Истории, согревающие душу

Пролог

- Где эта чертовка?! - грозный рык капитана сотряс корабль.

Я затаилась в огромном сундуке, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Конечно, отец уже заметил, что я вышила розовые цветы на его парадном камзоле, и ему не терпится задать мне хорошую трепку. Сейчас лучше не попадаться ему на глаза, пусть он остынет...

На пиратском корабле я уже почти два года, это огромный срок для моих неполных двенадцати лет. Капитан корабля - мой отец, которому матушка, хозяйка таверны, сдала меня на "перевоспитание". Смешно, на перевоспитание - капитану пиратов! Но мать вроде бы и не знала, что он пират, была там какая-то тёмная романтическая история, которой со мной никто не поделился. Она влюбилась, а он пропал. Отца я не знала, пока он случайно не появился в таверне. Перемежая удары тряпкой для мытья полов с последними новостями, матушка сообщила отцу о рождении дочери Дженни, её (то есть моём) несносном характере, о том, что "от неё весь остров стонет" и "это всё потому, что она дочь такого странного человека, как ты".
Так я оказалась на палубе со всеми своими нехитрыми пожитками.

Говорят, женщина на корабле - к беде. Как говорит мой отец: " Надеюсь, маленькая женщина к маленькой беде, а не взял бы её - не избежать большой... " Это он о маме, наверное. Что ж, доплывем - увидим!
Глава 1. Шторм

Слабый лунный свет разливался по стенам. Из соседней каюты то и дело раздавались раскаты пиратского храпа.

Ночью мне снились лошади. Те самые, из-за которых у моей матушки случилась крупная ссора с соседом. Мне было лет шесть, я смотрела через забор в их грустные глаза и думала о том, как им тесно взаперти. Как-то раз такой же лунной ночью я перемахнула через забор и отвязала их, запрыгнула на самую, как мне казалось, спокойную, Иву, и поскакала с ними на свободу. Ну как, на свободу. Потом, конечно, я поняла, что с нашего крохотного острова далеко не ускачешь, да и у лошадей явно были другие планы... Во сне я слышала нарастающий топот копыт. Хотя постойте...

Топот приближался, оказалось, что это совсем даже не лошади, а почему-то проснувшаяся в ночи вся пиратская команда. С ужасающим скрипом распахнулась дверь моей каюты, на пороге возник боцман Остин. Он всегда ко мне неплохо относился, однако сейчас выражение его лица было встревоженным.

- "Грохочет гром! Сверкает молния в ночи! " - с порога крикнул он. - Поднимайся скорее, грядёт нешуточный шторм!

Два раза такие вещи не повторяют. Я вскочила, на всякий случай вытащила из клетки ручную крысу Теда (да, это именно он прогрыз мешки со стратегическими запасами зерна в островной крепости, не спрашивайте, я случайно там оказалась), торопливо сунула в рукав небольшой ножик и выбежала на палубу.

Отец уже стоял у штурвала и зычным голосом раздавал команды. Несколько матросов спешно складывали паруса, напевая: "В океане нету места, где бы мы не побывали... "

Такой ночи я ещё не видела. Яркие молнии пронзали небо, казалось, будто они бьют в воду прямо вокруг нас. А яростные раскаты грома были такими мощными, что закладывало уши.
- Прорвёмся! - по- отечески потрепал меня по голове боцман. Он мечтательно посмотрел вокруг. - Красота-то какая... "От края до края небо в огне сгорает... "

Да уж, красота, главное, чтобы не последняя. Я бегала по палубе в поисках безопасного места, хотя где его найти в шторм. Тед возмущённо пищал в кармане.

Вокруг корабля метались волны, я то и дело поскальзывалась на ставшей враз мокрой палубе. На какие-то секунды корабль выровнялся и я увидела неясные очертания неподалёку. Кажется, там тоже было судно, но рассмотреть не удавалось.

- "Корабли, корабли, далеко от земли... " - пробормотала я. И всё же, что там за корабль, его ещё не хватало! Я подошла ближе к краю палубы, покрепче зацепилась руками за висящий трос, чтобы не смыло случайной волной. Корабль резко качнуло, и тут я поняла, что больше не придерживаю карман, а значит, Тед наконец-то получил свою порцию свободы. И точно, серый комочек, попискивая, торопился в сторону каюты.

Я побежала за ним, но следующая волна захлестнула меня с головой, я только успела ухватиться за трос. А моего крошечного Теда будто "слизало" с палубы. Из глаз хлынули слезы. Он столько пережил со мной, мой верный друг! Я снова бросилась к краю палубы в надежде увидеть его на какой-нибудь плывущей щепке.
То, что я там увидела, заставило меня закричать: волны бросали из стороны в сторону крошечную шлюпку, в которой кто-то явно пытался удержаться из последних сил.

- Капитан! - крикнула я, подбегая к отцу.
- Всё идёт по плану! - улыбнулся он. - Скоро шторм закончится, выплывем!
Я отдышалась и во всю мощь лёгких крикнула:
- Человек за бортом!

Тут же несколько матросов схватили трос, завязали его петлей и бросили в шлюпку бедолаге. К счастью, человек видел, что ему спешат на помощь, поэтому торопливо обвязался тросом и выпрыгнул из шлюпки, и как раз вовремя - секунду спустя ветхое суденышко разбилось о борт нашего корабля.

- Тяни! - закричал отец. Пара мгновений, и вот уже несостоявшийся утопленник отплевывается от соленой воды.

Я с интересом его рассматривала. Это оказался мальчишка лет двенадцати, скорее всего из какого-нибудь знатного рода. Его изрядно потрепавшаяся одежда была сшита из дорогих тканей, а на шее болтался увесистый золотой медальон.

- Небо, полное огня... - выдохнул он, и тотчас новая молния рассекла все вокруг.
- Ты кто такой? - спросила я.
- Роберт, - мальчик слабо улыбнулся. - Мы плыли на корабле и попали в шторм... Кажется, - он поморщился, как будто от зубной боли, - больше никто не смог спастись. А ты?
- Дженни, дочь Капитана, - гордо сообщила я.
- Это же ты меня заметила? Спасибо! Ты очень смелая! Ты никогда не боишься?
- Было страшно иногда... Потом прошло. Шторм - точно не то, чего стоит бояться. Тут на всех одна звезда, выберемся.
Роберт неуверенно покачал головой:
- Надо ж выдумать такое...

Шторм понемногу стих, Капитан передал штурвал старпому и подошел к нам. Прищурился, оценил внешний вид мальчишки и сказал
- Будь как дома, путник.
Голос его при этом ничего хорошего не предвещал...
Глава 2. Гость

- Не нравится мне этот сопляк, - тихо сказал отец старпому. - Ты когда-нибудь видел, чтобы на такой ветхой посудине в такой шторм кто-то ходил? Да его слизало бы первой же волной!

Шторм немного утих, и капитан со старпомом заперлись в каюте, чтобы решить судьбу странного гостя. Я улучила момент и спряталась с свой любимый сундук с отцовскими камзолами. Чтобы быть в курсе последних событий, приходилось попотеть: я полгода расковыривала ножом отверстие в сундуке, но оно того стоило. Теперь главное было - угадать момент и залезть в сундук до того, как в каюту зайдёт отец.

Старпом был мужчина бывалый, моря бороздил с детства и всегда - с пиратами. Звали его Боб. Он был огромен, суров и невероятно бородат.

- Когда я ещё юнгой на "Чёрной жемчужине" ходил, как-то довелось услышать про Странников. Они высаживались на корабли, и больше корабля никто не видел.
- Что может сделать этот сопляк? - нахмурился Капитан.

Боб покачал головой.
- Разное говорят про Странников. Кто говорит, что они могут принимать любые обличья. Другие - что они пьют кровь и сохраняют вечную молодость. А может это и просто пацан, - он хлопнул кулаком по столу. - Черт его дери!

Когда за отцом и старпомом закрылась дверь, я всё ещё сидела в сундуке. Не может быть, этот мальчишка - какой-то там странник, и это я притащила его на корабль! Нужно немедленно всё выяснить! Я выбралась из своего убежища и осторожно выглянула из каюты: никого. Прокралась до каюты гостя и постучалась. Дверь распахнулась, на пороге стоял Роберт. Выглядел он так, будто ни из какой шлюпки его не спасали: рубаха оказалась целой и чистой, сапоги блестели. И это были та же рубаха и сапоги, в которых его достали!

- Я знал, что ты придёшь, - ухмыльнулся он. - Любопытная, да?

Во рту пересохло. Он был мало похож на того Роберта, которого каких-то полчаса назад я рассматривала на палубе. Сейчас же взгляд его был уверенным и слишком взрослым.

- Кто ты?
- Я же сказал, Роберт, - он насмешливо пожал плечами. - Роберт Аллен.
- Куда вы плыли?
- О, это невероятно занимательная история, когда-нибудь я тебе её обязательно расскажу, - его явно веселила моя растерянность.

- Как назывался ваш корабль?
- О, вряд ли тебе о чём-то скажет его название. И почему ты говоришь "ваш"? Я плыл один, - ухмыльнулся Роберт.
- Да кто ты, черт тебя дери?! - я испуганно попятилась. Роберт слегка улыбнулся, и я вдруг заметила, что его клыки чуть длиннее, чем следовало бы. Да нет! Ну нет же!

Надо срочно сказать отцу! Пару мгновений спустя я уже колотила в дверь его каюты.
- Дженни? - Капитан удивлённо посторонился, пропуская меня внутрь. В каюте он оказался не один, из угла в угол прохаживался мрачный Боб. Пока я спешно объясняла, какую нешуточную опасность представляет наш гость, Боб внимательно смотрел на меня и о чём-то думал. Когда я закончила, он резко повернулся к отцу и мрачно сообщил:

- Вампир, хуже некуда. Сколько ему лет, одному дьяволу известно.
- Серебряные пули, осиновый кол?.. - задумчиво протянул Капитан, припоминая, что из этого есть на корабле. Святой воды на пиратских суднах отродясь не было.
Старпом угрюмо покачал головой.
- Медальон. Нужно разбить его. Бессмертие в нём.

Я вспомнила про золотой медальон, который болтался на шее гостя. Разбить, это чем же?

Я задумчиво шла по палубе и забрела на кухню. Шторм - совсем не повод голодать, так считал наш кок Гордон. Вот и сейчас он покрикивал на помощников- моряков, а сам колдовал над огромным котелком с каким-то аппетитным пряным варевом. Его рука была согнута в локте, в щепотку зажаты ароматные травы, которыми он щедро посыпал содержимое котелка. Увидев меня, Гордон улыбнулся и тут же поставил передо мной блюдо с лепешками.

- Рассказала папочке? - тихий голос за спиной заставил меня выронить лепёшку обратно на блюдо. Роберт взял её, задумчиво покрутил в руках.

- Знаешь, маленькая Дженни, а так даже лучше. Мне всё равно нужен был новый корабль, я ещё не достиг своей цели. А мой, как ты успела заметить, сейчас где-то на дне. Я мог бы, конечно, его оттуда достать, но слишком много энергии. Пожалуй, лучше воспользуюсь вашим гостеприимством. А сейчас нам нужно немного изменить курс...

Роберт достал из кармана увесистый компас. Откинул резную крышку, и я увидела, что кроме обычной стрелки на нём есть ещё одна, почему-то направленная вверх. Он легко подул на неё, тотчас корабль будто подхватило волной и вытолкнуло из океана.

Я выскочила на палубу. Матросы удивлённо бегали по кораблю, Капитан яростно держал штурвал, старпом что-то кричал. Мачты складывались, но не от ветра, а от чего-то другого. Между ними натягивались паруса, образуя купол над кораблём. Я огляделась, вместо воды вокруг простирались звезды.

Я с ужасом подумала, насколько же высоко взлетел наш корабль, неужто до самой Луны? Команда замерла, больше никто не суетился и не кричал. Со смесью страха и интереса матросы рассматривали открывающиеся вокруг космические поля. А в центре палубы стоял довольный Роберт.

- Добро пожаловать в космос, Дженни, - ухмыльнулся он. - Путешествие только начинается, теперь я уж точно получу то, что так давно искал...
Глава 3. Высадка

- Земля!
Со всех сторон послышались крики матросов. На наш корабль надвигалось большое небесное тело. Интересно, а в космосе тоже нужно кричать "Земля! " ? Или может быть "Луна! "? Или " Планета по курсу! "?

Я осторожно посмотрела на Роберта. Взгляд его был суров, кулаки плотно сжаты. Заметно было, что происходит совсем не то, что он планировал. К слову, мы так и не узнали, зачем ему нужен корабль и что он ищет в космическом пространстве.

Команда заметно нервничала: мы летели уже около недели, запасы провизии подходили к концу, а что ещё хуже, заканчивался ром. Однако Роберта это не беспокоило.

Они о чём-то долго говорили с Капитаном и Старпомом в каюте, я пыталась подслушать, но мне так и не удалось пробраться незамеченной. На корабле установился напряжённый нейтралитет. Отец остался капитаном и, по мере возможности, старался управлять кораблём. Правда сначала делать это было трудно, в космосе он оказался впервые. Но он быстро освоился и уже на вторые сутки нашего незапланированного полёта уверенно раздавал команды.

Роберт, в свою очередь, занял позицию гостя. Он вёл себя как ни в чем не бывало, разговаривал доброжелательно, всем своим видом показывая, что он буквально всю жизнь мечтал оказаться именно на пиратском корабле.

Однако я всё равно не могла ему доверять, было в нём что-то фальшивое. Казалось, он это чувствовал, потому что всячески избегал общения со мной. В такой непонятной обстановке мы провели несколько дней, а сейчас увидели надвигающуюся звезду. Или планету. Или что там летает?

- Капитан! - крикнул старпом Боб. - Если мы сейчас не свернем, отправимся кормить космических акул!
Отец задумчиво потер лоб.
- Мы не можем отклоняться от курса, - крикнул он в ответ.
- Тогда приплыли, - сквозь зубы процедил боцман Остин.

На корабле созревала паника. Капитан ещё размышлял, матросы неуверенно слонялись по палубе. Времени для принятия решения оставалось немного, я решила рискнуть.

- Роберт, - я неуверенно коснулась его локтя. Он резко повернулся и уставился на меня. - Ты же знаешь, куда нам нужно? Скажи уже что-нибудь, черт возьми, мы сейчас в щепки разлетимся!
Роберт на минуту задумался. Достал свой странный компас, посмотрел на него, убрал обратно в карман и решительно сообщил:
- Бросить якорь!

Через каких-то полчаса я уже сидела в сундуке и силилась рассмотреть разложенные на столе каюты Капитана свитки. Не получалось ровным счётом ничего. Зато слышно было прекрасно. Мы успешно пришвартовались к берегам... Поверхности... В общем, куда-то мы успешно пришвартовались. Капитан велел всём оставаться на корабле, а сам вместе с Робертом и Старпомом удалился в каюту.

- У нас мало времени, - недовольно процедил Роберт. Он щелкнул крышкой компаса. - До нужной звезды Сириус три дня ходу.
- Послушай, щенок, - было ясно, что Капитан с трудом сдерживает ярость. - Команда истощена, запасов провизии хватит как раз на три дня! А потом? - он стукнул кулаком по столу, от чего стол недовольно заскрипел.
- А потом, - прошипел Роберт, слегка выдвигая глазные зубы, - или я отправлю вас всех в пасть к космическому дьяволу, или, если всё получится, наполним трюм и вернёмся обратно.
- Не хочешь поделиться, какого чёрта тебе сдалась вся команда? - нахмурился Старпом.
- Там, куда мы движемся, без команды не обойтись, - невозмутимо протянул Роберт.
- Сейчас мы никуда не движемся, - хохотнул Старпом.
- Действительно, - Роберт улыбнулся, как будто только что заметил, что корабль притаился между холмами на неизвестной планете. - Осмотримся, пожалуй. - Он направился к двери каюты, на мгновение задержался рядом с сундуком, в котором я сидела, подмигнул и вышел. Следом за ним вышли остальные.

Я перевела дух и покинула укрытие. Сомнений не оставалось, вампир прекрасно понял, что я подслушивала. Что ж, так даже лучше. Когда вокруг творится что-то непонятное, крайне неприятно, что меня сбрасывают со счетов! Я тоже член команды, и они ещё пожалеют, что всё это время только и делали, что гоняли меня драить каютыкаюты и помогать коку. Есть дела поинтереснее! Как там сказал Роберт, осмотреться?

Никем не замеченная, я прокралась на палубу. Роберта не было видно, зато между мачтами притаились Остин, Боб и один из матросов, Джим. Они о чём-то яростно перешептывались, я подошла поближе и обратилась в слух.

- Пустить его на съедение акулам! - яростно шипел Остин.
- Каким акулам? Ты где тут акул видишь? - рассмеялся Боб. - Ухо востро держать надо. Что этот щенок задумал, зачем ему вся команда и куда мы движемся. Джим, присмотри за ним! - Джим коротко кивнул.
- И как Капитан согласился... - протянул Остин.
- Проклятье медузы, Остин! Капитан видать поболе твоего знает! Сказал - значит курс туда, куда ведёт кровопийца.

Я оставила их препираться дальше и направилась в то единственное место, где ещё оставалось пространство между сложившимися парусами. Очень хотелось взглянуть на планету, на которой мы оказались. Я залезла на мачту и высунула голову из корабля. В нос ударил аромат морского бриза, наш корабль мерно покачивался на песчаных волнах между двумя огромными холмами. Вокруг всё было бордово-алое, цвета морозного заката. Поодаль росли странные розовые деревья, в паре миль от нас блестела песчаная речка. А прямо на меня смотрели два огромных горящих глаза...
Глава 4. Колония

Два любопытных глаза разглядывали меня в упор, от этого становилось не по себе. Я хотела было спрятаться обратно в корабль, но мне не хватило буквально секунды - я оказалась зажата огромной мохнатой лапой. Мгновение, и чудовище уже уверенно скачет между песчаными холмами, унося меня всё дальше от корабля.

Проклиная своё любопытство, я старалась запомнить дорогу, но вскоре бросила это бесполезное занятие. Чудовище двигалось хаотично, то и дело меняло направление. Кажется, мы бежали целую вечность, пока вдруг не нырнули в какую-то тёмную пещеру. Когда глаза немного привыкли, мне удалось рассмотреть гладкие, явно не природного происхождения, стены и длинный, уходящий вдаль узкий коридор. Впрочем, длинным он только казался, чудовище преодолело его в несколько прыжков.

Мы оказались в огромном светлом зале. Он был похож на канцелярию какого-нибудь градоначальника (как-то раз я пробиралась в подобную у нас на острове) только великаньих размеров. В зале я насчитала семерых чудовищ, таких же, как то, которое меня сюда принесло. Они уверенно сновали от одного стола к другому, перебирали какие-то свитки и перебрасывались короткими резкими фразами на незнакомом языке.

Мой похититель тоже что-то вскрикнул, чудовища одновременно обратили свои взоры на меня. Я поежилась. Я одна, их восемь. В рукаве спрятан мой любимый ножик, но вряд ли я успею его даже достать. Ничего не подозревающее о моих мыслях чудовище разжало лапу, и я рухнула прямо на каменный пол. Потирая ушибленный локоть, я осторожно встала и решила попробовать наладить хоть какой-то диалог:

- А мы тут это... Летели там, а тут вы, - я замолчала, понятно было, что диалог не складывается. Чудовища с интересом меня разглядывали, и я слышала клокочущие горловые звуки, похожие на мурлыканье кошки. Любопытно, это у них хорошо или плохо?

Не успела я додумать эту мысль, как одно из чудовищ шагнуло вперёд и протянуло мне лапу, растянув рот в неком подобии улыбки. Дружелюбные? И меня даже никто сегодня не сожрет? Я осторожно пожала лапу, а чудовище, тем временем, мягко потянуло меня к столу. На нём были разложены свитки с рисунками. Я догадалась, что они хотят мне что-то рассказать, и взяла в руки один из пергаментов. На нём были изображены грустные чудовища, заключённые в сети, а вокруг них стояли люди, да-да, обычные земные люди. Хотя... Я присмотрелась, так и есть, клыки чуть больше, чем нужно, кропотливый художник даже изобразил капельки крови на них.

Если я поняла правильно, то вампиры уже были на этой планете. Они поработили этих необычных чудовищ, но зачем? Отгадку я обнаружила на следующих свитках: оказывается, кровь чудовищ придавала вампирам особенную силу. Поэтому они создали на планете нечто вроде питательной колонии. Но сейчас, к счастью, вампиров видно не было. Я знаками поинтересовалась у чудовищ, куда исчезли кровопийцы, тут же у меня в руках оказался следующий свиток.

Стало понятно, что зал, где мы находимся - тайное убежище. Здесь хранится архив, а в галереях, отходящих от зала - жилые комнаты. Чудовища явно готовились к встрече с космическими путешественниками, понимали, что договориться нам будет тяжело, поэтому тщательно зарисовали всю историю. Мне стало безумно жаль этих милых мохнатых чудищ с печальными глазами. Я погладила лапу одного из них и прошептала:
- Мы вам поможем, обязательно поможем!
И только по пути на корабль я поняла, что обещание моё было трудновыполнимым, ведь на нашем корабле с недавнего времени поселился вампир.
Глава 5. Роберт

Я смотрел, как бьется жилка на шее Капитана. Он меня боится, не доверяет, я чувствую. Держит осиновый кол за пазухой. Смешно. Будто если этот кол вонзить в него - он не заметит. А шансов победить меня у него абсолютно никаких. Так зачем носить с собой источник опасности для себя? "Еда" ходит сразу со столовыми приборами?

Наверное, раньше он был грозой морей и все такое. Сейчас он больше похож на курицу-наседку: "Дженни кококо, куда делась кококо". Собственно, как раз сейчас он на эту тему и кудахчет, девчонка снова куда-то запропастилась. Я не удивлюсь, если она уже успела завести себе парочку домашних животных, ну или они успели завести себе домашнюю человечку.

Естественно, я знаю, что это за планета. Наши называют ее "Планета для обеда". Они прилетают сюда восстанавливать силы, проще говоря, жрут этих мохнатых ленивцев, которые тут обитают. Кого-то видимо еще не доели, раз девчонка пропала. Ничего, пару часов - и они сами побегут искать вампиров, она мертвого достанет. Собственно, меня уже достала.

Я вышел на палубу, надоело слушать Капитана. Матросы развлекались как могли - обменивались деревянными ногами и устраивали состязания, кто-то пытался догнать местного попугая, который с дикими криками летал между мачтами. Кажется, птица стащила кошелек с золотыми дублонами.

Что я здесь делаю? Вся моя жизнь превратилась в сплошную кровавую гонку. Не зря говорят, голодный мужик - злой мужик. Я постоянно голодный и постоянно злой. В теле подростка я уже лет пятьдесят, с тех пор, как нас с сестрой нашли в лесу вампиры. Я сжал кулаки. Мне тогда повезло, хотя можно ли назвать это везением. Кстати, дочка капитана чем-то на нее похожа. Такая же быстрая, вездесущая.

Кто-то зашаркал ногами за моей спиной, не иначе как Капитан. Только он последнее время ходит по кораблю так, как будто сапогами дотирает то, что не помыли матросы. Я резко повернулся к нему:
- Ну? - лицо у него было таким унылым, хоть пироженку давай, чтобы не расплакался.
- Роберт, - он старался казаться спокойным, - нам нужно высадиться на планету, как там её... Мы не можем улететь без Дженни.
- Ну да, и без рома улететь не можете, погода нелётная, - ухмыльнулся я.

Капитан сердито отвернулся и начал раздавать команды матросам. Решил все-таки поискать дочурку. Ну найдет он ее, а что дальше? Я собирался на планету Надежды, но до нее еще пять световых лет. А эти чумазые матросишки без рома как без солнышка - сморщились и завяли. Ладно, трюмы-то мы забьем, наверняка у пушистых есть какие-то припасы. Надо лететь дальше, надо. Иначе я буду обречен.

Капитан что-то кричал команде, матросы передвигались со скоростью дохлой черепахи. Да уж, так он не только не найдет эту шуструю пигалицу, она тут успеет государственный переворот устроить раньше, чем они с корабля сойдут! Ну вот, помяни черта...

- Роберт, - пронзительный визг недопиратки с косичками буквально взорвал мой мозг. - Мне очень нужна твоя помощь!

Только этого мне не хватало, да...
Глава 6. Спасение

Дженни подскочила ко мне и схватила за руку. Я поморщился. Терпеть не могу вот это все. У нее в глазах горел пожар, ей настолько не терпелось что-то у меня спросить, что она аж подпрыгивала на месте. Но почему-то молчала. Что, черт побери, ей от меня надо? Она заметила мой недовольный вид, испугалась, кажется.

- Ты что-то хотела? - в моем голосе сквозил металл. Надеюсь, она передумает и отправится к своему папочке, а я придумаю, как оставить их тут и покинуть планету на их корабле. Пока я недостаточно силен, со всей командой мне не справиться. А есть Пушистых - увольте, это не по мне.

- Понимаешь, - наконец-то она решилась, - я немного выглянула с корабля. А там они... - она развела руками в стороны, пытаясь показать, насколько огромными были эти самые "они", а потом так смешно надула щеки, демонстрируя, видимо, круглые морды Пушистых, что я расхохотался.
Дженни, кажется, разозлилась.
- Такие огромные и пушистые, диковинные. Один меня схватил и принес в тайное убежище, и знаешь, что? - она сурово нахмурилась, ожидая моего ответа.

Я знал, конечно, но решил не облегчать ей задачу, пусть сама все выскажет.
- Твои..., - она замялась, подбирая слово, - друзья... В общем, они превратили эту планету в колонию. А эти существа, они добрые, они хотят мира. И они не хотят больше прятаться.
- Ну допустим, - я прищурился, старался быть суровым. Для нее я - вампир, кровопийца. Она не догадывается о цели моего путешествия, и меня это вполне устраивает. - Чего ты хочешь от меня?
- Мы просто обязаны спасти их!
- Так почему ты не побежала к своему папочке? А, дай угадаю. Он же пират. Для него нет "спасти планету", есть "взять на абордаж", верно?

Она молчала, я понял, что угадал. Ей было жаль Пушистых, я это видел. И она пришла к единственному, кто по ее мнению мог противостоять вампирам. Да она серьезно? Многовековую колонию должен освободить я один? Откуда ей было знать, что мне тоже жаль Пушистых. Да, я вампир и мне жаль! Я стал вампиром против воли и за долгие годы так с этим не смирился. И мысль о том, что нужно отнять чью-то жизнь, чтобы сохранить свою, мне не нравится. Тем более, что многие мои "сородичи" убивали просто ради удовольствия. Но что я могу? Хотя... Как я не додумался!

- Чеснок! Девчонка, у вас же где-то в трюме валялся чеснок? Я приказал твоему отцу, чтобы его спрятали, как только я ступил на корабль. Нужно его найти.
- Я спрошу у Гордона, я спрошу! - Дженни подпрыгнула от счастья и неуклюже чмокнула меня в щеку, ойкнула и унеслась. Ну что за...

Нелюбопытный Гордон отыскал девчонке целый чесночный мешок. Да он, наверное, отдал бы ей что угодно, лишь бы ему не мешали готовить. Мы вытащили мешок на палубу и подозвали Пушистого, который поджидал неподалеку. Знаками я показал ему, что нужно отнести мешок и нас в убежище.

- А зачем нам чеснок? - поинтересовалась Дженни. - Мы повесим чесночные ожерелья Пушистым?
Я расхохотался. Женская логика, мы повесим ожерелья!
- Нет, мы будем их кормить! - ее глаза стали огромными от ужаса. - Ну подумай, вампиры не любят чеснок снаружи, уж тем более он не понравится им внутри! Нам останется только подождать, пока кто-то из них решит пополнить силы.

Следующие несколько часов мы убеждали Пушистых, что чеснок вполне съедобен. Когда накормили всех, Дженни вернулась на корабль, а я остался в убежище. Ждать пришлось недолго, на трапезу пожаловал сам местный правитель. Я слышал о нем, его звали Демиан. Он был мелковат, трусоват и слабоват и держался у власти только за счет пожирания Пушистых. Он увидел меня и крайне удивился:

- Ты еще кто такой? - возмущенно спросил Демиан, а два гориллоподобных вампира, стоящих позади него, сурово шагнули в мою сторону.

Я едва не расхохотался. Но церемонии - и в космосе церемонии. Я поклонился, сложил руки в традиционном приветствии вампиров. Взгляд правителя несколько потеплел.

- Со всем уважением, Ваша Мрачность, меня зовут Роберт, я просто путешественник. Матушка рассказывала мне о загадочной планете, посетив которую можно обрести невиданную силу. И вот я тут. Но я не могу приступить к трапезе раньше Вас! - я снова поклонился.

Кажется, правитель заглотил наживку. Пушистые в ужасе жались около стен. Нам так и не удалось объяснить суть плана, поэтому сейчас им казалось, что я заодно с вампирами. Отлично, будут вести себя естественно.

- Ну да, ну да, - потер потные ладошки Демиан, в один прыжок оказался рядом ближайшим Пушистым. Его глазные зубы сверкнули в темноте пещеры, и он впился ими в руку испуганного существа. Не успел Пушистый испугаться, как Демиан в ужасе отпрянул. - Ччто эттто, - из последних сил прошептал он, - ччто-то не таккк, - он резко выдохнул и упал замертво на глинистый пол.

Гориллоподобные вампиры попятились.
- Кажется, еда немного испортилась, - я пожал плечами, глядя как они выбегают из пещеры. Изо всех ходов уже выбирались радостные Пушистые. Они со смесью страха и восторга смотрели на поверженного врага. - Погостили, пора и честь знать. Эй, дружище, доставь меня обратно!

Пока Пушистый размашистыми прыжками двигался в сторону нашего корабля, я успел заметить, как улетает корабль вампиров. Это было так просто, что я расхохотался во весь голос, Услышал странные ухающие звуки - вместе со мной радовался Пушистый.

На корабле меня встретила счастливая Дженни и разгневанный Капитан.
- Космический Дьявол тебя побери, кровопийца! Сколько нам еще тебя катать! Команда устала, запасы на исходе! Долго ты собираешься таскать нас за собой? - он аж плевался от злости. Впрочем, я знал, что ему предложить. Я достал из-за пазухи мутную бутыль и бросил ему. Ловким движением Капитан поймал бутыль, откупорил ее и сделал глоток. - Рром! - восторженно зарычал он.

Теперь, когда планета была безопасной для людей, я рассказал ему о том, что Пушистые - вполне приличные садоводы и земледельцы, когда не прячутся по пещерам. И что если они немного восстановят свою планету, она будет пригодной для проживания. Было решено, что большая часть команды останется, чтобы помочь существам. А Капитан, Старпом и, куда без нее, Дженни, отправятся со мной дальше. Капитан не мог оставить корабль.

Прощания были недолгими. Похлопав друг друга по плечам, приняв пожелания "Семи футов под килем" и набив трюм запасами Пушистых, мы отправились в путь.

До планеты Надежды оставалось лететь пять световых лет...
Глава 7. Бунт

Яркая вспышка пролетающей мимо кометы озарила тёмное небо. То, что раньше казалось тёмно-синим, вдруг заиграло яркими красками: то и дело виднелись всполохи сиреневого, розоватого и местами даже золотистого сияния, в котором рассыпались, будто крупа, мелкие и крупные звезды. Некоторые были такими яркими, что на них невозможно было взглянуть, не прищурив глаза. А некоторые - едва заметные. Но именно эти, неяркие небесные тела, светились разными цветами: уютным жёлтым, горячим красным и ледяным голубым.

Мы стояли на палубе и смотрели на открывающиеся просторы. Я взглянула на Роберта. В нём что-то изменилось, я пыталась понять, что. Мы летели уже четыре года, большая часть пути была пройдена. Мы то и дело высаживались на разные планеты, на некоторых из них было пустынно, некоторые были населены диковинными зверями. Мы приручали их, наполняли трюм местными растениями, фруктами, искали похожие на земные продукты, и отправлялись дальше. Совсем скоро, если верить карте Роберта, мы должны были приблизиться к очередной "чёрной дыре".

Щетина! Я наконец догадалась, что меня смутило. Откуда она у него? Я настолько привыкла видеть вампира каждый день, что не замечала происходящих в нём изменений. И только сейчас поняла, он взрослеет! Но ведь вампиры не меняются, в этом суть их бессмертия. Бессмертия... Минуточку...

- Роберт, где твой медальон?! - я была в ужасе. Если с медальоном что-то случилось, как это отразится на нашем путешествии? Сможем ли мы вернуться на Землю? Да что там, выживем ли мы вообще?

Роберт вздрогнул.
- Медальон? О, с ним всё в порядке, он в сундуке.
- А почему он в сундуке? И почему у тебя вдруг начала расти борода? Ты же должен навсегда остаться... Или нет? Я уже ничего не понимаю...
- Я его снял, - нехотя пояснил вампир. - Он ещё даёт мне силу и защиту, но не бессмертие. Надеюсь, скоро я смогу обходиться без него.
- Что значит обходиться?
- Ну, до того как стать вампиром, у меня были и свои магические силы. Не связанные с... - он развёл руками, не найдя подходящих слов. - Хочется верить, что они ещё остались, и скоро я перестану быть рабом крови и медальона. Поэтому мне и нужно попасть на планету Надежды.
- Но почему ты его снял уже сейчас?
- Неужели не ясно?! - Роберт был явно рассержен. - Из-за тебя!

Он резко повернулся и ушёл, а я осталась на палубе. Это ещё что такое было?

Я хотела было пойти за ним, чтобы задать вопросы, которые с бешеной скоростью появлялись у меня в голове, но увидела Старпома, который задумчиво натягивал тросы. Сомнений не было, наш разговор он слышал, и чем-то сейчас явно недоволен. Ну и к чертям их всех! У меня есть дела поважнее: с тех пор, как Гордон остался осваивать планету Пушистых, за питание нашей небольшой команды отвечала я. Поэтому я отправилась в камбуз, чтобы приготовить что-нибудь на обед.

От увлекательного занятия меня отвлекли крики, доносящиеся с палубы. Я выскочила наружу и увидела Старпома, надвигающегося на Роберта с осиновым колом.
- Я потерял четыре года из-за прихотей избалованного сопляка! Мы что летим за какой-то цацкой?! - Боб был в ярости.

Глаза Роберта метали молнии.
- Ты четыре года собирался с духом, чтобы мне это сказать?! Так не лети! Ты мог остаться с Пушистыми!
- Я думал, что мы летим за сокровищами, а не рискуем своей шкурой непонятно ради чего!
- Я никогда не говорил, что мы ищем сокровища! Это был твой выбор, лететь с нами! - Роберт сделал шаг вперёд.

Я заметила, как на ладони вампира блеснула молния. В ту же секунду Старпом бросился на него, выставив вперёд осиновый кол. Роберт ловко увернулся, метнув молнию в противника. Она отскочила от ножа, который сжимал Старпом во второй руке, и полетела на другой конец корабля. Мгновение, и из той части раздался яростный рык Капитана:
- Тысяча чертей! Штурвал!

Я бросилась к отцу и увидела, что штурвал охвачен пламенем. Мы схватили лежащие на палубе тряпки, но магический огонь тряпками потушить вряд ли кому-то удавалось. Корабль стал неуправляемым, он метался из стороны в сторону, его кружило звездным вихрем.

- Что за чертовщина происходит? - крикнул отец. Я лишь махнула рукой в сторону, откуда слышны были удары и продолжали лететь искры.

Не говоря больше ни слова, Капитан ринулся на шум. Мы успели заметить, как в резком броске Старпом занёс над сердцем (кстати, а у вампиров есть сердце?) Роберта осиновый кол, а тот, лёгким движением отбросил его в сторону. Старпом попятился назад, споткнулся о натянутый трос и внезапно выпал за борт. Я в ужасе бросилась к краю палубы, в этот момент корабль накренился, и я почувствовала, что сейчас рухну следом за Старпомом.

За спиной я слышала крик отца, а потом чья-то рука схватила меня за запястье и потащила от края. Я обернулась и увидела Роберта, одной рукой он держал меня, а второй ухватился за трос. Рядом с нами, крепко обняв мачту, расположился Капитан. Он благодарно кивнул вампиру, хотел что-то сказать, но вместо этого закричал:
- Планета по курсу!

И наш неуправляемый корабль с неистовой силой несло прямо на неё...
Глава 8. Шушужия

На нас надвигался огромный лиловый шар. Корабль бросало из стороны в сторону, Капитан пытался соорудить штурвал из подручных средств, а Роберт зачем-то убежал в каюту. Вскоре он выбежал оттуда, сжимая в одной руке свой трехстрелочный компас, а во второй - медальон. Он спешно открыл крышку компаса и осторожно направил стрелку на приближающуюся планету.

- Приземлимся с комфортом, - подмигнул он мне ободряюще. И точно, наше падение замедлилось, курс выровнялся, и мы мягко поплыли в сторону лиловой планеты.

Планета оказалась небольшой и неожиданно очень уютной. Нас удалось посадить корабль на открытом поле. Вокруг нас простиралась целая плантация цветов, неподалёку был лиловый лес и причудливыми деревьями, из которого уже бежали в нашу сторону местные жители. Они были небольшого роста, ловкие и быстрые. Одеты они были в удобные розовые костюмы, у всех одинаковые.

Мы встретили приближение инопланетян настороженно, скорее всего это стражники, задача которых- охранять окрестности от вторжения. Но стражники повели себя весьма странно: подбежав к нам, они по очереди нас крепко обняли и отошли в сторону. Последним подошёл суровый на вид мужчина, видимо, главный. Он поравнялся с нами, кивнул инопланетянам и поочерёдно нас пощекотал за бока. От неожиданности и нелепости ситуации мы рассмеялись так громко, что казалось, вся планета смеётся вместе с нами. Или это не показалось?

Инопланетяне радостно захлопали в ладоши и начали переговариваться между собой. Я не могла разобрать ни слова, кроме "шушужи, жижишу, жишу". Потрясла головой, звук не изменился. Прочистила уши мизинцами, снова эти странные звуки.

Роберт смотрел на мои мучения и смеялся.
- Не старайся, - сквозь смех пояснил он, - это планета Шушужия. Я слышал о ней. Здесь живут Шушужики, у них весьма забавные имена: Шужик, Жуш, Шиж и все в таком духе. Правит планетой королева Шужия. Они всё невероятно дружелюбные. Смотри, они приглашают нас познакомиться с остальными жителями, пошли.

Мы миновали цветочное поле и лиловый лес и вышли на пригорок, откуда просматривалась столица Шушужии. Она была похожа на пузыри из стирального корыта, все дома были шарообразными и глянцевыми, а самый большой шар гордо возвышался над собратьями в центре города. Шушужики дружной толпой направились к нему, мы последовали за ними.

По пути нам встречались другие шушужики в разноцветных платьицах и костюмах, они были такие лёгкие и воздушные, точно пёрышки. И каждый из них радостно нас обнимал.

Когда мы подошли ко дворцу, а огромный шар несомненно был именно дворцом Шушужиков, дорогу нам преградили два стражника. Сначала они что-то говорили своим друзьям, а затем показали на нас. Тут же главный шушужик подошёл к Капитану и слегка потянул его за щеки.

- Видимо, здесь принято улыбаться, - шепнул Роберт. Мы послушно растянули губы в улыбках, стражники захлопали в ладоши и расступились.

Внутреннее убранство дворца поражало великолепием. Всё сверкало, светилось и переливалось всеми цветами радуги. Тронный зал тоже не обманул наших ожиданий: светлый, красивый и, несмотря на обилие блеска, уютный. Вместо трона здесь была огромная мягкая подушка, а подушечки поменьше предлагались гостям.

Шужия оказалась статной красивой дамой. Она тепло нам улыбнулась и сказала:
- Приветствую вас, гости с Земли!
- Ваше Величество, откуда вы знаете наш язык? - впечатлился Капитан.

- Я много путешествовала, - прошелестела Шужия. Такие корабли, как ваш, я видела только в одном месте на планете Земля. И мне даже довелось путешествовать с настоящими пиратами... - она с интересом посмотрела на Капитана, а тот почему-то смутился.
- У вас потрясающая планета! - не удержалась я.
- Спасибо! Вы наверное устали и проголодались? Наш повар как раз закончил приготовления в соседнем зале, - Шужия распахнула двери, и мы увидели заставленный диковинными блюдами стол.

Чего здесь только не было! Булки с дырками посередине, политые розовой жижей (шужончики, так назвала их королева), конусообразные булочки с воздушной пеной (шужейки), искрящийся пузырьками сладкий напиток шужилад и ещё много всего яркого, красивого и необычного. Мы с интересом попробовали всего по чуть-чуть, оживлённо разговаривая с Шужией. Она пригласила нас провести пару недель на ее планете, отдохнуть и обменяться опытом. Шушужики были такими обаятельными, что мы с радостью согласились, решив, что пара недель не сыграет большой роли в нашем путешествии.

Дни на Шушужии пролетели незаметно. Мы много гуляли, обнимали всех встречающихся Шушужиков (какая прекрасная традиция), собирали плоды дерева Шу и сажали пшено, которое так кстати оказалось у нас в трюме, и которого раньше не было на Шушужии. И наконец починили штурвал.

Когда наступил день отъезда, мы тепло прощались со ставшими уже родными Шушужиками. Когда подошла очередь сказать прощальные слова Шужии, отец неожиданно отвёл нас с Робертом в сторону.

- Такое дело, - он замялся. Непохоже на Капитана, славившегося своей решительностью. - Я, пожалуй, задержусь, - он бросил взгляд на Шужию, которая взволнованно перебирала пальцами лепестки цветка в вазе. - У них тут и конюшня с их шушужскими лошадьми развалилась, и тронный зал некрашен...

- Явно не хватает сильной пиратской руки, - Роберт понимающе похлопал отца по плечу.
- Да, хорошо, что ты понял. Дженни, девочка, ты уверена, что хочешь путешествовать дальше?

Я растерялась. Я не была готова к тому, что мы останемся, не была готова оставить корабль... И, наверное, не только корабль...

- Пожалуй, как последняя оставшаяся на корабле из команды, я просто обязана за ним присмотреть!
- Я в тебе не сомневался! - отец улыбнулся. Он снял свою любимую пиратскую шляпу и нахлобучил её мне на голову. - Свистать всех наверх, Капитан Дженни!

Шушужики набили нам полный трюм местных припасов, а Шужия подарила мне потрясающей красоты розовое платье.
- Пригодится,- шепнула она. И уже громче добавила, - Мы всегда вам рады, ждём вас на обратном пути!
Отец смахнул слезу со щеки и крепко нас обнял.

До планеты надежды оставался всего один световой год...
Глава 9. Компас

Роберт закрыл лицо руками, я не знала, чем могу его утешить. Без компаса всё наше путешествие теряло смысл, мы не сможем найти планету Надежды. На какое-то время нам хватит магии из его медальона, правда только для того, чтобы не рухнуть в ближайшую чёрную дыру. А когда магия иссякнет... Даже думать не хочется!

Мне до сих пор не верилось, что это произошло. Почти пять лет пути, и всё напрасно!

За последнее время я узнала Роберта гораздо лучше. Он ненавидел себя за то, что стал вампиром. И ещё больше за то, что не смог спасти сестру. Вся его жизнь с этого момента была посвящена поискам другого пути, без кровопролитий, без постоянных поисков крови. Он узнал, что на планете Надежды есть золотой идол. Из такого же золота сделаны медальоны, дарующие вампирам вечную жизнь и силы. Если принести свой медальон в жертву этому идолу, проклятие падёт, и он снова станет обычным человеком. В случае Роберта, не совсем обычным, магом он был от рождения, а не от укуса вампира. Он мечтал об этом долгие годы и теперь, когда мы были так близко...

Всё началось пару дней назад. Мы завтракали на палубе, мечтали о том, как вернёмся домой, гадали, как дела у отца и Шужии. Внезапно всё небо вокруг окрасилось жёлтым сиянием, воздух вокруг нас стал таким тягучим, как тыквенное варенье моей матушки.

- Вставай, скорее, не смотри, - Роберт схватил меня за руку и впихнул в ближайшую каюту. Я услышала, как плотно захлопнулась дверь. Меня охватила паника.
- Открой! Немедленно выпусти меня! - я билась в тяжёлую дверь без малейшей надежды.

Не знаю, сколько времени я провела взаперти, когда дверь открылась. На пороге стоял Роберт. Выглядел он просто ужасно: рубаха разодрана в клочья, на щеке сочится кровью глубокий порез.

- Что случилось? - я в ужасе отпрянула.
- Космические пираты, - со злостью выплюнул он. - Точнее не обычные пираты. Сам Капитан Отмо Розок со своей командой. Я был бессилен, - он развёл руками.
- Они ещё на корабле?
- Нет. Им не нужны корабли. Они просто забирают самое ценное, коллекционируют магические предметы...
- Что?.. - я захлебнулась воздухом.
- Компас, - процедил Роберт.
- И что же делать?
- Я не уверен... Но между моим медальоном и компасом есть связь, моя собственная магия. Мы можем попытаться найти компас, точнее пиратов с компасом. Ну а дальше по ситуации. Или мы выменяем компас на что-то другое, или придётся отнимать его силой. Но я не могу подвергать тебя такой опасности! Я могу высадить тебя на Шушужии и отправиться на поиски.
- Ты так ничего не понял? - я покачала головой. - Я лечу с тобой!
Глава 10. Надежда

На горизонте показался огромный огненный шар.

- Вот их корабль, - сказал Роберт. - Готова?
- Конечно.

Мы подлетели ближе, так близко, что можно было бросить трос на палубу корабля космических пиратов. Именно это мы и сделали. Сначала осторожно перепрыгнул на корабль противников Роберт, я - следом за ним. Оказалось, нас уже ждали. Конечно, глупо было рассчитывать остаться незамеченными, ведь свет от пиратского корабля слепил настолько, что были не видны даже очертания, пробираться пришлось наугад.

Прямо перед нами стоял капитан Отмо Розок и хищно скалил зубы.
- Зачем пожаловали, господа? - он явно издевался.
- Нам нужен мой компас! - Роберт уверенно смотрел капитану пиратов в глаза. - И без него мы не улетим!
- Глупый мальчишка! - рассмеялся капитан. - Жизнь как миг, не стоит тратить её на какой-то компас. Или он настолько тебе нужен, - он прищурился. - Что ж, отними!

С этими словами Отмо Розок выхватил из кармана какой-то странный амулет на короткой палочке и направил его на Роберта. Вампир поморщился:

- Красивая штучка. Без осины не нашлось, я понимаю?
- На всякий случай, - капитан обнажил идеально белые зубы. От амулета отделился голубой луч и полетел в нашу сторону. Всё, чего касался луч, тут же покрывалось толстой коркой льда.

Я почувствовала резкий толчок в спину и упала прямо на тюки с какими-то тряпками. Роберт в последнюю секунду успел снять с шеи свой золотой медальон и подставить его под приближающийся луч. Медальон просто поглотил магию Отмо Розка. Капитан гневно зарычал, приготовился к новому удару, но внезапно попятился.

Я удивлённо взглянула на Роберта. Он весь горел огнём, действительно горел. Я в ужасе кинулась к нему, но он вскинул руку вверх, от неё отделился огненный шар и медленно поплыл по воздуху в сторону капитана.

- Бой продолжается, капитан! - крикнул Роберт. - Куда же ты? Мы сейчас заберём свой компас и возьмём твою команду в плен!
- Лучше быть дважды мёртвым, чем истлеть в плену, - зарычал капитан, заслоняясь амулетом от огня.

Пламя нежно лизнуло край амулета, а затем поглотило его целиком. Капитан с криком выронил его, и потряс обожжённой рукой.

- Отдай мой компас, - повторил Роберт.

Капитан достал компас из кармана и бросил к ногам вампира. Роберт нехотя подул на ладонь, и огненный шар погас. Он поднял компас и повернулся ко мне:

- Всё в порядке? - я кивнула, не в силах проронить ни слова. Я даже не подозревала, сколько магии хранится в этом медальоне. Или это силы Роберта? - А теперь, господа, мы вас оставим. Счастливого пути!

Роберт подтолкнул меня к тросу, соединяющему наши корабли. Я спешно вернулась на ставший уже родным корабль, следом за мной на палубу прыгнул Роберт. Резким движением карманного ножа он обрубил трос, открыл компас и направил его в нужную сторону. Корабль взял курс на планету Надежды.

- Роберт, ты... Один... Твоя магия... - я не могла найти подходящих слов.
- Ну... Кто сказал, один не воин? - он улыбнулся. - Но я был не один! Ты была со мною! И если сердце от любви горит... - Роберт развёл руками, - то этого огня хватает, чтобы согреть всех. Я ведь хотел просто добавить немного тепла.

Он обезоруживающе улыбнулся. Ну да, немного тепла он хотел добавить, как же! Я тоже не смогла сдержать смех.

- Ты мне нравишься такой, - сказал вдруг вампир. - Когда смеешься.
- Так куда теперь? - я смутилась и не придумала ничего лучше, чем сменить тему.
- На планету Надежды, куда же ещё! Будем делать из меня не вампира. - Роберт сверился с курсом, потом повесил компас на штурвал. - Можно немного отдохнуть. День выдался напряжённый.
- Роберт, скажи пожалуйста, - я завороженно смотрела, как штурвал крутится, следуя указаниям компаса, - почему когда пираты пытались украсть компас, ты не смог им противостоять?
- Потому что, как ты помнишь, на мне не было медальона, всё просто, Дженни. А теперь отдыхать.

Я отправилась в свою каюту и уснула, как только голова коснулась подушки. Проснулась только следующим утром. Роберт уже нетерпеливо прогуливался по палубе. Увидев меня, он обрадовался, и воскликнул:

- Смотри, уже скоро! Вон та зеленоватая точка - это и есть Планета Надежды!

Я пригляделась. От планеты исходило едва заметное сияние, но свет был таким тёплым и уютным, что хотелось скорее приблизиться, чтобы погреться в лучах этой загадочной планеты. Впрочем, уже через пару часов мы осторожно пришвартовали наш корабль на зелёной планете.

Наше приземление не осталось незамеченным. По воздуху к нам плыл оранжевый цветок. Роберт осторожно прикоснулся к нему, и цветок рассыпался сотнями искр. На его месте появилась радужная нить, которая тянулась прямо в простирающийся перед нами зелёный лес. Мы догадались, что нас приглашают следовать за путеводной нитью. Мы пробирались всё глубже в чащу. Было так темно, что я даже засомневалась:

- Роберт, это точно планета Надежды? Как-то темновато тут.
- Точно. Видишь, рядом с корнями пробиваются маленькие розовые цветы? Они надеются, что им хватит света, чтобы расти. А вон там ползёт жучок, он надеется, что его не съест пролетабщая мимо птица.
- Мы тоже надеемся, что не ошиблись планетой, - усмехнулась я.
- Именно поэтому нас и ведёт нить. Потому что чувствует, что в нас есть надежда.

Так, переговариваясь, мы вышли на залитую солнцем поляну. В центре её стоял огромный золотой идол. Я догадалась, что именно сюда мы должны поднести медальон. Но кроме нас на поляне была ещё девушка. Она была одета в пышное, не подходящее случаю воздушное зелёное платье. А на голове у неё был венок из полевых цветов. Увидев нас, она тепло улыбнулась и направилась к нам.

- Добро пожаловать! Дженни, Роберт, - она слегка склонила голову.
- Откуда вы?.. - я не успела договорить.
- Мне было видение, - странная девушка продолжала улыбаться. - Я - Надежда. Королева этой планеты.
- Ваше Высочество, - Роберт поклонился, я спешно присела в реверансе.
- Ах, оставьте эти церемонии! Я так рада вас видеть! Такие гости бывают у нас нечасто... Вампир и пиратка с такими теплыми сердцами! Но, к сожалению, я не могу пропустить вас просто так, - лицо Надежды погрустнело. - Древняя традиция, чтобы магия планеты сработала, вы должны отгадать мою загадку... Вода, которую пьют, чтобы жить?
- Живая вода! Это же просто! - воскликнул Роберт.
- Конечно просто, - улыбнулась Надежда. - Теперь ты можешь отдать свой медальон. Ты хорошо подумал? Отдав медальон, ты перестанешь быть не только вампиром, но и бессмертным...
- Хорошо, - Роберт улыбнулся. - Есть одна любовь, та, что здесь и сейчас. И стать счастливым мне мешает только медальон.

Он подошёл к идолу и положил медальон в круглое углубление, словно специально созданное для него. Идол окутался тёплым светом, а когда свет погас, мы увидели, что медальон стал с идолом единым целым.

- Ну вот и всё, - хлопнула в ладоши Надежда. - А теперь давайте, через горы, через лес - обратно к своему кораблю. Вам предстоит удивительный путь! - она подмигнула Роберту.

Мы поблагодарили королеву и снова последовали за путеводной нитью, которая вела нас туда, где остался корабль.

- Тебе не показалось, что королева, как бы это сказать?.. - спросила я, когда мы улетали с планеты Надежды.
- Читает мысли? - лукаво улыбнулся Роберт. - Нет, не думаю... Скорее догадалась.
- И куда мы теперь отправимся?
- На Шушужию, конечно! Я давно собирался попросить у Капитана твоей руки!

Глава 1. Брачный контракт
В избушке было жарко, да не от печи. Уж почитай третьи сутки спорили Кощей с Ягой да никак к согласию прийти не могли. А всего и делов-то! Если б не Баюн...
Бродил как-то на закате Кощей по дворцу своему каменному, эхо гулкое слушал да и закручинился. Знамо дело, тяжко мужику, хоть и Бессмертному, в одиночестве куковать. Вот и решил он к Яге посвататься: чем леший не шутит, авось и согласится, старая. Рассудил Кощей просто: царевичей Яга уж давно по Василисам Прекрасным да Премудрым раздала, а кому Василисы не хватило, тем Марьи да Аленушки достались. Особо дурных и вовсе в печи зажарила, неча красных девок обижать. А сама с котом живёт, скучает. К ней женихаться не идёт никто, а Кощей Ягу уж пару сотен лет знает - хорошая бабка, бойкая, на язык острая, хозяйственная. Да и коту место во дворце найдётся.
Вот только не ведал Бессмертный, что кот тот повадился в библиотеке столичной книги воровать. И давеча приволок особо интересную: "Семейное право". Вот и удумала Яга диво доселе невиданное - брачный контракт составить решила.
- Пиши, Баюн, - наказала Яга. - Над златом чахнуть не более одной ночи в седмицу. Записал? Кот важно кивнул, а Кощей аж на лавке подпрыгнул:
- Помилуй, старая, да я так совсем счёт потеряю! Изведешь ты меня, ой изведешь! До свадьбы не доживу!
- Да куды денисся, - отмахнулась Яга. - Ты ж Бессмертный! А, кстати, пиши, Баюн: ларец не перепрятывать!
- Точно, смерти моей хочешь, - буркнул Кощей.
- Ох и бестолковый женишок, - покачала головой бабка. - Зайца я твоего кормлю, чтоб не издох! Последний раз три ночи по лесу плутала с корзиной морковки, умаялась.
- Заботливая ты моя, - умилился Кощей.
- А как за ушком чешет... - мечтательно мурлыкнул кот. Яга покраснела от смущения и уставилась на Кощеевы уши. Бессмертный крякнул что-то невразумительное, но смолчал.
- Пиши дальше, - поторопила Яга. - На русалок не засматриваться.
- Да откуда здесь русалки? - возмутился Бессмертный. - Ты сотню лет назад всех извела, остались кривые да косые.
- Откуда знаешь, что кривые? - прищурилась Яга. - Значит, и на таких заглядываешься. - Она погрозила пальцем с длинным ногтем. - И их изведу, коли не прекратишь!
- Душа моя, - устало вздохнул Кощей. - Всё у тебя, али ещё желания имеются?
- Имеются! - топнула ногой Яга, да так топнула, что аж лапти хрустнули. - Заначки не делать!
- Да ты совсем из ума выжила, старая! - зарычал Бессмертный. - Не родилась ещё та ведьма, что у самого Кощея заначку сыскала!
Яга пожевала губу, пробормотала: "Чуфырь, чуфырь, злато мне выковырь!" - и изумленный Кощей безо всякого на то желания выложил на стол добрую дюжину золотых монет. На этом терпение его иссякло.
- Ну, Яга! - гневно и одновременно восхищённо взвыл он. - Да я лучше к кикиморе свататься пойду! От озерца её отойдешь, да и не слышно её. А от тебя нигде не скроешься!
- Вот и ступай, - обиделась Яга да как свистнет.
Стрелой Бессмертный из избушки вылетел, да прямо на жёсткое место упал. Потирая ушибленный зад, брёл Кощей ко дворцу и задумчиво бормотал:
- Точно женюсь! Вот только отойдёт немного, а там и снова посвататься можно!
Глава 2. Чего хочет женщина

Баюн облизывал мохнатую лапу и блаженно жмурился на солнце.

- Ты на сметану-то не налегай! - возмутился Кощей, забирая опустевшее блюдце. - Пока ты тут трапезничаешь, Леший там уже лапти навострил! Выкладывай, чего приволок!

Баюн недовольно фыркнул и спрыгнул с резной золоченой скамейки. Всё это время он прятал под своей тушкой очередную честно утащенную из городской библиотеки книгу.

- Коли простит Яга, с тебя сливки, - напомнил кот. - Пожизненно.
- Ступай уж, вымогатель мохнатый! - махнул рукой Кощей и уставился на обложку. Раз моргнул, второй... - Баюн! - зарычал Бессмертный. - Ты что приволок?!
- "Чего хочет женщина", как ты просил, - мурлыкнул кот.
- Я такого не просил, - возразил Кощей. - Тут что ни страница, то похабщина одна.
- Похабщина - это когда ты по молодости царевен в баньке парил. А тут, понимаешь, основы флирта, психология.
- Тьфу на тебя, слова-то какие выдумал, - разозлился Кощей. - А ну, пошёл вон!

*****

"Проявляйте заботу. Для женщины важно чувствовать, что мужчину беспокоят её проблемы", - прочитал Кощей. Подхватил охапку свежевыдранного чеснока, сушёных грибов и баранок к чаю, да отправился покорять упрямую ведьму.

Подошёл Кощей к избе, слышит, голоса тихие:

- Да он, окаянный, и носа сюда не кажет! - страдала Яга. Кощей зарделся. Переживает, значит.
- Мудрее надо быть, - увещевал ведьму молодой голос.
" Неужто Василиса пожаловала? Ох, она и насоветует! "- подумал Кощей. И надо бы вмешаться, да интерес пересилил. Остался Бессмертный бабий разговор слушать.

- Вот мой Иванушка. Дурак дураком, а всё же годовщину свадьбы запомнил! И что ромашки я люблю, да лютики.
- Ни чёрта твой Иванушка не запомнил, - рубанула Яга. - Кажный день к Баюну бегает, выспрашивает, нет ли чего важного, что он упомнить не может.
- Так вот куда сметана пропадает! Ух, разбойник, ну я ему сейчас...

Стрелой выскочила Василиса из избы, да понеслась муженька воспитывать, да Баюна дани сметанной лишать. Едва Кощея с ног не сбила, так спешила. А Бессмертный, вдохновлённый книгой новой, дверь распахнул, да с порога как крикнет:

- Прекрасна ты сегодня, Яга, как финик, что колдун заморский привозил!

Ведьма вздрогнула, на Кощея глянула с прищуром, да и спрашивает:

- Как финик сталбыть?! Сморщенная, да шелушусь вся?!
- Тьфу на тебя, да вкусно ж было! И дар заморский и вообще...
- Шёл бы ты уже дальше чах, - вздохнула Яга. - Всё равно ничего путного от тебя не дождесси.
- Это ещё почему? - возмутился Кощей. - Я вот цветов тебе принёс. Помню ж, любишь, - он выставил вперёд чесночный пучок и зажмурился.
- За цветы спасибо, - кивнула Яга и уставилась на баранки. - Небось и чаю хочешь?
- Давай, коли не шутишь, - Кощей уселся на лавку и решил, что самое время беспокойство проявить. - Радикулит твой как, всё стреляет? Уж не девочка, бабка давно, может, пора тебе ступу новую справить?
- Радикулит?! - взвыла Яга, поднимая метёлку. - Бабка давно?! Ты чего это, Кощей, совсем ополоумел? Вот я сейчас как кости твои по всему лесу схороню, искать упаришься!
- Уймись, ведьма! - зарычал Кощей. - Да чтоб я, сам властитель лесов и полей за зазнобой своей бегал?! Лешаков да водяных от неё отгонял, Баюна сметаной кормил и даже, сказать постыдно, книгу похабную читал! А ты!

Он повернулся было, чтобы уйти, но тут Яга кротко пискнула:

- Так это чегой-то, ты что ли лешаков разогнал?
- Я, - вздохнул Кощей.
- И водяным ты сказал, чтоб тину не таскали больше? - улыбнулась ведьма.
- Я, - уже громче ответил Бессмертный.
- И книгу читал? Чтоб мне по нраву пришёлся? - восхитилась Яга.
- И книгу, - выпятив костлявую грудь кивнул Кощей. И рискнул. - Пойдешь за меня, Яга?
- А пойду, - вдруг смутилась ведьма. Щеки покрылись румянцем, глаза заблестели. - Только чтоб всё по традициям!

******

В полнолуние собрались на поляне лесной лешаки да русалки, Василисы да Иваны, даже кикимора из соседнего леса пришла. Яга в парадной жилетке, да новых лаптях с трепетом смотрела в глаза Кощею, ради такого
случая латы надевшего.

- Властью, данной мне сметаной и сливками, объявляю вас мужем и женой, - торжественно мурлыкнул Баюн с умилением глядя на счастливых жениха и невесту и одиноко стоящий чуть поодаль кувшин молока.
Глава 3. Пора на море

Избушка, покачивая приоткрытыми ставнями, топталась прямо на парадной клумбе Кощеева дворца. Сам Бессмертный нетерпеливо переминался с ноги на ногу, предусмотрительно держась на расстоянии трёх избушкиных прыжков.

- Тьма очей моих, уж закат скоро, а ты никак не соберешься, - вздохнул Кощей, поглядывая на дверь избушки. Хоть Яга во дворец и перебралась, да и про куролапчатую не забыла, держала её рядом, иногда даже пшеном подкармливала. Все запасы Кощеевы извела, видано ли, по мешку за раз!
- Ты чего над душой стоишь? - раздался недовольный голос Яги. - Вот забуду чего, виноватить будешь!
- Так ты в своей избе ковыряешься, - резонно напомнил Кощей. - Чего ты там моего позабыть можешь?
- А лапти парадные?! Неужто не стыдно будет, коли в пляс босая пойду? Ступай, почахни, не стой над душой!

Кощей лишь головой покачал, да с места не сдвинулся. Ходил он уже, не успел и пары сундуков злата пересчитать, глядь, а благоверная уже над ступой колдует, уменьшает её, да в мешок старательно пихает. А на кой ей ступа-то, коли он у Ивана ковер-самолет на янтарные бусы для Василисы выменял? А вот самобранку Иван пожалел, говорит, Василиса баба умная, целыми днями над какими-то свитками да грамотами сидит, не хуже, чем сам Кощей над златом. Вот и спасается голодный Иван тем, что самобранка приготовит, от жены-то пока дождёшься!

Наконец распахнулась дверь избушки, на пороге стояла взлохмаченная Яга с чесночно-грибными бусами на шее. Принарядилась, стал быть. И платье на ней справное, то, что Кикимора шила: зелёное, тиной расшитое.

- Готова, душенька? - с облегчением вздохнул Кощей.
- Готова, - кивнула Яга. - Погоди, припомню, всё ли взяла... Гребень для волос взяла, лапти парадные прихватила, Баюн... Где Баюн?!
- А он нам зачем? - не понял Кощей.
- А я - мургонайзер, - важно мурлыкнул кот, запрыгивая на руки хозяйке. - Коли забудете чего, подскажу.
- И чего мы забудем?! - возмутился Кощей. - Сливок тебе налить?!
- А вот их, между прочим, уже забыли, - согласился Баюн.

Кощей только отмахнулся, перевёл взгляд на супругу, сияющую от счастья, и осторожно спросил:

- Душенька, а жилетка меховая тебе на морюшке к чему?
- Откель я знаю, вдруг там вечерами зябко? - фыркнула Яга.
- И то верно, - не стал спорить Бессмертный. - Купальник прихватила?
- Чего?
- Ну исподнее такое, мне вот давеча Баюн в журнале показывал... Чтоб спереди во, снизу во...
- Ох щас я кого-то за шкирку-то оттаскаю! - разъярилась ведьма. - Никак Баюн снова срамные журналы приволок?! Говорила я тебе, не пущай его к людям в библиотеку, натаскает всякого!
- Там такие девы замурчательные, - мечтательно вздохнул Баюн.
- Вот как дам хворостиной! - фыркнула Яга. - И тебе, и похабнику костлявому! Чтоб неповадно было!
- Да купайся ты хоть в лаптях! - взвыл кот, прячась за тощей Кощеевой ногой.
- Право, душенька, давай уже лететь, а то и к утру не доберемся. А ты хотела взглянуть, как на рассвете море солнце выплюнет.
- И то верно, - согласилась ведьма.

Она лихо подхватила мешок, сунула кота под мышку и по-турецки уселась на ковре. Кощей, кряхтя и поскрипывая костями, полез следом. Впереди был увлекательный медовый месяц.
Глава 4. Как Яга купальник выбирала

Ступала она легко, точно по воздуху шла. Босые ноги едва заметно выглядывали из-под подола длинного платья. Выцветшие добела волосы затянуты на затылке тугим узлом, глаза, не привычные к яркому солнцу, прищурены. Яга тяжело вздохнула и лихо закатала длинные рукава.

- А я говорил, купальник бери! - не утерпел Баюн. - Вон как от жары маешься. Того и гляди, макушку напечет, будешь, как Кощей, под пальмой в беспамятстве лежать.
- Кощей под пальмой лежит не оттого, что солнце напекло, - сердито фыркнула ведьма. - Давеча забрёл он, охламон бессовестный, в трактир прибрежный. А подавальщица как злато увидала, так и давай ему выпивку заморскую носить. А Кощей и рад.
- Неужто всё злато просадил? - испуганно уточнил кот.
- Ага, щазз! - хмыкнула Яга. - Чай не первый день замужем, прибрала я его подальше от муженька. Вот пойдём сейчас в лавку портняжную, пусть мне там справный, как ты сказал...
- Купальник?! - не поверил своим ушам Баюн.
- Его, верно, - согласилась ведьма. - Не жарко в нём, говоришь?
- Не жарко, - подтвердил кот. - А коли жилетку меховую снимешь, так и сейчас не так тяжко будет.

Яга задумчиво на жилетку взглянула, распахнула её недоверчиво, впуская порыв свежего морского ветра. И точно, жара чуть отступает. А, была не была! Сбросила ведьма жилетку, наслаждаясь долгожданной прохладой.

Когда путешественники оказались у витрины с купальниками, Яга уже почти передумала. Но Баюн был непреклонен, спину выгнул дугой, зашипел:

- Сступай! Нечего тут видом своим честной народ распугивать, чай не в лесу!

Подхватила тогда ведьма кота под толстое пузо, выпрямилась, подбородок гордо подняла и уверенно шагнула через порог.

- Добрый день, вам что-то подсказать? - услужливо защебетала юная светловолосая девица, выбегая из-за прилавка и опасливо косясь на фыркающего кота и необъятный мешок в руках ведьмы. Видимо, девица гадала, не выпрыгнет из сумки кто-нибудь более неожиданный. - Сумочку можно вот тут оставить, на пуфе...
- Шутишь?! - возмутилась Яга. - Не для того я поутру туда кроля загоняла, чтоб на всяких пуфах её оставлять.
- У вас там... Кролик? - испуганно пробормотала девица.
- И кролик, и утка, - вздохнула ведьма. - На кой только притащил их сюда, окаянный... Ну, чего застыла, к портному веди, купальник будем шить.

Девица нервно икнула и потянулась рукой к стене, но, наткнувшись на сердитый взгляд Яги, передумала.

- А может, готовенькое посмотрим? - робко предложила она.
- Погляди-ка, Баюн, у них и готовое имеется, - восхитилась ведьма и кивнула девице. - Веди.

У вешалки с купальниками ведьма застыла, недоверчиво разглядывая разноцветные лоскутки.

- Этта чегой-то? - растерянно прошептала она. - Да у меня исподнее нарядней... Неужто такое прямо без ничего носют?
- Бабушка, - протянула осмелевшая девица. - Вы из какого леса вылезли? На улицу-то посмотрите!
- Кто бабушка? - взвилась Яга, словно прослушав остальную часть. - А ну, давай сюда это вот.

Она уверенно ткнула пальцем в разноцветное сверкающее нечто. Баюн лишь хмыкнул. Через пару мгновений заметно повеселевшая ведьма уже расплачивалась золотыми монетами с икающей девицей.

- Яга, а яйцо-то у тебя откуда? - поинтересовался вдруг внимательный Баюн. Услышав его голос, девица охнула, мигом прекратила икать и рухнула без чувств.
- Так этот бесстыдник его вчера в трактире пытался заложить, когда я злато отобрала, - вздохнула Яга и распахнула дверь на залитую солнечным светом улицу. - У меня целей будет.

Она ступала легко, будто шла по воздуху, чуть пришлепывая босоножками об асфальт. На её голове красовалась широкополая шляпа, на носу - тёмные очки. А под меховой жилеткой - яркий, переливающийся всеми цветами радуги купальник. Чтоб не косился больше благоверный на русалок бесхвостых, что весь морской берег заполонили.
Глава 5. На банане

Кощей лениво пошевелил кончиками пальцев ног. Ляпота! Уж отошло полуденное жаркое солнце, крупинки песка едва заметно искрились, когда на них попадали солнечные лучи. А Бессмертный возлежал под пальмой, в тени, и беззастенчиво наблюдал за двуногими русалками, выбравшимися ради такого случая на сушу. Сказать по правде, странные это были русалки: ни чешуйки, ходят ловко, будто всю жизнь по песку бродили. А наряд, поди ж ты, самый что ни на есть русалочий, лишь пышные волосы, рассыпанные по плечам. Мелькают ещё купальники, что Баюн в срамном журнале показывал, но разве ж это одежда?

Услаждать взор Кощею помешал неожиданный шум, раздавшийся неподалеку. Повизгивали русалки, негодовали мужики. Кто-то грозился оторвать чей-то волосатый хвост, а потом до боли знакомый голос пообещал наградить проклятьем вечного поноса. Грозивший мужик тотчас замолчал, а Кощей понимающе хмыкнул. Когда родимая серчает, под горячее слово ей лучше не попадаться. Так проклянет, что вовек не снимешь.

Первым Бессмертный увидел Баюна, деликатно обходящего греющихся на солнце людей. Следом за ним, не разбирая дороги, неслась суровая Яга, размахивая мешком. Пару раз даже случайно попала кому-то особо недовольному по лбу, начисто лишив желания корректировать её маршрут.

- А я уж заскучал, - подобострастно начал Кощей, искоса поглядывая на кота. Баюн лишь вздохнул, а после недвусмысленно провёл лапой по шее. Бессмертный сглотнул, но убегать от разгневанной супруги было поздно.
- Удивительно, - фыркнула Яга. - И когда успел? Неужто когда утку из кармана вытряхивал? Али когда кроля пужал, чтоб шустрей бегал?

В памяти Кощея зашевелились воспоминания о вчерашнем вечере. Он снова покосился на кота, однако мохнатый помогать провинившемуся опасался. Лишь кивнул в сторону Яги и глаза выпучил. Пригляделся Кощей и дар речи потерял. А когда обрёл...

- Тьма очей моих, этта чегой-то на тебе? - восхитился Бессмертный.
- Купальник, чтоб его... - ответила ведьма. - Шлепки вон прикупила, чепуха какая-то. Песок через них будто через сито сыпется, то ли дело - лапти.
- Угу, там уж если чего внутрь попало, обратно не выпадет, - со знанием дела кивнул Баюн.
- Молчал бы уж, сам виноват, неча хвостом махать, где не просют! - фыркнула Яга.
- Хорошо хоть ещё есть, чем махать, - пробормотал кот. Поглядел он на насупившихся молодожёнов, да и предложил. - А может, в морюшко? А я вещички туточки покараулю?

В морюшко Яга хотела. Только плавать она не умела, не русалка же. Да и Кощей способностями такими похвастаться не мог. Вот только желание прикоснуться к водной глади никуда не делось. Приметила ведьма паренька, что бегает по пляжу, людей созывает. Что кричал он, она не разобрала, увидела только, что жилетки раздаёт. Уж больно ей жилетки те приглянулись, яркие, салатовые. Как раз к купальнику подойдёт. Да и плотная на вид, не озябнешь в такой. И те, кто жилетки надевал, безо страха всякого на длинную жёлтую штуковину садились, а та их в море мчала.

Наказав Баюну вещи караулить, ухватила Яга упирающегося Кощея, да поспешила за обновой.

- Жилетка-то твоя в воде не намокнет, милок? - поинтересовалась она.
- Да вы чего, нет, конечно, это же...
- Не намокнет и хорошо, - перебила ведьма, цепко ухватывая зелёный спасательный жилет. - Давай сюды.
- И дедушке возьмите, - посоветовал юноша. - Плавать он умеет?
- Ему-то зачем? - удивилась Яга. - И так сойдёт. А поплывём мы вот, на штуковине ентой. Двух золотых хватит?
- Золотых? - переспросил юноша. - Подождите, сейчас катер подойдёт.
- Вот ещё, ждать мы будем, - отмахнулась ведьма. - Ты своему катеру передай, семеро одного не ждут!
- Но как же...

А Яга лихо перебросила ногу через надувной банан, дождалась, пока церемонно усядется супружник, да ка-ак свистнет!

- Ой ветра залетные, морюшко не расплескайте! - кричала счастливая Яга, размахивая руками. А позади неё, крепко вцепившись ей в жилет, клацал зубами Кощей в надежде, что медовый месяц скоро закончится.

Вот только у Яги были совсем другие планы...
Глава 6. Недобогатырь
Баюн шипел, вырывался и изо всех сил цеплялся когтями за деревянный парапет.
- Бабушка, - раздражённо сказал юноша, проверявший билеты. - В сотый раз вам говорю, нельзя на борт уличных котов тащить!
Он был так молод, что вместо усов и бороды у него был кудрявый пушок, который он то и дело с важностью приглаживал. Яга уже окрестила его мысленно "недобогатырь", пожалела, оттого и говорила с ним с той Мягкостью, на которую была способна. Ровно до этого момента.
" Недобогатырь" ошибся дважды. Фамильярную "бабушку" Яга ещё ни одной живой душе не простила. И позволить называть Баюна дворовым котом тоже не могла.
- Душенька... - начал было Кощей, уже догадавшийся, что вечер перестал быть томным. Да только разве против разгневанной ведьмы "душенькой" успеешь? Яга что-то пробормотала, до слуха юноши донеслось только странное:
- Чуфырь-чуфырь...
А уже через миг он мог похвастаться широкой, словно лопата, но совершенно седой бородой. От ужаса "недобогатырь" едва не лишился чувств, но та же необычная старуха в купальнике с пайетками легко поставила его обратно на ноги и прислонила к единственному уцелевшему на причале столбу.
- Так-то вот, дедушка. Ничего, погуляешь пару деньков, авось уму-разуму научишься.
- У меня свидание завтра, - взвыл юноша.
- Плохо дело, - искренне посочувствовал ему Кощей, хлопнув костлявой рукой по плечу. "Недобогатырь" сдавленно охнул. - Ну, бывай.
Он церемонно протянул руку супруге, но та лишь отмахнулась.
- Погоди ты, кота забыли. Али нельзя с ним на борт? - хитро прищурилась ведьма. Юноша лишь отмахнулся.
Зазевавшийся кот мигом был подхвачен под брюхо и заброшен на палубу прогулочного корабля. Его мутило и шатало, но сказать об этом он бы не решился, уж больно счастливыми выглядели Яга с Кощеем. Ради такого случая на Бессмертном красовались ярко-оранжевые шорты с пальмами, подсвеченными закатным солнцем и ультрамодная зелёная рубаха с дырочками. На ведьме же прямо поверх купальника была добрая дюжина разноцветных бус с ракушками и вязаная пляжная туника. Ехидная Яга, глядя на ажурную одежду, сообщила, что ниток-то рукодельницы пожалели, то ли дело её шаль!
Теперь же молодожёны стояли на палубе, словно милая семейная пара. Голова ведьмы уютно устроилась на костлявом плече Бессмертного, в руках - коктейль с пляжным зонтиком, а в глазах - счастье. Потому что вдалеке Яга уже присмотрела ту самую гору, восхождение на которую пообещал на завтра красноречивый экскурсовод.

Глава 7. Манящие горы

Уже третий раз экскурсионная группа ползла по узкой тропке, опоясывающей гору. Откуда-то сверху то и дело сыпались мелкие камни. Повизгивали женщины, ворчали мужчины.

- Угораздило же, - буркнул кто-то.

- В таком возрасте! - вторили ему.

Лишь Яга невозмутимо разглядывала заваленный сухими ветками вход в пещеру, виднеющийся на площадке, куда эта самая тропка вела.

- Как же вы, бабушка, не доглядели? - участливо спросил гид, кажется, уже в пятнадцатый раз.

Яга заскрежетала зубами. И вправду, как это она не доглядела? С дитем малым и то полегче будет, чем с удалым стариком! А начиналось все мирно. Оставили они с Кощеем на пляже Баюна, ковер-самолет сторожить. Сами же отправились по бережку погулять. Вдруг выскочил им навстречу бойкий мальчишка с диковинной красной дудкой, да как крикнет! У Бессмертного тотчас уши заложило, а Яга, потирая ладони, уже о чем-то договаривалась. Отдав мальцу несколько бумажек, которые ведьма колдовством выманила в железном моргающем ящике, она повернулась к супругу. Тот лишь глухо щурился и пытался отгадать, что пытается ему сказать благоверная.

Не дожидаясь, пока слух к Кощею вернется сам, Яга молодецки свистнула. Где-то завыла сигнализация, у пузатого мужчины, блаженно жмурящегося на солнце, сдуло шляпу. Бессмертный потер руками уши и кивнул:

- Чего удумала, душенька?

- Собирайся, милок, - проворковала ведьма. - Мы с тобой на енту пойдем, кукурсию! На вона ту горень!

- Помилуй, Ягушенька, - взмолился Кощей. - Может, на ковре сподручней будет?

- Может и сподручней, - фыркнула Яга. - но мы пешком. Воздух там, говорят, дюже целебный. А у горы ярмарка, меда каштанового хочу.

- А окромя меда там ничего нет? - заинтересовался Бессмертный.

Знала бы ведьма, что еще там есть, бежала бы с той ярмарки со всех ног. Но она лишь пожала плечами и устремилась туда, где собиралась шумная толпа.

К горе туристы ехали в душном автобусе, а Яга все гадала, это уже тот самый целебный воздух или еще нет. Но на всякий случай дышала глубоко, пока голова не закружилась. У подножия горы люди споро спрыгивали со ступеньки автобуса и, не глядя по сторонам, бежали к столикам под цветастыми зонтами. Столы были густо заставлены баночками с янтарным медом и плавающими в нем орешками, сотами, сочащимися прозрачными каплями и большими бутылями с мутноватой бордовой жидкостью.

- Проходите на дегустацию! - крикнул мужчина с пышными черными усами. - У нас лучшее вино на всем побережье!

Кощей воровато оглянулся. Благоверной, кажется, было не до него: она, жмурясь от счастья, облизывала деревянную палочку, чуть потемневшую от каштанового меда. Пользуясь случаем, Бессмертный направился туда, куда его так настойчиво звали.

Вожделенная экскурсия показалась Кощею отнюдь не такой интересной, как дегустация до нее. Кроме того, назойливыми мухами в голове роились самые разные мысли. Некоторые весьма забавные, вроде надутой лягушки, из которой воздух вышел со свистом и легким ароматом Изабеллы. А некоторые - тревожные. После одной из таких он и пропал.

Первым запаниковал гид. Он пересчитывал своих подопечных после особо тяжелого участка дороги и, к своему ужасу, не досчитался одного туриста. Вспомнив, что туристом этим был дед, которому на вид было не меньше восьмидесяти, гид и вовсе побледнел от страха.

- Как же вы, бабушка, на таком трудном участке его упустили? - охнул он. - А если он упал? Или заблудился? Он же у вас не бессмертный, в конце концов.

Ведьма лишь пожала плечами и сердито повела бровями. Отсутствие благоверного ей тоже было не по душе. Когда после продолжительных поисков они вдруг наткнулись на пещеру, Яга шустро юркнула внутрь и присвистнула:

- Так я и думала, - протянула она. - И чего тебе здесь надобно?

- Душенька, - загадочно улыбнулся Кощей, живой и невредимый. - Я вот подумал, как бы сюда ларец мой перепрятать...

- Утку с кролем кормить кто будет? - напомнила ведьма.

Бессмертный опустил плечи и грустно побрел к выходу, где его уже ждал счастливый гид, смахивающий слезы радости. Обратно он вел Кощея под руку, не обращая внимания на ехидные смешки Яги и негодующие взгляды, которые на него бросал сам Бессмертный.

- Да не расстраивайся, - подбодрила супруга ведьма. - Зато я нам меду накупила, на целый год хватит!

Кощей вспомнил про усатого мужчину и грустно вздохнул.

Глава 1. Свадьба
Сегодня я выхожу замуж. Нет, не так. Сегодня я выхожу за-а-амуж! Надеюсь, все услышали? И даже соседка с шестого, которая при каждой встрече сообщает, что я "синий чулок" и "никто на меня такую не посмотрит". Честно говоря, мне до сих пор не верится, что я, Аня Петрова из провинциального городка, сегодня стану женой сына владельца сети столичных ресторанов.

С Марком мы познакомились в университете. Ничего необычного: он безбожно тонул на коллоквиуме, а синий чулок, то есть я, любезно поделилась шпаргалками. С тех пор прошло уже три года, а я по-прежнему считаю, что мне несказанно повезло.

В тысячный, наверное, раз за последние пару минут я посмотрела на себя в зеркало. Всё должно быть идеально: и светлые волосы, спускающиеся на плечи каскадом небрежных локонов, и белое платье лаконичного кроя от именитого дизайнера, и кольцо с огромным бриллиантом на безымянном пальце.

- Анечка, - мама осторожно приоткрыла дверь моей комнаты и вошла. - Какая же ты красивая! Идём скорее, нас уже все ждут, пора ехать.

Церемония проходила в одном из ресторанов моего будущего свёкра. Ради нас даже вынесли из ЗАГСа сокровенный талмуд, в котором мы должны поставить свои подписи. И свадебный распорядитель у нас был самый популярный, и зал был украшен живыми цветами. Всё совершенно точно было готово, но я почему-то волновалась ещё сильнее, чем перед защитой диплома, будто от меня что-то зависело. Откровенно говоря, всё, что от меня требовалось - вовремя явиться на собственную свадьбу. Не так уж много, должна справиться.

Ехать мне предстояло на отдельном винтажном автомобиле с водителем, поэтому кивнув родителям, я отправилась прямиком к нему. Водитель уже ждал меня и как только я устроилась, он захлопнул дверь, оббежал машину, запрыгнул на водительское кресло, и машина сорвалась с места. Странный какой, мы же не опаздываем, зачем так спешить?

- Леди Анна, - почтительно позвал он, будто почувствовав моё настроение, - меня зовут Алекс. Не беспокойтесь, я доставлю вас в целости и сохранности.
- Спасибо, - ну надо же, Леди Анна. Кажется, я ещё не до конца оценила влиятельность своего будущего супруга.

Улыбнувшись этим мыслям, я посмотрела в окно. Привычный унылый пейзаж сегодня будто переливался миллиардом разноцветных искорок. Они мерцали со всех сторон будто огромная ёлочная гирлянда. Ох, даже в глазах рябит. Что же это такое, почему искорок всё больше и больше? Я потерла глаза, но, кажется, стало только хуже. Я видела за окном лишь разноцветные пятна.

- Алекс, - интересно, мой водитель не заметил, что вместо дороги теперь пятнистая радуга? Или это только мне так кажется? - Всё в порядке? Что происходит?
- Не переживайте, леди Анна, - отозвался он. - Мы скоро будем на месте.

С этими словами он утопил педаль газа, машина взревела, а через мгновение искры за окном пропали, и я наконец смогла увидеть, что едем мы совсем не в ресторан…
Глава 2. Розиния

За окном, насколько можно было увидеть, простирались поля. Розовые. Я присмотрелась, пытаясь разглядеть, что это за диковинные цветы и с удивлением обнаружила, что цветов на поле нет. Обычная трава, только розовая.

- Мы во владениях принцессы Айлин, - пояснил Алекс. - Это её грёзы.
- Грёзы? - удивлённо переспросила я. Да уж, на этом поле только единорога не хватает. Не успела я подумать об этом, как увидела его неподалёку. Ну надо же, угадала!
- Леди Анна, - с ужасом в голосе воскликнул водитель, - умоляю вас, постарайтесь ни о чем не думать! Её высочество очень не любит, когда в её грёзы кто-то вторгается! Сгоряча и казнить может, а нам никак нельзя этого допустить!

О чем он вообще? Это предсвадебная шутка такая? Принцессы, единороги... Если это шутка, то про казнь было уже чересчур! Об этом я не преминула сообщить своему спутнику.

- Да какие уж тут шутки, - он покачал головой. - Все в Розинии знают о суровом нраве принцессы Айлин!
- Как-то он не вяжется со всем этим розовым великолепием, - усмехнулась я. - Ваша принцесса в детстве застряла?

Неожиданно автомобиль остановился. Алекс повернулся ко мне и резко возразил:

- Поверьте, детство её давно миновало. А вместе с этим из Её Высочества вылетело чувство юмора. Поэтому если вы хотите сохранить голову на плечах, оставьте своё остроумие прямо сейчас. И это не шутка, леди Анна!

В молчании мы ехали ещё около часа. Откровенно говоря, розовые поля уже начали надоедать: от яркого цвета возникло неприятное чувство в глазах. Поэтому когда пейзаж за окном сменился, я уже собралась было обрадоваться, но поняла, что поспешила. Город, в который мы въехали, был похож на огромную банку, наполненную круглыми розовыми конфетами. Иногда с белыми полосками, но этот ужасный поросячий цвет был буквально везде: стены домов, одежда проходящих мимо горожан, растения... Окончательно меня удивил огромный пушистый кот, восседавший прямо в центре дворцовой площади. Угадайте, какого цвета?

Автомобиль остановился, и Алекс открыл передо мной дверь. Я вышла, и на нас тут же уставились сотни глаз любопытных горожан, оказавшихся на площади в эту минуту. Ещё бы! Я в своём белом платье была огромным светлым пятном. Мой спутник бесцеремонно схватил меня за локоть и потащил к воротам, по пути инструктируя:

- Принцессе поклониться, в глаза не смотреть, со всем соглашаться. Целее будете. Платье для вас приготовили, чтобы не привлекать внимание. Реверансов не надо, она этого не любит.

С этими словами он впихнул меня в один из коридоров дворца.

- Мне дальше нельзя, пройдите по коридору и войдите в центральную арку. Она перенесёт вас в Её Высочеству. Удачи, леди Анна, - сухо пожелал он и ушёл, оставив меня одну.

Странное гостеприимство, но деваться некуда, не на площадь же бежать. Я медленно отправилась искать арку, попутно рассматривая стены. Всё, как в привычных музеях нашего мира: на стенах портреты, лепнина и узоры, вдоль них - скульптуры. Отличалось всё лишь цветом. Кажется, я понимаю, чем Розиния обязана своему названию. Арку я нашла быстро, обычный дверной проём, только большой. Ну что ж, самое время познакомиться с загадочной принцессой Айлин и выяснить, что я здесь делаю. Не теряя времени, я шагнула в арку, всё вокруг заискрило, а через пару мгновений я очутилась в тронном зале.

Вместо трона - розовое кресло с кучей подушечек, вокруг него маялись от скуки восемь фрейлин в неожиданно белых платьях. А принцесса где? Долго удивляться не пришлось, гора подушек зашевелилась, и мне удалось рассмотреть крошечную дамочку с капризно поджатыми губами. Корона на голове свидетельствовала о том, что Айлин найдена.

Что там говорил водитель? Поклониться, но реверансов не надо? Это как, в пол что ли? Айлин тем временем уже поднялась с дивана и нетерпеливо постукивала ножкой, обутой в кокетливые туфельки с крупным бантом.

- Ну? - не выдержала она.

Наверное, склонить голову будет достаточно. Ну не в пол же в самом-то деле! Оказалось, нет... Дамочка возмущённо запыхтела, пробормотав что-то про ужасные манеры.

- Ваше Высочество, - обстановку нужно было спасать. - У вас потрясающе красиво!

На лице Айлин заиграла довольная улыбка.

- О, это ты ещё не видела мой розовый фонтан с ароматной пеной! - довольно протянула она. Голос у принцессы был визгливый и неприятный, да и сама она далеко не красавица. Крошечные, близко посаженные глазки невнятного серого цвета, нос картошкой и тонкие поджатые губы. Мышиного цвета волосы заплетены в причудливые косы, правда лент в них оказалось больше, чем волос. Принцесса могла похвастаться пышной фигурой и низким ростом, что привлекательности ей не добавляло.
- Я с радостью на него посмотрю, если позволите, - мягко ответила я. - Но сначала хотелось бы узнать, что я здесь делаю?
- Портишь мои поля, вероятно, - вдруг взвизгнула Айлин. - Зачем ты создала единорога? Он растоптал всю траву!
- Но я не...
- Молчать! - закричала принцесса и фрейлины дружно закрыли уши ладонями. Трудно с ней придётся. А Айлин продолжила неожиданно приветливо, - Наверное, тебя не предупредили об особенностях нашего мира. Думаю, сначала тебе следует привести себя в порядок. Ступай в свою комнату, прими надлежащий вид и вернись через два часа. Лия, - она обратилась к одной из фрейлин. - Отведи.

Фрейлина поклонилась в пол. Черт, все-таки нужно было. Не издав ни звука она подошла ко мне и взяла за руку, приглашая следовать за ней. Когда мы вышли из тронного зала в коридор, ничему не отличающийся от того, по которому я сюда пришла, я решила познакомиться со своей провожатой.

- Лия, скажи пожалуйста...

Она покачала головой и закрыла ладонью рот. Им что тут разговаривать запрещают?!

Моя комната оказалась в каком-то неприглядном закутке и, к счастью, она была белая! Лия тут же вышла, оставив меня в одиночестве. Два часа. Я села на кровать. Кто бы подсказал, что тут считают "надлежащим видом"?

Раздавшийся хлопок заставил меня подскочить. Рядом со мной появился крошечный бородатый человечек в сверкающей серебристой мантии.

- Леди Анна, - он улыбнулся. - Рад знакомству!
- Кто вы?
- Хранитель грёз, конечно, - удивлённо представился он. - Вы можете звать меня сэр Алларин.
- Аня, просто Аня... Вы случайно не знаете, зачем я здесь?
- Естественно, знаю, - гордо сообщил хранитель. - Ты должна создать грёзу...
Глава 3. Грёза

Я должна создать грёзу. Прекрасно. Это кому я так задолжала, что меня аж с собственной свадьбы похитили?

- Сэр Алларин, почему именно я? - сложно было не задать этот вопрос. В самом деле, неужели им не подойдёт никто другой? Я, может быть, ещё даже успею вернуться к банкету и объяснить... Например, что водитель решил потребовать за меня выкуп, но я сбежала. Главное и правда отсюда выбраться.
- Всё банально до зевоты, - ответил хранитель. - Пророчество.
- Какое еще пророчество?
- Древнее. И это всё, что я могу тебе сказать.
- Я даже не понимаю, что мне делать, - внутри всё кипело от возмущения. - Я не умею создавать эти ваши грёзы!
- А единорог? - напомнил сэр Алларин, прищурив правый глаз.
- Это вышло случайно. Я ничего особого не делала, просто подумала, что только его и не хватает. Оказалось, хватает. Я и представить не могла, что это я его создала, думала, он откуда-то прибежал, или я его не сразу заметила...

Хранитель подпрыгнул и потер крошечные ладошки.

- Просто подумала, говоришь? - с интересом уточнил он. Я кивнула. - Анна, а скажи, не случалось ли в твоём мире такого, что ты просто подумала, а потом вдруг...
- Нет, единорогов я ещё не творила, - засмеялась я.
- Да к Пустозвону этих единорогов! Что-то другое, может, жениха там богатого?

Жениха богатого. Почему-то эти слова больно кольнули. И правда, ведь всё получилось случайно. Как в сказке про Золушку. Я, конечно, думала иногда, что неплохо бы встретить того самого на белом лимузине. Кони-то уже давно из моды вышли. И, естественно, как и у любой девушки, дальше был длинный список достоинств будущего избранника. И Марк был просто идеальным!

- Так значит, мой жених... грёза? - едва сдерживая подступающие слезы спросила я.
- Нет, что ты! Жених настоящий! Вот обстоятельства вашей... хмм... встречи, а скорее всего и сами отношения... - он развёл ручками в стороны.

Вот чертов гном! Сам он грёза! Я рухнула на кровать. Кстати, почему я решила вообще, что он настоящий?! Я не удержалась и ткнула его ногтем в живот. Хранитель по-женски взвизгнул и возмутился:

- Ты что творишь?! Проткнешь, мне потом трое суток себя латать! И сырость хватит разводить, сейчас Айлин услышит, живо голову снесёт. В прямом смысле.
- Так я же ей нужна, грёзу создавать, - напомнила я.
- Нужна-то нужна, да разве ж ты не заметила, что она сначала натворит, а потом подумает. Голову отрубит, а после бегает, причитает, назад прилаживает. Да толку-то, - он вздохнул и махнул рукой.
- Айлин, точно же! Мне же нужно привести себя, как она там сказала, в надлежащий вид. Кстати, а это какой?
- Это любой, чтобы на твоём фоне она казалась прекрасной принцессой, - рассмеялся Алларин. - В твоём случае, зряшное дело, но я бы советовал хотя бы платье сменить. На розовое. Если понадоблюсь, зови.

И он исчез также мгновенно, как и появился. До конца отведённых мне двух часов оставалось всего пятнадцать минут. Где взять розовое платье? Вероятно, в огромном шкафу, занимающем добрую половину комнаты? Я распахнула двери и зажмурилась. Миллион розовых оттенков, рюшечки, оборочки, кружавчики - то, что я никогда бы не надела в здравом уме. Недолго думая, я выбрала самое ужасное платье из всего розового великолепия, покрутилась перед зеркалом в резной раме и осталась собой довольна. Ужаснее не придумаешь!

Дорогу до тронного зала я нашла легко и даже появилась вовремя, однако принцесса уже нетерпеливо постукивала ножкой.

- Как же ты долго, - взвизгнула она. - Давай!
- Ваше Высочество, - не смеяться, только не смеяться! Айлин в гневе была словно домашняя болонка, лает, визжит, а выглядит беззащитной и беспомощной. - Я не знаю, чем могу быть вам полезна.
- Да грёзы же! - сердито буркнула она. - Посмотрим, чего ты стоишь. Кудри хочу, как у Марфы! Эй ты, - она указала пухлым пальчиком на одну из фрейлин. - Подойди ближе. А ты, - она больно ткнула меня в бок, - посмотри, и чтоб точно такие же!
- Я здесь, чтобы наколдовать, ох точнее нагрезить вам новую причёску? - удивилась я.
- Нет, конечно, - завизжала Айлин. - И уж точно не для того, чтобы со мной спорить! Волосы хочу, сказала! Грезь!

Ну волосы, так волосы. Видимо, договориться с этой истеричной особой не получится. Разузнаю, что она от меня хочет, а потом буду думать, как вернуться домой. Я посмотрела на кудри трясущейся от ужаса Марфы. Тяжёлые, блестящие, пышным облаком спускающиеся до самой поясницы. Ох, красиво. Принцессу, правда, это вряд ли спасёт, да неплохо было бы, если бы хотя бы волосы были красивые.

- Получилось, - закричала Айлин, от звуков её голоса лопнул витраж. Фрейлины с криком разбежались, но принцесса их будто не замечала. Она рассматривала свою новую причёску с неподдельным восторгом. - Какая прелесть! Значит, я не ошиблась! Всё, иди к себе в комнату, как понадобишься, позову.
- Ваше Высочество, - начала было я говорить, но она махнула рукой, и два стражника, немыми фигурами стоящие у двери, шагнули в мою сторону. - Да иду я, иду, - буркнула я и еле удержалась, чтобы не показать им язык. Ладно, хоть греза получилась. Нужно спросить у хранителя, могу ли я нагрезить дорогу домой?
Глава 4. Хранитель Алларин

По пути в комнату я грустила. Надо же было так вляпаться! Кроме того, давали о себе знать вполне естественные потребности: ужасно хотелось есть и пить. Королевство Розиния оказалось под стать своей принцессе, видимо, сначала заморят голодом, а потом скажут, что так и было. В мыслях возникли блюда свадебного банкета, которые мы с Марком придирчиво выбирали месяц назад. Не думать о еде... Не думать о еде... Забавно, про банкет я вспомнила, а про жениха забыла! Интересно, как он там?

Я плотно закрыла за собой дверь и решила все-таки позвать своего крошечного гуру странного розового мира.

- Сэр Алларин! Где вы?

На кровати с хлопком появился хихикающий хранитель.

- Твоих рук дело? - одобрительно спросил он.

- Моих, а что смешного?

- Там Айлин магических курьеров уже замучала! Шампуни и украшения для волос заказывает, - он снова засмеялся. - Раньше-то ей и мыть особо нечего было.

- Я смотрю, вы её очень любите... - ехидно заметила я.

Сэр Алларин подскочил и потряс кулаком. Его ноздри раздувались от гнева, того и гляди, закипит гномик!

- А за что её любить? Бестолковая девчонка! После того, как почили король с королевой, одну дурь творит! Ты думаешь, я всегда такого роста был?!

- И это тоже она? - удивилась я.

- Она, - вздохнул хранитель. - Силы ей досталось много, а мозгов мало. Вычитала в какой-то сказке, что в каждом замке непременно должен быть домовой гном. Ну и решила, что домовой, что хранитель - всё едино. Хожу теперь, гномствую, - он грустно махнул рукой.

- А если я попробую...

- Даже и не думай, - испугался он. - Я ж говорил, голову с плеч и всё. Кто тебе её потом пригрезит?

Вот бедняга! А эта принцесса нравится мне с каждой минутой всё меньше. Нужно узнать, чего они от меня хотят, и выбираться. Ой! А у меня-то ума ещё меньше, чем у Айлин! Почему же я не попробовала представить себя дома? Так. Надо настроиться. Представляю диван, мягкого медведя... Не выходит! Ладно, может на любимой скамейке в парке? Никак. Тогда...

- Ты чего пыхтишь? - прервал мои старания хранитель.

- Грежу, то есть грезю. Тьфу, как правильно?

- Да не важно, а что грезишь? - заинтересовался хранитель.

- Домой хочу, - вздохнула я.

- Ох, Анна, - сэр Алларин покачал головой. - Не получится. Ты же не думаешь, что королевство Розинии - проходной двор? Лучшие маги тщательно защищают границы от таких вот попыток. Ты лучше поскорее сделай то, что должна, а там, если Айлин смилостивится...

- Да я давно бы сделала! - возмутилась я. - Но вы же все какими-то загадками разговариваете! Про пророчество сказали, а о чем оно - нет. Хотела у принцессы спросить, так она на меня стражников напустила. Вот и помогай вам!

- Не только нам. Себе тоже. Неужели ты не хочешь узнать, почему именно ты? Что в тебе особенного? - прищурился хранитель.

Ответить я не успела, в дверь кто-то тихо постучал. Сэр Алларин тут же исчез. За дверью неожиданно оказалась Лия. Она прижала палец к губам, показывая, что спрашивать ни о чем не нужно. Не дожидаясь приглашения зашла в комнату, закрыла дверь и шёпотом спросила:

- Хочешь выбраться отсюда?
Глава 5. Побег

Предложение было таким неожиданным, что я опешила. Стоит ли доверять прежде молчаливой фаворитке?

- Решай быстрее! Орин ждать не будет, - поторопила Лия.

- Кто такой Орин? - уточнила я.

- Тебе подробную биографию надо или домой вернуться? - неожиданно грубо поинтересовалась она.

Я признала справедливость вопроса. Домой, конечно. Только какой ей смысл мне помогать? Не думает же она, в самом деле, что я претендую на какое-нибудь почётное место главной фаворитки истеричной принцессы? С такими чем дальше держишься, тем целее будешь!

- Ладно, как знаешь, - Лия направилась к двери. Идти или нет? Другого шанса может и не быть, а тут хоть и призрачный, но все-таки.

- Подожди! Я иду.

Фаворитка кивнула, ехидно улыбаясь. Она знала, что я соглашусь, чертова манипуляторша! А кто бы не согласился? Выдернули, как куклу из домика, требуют непонятно чего, ещё и голову снести грозятся при каждом удобном случае. Уютом и заботой о гостях тут и не пахнет, принцесса вон, новую причёску получила, а вместо благодарности стражники-головорезы! И есть хотелось уже просто нестерпимо. А ещё было любопытно, кто такой этот Орин?

Гном. Бородатый и жутко злой гном, вот это кто. С крючковатым носом, презрительно поджатыми губами и чёрными внимательными глазами. И в любой другой ситуации я ни за что бы с ним никуда не поехала, но сейчас других помощников у меня не предвиделось. И эти-то случайно появились, так что разбрасываться не следовало. Гном сидел на козлах телеги с сеном.

- Чего долго? - зыркнул на меня Орин. - Залезай в повозку, заройся в сене и сиди молча. И чтоб никаких грёз, живо засекут!

- Спасибо, а откуда вы знаете про грёзы?

- Думаешь, первая ты?

- Остальных вывезли? - с надеждой спросила я.

- Кого как, - пожал плечами Орин.

Отплевываясь от отвратительно пахнущего розово-бурого сена, я наконец устроилась в телеге. Лия, наблюдавшая за моими стараниями, заметила, что я готова, и кивнула гному. Тот натянул поводья, лошадь фыркнула и медленно двинулась вперёд. Не успела она пройти и сотни метров, как неожиданно остановилась. Я притаилась в повозке, помня о приказе молчать, однако гном заговорил сам:

- Тебя не вывезу, - равнодушно сообщил он.

- Почему?

- Сама посмотри.

Я высунула голову и с ужасом разглядела приближающийся розовый туман, закручивающийся штормовыми клубьями. А потом раздался знакомый визгливый голос, он звучал сразу отовсюду и лишал способности соображать:

- Девчонку достать, голову с плеч!
Глава 6. Единорог

Розовые вихри метались вокруг, пытаясь поймать, удержать, на худой конец перевернуть телегу, в которой я безуспешно пыталась спрятаться. Гном, на удивление, был спокоен. Присмотревшись, я поняла причину: вихри облетали его стороной, не причиняя неудобств. Лишь лёгкое приятное дуновение, шевелящее лохматую бороду. Я же едва могла дышать, туман проникал в нос и рот, застилал глаза. Откуда-то слышался мерзкий хохот Айлин.

С таким помощником и стражи не нужно. А что если?.. Пусть у меня не получилось попасть домой, но я могу хотя бы попытаться избежать печальной участи.
Так, сосредоточиться. Закрыть глаза, представить... В голову упрямо лез единорог, которого я пригрезила, когда только попала в Розинию. Почему он? Чем он может мне помочь? Не отвлекаться, представить...
Чёртов единорог! Что же это такое! Как же трудно грезить, когда вокруг ничего не видно, а воздух такой плотный, будто манной кашей дышишь. Только розовой и остро пахнущей лесными ягодами, не настоящими, а как в ароматизаторе, который стоял в отеле, где мы как-то останавливались с Марком.
В бесплодных попытках отвоевать себе глоток чистого воздуха я вдруг свалилась с телеги, больно ударившись рукой.
Дурацкий туман, никакой от него пользы, вот был бы он не удушающим, а наоборот, мягким и приятным, словно облачко... Не успела я додумать эту мысль, как почувствовала, что дышать стало легче. Я будто лежала на пушистом пледе. Как хорошо, сейчас отдохну... Стоп! Никакого отдыха, откуда эти мысли вообще? Не иначе очередные чары Айлин.
- Куда пропала?! Выходи по-хорошему, всё равно ведь найду! - а вот и принцесса, легка на помине.
Ну уж нет, так просто я сдаваться не намерена, хоть и думается мне сегодня только о единорогах. А что если?.. Внезапная мысль озарила словно луч надежды. Может быть, мне и нужен этот волшебный зверь? Как я это сделала в первый раз? Кажется, подумала о том, что только розового единорога здесь не хватает.
А сейчас тем более не хватает! Хоть одна живая душа рядом, не пытающаяся меня убить! Где же ты?
Вдалеке показалась крошечная серебристая искра. Она росла и приближалась, пока я не смогла рассмотреть, что свет исходит от рога волшебного коня. Он пришёл! Я осторожно погладила его по розовой морде, единорог фыркнул и дёрнул головой, от чего серебристая грива начала переливаться всеми цветами радуги. Он приглашает меня сесть на него верхом?
Недолго думая, я осторожно забралась к единорогу на спину. Раньше я никогда не ездила верхом, а без седла и подавно, но сейчас, что удивительно, мне помогал туман. Он больше не жалил, а страховал и поддерживал. Только я слышала, как Айлин гневно призывает какие-то новые грёзы, и проверять, что их них ей удастся, не хотелось.
- Скорее, родной, - я обхватила единорога за шею, прижавшись к нему всем телом. Зверь устремился сквозь розовую завесу, а за спиной я услышала сдавленные рыдания Айлин.
Глава 7. Пророчество

Туман оседал рваными розовыми хлопьями. Единорог стоял, повернув голову и внимательно смотрел на меня из-под длинных ресниц. Глаза у него были добрые и как-то по-особенному глубокие, глядя в них, я поняла, что значит "утонуть". Почему он не двигается?

Рыдания Айлин становились всё громче. Я обернулась. Принцесса сидела на земле, закрыв лицо руками. Вокруг неё столпились прибежавшие на шум фаворитки, за их спинами неуверенно переминались с ноги на ногу стражники. Кажется, рубить мне голову она передумала.

Я осторожно слезла с единорога, погладила его по лоснящемуся боку. Спасибо, мой хороший, я поняла. Я поняла, чего не хватает Розинии, о чем так горько плачет сейчас Айлин.

Одиночество - вот неизменный спутник каждого живущего здесь. Принцесса, рано оставшаяся без родителей, не сумевшая получить достаточно тепла и любви. Ей не удалось завести подруг, рядом с ней нет любимого мужчины.

Фрейлины, чинно гуляющие по дворцу. Я ни одну из них не видела улыбающейся, хотя столько юных девушек непременно нашли бы себе кавалеров среди, например, стражников, бросающих на них заинтересованные взгляды. Но нет, и они были одиноки. А мой помощник - хранитель? Он ни словом не обмолвился о семье. В нём жили лишь обида на Айлин и грусть от навязанной судьбы.

Я медленно опустилась на землю рядом с принцессой и осторожно коснулась её плеча. Страшно не было, отчего-то я понимала, что сейчас делаю именно то, что должна.

- Айлин, - тихо позвала я. - Я останусь. Я поняла, какая греза нужна Розинии.

Она подняла на меня покрасневшие от слез глаза.

- Правда? - по-детски шмыгнула носом. - Я...

- Правда, - я улыбнулась. - Но потом я хотела бы вернуться. Идём.

Я взяла её за руку, крепко и уверенно, как держатся лучшие подруги в детском саду. Где-то в этом возрасте застряла душа принцессы и сейчас она разрывалась от боли и горечи, прося отогреть, долюбить, пожалеть. Мы медленно шли к замку, а за нами на приличном расстоянии брели слуги.

- Анна, - принцесса впервые обратилась ко мне по имени, удивительно, я не думала, что она его знает. - Я никогда никого не держала за руку... Кроме матери, - голос её был тихим, и из него волшебным образом пропали визгливые нотки.

- Тебе не хватает тепла. И друзей. Но знаешь, их невозможно заставить дружить с тобой. Только тот, кто сам делится теплом, может получить его в ответ. Скажи, почему именно я?

- Мои придворные маги сделили за вашим миром. Есть давнее пророчество, оно гласит, что настанет день, когда придёт случайная невеста, и принесёт в наш мир долгожданную грезу. И Розиния получит то, чего ей не хватает больше всего.

- И скольких невест вы похитили? - удивилась я.

- Не так много, - улыбнулась Айлин. - Не больше дюжины. Но они грезили по-мелочи, им не удавалось сотворить ничего по-настоящему. А потом мы заметили тебя. И решили рискнуть в последний раз.

- Я тоже готова рискнуть, - я кивнула. Закрыла глаза, подумала о прекрасной розовой стране, где каждый одинок, но заслуживает счастья. Вот бы ещё здесь воцарила дружба и любовь... А ладно, волосы у Айлин тоже пусть останутся, А остальное макияжем поправит!

Когда мы подходили к воротам замка, нам навстречу выбежал запыхавшийся привратник. Он не то поклонился, не то просто согнулся от усталости, и радостно сообщил:

- Ваше Высочество! Там у главных ворот принц Вайлетии со свитой! Говорят, приехали свататься к прекрасной принцессе!

Айлин взвизгнула и встревоженно посмотрела на меня.

- Принцесса скоро почтит его своим присутствием, только припудрит носик, - хихикнула я и крепче сжала руку Айлин. Привратник кивнул и поспешил сообщить новость принцу.

А мы с принцессой отправились в её покои, где я провела ей и её ближайшим фрейлинам экспресс-курс макияжа, потом мы вместе выбирали платье для первой встречи с принцем и делали причёску. Посвежевшая, нарядная принцесса выглядела потрясающе. В ней невозможно было узнать ту странную дамочку без возраста, какой она показалась мне при первой встрече. Сейчас передо мной весело крутилась, рассматривая своё отражение в зеркале, совсем юная девушка с озорным блеском в глазах.

***

С принцем всё сложилось прекрасно: он пришёл в неописуемый восторг от Айлин, очаровал её и предложил немедленно стать его женой. Принцесса, долго не раздумывая, согласилась. На свадьбе я с радостью смотрела на танцующие пары, принцесса от счастья нарушила порядки и пригласила на торжество всех обитателей дворца. Вот грациозно кружатся фрейлины, прижавшись к могучим стражникам. А неподалёку умело вальсирует гном-хранитель, встретивший фею из Вайлетии.

- Разрешите пригласить вас на танец? - послышалось рядом. Я повернула голову. Марк?! Хотя нет, просто очень похож.

- Почему бы и нет, - я улыбнулась.

Пролог

Эд облокотился на барную стойку и осмотрелся. Может, блондинка с алыми губами? Или солидный джентельмен с сигарой? А может, жирный весельчак, громко рассказывающий сальные анекдоты? Или его хихикающая спутница с повадками дешёвой путаны?

- Повтори, - хрипло приказал он бармену. Тот кивнул и молча наполнил бокал виски, бросив туда два традиционных кубика льда.

Эд поморщился. Портить благородный напиток застывшей водой - кощунство какое-то. Но он здесь не для того, чтобы привлекать внимание. Он здесь для того, чтобы выяснить, откуда в туалете возник труп мужчины с торчащим из него кухонным ножом.

- Ставлю на господина с сигарой, - подмигнул бармен. Эд был частым гостем, причём повод каждый раз был почти одинаковым. Разнились лишь средства: яды, огнестрельные ранения, удавки. Неизменным оставалось и место.
- Не думаю, - хитро прищурился Эд. - Блондинка.

Бармен хмыкнул и ушел натирать до блеска стаканы. А Эд нехотя поднялся и направился к столику, за которым нервно постукивала пальчиками девушка с алыми губами.

- Вы позволите? - не дожидаясь ответа, он отодвинул стул и вальяжно на нём развалился. - Эдуард Томпсон.
- Летисия, - натяжно улыбнулась девушка.
- Я очарован, Летисия. Вы так прекрасны, но знаете, что восхищает в вас особенно?
- И что же? - кокетливо спросила девушка.
- То, как точно вы попали господину ножом в сонную артерию.
Глава 1. Помощник детектива

В ботинках мерзко хлюпало, а очередная капля дождя закатилась за шиворот. Поздней осенью Лисбург был особенно прекрасен: промозглый, мрачный и непременно дождливый. Именно за это Эд его уважал: он не прикидывался гостеприимным, а среди его жителей не было случайных людей. Лишь опустившиеся отморозки и дамы, не обременённые высокой моралью.

Впрочем, себя к отморозкам, а уж тем более к опустившимся, Эд относить не спешил. Он был одним из немногих, сохранивших достоинство и статус, несмотря на обстоятельства, способствовавшие его переезду в этот крошечный городишко.

Каких-то полгода назад он, лучший выпускник юридического факультета, сверкая белозубой улыбкой и начищенными до блеска ботинками, пришел работать в детективное агентство братьев Минзони. И не нашлось ни единого человека, указавшего бы новичку на крайнюю изворотливость этих самых братьев, а главное - лояльность богатейшим жителям Грайдена. И каково же было всеобщее удивление, когда благодаря стараниям чересчур активного юноши на скамье подсудимых оказался аж целый сын градоначальника.

Градоначальник старания оценил. Братья Минзони поспешили сообщить, что столь ценный специалист им более не по карману, хорошо хоть на рекомендательное письмо не поскупились, а в остальных трех агентствах предпочли с детективом не связываться. Эд не терял надежды, рассылал рекомендательные письма и даже старался не отчаиваться, получая отказ за отказом. Через неделю стало ясно, что слава о нём разлетелась далеко за пределы города.

Среди кипы восторженных отказов нашлось лишь одно приглашение на работу: помощник детектива в Лисбурге. Туда и отправился Эд. Спустя пару месяцев не было ни одного жителя Лисбурга, кто не слышал бы о нём, ни одной женщины, которая о нём бы не мечтала и ни одного нераскрытого преступления. К счастью для Эда желающих подкинуть ему работенку по-прежнему было достаточно.
Глава 2. Элизия

Знакомая дверь встретила облупившейся белой краской и протяжным скрипом. И тотчас послышался голос Склизкого Лу:

- Эд, это ты? Тащи свои кости сюда, дело есть!

Эд ухмыльнулся. Его шеф, Луиджи, был толстоват, лысоват и весьма хитёр. За последнее качество он и получил прозвище Склизкий. Кроме того, он был немолод, и Эд небезосновательно рассчитывал прибрать к рукам единственное детективное агентство Лисбурга.

В кабинете Лу был не один. Спиной к двери сидела девушка. Платиновая блондинка в белом платье. Она выглядела неуместно на продавленном стуле, в комнате с убегающими со стен засаленными обоями. Скорее её можно было представить на модной театральной премьере. И тем не менее она здесь, в агентстве Склизкого Лу.

- Ты слышал об убийстве на проспекте Венсом, Эд? - с порога спросил Луиджи.

Судя по тому, как он потирал пухлые ладошки, дело предстояло денежное. Эд дёрнул плечом, этот нехитрый жест можно было расценить в любую сторону. Конечно, он не слышал, вчера вечером он до мутных глаз напился в баре, кажется, неплохо провёл время с Летисией, а потом ещё тащил упирающуюся блондинку к копам. Её алые губы были прекрасны, а вот мозгов не хватило. Кстати, неплохо бы познакомиться с необычной гостьей.

- Так вот, этот убитый, дядя нашей клиентки, простите, как вас?..
- Элизия Рей, - процедила девушка. - Я уже сомневаюсь в вашей компетентности, мистер Луиджи. Мне приходится повторять своё имя третий раз.
- Дело ваше, барышня, - ехидно ухмыльнулся Лу. - Вот только кроме нас тут детективов больше нет. А убийство вашего родственника вполне заурядное дело, с ним без труда справится мой помощник.
- Эдуард Томпсон, - Эд шагнул вперёд и протянул клиентке руку.

В Лисбурге не церемонились, рукопожатие было обычным приветствием и для дам, если, конечно, речь не шла о романтических отношениях. Сейчас же явно не шла. Но блондинка резко повернулась к Эду, смерила его взглядом, полным презрения, и снова обратилась к Лу.

- Помощник?! Сумма гонорара, которую вы с меня просите, подразумевает, что делом займётся профессионал. А вы предлагаете мне... - она сделала эффектную паузу и резко закончила, - секретаршу?

Эд вспыхнул. Секретаршу?! Да что она себе позволяет?!

- Элизия, - он нацепил самую светскую улыбку, на которую был способен.
- Мисс Рей, - упрямо поправила девушка.
- Так вот, Элизия, - с нажимом повторил Эд, с интересом рассматривая её. - Вы, несомненно, навели справки о нашем агентстве, иначе не пришли бы сюда. Кроме того, вы прекрасно осведомлены о степени моей компетенции. И если вы не можете себе позволить оплатить мои услуги, что ж. Примите мои соболезнования, дверь там.

Элизия прищурилась, достала из крошечной сумочки чековую книжку. Лу не растерялся и протянул ей ручку. Лиз брезгливо взяла её двумя пальцами, оставила быстрый росчерк, рывком выдернула чек и швырнула его на стол.

- Надеюсь, вы того стоите, помощник детектива, - фыркнула она и стремительно покинула офис, не забыв хлопнуть дверью, от чего у последней, вероятно, отвалилась ещё пара кусков краски.
- Хороша, а? - оскалился Лу.
- Необычная, - ухмыльнулся Эд. - А теперь рассказывай, что там за убийство.
Глава 3. Даг Форрест

Луиджи кряхтя поднялся с кресла и, покачиваясь, двинулся к шкафу. Эд устроился на софе, на которой вообще-то обычно сидели клиенты, а иногда и не только сидели. Если это была какая-нибудь привлекательная клиентка, и кроме них с Эдом в офисе никого не было.

В шкафу Склизкий Лу прятал небольшой холодильник, который он когда-то стащил из пафосной гостиницы. А в нём - пиво.

- Будешь? - предложил он. Эд отрицательно качнул головой. Луиджи хмыкнул, открыл зубами пробку и сделал глоток, блаженно закатив глаза.
- Так значит, убийство, - напомнил Эд.
- Тьфу ты, черт бы побрал эту церемонную цацу! Весь мозг мне выпила, веришь?
- А, так это ты его восполняешь? - ехидно уточнил помощник детектива.
- А то, - добродушно улыбнулся Лу. Эд ему нравился. Умный, цепкий и с какой-то удивительной чуйкой. Ни разу ещё он не ошибся. - А и рассказывать нечего. Покойник наш, мистер Диксон, человек одинокий и состоятельный. Рано утром позвонил племяннице, что-то прошипел в трубку. Она дама мнительная, приехала навестить дядюшку и увидела оного на кресле у камина с аккуратной дырочкой во лбу.
- Что за?.. Он же не мог позвонить ей после выстрела. Значит, звонок был раньше. Другие повреждения есть?
- Неизвестно. Труп не осматривали.
- Почему?
- Эта, как её там...
- Элизия.
- Так вот, она против.
- Это ещё почему?!
- Что-то плела про продажных копов и объективное расследование. В общем, она хочет, чтобы ты взялся за это дело, но с одним условием, - Лу сделал очередной глоток, а потом достал свои отвратные сигары. Эд терпеливо ждал, пока шеф закурит. Видимо, условие было крайне неприятным. - У тебя будет напарник. Из копов.
- Сдурел?! Ты знаешь, я работаю один. Никаких напарников, никаких отчётов.
- Знаю, Эд, ты видел чек? Там денег хватит на элитного детектива из столицы, причём вместе с частным самолётом! Но она хочет именно тебя.
- Половина женщин Лисбурга хочет именно меня, - съязвил Эд. - Но напарника ещё никто не требовал.
- Ты же понимаешь, резонансное дело. Копы в любом случае будут искать убийцу. И лучше, если ты за ними присмотришь.
- Допустим. Кому поручили дело?
- Даг Форрест.

Даг Форрест?! Чёртов Даг Форрест?! Эд подскочил и пнул стул. Лу поднялся и успокаивающе заговорил:

- Я знаю. Но договор с агентством она уже подписала и даже оставила чек. Отказаться - заработать такое пятно на репутации, от которого вовек не отмоемся. От этого ты хотя бы знаешь, чего ожидать. Кстати, - Лу бросил взгляд на часы. - Через час вас обоих ждёт эта Элизия. Вот адрес.

Он протянул Эду неровный клочок бумаги с криво написанным названием улицы и номером дома. Помощник детектива плюнул на пол и вышел из офиса.

Погода налаживалась, дождь закончился, и Эд решил пройтись пешком. Проветрить мысли и охладить чувства перед встречей с давним знакомым. Даг Форрест был его напарником в агентстве Склизкого Лу. Такой же молодой и амбициозный, как и Эд. Только не такой принципиальный. Он легко менял клиентов, выбирая того, кто предложил больше, не брезговал сокрытием улик и шантажом. И если это Эда не касалось, в конце концов, каждый зарабатывает, как умеет, то уход Дага он запомнил надолго.

Тогда они работали над одним общим делом, в нём не было ничего особенного, кроме того, что виновной в убийстве богатого мужа была его юная жена. Заручившись поддержкой Дага, она наняла головорезов, которые подкараулили Эда и очень постарались убедить обвинить кого-нибудь другого. Отделавшийся синяками и ножевым в живот Эд был крайне зол. В результате девушка оказалась-таки за решёткой, а Даг раздобыл отличную характеристику и стал копом. Долбаным продажным копом, которого Эд ненавидел всеми фибрами души. И именно этот долбаный коп сейчас целовал хрупкое запястье мисс Рей.
Глава 4. Дело

Эд размашистым шагом подошёл к калитке и уверенно открыл дверь. Глупо стучать, если тебя ждут. И ещё глупее - когда твоего появления не ожидают. Даг от удивления замер, переводя взгляд с Элизии на Эда.

- Надеюсь, не помешал, - ехидно спросил Эд. - Боюсь, ты неверно понял задачу, Даг, в этот раз нужно не соблазнить клиентку, а все-таки найти убийцу. Ты уж постарайся, дружище.
- Я всего лишь выразил соболезнования, - сквозь зубы процедил Даг. - Надеюсь, мисс Рей понимает, что нанимает бесчувственного чурбана.
- Главное, чтобы этот чурбан был профессионалом, - ухмыльнулся Эд.
- Я вижу, вы знакомы, и представлять вас друг другу не нужно, - невозмутимо заметила Элизия. - Прекрасно, сэкономим время. Буду благодарна, если вы оставите разногласия и наконец приступите к работе.

Не дожидаясь ответа опешивших детективов, она направилась к дому. На полпути остановилась, обернулась и уточнила:

- Место происшествия кто-то желает осмотреть?

Эд кивнул и поспешил за девушкой, Даг поплелся следом. Дом покойного мистера Диксона был объективно хорош. Стильная, выдержанная в классических спокойных тонах отделка, тяжёлые однотонные шторы и основательная мебель - всё говорило о том, что хозяин был богат не случайно, а благодаря уму и работоспособности. Эду случалось бывать в домах резко разбогатевших клиентов, там картина была иная: безвкусица, золото и красный бархат во всех, даже самых неожиданных местах. Даг, шедший позади, обстановку тоже оценил и даже присвистнул.

"Прикидывает, как скоро блондинка откажется в его постели, и сколько денег он от этого поимеет," - догадался Эд.

Элизия шла впереди, чеканя шаг, и помощник детектива отметил её спокойствие. Однако в дверях гостиной с пресловутым камином выдержка ей наконец изменила: она споткнулась и начала сползать по стене. Только обмороков тут не хватало! Эд вздохнул, подхватил клиентку и уверенно передал её в руки Дага.

- Подержи пока, с этим, я думаю, ты справишься, - хмыкнул он. - Не мешай профессионалам работать.

Коп вспыхнул от возмущения, но ответить не успел. У него ещё будет время поквитаться с этим выскочкой, а сейчас задача поинтереснее - Элизия. Богатая и, что особенно привлекательно, незамужняя наследница. Предлагая попеременно воды, свежего воздуха и крепкое мужское плечо, Даг унёс мисс Рей из гостиной.

Тем временем Эд сосредоточился на уликах. Осмотрел мистера Диксона, особое внимание уделил его ногтям, под которыми заметил частички земли. Удивительно, вряд ли покойный занимался садом сам, так откуда бы им взяться? Запомнив эту странность, он наклонился к запекшейся ране во лбу. Маузер, без сомнения. Помощник детектива осмотрелся, увидел на столике нетронутый бокал с виски. Второй, пустой, валялся рядом с ногой мистера Диксона. Значит, гостем, именно гостем - ведь мужчины собирались вместе пить, был мужчина (покажите мне даму, предпочитающую крепкий двойной виски безо всяких закусок), который зачем-то прихватил с собой маузер. Выстрелил и ушёл, не притронувшись к напитку. А значит, пить не собирался. Почему?

- Вы что-то обнаружили? - раздался слабый голос Элизии. Она всё ещё была мертвецки бледной, но стояла в дверях. Не без помощи Дага, конечно.
- Надеюсь, ты не затоптал улики? - буркнул коп.
- Конечно, нет, - широко улыбнулся Эд. - В этом деле ты мастер, оставил тебе. Мисс Рей, я закончил, мне потребуется информация о деловых партнёрах вашего дяди. Буду благодарен, если вы подготовите документы к вечеру. Скажем, в восемь, в баре "У Джо".

Не дожидаясь ответа девушки, Эд кивнул и вышел. День выдался отвратительным и требовал разрядки. Нужно было прихватить кое-что в офисе Лу, а потом напиться и подцепить какую-нибудь блондинку. Желательно, в белом платье. Эд поморщился. Элизия не выходила из его головы с того момента, как он её увидел, и он старательно убеждал себя в том, что это из-за её отстрого языка. И отчасти от того, что она приглянулась Дагу.

Вопреки обыкновению, дверь офиса открылась бесшумно. Неужели Лу наконец догадался её смазать? Сам шеф говорил с кем-то по телефону, Эд хотел было зайти в кабинет, но, услышав обрывки разговора, замер в коридоре.

- Мальчишка считает, что я не вижу, как он старается забрать дело. Самовлюблённый кретин, - Лу хохотнул. - Но деньги, понимаешь. Она платит баснословные деньги, но хочет только его.

Лу замолчал, слушая собеседника. Эд нахмурился. Значит, Луиджи снова проигрался, это не впервой. Деньги ему нужны всегда. А вот кретином его ещё не называли. Более того, Лу и сам неоднократно заводил разговор о том, что пора бы на покой. Значит, он присмотрел кого-то другого на роль преемника? А шеф снова заговорил:

- Конечно, я уже всё продумал. Мои люди ждут сигнала, как только он закончит с этим делом, всё будет решено.
Глава 5. У бара

Эд осторожно вышел из офиса и снова вошёл, демонстративно громко закрыв за собой дверь.

- Эд, неси свой зад сюда, - крикнул Лу.

"Интересный разговор намечается, - ухмыльнулся своим мыслям Эдуард. - Что ж, послушаю... "

- Ты на кой черт копов злишь? - раскуривая сигару спросил Лу, едва завидев Эда в дверях.
- Интересно, каких это? - хмыкнул Эд. - Дага что ли? Так это не коп, это так, имитация.
- Эта имитация способна устроить нам проблемы, дурья твоя башка! - рыкнул Луиджи.
- Например? Лишит лицензии? Так она просрочена лет на десять.
- Найдёт убийцу раньше тебя! И заберёт гонорар!
- Это вряд ли, - ухмыльнулся Эд.
- Послушай, - в голосе Лу не осталось и тени доброжелательности. - Мне нужны деньги этой цыпочки, и совсем не важно, кто их добудет. Пусть это даже будет Форрест.
- Чек на моё имя, - напомнил Эд.
- Это решаемо, - нахмурился Луиджи. - Подумай хорошо, сынок, и не рой себе яму, лежать неудобно.

Эд не ответил. Подошёл к своему столу, взял тонкую папку с бумагами и повернулся к шефу.

- Ты меня недооцениваешь, Лу. Я нужен тебе, и ты это знаешь.

Лу выпустил облако дыма и пожал плечами, демонстрируя, что разговор окончен. Эд кивнул и вышел, твёрдо зная, что в агентство он больше не вернётся. Теперь найти убийцу мистера Диксона раньше Дага было не просто делом чести. Он не собирался делить гонорар ни с кем, в том числе и со Склизким Лу.

Оставшееся время Эд провёл дома, работал с документами. Искал зацепки среди новостей о последних крупных сделках и расторгнутых контрактах. В целом, день прошёл не зря, работой детектив, а теперь он считал себя именно детективом, ведь помогать больше было некому, остался доволен. Круг подозреваемых набросал, возможные мотивы - тоже. Так что встреча с мисс Рей была не более чем приятным завершением вечера. Хотя Эд не исключал и вероятность того, что она может принести какие-нибудь интересные документы.

За полчаса до назначенного времени Эд оценивающе взглянул на себя в зеркало: белоснежная улыбка, пронзительные карие глаза и чуть растрёпанные чёрные волосы. Эд часто подшучивал над новой модой, разом накрывшей Лисбург - длинные волосы,зализанные тонной укладочного геля назад. Они выглядели сальной блестящей шапкой и вместо ожидаемого лоска вызывали лишь приступ смеха. Оделся Эд просто - чёрные джинсы и такого же цвета пуловер, на который небрежно набросил кожанку. Своим видом детектив остался доволен. В самом деле, кому придёт в голову всерьёз сравнивать его с Форрестом в той самой каске из геля и вечно нечищенных ботинках.

Уже на подходе к бару, Эд заметил в конце улицы мисс Рей. В блестящих от недавнего дождя сумерках она казалась единственным светлым пятном: на ней снова было белое платье, на этот раз обтягивающее изящную фигуру, и белое пальто.

" Сегодня, крошка... "- Эд улыбнулся, заметив, что никаких документов у мисс Рей в руках нет, но на встречу она все-таки пришла.

Между ними оставалось не больше тридцати метров, когда быстрая тень метнулась откуда-то сбоку, пронеслась мимо Эда и скрылась за поворотом. Детектив вдруг почувствовал обжигающую, нестерпимую боль в груди, остановился и прижал руку к месту, где особенно горело. Дыхание сбилось, каждый вдох давался с трудом. Эд удивлённо посмотрел на ладонь, окрашенную свежей кровью. Горячие струйки стекали по животу, а ледяные капли заползли за шиворот, но лежащему на земле детективу было уже всё равно. Когда дело касалось денег, Склизкий Лу был готов на многое…
Часть 6. Просто Лиз

Голова гудела, губы пересохли. Что-то тёплое и влажное коснулось лба и перенеслось на висок. Эд с трудом открыл глаза и услышал вздох облегчения. Облако светлых волос, пронзительно голубые глаза и алые губы.

- Мисс Рей?
- Лиз, можно просто Лиз, - кусая нижнюю губу ответила девушка.
- Лиз, - хрипло выдохнул Эд и слабо улыбнулся. - Где я?
- В мотеле. Я здесь остановилась, не могу жить там, где... Не могу, в общем. Вас ранили, но я уже приглашала дядюшкиного врача, всё будет в порядке. Рану он обработал, больше опасений у него вызывает ваша голова.
- Голова?
- Да, вы ей упали на асфальт...

Эд снова улыбнулся, заметив в руках Лиз полотенце, которым она протирала его лоб.

- Спасибо, Лиз, - он коснулся её руки, девушка вздрогнула и покраснела, но руку не отдернула.
- Я выписала вам чек, - дрожащим голосом напомнила она. - И вы его ещё не отработали.
- Значит, чек, - ухмыльнулся Эд. Мисс Рей снова прикусила губу и кивнула. - Хорошо, тащите, что вы нашли в документах мистера Диксона. Вы же что-то нашли?

Лиз с видимым сожалением убрала руку из ладони Эда и вышла из комнаты. Детектив приподнялся в кровати. Пуловера на нём не было, скорее всего его снял доктор, чтобы обработать рану. А вот штаны были на месте, и это не могло не радовать. Да и чувствовал он себя сносно, рану саднило и двигаться было достаточно больно, однако бывало и хуже. Кроме того, жалеть себя Эд не привык. Он встал с кровати и подошёл к окну. Ничего не изменилось, тот же дождливый Лисбург, угрюмые люди, спешащие по своим делам. За этими мыслями его застала мисс Рей.

Услышав лёгкие шаги, Эд обернулся. Интересно, у неё вся одежда белая? Это платье ему нравилось, лёгкое и воздушное, как сама Лиз.

- Зачем вы встали? - нахмурилась девушка. - Доктор сказал...
- Со мной всё в порядке, Лиз, - Эд подошёл к ней так близко, что чувствовал аромат её волос. Девушка дёрнулась и протянула руку к бинту на груди детектива.

Эд перехватил ее руку и сжал в кулаке, заставляя Лиз подойти к нему вплотную. Он чувствовал, что ее грудь касается его обнаженного тела, а сама Лиз замерла и даже, кажется, задержала дыхание. Не страшно, он поделится своим. Он приподнял ее подбородок, чтобы увидеть пронзительные голубые глаза. И поцеловал. Сначала осторожно, едва касаясь, а потом напористее, не оставляя Лиз шанса отказать.

- Эд, - застонала она, цепляясь хрупкими пальцами за его сильные плечи.

На пол упали принесенные Лиз документы, сверху их белым облаком накрыло ее платье. А вместе с платьем пала и последняя стена между девушкой и детективом. Она держалась за него, как за спасательный круг, доверяя и растворяясь в нем. Он искал в ней давно утраченные тепло и свет.

Они рухнули на кровать, сливаясь в общем экстазе. Глаза Лиз горели, локоны растрепались и Эд неожиданно понял, что она еще совсем юная, робкая и невероятно испуганная. Лиз доверчиво прижалась к нему и тихо прошептала:

- Помоги мне, пожалуйста... Только не бросай...

Каждая из девушек в его постели об этом просила. Обычно Эд ничего не обещал, напоминая, что это было обоюдное удовольствие, и на этом его присутствие в жизни случайной спутницы закончится. Но сейчас, глядя на Лиз, уснувшую на его плече, он понимал, что во что бы то ни стало найдет убийцу ее дяди. И дело не в чеке на крупную сумму, и даже не в соперничестве с Дагом.

Эд осторожно выбрался из кровати, подобрал с пола документы, включил настольную лампу и задумался. Лиз подготовилась к встрече, в его руках на самом деле были ценные сведения о партнерах мистера Диксона, его делах и финансах. Одна из регулярных статей расходов заставила Эда насторожиться и внимательно пересмотреть документы вновь. Чутье его не подвело, он понял, кто и главное зачем лишил жизни родственника мисс Рей.

Эд сжимал в кулаке скомканный чек. Тот самый, который он не решился обналичить. Всё было просто, до противного: резонансное дело, продажный детектив и... несговорчивый бизнесмен, отказавшийся делиться прибылью. И один очень алчный владелец детективного агентства, которому, как выяснилось, крайне мешал принципиальный помощник.
Эд ухмыльнулся и посмотрел на Лиз. Светлые волосы разметались по подушке, ресницы подрагивали под лучами солнца. Солнца, которого Лисбург не видел столько, сколько Эд помнил себя в этом городе. Удивлённые прохожие складывали в сумки порядком надоевшие зонты и щурили глаза с непривычки.
Лиз распахнула голубые глаза и улыбнулась детективу.
- Кажется, вы осветили целый Лисбург, мисс Рей, - заметил Эд.
- Чему вы радуетесь, мистер Томпсон? - в тон ему осведомилась Лиз.
- Знаю, кто убийца, - детектив нахмурился. - Правда, посадить его за решётку будет не просто. И есть ещё несколько неясностей...
Он почти потянулся к документам, краем глаза заметив, как Лиз приподнялась в кровати и уронила одеяло. Эд ухмыльнулся, подошёл к ней и нежно поцеловал.
- Позже расскажу, - шепнул детектив.

Над Лисбургом светило яркое солнце.

На одной из неприметных окраинных улочек уютно расположилась крохотная кондитерская. Заправляла в ней юркая румяная старушка, бабушка Маня. Она всем так и представлялась, лишь изредка особо настойчивым нехотя сообщала, что Мариванной кличут, да только уже через пару минут иначе, чем бабой Маней звать не хотелось. Она излучала какой-то особенный свет и будто окутывала теплом.

Я любила забегать в кондитерскую после школы, баба Маня, хитро подмигивая, доставала припасенный пряник с корицей, наливала ароматный чай и рассказывала удивительные сказки о прекрасных принцессах, могучих воинах и, конечно, добрых волшебницах. 

В один из дождливых дней я сидела за маленьким столиком в углу, с удовольствием ела свой пряник и рассматривала посетителей. Первым вошёл молодой усатый мужчина в дорогом костюме. Он то и дело поглядывал на часы в ожидании своего капустного пирога. А баба Маня будто нарочно долго посыпала его кунжутом и что-то нашептывала. 

- Ты бы покушал, милок, - предложила она. - А потом и побежишь, гляди, какой дождик зарядил. 

- Спешу я очень, баб Мань, - отмахнулся он. 

- Да ты завсегда спешишь, - улыбнулась старушка и захлопотала перед столиком. - А ты присядь, успокойся. Опять начальник поди зверствует? 

- Ох, и не говори, - мужчина все-таки сел и откусил крошечный кусочек ароматного пирога. - И чего ему не хватает? Сидит у себя в кабинете, пальцем о палец не ударил, я ему всё на блюдечке... Не работа, а мечта! 

- А у тебя какая мечта? - прищурилась старушка. 

Мужчина задумался, А потом его лицо озарила улыбка, и он даже будто помолодел. 

- Я, баб Мань, поваром быть хотел. Готовить люблю, да не успеваю, всё работа эта. У тебя вот пирог по науке: тесто пышное, начинки много, А ещё такое что-то неуловимое, приправа, наверное, какая-то? 

- Приправа, милок, - кивнула старушка. - Мечта, а не приправа. 

- А называется как? 

- А вот сам догадайся! Попробуй, приготовь! 

- Да и приготовлю! - воскликнул мужчина. - Только вот время где найти... А, к чёрту эту работу, у нас в соседнем доме в кафе помощник повара требуется. Побегу, пока никого не взяли, спасибо, баб Мань! 

Последние слова он кричал уже на бегу, счастливо размахивая потертым портфелем. 

Сразу после него вошёл взволнованный долговязый парнишка в очках. Он попросил пару пирожных "с собой". Когда получил готовые, долго не решался уйти, переминался с ноги на ногу, постукивал пальцами по прилавку. А потом неожиданно признался:

- Это для девушки. Она мне нравится, но я боюсь ей об этом сказать. Я же вам не мешаю? - он нервно попросил очки, упавшие на кончик носа. 

- Да стой, сколько влезет, - разрешила баба Маня. - Девушка-то красивая? 

- Очень, - вздохнул парнишка. - А я вот... - он развёл руками. 

- А ты вот нерешительный, - кивнула старушка. - Держи-ка конфетку. 

Гость не глядя развернул хрустящий фантик и сунул конфету в рот целиком. 

- Понимаете, - жуя, пробормотал он, - я всё учился, гранты выигрывал. А с девушками-то вот и не общался особо. Как бы не ошибиться. Конфеты вкусные у вас, привкус какой-то интересный... 

- А это особая конфета, - улыбнулась баба Маня. - Для храбрости. 

- Как в сказке? - засмеялся парнишка. 

- Да хоть бы и так! Вот с улыбкой и иди, а то пришёл, будто лимон съел. Бояться-то нечего. 

- И правда, - кивнул он. - Почему я разволновался? Она, конечно, красивая, да и я не промах. Побегу, спасибо! 

И он действительно побежал, едва не сбив с ног заплаканную девочку. Она шмыгнула носом, высыпала из не совсем чистого кулачка горсть монеток и попросила пряник с корицей. Такой же, как был у меня, и которым я заедала двойку за контрольную. " Наверное, у неё тоже двойка, "- решила я.

- Ох, моя хорошая, садись скорее, - баба Маня усадила девчушку за стол, принесла пряник и чай. - Что случилось? 

- Со мной никто не хочет дружить, - всхлипнула девочка. - Я новенькая в классе. 

Я выглянула из-за прилавка и с удивлением увидела свою одноклассницу, Ирку. Она и правда была новенькой, а ещё - тихой и молчаливой. И мы думали, что это она ни с кем дружить не хочет. Вот глупенькие! 

- Привет, - я подошла к ней. 

- Ой, Катя. Привет, - тихо поздоровалась она. 

- А пойдём в парке гулять? Дождь кончился, кажется. Мы всем классом идём, я вот только за пряником забежала. 

- А можно? - нерешительно уточнила Ирка. 

- Можно, конечно, давай ещё пару пряников только возьмём! 

***

Когда радостные девочки убежали в парк, уставшая старушка улыбаясь убрала на полки баночки со специями. На этикетках было написано: "Мечта", " Храбрость", "Дружба". Потом она заварила себе ароматный травяной чай и добавила себе щепотку порошка из баночки с надписью "Добро". Потому что всем иногда нужна щепотка добра, даже бабе Мане.