой высокий-то? Пришлось вставать на цыпочки!

На мгновение наши глаза встретились, и сердце от волнения забухало где-то в горле. Вот что я делаю? Совсем с ума сошла!

Словно в подтверждение моих мыслей практически за моей спиной раздалось:

– А-а-ад-д-дель!

Одновременно с этим на моей талии сомкнулись ладони моего случайного знакомого, а потом… Он сам меня поцеловал! И как! Мягкий, слегка изучающий поцелуй вскоре приобрел совсем иной характер. На меня словно стихия обрушилась, и я в ней тонула без малейшего шанса выбраться. И отвечала так страстно, как только могла. И, самое паршивое, это было ни капли не запланировано!

Да если бы я знала, что он целуется, как бог, никогда в жизни бы его не попросила! Я, хоть и ведьмочка, предпочитаю держать свою голову трезвой и от вина, и от чувств. А тут ее оказалось очень легко потерять. И с кем? С парнем, чьего имени я даже не знаю!

Все эти мысли проскальзывали на периферии сознания, а все мои чувства были сосредоточены на прикосновении мужских губ и на скользящих по моей спине ладонях. И ведь мир буквально сузился до этого случайного прохожего, который одним поцелуем просто и беззастенчиво лишил головы отъявленную ведьму!

Да мы так увлеклись, что даже неловкое покашливание за моей спиной далеко не сразу докатилось до сознания. Поцелуй оборвался, а я все еще не успела вернуться в реальность. Мой взгляд на мгновение встретился с горящими глазами парня, а потом совсем близко послышалось раздражающее:

– Адель, какого хнырка здесь происходит?!

Я развернулась, все еще находясь в объятиях незнакомца. Его ладони продолжали лежать на моей талии. Стоял он ко мне так близко, что я даже сквозь плащ ощущала тепло его тела. Или это у меня фантазия настолько разыгралась?

Гордон Близ стоял в нескольких шагах от нас с таким недовольным видом, словно я была его женой со стажем, у которой он в качестве подарка на годовщину свадьбы обнаружил в шкафу любовника, и теперь раздувался от праведного гнева. Я невольно выдохнула: как хорошо, что у меня хватило здравомыслия не связываться с подобным типом. Он не давал мне прохода уже несколько месяцев, не слыша никакие отказы.

– Я тебя не понимаю, Гордон, – нахмурилась я. – О чем ты говоришь?

Ладони незнакомца скрестились на моем животе и привлекли меня еще ближе. Вот наглец-то! Самое обидное, что я и стукнуть-то его по загребущим лапам не могу. И проклясть тоже. Этот спектакль необходимо доиграть до конца.

– Это кто?! – возмущенно возвел он ладонь в мою сторону. Я с деланным удивлением огляделась по сторонам, якобы не понимая, о ком он говорит. Вот тут-то наконец незнакомец и перестал изображать из себя мебель и ехидно так проговорил:

– У меня встречный вопрос. Адель, милая, это что за тип тут слюной брызжет? Мне пора начинать ревновать?

Слишком праведное и правдоподобное возмущение. Никто бы и не усомнился что у нас отношения. От такого собственнического тона мне захотелось и стукнуть его, и проклясть. И желательно одновременно. Но он мне подыгрывал, и это было мне на руку.

– Да что ты, дорогой, – я вывернулась в его объятиях и заботливым жестом стряхнула с его пальто невидимую глазу пылинку. – Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Дай я сама с ним поговорю.

Вот мы сейчас отойдем на несколько шагов, и там я уже с чистой совестью смогу наплести Гордону все, чего моя душенька захочет. Лишние уши незнакомца явно мешают полету моей фантазии.

– Нет, – вдруг беспрекословно отрезал он, а я на мгновение онемела от удивления. В каком это смысле «нет»? Что значит это «нет»?

– Послушай, я… – попыталась возразить я, но он только головой покачал. Причем черты лица в этот момент у него заострились и приобрели хищное выражение.

– Нет – это значит «нет», моя прекрасная Адель! – твердо проговорил он. – Если у этого молодого человека есть к тебе вопросы, пусть он решает их со мной. По-мужски.

Я растеряно моргнула. Как-то, приставая к первому попавшемуся мужчине с поцелуями, я вовсе не рассчитывала, что объясняться придется при нем. Или – хуже того – ему за меня. Он хотя бы понимает, что маги – существа отбитые, и вопрос может решаться не только словесно, но и при помощи магической дуэли? Гордон же с головой абсолютно не дружит!

Тут я вспомнила глаза незнакомца – в них отражалась сила. Даже тени сомнения нет – он обладает магией и может за себя постоять. А еще привык нести ответственность и повелевать. Но это вовсе не повод вступаться за меня!

– Да о каком мужском разговоре может идти речь! – вслух возмутилась я. – Гордон, я тебе миллион раз сказала – я иду на свидание. Я занята. Сейчас ты можешь наглядно наблюдать, кем именно. Так что извини, тебе стоит обратить свое внимание на другую.

Я произносила эти слова, глядя прямо на Гордона. Вот только что-то мне подсказывало – не убедила. Он не проникся. Вообще. Может, какое-то время и поостережется, да и прямо здесь и сейчас отступит. Незнакомец, похоже, был сильнее. У него и аура ощущалась особая, присущая лишь сильным магам. Ну да ладно, главное, замять сейчас эту историю, дотянуть до декабря, а там… Что-нибудь придумаю. Но это не так страшно, как стать жертвой народной приметы.

– Адель, ты мне не рассказывала, что тебе кто-то докучает, – никак не желал становиться послушной мебелью этот то ли рыцарь, то ли сумасшедший. – Давай я разберусь. А то он, кажется, слов не понимает.

– Ну почему же? – возразила я. – Гордон все понял. Он уже уходит. Правда?

Гордон же никуда не спешил. Он смотрел на нас, а я вдруг почувствовала легкое тепло в районе живота. На ладонях обнимающего меня мужчины расцвел огненный шар. Взгляд Гордона метнулся к нему. Шар переливался всеми оттенками пламени и завораживал переливами. И еще от него невыносимо несло силой. Он что же, решил в открытую угрожать Гордону?

– Милая, ты, кажется, замерзла, – заботливо произнес тем временем незнакомец, и шар в его ладонях стал стремительно увеличиваться, а меня накрыло уютным теплом. Я едва слышно хмыкнула – прелестно. Сначала он продемонстрировал силу, а потом трансформировал ее в заботу, показывая всю близость наших отношений. Блестяще! Даже специально найденный ухажер не справился лучше. – Идем-ка мы с тобой лучше теплого пунша выпьем. Все-таки зима вот-вот начнется, а ты в таком тонком плаще! Простите, Гордон, если вы и задерживаетесь, то нам действительно пора.

Он с откровенной насмешкой взял меня за руку, но и шага не успел сделать. Гордон, возмущенно пыхтя, стрелой вылетел с площади. Я облегченно вздохнула и запоздало вспомнила, что чужие пальцы так и сжимают мою ладонь.

Мы остались с незнакомцем вдвоем. Сейчас он явно потребует объяснений. Вот и как теперь отбить ему всякое желание интересоваться делами ведьмы?

Я осторожно попыталась высвободить свою ладонь из его хватки, но не тут-то было. Меня продолжали держать так крепко, словно я ему, по меньшей мере, денег должна. И ладно бы денег, это не проблема. Объяснения – куда хуже.

– Ну и что это было? – наконец поинтересовался парень, когда понял, что пристальный взгляд на меня не особо действует. И что-то объяснять я не собираюсь, еще и пытаюсь разжать его пальцы.

– Как что? – удивленно взмахнула я ресницами. – Вы как самый настоящий рыцарь спасли девушку из лап чудовища. Спасибо вам за это большое! И прошу прощения, что пришлось совершить такой грех и поцеловать меня.

Ядовитые нотки в последних словах, наверное, оказались лишними. Но удержаться от них было даже не сложно – невозможно. И незнакомец это четко уловил. По его лицу расплылась слегка насмешливая улыбка.

– Ну что ты, дорогая моя Адель, – мои плененные пальчики поднесли к губам. – Целовать тебя оказалось очень даже приятно.

А без этого многозначительного тона можно как-нибудь обойтись? Готова поспорить, я вовсе не первая девушка, с которой он целовался. И от столь эпичного времяпрепровождения в его жизни точно ничего не поменялось. Так нет же, надо ему поиздеваться над ведьмочкой!

– Правда? – я кокетливо улыбнулась. – Что ж, тогда «спасибо» можно не говорить. Будем считать, я этим поцелуем уже поблагодарила тебя за помощь. А теперь, будь любезен, отпусти меня. И разойдемся, чтобы вновь никогда не встретиться.

Я говорила без малейшей тени сомнения. Прекрасно понимала, что вот эти демонстративные речи яйца выеденного не стоят. Подозреваю, в иной ситуации он бы просто прошел мимо меня и не заметил. А сейчас… Слишком хорошо вжился в роль, видимо.

– Не так быстро, прекрасная Адель, – покачал головой незнакомец, а я невольно поморщилась. Подобное обращение уже начало меня напрягать. Оно вело к сокращению дистанции между нами, я же, наоборот, старалась ее увеличить. – Для начала я хочу услышать, что же здесь все-таки произошло и в честь чего мне пришлось брать на себя почетную функцию рыцаря.

Невольно фыркнула. Почетная функция, как же. Как будто существует магический переключатель, который по заклинанию благополучно активирует в мужчине рыцаря. И это даже не ситуация «дама в беде», а что-то другое. Даме в беде не всякий мужчина поможет.

– Итак? – он выгнул бровь, продолжая удерживать меня за руку. Я могла бы повредничать и сказать, что не собираюсь выкладывать незнакомым мужчинам обстоятельства своей жизни. Но прекрасно понимала – мне тут же предложат познакомиться. А это уж точно лишнее. Что ж, придется пока выдать урезанную версию происходящего.

– Вам еще что-то непонятно? – скопировала его жест я. – Есть у меня один навязчивый ухажер. А у психов сейчас, как назло, осеннее обострение…

– Погоди-погоди, – перебил меня незнакомец. – У каких еще психов?

На его лице отразилось такое изумление, что мне захотелось расхохотаться. И я это обязательно сделаю. Но не сейчас.

– Как у каких? – искренне возмутилась я. – У ловеласов и всех, кто верит в народные приметы. Как итог, у всех сильно обострился целовательный рефлекс. И это, знаете ли, чревато неприятностями для тех, кто в этой вакханалии чувств участвовать не хочет.

Я тараторила и плела словесные кружева в расчете на то, что он устанет, запутается и решит отпустить ненормальную ведьму с миром.

– А ты, значит, в народные приметы не веришь? – полюбопытствовал незнакомец. Я передернула плечиком:

– Ну а во что тут верить? Эту примету люди спокойно реализуют самостоятельно, здесь все зависит от них, а не от сил природы. Значит, и магии, и правдивости в этом нет никакой. Это просто удобный предлог, вот и все.

– Поразительно, – буркнул себе под нос парень. – Ладно, опустим. И тот парень тебя настолько достал, что ты попросила поцеловать первого встречного?

– На что только не пойдешь от отчаяния, – деланно вздохнула я. – И вообще, вы как будто во всем этом не участвовали. И сами все прекрасно понимаете. Так что примите от меня большие благодарности и…

– Поцелуем? – ехидно перебил меня незнакомец, возвращая нас к так неосторожно сказанному мной выражению. Ну вот что он начинает-то?!

– Ну почему же поцелуем? – мило улыбнулась я. – Большое спасибо за помощь. А взамен… Небольшой дар от скромной ведьмочки. Так и быть, – я взмахнула свободной рукой, призывая силу. Губы беззвучно наговорили заклятье, заряжая «болванку». Та вобрала в себе магию и, повинуясь едва заметному движению моих пальцев, устремилась к еще удерживающему меня парню. Машинально он выставил щит, вот только тот не сработал – аркан был совершенно безвредным, к тому же он все еще продолжал удерживать меня, и охранка посчитала меня тоже защищаемым объектом. Забавно! Надо будет запомнить, потом пригодится.

– Ну дорогой, – я с деланной капризностью слегка надула губы. – Не нужно защищаться от добрых даров ведьмы. Не так уж часто они случаются! И почему мужчины такие агрессивные?

– Кто же знает, что там у тебя на уме! – фыркнул он, но виноватым не выглядел. – Ты уже столько мне сюрпризов преподнесла на сегодня, милая Адель, что с моей стороны глупо не перестраховаться.

Я невольно рассмеялась. И ведь не поспоришь! За наше короткое знакомство произошло столько всего, что, наверное, на целую книгу хватило. Короткую какую-нибудь брошюрку. Но продлевать столь чудесные сроки я не собиралась. Поэтому – дело и откланяться.

– Всего лишь наговор на удачу, – кротко сообщила я. – Она придет в тот самый момент, когда потребуется больше всего. Я умею быть благодарной.

И снова ни слова правды. Удача – леди капризная, но к ведьмам она благоволила. Ко мне точно. Наговоры на удачу требовали энергетических затрат, но мне было не жаль. Он мне действительно помог, пусть ему как-нибудь улыбнется госпожа фортуна.

– Щедро, – прокомментировал мои слова парень. Впрочем, на его лице мелькнуло удивление. Судя по всему, он знал, что такое наговор на удачу и в чем его особенности. Но руку мою все еще не выпустил. – Благодарю. Но есть кое-что поинтереснее. Раз уж нас с тобой связывают такие тесные взаимоотношения, может, познакомимся? Я твое имя знаю, ты мое – нет.

– В этом нет нужды, – отрезала я. – Вы мне помогли, я вас отблагодарила. Достаточно щедро, как вы сами сказали. На этом предлагаю разойтись в разные стороны. И больше никогда не встречаться, донельзя довольные друг другом.

Кажется, я уже озвучивала это предложение? И что оно ему так не нравится-то? Я бы сказала, идеальное. Пять минут поработал чужим парнем – получил невероятную удачу в подарок. И твори-вытворяй, что душе угодно. Без меня.

– А если я приглашу тебя на свидание, Адель? – продолжал упорствовать он, но я только покачала головой:

– Зачем оно вам? Из спортивного интереса? Так мне это не интересно, я от одного ухажера с трудом избавилась.

Мой оппонент хмыкнул, а я потребовала:

– Отпустите меня. По-хорошему.

Его брови изумленно поползли вверх, но и только. Рука продолжала сжимать мои пальцы. Не больно, но достаточно крепко. Высвободиться у меня не получалось.

– А как будет по-плохому? – осведомился он, глядя на меня сверху вниз. Судя по всему, моя угроза его весьма развеселила. Ну конечно. Он высокий, сильный и физически, и магически. И я – мелкая, хрупкая, едва достигающая его плеча. Вот только для девушки это скорее козырь, чем недостаток. Нас недооценивают из-за милого вида.

Вот и сейчас он снисходительно улыбался, но недолго. Пальцы, которые он сжимал, кольнуло разрядом магии. Непроизвольно, чисто инстинктивно, он разжал ладонь, но мне и этого хватило. Со второй ладони сорвалось легкое чихательное проклятье, у мужчины заслезились глаза, снизилась концентрация из-за постоянного «апчхи». Я вовсе не собиралась наносить ему серьезного урона, мне просто нужно выиграть время.

В мгновение ока я добралась до другого конца площади и уже там, подчиняясь непонятному инстинкту, обернулась. Парень все еще наслаждался встречей с моим проклятьем и, поймав мой взгляд, погрозил мне пальцем. Ну-ну. Пусть попробует.

Угрызения совести меня не мучили, подобной ерундой не пользуюсь. Рассмеявшись, я послала ему воздушный поцелуй и, подхватив юбки, убежала. Я искренне верила, что это наша первая и последняя встреча.

– Адель, ты опять засиделась в библиотеке? – возмущенно воскликнула при моем появлении Шарлотта и укоряющее напомнила. – Ты же говорила, что тебе надо просто занести книги!

– А то ты не знаешь Адель, – рассмеялась наша третья подруга – Луиза. – Она наверняка прошла мимо стеллажа, зацепилась взглядом за какое-то интересное название и просто не смогла оторваться от книги. Как будто в первый раз!

Я обиженно засопела. Возразить мне, собственно, особо и нечего. Обычно именно так все и происходило. Я обожала читать. В ход шло все – и романы, и научная литература, и даже различные справочники. Много знаний не бывает, это я знала точно, и при каждой возможности старалась пополнять свой багаж. Ведь далеко не факт, что потом у меня будет такой широкий доступ к различной литературе. И дело даже не в возможностях, просто вне Академии четко следили, что я читаю. Так, например, благовоспитанная молодая леди не должна читать совершенно неприличные романтические истории. Во всяком случае, официально. Чушь какая! Я все равно читала, пусть и тайком, что доставляло определенные неудобства.

– Да мы же любя, – рассмеялась Лотта. – Но мы тебя уже полчаса ждем. Ни стыда, ни совести! Истинная ведьма! Присаживайся!

Мы устроились в уютной кофейне за столиком с мягкими диванчиками и мягким светом. За окном пока еще царила золотая осень, но ее наряд уже почти облетел. Мы с подругами любили собираться здесь в выходные, если не было никаких других планов, и болтать обо всем на свете. В непринужденных беседах за чашкой кофе или горячего шоколада с пирожными чувствовалась особая прелесть. В хорошую погоду мы сначала гуляли, а потом приходили сюда. Вот и сегодня подруги ушли раньше, а я заканчивала свои дела в академии. На беду, не иначе!

– Из библиотеки-то я ушла быстро, – ответила я, снимая плащ и присаживаясь за столик. Даже не заглядывая в меню, попросила чашку горячего шоколада с взбитыми сливками и мятой и любимое пирожное. Неловкое происшествие следовало подсластить.

– Заблудилась по пути сюда? – хмыкнула Луиза. Я дождалась, пока подавальщица уйдет, и сообщила:

– Меня угораздило встретить Гордона.

– Ой! – поморщилась Лотта, а Луиза взмахнула рукой, словно разгоняя смрадный дух. Мы с девчонками подружились сразу после поступления в академию. Наши комнаты находились по соседству, на парах мы тоже сидели рядышком. По характеру мы были достаточно разные, да и внешне – противоположности. У меня вьющиеся волосы почти вишневого оттенка и зеленые глаза, Шарлотта – хрупкая золотоволосая синеглазка, у Луизы же волосы были оттенка топленого шоколада и внимательные серые глаза. Мы многим делились, хотя и свои тайны у нас были. Но про Гордона они знали.

Сложно не знать, учитывая, что этот болван пытался залезть ко мне в комнату и перепутал окна. От комнаты Луизы он летел очень красиво. Жаль, недолго, да и не пострадал особо. В лазарете его шустренько залечили и отправили на хозяйственные работы на благо родной академии. Ума ему это, правда, не прибавило.

– Я, кстати, слышала, как девчонки с третьего курса нашу Адель привередой называли, – поделилась Луиза. – Дескать, красивый парень, богатый, что тебе, дуре, еще надо? Влюбляйся – не хочу.

– Вот именно, что «не хочу», – отмахнулась я. – Не вызывает он у меня ничего. Кроме раздражения. Сердцу же не прикажешь.

Девчонки хмыкнули. Они-то прекрасно все знали и видели, как я и бегала от Гордона, и проклинала его, и даже подливала слабительные зелья. Ничего не помогало. Да я даже на приворот его проверяла, нельзя так упорно не понимать отказ. Оказалось, можно. Вот теперь воспользовалась последним средством. Фальшивым парнем. Пока подействовало, надолго ли? Этот маг просто оказался сильнее, в противном случае Гордон мог и не отступить. Надоел до жути!

– И как ты от этого «сердцу не прикажешь» избавилась? – полюбопытствовала Шарлотта, улыбнувшись. С ответом пришлось помедлить – принесли мой заказ. Я с наслаждением сделала глоток густого сладкого напитка и таинственно улыбнулась.

– Рассказывай давай! – потребовала Луиза. – Нам нужно прятать труп?

На секунду, не более, за столиком повисло молчание, затем мы грохнули. От души так, что слезы на глазах выступили. Отсмеявшись, я покачала головой:

– Нет, он даже цел, жив и здоров. Правда, насчет психики не уверена, но там и до меня все было плохо. Однако подозреваю, что он в великом потрясении. И не только он…

Мой многозначительный тон сыграл свою роль. Девчонки подобрались, а потом хищно на меня посмотрели. Стало понятно – если не расскажу сейчас, они меня будут пытать. Ну да ладно, мне не жалко. Однако не поиздеваться я не могла:

– В общем, все довольно сложно, – заключила я и снова увлеклась пирожным. Две пары глаз тем временем с не меньшей страстью пожирали меня. Наконец Луиза заключила:

– Прятать труп все-таки придется.

– Зачем же сразу труп? – тут же возразила более мирная Шарлотта. – Думаю, можно начать со слабительного зелья. Ты ее отвлекаешь, а я подливаю в ее шоколад.

– Я все слышу! – ехидно напомнила о своем присутствии жертва дружеского произвола, то есть я.

– На то и расчет, – кротко улыбнулась наша ангелоподобная блондинка. Впрочем, в ее коварстве сомневаться не приходится. Если понадобится, она и слабительное подольет, и не только. Нужна только причина и цель. Сейчас она была.

Что ж, можно сказать, в нашем противостоянии мы друг друга стоим. И проверять, что победит – любовь подруг ко мне или любопытство – я не желала. Пришлось рассказывать о произошедшем.

На протяжении всего рассказа подруги меня не перебивали, хотя по их лицам легко прочитать все эмоции – и веселье, и возмущение, и многое другое.

– В общем, сразу после беседы с ним я побежала к вам, – закончила я. Девчонки вздохнули – так синхронно, что это даже пугало.

– То есть ты даже не спросила его имени? – скептично поинтересовалась Луиза, как только я договорила.

– А зачем? – искренне не поняла я. – Продолжать наше знакомство я не собираюсь. Да и он едва ли в самом деле мной заинтересовался. Подозреваю, сыграл роль охотничий инстинкт. Убегает – надо догнать.

– Ну да, ну да, – ехидно согласилась со мной Шарлотта. – Какая разница, с кем у тебя случился первый в жизни поцелуй! О таком ведь внукам вряд ли расскажешь, а то начнут целоваться с кем попало.

– Каким еще внукам? – недоуменно моргнула я и снова попыталась скрыться за чашкой шоколада. Подруга права – поцелуй был первым. А еще таким ошеломляющим, что от одной только мысли о нем сердце начинало биться чаще. И сам парень тоже был хорош. Вот только продолжать знакомство нам не стоит. Так и влюбиться недолго. А мне нельзя – не в моих обстоятельствах. Учеба и только учеба. И немного отдыха, но с подругами. Отношения не входят в мои планы.

– Будущим! – фыркнула Шарлотта. – Когда-нибудь они у тебя точно будут, и вот тогда ты им даже такую историю рассказать не сможешь. А жаль… Думаю, было бы интересно!

– Куда интереснее было бы узнать, кто он, – добавила Луиза. – И вообще, знакомство следовало продолжить хотя бы для того, чтобы было кого предъявить Гордону. Раз уж он соизволил отступить.

– Плохой вариант, – тут же возразила я. – От таких нужно держаться подальше.

– По-моему, отличный, – не согласилась Шарлотта. – Слов Гордон не понимает, а тут впечатлился.

Я тяжко вздохнула. Вот как до них не доходит? Такие мужчины, как мой незнакомец, явно привыкли сметать все на пути к своей цели. И вряд ли он согласится довольствоваться ролью ширмы для Гордона.

– Слушайте, он же не карманный мужчина, а настоящий, – мысленно досчитав до десяти, терпеливо ответила я.

– Почему карманный? – заинтересовалась Шарлотта.

– Потому что его нельзя достать из кармана по желанию и предъявить Гордону, когда тот будет надоедать, – отрезала я. – А неприятностей от него будет куда больше, чем пользы.

Девчонки снова рассмеялись. Видимо, представили, как я говорю Гордону: «Одну минутку» и достаю из кармана маленького человечка, который на глазах превращается в того красавца. И, конечно, тут же кидаюсь ему на шею и всячески демонстрирую, как у нас все прекрасно. Абсурдно до безобразия!

– Ладно, – кивнула Луиза. – Отмазка принята. На этот раз. Теперь о главном.

– Что еще?! – почти взвыла я.

– Ну как же, – лукаво улыбнулась Шарлотта. – Ты так и не сказала самое важное. Тебе понравился поцелуй?

Я снова уделила особое внимание пирожному. Да вот беда – осталось его не очень много. Надо еще одно заказать, иначе что меня будет спасать дальше?

Понравился ли мне этот поцелуй? Вопрос почти что философский. Сам поцелуй мне понравился, но не пришлась по вкусу собственная реакция на него. Я как будто потеряла контроль над своими эмоциями, а вот это уж точно лишнее.

– Поцелуй как поцелуй, – пожала плечами я. – Мне не с чем сравнивать, чтобы понять.

– Может, с Гордоном поцеловаться? – ехидно предложила мне Луиза, но под нашими дружными взглядами осеклась. – Не надо меня тут убивать, я просто сказала! Но, судя по реакции, Гордон незнакомцу явно проигрывает.

– Луиза! – прошипела я. – Девочки, прекращайте уже. Мы с ним больше никогда не встретимся. Так что давайте забудем обо всем. Будто ничего и не было. А то я уже жалею, что вам рассказала.

Тут я солгала. Не жалела. Но есть кое-что, что должно остаться исключительно со мной. Хотя бы потому, что я сама еще не со всем разобралась. Да и стоит ли на этом заострять внимание?

– Ладно, – кивнула Шарлотта. – Оставим сравнительный анализ поцелуев до твоего следующего опыта. Раз уж ты сама утверждаешь, что вы больше не увидитесь, то и мужчины точно будут разными. И там уже сделаешь свои выводы.

Потрясающая рассудительность! И поспорить с этой логикой сложно. Как ни крути, Шарлотта права со всех сторон. Только здесь и сейчас мне почему-то совсем не хотелось думать об этом «потом» и о других мужчинах. У меня сегодня случился первый в моей жизни поцелуй, мне надо это ощущение как-то осознать.

– А давайте лучше поедим? – примирительно улыбнулась я подругам и сделала новый заказ. Куда объемнее предыдущего. Разговоры о поцелуях вовсе не сподвигали на то, чтобы есть как птичка. Наоборот, аппетит только просыпался. Вместе с желанием как-то замять этот разговор.

Впрочем, тему мы сменили, а желание поесть – осталось. И следующие несколько часов мы с девчонками болтали обо всем на свете, обсуждали различные зелья и ингредиенты для них. После посиделок решили прогуляться и заодно заглянуть в лавку старой Аманды – там всегда продавались нужные травы и ингредиенты по приемлемым ценам. И не только – можно было найти и что-то достаточно редкое. Как сейчас.

– С ума сойти! – воскликнула я, невольно прижимая ладонь к груди. – Это же самый настоящий звероцвет.

Пальцы сами потянулись к растению, но дотронуться я до него не посмела. Ингредиент был достаточно редким, стоил он тоже немало. Да и неудивительно. Было у него одно замечательное свойство. Умелые руки могут сварить из него  универсальное зелье, блокирующее действие любых других чар.

– Юная ведьмочка хорошо разбирается в растениях, – с легкой иронией проговорила сама хозяйка лавки. – Желаешь приобрести?

Сложный вопрос. С одной стороны, я могла себе позволить, даже без учета оглашения цены. С другой – мне вряд ли пригодится подобное зелье, если только закупить растение на будущее и хранить в толченном виде. И внутренний хомяк активно голосовал за этот вариант, а вот разум упирался всеми конечностями.

– Нет, – словно преодолевая тяжелую преграду в груди, ответила я. – Пожалуй, нет. У меня нет в нем необходимости.

Женщина (ни в коем случае не старая карга и не старуха, о ведьмах такое даже думать нельзя) внимательно на меня посмотрела и веско проговорила:

– Три дня.

– Что?! – непонимающе моргнула я, а она искривила губы в усмешке:

– Я жду тебя ровно три дня, юная…ведьма. Второго шанса не будет.

Заминка перед обращением не могла от меня ускользнуть, и сердце невольно дрогнуло. Может ли эта дама знать то, что я так отчаянно скрываю даже от своих подруг? Но говорить что-то я не спешила, только кивнула, показывая, что услышала ее. И отправилась к другому прилавку.

На выбор ингредиентов у нас ушло около получаса. Мой взгляд то и дело возвращался к редкому растению, но я все время себя одергивала. Наконец мы закончили, расплатились и вышли, почти довольные. Вот только на повороте к академии я невольно замедлила шаги.

– Адель, что такое? – удивленно обернулась ко мне Шарлотта, но я только покачала головой:

– Ничего. Показалось.

Вот только сердце стучало как сумасшедшее. Ну не может же быть такого, что спустя несколько часов я снова увидела своего таинственного незнакомца, правда?

– Адель, просыпайся! – кто-то с раздражающим упорством колотил в дверь. – А то прокляну.

Ну-ну. Пусть попробуют. Такую ответку дам – мало не покажется. Но на этой мысли организм наконец соизволил проснуться. А Луиза за дверью продолжала упорствовать, так что мне ничего не оставалось, как сползти с кровати и прямо в пижаме отправиться открывать.

Подруга была до отвращения бодра.

– Слушай, если ты сейчас же не начнешь собираться, то опоздаешь на завтрак, – невозмутимо сообщила она, не обращая ни малейшего внимания на мой помятый вид.

В ответ я только зевнула, не в силах сформулировать мысли. Отчего-то вчера я долго не могла уснуть, зато потом меня буквально мучил образ незнакомца. Кошмар какой-то! Или бесконечная временная петля, в которой мы целовались и целовались.

– Марш в ванную! – прикрикнула на меня подруга, так и не добившись от меня никакой адекватной реакции. Я послушно поплелась приводить себя в порядок, потирая отчего-то мучительно ноющее запястье. Отлежала, что ли?

В столовую мы все-таки успели. Девчонки никак не прокомментировали мое состояние полузомби и отправили меня за столик, пообещав сами взять еду. Я чисто машинально кивнула и плюхнулась на стул, отчаянно стараясь держать глаза открытыми. Тут-то, как обычно, запоздало, в голову и пришла светлая мысль. Надо было выпить бодрящий эликсир. Но вот беда – зелье я держала в своей комнате. Попасть туда до занятий я вряд ли успею.

Пока я страдала, подруги уже успели принести еду. С сочувствием на меня поглядев, Шарлотта выставила передо мной маленький фиал:

– Выпей.

Тон не предвещал никаких споров, да и сил на это не было. Одним глотком я осушила содержимое и радостно поняла – у меня самые лучшие подруги в мире. Потому что это был как раз тот самый эликсир. Я потихоньку стала возвращаться к реальности и услышала вопрос Шарлотты:

– Как ты думаешь, он симпатичный?

– Он дракон, – равнодушно пожала плечами Луиза. – Драконы уродами не бывают. Увы, это заложено в их генах. Если только моральными. Но ты же не собираешься это проверять, правда, Лотти?

– Вот еще! – возмущенно буркнула Шарлотта и обратила внимание на завтрак. А я лениво поинтересовалась:

– Кто дракон? Что я пропустила?

И так же неспешно завозилась ложкой в тарелке. Сегодня нас ждала каша – вкусная, с фруктами, орешками и медом. Но эликсир еще не подействовал в полной мере, и я хотела одного – обнять подушку и не думать ни о каких драконах.

– К нам на выпускной курс перевелся дракон, – пояснила мне Шарлотта. – Кажется, его зовут Леандр Монкар.

– Кажется? – насмешливо выгнула бровь я. – Для «кажется» ты слишком уверенно это произнесла.

– И вот зачем я тебе дала бодрящий эликсир, – беззлобно огрызнулась Лотта.

– Потому что я твоя подруга, – не удержалась и очень по-взрослому показала ей язык я.

– Мне просто интересно, – попыталась оправдаться Шарлотта. И говорила она сейчас явно не об эликсире. Дело в драконе.

Но я не могла осуждать подругу. Мне тоже было интересно. Драконов в нашей академии, да и в королевстве в целом было не очень много. Сильная раса, многие из этих древних родов стоят у власти. И пусть у нас была столичная академия, однако они чаще всего учились в Академии боевой магии, а не в нашей Академии общей магии. Что же его заставило перевестись к нам? И почему при мысли о драконе стало неспокойно на душе? Я бы очень хотела списать это на сонливость, однако…

– Ладно, посмотрим на этого дракона, – согласилась Луиза. – Только ради бога, девочки, никаких ахов, вздохов и  прочего. Нам такие типы не нужны!

– Ты же даже не знаешь, какой он, – с легкой улыбкой покачала головой Шарлотта. Луиза рассмеялась:

– Зато я знаю нас. Мы же умницы, красавицы и достойны самого лучшего, а не какого-то непонятного дракона.

Мы подхватили ее смех. На самом деле, ни одна из нас не спешила заводить отношений. Но периодические шутки на эту тему случались.

Так, кажется, я окончательно проснулась. Пора бы и позавтракать.

Но только я взялась за ложку, как запястье кольнуло. Подчиняясь неясному чувству, я повернулась в сторону входа в столовую и замерла. С самым независимым видом в помещение входил он. Мой вчерашний незнакомец.
Подарим лайки, сердечки и комментарии столь неожиданно появившемуся незнакомцу?)

Я невольно опустила голову, стараясь слиться с местностью. Сталкиваться с ним еще раз мне вовсе не хотелось. Вот только проблема от этого никуда не денется.

Вчера я использовала в своих целях совершенно незнакомого парня, уверенная, что больше никогда и ни за что его не увижу. И вот теперь он в нашей академии. И рано или поздно наши пути все равно пересекутся. Но это только часть проблемы – Гордон-то тоже не слепой. Туповат, правда, и упрям, как многие боевики, но где не надо сообразит. Если этот парень учится в нашей академии, а я с ним совершенно не общаюсь, значит, и отношений у меня никаких нет. И, соответственно, все его внимание вновь с беспощадной стремительностью обрушится на меня.

– Ну вот, – тем временем прощебетала Шарлотта. – А вы говорили, урод.

– Моральный, – поправила ее Луиза.

Реплики подруг заставили меня выпрямиться. Что я прячусь-то? Ведьма я или кто? И вообще, здесь такое количество народа, что моего присутствия он точно не заметит. И… Подождите, что сейчас Лотта сказала?

– То есть это и есть тот самый дракон? – ахнула я, а подруга закивала:

– Да, именно про него мне и рассказывали. Видите, он с Дэниэлом с выпускного курса сел? Говорят, они в пятницу сначала подрались…

– Сошлись в спарринге на занятии, – со скучающим видом методично поправила ее Луиза.

– А потом вроде как подружились, – словно не заметив ее поправки, продолжила Шарлотта.

– Как неоригинально, – зевнула Луиза. – У мужчин разве бывает по-другому.

Значит, его зовут Леандр. Что ж. Красивое имя. Ему подходит. Как раз есть что-то такое хищное, звериное и вместе с тем царственное и благородное. С моих губ невольно сорвался нервный смешок. Я поцеловала дракона. Дракона, чтоб его хнырк пожрал!

– Адель, с тобой все в порядке? – обратила внимание на мою странную реакцию Луиза. Я вместо ответа закрыла лицо руками и расхохоталась. Просто абсурдность ситуации дошла до предела.

Я уже вспоминала традицию целоваться в последнюю неделю осени? Точнее последние семь дней. Так вот, это несколько расширенный вариант. Потому что изначально в традиции фигурировал дракон. Поцелуй с драконом в последний день осени – к счастью и удачи в любви. Но вот беда, драконов стало очень мало, на всех барышень не хватит, а целоваться хочется. И не только девушкам, но и остальным парням. Так традиция трансформировалась в просто поцелуи с любимым человеком. И никому не обидно – частичку удачи  получают все, еще и верят в долговременность отношений.

– Порядок? – скептически переспросила Шарлотта, все еще машинально продолжая следить за Леандром. – А что такое «порядок» в случае нашей Адель? Последние дни это точно не про нее.

Я же все никак не могла успокоиться. Правда, усиленно старалась не смотреть на дракона. Почему-то казалось, что стоит на него посмотреть, и он меня увидит. И что тогда? Нет, конечно, скорее всего ничего и не случится. Да и рано или поздно мы все равно пересечемся. Однако…

Это пресловутое «однако» все не давало покоя. Я вообще не представляла, как он отреагирует, столкнувшись со мной.

Так, Адель, давай, выдыхай. Ничего такого не произошло. А проблемы с Гордоном… Ничего, придумаю что-нибудь. Что касается самого Леандра… Кто сказал, что он захочет продолжить знакомство? Скорее всего, вчера он просто надо мной посмеялся, а сегодня обратит внимание на какую-нибудь магичку с их курса и…

Запястье вновь зачесалось. Смех оборвался. Я убрала руки от лица, осторожно потерла покрасневшее место, подняла глаза и…

На меня в упор смотрел Леандр. Тот самый, который «совершенно точно даже не заметит моего присутствия здесь». Чтоб его хнырк сожрал!

Не знаю, как я должна была отреагировать на подобные взгляды. Наверное, покраснеть, смутиться, убежать… И даже было искушение так и поступить. Но тут-то во мне и включилась самая настоящая ведьма. Я выпрямилась, холодно улыбнулась, как совершенно незнакомому человеку, и выгнула бровь. Дескать, у вас ко мне какие-то вопросы, господин дракон? Но с чего это вдруг? Мы с вами не знакомы, я вообще вас первый раз вижу.

– Лотта, без шансов, – хихикнула тем временем Луиза. – Посмотри, как этот дракон на нашу Адель пялится. Дракоша явно заинтересовался.

– Глупости не говори, – я отвела взгляд, словно он вообще ничего значительного из себя не представлял. И краем глаза заметила, как он насмешливо выгнул бровь. Судя по всему, мой маневр его только позабавил. Ну и пусть. Я вовсе не обязана оправдывать его ожидания.

– Еще скажи, что мне показалось, – продолжала насмехаться подруга. Я только плечами пожала. Говорить сейчас, кто такой этот дракон, я не была готова. У меня вообще другая задача – побыстрее съесть и уйти из столовой. Ну так, на всякий случай. Хнырк, и почему у меня так запястье ноет? Почти горит, словно там магический ожог.

Перевела взгляд на руку – ничего. Так, легкое покраснение. Ничего, что заслуживало бы внимания.

– А он все еще смотрит на тебя, Адель, – добавила Шарлотта.

Знаю. Чувствую кожей. Никогда не думала, что взгляд в принципе может быть настолько осязаемый. Но с этим драконом вообще все не по обычной логике.

Кашу я доела относительно быстро и даже чудом не подавилась. Подруги больше ничего не комментировали. Но мне показалось, что к определенным выводам пришли и теперь просто наблюдали за происходящим издалека. Я периодически кидала незаметные взгляды в сторону Леандра – он спокойно общался с однокурсником и, кажется, совершенно забыл обо мне. В какой-то момент я перестала почти физически ощущать его присутствие. Невольно посмотрела в сторону столика, но он оказался свободен. Дракона больше не было в столовой.

– Как интересно, – задумчиво протянула Шарлотта. – А я ведь специально не говорила, было интересно, когда ты заметишь.

– Даже минуты не прошло, – согласно прокомментировала вредная Луиза. – Нам явно что-то недоговаривают.

– Вот  еще! – буркнула я и  одним глотком допила свой напиток. – Я в библиотеку, надо книгу взять.

– Так до занятий осталось… – выразительно посмотрела на время Шарлотта, но я только махнула головой:

– Успею.

И, подобрав юбки, направилась к выходу. Книга мне требовалось, но не срочно – могла бы и подождать. Я просто понимала – если я сейчас останусь, подруги начнут задавать крайне неудобные вопросы, на которые мне не хотелось пока что давать ответы. Да у меня их просто не было. В идеале, конечно, мне стоило бы найти Леандра и поговорить с ним, решить, как быть дальше. Я же не рассчитывала, что мы с ним еще встретимся. А с другой стороны – было и было, поцеловались и забыли, с Гордоном я как-то справлюсь, Мир же не вертится вокруг моих глупостей, нужно быть разумной. И успокоиться – это самое главное.

С такой правильно мыслью я вышла из столовой. Но далеко уйти не успела. Меня дернули за руку и тут же я оказалась в небольшом закутке за углом в чьих-то объятиях, а над ухом раздался ехидный смешок:

– Попалась, ведьмочка.

Вот только эта триумфальная фраза тут же была мгновенно перебита грозным «апчхи». А нечего приличных ведьм хватать, ничего хорошего из этого никогда не выходит! И пусть еще порадуется, что в него прилетело такое легкое проклятье, а не что-то пострашнее.

– Адель, драгоценная моя, а нельзя как-то без проклятий обойтись? – укоризненно поинтересовался Леандр, который даже в таком положении не выглядел смешным. Я пожала плечами:

– Не понимаю, о каких проклятьях вы говорите.

И вид у меня при этом был самый невозмутимый. Нечего на невинных ведьм пенять, коли у вас в носу чешется. Какое к этому отношение могу иметь ни разу не скромная я?

Впрочем, справедливости ради, в этот раз моя уловка не сработала. Одной рукой Леандр все еще продолжал меня удерживать. Правда, в этот раз я не применяла разряд магии, но что-то мне подсказывало, что и этот вариант он предусмотрел. Да и поговорить нам действительно стоило.

– В самом деле? – дракон насмешливо изогнул бровь. – Ты еще скажи, что первый раз в жизни меня видишь.

– Ну почему же? – я слегка изогнула губы в улыбке. – Я видела вас в столовой.

Честно, понятия не имею, чего я пыталась добиться своим упорством. Возможно, это глупо, не отрицаю. Только чувствовала, что наше с ним общение стоило бы сократить до самого минимума. Так будет куда спокойнее для меня. Он не Гордон. Красив, обаятелен, знает себе цену и имеет в себе все качества, чтобы увлечь по-настоящему. Чего только стоят оценивающие комментарии моих подруг!

– Прекрасная попытка, Адель, – кивнул Леандр. – А до столовой? Что-то мне подсказывает, что этим наше знакомство не ограничивается. Или тебе стоит напомнить действием?

И он сделал шаг по направлению ко мне и начал склоняться. Нарочито медленно, чтобы не оставалось никаких сомнений – он собирается меня поцеловать! Вот же зараза!

– Прокляну, – коротко предупредила его я. В глазах дракона тут же мелькнуло веселье. Судя по всему, происходящее его весьма забавляло. А я вдруг осознала – не станет он меня целовать против моей воли. Я, конечно, не знаю, что он за человек на самом деле и является ли моральным уродом, как предполагала Луиза, но четко понимала одно. Он – хищник. И происходящее сейчас весьма напоминало охоту, где я являлась самой настоящей дичью. Меня можно загнать в угол, вот только никакого принуждения не будет. Это же совсем неинтересно! Во всяком случае, поцелуйного принуждения. Хм, какой любопытный термин я, однако вывела.

– Я, между прочим, тебя вчера не проклинал, – покачал головой Леандр, а я закатила глаза. И вот чего он тут строит такого обиженного?

– Может, потому, что ведьма из нас двоих – я? – резонно предположила вслух. И тут же сообразила, что попалась. На губах Леандра мелькнула хищная улыбка:

– О, то есть ты уже не отрицаешь, что вчера между нами кое-что произошло? Память проснулась?

Я вздохнула. Ну да, глупо с моей стороны было предполагать, что я никак не выдам себя. Леандр оказывает на меня весьма странное воздействие – я теряю хладнокровие и начинаю совершать спонтанные, не всегда логически обусловленные поступки.

– Будем считать, что угроза поцелуя подействовала как зелье от потери памяти, – сухо отозвалась я. Под его пальцами запястье стало жечь еще больше. Да что же это такое-то? Надо будет к лекарю сходить, если до вечера не пройдет.

Высвободиться я не пыталась – помнила вчерашний опыт. Он все равно физически сильнее, а эффект неожиданности вряд ли сыграет повторно. Что ж, надо побыть взрослой и разумной ведьмой и поговорить.

– Прекрасно, – кивнул он. – Нужно будет запомнить на будущее, что мой поцелуй – лучшее лекарство от всего.

– Я такого не говорила! – тут же возмутилась я, но разве пробьешь этим толстокожего дракона?

– Ну как же, – его глаза смеялись. – Стоило мне только намекнуть на поцелуй, и ты моментально исцелилась. А что бы произошло, если бы я в самом деле тебя поцеловал?

Я бы сошла с ума повторно. Что вовсе не входит в мои планы. Так что надо уже прекращать этот бесполезный и донельзя смущающий меня разговор и заговорить о деле, пока все не зашло далеко. Слишком далеко.

– У меня мало времени, занятия вот-вот начнутся, – прямо указала я. – Так что давай не будем затягивать. Чего ты от меня хочешь?

Кажется, моя серьезность его в очередной раз повеселила. Я уже поневоле начинаю себя чувствовать какой-то редкой животинкой, которая забавляет и умиляет. Я его почти не знаю, но своим поведением уже давно могла бы вывести его из себя. Однако реакция все время одна – смешливость.

– Для начала позволь представиться, – он шутливо склонил голову. – Леандр Монкар. Думаю, нам теперь придется часто видеться, нужно же тебе знать, кого посылать к хнырку.

Невольно фыркнула – обоснование причины знакомства мне понравилось. То есть он четко понимает, что я от нашего общения в восторг не приду. Правда, судя по всему, его это ни капли не смущает.

– И что же тебе от меня нужно. Леандр Монкар? – перефразировала вопрос я, никак не акцентируя на факте его посыла в небезызвестное место к легендарному чудовищу из преисподней.

– Я тебе уже говорил, Адель, – продолжал улыбаться он. Так невозмутимо, что мне его даже стукнуть захотелось чем-нибудь тяжелым. Например, метлой. Останавливало только одно – на это сейчас действительно не было времени. Лучше уж сразу выслушать его и не оттягивать этот момент. Перед смертью не надышишься. – Я хочу свидание. Думаю, учитывая некоторые обстоятельства, в твоих же интересах поддержать иллюзию наших отношений перед навязчивым ухажером.

– Но… – попыталась возразить я, но Леандр покачал головой:

– Здесь все просто, Адель. Без всяких подвохов. С тебя – свидание, возможно, не одно, с меня – поддержание легенды перед этим типом.

О как! Я смотрю, ставки растут. Сначала было просто свидание, теперь «возможно, не одно». Дальше что? Ночь в его постели или как? От этой мысли стало почему-то жарко.

– Аппетиты у тебя, однако, растут, Леандр, – насмешливо произнесла вслух. Хотелось послать его к этому самому упомянутому хнырку, однако что-то меня останавливало. Возможно, осознание, что иллюзия отношений с драконом на некоторое время заставит Гордона отстать. А потом я придумаю что-то другое. Или все дело в том, что на каком-то подсознательном уровне дракон был мне симпатичен? Да нет, глупости.

– Я тебе не враг, Адель, – убежденно проговорил он, глядя мне прямо в глаза. От такого пристального взгляда мурашки по коже пробегали.

Не враг, угу. Так, соблазнитель, искуситель и прочее. Или что еще там ему может быть от меня нужно?

– Ты же понимаешь, что я не могу так просто дать тебе ответ на твой вопрос? – прищурившись, уточнила я. – Мне нужно подумать.

И это вовсе не кокетство. Так, самую малость. Но подумать действительно нужно, чтобы организовать запасной план. Или основной – как посмотреть. Оценить все плюсы и минусы. И попытаться предотвратить проблему.

– Подумать? – губы Леандра изогнулись в усмешке. – Что ж, кто я такой, чтобы отказывать прелестной девушке в подобной малости? Я никуда не спешу. Буду ждать ответа сегодня вечером.

– И это называется «никуда не спешишь»? – фыркнула я. Дракон был упертым, для себя он явно что-то решил и теперь уверенно и планомерно загонял меня в угол.

– У тебя достаточно для этого времени, Адель, – покачал он головой. – А то ты так до конца года думать будешь. Тебе только дай волю, ты все затянешь.

И ведь даже возразить ему не могу. Это ведь был бы отличный вариант – думать, пока ему не надоест ждать ответа и не обратит свое высочайшее внимание на более сговорчивую девушку. Но кто ж мне даст.

– Ладно, – недовольно буркнула я. – Вечером дам ответ.

– С нетерпением буду ждать, – буквально промурлыкал этот драконий котяра и поднес мою руку к губам и нарочито медленно, пристально глядя мне в глаза, поцеловал ее. Прикосновение, в общем-то, вполне невинное, но только не в его исполнении. Было в этом что-то такое чувственное и пронзительное. – Хорошего тебе дня, дорогая моя Адель.

У меня уже скоро аллергия начнется на подобное обращение. И выражаться она будет отнюдь не в ноющем запястье, а в ударах метлой по драконьему темечку.

– И тебе тоже, – вежливо бросила я и слегка тряхнула рукой, намекая, что пора бы уже отпустить. Пришлось добавить словами. – Сейчас начнутся занятия. Отпусти.

Отпустил. Но предварительно перевернул мою руку и поцеловал в самый центр ладони. Вот наглец-то! На расшаркивание я тратить время не стала и, как только получила свободу, устремилась в сторону лекционного корпуса. Мы еще посмотрим, кто кого, дракон!
Подарите сердечек и комментариев нашей парочке!)

Влетела я в аудиторию прямо перед носом у преподавательницы. Госпожа Элеана насмешливо на меня посмотрела и даже замедлила шаг, давая шанс мне успеть до нее. Чудесная женщина, даром, что ведьма! Впрочем, ничего удивительного – она выглядела чуть старше нас и, говорят, за ней даже старшекурсники пытались ухаживать. Насколько успешно, понятия не имею. Но за месяцы моего пребывания в академии я успела застать целое кладбище, поющее ей серенаду. Кто был автором столь оригинального ухаживания, для нас осталось секретом. Только на следующий день после сего знаменательного события у госпожи Элеаны глаза горели зеленым цветом, что указывала на недавнюю очень сильную ворожбу. В общем, я искренне надеюсь, что хотя бы на данный момент этот пылкий влюбленный уже перестал квакать или мычать.

Но к ведьмам у нее было особое отношение. Понимающее. И сейчас я, благодарно кивнув, влетела в аудиторию и устремилась на свое место. С моего появления прошло всего несколько секунд, как вслед за мной вошла и преподавательница. После приветствия госпожа Элеана начала объяснять новую тему, а Луиза негромко поинтересовалась:

– А где книга?

– Какая книга? – недоуменно моргнула я, а Шарлотта ехидно напомнила:

– Ты же ходила в библиотеку. Заблудилась?

Хнырк! Я и забыла, что сказала девчонкам перед тем, как меня перехватил дракон. И умудрился же он найти такое укромное местечко, что нас даже никто не обнаружил. Или тут были наведенные чары? Я ведь тоже его не заметила, пока он не схватил меня за руку.

– Так, девушки, – вдруг раздался с кафедры строгий голос преподавательницы. – Давайте все разговоры мы оставим на потом. У нас тут урок истории ведьмовства, а не обсуждение чьей-то личной жизни. Или, может, у вас имеются ко мне вопросы?

– Конечно, – крикнула со своего места Пат – уверенная в себе и весьма наглая брюнетка. – Правда, что у нас состоится зимний бал?

– Мы непременно с вами это обсудим, – ехидно отозвалась Элеана и добавила. – После того, как вы мне наглядно докажете, что усвоили тему. Адептка Лекард, раз вы так интересуетесь светской жизнью, к доске. Докажите, что в учебе у вас тоже рвение.

Мы с девчонками переглянулись. Самое время оставить все расспросы до окончания занятия. Госпожа Элеана, конечно, замечательная во всех отношениях, но как только дело касалось ее занятий… В общем, истинную ведьму лучше не злить. Так сказать, во избежание.

К счастью, преподавателем она действительно была отличным. И Пат без малейших проблем ответила на все ее вопросы. Та же участь потом постигла еще несколько ведьмочек, в число которых вошла и я. Я даже порадовалась этому – благодаря опросу госпожи Элеаны все мысли о драконе вылетели из головы. Иначе бы я все занятие просидела как на иголках.

Тема урока у нас тоже оказалась довольно интересной – период формирования ведьмовских ковенов. Что послужило причиной? Как долго происходило формирование?

Как оказалось, ведьмы сплотились под угрозой со стороны магов. Те почему-то считали себя вправе выбирать себе женщин с большой ведьмовской силой и при этом не считаться с их мнением. Если бы все было добровольно, конечно, никаких вопросов бы не возникло. Но тут… Ведьмы сплотились и доказали наглым магам, что мнение женщины очень важно. И пусть квакает тот, кто уверен в обратном!

– Таким образом, девочки, уясните главную мысль, – госпожа Элеана обвела нас внимательным взглядом. – Никто и никогда не может заставить вас делать то, что вы не хотите. Если вы не способны справиться с проблемой самостоятельно, помните о том, что рядом с вами есть те, с кем вы представляете настоящую силу. Надеюсь, вы усвоите этот урок и научитесь действовать сообща.

Вывод мы записали. Так он нам понравился. А потом госпожа Элеана обвела нас внимательным взглядом и заключила:

– Ну а теперь перейдем к балу. Раз уж у нас урок истории, начнем с небольшой легенды, – по губам ведьмы скользнула коварная улыбка, а мы насторожились – кажется, нас действительно ожидает что-то интересное. – Слышали ли вы о том, что именно во время зимнего бала в нашей академии произошла страшная трагедия?

Госпожа Элеана, определенно, знала, чем заинтересовать слушателей. Весь наш курс ведьмочек замер, затаил дыхание и стал ждать продолжение рассказа. И только самые нетерпеливые подали голос.

– Какая трагедия? – полюбопытствовала Луиза. Уж кто-кто, а она любила всякие тайны, мифы, легенды и прочие таинственные истории.

– Не знаете? – преподавательница усмехнулась и, опершись о стол, с видом победительницы оглядела своих учениц, явно наслаждаясь произведенным эффектом. – Ну что ж… Почти сто лет назад во время зимнего бала погибли двое адептов. Никому доподлинно неизвестно, что на самом деле произошло, с их призраками никому не удалось связаться. Но на основании фактов, опроса свидетелей и прочей информации удалось выявить следующее. В красавицу-ведьму с четвертого курса влюбился дракон с выпускного курса, у них даже появились метки о том, что они являются истинной парой.

– Подождите! – перебила Шарлотта, привставая со своего места. – Но ведь это такая редкость! По пальцам одной руки можно пересчитать, когда истинной парой дракона являлась ведьма!

Я не видела ее лица, но была уверена – глаза у нее горели от предвкушения. Завязка истории уже захватила всех, без исключения. А я… Я почему-то вспомнила глаза своего случайно встреченного дракона. Как-то слишком много драконов за один день.

– Вы неплохо осведомлены в этом вопросе, Шарлотта, – похвалила подругу госпожа Элеана. – Начнем с того, что драконов не так много, как было раньше. Еще реже они встречают истинную пару. Если помните, этим термином называются идеально подходящие на эмоциональной и магической волне друг другу существа. Это больше, чем просто любовь. Они именно чувствуют друг друга. И да, вы правы, Шарлотта. Ведьм среди истинных пар практически не встречается. Но вернемся к нашим героям. Все бы ничего, вот только родители ведьмы были против ее отношений с этим конкретным драконом. И, насколько удалось выяснить, после зимнего бала парочка собиралась сбежать.

– Что же произошло? – это подала голос со своего меня Катарина. – Неужели это родители их убили, лишь бы их дочь не досталась дракону? Или они пытались убить его, а она его заслонила собой и погибли оба?

– Какое у вас богатое воображение, Катарина, – покачала головой госпожа Элеана. – Включите логику. Если бы родители присутствовали на балу, стала бы наша парочка планировать сбежать сразу после него?

Вопрос был действительно логичным. Катарина заметно смутилась, но тут же нашлась:

– Может, они явились незапланированно. Им кто-то доложил, вот они и…

Она осеклась под насмешливым взглядом преподавательницы. Но та не стала и дальше насмешничать и продолжила рассказ.

– Никто не знает, что конкретно тогда произошло. Но когда в аудиторию ворвались случайные студенты они застали дракона с окровавленным ножом, а около его ног – труп его возлюбленной.

– А что он говорил? – поинтересовался кто-то. И только когда взгляд преподавательницы уперся в меня, я сообразила, что этот кто-то – я. – Должен же он был хоть что-то сказать!

– А он не успел, – печально усмехнулась преподавательница. – Он и сам был ранен. А те, кто вошли в аудиторию, разбираться не стали. Они сочли его опасным и ударили боевыми заклятьями. Драконья регенерация просто не успела сработать. Он так и умер, ничего не рассказав о трагедии.

Какой ужас! По рядам пронесся шепот, а я все еще не могла прийти в себя. У меня в голове не укладывалось. Мог ли дракон убить любимую девушку? Но кто тогда ранил самого дракона? Или они боролись за нож, и поочередно ранили друг друга? Или там был кто-то третий, кого не застали?

– И что, никакие заклинания не смогли восстановить то, что там действительно произошло? – деловито поинтересовалась Луиза. – Существуют же всякие заклятья, где астральные проекции или даже духи могли бы показать…

– Не в этом случае, – покачала головой Элеана. – В аудитории был нестабильный магический фон, только усиленный после двойного убийства. И все заклинания просто сбоили и не работали. Вот такая вот страшная сказочка вам по конец занятия.

Она тряхнула волосами, словно стряхивая с себя осадок после этой истории, а потом улыбнулась и обвела нас взглядом. Вот только мы подавленно молчали. Элеана же продолжила:

– Что касается зимнего бала, он действительно состоится перед Новогодьем. Возможно, вам даже придется принять участие в его подготовке. Так что готовьте наряды, ведьмочки. Вы должны затмить всех!

Девчонки тут же забросали ее вопросами, а я же машинально вертела в руках карандаш. Мне не давала покоя одна мысль. Мы очень мало знаем о драконах и истинных парах. Но если отбросить все эмоции и рассуждать логически. Истинная пара дракона – его половинка, они совместимы на всех уровнях, существуют слухи, что между ними  действительно образуется магическая связь. Может ли в таком случае дракон причинить вред своей истинной?

После занятия подруги, к моему великому счастью, не сразу вспомнили о том, что я пришла в последнюю минуту. И на паре по зельеварению я все еще думала о рассказанной истории. Здесь, определенно, что-то не так. Но что именно? Нужно будет покопаться в библиотеке, посмотреть подшивку газет за то время, что об этом писали. Вряд ли это прошло мимо внимания бульварной прессы.

А вот к третьей паре мои мысли переключились на совсем другое. Леандр, конечно, предлагал не самый плохой вариант, но существовала небольшая проблема. Дело ведь не только в моем нежелании заводить отношения. Имелись и другие куда более веские причины. И если мы притворимся, что у нас с ним роман, обязательно поползут слухи. И вряд ли они останутся за стенами академии. Правда обязательно выплывет, и вот тогда…

О таком варианте мне даже думать не хотелось.

Так что, каким бы привлекательным ни было предложение Леандра, от него придется отказаться. Вот только что-то мне подсказывало, что прислушиваться к моим словам он вряд ли будет. А это значит…

Я хитро улыбнулась пришедшей в голову мысли. Значит, нужно переключить его внимание на кого-то другого. И даже не имеет значение, на кого. Главное, не на меня. И я уже знаю, как это сделать.

Времени у меня, правда, не особо много. Да и одна я, пожалуй, не справлюсь. Значит, нужно рассказать правду подругам.

Шанс мне предоставился уже после последнего занятия. Я попросила подруг пройти ко мне в комнату. Девчонки переглянулись.

– Какая таинственность! – с долей ехидства проговорила Луиза. – Ты собираешься признаться нам в том, что труп все-таки придется прятать?

Но послушно прошла. Глаза при этом у нее поблескивали от любопытства. Шарлотта даже комментировать ничего не стала. А я не могла отделаться от ощущения, что они и так о чем-то догадываются – слишком хорошо меня знают.

– Нет, – хмыкнула я, плюхаясь на стул в своей комнате. – Я всего лишь собираюсь признаться в том, что вчера умудрилась поцеловать нашего новенького.

– Что-то подобное я и предполагала, – рассмеялась Шарлотта, не выглядя удивленной. – Слишком яро он прожигал тебя взглядом. Ты явно уела его мужское самолюбие. Ну и понравилась этим, конечно.

– Глупости, – отмахнулась я. – Проблема в том, что его мужское самолюбие теперь требует реванша.

– В смысле? – опасно так прищурилась Луиза. На ее пальцах многозначительно заиграли искры магии. Перспектива прятать труп уже не казалась такой призрачной.

Я усмехнулась и рассказала о своем разговоре с драконом. Девчонки на протяжении всего моего повествования не перебивали.

– Ну вот и все.

– Ну каков нахал! – покачала головой Луиза, только в ее голосе были слышны нотки восхищения. – А с другой стороны – идеальное решение всех проблем. Бросишь потом его, и все дела.

– Не совсем, – осторожно ответила я. – Это породит слухи. А слухи могут вылиться в проблемы. Скажем так… Мне не рекомендуется заводить романы.

Я опустила глаза. Раскрывать некоторые подробности мне не хотелось даже лучшим подругам. Однако подруги на то и подруги. Несколько секунд они внимательно всматривались в мое лицо, словно стараясь по нему что-то прочитать, а потом Шарлотта решительно тряхнула волосами:

– Значит, будет действовать по отработанной с Гордоном схеме?

– И надеяться, что несколько дней неадекватности отвратят его от нашей Адель? – дополнила Луиза и тут же все испортила. – Я бы не слишком в это верила. Он кажется довольно упорным. Но когда нас это останавливало? Сколько он тебе времени дал на «подумать»?

 – обратилась она ко мне.

– До вечера.

– Значит, нам нужно поспешить. Доставай котел! – скомандовала подруга, а я улыбнулась. На такую реакцию я и рассчитывала, даже не сомневаясь в их согласии. Я, конечно, и сама могу сварить зелье, но когда сроки горят колдовским пламенем, лучше действовать с кем-то сообща, кто непременно подстрахует. У меня такие люди были. А также все необходимые ингредиенты, которые остались еще с прошлого раза.

Следующие полтора часа у нас с подругами была открытая практика по зельеварению. Мы  доставали необходимые травы и другие достаточно редкие ингредиенты, которые оставались у меня еще с прошлого раза, поочередно добавляли их в закипающий котел, выжидали положенное время. Это зелье мы, конечно, еще не проходили. Но Луизе достался от прабабки семейный гримуар, в котором значился и этот рецепт, и подруга уже неоднократно его практиковала. Обычно зелье срабатывало так, как нужно. И даже с Гордоном поначалу пошло, как надо. Что ж, будем надеяться, что на Леандра оно тоже подействует.

– Давай, теперь нужно влить магию, – обратилась ко мне Луиза. – У тебя из нас самый сильный резерв.

Я послушно начала выполнять необходимые манипуляции и спустя несколько секунд содержимое котла окрасилось в красный цвет.

– Готово, – довольно заключила Луиза. – Теперь ему нужно остыть. И все.

– Ты забыла про одну малость, – напомнила Шарлотта. – Нам еще нужно умудриться напоить им дракона.

Ну да, малость. Сущая ерунда!

Легко сказать, а вот сделать – сложно. Мало того, что нужно каким-то образом подлить зелье Леандру, так еще это должна сделать не я. Мне ни в коем разе нельзя попадаться ему на глаза в ближайшие минут десять после того, как он выпьет зелье.

– Слушай, – вдруг оживленно подпрыгнула на месте Луиза. – У выпускного курса через полчаса начинается тренировка.

– И? – непонимающе посмотрела на нее я. Мысленно я уже была в столовой и думала, каким образом подобраться к столику и подлить зелье. Пусть даже не мне, пусть подругам.

– Как «что»? – возмутилась Шарлотта. – После тренировки многие из них пьют. И у каждого есть своя зачарованная кружка, которая с помощью магии сохраняет необходимую температуру, а также свежесть напитка. Это наш шанс, Адель!

– Вы предлагаете пробраться на тренировку выпускного курса магов и там подлить зелье? – уточнила на всякий случай я.

– Конечно, – азартно кивнула Луиза. – Это же идеальный вариант. В раздевалке на тот момент никого не должно быть. Значит, и мы не попадемся, и во время уложимся.

План был хорош, и у меня язык не поворачивался с ним поспорить. И зелье как раз должно подействовать к тому моменту, как Леандр захочет со мной поговорить. Если захочет.

– Тогда бежим! – подскочила на месте Шарлотта.

Где тренировались боевые маги мы, как и любые девушки нашей академии, конечно, знали. И особого внимания там мы привлечь точно не должны были. Преподаватель физической культуры и магического боя магистр Дэвид Лейстрейд не прогонял студенток, пришедших полюбоваться тренировкой магов. Более того, он искренне считал, что подобный отвлекающий фактор на его занятиях крайне полезен и помогает магам сосредоточиться на главном. Так что на каждом уроке всегда присутствовали стайки девчонок, которые хотели полюбоваться мускулистыми парнями, занимающими спортом или вступающих в бой друг с другом.

Вот и сейчас уже на подходе к зданию раздевалки мы увидели стайку щебечущих девчонок. Подходить мы не стали – нам ни к чему привлекать внимание – и торопливо спрятались за угол. Нужно было дождаться Леандра, чтобы не перепутать его вещи с чьими-то другими.

А вот и дракон! Похоже, он неплохо поладил с Дэниэлом – парни шли опять вместе. Мы с девчонками дружно уставились на черную сумку, стараясь запомнить и не перепутать ее ни с какой другой. И только надеялись, чтобы он оставил ее в раздевалке, чтобы подойти туда во время перерыва.

Удача оказалась на нашей стороне – Леандр вышел без вещей, облаченный в спортивную форму, которая ладно на нем сидела. Так привлекательно, что Луиза ткнула меня локтем в живот и ехидно так поинтересовалась:

– Может, все-таки передумаешь? Каков экземпляр!

Экземпляр действительно был достойный, даже слишком. Это-то и пугало. И я решительно тряхнула головой:

– Не передумаю. Ну что там? Много еще осталось в раздевалке?

– Все, последний, – доложила мне Шарлотта и протянула ладонь. – Давай фиал, я подолью.

– Ты уверена? – с сомнением покосилась я на подругу. Ведь если кто-то из парней застанет, придется как-то оправдываться.

– Абсолютно. Тебе там точно делать нечего, а меня он вряд ли знает. И за меня найдется, кому вступиться, если что, – очаровательно улыбнулась Лотта. – К тому же, есть еще один маленький нюанс.

– Это какой же? – довольно ревниво поинтересовалась Луиза. Ей тоже хотелось получить свое приключение.

– Из нас троих только я умею снимать охранки, – привела весомый довод Шарлотта. – Сомневаюсь, что он ничем не защитил свои вещи.

Аргумент был признан действенным, и фиал с зельем перекочевал к нашей блондинке. Но заходить в раздевалку мы не спешили – ждали, когда магистр объявит начало разминки. Девчонки же, стоящие у раздевалки, вереницей потянулись к трибунам, чтобы наблюдать. А мы…

Раздался резкий окрик магистра. Мы выждали несколько минут, а потом Шарлотта ласточкой нырнула к дверям раздевалки. Повозилась там чуть-чуть и оказалась внутри помещения. Нам же оставалось только наблюдать и никого не подпускать.

Мы думали, операция займет совсем немного времени, но возвращаться Шарлотта не спешила. Луиза несколько раз порывалась зайти вслед за ней, но каждый раз я ее останавливала. В один из таких споров мы чуть не пропустили возвращения одного из тренировавшихся – того самого Дэниэля. Луиза тут же рванула ему наперерез и о чем-то заговорила, кокетливо улыбнувшись. При этом она несколько раз повысила голос, явно намекая Шарлотте о приближении противника. Но Дэниэл чарам подруги не поддался, обошел ее и, не обращая внимания, прошел к раздевалке. Раздосадованная Луиза бросила ему вслед проклятье, вот только…

Дэниэл двигался стремительно и уже скрылся в раздевалке. Я почувствовала подступающую к горлу панику. И как выручить Шарлотту из этой ситуации?

С Луизой мы встретились на полпути. Подруга тут же перехватила меня за руку и потащила подальше от раздевалки.

– Но… Там же Лотта! – попыталась возразить я, но брюнетка покачала головой:

– Она сама разберется. Что-нибудь придумает. Главное, я смогла ее предупредить, и ее не поймают на горяченьком.

– А что ты сказала Дэниэлу? Почему тебе не удалось его удержать? – задала новый вопрос я. Подруга шало улыбнулась:

– Я попыталась с ним флиртовать.

– А он? – прищурилась я.

– А что он? – хмыкнула Луиза. – Ему Лотта давно нравится. Так что переживать за нее точно не стоит. Вот будь там на месте Дэниэла кто-нибудь другой, тогда пришлось бы побеспокоиться… А тут она точно выкрутиться.

– Нравится? – не поверила я. – Да они же цапаются все время. Или ты забыла о том, как неделю назад Лотта без зазрения совести вылила на него чай и даже не сделала вид, что это случайно?

– Ну-у-у, – пренебрежительно повела плечиком Луиза. – Всякое бывает. Ты вон тоже дракона прокляла, однако целовалась с ним.

– Я вовсе не… – возмутилась я, но тут сообразила, что пока мы спорили, подруга дотащила меня до угла.

– Просто ждем, – уверенно проговорила она. – Поверь, ничего страшного не случится. И не надо на меня так злобно смотреть, Лотта у нас девочка шустрая, справится.

Я многое могла бы сказать, однако не стала. Только мысленно отвела подруге на улаживание проблем несколько минут. Если через пять Шарлотта не появится, пойду спасать. Правда, понятия не имею, каким образом буду это делать. Но в беде точно не оставлю.

К счастью, мое ожидание долго не продлилось. Вскоре дверь раздевалки распахнулась, и на пороге появилась Шарлотта. За ней с очень с очень уж довольной физиономией шагал Дэниэл. Блондинка сказала ему что-то резкое и направилась в сторону аллеи. Не прошло и минуты, как парень ее окликнул:

– Шарлотта!

– Что?! – если взглядом и тоном можно было бы убивать, боевик бы сейчас уже лежал горсткой пепла или хладным трупом.

– Не забудь! Я жду тебя вечером!

– Даже не надейся, – процедила сквозь зубы подруга и добавила с долей ехидства, – дорогой.

Дэниэл же этого словно и не заметил и все с той же довольной физиономией вернулся на тренировку. Мы же поспешили догнать Шарлотту.

– Ну что? – запыхавшись от бега, поинтересовалась я.

– С тебя горячий шоколад и пирожные в кофейне, – тут же потребовала Шарлотта. Луиза хмыкнула за моей спиной.

– Да без проблем. Ты лучше скажи, что произошло? У тебя получилось? Ты успела до появления Дэниэла? И почему так долго?

– Сколько вопросов, – усмехнулась Шарлотта, потом тронула меня за руку. – Да не переживай, я все успела. Только у него защита сильная стояла, пришлось повозиться. Хорошо еще, что Луиза смогла предупредить.

– И как Дэниэл отреагировал, застав тебя в раздевалке? – задала новый вопрос я. Шарлотта загадочно улыбнулась и, выдержав театральную паузу, сообщила:

– Обалдел.

– У него был повод? – полюбопытствовала Луиза, а Шарлотта остановилась и, накрутив локон на палец, сообщила:

– Конечно, был. Я его на свидание позвала. Уверяю вас, после такого у него все вопросы отпали. А если и появятся, он мне их не задаст.

И когда только наша ангелоподобная подруга стала настолько коварной? Мы переглянулись, а Лотта деланно вздохнула:

– Чего только не сделаешь ради подруги. Кстати, я передумала. С тебя два пирожных.

– Да погоди ты, – отмахнулась Луиза. – Потом сторгуетесь, думаю, Адель согласится на все. Теперь надо бы убедиться, что он действительно выпьет.

– Тогда зачем мы уходим? – не поняла Шарлотта, но я покачала головой и кивнула в сторону аллеи:

– Идемте, спрячемся среди деревьев.

А сама начала формировать легкое заклятье. Вскоре на мои ладони опустилась небольшая птичка. Зрительный контакт у нас длился совсем недолго, а потом пернатая вспорхнула с моей ладони и полетела в сторону раздевалки. Мы же с девчонками укрылись среди деревьев, где я, найдя небольшую лужицу, активировала вторую часть заклятья. Птичка уже оказалась на месте, и теперь мы могли наблюдать за происходящим в раздевалке ее глазами.

Прошло довольно много времени прежде, чем вернулись парни. О чем-то переговариваясь, они начали постепенно переодеваться.

– Ну-ка, – тут подвинулась Луиза. – Это зрелище я точно не должна пропустить.

Вот только птичка была нацелена на Леантра, а дракон переодеваться не спешил. Вытер пот со лба, достал из сумки кружку и… Начал жадно пить. Когда он осушил явно все содержимое, я выдохнула:

– Ну вот и все. Дракон выпил приворотное зелье. Осталось только понять, к кому он приворожится.

Вопрос был непраздный. Около раздевалки все еще толклась стайка девиц, наверняка какая-нибудь из них и попадется на глаза дракону. В этом и специфика нецеленаправленного приворота – объектом станет первый встречный человек противоположного пола. Да, это может продлиться недолго. Но мне хватит.

И вот странное дело, я вроде бы должна была ощутить облегчение, а вместо этого – легкое сожаление. Как будто я делаю что-то не так, неправильно. Хотя я понимала, что другого варианта здесь быть и не должна. У каждого из нас свой путь.

Тем временем дракон отправился в душевую. Птенец остался ждать. Мы – вместе с ним.

– Не жалеешь? – шепотом поинтересовалась у меня Луиза. – Он все-таки такой… Достойный. Да и Гордон не совсем отвратительный тоже.

Подруга словно подслушала мои собственные мысли. Но я только головой покачала. Не о чем жалеть.

– Надеюсь, как с Гордоном не случится, – хмыкнула тем временем Шарлотта. Я только вздохнула. В тот раз мне банально не повезло. Только удалось напоить Гордона приворотом, он обратил внимание на другую девушку, как случилась оказия. Его группа на лабораторной делали эликсир избавления от чар. К сожалению, в список чар попадали и привороты. И уже тем же вечером его любовный интерес был забыт, а сам Гордон вновь обитал под моим окном. К счастью, никто и не задался вопросом о причинах смены любовного интереса адепта. Сам парень, кажется, так ничего и не понял. Но проворачивать с ним второй раз этот фокус я не рискнула. Хотя с ним и было все гораздо легче – напоить приворотом в том числе.

– Все нормально будет, – успокоила меня Луиза. – Сами знаете, зелье довольно специфическое. Его действие обнаружить сложно, в нем нет такого бешеного приворотного эффекта. Только меняются симпатии. И вряд ли боевики будут готовить такой эликсир на выпускном курсе.

Спорить никто и не стал – каждой из нас хотелось в это верить.

Вернутся Леандр быстро. Дальнейшее развитие событий я наблюдала все так же через птичку. Дракон вместе с кем-то из однокурсников вышел на улицу. Его взгляд упал на одну из девчонок, и уже в следующий момент дракон уверенным шагом направился к ней и о чем-то заговорил. По его губам скользнула самоуверенная улыбка самца, от которой у меня невольно зачесались кулаки.

– А эта и рада, – хмыкнула Шарлотта, скривившись. Девушку, к которой подошел Леандр, мы все знали – Келси Райден. Эта магиня со второго строила глазки каждому первому встречному симпатичному парню. Дракон не стал исключением. Ресницы тут же затрепетали, взгляд приобрел томность. Ну все, сейчас взгляд точно должен поплыть. Видеть это мне отчего-то не хотелось, и я, взмахнув ладонью, сняла чары со своего маленького помощника и отпустила и отпустила его на волю. Лети, пернатый!

– Ну все, можно и мне, наверное, спокойно появляться в столовой, – хмыкнула я, тряхнув волосами. Словно таким образом стряхивала наваждение и легкое сожаление.

– Я бы все-таки не стала, – покачала головой Луиза. – Ну так, на всякий случай. Мы тебе принесем перекусить.

Я поблагодарила подруг. На этом наши дороги разошлись. Они отправились в столовую, я – в общежитие, решив все-таки поискать подшивку газет столетней давности. Хотелось понять, о чем именно могла умолчать госпожа Элеана. А она явно сказала не все.

Ролланд, маленький пушистый, как облачко, библиотечный хранитель – очень забавное и вместе с тем ответственное создание – моему запросу удивился. В задумчивости потер свой мохнатый лоб, потом кивнул и предложил мне присаживаться. Я устроилась за своим любимым дальним столом – здесь обычно никого не было, и я не привлекала внимание своими изысканиями. Вскоре передо мной возникла огромная стопка папок, за которыми меня и заметно-то не было! Я негромко поблагодарила хранителя и погрузилась в поиски. Несколько папок пролистала без всякого толку – нужной мне информации в них не было. Только открыла четвертую, как мне помешали подруги. Они принесли крайне любопытную новость – время ужина закончилось, а вот Леандр в столовой так и не появился.

Глупо, конечно, но я, услышав новости от подруг, почему-то почувствовала разочарование. Впрочем, чего я ждала? При наличии удобного варианта и созданной приворотным зельем симпатии такое развитие событий вполне можно было бы предположить. Нужно только подавить это странное стеснение в груди. У нас все равно никогда ничего не смогло бы получиться. Не в моих обстоятельствах.

– Что ж, значит, у нас действительно все получилось, – выдавила из себя улыбку я. – Дракон времени зря не теряет. Такой быстроте только позавидовать можно.

– Подожди, – тут же перебила меня Шарлотта. – Ты о чем подумала? Что он и Келси…

– А что, разве не так? – удивилась я. – Вполне логичный вариант.

Логичный и отчего-то до жути раздражающей. Мне, в принципе, она никогда особо не нравилась, но…

– Да нет же! – махнула рукой Луиза. – Келси, в отличие от него, была. Жутко недовольная. И мне удалось подслушать ее разговор с подружкой. Так вот… Дракон сначала начал с ней флиртовать, а потом через какое-то время развернулся и просто ушел. Бросил по пути какое-то извинение и все. Как будто его и не было. Это очень странно, не находишь?

– Может, приворот не действует на драконов? – насторожилась я.

– В смысле? – искренне возмутилась за свой семейный рецепт подруга. – В моем гримуаре написано – тестировалось на всех расах. Так что этого просто быть не может. Тем более, мы своими глазами видели – он флиртовал с Келси. Значит, все-таки подействовал.

– Значит, у него просто что-то случилось, – тут же решила я. – И он вернется к ухаживанию позже. Вот и все.

– Посмотрим, – очень уж уклончиво ответила Шарлотта. – Только с этим драконом все идет не плану. Так что я бы ничему уже не удивилась.

– Ладно, мы пойдем, – тут же поднялась Луиза. – А, кстати, – она протянула мне сверток с пирожками. – Перекуси. А то, чувствую, ты тут надолго застряла.

Я от души поблагодарила подруг и после их ухода, оглядевшись по сторонам, чтобы хранитель не заметил, начала свою скромную трапезу. Пирожки в нашей столовой делали отменные, а подруги для меня расстарались – притащили такое количество, что мне бы их, наверное, и на завтрак хватило. Вот только первый улетел совершенно незаметно, потому что я наконец-то нашла то, что мне было нужно. Первый материал о жуткой трагедии во время Зимнего бала.

Через витиеватый слог автора пришлось буквально продираться. Сколько там было эпитетов, метафор и прочих воздушных кружев! У меня аж глаза заболели, а мозг свернулся в трубочку. Но кое-что полезное мне все-таки удалось выявить. Например, имя погибших студентов. Раймонда Леттель и Коул Тайлер. Фамилия ведьмочки казалась знакомой, мне даже пришлось прекратить на некоторое время трапезу и отыскать еще одну книгу, в которой собраны все древние роды этого и нескольких соседних королевств. Не прошло и десяти минут, как мои изыскания увенчались успехом. Кажется, я поняла, по какой причине родители ведьмы были против истинности своей дочери дракона, несмотря на явную знатность последнего. Да что там, конкретно в этом случае она наоборот была в минус.

Придя к определенным выводам, я вернулась к просмотру подшивок. Вот только дальше не было ни слова о том скандале, который разразился после того, как маги буквально убили дракона. А он был, я точно знаю. Не мог не быть. Получается, кто-то в свое время подверг цензуре часть информации? Обо всей умолчать не могли, да. Но некоторые важные детали точно упустили.

– А была ли эта трагедия вообще случайностью? – негромко спросила у самой себя я. Мой голос эхом разнесся по опустевшему залу – даже самые заядлые книголюбы уже покинули эту обитель знаний. Вопрос был очень хорошим, вот только ответить на него было некому. Но я все больше сомневалась, что дракон действительно мог убить Раймонду. Подозреваю, сомневалась не только я. Но то ли предпочли скрыть правду, то ли не смогли ее раскрыть и по этой причине все активно делали вид, что все правильно.

Запястье вновь начало зудеть, и я его почесала. Кожа была такой же покрасневшей, как и было с утра, если не ярче. Интересно, на что это аллергия-то? Нужно было все-таки дойти до целителя…

Несмотря на позднее время я, наверное, все-таки дошла бы. Но тут в нескольких метрах от меня раздался шорох.

– Ролланд? – позвала я, но ответа не получила. Я и сама уже знала, что в такое время он обычно занимается работой с картотекой. Получается, сейчас здесь я находилась в полном одиночестве. Но кто же тогда шумит?

Не найдя лучшего варианта, я схватила тот самый фолиант с древними родами и осторожно направилась к источнику шума. Там как раз располагались стеллажи с теми книгами, которые вернули сегодня. Вот только за ними я никого не обнаружила.

Шорох тем временем повторился. Совсем близко. Я несколько раз обошла вокруг стеллажа, но так никого и не увидела. А потом мне в голову пришла очень уж интересная мысль…

Конечно же, первым делом я полезла проверять свою догадку. И точно – под шкафом, в самом углу я заметила горячие в полумраке зеленым глаза. Точно какая-то животинка! Но какая именно – рассмотреть не получалось. Слишком темно. Так, только силуэт.

Та-ак. Кажется, я знаю, что мне нужно сделать.

Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, но при этом быстро, я вернулась к своему столу и достала пирожок с мясом. Что-то мне подсказывало, вечерний библиотечный гость вряд ли оценит сладкие. И потом снова опустилась на колени перед стеллажом – зверек был еще там, я видела по легкому свечению – и позвала:

– Малыш, ты голодный? Смотри, что у меня тут есть. Не бойся!

Наверное, я должна была бы испугаться. Что там за тварь неведомая в недрах библиотеки прячется? Однако страха я не испытывала. На интуитивном уровне чувствовала, что этот кто-то не причинит мне вреда. А ведьмовская интуиция редко обманывает!

«Малыш» выбираться не спешил, и я, помедлив, отломила половину пирожка и положила ровно посередине между нами. Зеленые глаза-огоньки оценивающе уставились на угощение, затем на меня, потом зверек осторожно подошел и принялся есть.

Я еще не могла его разглядеть во всей красе, но успела заметить мелькнувшие крылья. Стало еще интереснее – это явно не кто-то из стандартных обитателей. И я его точно выманю!

Закончив с угощением, зверек посмотрел на меня, а я заявила:

– Вкусно тебе было? А вторую половинку уже из моих рук. Давай дружить.

На некоторое время зверек замер, потом осторожно стал выбираться из-под шкафа. Я замерла, боясь его спугнуть. А когда он наконец подошел ко мне, я с трудом удержалась от того, чтобы вздрогнуть.

Просто я никогда таких не видела! Да что там – я о таких даже не читала. А читала я много. Плюс мое обучение было весьма расширенным, глубже, чем у других девушек.

Так вот – я поклясться готова, что передо мной сейчас находился самый настоящий дракон. Но в миниатюре! И какой красивый – красно-бордового цвета, голова на длинной шее, крылья, не менее длинный хвост. Зверек вопросительно на меня уставился, как бы спрашивая: «Ну и что ты застыла? Где там мой обещанный пирожок?»

Я вообще не представляла, можно ли кормить драконов пирожками, но спросить было не у кого. Тем более, первую половину дракончик схомячил без всяких проблем. И я решилась. Осторожно протянула ладонь, на которой лежала вторая половинка пирожка.

Кушал дракон деликатно, не царапая меня своими коготками. Глаза у него действительно оказались зелеными и очень умными.

– Сладкий будешь? – поинтересовалась я. – Там еще с ягодами есть?

Дракончик задумчиво на меня уставился, а потом кивнул.

– Сейчас принесу, – пообещала я, поднимаясь. Но сделала только несколько шагов и увидела, как дракончик взвился в воздух и полетел за мной. Очень интересно. И что же он с такими способностями делал под шкафом?

На мгновение в голове выстроилось множество предположений. Что, если это какой-то особый вид драконов – карликовый? Но что-то мне очень сильно представить кого-нибудь из знакомых парней-драконов, даже того же Леандра, превращающихся в такую миниатюрную прелесть? Или это какой-нибудь младенец? Но откуда взяться младенцу в академии?

Впрочем, уминал пирожки дракончик совсем не по-детски. Потом еще и ладонь мне облизал в благодарность. После чего взвился в воздух и устремился куда-то под потолок.

– Эй, а пообщаться? – крикнула я вслед. Но кто бы меня послушал? Ладно, хоть «спасибо» сказал. Если, конечно, это облизывание моих ладоней интерпретировать именно как благодарность.

– Сплошные чудеса, – покачала я головой. Вот и еще одна догадка на мою голову добавилась. И, конечно же, мне уже и об этом захотелось поискать какую-то информацию. Вот как, спрашивается, жить, если мне постоянно попадается что-то, о чем хочется узнать больше? И что выяснять первым?

Впрочем, Ролланда уже не было. И я себе пообещала непременно прийти завтра и поискать информацию про дракончика. А пока надо закончить с тем, что есть.

И я вновь погрузилась в изучение подшивок газет, кое-что выписывая в отдельный блокнот. И настолько погрузилась в данные, что не сразу расслышала шаги за спиной.

– Ролланд, я сейчас закончу, обещаю, – рассеяно пробормотала, прикусывая кончик карандаша.

– Да можешь не спешить, – раздался прямо над моим ухом проникновенный голос, а я замерла. Нет! Этого просто не может быть!

Я подняла глаза на насмешливо скалящегося Леандра. Выглядел он при этом таким довольным, словно ему подарили мешок сладостей. Или чему там радуются большие мальчики? Гораздо более прозаичным и менее приличным вещам? В любом случае, сейчас он походил на хищника, умудрившегося наткнуться на собственную добычу.

– Заблудился? – ехидно поинтересовалась я и вновь уткнулась в подшивку газет. Интересно, если я сделаю вид, что здесь никого нет, он поймет намек и удалится? Или такие в принципе намеков не понимают? А с другой стороны… Может, он тут по делу, а вовсе не со мной пообщаться? Ну что ему от меня может быть нужно после приворота к другой-то?

– Да нет, почему же, – он обошел мой стол и оперся о противоположный, буравя меня взглядом. – Я, наоборот, нашел то, что искал. И кто бы мог подумать, что прекрасная Адель такой книжный червь? Или ты от меня в библиотеке пряталась?

– Вот еще, – буркнула я, все еще не отрывая взгляда от подшивки. Так, наверное, перевернуть стоит. Хотя бы чисто для виду. Я все равно ни строчки не запомнила того, что там написано.

– А вот мне кажется, прячешься, – лукаво проговорил он, продолжая прожигать меня глазами. У меня там еще ничего дымиться не начало?

– Если ты уже нашел то, что искал, то иди туда. Я несколько занята, – попыталась послать его далеко и надолго я. Впрочем, на свое везение я не слишком надеялась. Интересно, он чисто из принципа ко мне явился? Или сразу на несколько фронтов решил поработать? Но вряд ли Келси оценит, если он станет делать вид, что со мной встречается. Или, может, он сейчас скажет мне, что передумал.

– Так это не что-то, а кто-то, – поправил меня дракон. – И этот кто-то – ты. На случай, если ты вдруг еще не поняла. Чем ты, кстати, тут занимаешься? На чтение романтических историй не слишком похоже, – он приподнял первую папку и, поморщившись, сообщил. – Девушкам такие тяжести таскать нельзя. Особенно красивым.

Вы только посмотрите, какие мы заботливые. Умереть, не воскресить!

– А некрасивым? – отрывисто поинтересовалась я, переворачивая еще одну страницу. Ну вот зачем я разговариваю? Он же меня провоцирует, а я все равно поддаюсь. Понимаю это, но поддаюсь. Ну не дура ли?

– Некрасивым тоже, но им это несколько сложнее реализовать, – очень задумчиво проговорил Леандр. – Хотя иногда девушкам красоту очень успешно занимает обаяние. Но иногда на их пути встречаются и просто порядочные парни, которые помогают вне зависимости от внешности.

Какие неожиданные рассуждения от подобного бабника! Даже захотелось поинтересоваться, относит ли он себя к этим порядочным парням.

– А ты себя каким считаешь? – не удержалась от вопроса я и тут же прикусила язык. Нет, Адель, ты совершенно невыносима! И чему тебя только научили все эти многочисленные учителя, если ты даже не в состоянии сделать вид, что тебе все равно!

– А я стараюсь быть хорошим, – просто ответил он. А я аж от газеты оторвалась и удивленно на него уставилась. Если бы не общалась с ним раньше, поверила бы в то, что он такой вот хороший и простой. Но теперь-то я точно знала, какое у него двойное дно. И он еще не один сюрприз способен преподнести!

– Получается?

– Не всегда, – он оттолкнулся от соседнего стола и шагнул ближе к моему. Поза уже не была такой непринужденной. – Но тебе в любом случае не грозит остаться без помощи, Адель.

Завуалированный комплимент? Нет, я не буду сейчас это уточнять. Еще не хватало! У меня тоже гордость есть, и я уж точно не буду втягиваться в этот бесполезный флирт. Мне нельзя. Он и так на меня как-то нездорово действует. Вот Гордона мне удавалось избегать. Хотя он во мне и эмоций-то таких не вызывал.

– Отрадно слышать, – фыркнула я. – Но, надеюсь, в дальнейшем с проблемами буду справляться сама.

– А если я всю жизнь хочу решать твои проблемы? – вкрадчиво поинтересовался Леандр, нагнувшись к моему столу так, что я почувствовала его дыхание на своей щеке и близко-близко увидела его глаза. И неожиданно остро ощутила, что мы здесь одни. Совсем одни. И даже Ролланд не появится, чтобы выгнать нас из библиотеки. Потому что обычно в такое время здесь не сидит никто, кроме меня. А мне с ним удалось договориться.

– И как же ты собираешься их решать? Поцелуями? – не менее вкрадчиво уточнила я, усилием воли заставив себя сидеть на месте и не шарахнуться в сторону. Нельзя, ни в коем случае нельзя показывать свою слабость. Он же продавит меня тогда. Или поймет, что волнует. Не знаю, что в таком случае будет хуже. Но что-то ни один вариант меня не устраивает.

– Какие, однако, интересные у тебя фантазии, моя милая Адель, – одарил меня улыбкой демона-искусителя этот дракон. – Однако у меня есть масса способов решения любых проблем.

– Например? – непослушными губами уточнила я, не в силах отвести взгляд. Пространство сузилось до нас двоих, а воздух вокруг будто стал накаляться.
Подарим сердечек нашей пылкой парочке?) Мне кажется, они заслужили, как считаете?)

Леандр же полуулыбался. Судя по всему, ему этот диалог доставлял настоящее удовольствие.

– Мало ли способов можно придумать, если есть фантазия, – уклончиво ответил он. – Мне вот, например, и в голову не приходило, что поцелуи можно использовать в качестве решения проблем. Так что, Адель, ты открыла мне поцелуи с новой стороны.

Да что вы говорите! Готова поспорить, он и раньше использовал их в качестве решения проблемы. Для того чтобы затыкать девушке рот. Ну а что? Не самый плохой способ, если учесть, что целуется он, как бог.

– Удивительно! – я шутливо прижала ладонь к груди. – Оказывается, даже таким опытным и самоуверенным парням наивные дурочки вроде меня способны открыть что-то новое! Куда бы записать?!

Кажется, мой сарказм ему не слишком-то понравился. Одно радовало – напряжение между нами слегка спало. Да и интимность момента, слава магии, была слегка утрачена. А то от подобной близости становилось не по себе, да и мысли нехорошие в голову приходили. О поцелуях, например. И вот зачем оно мне, спрашивается?

– Да с тобой каждая проведенная минута – настоящее открытие, – в тон мне ответил Леандр. – Не устаю поражаться. Я уже не помню, когда мне последний раз приходилось разыскивать девушку…

– Обычно приходится от них бегать? – приторно-сладких голосом предположила я. Дракон усмехнулся, не спеша ни подтверждать, ни опровергать мое предположение. Но тут и слов лишних не требовалось, достаточно глянуть на него один раз – и сразу поймешь: он пользуется популярностью у девушек. И дело даже не только в том, что он такой вот по-мужски красивый. В нем есть еще определенное обаяние, стать, харизма и еще что-то, что привлекало внимание. Плюс еще один момент. Понятия не имею, богатый он или нет, но что-то мне подсказывало, что этот дракон не нуждался в средствах. А вот многие трепетные влюбчивые дамочки очень даже хотели найти себе парня посимпатичнее и побогаче.

– Скажем так… Мне редко приходится отыскивать девушку, прячущуюся от меня в библиотеке, – поправил меня Леандр, а я театрально ахнула:

– А что, они обычно читать не умеют? Слушай, мне так жаль…

Откровенно говоря, мне было совершенно плевать на его девушек. Ну почти. Все мои реплики несли в себе одну-единственную цель. Я ждала, что дракон психанет, развернется и уйдет. Вот только вынуждена признать – Леандр обладал прямо какой-то ненормальной выдержкой. Я даже начинаю ему завидовать. Самую чуточку…

– Аделина, не надо заговаривать мне зубы, – с легкой снисходительностью разгадавшего все мои планы умудренного опытом мужчины проговорил он. – У тебя все равно не получится от меня избавиться.

Да? Очень жаль. А я так старалась. Но я мило улыбнулась и проговорила:

– А зачем ты меня искал? Хотел сообщить, что наш договор потерял свою актуальность?

– То есть? – выгнул бровь Леандр. Он выпрямился и теперь возвышался надо мной. Но – странное дело – совершенно не подавлял. И вообще, так гораздо спокойнее, чем когда он близко. По крайней мере, между нами существует хоть какая-то дистанция.

– Ну-у-у… – в задумчивости протянула я, накручивая прядь своих рубиновых волос на палец. Поймала взгляд дракона, устремленный на яркий локон, и тут же отпустила его, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Мне показалось, ты сменил кандидатуру для своего интереса. И, наверное, как самый благородный дракон решил мне об этом сообщить. Не стоит переживать, – тут же успокоила его я, стараясь не обращать внимания на темнеющий взгляд. – Думаю, моя проблема не заслуживает такого пристального внимания. Достаточно и того, что ты уже сделал, дальше можно не переживать.

У меня даже рука потянулась успокаивающе похлопать его по плечу, но под пристальным взглядом дракона удержалась. Чудом, не иначе. Показалось, что меня покусают, если я это сделаю. Нужно же во всем соблюдать меру. В великодушии в том числе.

– Как мило с твоей стороны, – в голосе Леандра явственно сочился яд. – Ты такую гармоничную картину мира себе составила… Даже жаль тебя разочаровывать, дорогая.

– О чем ты? – насторожилась я и встала. Сейчас желание спрятаться от него за подшивкой уже не казалось таким верным. Да и в целом стало как-то не слишком комфортно от возвышающегося надо мной дракона.

– Мое предложение по-прежнему в силе. А с чего ты решила, что может быть иначе? – цепко спросил он, пристально глядя на меня. Я пожала плечами:

– Ну я даже не знаю… Возможно, потому что ты сегодня активно уделял время другой даме? Не могу тебя осуждать, конечно… – я не закончила, но несказанные мной слова и так звучали между строк. И Леандр их услышал. Опасно прищурился и шагнул ко мне ближе.

– Конечно, не можешь, дорогая моя Адель. С твоей стороны осуждать меня в данной ситуации было бы крайне лицемерно.

– О чем ты? – переспросила я, стараясь унять так отчаянно бьющееся где-то в районе горла сердце. Получалось из рук вон плохо. Ощущение подступающей паники никуда не пропадало.

– Я о том, что ты нечестно играешь, радость моя, – Леандр шагнул вперед и, взяв мою почти безвольную руку, поднес ее к губам. – И не стыдно?

Короткий поцелуй почти обжег ледяную кожу и привел меня в чувство.

– Стыдно? – с удивлением переспросила я, невзначай высвобождая ладонь. – Я не понимаю, о чем ты говоришь. О какой нечестной игре идет речь?

– Серьезно? – еще один шаг, и он буквально нависает надо мной. Слишком близко. Опасно. – Адель, тебе не кажется, что твоя попытка избежать нашего договора оказалась несколько…экстравагантной. Впрочем, я оценил твою изобретательность.

– Ты вообще о чем? – поморщилась я, хотя внутри меня все замерло от волнения. – Неужели он знает? Но как он мог догадаться? Мы же ничем себя не выдали, правда?

– Я о попытке приворожить меня к другой девушке. Необычно. Свежо. Впечатляюще, – осыпал меня крайне сомнительными комплиментами собеседник. – Но недейственно. Со мной такое не сработает. Даже не надейся. Но ты же понимаешь, что сейчас ты просто добавила себе еще один аргумент в пользу согласия на мое предложения.

– С чего это? – возмутилась я, впрочем, не спеша признаваться в своей шалости. Если он думает, что так просто сможет меня запугать, то очень зря.

– Все просто, Адель. Никто тебя по головке не погладит за примененный приворот, – очень ласково и оттого пугающе усмехнулся Леандр. – Ты же умная девочка, должна это понимать.

– Никакого приворота нет. И я к этому отношения не имею, – сузив глаза, упрямо повторила я. Дракон усмехнулся, словно ничего другого он и не ожидал от меня услышать, и неожиданно согласился:

– Пусть так. Я готов забыть об этом инциденте, если ты примешь мое предложение о помощи. Не такое и сложное условие за свою свободу.

Не сложное, да. Если не знать всех моих обстоятельств. Я буквально на части разрывалась. С одной стороны – я не должна допускать никаких слухов, с другой – союз с Леандром поможет мне отвязаться от Гордона. И сам дракон вроде как ни на что, кроме нескольких свиданий не претендует. То есть все не так уж и страшно. И, наверное, я даже смогу найти аргументы в пользу этой авантюры, если меня прижмут к стенке. Однако…

Оставался еще один момент, который не давал мне покоя. И это были не внешние обстоятельства, а то странное чувство, что оживало во мне во время общения с драконом. Я, которая училась и умела всегда и во всем быть рассудительной, совершенно теряла это качество в его присутствии. Раз за разом он с упорством вытаскивал наружу то, что я так старалась спрятать подальше. Настоящую Аделину. Не ту хорошую девочку, у которой будущее было расписано, а истинную ведьму.

– Свободу? – усмехнулась я, посмотрев прямо ему в глаза.

– Мы решим твою проблему с Гордоном, – пообещал мне Леандр. – Навсегда.

И в это я отчего-то безоговорочно поверила. Как в то, что, решив одну проблему, мы создадим множество других.

– Ты не отступишь? – проницательно поинтересовалась я. Говорят, глаза не могут лгать, они – зеркало души. Вот и сейчас на глубине глаз дракона я видела упертую уверенность. Он уже все продумал для себя и четко решил, что я должна притвориться его девушкой. Или же он должен получить эти самые обещанные свидания. Две стороны одной медали.

– Ни за что, – твердо ответил Леандр. – Решайся, Адель. Или тебе слегка помочь с решением?

Очень сложно что-то решать, когда смотрят в самую душу. Еще сложнее, когда близость другого человека волнует настолько, что по коже бегут мурашки. Но это все сущая ерунда, когда дракон шагнул вперед и уверенно положил руки на мою талию. Возразить, запустить в него заклятьем или проклятьем я банально не успеваю. Или не хочу? В следующий момент губы Леандра накрыли мои.

И бесконечно растянутая реальность, за которой я наблюдала словно в замедленном действии, вновь набирает обороты. Целовал дракон уверенно, властно, ни секунды не сомневаясь, а я… Позорнейшим образом отвечала на поцелуй так страстно, будто от этого зависела моя жизнь. Никогда не думала, что один-единственный запретный поцелуй может быть настолько опасным и вместе с тем сладким, что перед ним будет сложно устоять. Или дело не в самом поцелуе, а в том, с кем целоваться? Да будь ты проклят, дракон, что вообще встретился на моем пути!

Проклятье, впрочем, не срывается ни с моих рук, ни с губ. Я слишком занята, запуская пальцы в темные волосы дракона и притягивая его ближе. Так близко, что ни о какой дистанции уже и думать некогда.

А потом Леандр вдруг подхватил меня и усадил на стол. Целоваться сразу стало удобнее, разорвать контакт – еще сложнее. Да о какой дистанции вообще может идти речь в таком положении?

Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Руки дракона крепко прижали меня к себе, словно не желали отпускать. Мои же пальцы слегка подрагивали, в голове царила блаженная пустота. Но это ненадолго. Она уже начала потихоньку отступать. Еще немного – и я окончательно приду в порядок. Надеюсь.

– Ну что? – нежно спросил Леандр, проводя подушечкой большого пальца по моей щеке. – Ты решилась?

И в этот момент зудящее запястье неожиданно взорвалось огнем. Я от неожиданности охнула и зажмурилась, инстинктивно пытаясь защититься от неожиданной боли. А когда открыла глаза…
Дорогие мои, отсыпьте нам с Музом сердечек для поднятия настроения! 
Завтра на книгу откроется подписка. Проды будут регулярные. Надеюсь, и дальше видеть вас среди читателей и буду очень благодарна за поддержку. И напоминаю, сейчас на Литгороде возобновили возможность покупок с зарубежных карт!