История моего попаданства

Люблю читать фэнтези!

Книги этого жанра по-настоящему пленяют воображение и поднимают настроение, как бы ни было плохо. И меня всегда раздражали героини-попаданки, которые не принимали свою судьбу и жаловались, заламывая руки чуть ли не на каждой странице: «Ах, за что мне всё это»?

Как? Как можно не радоваться такому суперчудесному шансу всё изменить в своей жизни? Не по-ни-ма-ю!

Думаю, многие любители подобной литературы представляют себя на месте удачливых героев и страдают, что не с ними приключились невероятные чудеса. По крайней мере, в числе таких читателей была я. Чуть ли не головой готова была биться – почему не я, ну почему не я-то, а? И неважно, что всё это фантастика, нереальная реальность. Надежда-то – она женщина такая, живучая...

Несмотря на то что мне по жизни приходилось не особенно легко, я вполне оптимистка. Ну или, может быть, мне только кажется, что я не очень везучий и счастливый человек?

Обитаю одна на съёмной квартире, мамы давно нет, отец живёт своей жизнью с новой женой и детьми, контакт практически не поддерживаем. Поклонниками не избалована, друзей таких, чтобы в огонь и в воду с ними, не было никогда, зато приятелей полно. Впахиваю на не очень любимой работе. Правда, не особенно занимаюсь поисками чего-то более подходящего, потому что почти всё свободное время провожу за книгами – за чтением фэнтези-романов. Написанных дамами, по большей части.

Ещё одна страсть – восточные единоборства, которыми занимаюсь с детства. Айкидо, джиу-джитсу и кунг-фу – моя вторая любовь после книг. Может быть, это увлечение как-то отразилось на том, что в моей жизни масса приятелей-парней – слишком много пройдено совместных сборов и соревнований, – но нет того самого, единственного, о котором мечтает каждая девчонка.

Сегодня после тренировки я прикупила ещё парочку новинок горячо любимых авторов и неслась домой на всех парусах, чтобы наконец-то заняться по-настоящему любимым делом – чтением. Завтра суббота, залезу с кружкой чая под тёплый плед и буду читать всю ночь со спокойной совестью.

Последнее, что помню – включила чайник. Дальше – провал и темнота...

***

– Да-а-а, не повезло девочке.

– Что значит не повезло? Что хотела, то и получила.

– Ну не знаю, такого никто не захочет.

– Слушай, ты будто первый раз! – в голос добавилось некоторое раздражение, – что они напридумывали, то и получают. Исключений быть не может! К тому же, если не сломается, то опять-таки всё будет хорошо, сам знаешь.

– Ладно, не шипи, уж и пожалеть человека нельзя, – пошёл на попятную первый голос. – «Всё будет хорошо», – передразнил он «второго», – ты до этого «хорошо» ещё доберись... Ну что, наверно, пора будить?  

Пауза.

– Ого, да она уже несколько минут не спит.

– Так отключи её и сотри то, что слышала!

– Ну спасибо, без твоей подсказки, конечно, не догадался бы, – саркастически заметил второй голос.

И опять темнота…

***

Очнулась в незнакомом месте. Мамочки мои! Какое-то несуразное, но внушительных размеров помещение. Посередине огромная каменная плита… Похоже на средневековую кухню.

Моя постель, мягко говоря, несвежая, да и на постель не очень похожа – это просто куча тряпок, брошенных в углу. От плиты, на которой шипит какое-то варево, распространяется удушающий запах – белые клубы поднимаются над кастрюлей, пропадая в невысоком балочном потолке. С балок свисают пучки высушенных кореньев, грибов, лука и длинные гирлянды сморщенных плодов, которые напоминают яблоки.

Огромный шкаф, стулья, сундуки, комод – вся мебель основательная и громоздкая. Два крохотных окна не справляются с освещением такого большого пространства, поэтому по краям плиты горят свечи.

Господи, куда же меня занесло!

У плиты обнаружилась полноватая немолодая женщина, низенькая, в длинном коричневом балахоне, на голове цветастый платок, в руке поварёшка. Она почти сразу замечает, что я очнулась.

– Ну наконец-то! Вставай и приступай к работе, сколько можно валяться? Я выменяла тебя вовсе не для того, чтобы кормить бесплатно.

Тёмные глаза смотрят зло.

Что за бред? Мама, роди меня обратно!

– Кто вы?

Стоило задать невинный, с моей точки зрения, вопрос, как эта неповоротливая на вид особа почти мгновенно очутилась возле меня и замахнулась, чтобы треснуть поварёшкой по ноге. Я, естественно, увернулась, и начала движение для проведения контрудара, но раздался громкий треск и меня отбросило от злой тётки.

– А-а, зубы показываешь? Так имей в виду, ни мне, ни моей семье ты ничего сделать не сможешь – думаешь, я такая дура, чтобы взять кого попало, да не подстраховавшись как следует? – она самодовольно ощерилась, – Я сказала – встать и работать! Запомни, повторять я не люблю. Дурацких вопросов не задавать. Провалялась тут три дня, за тобой ещё и ходить пришлось, теперь вовек не расплатишься.

Я встала.

С удивлением обнаружила, что чувствую себя неплохо, только в затылке немного ноет – стукнулась о стену. Одежда какая-то странная – микс из разных кусков ткани, будто старые тряпки сшили. Правда, на ногах ощущаются тёплые штаны.

– А что мне делать-то?

Ладно, поиграю в ваши игры, только недолго – сбегу, и поминай как звали!

– При таверне будешь разносить еду, убирать и, если ещё чего клиенты пожелают, тоже не отказывайся – чем больше денег соберёшь, там лучше. Хотя, с такой рожей вряд ли на тебя кто-то позарится, – уже более миролюбиво проворчала женщина.

Что она имеет в виду? Проституткой, что ли, решила меня заделать?

И что не так с моим лицом?

– Меня называй Гран, а тебя как зовут?

Я на секунду задумалась. Точно не Аня, уж очень мне всегда не нравилось собственное имя. Назовусь Витой – и звучное, и значение хорошее – «жизнь».

– Дурацкое какое-то имечко-то, – тут же выставила свою нелицеприятную оценку женщина, – ладно, Вита, сразу предупреждаю, сбегать даже не пробуй. Тебе не даст уйти заклинанье-привязка, сделанное на меня, как на твою хозяйку. Работай старательно, и, возможно, мы поладим.

Твою ж...! Вот это уже совсем невесело.

– Гран, мне нужно умыться, и всё такое прочее, где это можно сделать?

И подумать тоже хотелось бы. Без свидетелей.

– Вон там дверь справа, это выход на задний двор, уборная в пристройке у деревянного сарая. Кадка с водой за ним. Налево – дверь в зал таверны. Сейчас раннее утро, посетителей ещё нет, так что давай быстро – начни с уборки в зале, всё необходимое возьмёшь в сарае.

Я поплелась на выход. На улице чуть не задохнулась от чистейшего воздуха с ароматом хвои! Это восторг! И первая радость за сегодняшнее утро...

Задний двор был довольно большим. Высокий деревянный частокол, на территории много деревьев – видно, таверна расположена прямо в лесу или на самом краю жилого посёлка.

Из-за угла вышла огромная собака, слава богу, привязанная к цепи. И не лает, молодец какая.

– Хорошая собачка, как тебя зовут?

– Его зовут Пират.

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Передо мной стоял высокий молодой мужчина с пепельными волосами, которые торчали коротким ёжиком, мощный и очень широкий в плечах – силой явно не обижен. Правда, лицо простоватое, сразу видно – нет в парне королевских кровей.

Что ж, надо попробовать наладить контакт хоть с кем-то.

– Здравствуйте, меня зовут Вита.

– Вита? – белобрысый вдруг обидно рассмеялся, – да ты, скорее, страшила. Пожалуй, так и буду тебя называть.

Страшила? Не понимаю. И Гран сказала что-то плохое о моём лице, и этот... перец туда же. Я, конечно, никогда не блистала красотой, но внешность у меня вполне нормальная. Молча развернулась и пошла в сарайчик, чтобы скрыться от насмешливого взгляда парня, который, как оказалось, рубил здесь дрова.

Понятное дело, на зеркало я не рассчитывала, но в кадке-то отражение увижу.

В уборной просидела минут пять, боялась встретиться с самой собой. И эта встреча действительно не принесла ничего хорошего. Немного порадовали волосы – длинные, густые, блестящие, но в целом мой новый знакомый оказался прав – в кристально чистой воде отразилась именно она. Страшила. Низкий лоб, глубоко посаженные маленькие глаза невнятного цвета, крупный нос и тонкие, словно ниточка, губы.

Хорошо, лицо хотя бы не выглядит дебильным, потому что опиши мне кто-нибудь ТАКОЕ, я бы не сомневалась в диагнозе.

В общем, увидев в кадке это чучело, я не выдержала и расплакалась.

– Чё ревёшь-то? Первый раз себя видишь, что ли? – послышался насмешливый голос.

Я и не заметила, как парень подошёл сзади. Его издёвка почему-то придала мне сил.

– Неужели вас так радует задирать того, кто слабее? – с чувством спросила я. – Да ещё и девушку! Вы же сильный мужчина, вам полагается быть благородным джентльменом.

– Жентлеменом? Слово-то такое откуда выискала? – рассмеялся мой собеседник. – Да, ты права, у девушек стоит задирать только юбки, но ты, Страшила, на это совершенно не годишься. Так и быть, больше не буду тебя задирать. И кстати, меня зовут Дым, – и он вдруг не больно щёлкнул меня по носу.

Руки зачесались сделать что-нибудь в ответку, но пришлось подавить это желание в зародыше. Пока буду продолжать наводить мосты.

– Дым? Это прозвище или имя? Почему Дым?

– А почему бы и нет? – вновь рассмеялся парень, похоже, он просто очень смешливый. – Прямо всё тебе расскажи. Иди лучше работать, Страшила, а то как бы Гран за поварёшку не взялась.

Я чуть было не сказала, что уже взялась, но что-то меня остановило. Неизвестно, кем эти двое приходятся друг другу. И вообще, что тут за иерархия и отношения – надо держать ухо востро!

Не удержавшись, я напилась из кадки для умывания (впервые попробовала такую вкусную воду) и, прихватив метлу, ведро и тряпку, вернулась на кухню, а оттуда прошла в таверну. Гран проводила меня недовольным взглядом, но ничего не сказала.

Пустой зал был тёмным, мрачным и грязным, словно давно не видел нормальной уборки – заляпанный деревянный пол, стены уделаны до невозможности, засаленные столы.

Ужас…

Напротив барной стойки расположился погасший камин. Деревянные балки под потолком щеголяли тяжеленными канделябрами, а стены были украшены рогами животных и несколькими картинами. Из-под толстого слоя копоти и пыли просматривались примитивные натюрморты – отрубленные звериные головы с бутылками вина, грубое изображение плотских утех и просто голых женщин. На второй этаж вела массивная деревянная лестница.

Сколько же понадобится времени, чтобы привести эту берлогу в приличное состояние?

Я всё ещё старательно отмывала пол, когда в зал вошёл грузный пожилой мужчина, внешностью отдалённо напоминающий Дыма.

– Очнулась наконец-то? Ещё день – и я бы вышвырнул тебя на помойку! Это ж надо! Отдать добрую курицу за такую страшную девку, да ещё и больную! Гран, похоже, тронулась умом.

– Я всё слышу, Валтасар, – раздался с кухни голос Гран.

– Я не больна, со мной всё в порядке.

Было противно, отвратительно, мерзко. Но пока я не представляла, что могу сделать, чтобы выйти из этой ситуации. Страха почему-то не было, недоумения тоже – в том смысле, что закалка, выработанная чтением фэнтези, не только помогла не рехнуться, я даже не особенно удивилась произошедшему.

Ну а что? Если написано столько книг на тему попаданок, вполне вероятно, что всё это имеет под собой реальную основу.

– Не больна, ага, конечно. Чего ж тогда валялась в койке три дня? – проворчал Валтасар, но ответа, к счастью, ждать не стал, а вдруг вкрадчиво так поинтересовался, – Может, ты бытовой магией владеешь? Руками-то будешь оттирать здесь всё не один день.

– Не знаю, а как это проверить? – заинтересовалась я, почувствовав надежду на освобождение.

– Да очень просто. Колдани, чтобы всё очистилось.

– Как колдануть? – не поняла я.

– Значит, не владеешь, иначе глупые вопросы не задавала бы, – тут же вернулся прежний грубый тон, – три давай руками, не языком. Скоро народ начнёт подходить, некоторые на завтрак захаживают.

Я пожала плечами. Будто бы это я к нему с разговорами пристаю. А про магию-то всё же как-то надо бы выяснить. «Колдани». Может, просто пожелать, да и всё?

Продолжая работать руками, я пробовала и так, и этак, бормотала все возможные варианты заклинаний из всех известных книжек про магию. С большим отрывом, конечно же, побеждал «Гарри Поттер». Но никаких результатов добиться не удалось, кроме одного – Валтасар приказал пошевеливаться, иначе получу пинка.

Памятуя о том, что трактирщик выполнит угрозу без помех, я постаралась ускориться. Н-да, и как прикажете радоваться такому попаданству?

***

Я уже закончила драить пол и довела почти все столы до более-менее приличного состояния, когда на двери задребезжал звоночек, и вошёл очень большой мужчина, по сравнению с которым Дым казался почти щуплым.

Через всю правую сторону лица незнакомца шёл глубокий шрам. Шрам заканчивался чёрной повязкой, которая закрывала правый глаз. Единственным левым глазом он внимательно и очень хмуро осмотрел меня, а потом перевёл взгляд на стоящего за барной стойкой Валтасара.

– Новенькая?

– Да, Таймур. Новая подавальщица, и не только, – он как-то глупо хихикнул, – не желаешь опробовать? За счёт заведения.

Меня аж передёрнуло. Этот Таймур, конечно, не член семьи Гран, но от такого вряд ли получится отбиться. Скорее, он возьмёт всё, что захочет, причём не особо напрягаясь. И осанка, и манера двигаться, и этот взгляд, я уже молчу об огромном ноже, заткнутым за пояс – всё выдаёт настоящего воина. Я с бессильной злобой смотрела на Таймура, а он изучающе рассматривал меня.

– Спасибо за угощенье, Валтасар, – наконец лениво пробасил мужчина, – но на работе я только работаю. Лучше за счёт заведения налей мне кружку урвы.

Такой ответ явно не понравился Валтасару, но он ничего не сказал, а наполнил большую глиняную кружку и отдал Таймуру. Интересные отношения у работодателя и работника. Я быстро кое-как дотёрла оставшиеся столы и ретировалась на кухню, надеясь тоже попить, а может быть, чем чёрт не шутит, и поесть.

Колдующая у плиты Гран встретила меня неприветливо.

– Ты чего пришла? Уже всё вымыла?

– Почти – пол и столы готовы, но там стены, канделябры ещё вымыть надо. А мне пить хочется. И есть.

– Пить – в кадке на улице, из которой умывалась. А кормить я тебя стану один раз в день, вечером, после закрытия таверны. Объедки на столах немного остаются – их и будешь есть. Ну и ежели кто из посетителей чего даст – то твоё. В зале пока больше ничего не трогай, перебирайся на второй этаж, там все комнаты левого крыла в порядок приведёшь – это для постояльцев, ну и ещё кой для чего.  Постояльцы, правда, редко, бывают, в основном, на праздниках, Тахор их всёх раздери! В первом номере бельё поменять надо, а старое постирать. В общем, иди пей, а там я тебе всё покажу.

Нет, я уже, конечно, начала догадываться, что легко не будет, но не до такой же степени! Получается, пить всегда придётся только воду (спасибо хоть, вкусную), а с едой вообще кошмар! Понимая, что ещё чуть-чуть и просто разревусь, я побежала к двери, ведущей на задний двор и выскочила на улицу.

О-о, всё-таки воздух тут волшебный, хоть это радует.

Напившись, я пошла с Гран на второй этаж, она показала, какие именно комнаты мыть, где брать свежее бельё, чем стирать грязное, и ушла. Я проработала до самого вечера, прислушиваясь, как внизу собирается всё больше народу. А таверна-то, оказывается, пользуется неплохим спросом.

Когда домывала последнюю комнату, кто-то постучался в дверь.

– Это ты Вита, новенькая? – в номер вошла молоденькая тоненькая девушка, похожая на тростинку.

– Да, я. Привет, а ты кто? Как тебя зовут?

– Я Зира. Я здесь подавальщицей работаю, – сказав это, девушка опустила глаза в пол.

Да-а, догадываюсь почему… Видно, тут считается нормой, что официантки обслуживают клиентов во всех смыслах.

– А сколько здесь подавальщиц?

– С тобой будет пятеро. Но Саира работает только утром и днём, когда народу немного, а по вечерам нам с Мирой и САли очень трудно было.

Трудно. Ещё бы. Попробуй обслужить все столы, да ещё и постели.

– Вита, тебя зовёт Гран, будешь подавать, а то меня уже заказали, – девушка снова опустила глаза.

– Зира, а где ты живёшь? – хотелось хоть с кем-то пообщаться по-человечески, а Зира показалась мне простой и доброй.

– Я живу в деревне. Саира, Сали и Мира тоже живут там, и Таймур. Таймур – это наш вышибала. Здесь живёт только семья Гран.

– А семья Гран – это кто?

– Вита, прости, мне надо работать, – тихо ответила девушка и вышла.

Пришлось пойти следом.

Первый вечер в виде подавальщицы был ужасен. Здесь собирались в основном мужчины, и почти каждый посчитал своим долгом пройтись по моей внешности. Радовало только одно – о дополнительных услугах и речи быть не могло, а приди кому-нибудь в голову такая мысль, остальные подняли бы этого сумасшедшего на смех. Так что за свою невинность я могла быть спокойна.

Так и пошли мои будни.

Я продолжала спать в углу кухни, более-менее оборудовав «кровать» – из лап елей и перестиранных тряпок. Регулярно меняла еловые лапы на свежие и засыпала в мгновение ока, потому что выматывалась до чрезвычайности.

По вечерам я очень разгружала девочек тем, что постоянно работала в зале, поскольку они много времени проводили наверху. Охочих до молодых тел было предостаточно, потому что деревня Певуны, возле которой располагалась таверна, была местным торговым центром.

В первой половине дня с обслуживанием клиентов справлялась Саира. Кстати, она единственная не предоставляла «дополнительных услуг», обслуживала посетителей только в качестве официантки. А я ещё убирала, мыла, чистила и стирала. Вообще, создавалось впечатление, что Гран поставила себе цель вымотать меня до смерти, потому что практически не давала времени на отдых.

Как ни странно, больше всего я сдружилась с Пиратом, а ведь всегда не то чтобы боялась, но опасалась собак, считая их непредсказуемыми животными. Однажды в детстве попыталась покормить собаку, а она меня в благодарность куснула. Благо, сквозь толстую куртку, так что обошлось, но неприятный след это событие оставило.

А тут – Гран обязала два раза в день относить сторожевому псу миску с кашей или с похлёбкой. По утрам меня не кормили, и Гран всегда точно знала, если что-то стащить без её разрешения. В первый день я попробовала – потихоньку взяла кусок хлеба, думала, не заметит, так она меня чуть не прибила. И, наверно, прибила бы, если б догнала. Но я, прыгая между столами, пообещала больше никогда ничего не трогать, и она отстала.

В общем, Гран отправила меня кормить собаку, дав миску вкусно пахнущей каши с мясом. Я несу, а сама чуть не плачу... И вот когда поставила еду перед Пиратом, он вдруг подтолкнул меня к миске. Я стою, смотрю на него, а он на меня. И глаза такие умные.

Подождал моей реакции, а я что? Не понимаю, чего хочет собака, повернулась, чтобы уйти, а он за юбку обратно к миске притянул и носом в неё тычет. Я присела и осторожно взяла из миски кусок мяса, Пират тут же завилял хвостом, мол, доволен. Ну я это мясо прямо при нём и съела, только тогда он начал есть сам.

С этого дня каждое утро Пират кормил меня завтраком. Благо, посуду мыла я, в том числе миски для собаки, а еду ему почему-то давали нормальную, не отходы со столов – отходы шли поросятам и другой живности. Ну и мне, разумеется.

Так Пират стал моим спасителем. Если бы не он, я бы, наверно, загнулась, потому что никто из посетителей не давал мне ни еды, ни чаевых. Максимум, чего от них можно было ожидать – что промолчат, не пройдутся в очередной раз по внешности. Мол, кошмар, какую страшную девку приходится терпеть в подавальщицах.

Постепенно выяснился состав семьи Гран. Валтасар был её родным братом. Дым, Варид и Стан – его сыновья, причём Варид и Стан, в отличие от блондина Дыма, были невысокими кряжистыми брюнетами лет тридцати, со страшными мускулистыми и очень волосатыми руками.

Варид и Стан регулярно ходили на охоту с Карибдом – сыном Гран. Очень полный Карибд вызывал антипатию маленькими бегающими глазками, а ещё он беспрерывно что-нибудь жевал.

Две замужние дочери Гран – Танэ и Мати, – не жили в таверне, но приходили работать вместе с мужьями. На женщинах держалась готовка, на мужчинах – уход за скотиной и землёй. Валтасар же был крайне ленивым и занимался только баром.

Неженатые сыновья Гран и Валтасара беззастенчиво пользовались девочками-подавальщицами. В первый же день я застала отвратительную картину. Когда все уже разошлись, а мы с Зирой убирали со столов за последними посетителями, Карибд подошёл к подавальщице, задрал юбку и без слов опрокинул на стол. Девушка даже не сопротивлялась. А потом поправила юбку, вытерла слёзы и продолжила уборку.

Этот ритуал повторялся каждый вечер, менялись лишь девочки и развлекающиеся сыновья хозяев. Оказалось, что здесь установлена очерёдность – и девочки остаются на уборку попеременно, и парни приходят по порядку. Неудивительно, что уборкой здесь до меня не особенно занимались – не до того.

Честно говоря, я сто раз порадовалась своей отвратительной внешности. Четверо подонков, увидев новую подавальщицу, сначала обрадовались, что получили бесплатное развлечение, да ещё под боком, но уродливое лицо их оттолкнуло.

Кстати, чтобы помыться, приходилось прятаться, как только возможно, и носить максимально балахонистую одежду, потому что моя фигура осталась при мне. А на неё я никогда не жаловалась.

С лёгкой руки Дыма, все, кроме вечерних девочек-подавальщиц, называли меня Страшилой – семейство Гран, приходящие работники и посетители. С Мирой, Зирой и Сали мы общались вполне дружно, я искренне сочувствовала их положению, а они – моей внешности, и мы помогали друг другу, как могли.

Дочери Гран смотрели на меня с отвращением и постоянно оскорбляли, хорошо хоть рукоприкладством не занимались. Так же вели себя их мужья, невзрачные мужички неопределённого возраста, полностью находящиеся под каблуками своих жён.

Гран и Валтасар, будучи в хорошем расположении духа, просто отдавали распоряжения, где надо поработать, но, если Валтасар напивался или был зол, мог оттаскать за волосы и делал это с особым наслаждением. Гран же, как ни странно, даже в отвратительном настроении без веского повода до кулачной расправы не опускалась, а я старалась её не доводить.

Однажды я спросила Гран, у кого она меня купила, но была послана в грубой форме. Валтасар ответил тем же, а Дым, услышавший мои расспросы, объяснил, что человек, которого купили, становится абсолютной собственностью нового хозяина без прошлого и без каких бы то ни было прав.

В какой-то момент я перестала обращать внимание на тычки и унижения, делала всё на автомате, но старательно, потому что иначе было невозможно. Однажды попробовала прохалявить, после чего почти на неделю осталась без еды и, если бы не Пират, точно не выжила бы. А так – Гран поудивлялась, что я оказалась такой живучей, и ещё немного урезала вечернюю пайку, будто её свиньям не хватало корма.

Так прошло почти полгода.

За это время кого только я не перевидала в нашем трактире. Обычно в Певуны приезжали люди, которые привозили на огромный рынок свои товары. Но порой с торговыми целями забредали и существа других рас.

Чаще всего приходили эльфы, которые оказались вовсе не такими красавцами, как описывают авторы фэнтези. Люди как люди, только чуть стройнее, действительно с длинными ушами и обязательным луком за спиной.

Дроу – тёмные эльфы с синюшной кожей, были красивее своих светлых собратьев, и на дух их не переносили. Если в трактире присутствовал эльф и заходил дроу, обязательно вспыхивала ссора, которую Таймуру приходилось пресекать.

Меня же больше потрясла первая встреча с демоном. Мужик абсолютно человеческого вида, вообще ничего особенного, разве что высокий, попросил принести Огненного Тарша. На кухне Гран выдала блюдо, прикрытое высокой крышкой, а я, подавая его на стол, зачем-то взялась за нижнюю часть и страшно обожглась.

Трах! Бах!

По полу покатились выпавшие из тарелки кубики, похожие на горящие угли, а я, как припадочная, затрясла рукой. Глаза созерцающего всё это непотребство мужика засветились красным светом, а потом он и сам вспыхнул огнём. К счастью, Таймур быстро его успокоил, сказав, что подавальщица новенькая, и больше недоразумений не будет, поэтому боевую форму демона мне лицезреть не пришлось. Но дальше его обслуживала Зира.

О существовании оборотней узнала случайно. Очень редко, когда выдавалась свободная минутка, я прокрадывалась к забору и через дырочку наблюдала за дорогой, уходившей в тёмный густой лес – всё мечтала, что когда-нибудь уйду отсюда. И вот так однажды увидела, как на самой кромке леса огромный волк превратился в высокую пожилую женщину, и она преспокойно направилась к деревне.

Мира, с которой я сдружилась больше всего, рассказала, что недалеко от Певунов находится один из портальных камней – он соединяет несколько миров. Каждая раса населяет свой мир, но некоторые представители ищут своё счастье в мирах соседей. Иногда они полностью вливаются в местный быт, обитают бок о бок с людьми, а иногда образовывают собственные поселения, где живут, например, только эльфы или только демоны.

Реже всего здесь появлялись драконы, и в наш трактир представитель этой расы зашёл лишь однажды. В его не смазливой, а по-настоящему мужской красоте было что-то завораживающее. Магическое. Отдельные детали так и притягивали взгляд: широкие ладони с выступающими венами и длинными музыкальными пальцами, волевой подбородок и острые скулы с лёгкой небритостью, чётко очерченные губы и абсолютно непроницаемые чёрные глаза, в таинственной глубине которых вспыхивали живые синие звёзды. Весь облик мужчины был до отказа наполнен абсолютным спокойствием, невозмутимостью и несокрушимой силой... Одет вполне обычно: в дорожный кожаный костюм, на широкие плечи наброшен чёрный плащ, поверх которого крест-накрест прикреплены два длинных меча. Очень высокий, атлетически сложеный и гибкий, как дикий зверь.

Едва увидев вошедшего, Мира всплеснула руками:

– Гляди, это же дракон! Как жаль, что он сел не за мой столик!

Главной особенностью драконов были глаза: всегда чёрные, лишь всполохи отличались многообразием цветов.

Обслуживать драгоценного посетителя пришлось мне, и вместо того, чтобы взять заказ, я на некоторое время застыла, заворожённо глядя в две бездны с сияющими звёздами. А когда кое-как справилась с наваждением, поняла, что дракон тоже изучающе рассматривает меня.

– Качественная работа, – сказал он наконец, – вот только зачем… – мужчина осёкся, – хотя, нетрудно догадаться.

И начал делать заказ. Я ничего не поняла из его слов, а спросить постеснялась. Дракон довольно-таки быстро расправился с обедом, расплатился и ушёл, а я впервые получила чаевые.

Уже потом Мира рассказала, что драконы спокойно разгуливают в одиночестве где и когда угодно, потому что одним взглядом легко останавливают любое количество противников. Сопротивляться им не может никто. Это, уже не говоря об их умении летать. Правда, когда я поинтересовалась, насколько большими ящерами обращаются местные драконы, Мира сначала удивлённо переспросила, что я имею в виду, а потом долго хохотала. Оказывается, местные драконы ни в кого не превращаются, а называются так от древнего слова «δρέκομαι», означающего «взгляд, видеть», что как раз указывает на их расовую особенность.

И летают они совсем иначе. Мира объяснила: «Вот он тут, и вот через секунду уже там, где ему нужно», так что, речь, скорее, о телепортации, а не о полёте как таковом.

После встречи с драконом я стала чаще всматриваться в посетителей, потому что подсознательно хотела снова увидеть его. И с этого момента заметила одну странность – оказывается, некоторые гости таверны, правда, их можно было пересчитать по пальцам, поглядывали на меня с любопытством. Что именно являлось предметом их интереса, я не понимала и не спрашивала, чтобы не нарваться на очередную грубость, а сами они ничего не говорили...

Из подавальщиц своё нынешнее положение легче всех переживала полненькая хохотушка Сали – она умела находить плюсы во всём, казалось, предложи ей гроб – и его в хозяйстве пристроит, а уж сделать из лимона лимонад для неё вообще не проблема. Симпатичная румяная девушка шла нарасхват. Сали повторяла, что здоровье у неё отменное, а внимание многих мужчин – это здорово. То, что внимание это сиюминутное и за деньги, умалчивалось, но никто из нас не пытался умерить её радостное настроение. Как только Сали приходила, сразу появлялась атмосфера праздника, а её острый, всё время поддевающий кого-нибудь язычок, мы прощали.

Возможно, спокойное отношение к нынешней «работе» объяснялось прежде всего тем, что Сали выбрала её добровольно. Она рассказала о себе почти сразу – болтливость была её вторым я. Девушка выросла в очень бедной семье и, несмотря на тяжёлый труд, постоянно голодала. В итоге она просто-напросто сбежала от родителей и сама предложила свои услуги в таверне.

Миру всегда заказывали меньше – её строгая внешность, чёрные, как крыло ворона, волосы, и тёмные, будто бархатные, глаза многим казались ведьмовскими, отчего посетители её опасались. По этой же причине «дополнительными услугами» Миры интересовались, так сказать, «смельчаки», и частенько это были мужчины, склонные к жестокости, поэтому ей приходилось очень тяжело. Девушка никогда не жаловалась, только время от времени посещала каких-то местных бабок-знахарок для покупки лечебных снадобий. Маги помогли бы значительно качественнее и быстрее, но на них не хватало средств.

Вообще-то, Мира всегда имела при себе запас всевозможных зелий, но иногда требовались какие-нибудь специфичные лекарства. Например, однажды клиент оставил на память о себе глубокие раны, залечить которые обычными средствами не получилось.

Мира тоже пришла в трактир по своей воле. Вместе с Сали девушка до сих пор не теряла надежды когда-нибудь встретить принца на белом коне, в их интерпретации это был знатный эльф или демон. Такие действительно изредка появлялись в нашем трактире, однако услугами девочек никогда не пользовались.

Пределом же мечтаний были, конечно, драконы, но это уже из области местной фантастики. На мой взгляд, Сали и Мира выбрали абсолютно неподходящее место для знакомства, но учить их жизни я не стала, кто знает, что здесь считается нормальным? Смешная Сали, например, частенько приглашала к себе домой очередного нахлебника, путая потенциальных «принцев» с обычными проходимцами, а потом плакала от разочарования. Что, впрочем, не мешало ей быстро приходить в себя, отряхивать потрёпанные перья, и снова в бой.

Самой высокой популярностью в трактире пользовалась очень тихая и скромная Зира, совсем не красавица, с болезненным бледным лицом и запавшими огромными глазами василькового цвета. Девушка-тростинка, едва появляясь в зале, привлекала внимание особей мужского пола и почти сразу шла на заказ. Она мало работала подавальщицей, потому что её то и дело уводил очередной желающий.

Для меня это было загадкой до тех пор, пока Мира не объяснила, что Зира – представительница редкой вымирающей расы сэддэков. Мужчины не только пользовались телом, они пили её дэви (нечто, вроде разновидности энергии, которая продлевает «пьющему» жизнь), получали неимоверное наслаждение и возвращались в трактир снова и снова за очередной порцией своеобразного местного наркотика.

Сыновья Валтасара и он сам первое время столько пили Зиру, что она чуть не умерла, после чего отец строго ограничил и их, и себя, и пустил девушку «в хозяйство».

Для Гран и Валтасара покупка Зиры была удачным вложением средств. Непонятно, как получилось, но продавец девушки не знал о её происхождении, и Зира досталась брату с сестрой по бросовой цене. Девушка-сэддэк приносила больше дохода, чем весь трактир, потому что её стоимость для желающих была чрезвычайно высока.

Зира работала у Гран и Валтасара больше двадцати пяти лет – срок, после которого купленная «собственность» забывала свои корни и прошлое, окончательно становясь рабом хозяина. Именно поэтому она уже жила в деревне – не смогла бы уйти, даже если бы захотела. Но она и не хотела, потому что все желания и надежды после двадцати пяти лет привязки атрофировались.

Эта информация меня потрясла. Во-первых, если Зира служит уже двадцать пять лет, а она и выглядит на двадцать пять – сколько ей сейчас?  Во-вторых, получается, после двадцати пяти лет я тоже не смогу и не захочу уйти отсюда? Конечно, если вообще выживу.

– Зире не меньше трёхсот, сэддэков моложе не существует, они очень давно перестали размножаться, потому постепенно и вымирают. Но скорее всего, ей намного больше, – просветила Мира, – дольше них живут только драконы.

– А сколько живут люди?

Мира удивлённо посмотрела на меня.

– Уж не думала, что ты до такой степени всё забыла, – с явным намёком на недоверие заметила она.

Я поведала свою историю лишь с того момента, как очнулась в трактире, сказав, что вообще ничего не помню. Но Мира тоже не особо распространялась о своём прошлом, поэтому никаких угрызений совести я не испытывала.

– Люди живут в среднем до двухсот – двухсот двадцати лет, вот, например, Гран и Валтасару уже лет сто пятьдесят.

– Значит, и их сыновья не такие уж молодые?

– Им не больше семидесяти и не меньше пятидесяти, более точно сказать не смогу, но, вообще-то, это самый расцвет молодости, – сообщила Мира.

Она не смогла объяснить, по каким признакам определяет возраст, а я впервые задумалась, люди ли населяют мир, в который я попала? Или у них тут воздух такой, что живут чуть ли не в три раза дольше, чем мы?

Я так же удивилась, почему Зиру отпускают в деревню одну, ведь если она так ценна, значит, могут выкрасть. Но оказалось, что её дэви принадлежит хозяину, коим является Валтасар, и без его разрешения у вора всё равно бы ничего не вышло. Впрочем, Зиру не раз предлагали выкупить и однажды выкрали, но похитители бросили свою добычу на краю леса, потому что из-за заклинания-привязки унести девушку дальше было невозможно. С тех пор Таймур присматривал за Зирой и вне трактира.

Саира – дневная подавальщица, держалась с нами отстранённо-вежливо, почти высокомерно. Эта рыжеволосая стройная девушка с молочно-белой кожей происходила из местного знатного, но обедневшего рода. Именно это заставило Саиру пойти служить в таверну и именно поэтому она не предоставляла дополнительных услуг. Кроме того, по-видимому, ей было неприятно работать наравне с «чернью», каковой она считала нас.

Ещё одним человеком, с которым приходилось постоянно общаться (если, конечно, можно назвать общением сухое приветствие утром и такое же прощание вечером), являлся Таймур. Этот мужчина не интересовался ничем, кроме своих непосредственных обязанностей, и порядок в трактире поддерживал мастерски. Кстати, не только кулаками, которыми владел отлично. Иногда он проявлял настоящие чудеса дипломатии.

Например, как-то раз в таверне остановился эльф из благородных, Ла Сант.

Имена в этом мире и всех сопредельных мирах не отличались витиеватостью и красотой, а у всех благородных лишь добавлялась частица «Ла» непосредственно перед именем, как у мужчин, так и у женщин. У всех, кроме драконов, которые умудрились отличиться и здесь. Неблагородных среди них не наблюдалось, разве что «благородность» эта была разных уровней, а приставки отличались бóльшим разнообразием. Мужчин именовали «дар», замужних женщин – «дарина», незамужних – «дарита».

Так вот, этот Ла Сант на одну ночь снял лучший номер в нашей таверне – центральный, в две комнаты с неплохой мебелью и маленьким балкончиком. На сон грядущий он заказал горячую ванну, желая просто помыться, а получил Сали, которая приложила все силы в стремлении соблазнить потенциального принца. Ла Сант же оказался занудой, причём занудой весьма жестоким, и приказал хозяевам трактира ни больше ни меньше, как казнить надоедливую девку.

Честно говоря, я тогда порядком струхнула, поскольку со слов Миры знала, что в Певунах регулярно проходят открытые казни из-за проезжающих мимоходом благородных. Сама я этого не видела, потому что Гран не выпускала меня из таверны. К счастью, Таймур пообщался с разобиженным эльфом и сообщил, что конфликт улажен.

***

Узнав о двадцатипятилетнем сроке, после которого бесповоротно закончится моя свобода, я на некоторое время потеряла покой. Отказываясь верить в такой печальный финал, пыталась придумать хоть что-то. Эти бесплодные попытки продолжались несколько дней, а потом я вновь вернулась в какое-то тупое полусонное состояние.

Однако во время ежегодного праздника Фомхар, посвящённого осеннему урожаю, произошло событие, окончательно расставившее все точки над и. Да-да, уже наступила осень, шёл седьмой месяц моего пребывания в Наосе (так назывался этот мир), дни я считала с того самого момента, как впервые открыла глаза на новом месте.

В праздники таверна была переполнена, заняты все семь комнат для постояльцев – лишь восьмая оставалась пустой для плотских утех. Кроме того, Гран и её сын освободили свои комнаты, Дым временно переехал к очередной девушке в Певуны (Мира говорила, что он менял их, как перчатки), таким образом, освободились ещё три комнаты для постояльцев. Цены взлетели, но желающих всё равно было больше, чем мест, поэтому неприхотливые и небогатые за символическую мзду ночевали прямо в зале таверны, приходя после закрытия.

Заканчивался третий день праздника. К нам завалилась группа подвыпивших демонов – я уже начала различать местные расы по почти неуловимым признакам, а эти и не скрывали своей сущности, вовсю сияя красными глазами. Все пришедшие принадлежали к благородному сословию, что для демонской расы было редкостью и означало хорошую платёжеспособность новых посетителей. Время было позднее, Дым уже ушёл, Гран с сыном и дочерьми тоже, оставив хозяйство на Валтасара, Варида и Стана.  В это время в таверне работал только бар, где подавали выпивку да то, что оставалось на кухне от дневного изобилия.

Демоны сразу заказали Зиру, и с одним из них девушка ушла наверх. Мне почему-то было неспокойно. Пробыв в комнате утех значительно дольше обычного, Зира с демоном спустились, но её тут же увёл очередной желающий. К тому времени, как с Зирой поднялся наверх третий по счёту демон, Таймур закончил службу и ушёл (Гран и Валтасар по обыкновению сэкономили, отказавшись оплачивать ночные смены). Зиру он не стал дожидаться, потому что Валтасар приказал девушке обслужить всех демонов. Последних оставалось ещё много и, видимо, заплатили они щедро. Валтасар постепенно накачался спиртным и ушёл спать, а Варид и Стан продолжали вдвоём крутиться в баре.

Миру сегодня отпустили домой пораньше, обиженная невниманием демонов Сали тоже закончила рабочую смену и ушла, а меня всё больше охватывала тревога. Я помнила, что отличительной особенностью демонов является многочисленность и самая короткая продолжительность жизни – не более ста лет. Именно демоны стали одной из причин вымирания сэддэков – они выпивали этих мирных существ, продлевая таким образом собственную жизнь. Примитивность магии демонов не давала им возможность найти какой-то более достойный способ стать долгоживущими, а замкнутость и часто жестокость, присущие этой расе, ни у кого не вызывали желания помогать им в этом деле.

После четвёртого клиента Зира не спустилась, но демон вернулся и отправил наверх следующего. Всего я насчитала семерых мужчин, и когда не обслуженными остались только двое, меня вдруг накрыла паника. Я рванула наверх, распахнула дверь «Спальни утех» (так называлась эта небольшая комната, оформленная дурацкими рюшами) и закричала от ужаса.

Демон склонялся на Зирой, которая теперь была похожа не на тростинку, а на её тень, почти прозрачная, глаза закрыты, вокруг глаз – фиолетовые провалы. Подскочив к демону, я сбросила его с девушки, коротко врезав ногой в челюсть. Лишь потом стало понятно, почему он не ответил на удар – был по-настоящему сыт и счастлив.

А вот Зира почти не дышала.  

Я буквально в мгновение ока очутилась в комнате Валтасара, и растолкав пьяного мужика, изложила проблему. Валтасар в ответ разразился нецензурной бранью, попытался по обыкновению схватить меня за волосы, но не преуспел, а упал, и тут же снова вырубился. Тогда я побежала к его сыновьям и закричала, не обращая внимания на пристальные взгляды собравшихся внизу демонов:

– Зира умирает! Их слишком много, она не выдержит!

– Да не переживай ты так! Эти твари очень живучие, – парни синхронно захохотали, будто сказали что-то смешное, – ты не представляешь, как мы её укатывали, и ничего, отряхнётся, и опять готова.

– Но вы-то не демоны, а они пьют её жизнь!

– Да ладно тебе трястись, мы тоже пили, всё будет нормально. Пусть развлекаются, потом и мы добавим.

– Варид! Стан! Пожалуйста!

Но парни просто послали меня подальше, продолжая противно ржать, а два последних демона, недобро ухмыляясь, отправились наверх вдвоём. Всё, что мне оставалось – с бессильной злобой проводить их взглядом.

Я собрала грязную посуду и собралась было пройти на кухню, но меня подозвал демон, который только что получил по лицу.

Ситуация складывалась так себе. В принципе, ему ничто не мешало потребовать моей смерти, ведь я применила насилие по отношению к благородному.

Но когда я подошла, этот демон не сказал ни слова, зато другой, самый высокий и красивый, с жёсткими чертами лица и властным взглядом, удивил. Сначала он долго рассматривал меня, казалось, проникая в самые потаённые уголки души, затем усмехнулся и похлопал по свободному стулу рядом с собой:

– Присаживайся к нам.

Остальные удивлённо уставились на своего собрата, но возражать не стали. Похоже, он тут главный, именно он самым первым уединялся с Зирой. Секунду поколебавшись, села.

– Меня зовут Ла Джодок, а ты – Страшила, или всё-таки есть нормальное имя?

Первым порывом было сообщить настоящее имя, но откуда могло взяться такое желание? Прислушавшись к себе, поняла, что это какое-то внушение, поэтому просто кивнула. Ла Джодок нахмурился.

– Ви-та? – он чуть добавил в голос властности, которой и так хватало с избытком.

Я снова кивнула. Появилось жуткое ощущение опасности. Оно сияло ярким фонарём и вдобавок мигало, как сирена на «Скорой помощи», потому что я не понимала, откуда он узнал моё имя, и потому что мне вдруг захотелось сесть на колени демона, прижаться к его груди, погладить по лицу, впиться в яркие губы, пососать язык, а потом спуститься ещё ниже и без остатка отдаться безумной страсти…

Я боролась с наваждением, стиснув зубы и глядя прямо в красные огни. В какой-то момент поняла, что вместо глаз демона вижу синие всполохи в глубине чёрных глаз дракона, и тут же Ла Джодок разорвал зрительный контакт, отпрянув от меня, как от чумной.

Не знаю, что было бы дальше, но тут сверху спустились два его собрата, и внимание Ла Джодока переключилось на них.

– Хватило? – коротко поинтересовался он.

– Да.

– Тогда уходим.

И компания быстро удалилась, но напоследок Ла Джодок бросил мне:

– Ещё встретимся.

В его тоне я услышала неприкрытую угрозу. Почему же он не потребовал казни прямо сегодня? Но сейчас было не до пестования собственных страхов, я заскочила в свой закуток и, схватив все снадобья Миры, понеслась к Зире, боясь представить, в каком она состоянии.

Торопилась я зря. Девушка уже не дышала.  

***

На другой день Мира рассказала, что только море могло спасти Зиру, достаточно было опустить девушку, даже бездыханную, на самое дно. Сэддэки связаны с морем родственными узами, и черпают свою силу и жизнь в водной стихии. Но Певуны расположены слишком далеко от морских просторов – несколько недель на лошадях, – поэтому у Зиры не было ни единого шанса.

Демоны не просто пьют силу сэддэков, они выпивают её значительно быстрее всех других рас, заодно ограничивая способность к регенерации, потому что представляют собой противоположную стихию – огонь.

– Понятно, что Валтасару наплевать на жизнь Зиры, но как он мог отдать свой лучший источник дохода? – недоумевала я.

Валтасар совсем не выглядел удручённым смертью подавальщицы, а вот Варид, Стан, Дым и Карибд казались несколько расстроенными. Впрочем, понятно почему. Лишились наркотика, значит, ломка обеспечена.

– Видимо, очень много заплатили, – задумчиво проговорила Мира, – понимаешь, – тут же шёпотом и нервно оглядываясь, добавила она, – ходят слухи, что нас посетил сам Повелитель демонов.

Я только вздрогнула, вспомнив жёсткий взгляд красных глаз, и не стала комментировать это предположение.

Смерть Зиры стала поворотным моментом в моей жизни в этом проклятом мире. Я словно пробудилась от спячки, в которой пребывала всё это время. Только теперь стало понятно, что до этого события я почти смирилась со своим положением, глупо надеясь на какое-то внешнее чудо, которое придёт и освободит всю такую разнесчастную меня.

«Вырваться из этой клетки, уйти. Уйти, куда угодно, хоть в дремучий лес» – эта мысль стала превалировать в моём сознании, и больше не покидала ни на секунду. Я засыпала с этой мыслью и просыпалась с ней же. Теперь каждое утро я вставала на час раньше, хотя, казалось, раньше некуда, и по очереди отрабатывала знакомые ката.

Во мне росли решительность и злость, и это чувствовали все, даже так называемые «хозяева» почти перестали задирать, словно боялись, что порвётся до отказа натянутая нить. Я поняла, что готова умереть, но не остаться в рабстве. Да, именно в рабстве, наконец-то я стала называть вещи своими именами.

А потом как-то незаметно прошёл год с тех пор, как я перенеслась в этот мир.

– Через три дня будет год, как ты с нами? Эту дату надо отметить, – улыбнулась Мира.

После смерти Зиры подавальщиц осталось четверо. Валтасар и Гран не стали брать новеньких, решив, что мы и так неплохо справляемся, но «праздновать» нам предстояло втроём, потому что Саира по-прежнему вела себя, словно королева в окружении ничтожных слуг.

«Празднование» предполагалось именно в кавычках, потому что ни у меня, ни у девочек не было денег на хоть сколько-нибудь интересную еду или напитки. Свои единственные чаевые я берегла как зеницу ока на случай побега, а Сали и Мира получали очень мало, и питались в основном теми же остатками со столов, что и я.

Но девочки умудрились удивить. В день «Икс» они остались после рабочей смены и, когда хозяева удалились спать, развернули на кухне принесённую котомку. А там и бутылка из тёмного толстого стекла с каким-то вином, и бутербродики а-ля канапе с разными начинками, и даже несколько малюсеньких пирожных. Увидев это богатство, я чуть не расплакалась.

Мы разлили по кружкам красное тягучее вино, и собрались было выпить, как в ворота таверны постучали.

– Нашли? – хриплый голос громовым эхом прокатился по чутким ушам Охотника.

– Ищём. Есть варианты, но необходима проверка. Пока точно сказать не могу.

– Слишком долго. Вам чего-то не хватает? Людей? Ресурсов? Силы?

– Всего достаточно.

– Поспешите.

– Да, милорд.

***

По ночам к нам в таверну захаживали не часто. Местные давно знали, что в долг здесь не наливают, а заезжие предпочитали передвигаться в дневное время. Раньше за ночных гостей отвечал Карибд – как самый младший представитель семьи. С моим появлением отражатель стука от ворот перенесли на кухню, и теперь, чуть что, вставать и выяснять, достоин ли пришедший войти, предстояло мне.

Чёткие инструкции предписывали будить Карибда или Дыма (они установили очерёдность – неделя через неделю) только в том случае, если платёжеспособность вновь прибывшего доказана либо наличкой, либо несомненной принадлежностью к благородным. Аристократы бывали не при деньгах, но всегда расплачивались по счетам – благородные и этого, и всех близлежащих миров никогда не оставляли за собой долгов. Если не было наличных, отдавали что-нибудь ценное, если и ценности не завалялись, писали магическую расписку, и в течение короткого срока долг через эту расписку возвращался сторицей – с обязательными процентами за доставленные неудобства.

На этот раз за воротами стоял мальчик – чумазый, оборванный, со слезами на глазах, – и просил впустить его или хотя бы дать немного еды, мол, «сил нет идти дальше, ещё немного и прямо тут отдам душу святой Аннис».

Будь я одна, мне бы ничего не оставалось, как отказать малышу, потому что открыть дверь я не могла при всём желании – запрещал прямой приказ. Будить Карибда тем более не стоило, тогда могло не поздоровиться не только мне, но и ребёнку – я однажды разбудила его, когда пришёл нищий. Ушёл он не только нищим, но ещё и со свежими синяками, мне тоже досталось.

Но сегодня со мной остались Сали и Мира, которые имели постоянный доступ в таверну. На них стояла магическая печать, позволяющая открывать двери, и мы открыли, не колеблясь.

Мира, распахнувшая калитку, расположенную слева от главных ворот, тут же была схвачена вошедшим коренастым мужчиной, который мгновенно зажал девушке рот. Стоявшая рядом Сали, успев вскрикнуть, тоже оказалась стиснутой следующим заскочившим во двор мужиком, а я находилась чуть дальше, поэтому успела среагировать на очередного «гостя», встретив его «маваши чудан» с разворота. Не ожидавший получить сильнейший удар ногой в корпус, мужчина отлетел в сторону, но тут заскочила целая толпа, и я сочла за благо больше не сопротивляться. Правда, всё равно получила хук справа, к счастью, выполненный не в полную силу.  

– Что тут у нас? О, целых три курочки! Повезло.

В калитку вошёл симпатичный, рослый брюнет с карими смешливыми глазами, одетый в кожаные доспехи и длинный дорожный плащ. Типичный предводитель разбойничьего сословия, чей романтичный образ был навеян книжками про Робин Гуда и иже с ним.

Местный Робин Гуд, ко всему прочему оказался эльфом, но кроме вечного лука за спиной, на его боку красовался меч в ножнах и по живописному кинжалу в каждом сапоге.

Махнув рукой ватаге мужиков, он направился с ними к дому, в одном из окон которого как раз зажёгся свет. Дальнейшее было похоже на дурной сон.

Крики, крики, крики, в какой-то момент из окна второго этажа выпал и уже не поднялся Дым.

Потом мужчины таскали какие-то сундуки, мешки, выволакивая всё это за ворота, которые открыла Мира после чувствительного тычка в спину.

Когда нас, наконец, завели в таверну, разбойники уже расположились за столами – я насчитала девятнадцать человек. Мы почти синхронно ахнули, увидев трупы Гран, Валтасара и Карибда, которые лежали в лужах собственной крови. Нас подвели к сидевшему возле камина «Робин Гуду», и один из мужиков не применул сообщить:

– Брайд, вот эта слишком резвой оказалась.

Робин Гуд придирчиво осмотрел меня и заметил:

– Да, и рожей не вышла. Вы две – приготовьте пока что плотный ужин на всех, а ты, красотка, иди сюда.

Сали и Мира, беспрестанно оглядываясь, удалились, а меня подтолкнули к Брайду.

– Раздевайся.

Я уставилась на предводителя, уверенная, что ослышалась, но он был абсолютно серьёзен, даже смилостивился, пояснив приказ:

– Если тело ничего, рожу наш кудесник, возможно, сумеет подправить иллюзией, а если нет – извини, ничего личного.

Я похолодела. Было слишком страшно раздеваться при огромной толпе несомненно голодных, и не в плане еды, мужчин – их глаза и без того горели похотливым азартом. Да ещё мальчишка, из-за которого мы открыли дверь разбойникам, сейчас сидел за одним из столиков, с восторгом поедал наши пирожные и с явным интересом пялился на меня.

– Можно не в общем зале? – придумать что-нибудь поумнее просто не получилось.

– А что не так? Разве ты не обслуживала здесь всех заезжих мужчин? – скептически поднял бровь Брайд.

– Нет, я была подавальщицей и уборщицей без дополнительных услуг.

Эльф на мгновение задумался:

– Хорошо, пошли наверх.

– Брайд, эта курочка лягается, что твоя лошадь! – предостерёг своего атамана мужик, познакомившийся с моим коронным ударом.

– Ничего, Сато, я справлюсь, – выражение, проскользнувшее в глазах Брайда, убедило – разбойник не врёт.

Мы поднялись наверх, переступив на лестнице через трупы Варида и Стана, и вошли в лучший номер трактира.

– Присмотрел, пока наводили тут порядок, – усмехнувшись, пояснил мужчина, – ну давай, красотка, раздевайся, теперь тебе ничто не мешает.

Пришлось подчиниться и снять балахон. Брайд, пройдясь взглядом по моей фигуре, присвистнул:

– Да ты и впрямь красотка, – и начал расстёгивать ремень брюк.

Меня затрясло. Мамочки, только не это! Да, спору нет, мужчина видный, симпатичный, даже в моём вкусе. Но – нет!

– Брайд, не надо, – чуть ли не кожей чувствуя, как глупо и жалко это звучит, тихо попросила я, – Пожалуйста, Брайд.

Он поднял глаза, явно собираясь сказать что-то похабное, но встретившись со мной взглядом, вдруг отшатнулся и грязно выругался.

– Быстро надевай своё тряпьё и спускайся, отправишь сюда одну из этих баб, чёрную. Сама поможешь там в готовке и обслуге. Если будут приставать, скажи – я запретил.

Не веря своему счастью, я живо оделась и вылетела за дверь.

Проскочить незаметно, конечно, не получилось, дорогу преградил лысый шкафообразный мужик, закрывший собой почти всю лестницу:

– Где Брайд?

– Брайд сказал прислать Миру, хочет поразвлечься.

– Тебя ему не хватило, что ли? – осклабился мужик, пытаясь схватить меня за руку, от него явственно воняло перегаром и чесноком. Подавив приступ тошноты, я ловко увернулась:

– Плохого же ты мнения о своём вожаке, уверена, он жарит значительно дольше, чем те несколько минут, что я была наверху!

Не знаю, какая муха меня укусила, что я начала нести такую чушь, но тут сверху раздался смех Брайда. Я впервые слышала, как смеётся эльф, и это было непередаваемо, словно по телу прошла легкая, почти невесомая вибрация. Бандиты тоже встрепенулись и одинаково кисло скривились, видимо, смех влиял на всех, причём на них каким-то другим, более неприятным способом.

Девочки рассказывали, что эльфы по желанию могут вызывать разные ощущения от своих эмоций, и проверить это на собственном примере было... познавательно. Наверно, чтобы понять, что на самом деле испытывает конкретный эльф, надо провести с ним немало времени. При желании эльфы не только передавали ощущения от собственных эмоций, но и управляли эмоциями других существ. Кроме, конечно, драконов.

Эльфы редко смеялись, как бы странно это ни звучало, это был очень спокойный народ, почти никогда не показывающий своё настроение, потому что, умея контролировать других, они прежде всего отлично контролировали себя. Даже в стычках с дроу, которые, кстати говоря, такой особенностью не обладали, эльфы оставались невозмутимыми.

Управление чужими эмоциями было явным признаком благородного происхождения, но что тогда Брайд забыл в компании бандитов? Большинство сидевших за столами мужчин выглядели настоящими разбойниками с большой дороги.

–  Интересно, когда и где ты успела подсмотреть за мной, красотка? – теперь уже улыбаясь одними глазами поинтересовался Робин Гуд, – Её не трогать. Вихо, ешьте быстрее и смените парней, которые остались в лесу. Когда и они поедят, выдвинемся, задерживаться здесь до утра не стоит.

В любой стае всегда есть тихушник, который желает стать главным. Если вожак вдруг ослабнет или оступится, тихушник добьёт своего предводителя и займёт его место. По тому, как перекосило обветренное лицо Вихо, можно было предположить, что в этой разбойничьей шайке вечно недовольным тихушником был он.

Я поспешила скрыться на кухне, где передала приказ атамана Мире. Но она ни за что не ушла, пока не выяснила подробности нашего с эльфом разговора, который никак не прокомментировала, лишь удивлённо покачала головой.

Помогая Сали, которая болтала, не закрывая рта, я вдруг вспомнила о Пирате – почему он не залаял, когда на нас напали? Всё объяснилось очень просто. Пирата в будке не было, остались лишь цепь да пустой ошейник. Кто его выпустил, если учесть, что свою вечернюю пайку он съел при мне, осталось тайной, покрытой мраком.

Мы крутились как белки в колесе, обслуживая разбойников. Те, что ужинали первыми, сменились следующей компанией, их было ещё больше, человек тридцать. Из прежнего состава остались только атаман и второй эльф. Он был старше Брайда, на вид лет сорока пяти, с тем типом внешности, когда вроде бы ничего особенного, но выглядит очень привлекательно. 

Когда все бандиты, наконец-то, наелись, нам троим сказали подойти к Брайду и Идгару – так звали второго эльфа.

– Собирайтесь, вы едете с нами, – сообщил Робин Гуд.

Мира и Сали переглянулись.

– Мы живём в деревне, все вещи там, – ответила Сали.

– В деревню заезжать не будем. Поедете так. А у тебя есть, что взять с собой?

Я покачала головой. Моя заначка всегда была при мне, а в ней, собственно, и заключалось всё моё богатство.

– Тогда пошли.

Мира всё же заскочила на кухню захватить лечебные снадобья, и мы выдвинулись.

Только подойдя к воротам я вспомнила о своей привязке к Гран. Да, она мертва, но что, если магия перекинулась на её дочерей, которые, ничего не подозревая о трагедии, преспокойно спали в Певунах. Не могу сказать, что жалела их, но ведь они тоже люди, а пока человек жив, до последнего остаётся надежда, что он сумеет стать лучше, добрее...

Я поделилась своими опасениями с Мирой, но она успокоила меня, сказав, что двадцать пять лет привязка висит на одном человеке, и лишь потом в случае его смерти перекидывается на родственников, согласно очереди наследования.

Идти пришлось недалеко – буквально в полукилометре от таверны обнаружилась большая поляна, на которой вокруг костров кучками сидели разбойники. Костры горели без дыма – похоже, опять магия. По краю поляны, фыркая и помахивая хвостами, паслись лошади самых разных мастей.

Доставшаяся мне тонконогая кобыла бурой масти казалась чистокровной – настолько грациозно она выглядела. Девочкам перепало по гнедому мерину.

– Все умеют держаться в седле? – поинтересовался светловолосый парень, который, как я заметила, заглядывался на нашу румяную и улыбающуюся Сали – вот ничто не может испортить человеку настроение, бывает же такое!

Мы дружно закивали, хотя мой опыт общения с этими животными ограничивался одной-единственной часовой поездкой, во время которой меня не покидало ощущение, что лошадь – это слишком высоко и опасно.

Мужчины помогли забраться в сёдла, и я внутренне сжалась от резко накатившего страха. А спустя мгновение, ни с того, ни с сего почувствовала абсолютную безмятежность и поняла – Брайд вмешался в моё настроение. С одной стороны, здорово – теперь я не боюсь ехать на лошади, но с другой – не слишком приятно ощущать себя болванкой для опытов. Благодарить не стала, но атаман этого и не ждал. Он лихо, как-то по-особенному свистнул, и наша процессия отправилась.

Мы ехали в центре разбойничьей шайки, Брайд и Идгар расположились в авангарде, а окружавшие нас мужики, к счастью, особо не приближались, и мы имели возможность тихо переговариваться между собой.

– Такое воздействие должно быть запрещено законом! – раздражённо проворчала я, ни к кому не обращаясь.

– Ну так оно и запрещено, но разбойнику на запреты, сама понимаешь, глубоко наплевать, – спокойно ответила Мира, – Хотя-я, бывает так, что и обычные благородные, не разбойники, пользуются запретной магией. Если точно знают, что их не поймают и не накажут.

Так вот почему эльфы в таверне не применяли расовую магию!

– Ага! Значит, благородные всё же бывают не совсем благородными! – почему-то обрадовалась я, – А ещё вот что непонятно – если они всегда расплачиваются с долгами, как этот Брайд может заниматься разбойничьим ремеслом?

– Да очень просто! Скорее всего, он отлучённый, вот и всё, – ответила Сали, будто это всё объясняло, и, повернувшись к Мире, прошептала театральным шёпотом:

– Ми-ир, лучше скажи, понравился он тебе как жеребец?

Мира усмехнулась, а я покраснела. Не могу привыкнуть к постельным разговорам и остротам Сали. Даже имя, как нельзя больше ей подходит – Сали со своими сальными шуточками.

– Вполне-вполне.

– Он такой красавчик! – мечтательно закатила глаза наша хохотушка.

– Ты лучше подумай о том, зачем они взяли нас с собой, – припечатала куда более разумная и рассудительная Мира, – вариантов-то всего два: или к себе в гарем, или на торги в рабство.

Нет, нет, нет. Я только что вышла из этого ужаса, и совершенно не хочу возвращаться. Гарем – то же самое, что рабство, только без продажи.

– Нам надо бежать, – подтвердила мои мысли Мира, – и лучше всего этой же ночью, надеюсь, они оставят караулить не больше двух-трёх часовых.

– А какая разница, сколько часовых будет?

Сали, как ни странно, не сверкала обычным оптимизмом. Неужто хочет остаться в разбойничьем гареме?

– Двум-трём я смогу отвести глаза. Я владею магией, но... очень слабо, – криво улыбнувшись, сообщила Мира.

– Но всё-таки владеешь! Почему же не лечила себя сама? Я уже не говорю о том, что могла не давать этим подонкам проделывать с собой все эти ужасы? – если честно, я пребывала в совершеннейшем непонимании.

– Во-первых, я самоучка. Чтобы воспользоваться силой, мне нужен длительный настрой, лучше в одиночестве. Во-вторых, я скорее, тёмная, лекарственные зелья мне не даются, – печально проговорила Мира, но тут же повеселела, – зато хорошо получаются проклятья. Ни один не ушёл от возмездия.

– Ты их убила? – ужаснулась я, а Сали хихикнула.

– Что ты, нет, конечно. Но неприятности разной степени коснулись всех. Каждому досталось по их поступкам. Так что предлагаю помолчать, я настроюсь, и возможно, у нас получится бежать.

Недовольное ворчание Сали было ей ответом, я же немного воодушевилась. Бежать нужно, это не обсуждается. Сегодняшнее благородство Брайда – какая-то нелепая случайность, которая вряд ли повторится. Единственное, я не представляла, что делать в лесу без еды и походного снаряжения. Может быть, Мира и Сали больше приспособлены к подобным ситуациям?

На привал встали спустя вечность – я отбила всё мягкое место и с ужасом представляла, что будет дальше, если нам придётся ехать ещё несколько часов. Солнце стояло в зените, было сухо и тепло – отличная погода для путешествий верхом. Надо сказать, климат Наоса радовал своей мягкостью – здесь даже зимой не бывало минусовых температур.

Нас троих подрядили приготовить обед из украденных в трактире продуктов. Мы сварили похлёбку, подали вяленое мясо и копчёную рыбу. Обедали в компании с Брайдом, Идгаром, Вихо, мальчишкой, которого, как оказалось, звали Хинто, и ещё одним разбойником с живописной внешностью: очень высокий, рыжий, с огромным длинным носом и раскосыми, как у дикого кота, глазами.

– Луан, – активно жуя, обратился Хинто к мужчине, – а перекинься в льва!

Кстати, сейчас мальчишка был наряжен во вполне подобающий путешественнику вид – прочные сапоги, плотные коричневые штаны со множеством карманов, рубашку и куртку с толстыми кожаными вставками. Теперь он не имел ничего общего с тем несчастным оборванцем, которому мы открыли дверь.

– Хинто! – укоризненно покачал головой Идгар, – дай Луану спокойно поесть, нам надо скорее добраться до дома, там и посмотришь.

Мальчишка недовольно надулся, но больше с просьбами не приставал.

Я сначала с интересом посматривала на мужчину-оборотня – всё-таки первый представитель этой расы, увиденный вблизи, – но потом обратила внимание на хищный взгляд, которым он сканировал Миру и Сали, и у меня неприятно засосало под ложечкой.

После непродолжительного привала отправились тем же порядком, и некоторое время ехали молча. Внезапно Мира и Сали начали беспокойно оглядываться по сторонам.

– Девочки, вы чего?

– Понимаешь, похоже, мы идём к портальному камню, – встревоженно ответила Мира.

– Вы же говорили, что он находится рядом с Певунами, а мы уже довольно далеко ушли.

– Да, основной камень находится в окрестностях Певунов, но есть ещё один, запасной – иногда народу прибывает слишком много, основной камень не справляется, и тогда лишних перебрасывает чуть дальше. Запасной камень расположен приблизительно в дневном переходе на лошадях. Правда, мы идём не по обычному торговому пути, а петляем по лесу, это несколько дольше, – проинформировала Мира, – надеюсь, я ошибаюсь.

– Это так страшно? Есть разница, куда нас привезут?

– Конечно. Например, в мир демонов попадать не стоит.

– Почему?

– Адохар – очень неприятное место, – пояснила Мира, – я была там однажды, еле ноги унесла.

Непривычно серьёзная Сали кивнула.

– Пригодные места для проживания людей только у благородных, а их там всего несколько семей, – продолжила Мира, – Да и то, обычно это дворец и небольшой сад. Эти территории держатся в живом состоянии за счёт оставшейся в Адохаре магии, которая постепенно сходит на нет. Остальные демоны обитают в пекле, в постоянной адской жаре. Конечно, для них это нормальная температура, но многие предпочитают жить здесь, в Наосе. Наос вообще самая большая часть Семи Сопредельных Миров, самая богатая и самая востребованная для переселенцев.

–  И как тогда в Адохар пройдут разбойники? Они ведь не демоны, –  удивилась я.

–  Для этого есть тропы и специальные амулеты. Но сбежать будет совершенно невозможно, поверь на слово. К тому же демоны, сама знаешь, не особенно приятные существа, это здесь они приспосабливаются к нашим законам и правилам, да и то, частенько становятся нарушителями. А уж там, на их территории, договориться с ними в разы сложнее, – добавила Мира.

– Почему же вы так стремитесь к ним в жёны? – не поняла я логику девочек.

– Так ведь у благородных жить можно, и ещё они очень хорошие любовники, – глупо улыбаясь, ответила Сали, снова становясь похожей на себя, а Мира быстро глянула на неё и промолчала.

– Ладно, это ваше дело, – заключила я, – но почему вы решили, что они хотят пройти в Адохар? Может быть, их цель – оборотни? Может быть, поэтому с ними Луан?

– ФиллИн – тоже не самое лучшее место для девушек, – наставительно проговорила Мира, – думаешь, они миленькие котики-собачки? Как бы не так! Они жуткие собственники с садистскими наклонностями, любят брать одну девушку несколькими мужчинами, в том числе в животной ипостаси. Оборотни воруют у нас девушек для личных и общих гаремов, а когда те стареют, либо издеваются и убивают, либо выбрасывают, как ненужный хлам. Не дай Аннис оказаться в гареме оборотня – это по-настоящему страшно! Про пристрастия оборотней в Наосе знают все, и вообще-то они у нас почти везде вне закона.

– Они и со своими женщинами так поступают? – в ужасе спросила я.

– Нет, конечно. Свои – это свои, это, вроде как, пара для души. А мы для них – игрушки. Сломалась – берут новую.

Да боже мой, а нормальные тут вообще есть?

– А эльфы, дроу, сэддэки? Драконы, в конце концов? Они что, тоже извращенцы?

– В Лоллэйне хорошо, много лесов, красивые дома, города и посёлки небольшие, но очень уютные, – мечтательно закатив глаза, сообщила Сали, – стать женой эльфа – это здорово!

– Ага, если он не будет измываться, как угодно, над твоим настроением, – пробормотала я.

– Ну он же будет меня любить, – как само собой разумеющееся заявила Сали, а мы с Мирой, переглянувшись, улыбнулись.

– А откуда такие познания о Лоллэйне? Бывала? – тихо поинтересовалась Мира.

Сали вздрогнула, будто только очнулась, и ответила, запинаясь:

– Так... это... рассказывали мне.

Ну-ну, рассказывали. Мира тоже явно не поверила в эту отговорку.

– Но тогда, возможно, разбойники собираются как раз в Лоллэйн, ведь их предводитель – эльф, и Идгар тоже?

– Вряд ли. Отлучённых там не жалуют, – ответила Мира.

– А вот мне на это, пожалуй, наплевать, – хитро улыбнулась Сали.

– А что вы знаете о мирах сэддэков, дроу и драконов? Это же ещё три варианта, – не сдавалась я.

– О Толоне – мире сэддэков известно мало. Только то, что там огромные территории занимают морские просторы. Этот мир почти сплошной океан, идеальное место для жизни этой расы, но что там делать? Мест для проживания других существ мало, хотя, конечно, кто их знает, может, и прижились на каком-нибудь острове. Но на островах Толона найти и обезвредить шайку разбойников несложно, – задумчиво сказала Мира.

– А почему сами сэддэки ушли оттуда?

– Они не покидали Толон, просто иногда переходили в Сопредельные Миры, а что с ними случилось, почему у них перестали рождаться дети – загадка. О мире драконов неизвестно вообще ничего, кроме названия – Далак. Там никогда не бывали представители других рас, нас просто не пускают портальные камни. Даже королевская семья Наоса не получила доступа в Далак! Или получила, но по-тихому, и в народе об этом не знают. Ну, а Тамхас... Дроу Тамхаса – это тёмные эльфы, полная противоположность эльфов Лоллэйна, хотя когда-то они были единым народом. Почему эльфы раскололись на две части – тоже тайна. Дроу не только не могут влиять на чужие эмоции, они себя-то не всегда держат в руках. Дроу очень вспыльчивые и непримиримые, но зато отличные воины, многие становятся наёмниками высокого уровня, а те, что владеют какой-нибудь магией, идут нарасхват. Эльфам на Тамхасе появляться категорически не стоит. Конечно, и тут могут быть варианты, какие-то особенные договорённости, но вообще... вряд ли.

Я замолчала, переваривая полученную информацию, прикидывая так и этак, в какой мир направляются разбойники, и направляются ли вообще. Может быть, они просто выбрали эту дорогу с другой целью.  Девочки тоже не рвались продолжить беседу, каждая задумалась о своём.  

На ночёвку остановились в начинающихся сумерках.

Место для ночлега выбрали хорошее – недалеко от речушки с прозрачной холодной водой, на сухой симпатичной поляне в обрамлении хвойных деревьев. Воздух здесь был волшебным, тёплый ветер ласкал лицо, на небе постепенно загорались звёзды. При других обстоятельствах я бы наслаждалась чудесным отдыхом, но сейчас беспокойство и состояние готовности номер один полностью нивелировали положительные ощущения. 

Во время ужина произошёл неприятный инцидент. Рыжий Луан, который не переставал похотливо поглядывать на девочек, наконец, пошёл в атаку:

– Курочки, как насчёт согреть мою постель? – осклабившись, поинтересовался оборотень.

– Эй, а почему ты? Мне тоже подстилки для сугрева не помешают, – Вихо толкнул приятеля локтем, – я и очередь соблюдать готов. Я первый, ты последний, – глупо хохотнул он.

Мира продолжала сосредоточенно пить травяной отвар, игнорируя притязания мужчин, а Сали вдруг повернулась к Брайду:

– Я с удовольствием согрею твою постель, – и расплылась в такой довольной улыбке, что я чуть не поперхнулась.

– Шлюхи не выбирают, – расхохотался Вихо.

Луан же от слов перешёл к делу, схватив Миру за руку и дёрнув на себя.

 – Так, стоп, – тихо, но настолько властно приказал Брайд, что оборотень, по-звериному ворча, тут же выпустил девушку.

– Командир! Ты же запретил трогать только эту курочку, – Вихо указал своим жирным пальцем на меня, – но она нам ни к чему, страшна, как смерть. А эти-то чего, этих-то ведь можно! – его лысина прямо-таки сверкала возмущением.

– Ты здесь не один, парней много, захотят все, и девки не выдержат, – отрезал Брайд, – потерпишь до Азаповых гор, недолго осталось. Успеешь ещё оторваться, там баб в изобилии. Нравятся эти – возьмёшь их.

– Тахор их всех раздери, командир! Чего они не выдержат, нас тут всего ничего! Они ж ко всему привычные, – зло сказал Вихо, но вдруг захлебнулся словами и, упав на спину, забился в судорогах. При этом его глаза грозились выскочить из орбит, а лицо страшно покраснело и распухло.

Брайд некоторое время холодно наблюдал за этим малоприятным зрелищем, а затем жёстко припечатал:

– Ещё раз начнёшь спорить – подохнешь. Я слишком долго терпел твои выходки, Вихо, – эльф повернулся к Сали, – пошли.

Девушка просияла, и они вдвоём удалились в сторону реки. Лысый сразу перестал дёргаться, но ещё несколько минут лежал на земле, не двигаясь, потом, тяжело кряхтя, поднялся и ушёл, бросив на меня и Миру ненавидящий взгляд.

Никто из шайки разбойников не обратил внимания на этот инцидент, все занимались своими делами: кто-то ужинал, кто-то чистил лошадей, кто-то сладко спал, завернувшись в дорожные плащи или попоны.

– Кажется, у нас появился враг, – тихо сказала я на ухо Мире, – лучше бежать сегодня ночью.

– Я почти готова, но больше, чем троим, не смогу отвести глаза, прости.

– Это уже здорово! Мы всё равно попробуем, хуже точно не будет, – улыбнулась я, стараясь выглядеть как можно увереннее.

В крайнем случае кого-нибудь вырублю чисто физическим способом – например, ударом ноги. Решили выходить после восхода местной Луны – здесь она называлась Нэди. Нэди поднималась из-за горизонта всегда в одно и то же время – около двух часов ночи, а садилась в пять утра. Из-за длительного перехода все валились с ног от усталости, и мы надеялись, что в это время основная масса разбойников будет спать.

Сали вернулась одна, сияя, как начищенный пятак:

 – Девочки, он просто бог, – лепетала она, поднимая кверху глаза, вздыхая и бессознательно оглаживая плечи и грудь, – я хочу остаться с ним.

– Что ты говоришь! – изумилась я, – разве не слышала, он отдаст тебя на растерзание своей разбойничьей шайке!

– А, может, не отдаст! – Сали зашипела, как рассерженная кошка, – что ты всё портишь! Не отдаст, я ему понравилась!

– Ага, а до этого ему понравилась Мира. Ну, как знаешь.

До восхода Нэди оставалась ещё пара часов, и мы с Мирой решили хоть немного подремать, чтобы бежать со свежими силами. Сали, надув губы, проворчала, что спать не будет, посторожит нас и подумает, как ей быть. Мы натаскали еловых лап, распределили их, и я вырубилась почти мгновенно.

Проснулась с ощущением, что не спала совсем.

– Он даже поцеловал меня в губы, – прошептала разбудившая меня Сали. Она чуть не плакала и говорила так, будто мы не прерывали разговор, начатый два часа назад.

– Меня тоже, – спокойно проинформировала Мира, и бедная Сали в изумлении распахнула глаза.

– Я пойду с вами, – почти беззвучно прошелестела она тоном святой мученицы.

Мы собрали в небольшую сумку остатки вечерней еды, захватили брошенные кем-то нож и огниво. Сали, порыскав по лошадям, нашла запасные плащи, припасённые особо хозяйственными разбойниками.  

Ночной лес жил своей жизнью: в траве стрекотали сверчки, с реки доносился шум воды и возмущённое кваканье лягушек. Где-то наверху ухала одинокая сова. Разбойники мирно спали, всхрапывая и ворча – их рулады отлично сочетались с лягушачьими песнями.

– Брайд выставил двух часовых, – проинформировала нас поуспокоившаяся Сали, – но они уже уснули.

И мы стали тихонько выбираться с разбойничьей стоянки. Я шла впереди и уже добралась до края поляны, когда послышался громкий шорох. Обернувшись увидела, что Миру схватил Луан, а Сали – Вихо. Девочки молча отбивались, ибо поднимать крик было не в наших интересах.

– Попались, шлюхи? – прорычал Вихо, – я не бессловесная овца, чтобы сожрать такое оскорбление. Отдерём вас обеих и грохнем, а тебя, тварь, живьём закопаем, – обратился он ко мне, – Его я тоже когда-нибудь похороню, никто не может безнаказанно оскорблять Вихо, – добавил лысый боров, явно имея в виду Брайда.

Я не успела среагировать и только тихо ахнула, когда сзади на головы праздновавших победу разбойников по очереди опустилась тяжёлая дубина. Оба рухнули, как подкошенные. Мира и Сали расступились, и вперёд вышел мужчина лет тридцати пяти, одетый в охотничий костюм. Он не принадлежал к разбойничьей шайке – за сутки совместного путешествия я выучила всех в лицо.

Серьёзный, почти угрюмый, небритый, с блестящими карими глазами, всклокоченными волосами невнятного тёмного цвета и единственной, но глубокой морщиной между бровей. Он смотрел только на меня, и от этого прямого взгляда внутри всё буквально перевернулось. Появилось ощущение, будто мы давным-давно знакомы.

– Ну здравствуй, Вита-Страшила, – тихо произнёс он. Мне показалось, что этот глубокий голос я тоже когда-то слышала, – давай знакомиться. Я тот, кого ты знаешь под именем Пират.

Девочки, будто сговорившись, всплеснули руками, а я впала в ступор.

– Тот самый Пират? Ты оборотень? Но… как? Куда ты пропал? Как освободился? Кто снял с тебя цепь? Почему решил вернуться? – вопросы посыпались, словно мелкий сухой горох, – И вообще, сначала докажи, что ты Пират.

– Нужно скорее уходить. Эти двое уже не очнутся, но могут проснуться другие, – заметил мужчина, подавая руку.

Но я не двинулась с места.

Незнакомец покачал головой и вдруг улыбнулся, широкая улыбка преобразила его лицо до неузнаваемости – теперь он казался симпатичным и производил очень приятное впечатление.

– Ты ела завтраки из моей миски. Я защищал тебя от пьяного Валтасара. При мне даже Гран остерегалась махать поварёшкой.

Неужели и впрямь Пират?

– Надо идти, потом всё объясню, – мужчина подал руку второй раз, и я приняла её.

Мы уже углубились в лес, когда я что-то почувствовала и обернулась –  возле трупов Вихо и Луана стоял Брайд и смотрел на меня. Значит, эльф всё видел! Почему же не остановил нас?

***

От стоянки разбойников удалялись с приличной скоростью – Пират шёл впереди, показывая дорогу, мы следом за ним. Лишь один раз я спросила, куда он нас ведёт.

– В безопасное место, – был короткий ответ.

Нэди уже села, и воцарилась предутренняя темнота, но мужчина не сбавлял темп. Иногда он оборачивался, и его глаза ярко вспыхивали в лесной тьме удивительным потусторонним светом.

– У оборотней глаза светятся? – шёпотом спросила Миру.

– Они неплохо видят в темноте, но о светящихся глазах никогда не слышала, – так же тихо ответила девушка.

Так оборотень он или нет? Лучше бы нет – больше шансов, что новоявленный спутник не окажется извращенцем или садистом. Жестокий обман мальчика сильно пошатнул во мне доверие к людям и нелюдям. К тому же, этот человек вполне мог узнать информацию обо мне у Дыма или у кого-нибудь ещё из семейки Гран. Сомнения вновь расцвели пышным цветом...  

Природа лишь способствовала подобному настроению, потому что сошёл предутренний туман, и в его дымке лес походил на антураж для леденящего душу триллера.

Уже вовсю светило солнце, когда Пират, наконец, привёл нас к уютной пещере. За несколько часов мы отмахали больше пятнадцати километров и уже едва держались на ногах, потому что ходьба по лесу – это совсем не то, что по тротуару в городе, где такие расстояния я проходила легко и с радостью.

Никто из нас не увидел вход в пещеру, можно было сто раз пройти мимо и не догадаться, что здесь спряталось уютное жилище. Внутри было сухо и тепло. Пират зажёг факел, который тускло осветил небольшое пространство: очаг для костра да ворох пожухлых листев и еловых лап у левой стены.

– Что это? – поинтересовалась Мира.

– Перевалочный пункт. Отдохнёте, и пойдём дальше.

– Как тебя зовут, спаситель? – улыбаясь, спросила Сали.

Похоже, она вполне отошла от несостоявшейся любви с Брайдом и была готова к новым подвигам.

– Фаррел, – ответил мужчина и тут же добавил, – поспите, а потом поговорим. Ложитесь здесь, я покараулю.

И, не дожидаясь ответа, вышел.

Девочки тут же завернулись в украденные у разбойников плащи и отключились, а я, несмотря на дикую усталость, никак не могла заснуть. Лежала, лежала, а потом всё же встала и тихонько вышла из пещеры. У входа обнаружился Фаррел.

– Я ждал тебя, – тут же поднялся он, – нам лучше поговорить наедине. Прогуляемся?

Будто мало гуляли…

– Хорошо.

Мы дошли до истока ручейка, который с жизнерадостным журчаньем спешил сквозь лесные дебри по своим важным делам. Фаррел снял куртку и, уложив её на живописный валун, предложил присесть. Такое внимание умилило чуть ли не до слёз.

– Спасибо, – поблагодарила с чувством, – обо мне очень давно никто не заботился. Скажи правду, ты оборотень или нет? Если нет, то как стал собакой? Что вообще с тобой произошло? Знаешь, а ведь я тебе не верю, – честно призналась, беззастенчиво рассматривая бывшего Пирата.

Фаррел улыбнулся.

– Немудрено. Нет, я не оборотень. Я маг.

– Что же тогда дубиной-то треснул Вихо и Луана? – усмехнулась я.

– Резервы не успели наполниться, слишком много времени провёл в блокираторе. Я попал в плен по глупости и неосторожности, ошейник был не только блокиратором, он удерживал меня в состоянии животного. Но подобные ошейники требуют регулярной силовой подзарядки, а рассчитать, на сколько хватит его воздействия, довольно-таки сложно. В моём случае он работал в двойном режиме, к тому же, чем больше резерв мага, тем быстрее разряжается блокиратор. Те, кто его заряжал, не имели представления о моих возможностях. Так что, энергия закончилась значительно раньше, чем они рассчитывали.

– А кто это сделал?

– Неважно. У Гран и Валтасара я находился временно. Они понятия не имели о том, что я не собака, но честно содержали, согласно сделанному заказу.

– Прямо как на передержке, – пробормотала я.

– Что?

– Ничего. Говорю, удивительно, что они честно выполняли чьи-то распоряжения.

– Ничего удивительного. Гран и Валтасар понимали, что с теми людьми шутки плохи, вот и всё. Просто заботились о своей шкуре.

– А ты-то зачем нужен тем таинственным людям?

– Они хотят, чтобы я согласился работать на них.

– Странный способ заставить работать на себя, – заметила я, – неэффективный. Большинство согласятся на что угодно, если их запереть в какой-нибудь холодной яме без еды и воды.

– А ты добрая! –  рассмеялся Фаррел; у него оказался очень приятный смех, – этот метод воздействия, понимаешь ли, они уже испробовали. Я долго жил в темнице на голодном пайке, но даже в блокираторе магии моё тело без подпитки способно существовать не один месяц. Я был на грани смерти, но всё равно не согласился помогать, и тогда они решили наказать меня существованием в теле собаки. С полностью опустошённым магическим резервом я был собакой почти три года.

Я не совсем понимала логику людей, о которых говорил маг, но в этом мире мои логические выводы частенько оказывались ошибочными, так что, наверно, всё нормально. Может, у них тут вообще наши силлогистические умозаключения не работают?

– А что именно ты должен сделать для этих людей?

– Неважно.

– Кажется, ты это уже говорил, – пробормотала я, стараясь скрыть недовольство.

Получилось плохо, потому что Фаррел опять рассмеялся:

– Прости, но и я тебе не совсем доверяю. Может быть, ты – их ловушка.

– Зачем тогда помогал?

– А если ты честный человек, а я бы тебя бросил? – хитро улыбаясь, спросил мужчина.

– Прочитал бы мои мысли, да и всё. Или не умеешь? Или для этого магия нужна, которой у тебя не было? – довольно-таки ехидно поинтересовалась я. И сама себе удивилась – неужто так задело его недоверие?

– Умею, и магия для этого не нужна, – спокойно ответил Фаррел, с каким-то новым интересом изучая меня, – это дар от рождения, но самый бесполезный из всех.

– Почему? – тут уж я по-настоящему удивилась, всегда считала, что читать чужие мысли – это здорово.

– Потому что мысли идут потоком, не меньше шестидесяти в секунду, человек выбирает одну-две. Те, кто вообще не в состоянии контролировать своё сознание, безостановочно скачут по разным мыслям. Но тот, кто их читает, слышит каждую приходящую мысль, без исключения. Во-первых, это очень тяжело, во-вторых, не несёт никакой практической ценности, потому что невозможно различить, что именно человек решил обдумывать в данный конкретный момент.

– Да уж, и правда ерунда какая-то. Может быть, тебе просто опыта не хватает?

– Уж чего-чего, а опыта предостаточно, – усмехнулся Фаррел.

Эта фраза прозвучала, как из уст уставшего от жизни старика.

– Вообще-то, я хотел спросить, знают ли Сали и Мира, что у тебя сейчас не настоящая внешность?

– Нет, – машинально ответила я и тут же встрепенулась, – подожди, а ты откуда знаешь?

– Я вижу и эту неприглядную личину, и реальное лицо. Истинное зрение блокиратор магии не убирает, это тоже природный дар, не завязанный на магические поля. Я с самого начала знал, как ты выглядишь. Надо сказать, это довольно-таки милосердно, особенно...

Тут он резко замолчал.

– Что ты имеешь в виду?

– Неважно, – быстро ответил маг и, осознав, что вновь произнёс это слово, широко улыбнулся.

Похоже, «неважно» станет нашей дежурной шуткой.

– Значит, ты можешь снять с меня эту гадость? – спросила, с надеждой глядя в тёплые карие глаза.

Ведь я уже не чаяла вернуть нормальную внешность.

– Пока нет. Наполнится магический резерв, тогда попробую что-нибудь сделать.

Странное дело, мы с Фаррелом не доверяем друг другу, но при этом откровенничаем. Почему-то сейчас мне было очень спокойно и комфортно рядом с ним, хотя, по большому счёту, ничего не изменилось.

– А куда ты нас ведёшь? – по-хорошему, с этого вопроса надо было начинать.

– Ещё не решил. Сегодня, пока вы спите, я доберу резерв, и вместе подумаем, куда лучше пойти.

– Но ведь у тебя есть дом? Жена, дети. Тебе надо к ним, – сказала я, ни с того, ни с сего почувствовав непонятную печаль.

Фаррел некоторое время внимательно смотрел на меня, а потом ответил:

 – Это я тоже узнаю, когда верну магию.

***

Проснувшись, не сразу поняла, где нахожусь. Факел погас, но снаружи шёл мягкий солнечный свет. Неужели я проспала почти сутки, и уже наступило утро?

Мои спутники нашлись у истока ручья, где накануне мы с Фаррелом вели душеспасительные беседы. Причём они громко разговаривали, Мира и Сали смеялись, короче говоря, никакой конспирации!

– Не волнуйся, я поставил Полог Неприметности, нас никто не услышит и не увидит. Ты нашла нас, потому что так было задумано, – улыбнулся Фаррел моему вопросу, – доброе утро, Вита.

– Доброе, – вернула улыбку.

Фаррел выглядел иначе, чем накануне. Сияние карих глаз усилилось, золотисто-коричневые волосы приобрели здоровый блеск. Единственная морщинка разгладилась, а лёгкая небритость придавала дополнительную привлекательность. Неудивительно, что здесь стоял громкий смех, похоже мои подружки наперебой старались привлечь внимание симпатичного мужчины.

На костре обнаружился висящий на рогулях котелок с каким-то варевом, при ближайшем рассмотрении оказавшийся отваром из диких ягод.

– А еда до моего подъёма дожила или как? – поинтересовалась я.

– Да, мы оставили твою долю, – и Фаррел, раскидав угли, вытащил остатки припасов.

Пока завтракала, помалкивала и слушала, о чём говорили мои спутники. Подумалось – что, если Фаррел не хочет, чтобы Мира и Сали узнали, кто он такой? Девчонки трепались о природе, о погоде, и безостановочно сыпали комплиментами. У меня чуть уши не повяли – неужели кому-то может быть приятна откровенная лесть?

– Вита, наелась? Готова слушать? – внезапно спросила Сали, – А то наш новый друг не хотел рассказывать о себе, пока ты не проснёшься. Чтобы не повторяться.

Я с пониманием посмотрела на мужчину и кивнула. В целом, Фаррел рассказал всё то же самое, умолчав лишь о таинственных врагах. Случайно заколдовали, случайно попал к Гран и Валтасару, которые понятия не имели, что он не собака, случайно удалось сбежать. Целая цепочка невероятных случайностей. Всё. Но Мира и Сали не выказали недоверия, только поахали-поохали, что Фаррелу пришлось три года жить в виде собаки.

Я ахать не стала, а спросила, куда мы теперь направимся.

– Для начала неплохо было бы понять, какова ваша цель? – вопросом на вопрос ответил маг, – Мира, Сали, у вас есть предпочтения, куда пойти? Может быть, хотите вернуться в Певуны?

– Ни за что! – воскликнула Сали, – мне выпал шанс изменить свою жизнь, и я его не упущу. Куда ты, туда и я, – и она улыбнулась Фаррелу.

Вот ведь дурная девчонка, всё о своём!

– Я тоже в Певуны не вернусь, – поддержала подругу Мира, – я давно хотела уйти оттуда, но не хватало денег, чтобы купить всё необходимое для дальней дороги. Да и в одиночку идти страшновато. Конечно, можно было присоединиться к одному из торговых караванов, но и это опасно. Скольких ограбили разбойники! Не сосчитать… Да ещё я боялась что-то менять, боялась, что станет хуже, чем было. А теперь уж не поверну назад. Только я хочу в город. Какой ближе всего?

– Нерин.

Мне казалось, что маг о чём-то напряжённо размышляет. И название города он произнёс не сразу.

– Значит, пойдёмте в Нерин, – улыбнулась Мира.

– А до столицы далеко? –  поинтересовалась я «в целях повышения образованности», как говаривал незабвенный почтальон Печкин из всем известного мультфильма.

– Далеко. Эйре в нескольких неделях пути на лошадях от Нерина. А неподалёку отсюда, буквально в двух днях пешего хода, находится Кембре, но это и не город, и не деревня. Это владение кхина Ла Эдона.

– А кто такой кхин?

– Кхин – это хозяин владения, в котором он царь и бог. Владение – это государство в государстве, со своими законами, жизненными устоями, привычками. Например, есть владения, в которые заказана дорога демонам, эльфам или вообще представителям любой расы, кроме людей. Есть владения, где очень ограничено применение магии, есть и такие, где магия совсем запрещена. В некоторых владениях свои языковые особенности. Каждый кхин придумывает собственные ограничения, кто во что горазд.

– Они не воюют между собой? – сразу спросила я.

Фаррел усмехнулся.

– К сожалению, воюют.

Хм… Может, над ним издевались люди какого-нибудь кхина? Хотели перетянуть на свою сторону, чтобы помочь выиграть войну?

– А как же Певуны? – поинтересовалась Мира, – Там никогда не было войн. По крайней мере, я о них не слышала.

– Певуны – это стратегический торговый пункт нескольких владений. Нейтральное место.

– Но разве мало торговых деревень? – спросила Мира.

– Таких, где тебя точно не убьют и не ограбят, мало, – мягко ответил Фаррел, – вот скажи, ты видела когда-нибудь, чтобы кто-то из жителей Певунов уехал?

– Так караваны ведь ходят!

– Да, ходят. Только их всегда составляют торговцы. А было такое, чтобы местные жители ушли с караваном?

Мира надолго задумалась, потом покачала головой:

– Нет, никогда.

– Вот именно. Местные жители привязаны к Певунам, они не могут покинуть эту деревню. Их назначение – обслуживать торговцев и путешественников. Иногда им дают рабов, вот как Виту или Зиру. Жители Певунов привязывают рабов уже лично к себе, и рабы тоже не могут покинуть это место. Местные своей энергией подпитывают портальные камни, которые полностью завязаны на них. У каждого портального камня есть свой посёлок-донор. Вот почему я не могу понять, как вам с Сали удалось уйти из деревни.

Девушки побледнели.

– Вы вообще местные?

– Нет, – ответили хором.

– И вас пустили в Певуны жить и работать без ритуала привязки? – удивлённо спросил Фаррел, а я вообще тихонько офигевала от этого разговора.

– Да, пустили.

– Очень странно. Ничего не хотите рассказать?

– Нет, – снова дружно ответили девушки, и Мира тут же добавила:

– Мне нечего рассказывать.

– Мне тоже, – присоединилась Сали.

Фаррел не стал настаивать.

– Ладно, захотите – расскажете. Я предлагаю зайти в Кембре, купить коней, запастись провизией, а потом отправляться в Нерин, до него две недели пути на лошадях.

Я спросила, на какие деньги мы купим лошадей, но Фаррел только отмахнулся.

Выдвинулись сразу после завтрака. Мы с магом вдвоём шли впереди, а девочки за нами поодиночке, непривычно тихие и задумчивые. У меня после этих расспросов появилось ощущение, что и Сали, и Мира что-то скрывают. Может быть, не хотят раскрывать перед мужчиной нечто сокровенное?

И к Фаррелу появились вопросы. Сначала тихонько спросила, сможет ли маг вернуть мне нормальную внешность.

– Нет, не смогу.

– Но почему?

– Скажи, ты в музыке разбираешься?

Я в своё время почти закончила музыкальную школу – бросила по глупости, – но о музыке и о её структуре знаю не понаслышке, поэтому с чистой совестью ответила утвердительно.

– Понимаешь, магия напоминает музыку, а магические переплетения – музыкальный рисунок. На этом примере я могу объяснить, потому что чувствую магию именно так. Результат магического воздействия – это законченное музыкальное произведение. Самый распространённый вариант – одиночное произведение, как этюд. Бывают простые этюды, которые сыграет даже начинающий, а бывают сложные – для исполнителей, чьи пальцы порхают по инструменту с невероятной скоростью. Такое воздействие вскрывается легко. Реже магическое действие складывается из многих составляющих, как скажем, классическая симфония, которая состоит из четырёх частей. Понимаешь эту параллель?

– Да, – с готовностью кивнула я.

Надо сказать, очень понятное сравнение. Пожалуй, если мне понадобится учитель магии, Фаррел подойдёт идеально. Н-да… Мечтать не вредно.

– Ну вот. Снять воздействие такого плана тоже не проблема, единственное, понадобится чуть больше времени. Но у тебя – это нечто третье. То есть я вижу магические переплетения, но не могу понять, откуда и куда они идут, как взаимодействуют друг с другом. Это симфония, в которой перепутали не только последовательность частей, но и ноты. Не получается найти настоящий рисунок. Ритмы накладываются друг на друга, узор частично проваливается, поэтому прочесть мелодию невозможно. То есть невозможно распознать магическое воздействие и устранить его. К сожалению.

Я вздохнула. Надежда, только-только возродившись, как феникс из пепла, опять умерла.

– По-видимому, для того, чтобы личина спала, необходимы какие-то особые условия. Когда-нибудь ты в них обязательно попадёшь, – он помолчал, – знаешь, я не могу вернуть твоё лицо, но могу помочь увидеть его.

– Я и так знаю, как выгляжу, – проворчала я.

– Вряд ли. Сейчас ты выглядешь иначе, чем в первый день.

Только этого не хватало. Я, честно говоря, немного испугалась, но ответила согласием. Надеюсь, хотя бы стало не хуже, чем было.