Истории трех галактик. Каменный рассвет

– Тебя что-то беспокоит.

Она снова стояла у распахнутого окна, как делала весь последний месяц, и смотрела на небосвод, открывающийся из этой точки Вселенной. Муж в который раз не обнаружил теплого тела рядом и уже успел проверить, крепко ли спят дети. А затем поспешил туда, где, был уверен, отыщет сбежавшую супругу. Драконье чутье не подвело: хрупкая фигурка нашлась в соседней комнате, среди колыхающихся под напором осеннего ветра штор. Девушка словно не замечала того, что в любой момент может подхватить простуду. Ну да, она сирена и привыкла к подобным условиям, но что с того? Вторые роды сделали ее намного беспокойнее, чем раньше, и призрачный дракон всерьез стал опасаться за здоровье жены.

– Плохое предчувствие, – Арина повернулась к Дориану, позволяя увлечь себя в кольцо надежных рук и с упоением вдыхая родной запах, который всегда успокаивал ее. – Мне кажется, что я зря затеяла все это с горгулами.

– Уверена? – Детри отстранился и окинул супругу пристальным взглядом. – Даже мне идея сделать Лидию счастливой уже не кажется такой безумной, как на первых порах, когда ты ее только озвучила.

– Нет, Ди…с Лидией все без изменений, – покачала головой Арина. – Мы движемся в правильном направлении. Но это предчувствие… Понимаешь… Словно беда только и ждет того, чтобы мы нажали спусковой крючок. Они возродились – это замечательно. Но их кровь – она всех нас может погубить.

– Я думал, с рождением Арагорна тебя покинули вещие сны, – попытался отшутиться мужчина, лишь бы вывести любимую из странного состояния оцепенения.

Она тяжело вздохнула, поднимая взгляд от груди мужа:

– Снов я больше не вижу. А вот интуиция…ох, Ди, как же это все нелепо и пугающе одновременно.

– Но хоть в чем-то ты можешь не сомневаться? – теперь он смотрел на нее не в пример серьезней.

– Я никогда не стану сомневаться в нас с тобой, – улыбка озарила печальное лицо девушки. – Я люблю тебя, Ди.

– И я тебя.

Ее притянули ближе, чтобы поцеловать – сначала медленно, будто впервые пробуя на вкус, несмотря на прожитые вместе годы, а потом с все больше разгорающейся страстью. Это чувство всегда вспыхивало, стоило им оказаться рядом. Ни время, ни расстояние не могли изменить того, что испытывали друг к другу супруги Детри. Раз встретившись на извилистой дороге жизни, они уже никогда не смогли бы расстаться. И за каждый прожитый вместе день благодарили судьбу и всех богов, что, возможно, населяли необъятную Вселенную.

– Может быть, нам стоит задуматься о третьем ребенке?

Озарение мужской половины семейства вышло внезапным. Арина встретила предложение Дориана ошеломленно:

– Ари нет еще и года, а ты уже хочешь продолжения банкета?

– Мне понравились совместные роды, – не покривил душой дракон.

– Да ты болен, милый, – взъерошив и без того волнистые, находящиеся в полном беспорядке волосы мужа, хихикнула девушка. – Нет, дорогой… давай-ка мы с тобой сначала обеспечим детям больше друзей и подружек, – подмигнула она. – Ну, хотя бы  столько, чтоб на детский сад хватило.

– Каким образом ты собираешься это сделать? – недоуменно воззрился на девушку дракон.

– Эдна с Барсом уже думают в этом направлении, – принялась загибать пальцы Арина, – Сели с Ридом вряд ли остановятся на Маверике. Рид тоже, наверное, проникся совместными родами, – передразнила она Детри, получив ощутимый шлепок по мягкому месту. Но разве это когда-нибудь останавливало неугомонную сирену? – Каспер помирился со своей Дианой, так что вскоре у Джулиана может появиться братик. Ну, про кису с младшим ван Гарденом я вообще молчу… Если мы сейчас еще и Лидию пристроим – все, считай, боекомплект для сада будет готов.

– Когда к сиренам прилетают горгулы? – с улыбкой поинтересовался Детри, а затем, заметив промелькнувшее на лице жены шкодливое выражение, подозрительно задрал бровь. – Ари? Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Горгулы прилетят, – горячо заверила мужчину Арина. – Просто несколько раньше, чем планировалось, – замявшись, добавила она.

– Ты что… – Дориан не мог поверить в  подобное коварство жены, но все же решил уточнить. – Позвала горгулов в обход Верховной Жрицы?

– Я вхожу в руководящий состав Магеллановых Облаков! – гордо задрала нос девушка, чем вынудила Детри снисходительно покачать головой. – Имею право… – уже не так уверенно, как раньше, закончила она.

– Лидия тебя убьет с особой жестокостью, – пообещал Дориан. –  А мне пришлет по частям в посылке. Дети останутся сиротами.

– Лидия так никогда и не решится на встречу с Джулианом, – насупилась она, принимая вид боевого ежика, чем несказанно позабавила мужа. – Я действую в ее же интересах, – но, видя, что ей ни на грамм не поверили, неожиданно сдалась без боя. – Хорошо, я…обещаю подумать насчет третьего.

Покорно склоненная к груди голова нисколько не обманула Детри-младшего: все уловки Арины он успел выучить наизусть.

– Обещаешь?

Хитро блеснули аквамариновые глаза. Он поднял подбородок Арины так, чтобы видеть ее лицо полностью.

 – Обещаю, – не слукавила Арина. – Только…Ди?

– Да, милая?

– Обещай, что всегда будешь рядом… – с болью в голосе отозвалась она, вновь прижимаясь к груди дракона.

– В этом можешь даже не сомневаться. Тебе от меня еще долго не отделаться.

Призрачный дракон никогда не бросал слов на ветер, и почти сразу Арина оказалась на его руках. За поцелуем сирена привычно потянулась сама. Дориан медленно понес свое сокровище в спальню. Мысль о детях давно не давала ему покоя, и растущий не по дням, а по часам Арагорн все больше вызывал желание снова понянчить на руках новорожденного. Тем более, сейчас, когда жена осознала все последствия своих действий и оказалась на все согласна.

Нет, такой возможности он не мог упустить.

Сердитый стук каблучков звонко отражался от мраморного пола. Покрытие было настолько гладким и блестящим, что создавалось ощущение, будто девушка на нем летела над ровной речной гладью. Сжатые кулаки, ярость, без труда читающаяся на лице, прерывистое дыхание – все свидетельствовало о том, что Верховная Жрица пребывала в ярости.

– Где? – взревела обычно спокойная Лидия. – Где, скажите мне, носит эту полукровку, которая вечно все решает за меня?

Из бокового коридора неспешно выплыла ее лучшая подруга и верная соратница Эдна. Окинула Лидию недоуменным взглядом:

– А почему ты все еще не готова к прибытию горгулов? Они уже орбиту планеты миновали – с минуты на минуту опустятся на поверхность.

– Почему? – экспрессивно выдохнула белокурая девушка. – Эдна, и ты еще спрашиваешь – почему?

– Да. Спрашиваю. Почему не готова?

– Да потому что Арина меня продинамила! – выкрикнула обычно спокойная Лидия. – Так вовремя поспешила с помощью, а сама провернула свои дела и ни словом не обмолвилась, что делегация горгулов прилетит именно сегодня! Увижу – развоплощу крылья к…далекой матери! – не сумев подобрать подходящее бранное выражение, досадливо выплюнула Верховная.

Выражение лица Эдны постепенно менялось от обескураженного к заговорщицкому. В скором времени тетя Арины, ныне жены главного дракона Дориана Детри, уже хитро улыбалась:

– Хороша-а-а… – восхищенно протянула сирена, оценив уловку племянницы. – Но ты же не поддашься на развод малолетки, правда? – подмигнув, добавила она.

– Я всего лишь проводила сеанс единения с планетой… – устало отозвалась Лидия. – Когда почувствовала их приближение. Увидев корабль, все поняла… Я не могла прерваться, ты же понимаешь. А теперь на то, чтобы выйти и достойно встретить их, совершенно не осталось времени.

– Вот что, – Эдна подошла к подруге и дотронулась рукой до обнаженного плеча. – Иди к Источнику и приведи мысли в порядок. Потом – стандартное омовение со всеми вытекающими последствиями. Если Арина захотела показать тебя во всей красе Гремлину…

– Джулиану…

Лидия в который раз поправляла подругу, прекрасно осознавая, что та коверкает имя горгула намеренно.

– Я так и сказала – Голлуму, – согласно кивнула Эдна, – так вот, если Арина этого хочет, мы устроим прием по высшему разряду! Ты же понимаешь, о чем я, – она спрятала улыбку в уголках губ, выразительно изогнув бровь.

– Понимаю, – покорно кивнула Лидия. – Ты сможешь их проводить?

– Спрашиваешь, – усмехнулась Эдна. – Всегда мечтала посмотреть в эти наглые глазищи!

– Только без самодеятельности, – на всякий случай, предупредив помощницу, Лидия повернула в один из боковых слабо освещенных коридоров, ведущих в зал для церемоний. – Я постараюсь быстрее очнуться.

– Не торопись, – фыркнула Эдна. – Я устрою им небольшую экскурсию!

Прекрасно понимая, что не стоит доверять горгулов подруге в приступе злорадного энтузиазма, Лидия скинула босоножки на тонком каблуке.  Прихватив их одной рукой, она помчалась в небольшую комнатушку с выходом к водам, освещенным Источником. Еще немного – и ей нужно будет собраться, чтобы совершить, как и советовала Эдна, полагающиеся встрече высоких гостей процедуры. Ну и крылья – две пары крыльев: рисунки, которые также нужно было нанести на тело. Именно этот атрибут даст гостям понять, как высоко долгожданную встречу ценят сирены.

Эдна провожала Лидию взглядом, находясь в смешанных чувствах. То, что неугомонная племянница в очередной раз затеяла авантюру, она поняла давно. Еще когда Арина с Дорианом объявили о намерении уплотнить сотрудничество с горгулами. Когда им на помощь отправили тучу драконов – восстанавливать родину каменных монстров после долгого отсутствия. Естественно, перед этим вернули остальных горгулов, местонахождение которых было известно только правителям расы. А уж этих благополучно нашли благодаря непосредственному участию Лидии. Эдна до сих пор помнила сосредоточенный взгляд, с которым Верховная Жрица сошла с «Маргариты» – поискового корабля, отданного под спасательную экспедицию.

– Он скоро приедет, – словно глядя в будущее, сказала тогда Лидия.

И ушла в себя на неделю. А потом начался год изнуряющих встреч и собраний. Наконец-то все высшие расы были в сборе. Наконец-то они решили устроить совет. Лидия многое сделала, чтобы диалог между системами состоялся. Сирены и драконы действовали как никогда сообща. В итоге конференция глав государств существующих ныне рас была назначена в системе призрачных.

Перед этим горгулы изъявили желание положить конец непониманию, веками мешавшему им нормально контактировать с сиренами. Не будь Эдна умудренной опытом женщиной, она, конечно, могла бы объяснить внезапно проснувшееся дружеское расположение искренним желанием прекратить давнее непонимание, но…

Мраморное сердце ведь действительно охранял каменный дракон. И дракон этот, кажется, завоевал искреннее расположение Арины и Дориана. А значит, Лидия выходила на тропу борьбы в заранее проигрышной позиции. Этого Эдна допустить никак не могла. Так что пусть и правда не торопится. Советница сможет развлечь прибывших гостей по полной программе!

Усмехнувшись собственным мыслям, жена Барса летящей походкой направилась к выходу. Оказавшись на свежем воздухе,  Эдна, наконец, разглядела в небе увеличивающуюся точку корабля горгулов. Приземлиться они смогут неподалеку от храма – на это был уговор, когда планировалась встреча гостей. Только вот Арина, как всегда, внесла незапланированную путаницу в планы, вызвав горгулов раньше. И, надо же, выкрутилась так, что о визите знали все, кроме Лидии.

Хотя… Верховной это простительно. Она едина с Источником. И в последнее время на него уходило действительно много сил. Она вынужденно переложила часть обязанностей на подруг и тех, на кого можно было положиться. Что ж, Арина действовала из лучших побуждений. Поэтому и Эдне сейчас особо не развернуться.

– Но мы еще повеселимся, – пробормотала себе под нос женщина, после чего уверенно направилась в сторону естественного космодрома. Если Старк решит сделать подруге больно еще раз, Эдна ему не завидовала.

***

Лидия не пошла к водам Источника – отправилась сразу в зал с бьющим к самому небу столбом света. Здесь происходила еще одна фаза общения с планетой – получение и отдача силы. Верховная Жрица исправно делилась излишками. Себе она забирала энергию лишь в самых крайних случаях. Сегодня был как раз такой.

Аккуратно оставив босоножки на полу, она скинула сарафан. Наготы уже давно не стеснялась – не та была должность. Чего стоил официальный наряд для приветствия гостей: платье, целиком состоящее из прозрачных бусин и стекляруса, не скрывающее абсолютно ничего и в то же время оставляющее простор для фантазии. Такова была участь сирен: они привлекали внимание своим пением и заманивали в сети сбившихся с пути мотыльков. А взамен получали возможность продолжения рода. Как ни пыталась Верховная Жрица искоренить веками устоявшиеся традиции, удавалось это с трудом. Особенно после того,  как Кале не слишком заботилась о моральном облике подчиненных. Но Лидия не унывала: изменения к лучшему все равно давали о себе знать. Жаль, что на них уходило слишком много сил – как душевных, так и физических.  Но…пока у нее есть Источник, она сможет все. Сможет и выстоять против неожиданной подставы Арины.

Жрица, вступившая в полную силу, способна без подготовки войти в Источник и тут же получить доступ к его энергии. Лишь дотронувшись до сияющего пламени, Лидия ощутила, как истинное зрение устремляется вместе с восходящим потоком. Сначала за пределы храма, затем к облакам и, наконец, рассеивается вместе с молекулами воздуха по атмосфере. Войдя в Источник полностью, она могла контролировать все, до чего дотягивались его невидимые нити.

Она следила за прибытием горгульего корабля – огромной черной махины, по размерам, пожалуй, очень напоминающей А-2. Она была не в силах прекратить собственную пытку: Джулиана, почему-то, хотелось увидеть раньше, чем он сам сможет заметить ее. Если бы пришлось целый день провести в Источнике, она, не раздумывая, согласилась бы. Но провидение, похоже, смилостивилось над ней, поскольку горгулы приземлились достаточно быстро – как раз к тому моменту, когда небольшая группа сирен во главе с Эдной подоспела к месту посадки. Не иначе, собственная технология, потому что корабли драконов, сотрудничавших в этом вопросе с Солнечной системой, отличались плавностью спуска.

Старк вышел одним из первых – и еле заметно скривился, оглядывая встречающих. На мгновение Лидии захотелось поверить в то, что он ждал именно ее присутствия, но…кто она такая, чтобы потакать чужим желаниям? Разговоров она не слышала – Источник позволял делать это только в пределах территории храма – но слова ей были не нужны. Все, что хотела, Верховная Жрица для себя увидела.

И лихорадочный блеск ярких синих глаз – тоже.

Ну, здравствуй, Ли. Привет из прошлой жизни…

Отогнав невеселые мысли, Лидия начала отделяться от Источника, чувствуя необходимый прилив сил. Помощница Мия уже ожидала ее снаружи.

– Арина распорядилась о вашем купании в водах Источника, – пояснила девушка, помогающая ей в стенах святилища Крылатой Богини.

Лидия сдержанно кивнула – и здесь мадам Брок-Одиссис-Детри приложила свою вездесущую лапу – но злиться не стала. Она приняла из рук девушки халат и направилась к выходу из зала, в центральный коридор, из которого она могла попасть в бассейн. Потом остановилась, задержавшись на несколько томительных минут, обдумывая, как будет вести себя в присутствии…кого? Кем, в сущности, являлся для нее прилетевший вместе с остальной делегацией мужчина?

Обычно в такие моменты она испытывала потребность окунуться в воды реки воспоминаний. Так произошло и сейчас.

***

Они оборудовали этот уголок только для себя. Несколько квадратных метров счастья, огороженных, благодаря кораблям, от остального мира. Джулиан охотился на птиц и небольших хищников, Лидия отыскивала пригодные для пищи растения и источники питьевой воды. Почему сразу не отправились восвояси, почему не посчитали встречу счастливым случаем и не разошлись, как только представилась возможность? Она не могла ответить на этот вопрос, поскольку засыпала в объятиях Старка каждую ночь.

Хотя, наверное, могла.

Точнее, за нее это делал счастливый шепот Джулиана.

«Ли…ты моя жизнь».

***

Она тряхнула головой, отгоняя некстати нахлынувшую сентиментальность. Не время. Не место. Она до боли сжала то самое колечко, от которого так и не смогла отказаться. Пусть Старк и бросил его когда-то, избавиться от воспоминания о нем сирена так и не смогла. Именно его подарок поддерживал ее все эти годы. Она не собиралась ничего менять в этом. И сейчас стоило подготовиться к приезду гостей.

Лидия опоздала: выходя из коридора, она ощутила, как на территорию храма ступила нога горгула. Их было двое – очевидно, остальных представителей расы взяли на себя пришедшие вместе с Эдной девушки. Этих двоих жена Барса вела сама. Причем, судя по разговорам, делала это в любимой саркастичной манере. По крайней мере, информация, поступающая от храма, свидетельствовала именно об этом. Кажется, подруга приближала момент их с Джулианом встречи. Что ж, так будет, возможно, даже лучше. Во всяком случае, замерев на выходе из бокового коридора и наблюдая диалог воочию, Лидия подумала именно об этом.

Двое мужчин шли за Эдной на небольшом расстоянии. Всему виной, кажется, был тот, что выглядел младше. Высокий, как и Джулиан, блондин с живым и заинтересованным выражением лица, то и дело, останавливался на пути к цели. У Лидии не повернулся бы язык назвать его взрослым или зрелым: юность незнакомца отчетливо бросалась в глаза. И тем явнее на его фоне выделялся Джулиан, сканирующий обстановку напряженным и до боли знакомым взглядом. Постоянные задержки и неприкрытое восхищение храмом Крылатой Богини со стороны младшего товарища горгул воспринимал почти с досадой. Лидии и самой подумалось, что все архитектурные достопримечательности у высших в какой-то степени схожи между собой. Однако молодой блондин не переставал нахваливать сирен. Кажется, чаша терпения старшего собрата переполнилась, поскольку именно в этот момент он почти прошипел, надеясь, что их не услышит Эдна:

– Я бы на твоем месте не был так очарован блеском сирен. Они вообще имеют обыкновение скрывать истину до последнего.

Именно в этот момент бодро шагающая к центру храма Эдна проходила мимо коридора, в котором застыла Лидия. Увидев выражение лица Верховной Жрицы, она не подала вида, что слова горгула слышал кто-то еще, и насмешливо заметила:

– На вашем месте, мистер Старк, я бы не была так категорична в выражениях. Даже у стен здесь периодически появляются уши, и когда-нибудь кто-нибудь из женщин нашего народа вполне сможет на вас обидеться.

Она правильно истолковала реакцию Лидии на слова бывшего возлюбленного. Верховная рвала и метала. Как?.. Обвинить ее в том, что сама же решила внести ясность в отношения? Да еще и умолчать о том, как позорно улетал после этого сам? Ну, нет… такого она не могла спустить на тормозах.

Гордо задрав подбородок, она величественной походкой выплыла из коридора, внезапно ставшего давить со всех сторон. Попав в поле зрения горгулов, Лидия сдержанно поприветствовала их кивком головы. Она с удовольствием отметила, как поджались губы Старка при виде нее – босой, растрепанной, одетой только в халат. Сейчас она хотела подтвердить слова мужчины на сто процентов. Жажда мести овладела мыслями окончательно. Когда спереди послышался смешок Эдны, Лидия поняла, что поступила правильно и подруга ее поведение одобряет.

Это придало ей силы, и дальше она пошла, плавно покачивая бедрами. Она знала – храм сам с удовольствием сообщил ей об этом – что Старк прожигает ее спину взглядом. Ему явно что-то было нужно. Ее же душа требовала удовлетворения, которое собиралась получить прямо сейчас. Оставался один, последний шаг   – план созрел в голове моментально.

Их совместный путь проходил по главному коридору. Лидия свернула в следующий, боковой, перед тем, как развилки успели достигнуть горгулы. Она все рассчитала верно. Миа подскочила почти сразу же, как только жрица оказалась в просторном помещении с небольшим каменным бассейном, наполненном водой Источника. В момент, когда позади послышались шаги горгулов, Верховная с наслаждением скинула с плеч халат и продолжила путь к водоему обнаженной.

Храм снова поделился с ней информацией: блондин вежливо отвернулся, стоило ему заметить наготу сирены. А вот Старк завис на несколько томительных секунд, поглощая взглядом открывшуюся картину. Все потому, что не стоило обвинять сирену – одну конкретную сирену – в том, что она захотела открыть правду незадачливому возлюбленному. Сейчас правда состояла в том, что никто из крылатых женщин своей сущности не стеснялся.

Старк сглотнул, и это стало для обиженной Ли лучшим отмщением. Теперь она могла спокойно готовиться к встрече и не думать о Джулиане хотя бы следующие несколько десятков минут: Эдна наверняка найдет, что делать с дезориентированным сыном Каспера ван Гардена.

А Лидия приготовит еще один сюрприз – свою новую должность.

– Что приготовить на выход, Лидия? – участливо поинтересовалась Миа.

Жрица, наконец, опустилась в теплые воды Источника и принялась тщательно оттирать кожу. Будто пыталась избавиться от пристальных взглядов, которые еще недавно с удовольствием спровоцировала сама.

– Ритуальное платье, – распорядилась Лидия, отмечая промелькнувшее в глазах помощницы удивление.

Да, поначалу никто не собирался демонстрировать горгулам всех нюансов. Поначалу она просто хотела выставить себя настроенной на деловой лад женщиной. Но не теперь. Это тогда, пятьдесят лет назад, будучи молодой и неопытной, она изо всех сил пыталась произвести хорошее впечатление. Теперь…шесть лет в должности Верховной Жрицы окончательно разучили ее питать иллюзии насчет отношения посторонних.

И пилюлю она смягчать не собиралась.

Насыщенная энергией Источника вода придала коже сияние. Повторный прилив сил укрепил уверенность в собственных намерениях.

– Поможешь с крыльями?

Лидия подняла светло-голубые, почти прозрачные глаза на помощницу. Та с готовностью кивнула, на минуту отходя от бассейна и направляясь в один из углов комнаты, где в стену был вмонтирован каскад из нескольких чаш. Сверху вниз, заканчиваясь небольшим углублением в полу, по ним стекала вода, насыщенная концентрированной силой Источника.

Миа – невысокая ладная брюнетка в легком платье на широких бретелях – зачерпнула пригоршню воды оттуда, быстро ополоснув руки. Вернувшись к жрице, которая успевшей за это время выйти из воды по пояс и развернулась к помощнице спиной, девушка принялась аккуратно наносить линии татуировки, изображающей крылья, на область лопаток. Ангельские крылья сирен – первый атрибут Верховной Жрицы. И она терпеливо ждала окончания процедуры.

Когда Миа справилась с задачей, то отошла от Лидии, чтобы направиться в соседнее помещение и принести оттуда ритуальный наряд.

Платье будто из стекла, состоящее целиком из драгоценных камней специальной огранки.

Основу полотна составлял горный хрусталь. Подарок огненных драконов, первыми признавших сирен во Вселенной.

Между стройными рядами янтарных вкраплений создавалось подобие защитного золотого плетения, прикрывавшего грудь и бёдра сирены. Глубокий вырез на спине обнажал свежую татуировку — она успела подсохнуть как раз за время, пока Миа выбирала платье.

Две вертикальные полосы камней спереди сходились под грудью, открывая вторую часть рисунка — крылья, нанесённые на верхнюю часть грудной клетки. К ним Миа и приступила, когда Лидия вышла из бассейна и повернулась к ней.

На крылатой женщине не было ни грамма косметики — только естественная красота, подчёркивающая единение с природой. Именно такое впечатление и должны были производить сирены: непринуждённости, раскованности и полной гармонии с собой.

– Готова? – поинтересовалась Миа, успев заметить, как дрогнули руки Верховной.

Лидия ответила не сразу.

– Думаю, да… – нерешительно произнесла она, направившись к выходу из зала,  с каждым шагом возвращая утраченную было уверенность.

***

– Ты какой-то сам не свой, – весело заметил Ричард.

От созерцания храма его оторвало зрелище раздевающейся, словно для них двоих, сирены, которая собиралась ополоснуться в бассейне. И все бы хорошо, только вот эти изгибы сам Джулиан, несмотря на минувшие пятьдесят лет, помнил так, словно огромной пропасти во времени и не существовало.

Когда кончики пальцев заломило от желания снова почувствовать под собой шелковистую кожу Лидии, Старк сжал кулаки, что было силы, и затряс головой, отгоняя прочь видения прошлого. Именно это и стало причиной повышенного внимания со стороны подопечного – отпрыска Гордона Тайса, нынешнего повелителя горгулов. А уж это любопытное выражение на лице ученика и лучшего друга Джулиан не смог бы спутать ни с каким другим. Парень ухватился за его реакцию и теперь, во что бы то ни стало, собирался докопаться до истины. Лихорадочный блеск глаз был тому первым подтверждением. Вторым стал следующий вопрос.

– Готовишься к встрече с сиреной, которая тебя давным-давно спасла? – выгнул темную, несмотря на золотистый цвет волос, бровь Ричард, а потом словно подскочил на месте. – Постой-ка…а не та ли это красавица, что успела показать нам свои прелести?

Скорее всего, сейчас он действовал методом тыка, однако попал в цель с первой же попытки. Словно решив подействовать на нервы Старку, блондин даже сделал несколько шагов назад, будто хотел удостовериться в своих предположениях. Джулиан успел перехватить его за локоть, одновременно награждая предупреждающим взглядом.

– Прекрати вести себя, как мальчишка, – осадил юношу Старк. – Мы все-таки на официальном мероприятии. Ты еще не позабыл, с какой целью тебя послал сюда отец? – с этими словами он выразительно посмотрел на подопечного. – Учиться официальному обращению у членов совета и постараться произвести на Верховную Жрицу сирен благоприятное впечатление. Особенно в свете того, что наши отношения с сиренами исторически складывались не самым лучшим образом.

– Ой, да брось! – отмахнулся от него младший Тайс. – Основное дело все равно возьмете на себя вы с советом – я тут и нахожусь–то, можно сказать, инкогнито.

 Старк, однако, своего добился: Ричард больше не спрашивал о сирене. Отвлекать внимание этого выросшего ребенка с каждым днем становилось все труднее.

– Тебе не кажется, что скрытая от нас личность Верховной Жрицы – это более чем прозрачный намек, где все они будут рады видеть и меня, и весь наш совет, вместе взятый? – скептически хмыкнул Джулиан. – С сиренами никогда нельзя быть до конца уверенным. Так что я бы не дал никаких гарантий, что повезет именно нам. Возможно, сирены изберут послом доброй воли именно тебя.

Сопровождающая их женщина, которая представилась Эдной, наконец-то покинула их, попросив располагаться в зале с Источником и подождать оставшихся членов делегации. И Старк расслабился и смог поговорить с товарищем так, как привык делать, когда рядом не наблюдалось посторонних. В любом случае, немногочисленные пребывающие здесь гости, в большинстве своем представляющие сирен, тактично не встревали в разговоры. Лишь изредка они интересовались личностями горгулов. Старка это вполне устраивало.

– Верховная Жрица встретит нас в любом случае, – справедливо заметил Ричард. – Так что вся таинственность, которая тебя до поры до времени раздражает, просто испарится. Да и потом, почему бы не позволить женщинам сохранить ореол загадочности? Тем более — самым красивым женщинам во Вселенной! – с восторгом закончил он.

– Глупостей не говори, – фыркнул Джулиан.

Ожидание приема было ему в тягость. Сейчас бы…он не знал, чем бы занялся на этой планете. Вероятнее всего, будь у него выбор, не согласился бы лететь сюда ни за какие деньги. Тем более после того, как почти сразу же после приземления увидел Лидию. И понял, что настроиться на деловой лад будет тяжелее, чем рассчитывал изначально. Да еще и неизвестная главная сирена с ее тайнами…

Джулиан не любил все, что было скрыто от понимания. Особенно в свете того, что Гордон фактически приставил его телохранителем к Ричарду, который, несмотря на достаточно зрелый возраст, предпочитал оставаться восторженным жизнью романтиком. От этого Старк только чаще скрежетал зубами.

Но делать нечего, даже адмирал флота обязан подчиняться приказам главнокомандующего. И вот они с Ричардом стояли в зале с Источником, ожидая появления Верховной Жрицы. Все здесь смутно напоминало дом — и все же оставалось бесконечно непохожим на него.

Гордон предпочел остаться в системе Альгенуби*: их родная планета, Гайда, нуждалась в постоянном контроле после возвращения горгулов из долгого сна. И пусть их раса из последнего слияния вышла крайне малочисленной, это не было поводом опускать руки. А уж Гордон, насколько Джулиан успел изучить его, никогда не останавливался перед трудностями. Наверное, Старку тоже стоило последовать его примеру. Наверное…

– Руку даю на отсечение, – не унимался Ричард, – твой отец знает, кто именно является Верховной Жрицей. Он ведь присутствовал при нашем возвращении. И твоя мать тоже могла оказаться посвященной.

– Твоя способность к предсказаниям поражает, – усмехнулся Джулиан, – только вот моя мать точно ничего не скажет, а отца сегодня здесь не будет.

– Я бы не был в этом так уверен, – хитро заглянул за спину товарища младший горгул, и Джулиан вынужден был обернуться.

Картина, представшая его взору, заставила скривиться: мать с отцом шли в обнимку, будто не было ста пятидесяти лет порознь. У них вообще сейчас наблюдался период второй влюбленности, с той лишь разницей, что Диана Старк в этот раз явно была ведущей в их паре. Что ж, кажется, Каспериана ван Гардена все устраивало, а сам он был чрезвычайно рад воссоединению с семьей. Правда, не со всей.

Джулиан признавать возвращение отца упорно отказывался. Пока. Хотя уже были и разговоры с матерью, и совместно проведенное время. Но это не помогало стать к ван Гардену хоть немного ближе. Каспера он все равно воспринимал как чужого. Пусть и корил себя за то, что пятьдесят лет назад поступок отца практически повторил, стремительно покинув Лидию и, тем самым, практически наплевав ей в душу. Он много раздумывал над своим поведением и до сих пор не мог ответить самому себе на вопрос, что же послужило тогда причиной его поведения. То ли увиденные благодаря прикосновению к девушке картинки быта сирен, множество из которых заставили его содрогнуться. Да, Ли позаботилась об этом. То ли собственная беспечность и влюбленность, из-за которых он решил расстаться с девушкой, которую по-настоящему полюбил. Сейчас ему было понятно одно: с Лидией стоило, по крайней мере, наладить отношения. На большее ему было бы слишком самонадеянно рассчитывать.

От тяжелых мыслей отвлекло приближение родителей. Диана смотрела на сына немного насмешливо, словно ей оказалась подвластна неведомая ему истина. Это стало привычным для матери с тех пор, как они покинули систему Альдибаина и отправились на родину. За прошедшее время Диана Старк вернула былую красоту и форму, превратившись в первую красавицу Гайды. Странно, что ван Гарден совершенно не ревновал: на его месте Старк-младший давно бы задумался над этим вопросом. Тем более что повышенное внимание со стороны Гордона Тайса, вдовствующего уже несколько десятилетий, было видно невооруженным глазом.

Диана принимала его с вежливой улыбкой на лице…и, тем не менее, продолжала ждать каждой новой встречи с Каспером, словно та могла оказаться последней. Загадочная сила любви? Джулиан молча наблюдал за ними со стороны, понимая, что с каждым разом лед в сердце по отношению к отцу начинает таять все сильнее, и одновременно задаваясь вопросом…

Смогла бы Лидия сохранить ему верность после его постыдного бегства? Этот вопрос оставался без ответа. Именно неуверенность заставила его согласиться на полёт к Магеллановым Облакам — он даже не надеялся встретить её там, хотя именно она помогла его найти. Снова.

И вот — неожиданная встреча почти сразу после прибытия. Неужели это судьба? Вопрос, разумеется, был риторическим.

– Выше нос, мой мальчик, – ласково улыбнулась Диана, окончательно возвращая сына в реальность.

Джулиан заметил, что родителей сопровождает симпатичная невысокая и темноволосая сирена с удивительными серо-голубыми глазами и мягкой улыбкой. Еще молодая. Но, судя по скользнувшему по ней короткому взгляду Ричарда, наследник заинтересовался. Этого только не хватало…

К девушке как раз обратилась Диана:

– Спасибо тебе большое за то, что проводила. Скоро ли прибудет жрица?

Лицо молоденькой сирены словно осветилось изнутри:

– Да, Верховная с минуты на минуту появится. Меня зовут Миа, – обратилась она уже к горгулам. – Сегодня я буду сопровождать вас на приеме. Надеюсь, вы простите нам некоторую спешность – гости еще прибывают. Так получилось, что ваш прилет совпал с моментом единения жрицы с Источником. А этот процесс нельзя останавливать. С вашего позволения, я ненадолго покину вас и чуть позже присоединюсь.

Девушка склонила голову набок и направилась туда, откуда приходили все новые и новые лица.

– «Момент единения жрицы с Источником – этот процесс нельзя останавливать», – скривился Джулиан, передразнивая Мию. – У этих сирен вообще хоть что-нибудь может быть нормально организовано?

Трое сопровождающих его существ с удивлением посмотрели на адмирала.

– Милый, да ты, никак, волнуешься? – с улыбкой предположила Диана.

Сын одарил ее красноречивым взглядом:

– Для расы, которая решила налаживать отношения одной из первых, они ведут себя на редкость не собрано. Как будто у нас других дел нет, кроме как ожидать появления Верховной Жрицы.

Родители понимающе переглянулись. Ричард фыркнул, устремив взгляд туда, где скрылась Миа. Джулиан понял: помощи в этом споре ему не дождаться.

Он перевёл взгляд на заполняющийся зал. К его облегчению, среди драконьей делегации, стоявшей поодаль от горгульего совета, мелькнула светловолосая голова. Это была Сели – тигрица, помогавшая их группе. Вскоре он разглядел рядом с ней и её бдительного стража – подземного дракона.

В этот момент девушка-метаморф заметила Джулиана. Не смущаясь посторонних, она радостно помахала ему. Подойти она не могла, но даже этот жест заставил Старка немного расслабиться. Риддерик Силверстоун лишь сдержанно кивнул – его сородичи не были склонны к бурным проявлениям чувств. Кажется, у них с Сели сейчас был совсем маленький ребенок…неужели и их заставили присутствовать на этой встрече?

Отвлекшись на свои мысли, Старк не заметил, как притихли все в зале. Затем он повернул голову в сторону выхода. И, наконец, увидел причину всеобщего удивления.

Джулиан часто ругал себя за порывистость, которая шла вразрез с выполнением его обязанностей, несмотря на должность адмирала. Да что там работа…ему и в жизни не всегда служила хорошую службу наследственность со стороны отца. Именно поэтому он усиленно тренировал терпение. Терпение и выдержку. Именно эти два качества и позволили сохранить присутствие духа и не сделать никаких резких движений в минуту, когда началось приветствие сирен.

Со стороны выхода к центру зала, в котором находился Источник, приближались три почти воздушных фигуры. Две из них, находящиеся по краям процессии, Эдна и Миа, приветливо улыбались присутствующим. Та, что находилась под их охраной в центре – Верховная Жрица…была ощутимо напряжена. Она переводила взгляд с одной стороны прохода на другую, хотя и пыталась выглядеть уверенной в себе и непоколебимой, как скала.

Та, что находилась в центре…и та, которую он помнил по воспоминаниям Арины Детри, теперь соединились в одно и то же существо. Верховной Жрицей сирен оказался не кто иной, как Лидия Д’Арвиль, однажды уже спасшая его от неминуемой гибели. И снова повторившая свой поступок.

Но не новая должность больше всего поразила Джулиана. Не это разбудило в глубине души медленно поднимающуюся ярость. Пока Миа с Эдной расходились в стороны от главной сирены, занимая места рядом с Ричардом и Ридом, Старк не спускал глаз с платья на до боли знакомой фигуре. Это чертово платье больше показывало, чем скрывало!

В свете Источника мелкие камни, украшавшие грудь и тело волнообразными рядами, подчеркивали каждый изгиб его женщины. Его Лидии.

При одной только мысли об этом адмирал почувствовал жгучую потребность заслонить её от чужих глаз — чтобы никто не видел, как медленно она движется к Источнику сирен.

И в этот момент его тихо коснулась мать.

– Милый, приглуши трансформацию, пожалуйста, – тихо попросила она. — Я боюсь, Лидия воспримет это как демонстрацию силы, а не желание сотрудничать.

Джулиан не мог не заметить сквозящей в ее взгляде улыбки. Мать знала, точно знала, кто именно окажется Верховной Жрицей!

Он не ответил ничего, лишь недовольно отмахнулся от ладони, находящейся на его предплечье. А затем продолжил наблюдать за вышедшей к центру зала Лидией и попытался успокоиться.

На ее груди в районе ключиц сияли крылья. Да, теперь он знал, что именно обозначает этот атрибут. Вторую пару, занимающую почти всю площадь выреза сзади, Старк успел рассмотреть за мгновение до того, как его попросили оставаться в человеческой ипостаси. Неужели кожа посерела? Мельком взглянув на руки и удостоверившись, что все в порядке, Джулиан обратил рассерженный взгляд на главную сирену.

А вот Лидия, кажется, как раз к этому моменту смогла окончательно взять себя в руки. Спина гордо распрямилась, взгляд лучился внутренней силой, поза говорила о том, что эта женщина облечена властью и вполне осознает всю лежащую на ее плечах ответственность.

Приветливая, но холодная улыбка досталась Совету:

– Сирены бесконечно рады появлению горгулов на своей земле. От имени всей нашей расы позвольте выразить вам признательность. Ваши бесконечные скитания наконец-то подошли к концу, и все мы имеем возможность встречи и дальнейших переговоров о сотрудничестве.

Она была зла. Пусть и говорила откровенно, но…от его Ли шли волны негатива, и ему даже показалось, что он вполне мог служить тому причиной. Босая, в платье, целиком состоящем из драгоценных прозрачных камней, она выглядела почти богиней. И только простое, уцелевшее до сих пор колечко, которое ему, как никому другому, было знакомо, украшало безымянный палец левой руки.

Старк нервно сглотнул. Это кольцо он когда-то смастерил для Лидии собственными руками. В качестве символа их помолвки. Неужели оно продолжало оставаться с ней до сих пор?

Мысль пришла неожиданной вспышкой. В тот момент, когда Лидия продолжала приветственную речь, Старк обратил внимание на Мию. Очевидно, девушка была приближена к Верховной Жрице. Ведь именно она помогала Ли в тот момент, когда…сирена сбрасывала халат и собиралась купаться. Возможно, она сможет помочь провинившемуся горгулу в одном нелегком деле?

Улыбающаяся Миа с готовностью повернулась к Джулиану. И он использовал максимум обаяния, чтобы донести до нее свою просьбу.

* Альгенуби – звезда в созвездии Льва, планета Гайда является вымышленной.

– И все это вы успели сделать за пять лет?

Ричард удивлялся, как маленький, каждый раз вызывая снисходительную улыбку Верховной Жрицы, за которой она старательно пыталась скрывать гордость за проделанную работу. Врожденная скромность не позволяла опускаться до мельчайших деталей, но очень хотелось рассказать, каких трудов стоило превратить сумеречную планету в почти цветущий сад со множеством водоемов и парковых зон.

Но главная сирена все же пыталась отделаться общими фразами.

– Это было нелегко. Благодаря нашей последней жрице мы…оказались в не самом лучшем положении. Если до вас еще не дошли слухи, то обязательно дойдут, поэтому лучше услышать правду из первых уст, правда? – лишь получив утвердительный ответ в глазах блондина, Лидия продолжила. – К сожалению, Кале была нужна власть не только политическая, но и нечто вроде религиозного поклонения и полного подчинения сознаний. С огромной помощью драконов нам стало известно, что Калерия вступила в заговор с революционной группой оборотней, не желающей возвращения былого величия истинных обитателей триединой Галактики, – так в последнее время стали называть звезды Дракона. – Благодаря этому она имела доступ к ядам, которые в небольших количествах внедряла в Источник. В итоге все сирены постоянно находились под их эффектом. Тут, сами понимаете, не было особой возможности задуматься над легитимностью действий руководства.

– И вы так легко говорите нам об этом? – изумился кто-то из идущих позади горгулов.

Сегодняшний день Лидия целиком и полностью отдала под экскурсии. Это было лучше, чем думать о том, что один из членов делегации горгулов последние пять ночей практически проводит под ее окнами. Она приняла роль вежливой, но отстраненной женщины, и старалась ее придерживаться. Вот почему на все вопросы она отвечала предельно искренне и вежливо, не поддаваясь чувствам.

– Не вижу смысла скрывать правду, – возразила сирена. – К тому же, пусть это, возможно, и покажется жестоким, но за время вашего сна нас уже успели признать драконы. Девушка из рода Брок – старейшего, наряду с нашим родом Д’Арвилей – является женой призрачного дракона. Вам не кажется, что при таком раскладе сил мы имеем некоторое право на то, чтобы не стыдиться своего прошлого, стремясь к светлому будущему?

Насмешка вместе с откровенностью были ее сильнейшим орудием: тот, кто задавал провокационный вопрос, сразу же смутился.

Обстановку разрядил веселый голос Ричарда:

– Вот если бы вы еще и одеты при этом были в ваше умопомрачительное драгоценное платье, мы бы точно приняли вас за дьявола во плоти!

Со всех сторон послышались сдержанные одобрительные смешки.

– Не стоит недооценивать нашего облика, милый Ричард, – шутливо пожурила парня Лидия. – Мы не настолько безгрешны, чтобы нами восторгаться.

– Но как же? – почти в святом ужасе посмотрел на нее парень. – Вы ищете пропавших по всей Галактике существ столько, сколько горгулы себя помнят. А сейчас еще и открыли границы, позволив всем желающим восторгаться видами своей родины! Это же прекрасно!

Он ей нравился – своей непосредственностью, открытостью, так свойственной молодости и незрелости мыслей. И читался этот молодой человек, как открытая книга.

Восхититься действительно было чем: благодаря активной поддержке драконов постепенно смещалась траектория вращения планеты относительно звезды, и с каждым новым годом все больше света озаряло пространство жизни сирен. Они больше не выглядели как прозрачные тени, на лицах все чаще расцветали улыбки. Просыпающаяся ото сна раса начала приводить в порядок свои угодья.

Расцветали парки, появились рабочие из других уголков Вселенной, которые стали возводить гостевые коттеджные поселки, в ускоренном темпе начал развиваться туризм. На планете сохранились уникальные памятники искусства, и окружать их промышленными объектами значило бы совершить кощунство. Вот почему планета Крылатой Богини осталась центром сельского хозяйства и с радостью раскрыла объятия для тех, кто мечтал познакомиться с культурой и бытом сирен. Эти женщины наконец-то явили остальным свой настоящий лик.

– Вы забываете, Ричард, одну немаловажную деталь. Зачастую те, кто был спасен с помощью сирен, ничего не подозревали о будущем этих женщин. Они возвращались в родные места, а сирены, тем временем, летели на Магеллановы Облака с младенцами под сердцем. Спасенные были обречены никогда не познать радости отцовства. Так что не стоит нас идеализировать: мы мужчин используем. Мы не такие пушистые, как вы успели подумать.

– И что же, уважаемая Верховная Жрица, вы тоже в свое время могли поступить, как истинная сирена?

Впервые с начала встречи она услышала холодный голос, который прошелся по ее нервам, словно острый клинок. Она невольно взглянула в сторону Джулиана и нахмурилась: взгляд горгула метал молнии и ничего хорошего для будущего не предвещал. Хорошо же некоторые думали о Верховной Жрице сирен.

Ответ сорвался с губ прежде, чем она успела подумать:

– А вы-то сами как считаете, мистер Старк?

Насмешливо вздернутая бровь, словно в довершение образа, окончательно лишила Джулиана спокойствия. Казалось, не окружай их двоих толпа сопровождающих – и Лидии пришлось бы плохо…плохо, что он так раздражающе действует на нее.

Рядом с адмиралом она становилась излишне резкой в выражениях. Верховная такой быть не должна…впрочем, что он мог сейчас ответить? Лидия прекрасно знала, что своим вопросом поставила Старка в тупик, а потому, спрятав победную улыбку, развернулась и продолжила экскурсию.

Больше они не пересекались. Ненавязчивое присутствие Джулиана, конечно, ощущалось, но не мешало довести экскурсию до победного конца. Старк же вел себя так, словно его здесь и не было, а все, что видится Лидии, – не более чем обман зрения и слуха.

Впрочем, стоило отдать горгулу должное: собравшись, он перестал действовать ей на нервы. И оставшееся время Лидия посвятила страстному повествованию о даре сирен – этой удивительной способности повелевать живой природой и гармонизировать её ритмы.

Кстати, именно эти умения позволяли крылатым женщинам вылетать за пределы своей Галактики и делиться опытом и умениями с другими расами. К сожалению, второй ипостаси у сирен не было, а потому памятью рода, которой были наделены драконы, оборотни и горгулы, они не обладали. Это существенно затрудняло их перемещение путем ненаправленных порталов. Точнее, делало абсолютно невозможным.

Однако на планете Крылатой Богини усиленно возводились небольшие космодромы, позволяющие принимать группы туристов, предпочитающих ходить сквозь радужные арки. И здесь, конечно, тоже не обошлось без драконов. Как однажды сказали супруги Детри, драконы и сирены действительно оказались самыми подходящими друг другу расами. Во всяком случае, помощь драконов в восстановлении доброго имени сирен была неоценимой.

Конечным пунктом путешествия была избрана прибрежная полоса, разделяемая символической статуей Крылатой Богини. Возвышаясь в три человеческих роста над поверхностью планеты, она была развернута лицом к океану и словно ждала женщин, возвращающихся из дальнего путешествия. Крылатая Богиня распахивала для них свои любящие объятия. В одной руке Богиня держала светящийся клубок энергии, взглянув на который, Лидия произнесла:

– Здесь тоже задействована энергия Источника. Пламя в ладони Богини никогда не ослабевает. Оно служит маяком для тех, кто решает отправиться по водам океана в поисках себя.

– А что там – на краю этого океана? – в глазах Ричарда зажегся неподдельный интерес.

– Царство водных сирен, – спокойно отозвалась Верховная. – Они не столь дружелюбны, как мы, и до сих пор предпочитают жить по старым правилам. Не советую отправляться на морскую прогулку без нашего сопровождения, – озорно подмигнула она блондину.

– Вы это серьезно? – спросил один из советников.

– Вполне, – кивнула Лидия. – Морские сирены действительно обладают более крутым нравом и не так расположены к общению, как крылатые. На нашей планете, конечно, живут наиболее дружелюбные, поскольку родина их – Малые Облака – далеко отсюда, а мы приняли их с радостью. Только попросили следовать правилам и законам здешних мест. И все же на своей территории они являются полноправными хозяевами.

Экскурсия подошла к концу. Лидия сердечно поблагодарила всех за участие и выразила надежду встретиться в скором времени снова. За прошедшую неделю каждый член совета нашел занятие себе по интересам в свободное от переговоров время. В оставшиеся часы было подписано и обговорено несколько успешных соглашений, и Лидия с радостью отмечала, как холодность горгулов по отношению к свободным женщинам действительно уменьшается. Что ж, это лишний раз доказывало: ничто не вечно, и правила меняются, а вместе с ними меняется отношение даже самые закоренелых староверов. Этому факту сирена была по-настоящему рада.

Отпустив делегацию восвояси, она осталась стоять на обрыве рядом со статуей Крылатой Богини. Затем отправилась по пологой тропинке в поисках уединения. Оказавшись на берегу, рядом с плавно прибывающими волнами, она задумчиво наблюдала их неторопливый танец, пока одиночество ее не было нарушено.

– Вам что-то осталось непонятным, мистер Старк? – прекрасно зная, кто последовал за ней, спросила сирена и обернулась.

Красив. Неповторим. И, кажется, нисколько не изменился. Хорошо, что обостренным слухом могли похвастаться одни только оборотни: первый кульбит, который допустило ничего не забывающее сердце при виде Джулиана, мог бы стать началом ее безусловной капитуляции. Но горгул находился в нескольких шагах от Лидии, не произнося ни слова. Напряжение в нем выдавали только излишне прямая осанка и сжатые кулаки.

Злится? Теперь-то за что? Она по-настоящему успокоилась, когда Старк замолчал во время экскурсии. Даже успела подумать, что он, наконец-то, решил отступиться от своего грубоватого поведения. Но, кажется...кажется, ей пора было отворачиваться!

Джулиан оказался единственным членом команды горгулов, не изменившим корабельной форме. Чем-то напоминающая парадный военный мундир, она подчеркивала все достоинства мужской фигуры, вызывая у Лидии острый приступ воспоминаний. В похожем облачении она вытаскивала его с подбитого корабля...

Поняв, что мысли устремились в нежелательном направлении, сирена постаралась взять себя в руки, несильно тряхнув головой и отгоняя непрошеные ассоциации. Знал ли он, что одним своим видом привлекал повышенное женское внимание? А может, знал – и именно на это надеялся?

– Что ж, – как можно более вежливо улыбнувшись, продолжила девушка, – раз все понятно, не буду мешать вашей задумчивости.

В тот самый момент, когда она решила вернуться к наблюдению за осторожным прибоем, вопрос Джулиана прозвучал подобно раскату грома.

– Миа – моя дочь?

Лицо удержать не получилось: оно вытянулось, стоило ошарашенному взгляду метнуться в сторону горгула. Лидия не могла побороть изумления. И как ему в голову такое могло прийти?

– А злилась ты, когда мы с ней общались, из-за того, что боялась, что она мне понравится, как женщина, да?

Старк продолжал убивать чудесами мужской логики, начав медленное приближение к Лидии. От нахлынувшего шока она даже слова не могла вымолвить. Что уж говорить о том, чтобы начать отступать. Она смотрела на разъяренного горгула и понимала, что с каждым шагом, сокращавшим между ними расстояние, теряет драгоценный шанс не оказаться рядом с мужчиной из прошлого. Тем не менее, она ничего не могла с собой поделать.

– С чего ты взял? – наконец совладав с эмоциями, прохрипела сирена.

– У нее мои волосы и твои глаза. Она, черт возьми, похожа на тебя! – прорычал мужчина, ввергая в еще большее изумление. – Ты держишь ее подле себя и отправила прислуживать нам с Ричардом! Познакомить хотела?

– Не прислуживать – помогать, – поморщилась от неприятного сравнения сирена. – Это, знаешь ли, в наших традициях, Джулиан. По крайней мере, с недавнего времени.

Он застыл, останавливаясь в нескольких десятках сантиметров от сирены и прожигая ее неприязненным взглядом, в котором злость начала уступать место оцепенению. Нахмурившись, Лидия уже начала беспокоиться за его состояние, потому решила спросить, не откладывая в долгий ящик:

– Тебе нехорошо? Позвать целителей?

– Не надо, – изменившимся голосом возразил горгул. – Ты просто назвала меня по имени...

– Неожиданно, правда? – грустно усмехнулась Лидия, решив, что одно только потрясенное выражение лица Старка заслуживает того, чтобы рассказать ему правду. – Мие было пять лет, когда я вернулась после поисков, Джулиан. Она не может быть твоей дочерью, потому что у нее есть вполне счастливая семья, отдавшая ее в мои воспитанницы. Вместе мы служили у Калерии Д'арвиль.  А что касается похожести...только Броки внешне отличаются от нас. Все сирены, так или иначе, имеют во внешности черты Крылатой Богини. Я никогда не рожала от тебя детей.

– Но могла бы, – не унимался горгул.

Когда он вернул себе самообладание и обрел способность двигаться, расстояние между ними снова стало сокращаться.

– Какой в этом смысл? – развела руками Лидия.

И тут же пожалела об этом: оставшиеся сантиметры Джулиан преодолел в мгновение ока, тесно прижимая ее к себе. Лидия успела лишь упереться руками в его грудь и с испугом взглянуть в ярко-синие глаза.

– Что ты делаешь, Джулиан?

Он снова замолчал, порождая в ней страх на инстинктивном уровне. Страх...и странное предвкушение. Лидия ждала того, что сделает Старк дальше. Она даже трусливо призналась самой себе, что до боли хочет скосить взгляд на губы Джулиана и обнаружить их рядом со своими.

Но сдержалась.

Пока взвешивала все варианты развития событий, не в силах оторвать от горгула взгляда, не заметила, что удерживает ее теперь лишь одна рука мужчины. Вторая поднялась и начала медленно обводить контур лица сирены. Неожиданная ласка заставила ее вздрогнуть и с опаской уставиться на Джулиана.

Ох, только не это...это бешеное пламя в глазах горгула она изучила наизусть!

– Хочу узнать, почему ты так поступила... – внезапно хрипло отозвался Старк, и она непонимающе покачала головой. – Хочу понять, почему до сих пор носишь мое кольцо. Ты же намеренно отказалась от помолвки, когда дала мне прочитать все свои воспоминания.

Злость накатила подобно лавине. Она? Отказалась от помолвки? Побороть желание задушить сжимавшего ее в объятиях мужчину помогли два глубоких вдоха. А в следующую минуту к Джулиану обращалась уже полностью контролирующая себя Верховная Жрица:

– Тебе представилась блестящая возможность в этом разобраться!

– О чем ты? — растерянно спросил Джулиан.

Лидия не без удовольствия загнала последний гвоздь в крышку его гроба:

– Достаточно просто осуществить контакт. Разве не этого от тебя требовали советники?

В ту же минуту стало жутко холодно – это Джулиан отшатнулся от нее, глядя с таким выражением, словно втоптали в грязь его самые светлые мечты и надежды.

– Я никогда не считываю эмоции без разрешения, – раздраженно бросил он на прощание.

На прощание — поскольку почти сразу же после этой фразы Лидии оставалось наблюдать лишь удаляющуюся спину Старка.

Она не стала догонять. Сущность сирены взяла верх, и девушка медленно развернулась к морю, ощущая приближение сумерек. Жаль, что море ей было неподвластно. Особенно это чувство усугубилось после того, как на планету прилетела Марина с выводком – так Лидия называла спутниц морской сирены. Что поделать, общение с водой крылатым не давалось. Именно поэтому они были вынуждены позвать более холодных и расчетливых морских сирен. Те знали себе цену, а потому первым требованием всегда выдвигали неприкосновенность границ и правил. Лидия тяжело вздохнула – ей было трудно смириться с этим. На планете, где почти все жили в мире и согласии, оставалась кучка женщин, презирающих правила большинства. Она ведь не зря предупреждала горгулов о том, чтобы в море не совались. Рядом с побережьем как раз проходила черта, за которой начинались владения водных сирен.

– Такой красивый – и такой одинокий, – послышался из воды голос, полный притворного сожаления.

Лидия посмотрела как раз туда, где над толщей поднялась белокурая голова морской сирены с сияющими насмешкой голубыми глазами. Да, помимо того, что обладала не самым кротким нравом, Марина еще и мечтала о месте Верховной Жрицы. Тайно, но все же…

– Марина, – бровь Лидии дернулась. – Заглянула на огонек?

Ей совсем не хотелось говорить о Джулиане.

– Твоя проницательность поистине прекрасна, – лениво протянула русалка, выныривая из воды и вместе с очередной волной прибоя оказываясь на берегу.

Стоило только волне отойти, и переливающийся хвост женщины обратился длинными стройными ногами. Марина тут же поднялась, являя планете Крылатой Богини длинноволосую нагую женщину, прикрытую длинными белокурыми волосами, словно одеждой.

Лидия сделала несколько шагов вперед, после чего ее действия повторила и Марина. Приблизившись, две сирены вежливо улыбнулись друг другу. Подругами им никогда не стать, но деловых отношений никто не отменял.

– Что привело тебя на берег? – без предисловий поинтересовалась Лидия, прекрасно чувствуя, что спутница не просто так забрела на чужую территорию.

– Твой каменный красавчик, – махнув рукой, легкомысленно отозвалась морская. – Думаю, что от него получились бы хорошие дети.

Лидия не выдержала – фыркнула. Посмотрела бы она, как отнесся Старк к лелеемой Мариной роли племенного жеребца. Тут одно оскорбленное Жрицей самолюбие чего стоило, про реакцию на предложение водных сирен она даже боялась подумать.

– Ну а если серьезно? – скептически выгнув брови, Верховная все же решила вывести собеседницу на чистую воду.

– Море волнуется – ты слышишь его стоны? – загадочно спросила Марина, разворачиваясь к пучине.

– Ты же знаешь, я не владею связью с океаном, – пожала плечами Лидия. – Это единственная субстанция, существующая отдельно от Источника и не подчиняющаяся ему.

– Это чтобы крылатые не возгордились сверх меры, – самодовольно заметила Марина. – Для того и были созданы русалки  – чтобы вас, парящих высоко, держать в узде.

– Не будь большей ведьмой, чем ты есть на самом деле, – усмехнулась Лидия. – И скажи уже, в чем дело.

– Нашей помощи просила твоя бежавшая родственница, – не став ходить вокруг да около, ответила Марина.

– Кале? – шумно выдохнула Жрица, прижимая к груди руку. – Не может быть, с ней ведь разбирались драконы!

– Разбирались, да, видно, не до конца, – покачала головой морская.

– Что ей было нужно? – напряженно спросила Лидия, все еще не веря словам Марины.

– Она отказалась посвящать нас в свои планы – а мы не позволили ей говорить долго. В одном могу быть уверена точно – Калерия хотела заручиться нашей поддержкой в каком-то крупномасштабном предприятии.

– А вы?..

Лидии показалось, что из легких мгновенно вышибли весь воздух: от ответа Марины зависело многое.

– За кого ты меня принимаешь, Жрица? – поморщилась та. – Неужели ты думаешь, что я подставлю девочек под неизвестный удар? Не-е-е-т, – от смеха Марины мурашки поползли по коже. – Я не буду соглашаться на кота в мешке. Неизвестность меня не устраивает. Совсем другое дело – твой горгул, – перескочив с темы на тему, она бросила на Лидию загадочный взгляд из-под ресниц.

– Он не мой, – решительно заявила сирена.

– Брось оправдываться – я видела вашу милую сцену. И глухой пока еще не стала, – в голосе сирены вновь зазвучала насмешка. А потом Марина резко обернулась. – Тем прекраснее будет его у тебя отвоевывать.

Морская подмигнула Лидии, после чего стремительно кинулась к кромке воды, прыгая в набегающую волну. Спустя несколько мгновений шум моря нарушил характерный плеск хвоста.

Вынырнув на поверхность, уже серьезная сирена вновь обратилась к Верховной:

– И вот еще что, Лидия. Кале – не главная в том плане, который хочет осуществить. Ею кто-то управляет. Бойся кукловода – его марионетки могут обжечь твои радужные крылышки.

Почувствовав очередную волну мурашек от слов Марины, Лидия поежилась. Русалка же скрылась в пучине, на этот раз окончательно. А Верховная поняла, что надо уходить. Чтобы предупредить остальных.

Взобравшись к статуе, она принялась размышлять, где сможет быстрее связаться с Дорианом. Да, Дориан сможет рассказать, почему Кале упустили. К сожалению, сегодняшний ее наряд – платье и жакет – совсем не предусматривал наличия переносного видеофона. Так что действовать пришлось по обстоятельствам. Ох, уж эти короткие отлынивания от обязанностей… почему именно сегодня не получилось нормально отдохнуть?

Черт! Ближе всех, похоже, находился именно поселок, в котором расположились горгулы. Отбросив в сторону ненужные мысли и не обнаружив в пределах досягаемости обиженного Старка, она помчалась в сторону поселений по аккуратной грунтовой дороге, по краям оформленной кустарником. Пусть там и небольшие коттеджи, но они были оборудованы по последнему слову техники. Там и Источник гораздо ближе. Там она почувствует насыщение силой и перестанет дрожать от новости, преподнесенной Мариной.

Дом на окраине показался достаточно приветливым, чтобы постучаться в дверь. Как ни странно, но на пороге очутился тот самый белокурый офицер.

– Лидия? – спросил он немного смущенно, будто она прервала что-то важное.

Лидия скользнула взглядом по его лицу, отмечая некоторую припухлость губ и небольшой беспорядок в одежде. А еще за спиной горгула маячила Миа, так что сирена сделала вполне правильные выводы. Но время для разговоров было неподходящее, а потому, переведя дыхание и все еще не переступая границы владений каменных гостей, она попросила:

– Простите…Ричард, нельзя ли мне срочно воспользоваться вашим видеофоном?

Он посмотрел на сирену с недоумением, а потом лицо молодого человека осветила улыбка:

– Какой своевременный вопрос. Особенно в свете того, что главная тут вы.

Лидия сочла небольшую подколку согласием, а потому устремилась внутрь, сразу ища кухню. Первый из видеофонов по стандартной планировке был вмонтирован именно там. Кажется, звук ее встревоженного голоса привлек внимание Джулиана, потому что из гостиной, где, как думала девушка, находились ранее Ричард и Миа, показалась внушительная фигура адмирала.

Плохо…она не ожидала, что он окажется дома так скоро. Но сейчас настал не самый подходящий момент для объяснений, и Лидия, кивнув горгулу, направилась к месту назначения.

Пальцы набрали нужную комбинацию не сразу. Пока ждала ответа, прижалась рукой в стене, пытаясь унять дрожь во всем теле. Неужели Кале действительно на свободе? Неужели ее поимка стала напрасным занятием?

Ощущая, что больше не одна на кухне, она обернулась, чтобы встретиться со встревоженным взглядом Старка.

– Ли?.. – только и успел произнести он, когда она упреждающе выставила вперед руку.

– Пожалуйста…чуть позже, Джулиан, хорошо?

Он кивнул в ответ, принявшись ожидать соединения и не задавая больше вопросов. Когда Лидия услышала сзади приветственный сигнал установленной связи, вернулась к монитору, чтобы увидеть расслабленное лицо Дориана. Детри улыбнулся при виде их со Старком:

– Лидия, Джулиан – приветствую вас.

– Не до расшаркиваний, Дор, – пресекла попытку вежливого разговора сирена. – У нас появилась очень и очень большая проблема. Мне бы хотелось, чтобы ты просветил меня в одном вопросе из нашего общего прошлого.

– Весь внимание, – тут же собрался Детри, нахмурившись.

– Что случилось с Кале после того, как Рид оставил ее на Медведице?

– Месяц назад она еще находилась там, – уверенно сообщил Детри. – Местные аборигены говорили, что она стала для них чем-то вроде божества.

– Черт! – сквозь зубы выдохнула Лидия. – Плохо, очень плохо…

Сзади послышался приглушенный звук шагов, и Лидия скорее ощутила, как перемещается Джулиан на стул, чтобы лучше видеть Дориана.

– Что случилось? – тем временем насторожился дракон.

– У меня был разговор с нашими морским сиренами, Дор, – печально отозвалась Лидия. – Кажется, за прошедшее после ваших наблюдений время Калерия успела побывать на Магеллановых Облаках и попросить поддержки русалок.

– Они согласились? – напряженная складка появилась на лбу дракона.

– Нет, – уверенно мотнула головой сирена. – Выставили вон, поскольку она лишь просила помощи и не сказала, в чем именно это заключается.

– Странно… – задумался Детри. – Та система, где ее оставлял Рид после допроса, не отличается технологическим развитием. Местные жители вообще живут в палатках, поскольку явной смены времен года там не наблюдается – всегда лето. До прогресса им, как до центра Галактики, и мы не стали форсировать развитие событий. Кале там, конечно, произвела фурор, но не до такой же степени, чтобы строить космические корабли!

– И вот еще что…  – вскинулась Лидия. – Марина – глава наших русалок – сказала мне, что Кале действует не от своего лица. Ею кто-то руководит, Дориан.

– Руководит? – призрачный дракон не скрывал хмурого вида. – Это странно. Она ведь бывшая Верховная Жрица. Она даже оборотням не позволяла брать над собой верх.

– Тогда кто мог быть настолько сообразительным, что подкупил ее, Ди?

– Очень хороший вопрос. Я думаю, мы с Ариной и детьми появимся у вас чуть раньше – уже завтра, если ты не возражаешь.

Лидия не скрывала облегчения:

– Богиня услышала наши молитвы, Дориан! Я распоряжусь подготовить для вас домик.

– А что, твое гостеприимство уже исчерпало себя? – с лукавой улыбкой отозвался дракон. – У нас с твоими владениями связано много приятных воспоминаний.

Лидия вздрогнула – последняя фраза явно не только ей предназначалась. Однако со стороны Старка не последовало никакой реакции.

– Богиня… конечно, Дор, – согласилась сирена. – Я соскучилась по вашим сорванцам.

– Ну, ты действительно их давно не видела, – облегченно рассмеялся дракон. – Пенелопа стала настоящей леди. Эта леди успешно привлекает внимание Мориса ван Гардена. Ты бы видела, как она треплет бедному парню нервы…

На последних словах Лидия почувствовала бесконечное облегчение:

– Я буду рада видеть всех вас.

– Отлично! – кивнул призрачный. – Я все передам Арине, завтра мы с тобой побеседуем, как следует.

Когда Детри отключился, Лидия не смогла сдержать еще одного вздоха: вместе драконы и сирены найдут выход! Однако разговор с Дорианом привлек к ней внимание горгулов. И они не собирались довольствоваться малым.

– Чем может быть опасна Калерия Д’Арвиль? – нахмуренный Джулиан прожигал Верховную взглядом.

– Можем ли мы как-нибудь помочь? – а это спросил посерьезневший Ричард.

Странно, но протянутая со стороны младшего горгула рука помощи подействовала на нее расслабляюще: Лидия на несколько мгновений прикрыла лицо руками, а когда мир снова увидел Верховную Жрицу, она излучала тревогу и усталость. На негнущихся ногах прошла мимо Джулиана, занимая соседний с ним стул и совершенно не стесняясь проявленной слабости, оперлась локтем о поверхность стола и устремила невидящий взгляд вдаль.

– История с Кале достаточно темная, – нерешительный голос Мии нарушил воцарившуюся тишину.

Лидия закусила губу, еле заметно кивнув в знак согласия, и обвела взглядом обоих мужчин:

– Вы и сами знаете, насколько плохо стали относиться к сиренам во времена ее долгого правления. Мы фактически превратились…впрочем, не будем об этом, – она попыталась взять себя в руки. – Если она объявится снова, это, по меньшей мере, грозит нам подрывом репутации, которую мы с таким трудом восстанавливали. В худшем случае… я даже не берусь судить о том, что она могла затеять с чужой помощью. Кале всегда была изобретательна по части злоключений.

– Мистер Детри в силах помочь? – проговорил Ричард с серьезным видом.

Лидии вновь пришла на ум мысль, что парень совсем не тот, за кого себя выдает. Как там любила во время экспедиции говорить Сели? Черт, до чего же короткой стала память Верховной Жрицы…

– Дориан – вместе с женой, – кивнула сирена. – Когда Арину здесь удерживали силой, они вдвоем нашли способ, чтобы он смог перенестись на планету, когда корабль драконов не пускали в пределы нашей атмосферы. Этот союз…

– Благословлен Богиней, – с не меньшим, чем у Лидии, восторгом произнесла Миа, и девушки обменялись понимающими взглядами.

– Простите, господа, – опомнилась Верховная, быстро поднимаясь с места. – Я ненароком загрузила вас проблемами, тогда как вашей основной целью должен был являться отдых.

– Лидия, – с поднятыми вверх ладонями заговорил снова Ричард. – То, что мы прилетели заключать с вами мирный договор, совсем не означает, что мы останемся в стороне от возможных проблем. Если позволите, мы бы тоже хотели присутствовать при разговоре с лидером призрачных драконов.

– Не вижу никаких препятствий к этому, – облегченно выдохнула сирена, делая шаг в сторону выхода. – Я поставлю вас в известность сразу же, как появится семейная чета Детри.

– Мы не увидим их приземления? – недоуменно похлопал ресницами блондин, и Лидия усмехнулась:

– После того, как Дориан даже детей обучил строить ненаправленные порталы? Нет, ни в коем случае, они предпочитают путешествовать, обнявшись.

– Но ведь у сирен нет второй ипостаси – они не могут обращаться после перемещения к памяти рода! – воскликнул удивленный Ричард.

– Все верно, – не преминула согласиться Лидия. – Но они ведь предназначены друг другу. Истинность их пары…сделала невозможное, – загадочно добавила она, отмечая, что молодому человеку досталась новая пища для размышлений. – Предлагаю до завтра не забивать этим голову. И прошу простить еще раз – мне тоже не мешает отдохнуть перед встречей. Хорошего вам дня и вечера! – вежливо попрощалась она.

А еще Лидия заметила, что Миа уходить не торопится. Что ж, тем лучше: пусть сирен и считают всего лишь женщинами, но то, что одна из них будет находиться рядом с гостями, Верховную успокоило. Самой же Лидии предстоял неблизкий путь домой.

Выйдя из домика и отправившись к калитке, окруженной забором из живой изгороди, сирена не услышала за собой привычного хлопка двери. Обернувшись, она с замирающим сердцем обнаружила Джулиана.

– Я провожу – не хочу, чтобы после неприятных вестей ты добиралась одна до дома, – безапелляционно заявил он, словно и не ссорился с ней полчаса назад, стоя на побережье.

Ей не оставалось ничего другого, кроме как молча позволить Старку исполнить задуманное.