История одного телохранителя 2

Дорогие читатели, приветствую вас во второй части моей книги! Желаю вам приятного чтения ❤️

Я проснулась от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь занавески. Я была разбитой и слегка оглушена что ли. Открыв глаза я увидела белый потолок с маленькой трещиной — тот самый, который я обещала себе закрасить уже год как.

“Я дома?” — удивлённо подумала я.

Села на кровати, оглядывая комнату. Мой старый шкаф с отломанной ручкой, стопка книг на столе, даже плюшевый единорог на полке — всё было на своих местах. Сердце сжалось от мыслей об Айроне и Эрике. “Как я здесь оказалась? Что с ними сейчас?” Последнее, что я помню, — это наш путь, нападение, внезапное недомогание и тьма, накрывшая меня.

Погружённая в мысли, я не сразу заметила, что под одеялом что-то шевельнулось. “Может, это кот?” — мелькнула мысль, но у меня ведь нет кота. Мой шарх? Тоже маловероятно…

Осторожно приподняв край одеяла, я замерла. Рядом со мной мирно спал незнакомый мужчина! Тёмные волосы растрёпаны, на лице лёгкая щетина, а на губах — довольная улыбка. “Кто это такой? Ирия, что ты натворила?” — паника начала нарастать.

В этот момент мужчина зашевелился и открыл глаза. Увидев меня, он улыбнулся.

— Доброе утро, красавица, — произнёс он мягким голосом.

— Эм… привет, — выдавила я, стараясь не выдать своего замешательства.

Он потянулся и протянул руку, чтобы нежно коснуться моей щеки.

— Ты сегодня выглядишь особенно очаровательно, — сказал он, приближаясь для поцелуя.

Я инстинктивно отпрянула, смущённо улыбаясь.

— Ой, извини, просто не проснулась и ещё не совсем пришла в себя.

Он слегка нахмурился, но в глазах всё ещё играла улыбка.

— Может быть, поцелуй поможет тебе проснуться? — подмигнул он, снова наклоняясь ко мне.

— Нет-нет, спасибо, — поспешно ответила я, отодвигаясь немного дальше на кровати. — Мне бы освежиться сначала.

Он засмеялся.

— Ты сегодня такая скромница. Вчера вечером ты была куда более раскрепощённой.

“Ох, Ирия, что же тебе не сиделось ровно на попе…” — подумала я, стараясь не выдать своего смущения.

— Ну, знаешь, настроение меняется, — попыталась я отшутиться.

Он не сдавался.

— Может, тогда составлю тебе компанию в душе? Обещаю, это будет незабываемо.

Я почувствовала, как щеки начинают гореть.

— Эээ… нет, спасибо! Я предпочитаю принимать душ в одиночестве.

Он поднял бровь, удивлённо смотря на меня.

— Ты уверена? Это не похоже на тебя.

— Абсолютно, — кивнула я, стараясь выглядеть уверенно.

Он пожал плечами.

— Хорошо, как скажешь. Но я всё ещё готов приготовить тебе завтрак в постель.

— Это было бы замечательно, — согласилась я, надеясь, что это даст мне немного времени, чтобы собрать мысли.

Он встал с кровати и, наклонившись, попытался снова поцеловать меня в губы. Я быстро отвернулась, и его поцелуй пришёлся на щёку.

— Извини, — пробормотала я. — Кажется, у меня начинается простуда.

Он отступил на шаг, теперь уже явно обеспокоенный.

— Ты точно в порядке? Ты сегодня какая-то… не такая.

Я вздохнула.

— Просто странные сны, и голова ещё не проснулась.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Может быть, тебе нужен отдых? Я могу остаться и позаботиться о тебе.

— Нет-нет, не стоит беспокоиться. Просто немного времени наедине — и всё будет хорошо.

Он кивнул, хотя в его глазах читалось недоумение.

— Если ты так считаешь. Но если что-то случилось, ты можешь мне сказать.

Я попыталась улыбнуться.

— Спасибо за заботу.

Когда он вышел из спальни, я вздохнула с облегчением. Поднявшись с кровати, я быстро направилась к зеркалу.

Моё отражение заставило меня замереть. Волосы стали длиннее, ниспадали мягкими волнами на плечи. Кожа приобрела лёгкий загар, хотя я никогда особо не загорала. Ногти были длинными и ухоженными, с лёгким блеском.

— Я никогда не делала такой маникюр, — удивилась я вслух. А загар откуда? Меня обычно он не берет…

— Диана, чай готов, — послышался его голос из кухни.

“Хорошо, теперь у меня есть возможность аккуратно выведать его имя”, — подумала я.

Я быстро оделась и направилась в гостиную. Он стоял у плиты, наливая чай в две чашки.

— Спасибо, — сказала я, принимая от него ароматную чашку чая и пироженку.

Он улыбнулся.

— Для тебя — всё что угодно.

Я присела за стол, пытаясь незаметно найти подсказки. На столе лежала его визитка. Под предлогом того, что пролила чай, я наклонилась и взглянула на неё: “Александр Смирнов, врач-терапевт”.

“Отлично, хоть имя его теперь знаю”, — облегчённо подумала я. Хотя в сущности это ничего не меняет…

— Спасибо, Александр, — сказала я вслух, наблюдая за его реакцией.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты сегодня официальная какая-то. Обычно ты зовёшь меня Саша или Алекс.

Я улыбнулась в ответ.

— Просто захотелось разнообразия.

Он сел напротив, внимательно глядя на меня.

— Ты уверена, что всё в порядке? Может, что-то случилось? Ты дуешься на меня?

Я вздохнула.

— Просто странные сны и мысли. Нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

— Если хочешь, можем провести день вместе. Прогуляемся, отвлечёмся.

— Звучит замечательно, но, пожалуй, сегодня я хотела бы побыть одна. — Похоже Ирия и правда ему очень нравилась…

Он кивнул, хотя в глазах мелькнула тень разочарования.

— Понимаю. Тогда я не буду мешать.

Он встал, собираясь уйти.

— Спасибо за понимание, — сказала я, провожая его до двери.

— Если что-то понадобится, звони, — напомнил он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в щёку.

Я позволила этому случиться, чувствуя лёгкую вину. Мужик ведь не виноват, что засыпал с одной, а проснулся со мной… Мне было его жалко по человечески...

— Обязательно, — улыбнулась я.

Когда дверь за ним закрылась, я облегчённо выдохнула.

Теперь, когда я осталась одна, можно было сосредоточиться на поиске решения. Я вернулась к зеркалу и ещё раз осмотрела себя. Изменения были явными.

— Ирия, что же ты ещё делала в моём теле? — пробормотала я недовольно.

На тумбочке заметила блокнот с незнакомой мне обложкой. Открыв его, обнаружила записи Ирии.

“Сегодня была на SPA-процедурах. Это удивительно, как в этом мире можно легко ухаживать за телом. Алекс продолжает радовать меня своей заботой. Он так отличается от мужчин в моём мире…”

Я закатила глаза.

— Спасибо, Ирия, за обновление внешности и личную жизнь.

Продолжая читать, я искала подсказки о том, как вернуться в другой мир, но ничего полезного не находила.

— Похоже, придётся самой разобраться, — решила я.

Подойдя к окну, я посмотрела на городскую суету. Сердце сжалось от тоски по Айрону и Эрику.

— Я обязательно найду способ вернуться, — твёрдо сказала я себе.

Я присела на диван, продолжая листать дневник Ирии в надежде найти хоть какую-то подсказку о том, как вернуть всё на свои места. Я знала, что она провела ритуал, чтобы обменяться со мной душами, но мне не хотелось снова менять тела. Я хотела вернуться в тот мир в своём собственном теле. Надеюсь мои мужчины проведут быстро тот ритуал, что мы нашли ранее.

Мой телефон зазвонил, вырывая меня из мыслей. На экране высветилось имя моей лучшей подруги — Кати. Сердце ёкнуло. Мы не общались с тех пор, как я… исчезла.

Я нерешительно нажала на кнопку ответа.

— Алло?

— Диана?! — раздался взволнованный голос Кати. — Наконец-то ты ответила! Ты куда пропала? Я уже собиралась подавать в розыск!

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Привет, Катя. Прости, у меня было много дел…

— Много дел? Три месяца без единого звонка или сообщения? Я приходила к тебе домой, но тебя никогда не было! Я волновалась!

— Извини меня, пожалуйста. Всё было очень… сложно.

Она смягчилась.

— Ладно, главное, что с тобой всё в порядке. Но ты должна мне всё объяснить! Давай встретимся?

— Да, конечно. Когда тебе удобно?

— Может, сегодня вечером? В нашем любимом кафе?

— Отлично. В семь часов?

— Договорились! И не смей опаздывать!

— Обещаю быть вовремя, — попыталась я улыбнуться, хотя сердце всё ещё билось учащённо.

После звонка я почувствовала смешанные чувства. С одной стороны, радость от предстоящей встречи с Катей, с другой — тревога о том, как объяснить ей всё, что произошло.

Время пролетело незаметно, и вскоре я уже направлялась в наше любимое кафе. Осенний ветер трепал мои волосы, и я подтянула шарф повыше, пытаясь укрыться от прохлады. На земле была уже глубокая осень…

Войдя внутрь, я сразу заметила Катю.

Она сидела за нашим обычным столиком у окна, листая меню. Катя всегда выделялась в толпе: ярко-рыжие волосы, собранные в небрежный пучок, зелёные глаза, сверкающие любопытством, и веснушки, придающие ей озорной вид. Она была одета в стильное пальто горчичного цвета и шарф в тон.

Увидев меня, она вскочила со стула и бросилась в мои объятия.

— Диана! Я так скучала! — воскликнула она, крепко обнимая меня.

— Я тоже, Катя, — ответила я, чувствуя её тепло.

Мы сели за столик, и она сразу же начала:

— Ну, рассказывай! Где ты была? Что случилось? И почему ты так изменилась? — она окинула меня взглядом. — Волосы длиннее, загар… Ты сияешь!

Я нервно улыбнулась.

— Это долгая история. Но сначала, как ты сама? Что у тебя нового?

— Не пытайся увильнуть! — засмеялась она. — Со мной всё по-старому. Работа, дом, кот Макс продолжает портить мебель. А вот ты — настоящая загадка.

Я вздохнула.

— Хорошо. Но обещай выслушать меня до конца и не считать сумасшедшей.

Её глаза расширились от любопытства.

— Интригующе. Обещаю.

Я собрала мысли и начала:

— Помнишь, когда меня ранили на работе?

Она кивнула, беспокойство отразилось на её лице.

— После этого случилось нечто невероятное. Ирия — девушка из другого мира — провела ритуал и обменялась со мной душами. Я оказалась в её теле, в её мире, а она — в моём.

Катя замерла, пытаясь осмыслить сказанное.

— Ты серьёзно? Ты была в другом мире? Подруга… ты не начала употреблять случайно?

Она смотрела на меня, не веря своим ушам. Беспокойство промелькнуло в её глазах.

— В другом мире? Ты серьёзно сейчас? — повторила она ошарашено.

— Да. Это был мир, совсем не похожий на наш. Я ничего не употребляю Кать…

Она недоверчиво покачала головой.

— Диана, это какая-то шутка? Ты пишешь новый роман и тестируешь на мне сюжет? — нервно посмеялась подруга.

— Нет, Катя, я говорю правду. Мы с девушкой из того мира, Ирией, поменялись местами. Она жила здесь, в моём теле, а я — там, в её. Да. Это звучит безумно, но это правда.

Она наклонилась ближе.

— Расскажи подробнее.

— Мир, где я оказалась, полон магии и невероятных существ. Там я встретила двух мужчин — Айрона и Эрика. Они помогли мне адаптироваться и стали для меня очень близкими людьми.

Катя смотрела на меня с недоверием, но и с интересом.

— Ты, что в двоих там влюбилась? — в шоке спросила она. — Ну точно книг перечитала…

— Это долгая история… — смутилась я, не зная куда деть глаза.

— И как ты вернулась? — решила она пока опустить тему о мужчинах.

— Я не знаю точно. Возможно, действие ритуала закончилось, или что-то пошло не так. Но теперь я здесь и хочу вернуться туда в своём собственном теле, без обмена с Ирией.

Она вздохнула.

— Диана, это звучит как фантастика. Подруга, это на пранк похоже если честно. Ты уверена, что это не были просто сны или галлюцинации после травмы?

—Уверена… — я секунду по молчала.

— Мне нужно разобраться, как попасть обратно. В дневнике Ирии есть упоминания о ритуалах, но я не всё понимаю. Может быть, ты знаешь кого-нибудь, кто разбирается в таких вещах?

Катя задумалась.

— Моя соседка, Мария, увлекается эзотерикой и мистикой. Она проводит разные обряды и ритуалы. Может быть, она сможет помочь.

— Это было бы здорово.

Она улыбнулась.

— Я свяжусь с ней и узнаю. Но обещай мне беречь себя. Это может быть опасно.

— Обещаю.

Мы продолжили разговор, и я рассказала ей больше о Айроне и Эрике, о наших приключениях. Она слушала, иногда задавая вопросы, иногда качая головой в неверии.

— Знаешь, — сказала она, когда мы выходили из кафе, — если бы это рассказывал кто-то другой, я бы не поверила. Но ты всегда была особенной.

Я улыбнулась.

— Спасибо, что пытаешься меня понять и поверить.

— Ну, для чего ещё нужны подруги? — подмигнула она.

Мы обнялись на прощание, и я почувствовала облегчение. Теперь у меня была поддержка.

На следующий день Катя позвонила мне.

— Диана, я поговорила с Марией. Она готова встретиться с тобой сегодня вечером.

— Спасибо огромное! Где и когда?

— В восемь вечера у неё дома. Я скину тебе адрес.

— Спасибо подружка, ты лучшая!

— Всё для тебя. Береги себя.

Вечером я отправилась по указанному адресу.

Дверь мне открыла женщина средних лет с ярко накрашенными губами и слишком броскими тенями на глазах.

— Вы Диана? — спросила она, стреляя глазами по сторонам.

— Да. Спасибо, что согласились мне помочь.

— Проходите, дорогуша, не стесняйтесь, — она широко распахнула дверь, приглашая меня внутрь.

Я вошла в квартиру, которая была обставлена вычурно и безвкусно: повсюду висели дешёвые амулеты, а на полках стояли статуэтки гномов и драконов.

— Присаживайтесь, — предложила Мария, указывая на потертый диван с леопардовым принтом.

Я села, чувствуя лёгкое беспокойство.

— Итак, Катя сказала, что у вас особый запрос, — начала она, усаживаясь напротив и поправляя свой пёстрый халат.

— Да, я хочу вернуться в другой мир, где я была. Но в своём собственном теле.

Она прищурила глаза и театрально вздохнула.

— Ох, дорогуша, это дело непростое. Но я, как опытная медиум, смогу вам помочь. Но для начала… — она протянула руку ладонью вверх, — нужно небольшое вознаграждение для духов.

Я замешкалась.

— Сколько вам нужно?

Она задумчиво постучала ногтем по подбородку.

— Ну, для такого сложного ритуала… тысяча долларов будет в самый раз.

— Тысяча долларов?! — воскликнула я, не веря своим ушам.

— Ну да, духи нынче дорого берут, — невозмутимо ответила она.

Я почувствовала, как во мне закипает раздражение. Всё это выглядело как дешёвый спектакль.

— Знаете, Мария, — сказала я, вставая с дивана, — кажется, я ошиблась адресом.

Она всплеснула руками.

— Ох, не упускайте свой шанс! Предлагаю скидку — девятьсот девяносто девять долларов!

— Спасибо, но нет, — твёрдо ответила я, направляясь к выходу.

— Ну и ладно! — крикнула она вслед. — Потом не говорите, что я не предупреждала!

Выйдя на улицу, я глубоко вздохнула свежим воздухом.

— Ну и день, — пробормотала я себе под нос.

В этот момент рядом затормозила машина, из окна которой выглянула Катя.

— Диана? Вы уже закончили? — удивилась она.

— Катя! Ты не поверишь, что сейчас произошло.

Я села в машину и рассказала ей о встрече с Марией.

Подруга покачала головой.

— Ох, прости меня. Я не думала, что она такая.

— Ничего страшного. Зато теперь у меня есть отличная история.

Она улыбнулась.

— Знаешь, после такого нам точно нужно выпить.

— Согласна на все сто, — рассмеялась я.

Мы отправились в ближайший бар. Заказав по бокалу вина, мы уселись за столик в углу.

— Ну и каково это — пытаться купить билет в другой мир за тысячу долларов? — поддела меня Катя.

— Ха! Если бы я знала, что это так дорого, взяла бы кредит, — подыграла я ей.

Мы рассмеялись.

— Может, нам самим начать бизнес по продаже межмировых путешествий? — предложила она. — Слоган: “Дешевле, чем у Марии!”

— Отличная идея! А ещё будем продавать сувениры из других миров. Невидимые, конечно.

— Точно! И не нужно тратиться на производство.

Мы продолжали шутить, и настроение заметно поднялось.

— Знаешь, Диана, — сказала Катя, поднимая бокал, — даже если твоя история звучит невероятно, я всё равно с тобой. И кто знает, может, однажды мы действительно найдём способ.

— Спасибо, милая. Ты лучшая подруга, о которой можно мечтать.

Мы чокнулись и выпили.

В тот вечер мы забыли о проблемах и просто наслаждались моментом. И хотя путь назад в тот мир оставался загадкой, я поняла, что с такой подругой, как Катя, любое приключение становится ярче, а проблемы временными.

Утро настигло меня тёплыми лучами солнца, проникающими сквозь полупрозрачные занавески. В полусонном состоянии я почувствовала, как чья-то рука нежно скользнула по моему бедру и проникла под тонкую ткань моего белья. Приятные ощущения разлились по телу, и я, всё ещё погружённая в сон, ответила на ласку, поглаживая мускулистую руку мужчины рядом. В мыслях вспыхнули образы Айрона и Эрика. “Кто из них решил порадовать меня с утра?” — мелькнуло у меня в голове.

Я повернулась и притянулась ближе, наслаждаясь моментом. Но что-то было не так. Аромат его кожи казался незнакомым, и прикосновения были другими, не такими, как я помнила. Мои пальцы нащупали часы на запястье — ни Айрон, ни Эрик не носили часов.

Внезапно осознание накрыло меня, как холодный душ. Я резко открыла глаза и встретилась взглядом с Алексом — мужчиной, с которым проснулась вчера. Шок и смятение отразились на моём лице.

— О, Боже! — воскликнула я, отдёргивая его руку и отползая на край кровати. — Что ты делаешь?!

Алекс выглядел не менее ошарашенным.

— Эм… доброе утро? — пробормотал он, пытаясь понять, что происходит. — Я думал, тебе понравится такое пробуждение.

— Понравится?! — мои глаза расширились. — Ты… ты не можешь просто так… залезать ко мне под одеяло! В мои трусы!

Он поднял брови.

— Диана, мы встречаемся уже несколько месяцев. Это обычно не было проблемой.

Я попыталась собраться с мыслями, ощущая, как моё лицо пылает от смущения и гнева.

— Слушай, Алекс, сейчас не лучшее время для… этого.

Алекс откинулся на подушку, глядя на меня с недоумением.

— Может быть, ты мне объяснишь, что происходит? Сначала вчера ты была странной, а теперь это.

Я глубоко вздохнула, решив сменить тактику.

— Извини. Просто я… я приняла тебя за другого человека.

Он удивлённо моргнул.

— За другого человека? Прости, но это уже слишком.

— Нет, я не то хотела сказать! — я взмахнула руками, запутываясь ещё больше. — У меня был сон, очень реальный сон, и я… перепутала реальность с фантазией.

Алекс соскользнул с кровати и начал одеваться.

— Понимаю. Может быть, тебе нужно больше отдыхать или, не знаю, обратиться к врачу? — высказался он зло.

Я встала следом, стараясь не смотреть на него.

— Нет, всё в порядке. Просто… можешь, пожалуйста, уйти? Мне нужно побыть одной.

Он застегнул рубашку и покачал головой.

— Знаешь, я не понимаю, что с тобой происходит, но если ты решила стать затворницей, могла бы предупредить заранее.

Я скрестила руки на груди.

— Извини за неудобства. Я отправлю официальное уведомление почтой.

Алекс усмехнулся.

— Хорошо, Диана. Я уйду. Но, может быть, позже мы сможем нормально поговорить?

— Возможно, — неуверенно ответила я.

Он подошёл к двери, обулся и, обернувшись, добавил:

— И, кстати, спасибо за утреннюю зарядку. Никогда ещё меня не выгоняли из квартиры с такой скоростью.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Радуйся, что я не использовала пылесос.

Алекс рассмеялся и вышел, закрыв за собой дверь.

Хороший парень и чувство юмора есть… Мда Ирия, нашла же ты проблем на наши головы.

Оставшись одна, я выдохнула и прислонилась к стене.

— Ну и утро, — пробормотала я.

В этот момент зазвонил телефон. На экране высветилось имя Кати.

— Алло?

— Привет, подруга! Как твои дела после вчерашнего? Голова не болит?

Я вздохнула.

— Голова-то в порядке, а вот утро выдалось… интересным.

Катя захихикала.

— Ох, детали, пожалуйста!

— Представь: просыпаюсь от того, что кто-то решил поиграть в “найди клад” у меня в трусах.

Катя разразилась смехом.

— Ну, по крайней мере, кто-то заботится о твоём хорошем настроении с утра!

— Очень смешно. Проблема в том, что я думала, что это… ну, не важно. В общем, это был Алекс.

— И каков был твой план действий?

— Я, конечно, вежливо попросила его уйти. Ну, может, не совсем вежливо.

— Диана, ты его выгнала из квартиры?

— Технически, да. И да, может быть, слегка вытолкала.

Катя смеялась так, что едва могла говорить.

— Бедный парень! Наверное, теперь будет думать дважды, прежде чем устраивать тебе сюрпризы.

— Если честно, мне даже немного стыдно.

— Немного? Ты, наверное, установила новый рекорд по скоростному облому утреннего секса.

Я улыбнулась.

— Ладно, хватит надо мной смеяться. Лучше давай встретимся и обсудим, что мне делать дальше.

— С радостью. Только обещай, что не выгонишь меня из кафе, если я приду раньше.

— Обещаю быть паинькой.

— Тогда до встречи через час?

— Договорились.

Положив трубку, я почувствовала, как настроение немного улучшилось. Несмотря на утренний хаос, юмор Кати всегда помогал взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Я посмотрела на кровать, где ещё лежало смятое одеяло, и покачала головой. Ну и начало дня…

Быстро собравшись, я направилась к гардеробу. Выбрав любимые джинсы и удобный свитер, я решила, что комфорт сегодня важнее стиля.

Нанеся лёгкий макияж, я почувствовала себя немного увереннее.

Перед выходом я бросила взгляд в зеркало, поправляя волосы.

Мы сидели в нашем любимом кафе, укрывшемся в уголке шумного города, где всегда подавали лучший капучино и свежие круассаны. За большим панорамным окном пробегали прохожие, укрываясь от моросящего дождя под зонтами. На столе между нами стояли две чашки: у Кати — ароматный латте с корицей, у меня — травяной чай с мятой.

Катя, откинувшись на спинку мягкого кресла, тяжело вздохнула и закатила глаза.

— Ну ты представляешь, — начала она, раздражённо постукивая ногтями по кружке, — стену эту сверлит уже дня три… Вот что там столько можно делать с ней?!

Я улыбнулась, слегка помешивая чай ложечкой и наблюдая за тем, как на поверхности образуются маленькие водовороты.

— Возможно, устанавливает кухню, — предположила я, пытаясь найти рациональное объяснение.

Катя фыркнула и скрестила руки на груди.

— Ох, не знаю, подруга. Мне кажется, ему просто приносит удовольствие издеваться над соседями. Ночью невозможно уснуть! — она театрально приложила руку ко лбу, изображая глубокое страдание.

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на её драматичное представление.

— Может, он тайно строит бункер? — подмигнула я.

Она рассмеялась, и её глаза заискрились весельем.

— Если так, то я первая туда ворвусь и спрошу, где моя доля!

Мы обе посмеялись, а затем Катя внезапно сменила тему, наклонившись ко мне с заговорщическим видом.

— Ладно, хватит обо мне, — сказала она, подняв бровь. — Что там твой Александр?

Я почувствовала, как щёки начинают гореть, и отвела взгляд, рассматривая узоры на чашке.

— Он не мой! — поспешно ответила я, делая акцент на последнем слове. — Меня чужие мужики не интересуют. Не знаю даже, как так вышло, что у него есть ключи от квартиры… Я даже об этом не подумала.

Катя с любопытством наклонила голову, её рыжие волосы мягко скользнули по плечам.

— Наверное, у них было всё серьёзно, — протянула она, постукивая пальцем по подбородку. — До сих пор не верится, что три месяца ты была совсем не ты…

Я вздохнула, обхватив кружку руками, словно пытаясь согреться.

— Сама в шоке. Как-то здесь всё иначе воспринимается. Надо как-то с ним поговорить. Бросить…

Катя положила руку на мою, её глаза светились пониманием.

— Ну, я думаю, чужого мужчину бросить легче, чем своего, верно?

Я грустно улыбнулась, чувствуя смешанные эмоции.

— Мне как-то стыдно перед ним, как будто я украла его любовь…

Она сжала мою руку чуть крепче.

— Диана, ты не виновата. Это запутанная ситуация. Главное — быть честной с ним.

Я кивнула, глядя на лёгкий пар, поднимающийся от чая.

— Ты права. Просто нужно найти подходящие слова.

В кафе заиграла тихая мелодия, и официантка принесла нам свежие пирожные, аромат которых мгновенно поднял настроение. Мы продолжили беседу, переходя на более лёгкие темы, но мысли о предстоящем разговоре с Алексом всё ещё витали в голове.

Катя откусила кусочек десерта и мечтательно закатила глаза.

— Знаешь, иногда мне кажется, что сладости — лучшее решение всех проблем.

Я улыбнулась, последовав её примеру.

— С этим трудно поспорить.

Мы рассмеялись, и на мгновение мир показался менее сложным. Я была благодарна Кате за её поддержку и за то, что она всегда умела найти способ заставить меня улыбнуться, даже в самые трудные моменты.

Позавтракав сладостями в уютном кафе, мы с Катей распрощались у входа. Она весело помахала мне рукой, её рыжие волосы заиграли на солнце, и, подмигнув, сказала:

— Не забудь про вечер! У меня есть пара новых сплетен для тебя.

— С нетерпением жду, — улыбнулась я в ответ.

Катя развернулась и, легко ступая по тротуару в своих ярко-жёлтых ботинках, растворилась в потоке прохожих. Я осталась стоять на мгновение, наблюдая, как её фигура исчезает за углом. Осенний ветер играл с разноцветными листьями, кружа их в танце, и лёгкая прохлада освежала мои щеки. Подняв воротник пальто, я глубоко вдохнула аромат прелой листвы и направилась в сторону банковского отделения.

Мои мысли снова и снова возвращались к Айрону и Эрику. Сердце сжималось от беспокойства.

«Добрались ли они до замка Эрика? Всё ли у них в порядке?» — размышляла я, глядя на серое небо, по которому медленно плыли тяжёлые облака. Время в моём мире, казалось, шло быстрее, чем в их. Возможно, они уже готовятся к ритуалу возвращения. Но сидеть сложа руки я не могла; нужно было действовать.

Подходя к банку, я заметила длинную очередь у входа. Люди, укрывшись под зонтами и капюшонами, терпеливо ожидали своей очереди, перебирая документы и периодически поглядывая на часы. Вздохнув, я присоединилась к ним, спрятав руки в карманы. Пока я стояла, мысли о моих мужчинах не покидали меня. «Если бы только была возможность связаться с ними», — с грустью подумала я, ощущая лёгкий холодок тревоги внутри.

Наконец, я вошла внутрь тёплого помещения банка. Шум кондиционеров, приглушённые разговоры и лёгкий аромат свежесваренного кофе создавали особую атмосферу. Заполнив необходимые бланки, я села в мягкое кресло в зале ожидания, глядя на электронное табло с номерами. Ирия, будучи в моём теле, жила за счёт моей заначки, которую почти полностью исчерпала. Приложение банка и карта на телефоне были заблокированы, и мне срочно нужно было всё восстановить.

Моё внимание привлекла семья, сидящая неподалёку: мама в зелёном пальто, папа в деловом костюме и маленький мальчик в ярком синем комбинезоне, весело болтающий ножками на стуле. Он играл с плюшевым мишкой, а родители с улыбкой наблюдали за ним, шепча что-то друг другу.

— Может, после банка зайдём в кафе за мороженым? — предложила мама, нежно поправляя сыну шапку.

— Отличная идея, — согласился отец, слегка растрепав волосы мальчика.

Улыбка непроизвольно появилась на моём лице, но затем сердце сжалось от тоски по собственным родителям. «Когда в последний раз мы так общались?» — с горечью подумала я.

Достав телефон, я решила позвонить им. Набрав номер мамы, я прижала трубку к уху, надеясь услышать её тёплый голос и привычное «Привет, доченька». Но после нескольких гудков автоответчик сообщил, что абонент недоступен. Нахмурившись, я попыталась дозвониться до отца — тот же результат. Тревога начала нарастать. «Почему они не отвечают? Обычно мама всегда на связи», — обеспокоенно размышляла я, нервно перебирая ремешок сумки.

Спустя почти два часа ожидания и бюрократических процедур мои банковские дела были наконец улажены. Молодой менеджер с улыбкой вручил мне новую карту и пожелал хорошего дня. Я поблагодарила его и, поправив сумку на плече, вышла из банка, ощущая лёгкое облегчение от того, что часть проблем решена. Но беспокойство за родителей не покидало меня.

«Нужно поехать к ним домой», — решила я, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. Поймав такси, я назвала адрес водителю — знакомый с детства дом на тихой улочке. Откинувшись на спинку сиденья, я попыталась успокоиться, наблюдая за тем, как за окном мелькают пейзажи города: парки, где мы когда-то гуляли семьёй, любимая кондитерская, откуда мама всегда приносила свежие пирожные.

Наши отношения с родителями всегда были сложными. После того как я выбрала профессию, не соответствующую их ожиданиям, между нами возникла холодность. Они не поддержали мой выбор опасной работы, считая, что я должна была пойти по более безопасному пути. Но чтобы они не брали трубку — это уже слишком. Это на них не похоже.

«Что же Ирия могла натворить и здесь?» — с тревогой подумала я, сжимая телефон в руках. Если она как-то обидела или оттолкнула их, намекнув на разрыв отношений… Сердце сжалось от этой мысли.

Такси остановилось перед знакомым домом с красной крышей и белыми ставнями, окружённым цветущими даже осенью кустами роз. Я расплатилась с водителем, поблагодарив его, и, глубоко вдохнув прохладный осенний воздух, направилась к входной двери. Поднявшись по скрипучим ступенькам крыльца, я остановилась перед резной деревянной дверью, украшенной осенним венком из сухих листьев и ягод. Нажав на дверной звонок, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Я подошла к двери родительского дома и нажала на кнопку звонка, прислушиваясь к мелодичному звону, раздающемуся внутри. Но ответом мне была лишь тишина.

Сердце забилось быстрее, тревога начала нарастать. Я нажала на звонок ещё раз, подождав чуть дольше, но снова никакой реакции. “Что-то не так,” — промелькнуло у меня в голове.

Решив не стоять без дела, я спустилась по ступенькам крыльца и огляделась вокруг. В саду, где росли мамины любимые розы, я заметила соседку — тётю Настю. Она стояла у калитки своего двора, держа в руках лейку и поливая цветы.

— Добрый день, тётя Настя, — окликнула я её, подходя ближе. — Вы не знаете, где мои родители?

Она подняла глаза и улыбнулась мне, морщинки вокруг её глаз собрались в добродушную сеточку.

— Ой, Дианочка! Давно тебя не видела, — радостно ответила она. — Родители твои уехали же.

— Уехали? — удивление отразилось на моём лице. — Куда?

Тётя Настя отставила лейку и вытерла руки о передник.

— Ну как же? Когда ты из больницы выписалась и получила премию да отпуск от начальства, решила подарить им путёвки в санаторий на целый месяц. Они ещё не вернулись, только в начале месяца уехали. А ты чего это не помнишь? Голова после ранения побаливает, да? — сочувственно спросила она, глядя на меня с беспокойством.

Я почувствовала, как напряжение спадает, и улыбка непроизвольно появилась на лице.

— Да, видимо, запуталась в датах… Давно путёвки покупала, вот и перепутала всё, — ответила я с облегчением.

Тётя Настя подошла ближе и положила руку мне на плечо.

— Береги себя, милая. После таких потрясений нужно больше отдыхать. Родители твои так радовались, когда ты им сюрприз устроила.

— Спасибо, тётя Настя. Буду стараться, — кивнула я, чувствуя тепло от её заботы.

— А ты заходи ко мне на чай как-нибудь, пирожки испекла по твоему любимому рецепту, — пригласила она с улыбкой.

— Обязательно зайду, спасибо.

Мы попрощались, и я медленно пошла по дорожке, размышляя о случившемся. Поступок Ирии меня удивил. Не ожидала, что она сделает что-то подобное. Но я была рада, что родители наслаждаются отдыхом и ничего не подозревают.

“От сердца отлегло,” — подумала я, глядя на облака, плывущие по небу. Но всё же оставалось лёгкое сожаление, что не смогу увидеть их сейчас и всё объяснить.

Доставая телефон, я решила отправить им сообщение, надеясь, что сообщение им дойдёт когда появится связь:

“Привет, мам и пап! Надеюсь, у вас всё хорошо. Очень хочу вас увидеть, когда вернётесь. Люблю вас.”

Отправив сообщение, я почувствовала себя немного лучше. Теперь оставалось дождаться вечера с Катей и поделиться с ней новостями.

По дороге домой я заметила, как ветер играет с опавшими листьями, закручивая их в маленькие вихри. Осень раскрасила город в тёплые оттенки золота и красного. Я остановилась на мгновение, наслаждаясь моментом, и почувствовала, что, несмотря на все трудности, жизнь продолжается, и впереди меня ждут новые возможности.

Я решила пройтись по магазинам, заодно купить что-нибудь на вечер для нас с Катей. Осенний воздух был свежим и прохладным, деревья уже сбросили большинство своих листьев, и они мягко шуршали под ногами. Я поправила шарф и направилась в сторону ближайшего супермаркета, наслаждаясь редкими лучами солнца, пробивающимися сквозь облака.

Готовить я никогда особо не любила, а сейчас, наверное, и забыла, как это делается. Вспомнилось, как мы с Катей однажды пытались приготовить лазанью и чуть не сожгли кухню. Улыбнувшись этому воспоминанию, я решила, что лучше купить что-нибудь готовое или полуфабрикаты.

Войдя в супермаркет, я взяла тележку и начала бродить между стеллажами. Я выбрала пару видов сыра, свежий багет, оливки и бутылку красного вина — всё, что нужно для уютного вечера с подругой. Проходя мимо отдела с десертами, не удержалась и положила в корзину торт с клубникой.

Пока я стояла в очереди на кассе, мой телефон зазвонил. На экране высветилось имя Алекса. Сердце ёкнуло, и я на мгновение замерла, не зная, что делать. Звонок прекратился, но через пару минут повторился снова. Я не решилась ответить. Ведь даже не знаю, что ему сказать. Нереальную правду о том, что я — не та, за кого он меня принимает, или безжалостную ложь, чтобы оттолкнуть его?

Расплатившись за покупки, я вышла на улицу.

Холодный ветерок растрепал волосы, и я поспешила спрятать руки в карманы. Телефон снова завибрировал. Опять Алекс. Я остановилась, глядя на мерцающий экран, и почувствовала тяжесть внутри. Возможно, стоит всё ему объяснить? Но как он отреагирует?

Вздохнув, я решила отложить этот разговор на потом. Сейчас мне нужно было подготовиться к вечеру с Катей и попытаться отвлечься от всех проблем. Может быть, её советы помогут мне разобраться в ситуации.

По дороге домой я заметила маленький цветочный киоск и решила купить букет хризантем для создания уютной атмосферы. Продавщица улыбнулась мне, передавая цветы.

— Прекрасный выбор, — сказала она. — Эти цвета отлично подходят для осени.

— Спасибо, — ответила я, ощущая, как настроение немного улучшается.

Вернувшись домой, я разложила покупки на кухне и зажгла ароматические свечи с запахом ванили. Включив тихую музыку, я начала готовить закуски к приходу Кати. Несмотря на все сложности, предвкушение вечера с подругой приносило тепло и спокойствие.

Телефон лежал на столе, и я время от времени бросала на него взгляд, но больше он не звонил. “Возможно, завтра я найду в себе силы поговорить с Алексом,” — подумала я. А пока мне нужно было наслаждаться моментом и ценить тех, кто рядом.

Катя появилась ровно в семь часов, как и договаривались. Она стояла на пороге моей квартиры, сияя своей неизменной улыбкой. Её ярко-рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, а из-под пальто выглядывал шарф с забавным узором в виде лисичек.

— Кто бы сомневался, что ты не задержишься на работе, которую так «обожаешь», — пошутила я, приглашая её войти.

— Ох, ты бы видела моё лицо, когда часы пробили шесть, — рассмеялась она, снимая пальто и вешая его на крючок. — Я вылетела оттуда, как птичка на свободу.

В руках у неё был пакет с закусками и ещё одна бутылка нашего любимого красного вина.

— Я решила, что лишняя бутылка точно не помешает, — подмигнула она, проходя в гостиную.

— Отличная мысль, — согласилась я. — Устраивайся, а я пока принесу бокалы.

Комната была наполнена мягким светом свечей, на столе уже красовались сырная нарезка, фрукты и свежий багет. Катя присела на диван, положив пакет рядом.

— У тебя так уютно, — заметила она, оглядываясь вокруг. — Я всегда любила твоё чувство стиля.

Я вернулась с бокалами и открыла бутылку вина.

— Спасибо, стараюсь поддерживать атмосферу, — улыбнулась я, разливая напиток. — Ну что, за встречу?

— За нас! — подхватила Катя, чокаясь со мной.

Мы сделали по глотку, наслаждаясь богатым вкусом вина.

— Итак, — начала она, откусывая кусочек сыра, — давай перейдём к насущным вопросам. Как будем отваживать Алекса?

Я вздохнула, отставляя бокал.

— У меня нет опыта в таких делах. Я никогда раньше не расставалась с кем-то… тем более с человеком, с которым, по сути, не начинала отношения.

Катя хмыкнула.

— Ну, у меня в этом деле опыта хоть отбавляй, — пошутила она, поправляя прядь волос. — Уже давно ищу того самого, но всё не то и не так.

— Поэтому я и рассчитываю на твою помощь, — улыбнулась я.

Она задумчиво постучала пальцем по губам.

— Знаешь, главное — быть честной, но при этом не слишком прямолинейной, чтобы не ранить его чувства.

— И как это сделать?

— Ну, для начала, стоит поговорить с ним лично. Не по телефону и уж тем более не сообщением.

— Согласна. Но что именно сказать? “Прости, но я — не та, за кого себя выдавала”?

Катя рассмеялась.

— Не совсем так. Скажи, что в твоей жизни многое изменилось, и ты сейчас не готова к серьёзным отношениям. Что дело не в нём, а в тебе.

Я приподняла бровь.

— Разве это не самое клишированное оправдание?

— Возможно, но оно работает. По крайней мере, это смягчит удар.

Я вздохнула.

— Боюсь, что он захочет разобраться и будет задавать вопросы.

Катя подлила себе вина.

— Тогда приготовься к ним. Главное — не впадать в подробности и держаться уверенно.

Мы продолжили обсуждать различные сценарии, делясь историями из прошлого. Катя рассказывала о своих забавных и не очень расставаниях, а я слушала, стараясь найти подходящий для себя вариант.

— Помнишь того парня, который прислал мне открытку с извинениями за то, что опоздал на наше первое свидание на три часа? — вспоминала она, смеясь.

— Того самого, кто потом пропал на месяц и объявился с букетом ромашек?

— Точно! — она покачала головой. — А потом обиделся, когда я сказала, что у нас ничего не выйдет.

Я прикрыла рот рукой, смеясь.

— У тебя талант притягивать таких персонажей.

— Это точно. Но, знаешь, каждый из них научил меня чему-то важному.

— Например?

Катя подняла палец, словно преподавая урок.

— Например, ценить себя и своё время. И не бояться говорить “нет”.

Я задумалась над её словами.

— Ты права. Пожалуй, мне стоит набраться смелости и просто поговорить с Алексом.

Она ободряюще улыбнулась.

— Я уверена, у тебя всё получится. А если что, я всегда рядом.

Наша беседа незаметно перешла к обсуждению мира, в котором я побывала. Я подробно рассказывала Кате о том, что со мной там происходило, о невероятных приключениях и к чему всё это привело. Она слушала меня внимательно, иногда удивлённо приподнимая брови или недоверчиво покачивая головой.

— Знаешь, Диана, — наконец заговорила она, откидываясь на спинку кресла и слегка покачивая бокал с вином, — я не понимаю эту Лиру. Ни её мотивов, ни её помощи. Про богов я вообще молчу — я всё же ближе к атеистам… — она усмехнулась. — И вообще, до сих пор сложно поверить, что ты была в другом мире! Может, ты всё же переиграла в свои эти игры? Вы с парнями в университете иногда так увлекались ими, что я тебя неделями могла не видеть.

Я улыбнулась, вспоминая те беззаботные времена.

— Ох, если бы всё было так просто, подруга, — вздохнула я, крутя в руках бокал. — Мне вернуться обратно было так же неожиданно, как и попасть туда. А Лиру я тоже не понимаю. Она сделала всё, чтобы призвать меня, а потом, будто бы, пожалела? Но в это слабо верится, ведь богиня света ей этого не простит… Я совсем не понимаю логики. А самое главное — зачем меня отправлять назад!

Катя задумчиво смотрела на пламя свечи, играющее мягким светом на стенах комнаты.

— Это всё звучит как запутанный роман, — тихо сказала она. — Но, может, у Лиры были свои причины? Может, она поняла, что совершила ошибку?

Я пожала плечами, чувствуя растерянность.

— Не знаю. Всё кажется таким нелогичным. Как будто я пешка в чьей-то игре, и от меня ничего не зависит.

Она накрыла мою руку своей, глядя прямо в глаза.

— Слушай, Диана, может, стоит оставить попытки понять мотивы Лиры и сконцентрироваться на том, что ты можешь сделать сейчас? Возможно, ответ придёт со временем.

Я улыбнулась ей с благодарностью.

— Ты права. Смысла нет ломать голову над тем, чего не могу изменить. Но всё же… так хочется разобраться. Она была очень не логична, а её письмо, что-то во мне зацепило.

Катя подняла бокал.

— Тогда давай выпьем за то, чтобы все тайны раскрылись, а ты нашла свой путь — где бы он ни был.

— За это! — согласилась я, чокаясь с ней.

Мы сделали по глотку, и тёплое вино разлилось приятным теплом внутри. Разговор плавно перетёк на другие темы, но мысли о Лире и другом мире всё ещё витали у меня в голове.

Мы плавно перешли ко второй бутылке вина, и разговоры стали всё более откровенными и пикантными. Свечи мерцали мягким светом, отбрасывая причудливые тени на стены, а тёплый аромат ванили наполнял комнату. Музыка играла тихо на фоне, создавая уютную атмосферу, и мы обе были расслаблены и готовы поделиться самыми сокровенными секретами.

— Подожди, подруга! — внезапно воскликнула Катя, ее глаза расширились от удивления, а на губах застыла полуулыбка. Получается, Ирия - родная сестра Айрона... Ты была в её теле... и при этом вы с ним... занимались любовью.

Я почувствовала, как щёки начинают пылать, и смущенно опустила взгляд на свой бокал, в котором красиво играл отблеск свечи.

— Ну... у нас был только оральный секс, — призналась я тихо, слегка закусив губу. — Меня это совсем не смущало, я же не ощущала с ним никакого родства. А вот Айрон, видимо, сдерживался, потому что по-настоящему близкими мы были только с Эриком. Но и втроем нам было прекрасно...

Я улыбнулась, вспоминая те моменты, и подняла глаза на Катю.

Она откинулась на спинку дивана, подняла бровь и с интересом посмотрела на меня.

— И каково это — быть в таком... треугольнике? — спросила она с игривой ноткой в голосе, подливая себе еще вина.

Я рассмеялась, чувствуя, как вино придаёт мне смелости и раскованности.

— Это было удивительно! Они такие разные, но вместе мы себя чувствовали единым целым! Это сложно описать словами…

Катя покачала головой, всё ещё переваривая услышанное.

— Никогда бы не подумала, что ты способна на такие авантюры, Диана.

— Как думаешь, Ирия серьёзно относилась к Саше? — задумчиво спросила Катя, крутя в руках бокал и глядя на меня с любопытством. — Мне кажется, если бы ты ему сказала правду, он бы вызвал спецпомощь для психбольных…

Я усмехнулась, откидываясь на спинку дивана и чувствуя лёгкое головокружение от выпитого вина.

— Не знаю даже, — призналась я, глядя на отблески вина в своём бокале. — Она та ещё стерва, но в своём дневнике она очень восхищалась им…

Катя подняла бровь, её глаза блеснули интересом

— Восхищалась? Это уже что-то новенькое.

Я пожала плечами.

— Возможно, у неё были к нему настоящие чувства. Хотя трудно сказать наверняка.

В этот момент дверь в гостиную резко распахнулась, и в комнату ворвался Алекс. Его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от испуга. Он остановился на пороге, тяжело дыша, и взгляд его метался между мной и Катей.

— Алекс? — окликнула я его, удивлённо поднимаясь с дивана.

Катя бросила на меня вопросительный взгляд, а затем перевела его на Алекса, явно не ожидая такого внезапного появления.

Я мысленно ударила себя в лоб, поражаясь собственной беспечности. Почему я не позаботилась о замке на двери, зная, что ключ есть не только у меня? Нужно было быть осторожнее; вернувшись домой, я слишком расслабилась и потеряла бдительность.

— Алекс, какого чёрта ты здесь делаешь? — воскликнула я с раздражением, чувствуя, как внутри нарастает гнев и смятение.

Он стоял на пороге, тяжело дыша, его глаза были широко раскрыты от испуга. Взгляд метался между мной и Катей, словно он пытался найти подтверждение своим мыслям.

— Ты… ты не Диана! — ошарашенно произнёс он, голос дрожал. — Мне не показалось! Ты совершенно другой человек!

Я почувствовала, как сердце замерло на мгновение. Его слова резанули по нервам, и я не знала, как реагировать.

— Я-то как раз Диана… — задумчиво ответила я, пытаясь собрать мысли и понять, что ему теперь сказать.

Катя сидела рядом, её глаза смотрели на нас двоих в шоке. Она переводила взгляд с меня на Алекса, явно не ожидая такого поворота событий.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием свечей и отдалённым шумом города за окном. Аромат вина и свечей смешивался с ощущением надвигающейся бури.

Дорогие читатели, начало книги всегда даётся мне непросто — не знаю, с чем это связано, но надеюсь, с опытом это пройдёт. В этой части к тому же неожиданно сменился мир… Будем надеяться, что героине вскоре удастся вернуться обратно. Всем хорошего настроения и приятного чтения ❤️

Это наш неожиданный подарочек в постель!


А это Катя!

Эрик

Мы достигли ворот замка Тенеград поздним вечером. Сумерки окутывали леса, и первые звёзды уже мерцали на тёмном небе. Наши найтмары — величественные создания с чёрной шерстью и горящими глазами — устало переступали копытами по каменным плитам, их дыхание превращалось в пар в прохладном воздухе. Я ощущал тяжесть усталости, но мысли о Диане не давали покоя. Прошло полтора дня с тех пор, как она исчезла после нападения ядовитых скальдов — опасных существ, обитающих в этих землях. Последнее, что она успела сделать, — признаться нам с Айроном в любви, прежде чем потерять сознание.

Теперь с нами была Ирия — сестра Айрона. Она вернулась в своё тело после обмена с Дианой. Контраст между ними был разительным. Диана была светом, теплом и добротой, а Ирия — холодом и высокомерием. Она всегда презирала Айрона за то, что он потерял магические способности в детстве, и сейчас её присутствие лишь усиливало нашу боль.

Айрон ехал рядом, его лицо было мрачным и сосредоточенным. Я знал, что он страдает не меньше меня. Глядя на Ирию, было тяжело не вспоминать о Диане. Сердце сжималось от тоски и беспомощности.

— Нам нужно провести ритуал из Дневника Бога Хаоса, — наконец нарушил я тишину, когда мы въехали во внутренний двор замка.

Айрон кивнул, не отводя взгляда от земли.

— Я не успокоюсь, пока не верну её.

Ирия спешилась и подошла к нам, скрестив руки на груди. Её холодные глаза блеснули в лунном свете.

— Вы тратите время впустую, — произнесла она с насмешкой. — Ритуалы из древних книг опасны и непредсказуемы.

Я сжал кулаки, стараясь сдержать гнев.

— У нас есть Дневник Бога Хаоса, и мы знаем ритуал, который может вернуть Диану в её собственном теле. Мы готовы рискнуть.

Она пожала плечами.

— Делайте, что хотите. Но не говорите потом, что я не предупреждала.

Её слова резанули по сердцу. Тяжело было поверить, что когда-то я принимал её за Диану. Разница между ними была как между днём и ночью.

Мы с Айроном направились в замок, оставив Ирию позади. Внутри было тихо и пусто. Стены, обычно казавшиеся родными и тёплыми, теперь давили своей мрачностью.

— Нам нужно подготовить всё для ритуала, — сказал Айрон, нарушая тишину. — Дневник Бога Хаоса у нас, и мы можем приступить к подготовке.

Я кивнул.

— У нас есть необходимые ингредиенты. Начнём немедленно.

Он взглянул на меня с благодарностью.

— Спасибо, Эрик. Я знаю, что ты хочешь вернуть её так же сильно, как и я.

Я положил руку ему на плечо.

— Мы вернём её. Во что бы то ни стало. — за это время мы стали по настоящему близки.

Мы направились в Зал Звёзд — самую древнюю часть замка, где магическая энергия была особенно сильна. Дневник Бога Хаоса был с нами; его обложка из чёрной кожи с серебряными узорами казалась пульсирующей в наших руках. Открыв книгу на нужной странице, мы увидели мерцающие символы, меняющиеся под взглядом.

— Вот ритуал, — сказал Айрон, проводя пальцем по древним знакам. — Нам нужны кровавый кристалл, перо феонита и слеза луны.

Я кивнул.

— У нас всё это есть. Я отправлю за ними слугу.

Мы начали раскладывать компоненты по указанным местам, вычерчивая магический круг на полу зала с помощью серебряного мела. Символы переплетались между собой, создавая сложный узор, который начал светиться слабым синим светом.

Ирия появилась в дверях, наблюдая за нами с холодным интересом.

— Вы действительно собираетесь это сделать? — спросила она.

— Да, — твёрдо ответил Айрон, не отрываясь от приготовления. — Диана наша женщина и мы её вернём.

— Ритуалы из Дневника Бога Хаоса непредсказуемы, — предупредила она. — Вы можете вызвать нечто, с чем не справитесь.

Я взглянул на неё.

— Мы готовы рискнуть. Диана того стоит.

Она фыркнула и отвернулась.

— Как хотите. Но потом не говорите, что я не предупреждала.

Её безразличие раздражало, но мы не могли позволить себе отвлекаться. Сейчас важно было сконцентрироваться на цели.

— Начнём, — сказал Айрон, вставая в центр магического круга.

Я занял своё место напротив него, держа Дневник Бога Хаоса открытым перед собой.

Мы начали произносить заклинание на древнем языке, и воздух вокруг нас загустел от магической энергии. Круг засиял ярким светом, ингредиенты начали парить в воздухе, объединяясь в единый поток. Ветер поднялся внутри зала, заставляя пламя факелов трепетать.

В определённый момент мы оба достали церемониальные кинжалы, лезвия которых были украшены рунами, и сделали надрезы на запястьях. Несколько капель нашей крови упали в центр круга, сливаясь с мерцающим светом. Кровь засияла, усиливая магическую энергию ритуала.

Внезапно вспышка ослепила нас, и зал наполнился оглушительной тишиной. Магический ветер стих, и ингредиенты мягко опустились на землю.

— Получилось ли? — прошептал Айрон, оглядываясь вокруг с надеждой в глазах.

Но перед нами никого не было. Лишь эхо наших слов отдавалось слабым отголоском в тишине зала.

— Что-то пошло не так, — сказал я, ощущая холод разочарования, проникающий в сердце.

Ирия всё ещё стояла у дверей, её глаза были полны удивления и, возможно, лёгкой тревоги.

— Вы… вы действительно попытались, — произнесла она, впервые без насмешки в голосе.

Айрон сжал кулаки, его глаза сверкнули решимостью.

— Мы не остановимся, пока не вернём её.

Я положил руку ему на плечо, стараясь успокоить.

— Это только первый шаг. Возможно, мы упустили какую-то деталь.

Ирия подошла ближе, её лицо стало серьёзным.

— Возможно, я смогу помочь, — сказала она тихо.

Мы оба удивлённо посмотрели на неё.

— Почему ты решила нам помочь? — настороженно спросил Айрон.

Она отвела взгляд, её голос стал мягче.

— Я тоже не хочу оставаться должницей Диане. И, возможно, смогу исправить некоторые свои ошибки.

Я обменялся взглядом с Айроном.

— Хорошо, — осторожно согласился я. — Любая помощь будет ценной.

Её глаза блеснули решимостью.

— Дневник Бога Хаоса сложен для понимания. Есть нюансы, которые вы могли не заметить. Я изучала древние тексты и знаю некоторые аспекты, о которых вы, возможно, не догадываетесь.

Мы кивнули, признавая её знания хотя были слегка удивлены наличием их.

— Тогда нам нужно обсудить детали, — сказал Айрон. — Времени мало.

Раны на наших запястьях слегка жгли, но это было неважно. Надежда не покидала нас. Впереди ждали новые попытки и, возможно, путь к возвращению Дианы.

В итоге полдня мы провели в попытках провести ритуал. Магическая энергия вихрем кружилась вокруг нас, но каждый раз что-то шло не так, и заклинание распадалось на части. К нашему удивлению, Ирия всё это время пыталась нам помочь. Её глубокие знания о древних текстах и тонкостях магии оказались незаменимыми, хотя её присутствие вызывало смешанные чувства, а её знания много вопросов.

Солнечный свет медленно угасал за витражными окнами Зала Звёзд, окрашивая помещение в тёплые оттенки золота и красного. Наши тени удлинялись на каменном полу, покрытом замысловатыми узорами. Воздух был пропитан ароматом горящих свечей и тонким запахом трав из разбитых при неудачных попытках флаконов.

К вечеру мы окончательно выбились из сил. После долгого пути мы ещё не отдыхали, даже воды не пили, что уж говорить о еде. Усталость сковывала мышцы, и концентрация постепенно уходила. Я почувствовал, как руки дрожат от напряжения, а голова кружится.

— Парни, может, мы отдохнём, а завтра продолжим? — предложила уставшая Ирия, вытирая пот со лба кружевным платком. В её голосе звучала не столько забота, сколько скрытое раздражение. Она смотрела недовольно на Айрона, её холодные глаза блеснули в свете последних лучей солнца. Привыкшая помыкать и унижать брата, она никак не могла смириться с тем, что он почти не обращает внимания на её присутствие. Это задевало её гордость, и каждый его безразличный взгляд только усиливал её негодование.

Айрон молча стоял, погружённый в свои мысли, его взгляд был устремлён на Дневник Бога Хаоса, лежащий на алтаре. Я заметил, как его плечи опустились под грузом усталости и переживаний. Тишина заполнила зал, нарушаемая лишь треском свечей и шорохом перелистываемых страниц.

Я взглянул на Ирию и затем на Айрона, ощущая напряжение между ними. Атмосфера становилась всё более тяжёлой, и я понял, что продолжать сегодня нет смысла.

— Думаю, Ирия права, — сказал я мягко, пытаясь разрядить обстановку. — Нам всем нужен отдых. С новыми силами мы сможем добиться большего.

Айрон медленно кивнул, не отрывая взгляда от книги.

— Возможно, ты прав, Эрик, — ответил он тихо. — Завтра мы продолжим.

Мы начали собирать ингредиенты и гасить свечи. Тени вокруг нас колыхались, словно живые существа, наблюдающие за нами из полумрака. Когда последний огонёк погас, зал погрузился в полутьму, освещаемый лишь слабым светом луны, проникающим через витражи.

Покидая Зал Звёзд, я почувствовал прохладный ветерок, пробегающий по коридорам замка. Ирия шла позади нас, её шаги эхом отражались от каменных стен. Она больше не произнесла ни слова, но я чувствовал её недовольство и напряжение. Эта женщина меня жутко бесила, даже когда пыталась помочь.

Впереди нас ждала долгая ночь, и мысли о Диане не давали покоя. Но сейчас нам действительно нужен был отдых, чтобы с новыми силами продолжить попытки вернуть её обратно.

Айрон

Мы с Эриком сидели рядом с Дианой, ожидая, когда она придёт в себя. После нападения скальдов прошло уже несколько часов, и беспокойство сжимало моё сердце железным обручем. Я держал её холодную руку в своей, надеясь, что тепло моей кожи передастся ей.

— Она должна скоро очнуться, — тихо сказал Эрик, глядя на её бледное лицо.

Я кивнул, не отрывая взгляда от её закрытых глаз.

— Диана сильная. Она справится, — ответил я, пытаясь убедить скорее себя, чем его.

Вдруг Диана пошевелилась, её веки задрожали. Я почувствовал прилив радости и сжал её руку крепче.

— Диана? Ты меня слышишь? — с надеждой произнёс я.

Её глаза медленно открылись, но вместо тёплого взгляда Дианы я встретился с холодным и недоверчивым взглядом Ирии. Я отпрянул, ошеломлённый.

— Ирия?! — воскликнул я, не веря своим глазам.

Эрик наклонился вперёд, его лицо выражало не меньшее удивление.

— Как это возможно? — прошептал он.

Ирия резко выдернула руку из моей и села, оглядываясь вокруг в замешательстве.

— Что происходит? Где я? — её голос дрожал, в нём слышался страх.

Я попытался успокоить её.

— Ирия, всё в порядке. Ты в безопасности.

Она повернула голову на звук моего голоса и прищурилась.

— Айрон? Что ты здесь делаешь? — её глаза сузились, а голос стал резким.

Эрик сделал шаг вперёд, и Ирия, заметив его, резко отшатнулась, глаза расширились от ужаса.

— Сурт! — вскрикнула она, прижимая руки к груди. — Айрон, за тобой сурт!

Я поднял руки в успокаивающем жесте.

— Спокойно, Ирия. Это Эрик, он наш друг.

Она смотрела то на меня, то на Эрика, её лицо было бледным как мел.

— Друг? Ты сошёл с ума? Айны и сурты не могут быть друзьями!

Эрик попытался улыбнуться, стараясь не выглядеть угрозой.

— Понимаю, это неожиданно, но поверь, я не причиню тебе вреда.

Ирия отступила назад, её дыхание стало прерывистым.

— Я не верю тебе! Айрон, объясни немедленно, что здесь происходит!

Я вздохнул, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

— Ирия, послушай меня. После нападения скальдов мы думали, что спасли Диану, но оказалось, что это ты. Кажется, вы снова поменялись местами.

Она нахмурилась, пытаясь осознать мои слова.

— Диана? Девушка из другого мира? — её голос дрогнул.

— Да, — подтвердил я. — Но теперь, похоже, она снова вернулась в свой мир, а ты оказалась здесь.

Ирия закусила губу, взгляд её смягчился, но тревога всё ещё читалась на лице.

— Я… я не понимаю. Последнее, что помню, это разговор с Лирой…

Эрик осторожно подошёл ближе, оставаясь на безопасном расстоянии.

— Возможно, Лира снова вмешалась в ваши судьбы, — предположил он.

Ирия бросила на него настороженный взгляд, но паника в её глазах постепенно угасала.

— Эта ведьма… Она всегда любит играть с чужими жизнями.

Я кивнул, пытаясь установить с ней контакт.

— Сейчас главное разобраться, что произошло, и как вернуть Диану.

Она выпрямилась, пытаясь сохранить достоинство.

— И что вы собираетесь делать? Зачем вам эта девушка?

— Мы направляемся в замок Эрика, — ответил я. — Там у нас будет больше возможностей найти решение.

Ирия бросила быстрый взгляд на Эрика и снова посмотрела на меня.

— Я не поеду с ним, — твёрдо заявила она. — Я не доверяю суртам.

Эрик вздохнул, обменявшись со мной понимающим взглядом.

— Ирия, я понимаю твою неприязнь, но у нас нет другого выбора.

Я положил руку ей на плечо.

— Пожалуйста, Ирия. Это важно. Для всех нас. Я обещаю, что ты будешь в безопасности.

Она колебалась, затем неохотно кивнула.

— Хорошо. Но держись от меня подальше, — предупредила она, обращаясь к Эрику.

Эрик мягко улыбнулся.

— Я обещаю не беспокоить тебя без необходимости.

Путешествие продолжилось, но теперь атмосфера была напряжённой. Ирия старалась держаться от Эрика как можно дальше, бросая на него подозрительные взгляды. Каждый раз, когда он пытался завести разговор, она отворачивалась или делала вид, что не слышит.

— Айрон, твоя сестра определённо не в восторге от моей компании, — шепнул мне Эрик с иронией, когда мы делали привал.

Я усмехнулся.

— Поверь, она ни от чьей компании не в восторге, кроме, может быть, своей собственной.

Ирия подошла ко мне, игнорируя Эрика.

— Как долго ещё нам ехать? — спросила она с недовольством.

— Ещё день пути, — ответил я.

Она закатила глаза.

— Великолепно. Целый день в компании… — она бросила косой взгляд на Эрика, — такой сомнительной компании.

— Может быть, ты попробуешь узнать его получше? — предложил я. — Эрик действительно достойное существо.

Она фыркнула.

— Сурты и достоинство — понятия несовместимые.

Эрик услышал это и, не удержавшись, сказал:

— Знаешь, Ирия, предубеждения — это тяжёлый груз. Может, стоит его сбросить?

Она резко обернулась к нему.

— И ты мне это говоришь? Сурт, который, вероятно, мечтает о том, как завоевать наши земли?

Эрик покачал головой.

— У меня совсем другие мечты, поверь.

— О, правда? И какие же? — с вызовом спросила она.

— Например, вернуть Диану и восстановить баланс между нашими мирами.

Ирия прищурилась, словно пытаясь прочитать его мысли.

— Ты говоришь красивые слова, но я не верю им.

Я вмешался, чтобы предотвратить очередной спор.

— Пожалуйста, давайте не будем. У нас и так достаточно проблем.

Так прошли полтора дня нашего пути. Мы с Ириёй постоянно препирались: то она жаловалась на неудобную седловку найтмара, то на еду, то на погоду.

— Айрон, этот найтмар нарочно пытается меня сбросить! — возмущалась она.

— Он чувствует твоё настроение, — пояснил я. — Постарайся быть спокойнее, и он успокоится.

— Легко сказать, когда вокруг… — она бросила взгляд на Эрика, — такая компания.

Эрик не смог сдержать улыбку.

— Может, мне ехать впереди, чтобы ты не видела меня?

— Было бы замечательно, — язвительно ответила она.

Когда мы наконец добрались до замка и провели несколько неудачных попыток ритуала, усталость и разочарование давили на нас. Вечером мы собрались в столовой на поздний ужин.

Я сидел за длинным дубовым столом, уставившись в тарелку с тушёным мясом. Аппетита не было. Эрик рядом выглядел не лучше, отодвигая еду по тарелке вилкой.

Ирия вошла в зал, её шаги отдавались эхом по высокому потолку.

— Вижу, настроение у всех на высоте, — заметила она с сарказмом, садясь напротив.

Я поднял глаза.

— Ирия, может, обойдёмся без комментариев?

Она налила себе бокал вина.

— Просто пытаюсь оживить обстановку. Здесь так уныло.

Эрик откинулся на спинку стула.

— После всего, что произошло, трудно быть жизнерадостными.

Она сделала глоток вина.

— Возможно, если бы некоторые не были такими мрачными, атмосфера была бы лучше.

Я сжал кулаки под столом.

— Мы стараемся вернуть Диану. Твоё постоянное недовольство не помогает.

Она прищурилась.

— Я уже согласилась помочь. Что ещё вы от меня хотите?

— Немного понимания, — ответил Эрик спокойно.

Она взглянула на него.

— От меня? Понимания? Забавно.

Тишина повисла над столом. Я почувствовал, как напряжение нарастает.

— Может, просто поедим в тишине? — предложил я, пытаясь разрядить обстановку и не сказать сестре пару ласковых…

Ирия пожала плечами.

— Как скажете.

Мы продолжили ужинать молча. Каждый был погружён в свои мысли. Я понимал, что нам предстоит ещё много работы, и не был уверен, сколько мы сможем выдержать в таком напряжении.

В какой-то момент Ирия нарушила тишину.

— Знаете, — сказала она, вертя бокал в руках, — может, стоит попробовать другой подход к ритуалу. Возможно, мы упускаем что-то важное.

Эрик поднял бровь.

— У тебя есть предложения?

Она посмотрела на него, на этот раз без прежней колкости.

— Возможно. Но мне нужно время, чтобы обдумать.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Если у тебя есть идеи, мы будем рады их услышать.

Ирия слегка улыбнулась.

— Хорошо. Я поделюсь ими завтра.

Эрик кивнул.

— Спасибо, Ирия.

Она пожала плечами и отвела взгляд.

— Я делаю это не для вас.

Я улыбнулся уголками губ.

— Знаем.

Возможно, лёд между нами начал понемногу таять. А возможно у неё свои мотивы которых нам сейчас не понять, но мне было плевать на это сейчас, главное вернуть Диану.

Эрик

Уже второй день мы безуспешно пытаемся вернуть нашу девочку. С каждым неудачным ритуалом отчаяние всё сильнее сжимает моё сердце. Мы не понимаем, почему наши попытки не приносят результата, но я вижу по Айрону, что он долго так не выдержит. Тени под его глазами стали глубже, а взгляд — потеряннее.

Как оказалось, мой друг слишком эмоционален, и ему тяжело переносить потерю Дианы. А рядом источник «позитива» — его сестра Ирия — никогда не забывает подлить масла в огонь. Эта девушка — настоящее испытание для терпения. Я раньше жаловался на своего брата, но теперь понимаю, что могло быть и хуже.

Кстати, об Ирии. Она сейчас отправилась в тюрьму навестить своего бывшего любовника. Мы отправили с ней пару стражников — суртов, которых она, конечно же, боится — чтобы защитить парня. Да, именно защитить Джона от неё. Я очень переживал за его достоинство; эта мегера оторвёт и не подавится.

— Как думаешь, может, проблема в том, что у меня нет магии? — обречённо спросил Айрон, выбивая меня из моих мыслей.

— Не исключено… Возможно, стоит поискать другой вариант ритуала? — ответил я, пытаясь найти в его глазах проблеск надежды.

— Можно посмотреть, конечно, но я ничего похожего не видел… — он опустил взгляд, явно сомневаясь в успехе.

Я подошёл к книге, и она внезапно вспыхнула каким-то тёмным, странным светом. Когда я открыл её, на первой странице, которая раньше была пустой, я снова увидел появляющийся текст. Бог Хаоса вновь решил оставить нам послание!

— Айрон, скорее сюда, друг! Он нам пишет! — воскликнул я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Айрон подскочил и с ошеломлённым лицом начал судорожно читать и переводить написанное.

На это отреагировал и шарх: его глаза засияли таинственным светом, и он буквально взлетел на стол, где лежала книга. Его мягкая шерсть переливалась в свете свечей, а длинный хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Зиар начал всматриваться в страницы с серьёзным, почти человеческим выражением на мордочке.

“Всё же это животное необычное…” — подумал я, наблюдая за ним. Шарх был не просто питомцем; его поведение и интеллект часто вызывали у меня удивление.

— Ну что там написано? — спросил я, не пытаясь даже перевести текст самостоятельно; у Айрона это явно получалось лучше. Я почувствовал, как сердце начало биться быстрее в ожидании ответа.

Айрон пробегал глазами по строчкам, его брови сдвинулись в сосредоточенности, а губы шевелились, тихо произнося незнакомые слова.

— Он пишет, что мой магический источник здесь! — воскликнул Айрон, его голос дрожал от волнения. — Он его чувствует. Для ритуала не хватает моей магии… Я не понимаю… Мою магию можно вернуть? Какой ещё источник?!

Я заметил, как на его лице отразилась смесь надежды и недоумения. В глазах Айрона блеснул огонёк, которого я давно не видел.

— Там опять новые строки, читай, — кивнул я ему на появившееся предложение. Страницы книги слегка светились, словно подталкивая нас к разгадке.

Айрон снова склонился над книгой, его пальцы слегка дрожали, когда он водил ими по странице.

— Мой помощник найдёт источник, потом нужно провести ритуал возврата силы… — прочитал он вслух, его голос был почти шёпотом. — Помощник? Кто это может быть?

Я задумчиво почесал подбородок, чувствуя, как атмосфера вокруг нас сгущается.

— А где нам искать этот ритуал? — уточнил я, надеясь, что книга даст нам подсказку. В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине.

И она ответила. Страницы сами собой перевернулись, останавливаясь на иллюстрации с очень странным существом. Его облик был загадочным: огромные глаза, сияющие внутренним светом, крылья, переплетённые с узорами древних рун, и тело, казалось, сотканное из теней и света.

Мы с Айроном обменялись удивлёнными взглядами. Зиар тихо мурлыкал, не сводя глаз с изображения, словно узнавая в нём что-то знакомое.

— Что это за существо? — прошептал я, не отводя взгляда от книги.

Айрон покачал головой.

— Я не знаю… Но, возможно, это и есть помощник, о котором говорил Бог Хаоса.

Мы стояли над книгой, ощущая, как загадка становится всё запутаннее. Но теперь у нас была надежда и новая нить, за которую можно было уцепиться.

Диана

Мы некоторое время молча переглядывались, все трое были в шоке и слегка напуганы. Комната наполнилась напряжённой тишиной, нарушаемой лишь тихим тиканием часов на стене. Я чувствовала, как сердце стучит в груди, и пыталась собрать мысли.

“Ох, не так я хотела с ним порвать от имени Ирии! Да и правду говорить тоже не собиралась. Как он в это вообще поверить может?!” — пронеслось у меня в голове.

— Возможно, ты присядешь, и мы спокойно поговорим? — спросила я Алекса настороженно, стараясь держать голос ровным.

Он провёл рукой по волосам, пытаясь успокоиться.

— Пожалуй… и от вина не откажусь тоже, — ответил он с нервной улыбкой.

Я кивнула и направилась на кухню, чувствуя на себе взгляды Алекса и Кати. Взяв ещё один бокал, я вернулась в гостиную и налила Алексу вина, а себе и Кате подлила ещё по чуть-чуть для храбрости.

Все мы выглядели немного побитыми жизнью. Катя сидела на диване, сжимая в руках бокал, её глаза метались между мной и Алексом. Алекс устроился в кресле, его взгляд был настороженным и слегка растерянным.

— Я всё, конечно, понимаю… — вдруг заговорила Катя, нарушая тишину. — Но, Диана… неужели всё, что ты мне рассказала, правда?

Я улыбнулась ей с лёгкой насмешкой.

— То есть ты только сейчас это осознала? — спросила я, подняв бровь.

Она смущённо опустила глаза.

— Похоже на то… — невнятно пробормотала она, делая глоток вина.

Алекс нервно постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

— А я узнаю хоть что-то? — спросил он, стараясь скрыть напряжение в голосе.

Я глубоко вздохнула, понимая, что момент истины наступил. Нужно было решить, что и как ему рассказать.

Мы продолжали сидеть в напряжённой тишине; лишь тиканье часов на стене и слабое потрескивание свечей нарушали её монотонный ритм. Алекс нервно потёр виски, его взгляд метался между мной и Катей, пытаясь найти ответы в наших лицах.

— Тебя не удивили некоторые странности в поведении Ирии, когда вы познакомились? — осторожно спросила я, стараясь подобрать слова и следя за его реакцией.

— Ирии? — недоумённо переспросил он, приподняв бровь. — Кто это?

Я прикусила губу, осознав свою оплошность.
— Ой, извини. Она называла себя моим именем, Диана…

Алекс нахмурился, его глаза сузились в попытке осмыслить услышанное.

— Она… Блин, я нихрена не понимаю пока, но странностей действительно было много, — вздохнул он, опуская взгляд на бокал с вином, который вертел в руках. — Я списывал это всё на травму головы после падения… Мы тогда познакомились в больнице. Я помогал ей с лечением, навещал почти каждый день, а потом как-то всё закрутилось… — Он сделал глоток вина и продолжил: — Она даже не помнила, как пользоваться телефоном! — Алекс покачал головой, в его голосе звучало искреннее недоумение. — Мне было очень жаль растерянную девушку. Когда приходили её родители и пытались проявлять к ней нежность, она постоянно рыдала навзрыд. Им даже запретили её посещать какое-то время.

Я почувствовала, как сердце сжалось от сочувствия. В этот момент мне действительно стало жаль Ирию. Хоть я и не уважала её родителей за то, что они плохо заботились об Айроне, но, похоже, Ирия их очень любила и скучала по ним…

Катя тихо вздохнула, отставив бокал на стол.

Алекс провёл рукой по волосам, его лицо отражало смесь удивления и беспокойства.

— Значит, та девушка, с которой я был всё это время… это не ты? — спросил он, пытаясь собрать воедино кусочки пазла.

— Да, — ответила я тихо. — Её зовут Ирия. Она из… другого мира.

На мгновение в комнате повисла оглушающая тишина. Алекс уставился на меня, его глаза расширились, а лицо побледнело.

— Из другого… чего? — переспросил он, не веря своим ушам. — Подожди, это какая-то шутка, да?

Я покачала головой.

— Я понимаю, что это звучит безумно, но это правда.

Он нервно рассмеялся, в его смехе слышалась нотка недоверия и лёгкой паники.

— Вы сговорились меня разыграть? — Он бросил взгляд на Катю, но она лишь беспомощно пожала плечами.

— Алекс, это не шутка, — мягко сказала Катя. — Я сама долго не могла в это поверить. Поверила до конца буквально пять минут назад…

Он встал с кресла, начал мерить шагами комнату, держась за голову.

— Другой мир… Параллельные измерения… Это же из области фантастики! — Его голос дрожал, а в глазах читалось замешательство. — Как такое возможно? Может, мне снится кошмар?

Я попыталась подойти ближе, но он поднял руку, останавливая меня.
 

— Подожди. Мне нужно… мне нужно подумать, — сказал он, глубоко вдыхая. — Ты хочешь сказать, что всё это время я был с кем-то из… другого мира? Это… это просто безумие!

Я кивнула, чувствуя его растерянность.

— Я знаю, как это звучит. Но вспомни все странности, которые были. Это объясняет многое.

Алекс остановился и посмотрел на меня, его глаза блестели от переизбытка эмоций.

— Объясняет? Да это ставит всё с ног на голову! — воскликнул он. — Как я должен это принять? Что всё, что я чувствовал, было… ложью?

Катя встала и подошла к нему, осторожно положив руку на плечо.

— Алекс, я понимаю, это трудно принять. Но Диана не виновата в случившемся. Она сама стала жертвой обстоятельств.

Он встряхнул головой, отводя взгляд.

— Мне нужно выйти. Свежий воздух… — пробормотал он и направился к двери.

— Пожалуйста, не уходи так, — попросила я, но он уже накидывал куртку.

— Я вернусь. Просто… дайте мне немного времени, — бросил он через плечо и вышел, хлопнув дверью.

Тишина снова заполнила комнату. Я почувствовала, как слёзы подступают к глазам.

— Ну, это прошло не так, как мы надеялись, — тихо заметила Катя, обнимая меня за плечи.

Я опустилась на диван, чувствуя опустошение.

— Я не знаю, что теперь делать. Он, наверное, считает меня сумасшедшей.

Катя села рядом, держа мою руку.

— Дай ему время. Это действительно шокирующая информация. Любому нужно время, чтобы всё осмыслить.

Я кивнула, вытирая слёзы. Мне было так стыдно, даже не знаю почему!

— Ты права. Просто… я не хотела его ранить.
 

— Я знаю, — мягко ответила она. — Но лучше правда, какой бы она ни была, чем ложь.

Мы сидели рядом, и я чувствовала, как напряжение постепенно спадает. По крайней мере, теперь всё было на своих местах, и оставалось надеяться, что со временем Алекс сможет принять ситуацию, а его сердце перестанет болеть.

— Подруга, ты сейчас и правда плакала? — спросила она с насмешкой, внимательно глядя на меня.

— Дааа… Похоже, я совсем расклеилась из-за всего этого, — протянула я, пытаясь справиться с эмоциями. — Ты вообще когда-нибудь видела меня со слезами?

— Было дело… в школе, вроде бы в пятом классе, — она задумчиво прищурилась, вспоминая. — Точно! Ты тогда двоих одноклассников побила. Они сломали твою любимую ручку.

— Ах, точно! С принцессой на крышке! — я вдруг вспомнила и нервно рассмеялась, вытирая остатки слёз.

— Да, ты тогда была просто ураганом. Они потом к тебе неделю боялись подойти, — хихикнула она, тряхнув волосами.

Воспоминание немного разрядило напряжение, и я почувствовала себя легче.

— Похоже, теперь ты стала настоящей женщиной, подруга, — гордо произнесла Катя.

Я обиженно посмотрела на неё.
 

— А раньше что-то было не так?

— А раньше был пацан в юбке, — улыбнулась она, глядя на меня. — А вот теперь тебе ничего человеческое не чуждо.

— Зараза рыжая! — фыркнула я на неё и мы вдвоем рассмеялись.

Спустя буквально пять минут дверь снова открылась, и в квартиру вернулся Алекс. Он выглядел слегка потрёпанным и потерянным, словно только что пережил сильное потрясение. Его волосы были растрёпаны, а на щеке виднелась небольшая царапина, будто он споткнулся или задел что-то по пути.

— Ты как? — спросила я неуверенно, наблюдая, как он снимает куртку и бросает её на спинку кресла.

— Жить буду, — буркнул он, расстёгивая воротник рубашки и опускаясь в кресло.

Самое странное было то, как уверенно он вёл себя в моей квартире, словно был здесь частым гостем или даже хозяином. Это немного сбивало с толку, но я решила не заострять на этом внимание.

Катя молча наблюдала за нами, её глаза бегали от меня к Алексу, отражая смесь любопытства и беспокойства.

Когда Алекс устроился в кресле и сделал глубокий вдох, мы продолжили разговор. Его взгляд был напряжённым, а челюсти сжаты.

— И где сейчас эта… лже-Диана? — спросил он строго, пристально глядя на меня.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается от его тона.

— Она сейчас в своём мире и в своём теле… Понимаешь, она провела ритуал, из-за которого мы с ней поменялись телами… — попыталась объяснить я, тщательно подбирая слова.

Алекс смотрел на меня немигающим взглядом, словно пытался прочитать мысли.

— То есть в том мире есть магия? — наконец произнёс он, приподняв бровь и слегка наклонив голову.

— О даааа! Ещё какая, — с лёгкой улыбкой ответила я, вспоминая все невероятные события, которые пережила там.

Он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— И нафига ей был нужен этот ритуал? — спросил он недоверчиво, в голосе звучал скепсис.

— Чтобы избежать нежелательного брака… — пояснила я, опустив глаза и чувствуя лёгкое смущение.

Алекс фыркнул, его глаза сверкнули раздражением.

— Капец! У неё там ещё и мужик есть! — воскликнул он, и в его голосе ясно прозвучала ревность.

Он явно ревновал и даже не пытался этого скрыть. Похоже, ситуация серьёзно выбила его из колеи.

Катя тихо кашлянула, пытаясь разрядить обстановку, но Алекс продолжал смотреть на меня с явным недоверием.

— Ну не совсем… Это политический брак, она его даже в глаза не видела, — поспешила уточнить я, надеясь немного успокоить его.

Он некоторое время молчал, затем потер виски и вздохнул.

— Значит, она устроила весь этот цирк из-за какого-то брака, а я… — он не закончил фразу, но смысл был ясен.

— Алекс, мне очень жаль, что всё так получилось, — искренне сказала я, глядя ему в глаза. — Никто не хотел тебя обманывать.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула тень печали.

— Знаешь, это всё слишком… слишком запутанно. Мне нужно время, чтобы всё это переварить.

Я кивнула, понимая его состояние.

— Я понимаю. Если у тебя будут вопросы или захочешь поговорить, я всегда готова выслушать.

Катя опять положила руку ему на плечо.

— Мы все сейчас немного потеряны, но, думаю, со временем всё станет на свои места.

Алекс вздохнул и попытался улыбнуться.

— Надеюсь, что так.
 

В комнате повисла тишина, но теперь она была менее напряжённой. Каждый из нас обдумывал случившееся, пытаясь найти в этом хаосе свою точку опоры.

Мужчина потянулся к бокалу и одним движением опрокинул в себя всё вино. Казалось, ему сейчас не помешало бы что-нибудь покрепче. Я обменялась беспокойным взглядом с Катей.

— У вас с ней… было всё серьёзно? — спросила я неуверенно, чувствуя, как голос предательски дрогнул.
 

Алекс тяжело вздохнул, поставив пустой бокал на стол.

— У меня — да… А вот что было у неё, мы теперь не узнаем, — ответил он с горечью, устремив взгляд куда-то в пространство.

“Чем она думала? Наверное, тем же местом, что и я…” — пронеслось у меня в голове, и я невольно покраснела от этой мысли.

— Ладно, дамы, не буду вам мешать. Мне нужно домой, — произнёс Алекс, поднимаясь с кресла и поправляя рубашку.

— Может, останешься ещё ненадолго? — предложила Катя, пытаясь смягчить обстановку.

Он улыбнулся, но улыбка вышла натянутой.

— Спасибо, но мне действительно пора. Надо собрать мысли в кучу.

Мы с Катей проводили его до двери. В коридоре было тихо, лишь слабый свет от лампочки под потолком создавал уютную полутьму. Алекс накинул куртку и обернулся к нам.

— Берегите себя, — сказал он, глядя прямо мне в глаза.

— И ты тоже, — кивнула я, пытаясь улыбнуться.

В этот момент раздался странный шорох, и по стене пробежала тень. Катя нахмурилась.

— Вы это слышали? — спросила она, оглядываясь.

Внезапно перед нами вспыхнуло яркое сияние, и в воздухе начал образовываться круглый, мерцающий портал.

— Что за… — не успел закончить Алекс, как сильный порыв ветра поднял нам волосы.

— Портал?! Здесь?! — воскликнула я, ошеломлённо глядя на завихрение перед нами.

— Диана, это то, о чём я думаю? — прокричала Катя, пытаясь удержаться на ногах.

— Похоже на то! Держитесь! — крикнула я, пытаясь схватить их за руки.

Но было уже поздно. Невидимая сила словно притянула нас к себе, и мы, потеряв равновесие, полетели прямо в светящееся отверстие. Последнее, что я увидела, — это удивлённое лицо соседки из квартиры напротив, выглядывающей из-за двери.

— А-а-а-а! — наши крики эхом отразились в коридоре, прежде чем нас поглотила ослепительная вспышка.

Как и в прошлый раз, я оказалась в непонятном месте — тёмном и бесконечном. Казалось, что я падаю, но очень медленно, словно плыву в густой темноте. Вокруг никого не было — ни Кати, ни Алекса. Это одновременно успокаивало и вызывало тревогу. С одной стороны, мне хотелось, чтобы они были рядом, но с другой — не хотелось отрывать их от привычного мира. Особенно переживала за подругу. Представляю её шок!

Внезапно вокруг вспыхнул ослепительный свет, словно я снова попала в этот чёртов портал. И неожиданно меня пронзила боль!

Я ничего не видела — меня оглушило и ослепило. Перед глазами плясали цветные пятна, а в ушах стоял непонятный шум, будто далёкий рёв водопада или нарастающий гул ветра. Уши жутко болели, как будто я ими проехалась пару километров по асфальту.

Ничего не соображая и всё ещё ничего не видя, я попыталась пошевелиться. Руки наткнулись на что-то сыпучее и горячее. Песок. Очень горячий песок. «Пустыня?» — промелькнуло у меня в голове. Было очень страшно подумать, что я могла снова очнуться в том каньоне с этими жуткими существами, похожими на змей.

Я глубоко вдохнула горячий, тягучий воздух, который обжигал лёгкие и оставлял привкус сухости во рту. Внутри начало происходить что-то странное: в области солнечного сплетения словно возникла лёгкая вибрация, пульсация, которая распространялась по всему телу. Это ощущение было настолько необычным, что меня слегка затошнило, но ничто не могло сравниться с острой болью в ушах, которая постепенно становилась всё тише.

Собравшись с силами, я подняла руку к голове и осторожно коснулась ушей. Пальцы нащупали удлинённые кончики, которых раньше не было. Мои уши стали длинными и заострёнными, как у многих представителей разных рас в этом мире. “Что со мной произошло?” — прошептала я, удивлённо ощупывая новую форму.

Постепенно зрение начало возвращаться. Сначала всё вокруг было размыто и залито ярким светом, но затем очертания стали приобретать чёткость. Я увидела, что лежу на горячем песке посреди пустынного каньона. Высокие скалы окружали меня со всех сторон, их красноватые поверхности отражали жаркое солнце.

Но самое страшное было впереди. Неподалёку на песке лежали два неподвижных тела. Сердце замерло, когда я узнала Катю и Алекса. “Нет… только не это!” — пронеслось в голове. Стараясь преодолеть головокружение, я попыталась подняться, но ноги подкашивались.

— Катя! Алекс! — закричала я, надеясь услышать ответ. Но в ответ — тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветра между скал.

Собрав остатки сил, я медленно поползла к ним, чувствуя, как горячий песок обжигает ладони. Боль в ушах почти утихла, но внутреннее беспокойство нарастало с каждой секундой. Добравшись до Кати, я осторожно перевернула её на спину. Её лицо было бледным, но дыхание, к счастью, ощущалось.

— Слава богу… — прошептала я с облегчением.

Повернувшись к Алексу, я проверила его пульс — он тоже был жив. Но почему они здесь? Как они перенеслись вместе со мной в этот мир? Вопросы роились в голове, но ответов не было.

Оглянувшись вокруг, я попыталась понять, где мы находимся и что делать дальше. Жаркое солнце безжалостно палило, и нужно было срочно найти укрытие и помочь друзьям прийти в себя.

Я обратила внимание, что их уши тоже стали длиннее, заострённые кончики придавали им загадочный и даже привлекательный вид. Им это, кстати, очень шло, но сейчас главное было их здоровье. Не понимаю, почему мне намного лучше, чем им, но нужно как-то спасать ребят, иначе мы здесь просто поджаримся. Солнце безжалостно палило, обжигая кожу и не давая ни малейшего шанса на прохладу. Видимо, когда я со своими мужчинами здесь ехала, они применяли какую-то магию — тогда так жарко точно не было.

Я рассчитывала, что когда меня призовут в этот мир, Айрон и Эрик будут где-то рядом. Они ведь проводили ритуал… Здесь было явно что-то не так, но я решила не отчаиваться и попытаться позвать на помощь. Надеюсь, придут не те жуткие существа, которые обитают в этих местах.

Я кричала во всё горло, которое нещадно пересохло от жары и пыли, но, похоже, меня никто не слышал. Голос срывался, превращаясь в хрип. Отходить от ребят я боялась — да и сил на это особо не было. Похоже, мы здесь и умрём…

Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шорохом горячего ветра, который поднимал мелкие песчинки и бросал их в лицо. Я опустилась на колени рядом с Катей и Алексом, чувствуя, как отчаяние накрывает меня волной. Нужно было что-то делать, но что? Солнце поднималось всё выше, и тени становились короче.

Оглянувшись вокруг, я пыталась найти хоть какое-то укрытие или признак жизни. Вдалеке мерцали миражи, искажая очертания горизонта. “Держитесь, ребята, я что-нибудь придумаю”, — прошептала я, стараясь сохранить веру. Внутри всё сжималось от беспомощности, но я не могла позволить себе сдаться.

Внутренняя вибрация в области солнечного сплетения не утихала, напоминая о странных изменениях, происходящих со мной. Возможно, это была магия? Если бы только я могла ей воспользоваться! Я закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться, вспомнить всё, чему меня учили Айрон и Эрик. Но мысли путались, а жара мешала сосредоточиться.

Вдруг мне показалось, что на краю слуха я уловила далёкий звук — словно топот копыт или шум приближающихся шагов. Я напряглась, вслушиваясь. Может, это лишь игра воображения? Или всё же есть надежда на спасение?

По ощущениям прошло минут десять, но я так никого и не увидела. Самочувствие становилось всё хуже: уши всё ещё болели, а тошнота усиливалась. Жар от песка поднимался вверх, обжигая кожу, и воздух казался густым и тяжёлым, как будто дышать приходилось через мокрую ткань.

Неожиданно Катя зашевелилась. Её веки задрожали, и она медленно открыла глаза. Сначала она просто смотрела в небо, щурясь от яркого солнца, затем громко застонала, прикрывая лицо рукой, и надрывно закашлялась, пытаясь избавиться от песка, попавшего в горло.

— Тише, моя хорошая, — попыталась я её успокоить, показывая, что она не одна. Я аккуратно гладила её по голове, стараясь не задеть её удлинённые уши, которые теперь были у нас обеих.

Катя повернула голову в мою сторону, её глаза были полны замешательства и страха.

— Диана? Что… что происходит? — прошептала она хриплым голосом.

— Всё будет хорошо, — стараясь звучать уверенно, ответила я. — Ты только постарайся не волноваться.
 

Она медленно села, опираясь на руки, и огляделась вокруг. Её глаза расширились от ужаса, когда она увидела бескрайний пустынный каньон, окружавший нас со всех сторон. Высокие скалы, выжженные солнцем, казались непреодолимыми стенами.
 

— Где мы? — еле слышно спросила Катя, её голос дрожал. — Это сон? Скажи, что это сон.
 

Я грустно улыбнулась.
 

— Боюсь, что нет. Мы… как-то оказались в другом мире.

Она посмотрела на меня, пытаясь осмыслить мои слова. Затем её рука невольно поднялась к голове, и она нащупала свои уши. Почувствовав их непривычную длину и форму, Катя в панике вскрикнула.
 

— Что это?! — её дыхание участилось, глаза заблестели от слёз. — Что с моими ушами?!

— Спокойно, Катя, — я взяла её за руку, пытаясь успокоить. — У меня то же самое. Я думаю, это из-за того, что мы здесь.
 

Она закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки.

— Но как? Почему? — прошептала она, сжимая мою руку.

— Помнишь портал? Похоже, он перенёс нас сюда.

Катя глубоко вздохнула и снова открыла глаза, стараясь не поддаваться панике. Она огляделась ещё раз, на этот раз более внимательно. Жаркое солнце безжалостно палило, и тени почти не было.
 

— Это какое-то безумие… — пробормотала она. — Что нам теперь делать?

— Нужно найти укрытие и воду, — ответила я. — И попробовать привести Алекса в чувство.
 

Катя резко повернулась и заметила неподвижное тело Алекса, лежащее неподалёку. Она поспешно подползла к нему.

— Алекс! — позвала она, осторожно трогая его за плечо. — Проснись!
 

Я подошла к ним и положила руку ей на плечо.
 

— Он жив, я проверяла. Но нам нужно поторопиться. Здесь слишком жарко.

Катя кивнула, её лицо было сосредоточенным, хотя в глазах всё ещё читался страх.

— Хорошо. Может быть, там, между скал, найдётся тень? — предложила она, указывая на узкий проход в стороне.

Я взглянула в указанном направлении. Это был риск, но у нас не было выбора.

— Давай попробуем, — согласилась я. — Вместе мы сможем его перенести.

Мы осторожно подняли Алекса, закинув его руки себе на плечи. Он был тяжёлым, но адреналин и необходимость придавали нам сил. Песок под ногами был горячим, и идти было непросто, но мысль о спасении помогала двигаться вперёд.

Добравшись до узкого прохода между скалами, мы почувствовали долгожданную прохладу. Здесь была тень, и жар солнца ощущался не так сильно. Мы аккуратно уложили Алекса на землю.

Катя опустилась рядом, тяжело дыша.

— Это просто невероятно… — прошептала она, глядя на меня. — Я до сих пор не могу поверить, что всё это реально.

Я присела рядом, положив руку ей на плечо.

— Я сама в шоке. Но сейчас главное — выжить и разобраться, как отсюда выбраться.

Она задумчиво кивнула, затем посмотрела на меня с надеждой.

— Диана, ты ведь уже была в этом мире, верно? Может, ты знаешь, как нам помочь?

Я вздохнула.

— Я надеялась, что нас встретят друзья, но, похоже, что-то пошло не так. Но мы справимся. Вместе.

Катя слабо улыбнулась.

— Хорошо, я верю тебе.

Мы обменялись ободряющими взглядами, понимая, что впереди нас ждёт непростое испытание.

Прошло где-то полчаса с тех пор, как мы добрались до небольшого тенистого уголка между скалами. Здесь было значительно легче, но всё же это было далеко не рай на земле. Жар всё ещё ощущался, но хотя бы солнце не палило прямо на голову, превращая нас в живые тосты.

Первым делом мы сняли с Алекса тёплую куртку — она здесь явно была лишней. На нас, слава всем местным богам, были джинсы и домашние тапочки; на удивление, они нигде не потерялись в этом хаосе. Представляю, как весело было бы топать по горячему песку босиком или в носках! Алекс был в кроссовках, но вот в сознание так и не пришёл…

— Пить хочется, — пожаловалась потерянная подруга, её голос был слабым и слегка хриплым.

— Потерпи чуть, сейчас солнце опустится, и я пойду на разведку… — попыталась я её успокоить, хотя сама мечтала о ледяном мохито или хотя бы о капле воды.

— Может, лучше не разделяться? Блин… Ну и чего он никак не придёт в себя?! На вид здоровый мужик! — Катя раздражённо посмотрела на Алекса, словно он нарочно притворялся.

— Некоторые моменты женщины переносят легче, мы более выносливы. Возможно, и здесь так… Ну или с ним что-то пошло не так, — предположила я, пожав плечами. В конце концов, кто знает, как на мужчин действует межпространственный перелёт?

Катя вздохнула, вытирая пот со лба.

— Ты слышишь? — насторожилась она, её глаза расширились.

Я прислушалась. Вдалеке раздавался странный шорох и шипение, будто кто-то перетаскивал мешок гремучих змей по песку.

— Да… Я уже где-то слышала этот звук… Это эти змее-люды! — моё сердце ушло в пятки. Отлично, как будто нам мало проблем.

Катя закатила глаза, пытаясь улыбнуться сквозь панику.

— Да лааадно! А я верила, что мы выживем! — произнесла она с истеричным смешком. — Может, нам ещё и дракону на обед попасться?

Мы обменялись взглядами, в которых смешались страх и абсурдность ситуации. Ну конечно, попали в другой мир, и сразу же на десерт к местным монстрам. Не жизнь, а сплошное приключение!

Буквально через пять минут к нам неожиданно приблизился всего один змей — точнее, человеко-змей, ну или наг… Кто их там разберёт?! Шума он своим хвостом издавал много, а на деле это была всего одна особь мужского пола.

— Айны? — удивлённо произнёс мужчина, его голос слегка шипел на последних слогах.

Он не выглядел угрожающе, скорее настороженно и озадаченно. Когда говорил, издавал лёгкие шипящие звуки, что придавало его речи особый колорит. Выглядел он внушительно — я дико боюсь змей и совсем не собиралась в реальной жизни встречать нага, максимум — на обложке книги! У него были слегка раскосые жёлтые глаза, длинные тёмно-синие волосы, точно под цвет чешуи его огромного хвоста.

— Мы не а-а-айны! — заикаясь, ответила я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

— А кто? — мужчина нахмурился и стал рассматривать нас с толикой озадаченности, слегка наклонив голову набок.

— Люди… — неожиданно ответила Катя.

Она во все глаза смотрела на нага, и в её взгляде не было ни капли страха. Только живое любопытство! Казалось, ещё немного, и она начнёт задавать ему миллион вопросов о его культуре и образе жизни.

“Как же тебе повезло, подруга”, — подумала я, мысленно завидуя её бесстрашию и одновременно ужасаясь происходящему. Для неё это, наверное, как попасть в любимую книгу, а для меня — главный кошмар всей жизни.

Катя сделала шаг вперёд, улыбаясь:

— Вы из этих мест? Может, поможете нам выбраться отсюда?

Я внутренне всплеснула руками. “Отлично, давай ещё пригласим его на чай!” — пронеслось у меня в голове.

Наг поднял бровь, явно удивлённый нашей смелостью.

— Люди… Никогда о таких не слышал, — протянул он, слегка покачивая кончиком хвоста. — Как вы оказались в землях скальдов?

Катя сияла, как ребёнок на рождественской ёлке.

— Это длинная история! Но, может быть, вы покажете нам дорогу в ближайший город?

Я тихонько потянула её за рукав.

— Катя, может, не стоит так… активно? — прошептала я. — Вдруг он решит, что мы — обед?

Она отмахнулась.

— Да брось ты, Диана! Это же так интересно!

“Интересно? Интересно было бы вернуться домой в целости и сохранности”, — подумала я, стараясь не встречаться взглядом с жёлтыми глазами двух метрового нага.

Мужчина-наг задумчиво посмотрел на нас.

— Вы странные создания. Но если не представляете угрозы, возможно, я смогу помочь вам.

Катя радостно хлопнула в ладоши.

— Вот видишь, всё складывается! — обернулась она ко мне с широкой улыбкой.

Я только тяжело вздохнула, осознавая, что приключения только начинаются.

Я совершенно не разделяла её радости, да и мужик какой-то нервный… Он уже три раза хмуро посмотрел на свой хвост, который, как у собаки, вилял из стороны в сторону. У него что, нервный тик или хвост живёт своей собственной жизнью, как у ящериц? Странные у него конечности, как и он сам… Смотрит на нас тоже как-то подозрительно, будто мы ему должны денег.

— Мужик рядом с вами жив? — недовольно спросил змей, прищурив свои жёлтые глаза.

— Жив, но слегка контужен и никак не может прийти в себя, — ответила я, выдав полу-правду. Как объяснить про портал и межпространственные прыжки? Да и не нужно ему это знать.

— Контужен? — он поднял бровь, и на его лице отразилось недоумение. — Девушки, у вас очень странная речь…

— Но вы же нас из-за этого здесь не оставите, правда? — начала давить на жалость Катя, включив свои самые невинные зелёные глаза. Ну точно кот из “Шрэка”! — Мы мирные создания и никому не желаем зла!

Змей нахмурился ещё больше, его хвост перестал вилять и теперь медленно покачивался из стороны в сторону, как маятник. Как очень довольный маятник… Странная ассоциация у меня возникла.

— Мирные, говорите? — протянул он, оглядывая нас с ног до головы. — В таких странных одеяниях и с «контуженным» мужчиной?

Катя улыбнулась ещё шире, если это вообще было возможно.

— Ну да, мы… эээ… путешественники! Немного заблудились. А наш друг вот… переволновался, — она кивнула в сторону Алекса, который всё ещё безмятежно спал, словно на пляже под зонтиком.

Я чуть не фыркнула от смеха, представив эту картину. У меня явно намечается истерика от вида его хвоста.

Змей покачал головой и вздохнул.

— Ладно, допустим, я вам поверю. Но учтите, если вы шпионы ксаргов, вам не поздоровится.

— Какие ещё шпионы? — я подняла руки в знак невинности. — Мы понятия не имеем, кто такие ксарги!

Он пристально посмотрел на нас, затем его взгляд смягчился.

— Хорошо. Я помогу вам добраться до поселения. Но предупреждаю: никаких фокусов.

— Спасибо вам огромное! — воскликнула Катя, чуть ли не прыгая от радости. Я лишь кивнула, всё ещё пытаясь переварить происходящее.

“Ну что ж, приключения продолжаются”, — подумала я, глядя на то, как наш новый знакомый пытается аккуратно поднять Алекса своим хвостом. Видимо, это будет интересная поездка.

Когда наг осторожно погрузил свою несчастную ношу — себе на хвост и кончиком начал его придерживать, он вдруг слегка переполошился. Его жёлтые глаза сузились, а брови сдвинулись, выражая беспокойство.

— Говорите, перенервничал он? — спросил он с недоверием, слегка шипя на последних словах. — Я ощущаю очень слабый пульс. Он не дотянет до торгового поселения на севере.

Мы с Катей переглянулись, сердце застучало быстрее. Страх охватил нас обоих. Было очень жалко Алекса, а я чувствовала огромную ответственность за парня. Всё-таки это я втянула его в эту безумную историю.

— Понимаете, мы не знаем, что с ним случилось! — начала я, стараясь говорить спокойно, хотя голос предательски дрожал. — Он просто вырубился после определённого нервного потрясения… — постаралась я аккуратно объяснить нагу ситуацию, надеясь на его понимание. — Возможно, есть где-то поблизости помощь?

Наг вздохнул недовольно и обречённо, его хвост слегка подёрнулся.

— Есть… Моя деревня, — произнёс он, глядя вдаль, будто принимая непростое решение. — Пошлите скорее, ему нужен лекарь срочно.

Его слова прозвучали серьёзно, и в голосе слышалась тревога. Я почувствовала, как внутри разгорается новая надежда.

— Спасибо вам огромное! — воскликнула Катя, её глаза сияли благодарностью.

— Да, спасибо, — подтвердила я, искренне радуясь его согласию помочь.

— Не благодарите раньше времени, — буркнул наг, разворачиваясь и указывая нам направление. — Дорога непростая, и нам нужно спешить.

Мы поспешили за ним, стараясь не отставать. Песок под ногами всё ещё был горячим, но мысль о том, что мы движемся к спасению, придавала сил. Жаркое солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Тени становились длиннее, и идти было чуть легче.

Наг двигался уверенно, его хвост оставлял извилистый след на песке. Алекс лежал без сознания, но теперь у нас была надежда, что ему помогут. Я бросила взгляд на Катю — на её лице читалось решимость и одновременно волнение.

— Как тебя зовут? — решилась спросить она у нага, стараясь завязать разговор.

Он обернулся через плечо, его жёлтые глаза блеснули в лучах заката.

— Зовите меня Сайрон, — коротко ответил он.

— Я Катя, а это Диана, — представилась она, улыбаясь.

Он кивнул, не замедляя шага.

— Приятно познакомиться… несмотря на обстоятельства.

Я почувствовала лёгкую улыбку на губах. Возможно, не всё так плохо, как казалось. Главное — верить и двигаться вперёд.

Я понимала, что скоро мы окажемся в поселении, полном змее-людей, и заранее пыталась подготовить себя к этому морально. “В конце концов, они, похоже, не такие злобные, как те, что встретились нам ранее”, — успокаивала я себя, глядя на спину Сайрона, который уверенно скользил впереди нас. Его хвост извивался по песку, оставляя за собой причудливый узор, и время от времени поднимал небольшие облачка пыли.

— А как называется твоя раса? — неожиданно спросила Катя, сгорая от любопытства.

Я почувствовала, как сердце ушло в пятки. Очень опасный вопрос… Глупо было его так задавать, но назад слова уже не заберёшь.

“Подруга, ну зачем ты это сказала?” — пронеслось у меня в голове.

Сайрон резко остановился и медленно обернулся к нам. Его жёлтые глаза сузились, а вертикальные зрачки блеснули в лучах солнца. Хвост замер в движении, и тишина повисла над нами, нарушаемая лишь шуршанием песка под ногами.

— Откуда же вы явились, что не знаете названия моей расы? — теперь в его голосе звучала явная настороженность. Он произнёс это с лёгкой насмешкой, но в глазах читалось подозрение.

Катя, заметив изменение в его настроении, слегка смутилась, но всё же попыталась объясниться:

— Ну, если честно…

— Катя! — перебила я подругу, бросая на неё предупреждающий взгляд и слегка толкая локтем в бок.

Она посмотрела на меня с удивлением, не понимая, в чём дело.

Кто бы мог подумать, что она ещё наивнее меня! В такой ситуации лучше не болтать лишнего. Я попыталась натянуть улыбку и обратилась к Сайрону:

— Простите её, пожалуйста. У нас был долгий и… запутанный путь. Мы немного потерялись и не совсем ориентируемся в местности.

Сайрон прищурился, явно оценивая правдивость моих слов. Его хвост снова начал медленно покачиваться из стороны в сторону.

— Запутанный путь, говорите? — протянул он. — Вы всё более загадочны с каждой минутой.

Катя открыла рот, чтобы что-то сказать, но я наступила ей на ногу, пытаясь предотвратить очередную оплошность.

— Ай! — вскрикнула она, бросив на меня возмущённый взгляд.

— Всё в порядке? — с иронией спросил Сайрон, подняв бровь.

— Да-да, просто наступила на камень, — поспешила ответить я, улыбаясь как можно убедительнее.

В воздухе повисло напряжение. Я чувствовала, как по спине пробегает холодок, несмотря на жару пустыни. Если мы сейчас не сменим тему, то можем оказаться в неприятной ситуации.

— Может быть, нам стоит поторопиться? — предложила я. — Вы говорили, что Алексу нужна помощь как можно скорее.

Сайрон ещё несколько секунд смотрел на нас, затем кивнул:

— Верно. Давайте продолжим путь.

Он развернулся и продолжил движение, а мы с Катей поспешили следом. Я наклонилась к ней и прошептала:

— Пожалуйста, не задавай больше таких вопросов.

Она нахмурилась:

— Но я просто хотела узнать больше о них!

— Я понимаю, но сейчас не самое подходящее время для интервью. Давай сначала выберемся отсюда.

Катя вздохнула, но кивнула:

— Ладно, буду молчать.

Я улыбнулась ей, и мы продолжили идти, стараясь не отставать от Сайрона. В голове крутились тысячи мыслей, но главным было одно: выбраться из этой ситуации с наименьшими потерями.

Мы продолжали идти по извилистой тропе, ведущей всё глубже в каньон. Солнце уже клонилось к закату, и небо окрасилось в оттенки розового и золотистого. Жар постепенно отступал, уступая место приятной прохладе вечернего воздуха. Скалы вокруг нас сменялись: острые и суровые пики превращались в плавные изгибы, а красноватый камень постепенно приобретал более тёплый, песочный оттенок.

По мере нашего продвижения ландшафт начал оживать. Появились редкие растения с широкими листьями и яркими цветами, которые, казалось, светились изнутри. Между камнями журчали маленькие ручейки, образуя кристально чистые лужицы. В воздухе витал тонкий аромат незнакомых нам трав и цветов.

— У вас здесь удивительно красиво, — тихо заметила Катя, оглядываясь вокруг с восхищением.

Сайрон, идущий впереди нас, бросил короткий взгляд через плечо.

— Эти места скрывают множество чудес, — ответил он. — Но не все их могут увидеть.

Наконец, после очередного поворота, перед нами открылось поистине завораживающее зрелище. В глубине каньона раскинулось поселение, словно спрятанное от посторонних глаз. Дома были вырезаны прямо в скалах, их фасады украшали изящные резные узоры и мозаики из разноцветных камней. Вечернее солнце отражалось в них, создавая эффект мерцающего сияния.

По узким улочкам между домов сновали местные жители — высокие, грациозные существа с человеческими торсами и длинными змеиными хвостами вместо ног. Их кожа имела различные оттенки — от серебристого до глубокого синего, а глаза светились золотистым светом. Многие носили одежды из лёгких тканей, украшенных перьями и драгоценными камнями.

— Добро пожаловать в наш дом, — произнёс Сайрон, останавливаясь на вершине небольшого холма. — Это Лаксира, наше поселение.

Мы с Катей обменялись ошеломлёнными взглядами.

— Это невероятно… — прошептала я, не отрывая глаз от захватывающего вида.

— Просто сказка, — согласилась Катя, её глаза сияли от восторга.

Сайрон повернулся к нам, его лицо смягчилось и на нём появилась легка я улыбка.
— Вы спрашивали о моей расе, — напомнил он. — Мы называемся скальды. А это — Лаксира, наш дом.

— Скальды… — повторила Катя, словно пробуя слово на вкус.

Мы продолжили путь вниз по тропинке, ведущей к поселению. По мере нашего приближения некоторые скальды останавливались и с любопытством смотрели на нас, перешёптываясь между собой. В их взглядах читалось удивление и недоумение.

— Не переживайте, — успокоил нас Сайрон. — Айны здесь — редкость, но вам ничего не угрожает.

Я поняла, что многие скальды сейчас принимают нас за айнов. Возможно, из-за наших внешних сходств.

— Простите, но мы не айны, — осторожно напомнила я.

Сайрон остановился и внимательно посмотрел на нас.

— Да, я помню. Просто вы на них похожи.

Катя улыбнулась.

Мы подошли к одному из больших строений, вырезанных в скале. Над входом висели пучки засушенных трав и цветов, а стены были украшены символами, вырезанными с особой тщательностью.

— Здесь живёт наш целитель, — объяснил Сайрон. — Его зовут Эл’Мир.

Он постучал в дверь, и спустя мгновение она открылась. На пороге стоял пожилой скальд с мудрыми глазами и длинной серебристой бородой, что было неожиданно для существа его расы.

— Сайрон? Что привело тебя ко мне в такой час? — его голос был глубоким и успокаивающим.

— Мастер Эл’Мир, у нас гости, которым нужна ваша помощь, — ответил Сайрон, кивнув в нашу сторону.

Целитель внимательно осмотрел нас, задержав взгляд на Алексе.

— Входите скорее, — пригласил он, отступая в сторону.

Внутри помещение было наполнено ароматами трав и специй. Повсюду стояли полки с различными склянками, свитками и странными артефактами. В центре комнаты располагалась большая низкая кровать, покрытая мягкими тканями.

— Положите его здесь, — указал Эл’Мир.

Сайрон аккуратно уложил Алекса на кровать. Целитель начал осмотр, осторожно прикасаясь к его голове и груди, бормоча что-то себе под нос.

— Он сильно истощён и обезвожен, — заключил Эл’Мир спустя несколько минут. — Но это поправимо.

Я с облегчением выдохнула.

— Спасибо вам большое!

Катя подошла ближе.

— Чем мы можем помочь?

Эл’Мир улыбнулся.

— Отдохните. Я позабочусь о вашем друге. Сайрон, проводи их в гостевую комнату.

— Конечно, мастер, — кивнул он.

Мы последовали за Сайроном по узкому коридору в небольшую уютную комнату с мягкими коврами и подушками.

— Здесь вы можете отдохнуть и набраться сил, — сказал он. — Я принесу вам воды и что-нибудь поесть.

— Вы так добры к нам, — сказала Катя, садясь на подушку.

Он пожал плечами.

— Не каждый день у нас появляются такие необычные гости. К тому же, помощь нуждающимся — это наш долг.

Я улыбнулась.

— Ещё раз спасибо. Если бы не вы, мы бы, вероятно, не справились.

Сайрон слегка поклонился.

— Отдыхайте. Если что-то понадобится, зовите.

Он вышел, оставив нас наедине.

— Ну и денёк, — вздохнула я, опускаясь на мягкую подушку.

Катя засмеялась.

— Согласна. Но признай, это самое захватывающее приключение в нашей жизни!

Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.

— Ты права. И, похоже, оно только начинается.

Мы обменялись улыбками, и в этот момент я почувствовала, что, несмотря на все трудности мне стало радостно.

Мы устроились в уютной комнате, которую нам предоставили скальды. Мягкие подушки и тёплый свет от светильников создавали атмосферу покоя и уюта. Катя с интересом рассматривала резные узоры на стенах, изображающие сцены из жизни местных жителей: загадочные символы, причудливые растения и животных, которых мы никогда раньше не видели.

— Ты заметила, что он как-то слабо свои эмоции показывает? — спросила Катя, продолжая исследовать каждую деталь комнаты.

Я усмехнулась, наблюдая за её энтузиазмом.

— Есть такое, — согласилась я, потягиваясь на мягкой подушке. — Но не сказать, чтобы он был совсем отмороженный…

Катя повернулась ко мне, её глаза сияли озорством.

— Зато какой красавчик! Надеюсь, дальше он будет пообщительнее.

Я закатила глаза, не удержав улыбку.

— Катя! Он ведь полу-змей… Наверняка он ещё и холоднокровный, вот и отмороженный такой!

Она остановилась на мгновение, обдумывая мои слова, а затем всплеснула руками.

— Холоднокровный? То есть холодный как змея или жаба? О неееет! Тут даже его шикарные волосы не спасут ситуацию!

Я рассмеялась, представляя Сайрона с жабьей улыбкой.

— Я не проверяла, это всего лишь моё предположение… В любом случае, нашла когда мужиков искать.

Катя бросила на меня игривый взгляд.

— Он шикарен! И вообще, он сам пришёл к нам, я даже не искала…

— Ну да, прямо судьба, — поддразнила я. — Только постарайся не бросаться ему на шею, а то он решит, что мы тут совсем странные.

Она хихикнула и присела рядом со мной на подушки.
— Не волнуйся, буду держать себя в руках. Хотя, если он предложит экскурсию по поселению, я не откажусь.

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Главное, не задавай ему странных вопросов, как в прошлый раз. Мы и так едва выкрутились.

Катя махнула рукой.

— Да ладно тебе! Немного любопытства ещё никому не вредило. К тому же, когда ещё представится шанс пообщаться с настоящим скальдом?

— С нашим везением — очень скоро, — пробормотала я. — Но серьёзно, давай пока будем осторожнее. Мы в незнакомом мире, среди незнакомых существ.

Она вздохнула, но кивнула.

— Хорошо-хорошо, буду паинькой. Но если он пригласит меня на ужин, я не откажусь!

— Ужин при свечах с полу-змеем? — поддела я. — Ты точно уверена?

Катя пожала плечами, улыбаясь.

— А почему бы и нет? Главное, чтобы меню не включало нас в качестве основного блюда.

Мы обе рассмеялись, и напряжение последних часов немного отступило.

Вдруг дверь слегка приоткрылась, и в комнату заглянул Сайрон.

— Я принёс вам воды и немного еды, — сказал он, входя внутрь с подносом, на котором стояли странные фрукты и кувшин с прохладной жидкостью.

Катя мгновенно подскочила.

— О, Сайрон! Спасибо большое! — она одарила его самой лучезарной улыбкой.

Он кивнул, поставив поднос на низкий столик.

— Если вам что-то понадобится, дайте знать. Отдыхайте.

Я заметила, как Катя пытается поймать его взгляд, но Сайрон оставался сдержанным.

— Сайрон, — обратилась я к нему. — Ещё раз спасибо за всё. Вы очень нам помогли.

— Не стоит благодарности, — ответил он, слегка улыбнувшись. — Это мой долг.

Он вышел, закрыв за собой дверь. Как только он исчез, Катя вздохнула.

— Вот видишь, какой галантный! — прошептала она. — И совсем не холодный.

Я пожала плечами, пробуя на вкус незнакомый фрукт.

— Может быть. Но всё равно будь осторожна.

Она подмигнула мне.

— Обещаю. Но не могу же я упустить такую возможность!

Я улыбнулась, глядя на её энтузиазм.

— Ладно, давай хотя бы поедим и отдохнём. Кто знает, что нас ждёт завтра.

Катя взяла кусочек фрукта и с любопытством его изучила.

— Интересно, это безопасно?

Я откусила свой и пожала плечами.

— Вкусно. И, кажется, я всё ещё жива.

Она рассмеялась и последовала моему примеру.

Мы сидели на мягких подушках, наслаждаясь необычной едой и тишиной. За окном слышались приглушённые звуки поселения: тихие разговоры, шорохи и мелодичные звуки, возможно, местной музыки.

— Знаешь, несмотря на всё, я рада, что мы здесь, — сказала Катя задумчиво.

Я взглянула на неё.

— Правда?

— Да. Это ведь настоящее приключение! — её глаза снова засияли. — Новый мир, новые знакомства… Кто знает, может, мы найдём здесь что-то большее.

Я улыбнулась ей.

— Главное — не потеряться окончательно. Но да, ты права. Это незабываемо.

Мы ещё немного поболтали, а затем решили лечь спать. Укутываясь в мягкие одеяла.

Надеюсь, к утру Алекс очнётся! Ох, как же я за него переживаю. Надеюсь, он не боится змей так, как я!

Это наш добродушный Сайрон😇


А это поселение скальдов — Лаксира.

Айрон

Весь день я провёл, склонившись над древней книгой, отчаянно пытаясь найти хоть малейшее упоминание о помощнике или ритуале передачи силы. Страницы шуршали под моими пальцами, но ответы ускользали, словно песок сквозь пальцы. “Замечательно, Бог Хаоса”, — думал я с горечью. — “Дать нам подсказку и исчезнуть в самый ответственный момент”. Возможно, он испытывает нас, но мы этого не узнаем. Эрик, в свою очередь, искал способы вернуть магию тому, кто её утратил, но пока его усилия были безрезультатны — как и мои.

Моё терпение истощалось. Я всегда был слишком импульсивен и вспыльчив, за что нередко расплачивался собственным здоровьем или деньгами. Строки книги начинали расплываться перед глазами, и я откинулся на спинку стула, потирая уставшие виски. “Время уходит, а мы топчемся на месте”, — стучала в голове тревожная мысль.

К моему удивлению, Зиар все эти дни практически не отходил от меня. Сначала мы не особо ладили — он держался отстранённо, а я не стремился к сближению. Затем наши отношения стали более нейтральными. Но сейчас… сейчас он стал моим личным утешителем. В отличие от Эрика, я никогда не угощал его вкусняшками, не играл с ним по пути к замку. Но потеря Дианы нас сблизила. Теперь он постоянно рядом, успокаивая меня своим тихим мурлыканьем и мягкой шерстью. Я ощущал его тепло, и это придавало мне сил.

Конечно, у меня нет с ним такой связи, как у него с Эриком, но и это я уже считал прогрессом. Эти двое сразу поладили, чувствуя схожие магические потоки друг в друге. А я… я совершенно не ощущал никакой магии. Раньше меня это не особо беспокоило, я даже не думал о магии, пока эта чертова книга не дала мне надежду. От этого зависело многое: и моё собственное становление, и возвращение любимой к нам. Я знал, что Диана сейчас на Земле, в своём мире, и это разрывало мне сердце. Я готов пройти любые испытания Бога Хаоса, если в итоге он поможет нам воссоединиться!

В окно проникал мягкий свет заката, окрашивая комнату в золотистые тона. Я поднялся и подошёл к окну, глядя на раскинувшиеся передо мной просторы. Где-то там, в другом мире, Диана, возможно, тоже смотрит на такое же небо. Мысли о ней вызывали болезненное сжатие в груди. Я сжал кулаки, пытаясь прогнать нарастающее чувство беспомощности.

— Айрон, ты всё ещё ищешь? — послышался голос Эрика из-за двери.

Я обернулся. Он стоял на пороге, держа в руках несколько древних свитков, а на его плече уютно устроился Зиар, тихо мурлыкая.

— Да, — кивнул я, пытаясь изобразить улыбку. — А ты? Есть какие-то новости?

Эрик вздохнул, заходя в комнату и раскладывая свитки на столе.

— Пока ничего конкретного. Все упоминания о возвращении магии слишком туманны или обрывочны.

Я понимающе кивнул.

— Похоже, Бог Хаоса решил поиграть с нами, — заметил я с горечью.

Эрик внимательно посмотрел на меня.

— Знаю, ситуация кажется безнадёжной, но мы не должны сдаваться. Возможно, ответ ближе, чем мы думаем.

Я усмехнулся.

— Твой оптимизм неизменен.

Он ответил лёгкой улыбкой.

— Кто-то же должен поддерживать боевой дух.

Зиар спрыгнул с его плеча и подошёл ко мне, трясь о мою ногу. Я присел и провёл рукой по его мягкой шерсти.

— Похоже, он к тебе привязался, — заметил Эрик.
— Да, неожиданно, — признался я. — Раньше мы не особо ладили.

— Возможно, он чувствует, что ты нуждаешься в поддержке, — предположил Эрик.

Я задумался над его словами. Может, так и есть. Потеря Дианы стала ударом для нас обоих, но меня это, кажется, подкосило сильнее.

— Знаешь, — начал я, вставая, — я готов на всё, чтобы вернуть её. Если для этого нужно пройти испытания Бога Хаоса — пусть будет так.

Эрик кивнул.

— Я с тобой, друг. Вместе мы справимся, ты же знаешь.

Я почувствовал прилив благодарности.

— Спасибо, Эрик. Твоя поддержка многое для меня значит. Не думал, что я так раскисну если честно…

Он положил руку мне на плечо.

— Мы вернём Диану. И, возможно, по пути ты обретёшь то, что искал.

— Магию? — с сомнением спросил я.

— Возможно. А может, и нечто большее.

Я задумался над его словами. Может, весь этот путь не только о возвращении Дианы к нам, но и о моём собственном становлении.

— Что ж, тогда вернёмся к работе, — решительно сказал я.

Эрик улыбнулся.

— Вот это настрой!

Мы снова погрузились в изучение книги и свитков, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

В комнату неожиданно вошла Ирия. Её глаза метали молнии, а губы были сжаты в тонкую линию. По словам стражи, она весь день провела в темнице у Джона, нещадно его допрашивая: отчитывала, упрекала и, в конце концов, откровенно оскорбляла. Мужик держался стойко, хотя сомневаюсь, что это было легко. Я подумывал о том, чтобы выпустить его, наложив с помощью Эрика несколько магических ограничений, но пока Ирия настолько зла, лучше ему оставаться в четырёх стенах — так будет безопаснее для всех. В конце концов, он пока не может нам особо помочь.

Эрик отправил разведчиков и шпионов на поиски Лиры, но безрезультатно. Она очень опытный и могущественный маг, умеет мастерски заметать следы. Мы даже не выяснили, напали ли на нас скальды по собственной инициативе или по её приказу. Эти существа не сдаются в плен и могут спокойно отравить себя собственным ядом, пустив его по венам.

— Почему меня буквально выволокли из темницы? Я ещё не закончила! — недовольно проворчала моя сестра, едва переступив порог.

— Тебе и Джону нужен отдых, да и поесть не помешает. Ты не заметила, что уже ночь? — ответил я с лёгкой иронией, скрестив руки на груди и пристально глядя на неё.

— Ой, да брось! Что этому… недотёпе будет от моих нотаций? Знаешь, как долго он мог обходиться без еды и воды в постели со мной? — фыркнула она, отмахиваясь рукой, словно это было несущественно.

Эрик лишь закатил глаза. Я понимал, что ему неприятно слушать такие речи, ведь в этом теле раньше была его Диана. А мне, честно говоря, уже не привыкать. Я с трудом смирился вначале, что в теле сестры оказалось совсем другое существо, но когда она вернулась, сразу это понял и принял. Это уже не моя девушка, а сестру я уж точно не стану воспринимать как объект влечения.

Вдруг у моих ног шерсть Зиара засветилась тусклым зелёным светом, напоминая всем нам, что это маленькое существо — сильный некромант. Малыш начал угрожающе урчать, его глаза вспыхнули ярче обычного, пристально смотря на Ирию. Затем с его спины раскинулись два полупрозрачных крыла, украшенных загадочными рунами, которые сияли зелёным и чёрным светом.

— Похоже, вот и разгадка, — задумчиво произнёс Эрик, бросая на Ирию настороженный взгляд.

— Не может быть! Она моя сестра! — воскликнул я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Что происходит? Почему этот бешеный шарх хочет меня сожрать? — испуганно спросила Ирия, отступая к двери. Её руки нервно сжимали края платья, а в глазах мелькал страх.

Она с первого дня возвращения боялась его, называла маленьким ручным чудовищем. Пока не узнала Эрика получше, шарахалась от них обоих, как от дварфской заразы, а если видела их вдвоём… В общем, её реакция была яркой. Раньше Зиар просто игнорировал её, но теперь всё резко изменилось.

— Эрик, может, он просто чувствует наше родство? Причём здесь моя магия и Ирия? — попытался я найти объяснение, чувствуя нарастающее беспокойство.

— Подожди, — произнёс он с внезапной серьёзностью.

Взмахнув рукой, Эрик сотворил заклинание, и Ирия обмякла прямо там, где стояла. Её глаза закрылись, и она медленно опустилась на пол, словно кукла с обрезанными нитями.

“Хреновый же из неё маг… С таким-то потенциалом!” — подумал я с горечью, наблюдая за происходящим. Как она могла так легко поддаться простому заклинанию сна?

— Сколько у вас разница в возрасте? — спросил меня побратим, подходя к лежащей девушке. Его лицо было сосредоточенным, а в глазах мелькала тень тревоги.

Я остолбенел, не в силах сразу ответить. В голове начали складываться кусочки головоломки, но я отказывался верить в то, к чему они могли привести.

— Три года… — наконец произнёс я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.

— Когда исчезла твоя магия? В шесть лет? — продолжил Эрик, не отводя от меня пристального взгляда.

— Да, мне как раз исполнилось шесть, и я прошёл первую инициацию своей силы… — подтвердил я, вспоминая тот день, когда всё изменилось.

— Всё сходится. Мне очень жаль, Айрон… — тихо сказал он, опуская взгляд.

Сердце сжалось от неясной тревоги.

— Да о чём ты вообще?! — воскликнул я, не в силах больше сдерживать нарастающее беспокойство.

Эрик

Я стоял перед Айроном, ощущая тяжесть предстоящего разговора. Как сказать такое побратиму? Это могло разбить его сердце… Я знал, что в их семье было не всё гладко, да и видел их отношения с сестрой. Но несмотря на всё, она — единственная его родня, и он любил её — это было заметно, хоть он и старался скрывать свои чувства. Он пытался заботиться о младшей сестре, как умел. Но стоит ли ему лгать ради его спокойствия?

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Я сегодня читал о случаях… когда рождались дети без магии, — начал я издалека, стараясь подобрать слова аккуратнее.

Айрон нахмурился, его глаза сузились от непонимания.

— Я родился с ней… Это точно, — твёрдо ответил он, скрестив руки на груди.

Я покачал головой, пытаясь встретиться с его взглядом.

— Я сейчас не о тебе, Айрон. Твоя сестра ведь очень болела с рождения, верно?

Он замер, осознавая, к чему я клоню. Его лицо побледнело, а в глазах мелькнуло беспокойство.

— Да, как раз до… трёх лет, — произнёс он тихо, словно вспоминая что-то болезненное.

— А твоя магия как раз исчезла в то время… — продолжил я, стараясь говорить мягко. — Дети, которые рождаются без магии, обычно не доживают до трёх лет, брат. И единственный способ спасти такое дитя — это добровольная передача магии от близкого родственника. Боюсь, в своё время ты прошёл вовсе не инициацию… А твои родители пожалели свою магию, решив использовать твою.

В комнате повисла гнетущая тишина. Айрон смотрел на меня широко раскрытыми глазами, в которых читались шок и неверие. Его руки медленно опустились, и он сделал шаг назад.

— Но как же так? Такого просто не может быть… — прошептал он, голос дрогнул.

Я видел, как на его лице отражается буря эмоций: непонимание, боль, разочарование. Он отвернулся, пытаясь собрать мысли, но, похоже, мир вокруг него рухнул.

— Айрон… — тихо произнёс я, делая шаг вперёд. — Мне жаль. Я не хотел…

Он поднял руку, останавливая меня.

— Значит, всю жизнь я жил во лжи? — горько усмехнулся он, но в его глазах не было радости. — Мои собственные родители… использовали меня?

Я почувствовал, как сжалось моё сердце при виде его страданий.

— Возможно, они думали, что так будет лучше для всех, — попытался я оправдать их, хотя знал, насколько это слабо звучит.

Айрон покачал головой.

— Лучше для всех? Они лишили меня магии, моего наследия… ради спасения Ирии. И всё это время молчали.

Его плечи поникли, и он выглядел так, словно весь мир обрушился на него. Незаметно по его щеке скатилась одинокая слеза, блеснув в тусклом свете свечей.

Я хотел подойти и обнять его, но не знал, примет ли он мою поддержку.

— Айрон, я понимаю, как тебе сейчас тяжело, — тихо сказал я. — Но теперь мы знаем правду. И, возможно, сможем найти способ вернуть твою магию.

Он молчал, глядя в пол. Затем глубоко вздохнул и вытер слезу тыльной стороной ладони.

— Спасибо, Эрик, — хрипло произнёс он. — Спасибо, что сказал мне правду.

Я кивнул, чувствуя, как горло сжимается от сочувствия.

— Я всегда буду рядом, брат. Мы справимся с этим вместе.

Айрон поднял на меня взгляд, в котором читалась решимость, смешанная с болью.

— Да. Вместе.

— Просто я тогда совсем не понимаю такое отношение ко мне со стороны родителей… А знала ли Ирия? — спросил Айрон, его голос был полон недоумения и боли. Он потёр виски, словно пытаясь осмыслить услышанное.

— Мы сейчас это узнаем. Действие заклинания спадет примерно через полчаса, — ответил я, стараясь говорить как можно мягче.

Айрон вздохнул и бросил взгляд на неподвижную фигуру сестры. Его глаза отражали целую гамму эмоций: от гнева до глубокого разочарования.

Не зная, чем ещё помочь, я подошёл к Ирии и осторожно поднял её на руки. Она была лёгкой, как перышко, и выглядела такой беззащитной в этом состоянии. Я отнёс её к дивану и аккуратно уложил на мягкие подушки, накрыв пледом.

— Я скоро вернусь, — сказал я, направляясь к двери. — Ты пока… может, выпьешь чего-нибудь? Вина? — предложил я, понимая, что ему сейчас нелегко.

Айрон покачал головой, не отрывая взгляда от сестры.

— Нет. Всё нормально, Эрик. Иди…

Я кивнул и тихо вышел из комнаты, решив пойти за книгой, в которой как раз читал о подобных случаях. Мои мысли были тяжёлыми, и я чувствовал себя виноватым за то, что открыл ему эту горькую правду.

В своём кабинете я быстро нашёл нужную книгу. Она лежала на столе среди других старинных фолиантов, её кожаный переплёт был потёрт, а страницы пожелтели от времени. Захватив её, я поспешил обратно, стараясь не терять ни минуты.

Когда я вернулся в комнату Айрона, то застал трогательную картину. Он сидел на краю дивана рядом с Ирией, осторожно гладил её волосы и тихо что-то шептал. Его лицо было напряжённым, но в глазах читалась глубокая забота и боль одновременно. Я почувствовал себя лишним, не желая нарушать этот момент, но всё же мягко кашлянул, чтобы обозначить своё присутствие.

Айрон вздрогнул и быстро поднялся, словно его застали за чем-то личным.

— Ну что? Дай почитать мне эту чёртову книгу, — сказал он с неожиданной резкостью, протягивая руку.

Я протянул ему фолиант, стараясь уловить его взгляд.

— Айрон, я понимаю, как тебе сейчас тяжело…

Он отмахнулся, открывая книгу на нужной странице.

— Всё нормально, Эрик. Мне просто нужно разобраться, — бросил он, погружаясь в чтение.

Я не мог винить его за такое состояние. Не знаю, как бы я сам переварил такую информацию. Решив не мешать ему, я прислонился к стене и наблюдал, как он жадно перелистывает страницы, пытаясь найти ответы на мучающие его вопросы.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием страниц и приглушённым дыханием. Зиар, словно чувствуя напряжение, тихо подошёл ко мне и потерся о мою ногу. Я наклонился и погладил его по пушистой голове.

— Давай дадим ему время, малыш, — шепнул я.

Зиар мурлыкнул в ответ, его зелёные глаза внимательно следили за Айроном. Я заметил, как хвостик шарха слегка подрагивает, выдавая его беспокойство.

— Знаешь, — попытался я вновь заговорить, — если тебе нужна будет помощь или просто поговорить…

Айрон поднял взгляд от книги, его глаза были полны решимости и одновременно печали.

— Спасибо, Эрик. Но пока мне нужно самому всё обдумать.

Я кивнул, понимая, что сейчас лучше оставить его в покое.

— Понимаю. Я буду рядом, если что.

Он коротко кивнул и снова углубился в чтение. Я тихо вышел из комнаты, решив не навязываться. В конце концов, каждый переживает такие моменты по-своему.

Вернувшись в свой кабинет, я опустился в кресло и задумался о том, как же всё-таки сложна и непредсказуема жизнь. Оставалось надеяться, что мы сможем пройти через все испытания вместе и выйти из них сильнее, и самое главное уже втроём!

Диана

Я резко открыла глаза и испуганно огляделась вокруг. С просонья я не сразу поняла, где нахожусь. Небольшая комнатка с низким потолком и стенами, украшенными изящной резьбой, напомнила мне о наших недавних приключениях втроём…

— Катя? — тихо позвала я подругу, которая спала рядом на мягких подушках.

Она меня не услышала. Видимо, вчера она здорово устала — не привыкла к таким нагрузкам и переживаниям. Я попыталась встать, но голову пронзила резкая боль, и я невольно зажмурилась. Похоже, это последствия перехода через портал или… просто похмелье. Как же я могла забыть о выпитом винишке?

От моих шорохов и тихих стонов Катя всё же начала шевелиться. Она медленно открыла глаза и посмотрела на меня сонным взглядом. Похоже, её состояние было не лучше моего.

— Божечки, как же хреново, подруга! — простонала она, потирая виски.

— Согласна, — еле пробормотала я, садясь на мягкое подобие кровати и ещё раз оглядывая комнату. На стенах висели странные символы и узоры, вырезанные с удивительной точностью. Из небольшого окна струился мягкий утренний свет, наполняя помещение тёплым сиянием.

— Бесстрашные мы, конечно, с тобой… — усмехнулась Катя, пытаясь расправить растрёпанные волосы. — Вырубились вчера непонятно где.

— Если бы хотели нас убить или зажарить, думаю, сделали бы это сразу, — хмыкнула я, вспоминая народ, от которого меня до сих пор потряхивает. Сердце сжалось при мысли о скальдах с их змеиными хвостами и взглядами.

Катя задумчиво кивнула.

— Интересно, как там Алекс… — произнесла она, глядя в потолок.

Я встревоженно посмотрела на неё. Вчера он так и не пришёл в сознание, и это беспокоило меня не меньше.

— Сейчас пойду узнаю, а ты пока вставай, — предложила я, поднимаясь на ноги и стараясь игнорировать головокружение. — Может, у наших хозяев найдётся что-нибудь для завтрака.

Катя улыбнулась кривой улыбкой.

— Хорошая мысль. И заодно спросим, где тут можно умыться. Чувствую себя как после марафона.

Я оглядела свою одежду — джинсы и футболка выглядели помятыми и запылёнными. Домашние тапочки на ногах выглядели комично, но, по крайней мере, мы не были босиком.

— Да уж, вид у нас тот ещё, — согласилась я. — Ладно, пойду разведаю обстановку.

— Будь осторожна, — напомнила Катя, потягиваясь. — И если встретишь нашего привлекательного скальда, передай ему привет.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

— Обязательно. Постараюсь не убежать при виде его хвоста.

Катя рассмеялась.

— Да брось ты, они не такие уж и страшные.

— Это тебе легко говорить, — пробормотала я, направляясь к двери. — Ладно, скоро вернусь.

Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор. Тихо и спокойно. Стены были украшены такими же резьбами и светильниками, излучающими мягкий свет. Где-то вдалеке доносились приглушённые звуки, возможно, голоса или музыка.

Я глубоко вздохнула и шагнула вперёд, надеясь найти кого-нибудь, кто сможет подсказать, где находится Алекс и как мне выбраться из этого лабиринта.

Я осторожно шла по коридору, стараясь запомнить дорогу назад. Тихие звуки доносились из глубины дома, и я решила следовать им. Проходя мимо открытых дверей, я заглядывала внутрь, но комнаты были пусты. Наконец, запах свежей выпечки и травяного чая привёл меня к просторной комнате, которая, судя по всему, служила столовой.

За низким резным столом сидели трое: лекарь Эл’Мир, Алекс и Сайрон. Алекс выглядел значительно лучше — на щеках появился румянец, и он оживлённо беседовал с остальными. Увидев меня, он улыбнулся и помахал рукой.

— Диана! Доброе утро! — позвал он, его голос звучал бодро.

Я почувствовала облегчение, увидев его в добром здравии.

— Алекс, как я рада тебя видеть! — воскликнула я, подходя ближе. — Как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше, спасибо, — ответил он, отодвигая для меня подушку. — Присоединяйся к нам, завтрак просто великолепен.

Лекарь Эл’Мир тепло улыбнулся мне.

— Ваш друг быстро восстанавливается, — сказал он. — Молодой организм и здоровый аппетит творят чудеса.

— Присаживайся, — пригласил Сайрон, указывая на свободное место за столом. Его глаза блеснули доброжелательностью.

— Спасибо, — поблагодарила я, устраиваясь на мягкой подушке вместо стула. — Катя тоже только что проснулась. Можно ли её позвать? Она, наверное, голодна.

— Конечно, — кивнул Сайрон, поднимаясь. — Я схожу за ней.

— Она будет рада тебя видеть, — поддразнила я, заметив, как Катя вчера смотрела на него.

Сайрон слегка улыбнулся и направился в сторону наших комнат. Я обратилась к Алексу:

— Я так волновалась за тебя. Ты так долго не приходил в себя.

Он кивнул, отпивая из чашки с ароматным напитком.

— Сам не понимаю, что произошло. Последнее, что помню — это яркий свет, а потом провал. Но благодаря Эл’Миру я чувствую себя замечательно.

Лекарь скромно поклонился.

— Рад был помочь. Ваш организм пережил серьёзный стресс, но теперь всё позади.

На столе стояли блюда с разнообразными фруктами, свежий хлеб, что-то похожее на сыр и миска с мёдом. Ароматы были непривычными, но очень аппетитными.

— Попробуй вот это, — предложил Алекс, передавая мне тарелку с необычными плодами. — Они восхитительны.

Я взяла один из фруктов — он был мягким на ощупь и издавал сладкий аромат.

— Спасибо, — улыбнулась я, откусив кусочек. Вкус был восхитительным, напоминающим смесь персика и малины.

В этот момент вернулись Катя и Сайрон. Катя выглядела бодрой и сияющей, её глаза горели энтузиазмом.

— Доброе утро всем! — радостно объявила она, занимая место рядом со мной. — Какой чудесный день!

— Рад, что ты присоединилась к нам, — сказал Сайрон, садясь напротив неё.

— Спасибо, что позвал, — ответила она, одаривая его тёплой улыбкой.

Мы все разместились за столом и начали трапезу. Катя с любопытством рассматривала каждое блюдо.

— А что это за напиток? — спросила она, указывая на кувшин с золотистой жидкостью.

— Это настой из местных трав, — объяснил Эл’Мир. — Очень полезен для восстановления сил.

— Замечательно! — воскликнула Катя, наливая себе чашку. — Обожаю пробовать новое.

Сайрон наблюдал за ней с лёгкой улыбкой.

— И как тебе наш город? — поинтересовался он.

— Я в восторге! — ответила она. — То, что я успела увидеть, просто потрясающе. Эти резные узоры, архитектура… Всё такое необычное и красивое.

Я почувствовала, как атмосфера становится всё более непринуждённой. Даже мои опасения по поводу скальдов начали рассеиваться.

— Итак, — начал Эл’Мир, обращаясь ко всем нам. — Какие у вас планы?

Мы переглянулись, не зная, что ответить на вопрос Эл’Мира. В голове мелькали тысячи мыслей, но ни одна из них не казалась подходящей. К тому же, мы понятия не имели, что Алекс уже успел рассказать о себе и о нас! Возможно, он уже поведал им о нашем происхождении из другого мира, и теперь мы выглядим как сумасшедшие путешественники. Или, может быть, он придумал какую-нибудь историю о том, как мы заблудились в горах и потеряли память. В любом случае, ситуация была слегка неловкой.

А вот и наша ошарашенная от происходящего героиня!

Эрик

Вчера я решил не беспокоить ни Айрона, ни Ирию. Понимал, что им нужно время, чтобы обсудить всё между собой. Надеялся, что эта ночь поможет им разобраться в своих чувствах и прояснить многие вопросы.

Перед завтраком я всё же решил заглянуть к Айрону в комнату. Тихо открыв дверь, я обнаружил его спящим. Лицо было утомлённым, тени под глазами выдавали накопившуюся усталость, а одежда, которую он так и не снял, была помята. Похоже, он уснул прямо в том, в чём ходил весь день.

Я подошёл ближе и осторожно толкнул его в плечо.

— Айрон, вставай, — тихо сказал я. — Иди сходи в душ и пойдём на завтрак. Тебе нужно подкрепиться.

Он медленно открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на мне, но это явно давалось ему с трудом. Глаза были покрасневшими, взгляд затуманенным. В комнате не пахло перегаром, так что причиной его состояния был не алкоголь. От чего же его так штормит?

— Ты что, только уснул?! — удивлённо спросил я, слегка нахмурившись.

В этот момент в комнату ворвалась взволнованная Ирия. Без всякого страха она начала меня отчитывать:

— Дай ему поспать, Эрик! Я его еле уложила! Брат почти не спал эти дни, переживая за Диану. Ему нужен отдых.

Я поднял руки в примирительном жесте.

— Вижу, вам удалось нормально поговорить, — обрадовался я, стараясь сгладить ситуацию.

Она слегка смягчилась и кивнула.

— Да, мы многое обсудили…

— Вот и отлично! — улыбнулся я. — Теперь обсудим это и со мной, пока Айрон спит.

Ирия бросила ещё один заботливый взгляд на спящего брата и последовала за мной. Мы прошли по коридору, освещённому мягким светом магических светильников. Тишина замка в это утро казалась особенно умиротворяющей.

Когда мы устроились в гостиной, я обратился к ней:

— Я рад, что вы смогли найти общий язык. Что ты узнала?

Она вздохнула и опустила взгляд, нервно теребя край своего платья.

— Мы с Айроном долго разговаривали, — начала она тихо. — Он рассказал мне… вещи, о которых я даже не подозревала.

Я внимательно посмотрел на неё.

— Какие именно вещи?

Она подняла на меня глаза, полные смешанных эмоций — шока, боли, непонимания.

Ирия глубоко вздохнула, опустив взгляд на свои переплетённые пальцы.

— Как оказалось, я с рождения была дефектной, — начала она тихо, будто боясь озвучить правду. — И если бы не магия брата, я бы умерла ещё в возрасте трёх лет.

Я внимательно смотрел на неё, стараясь уловить каждую эмоцию на её лице. В её глазах мелькали печаль и облегчение одновременно.

— Тебя родители не посвятили в это? — осторожно спросил я, пытаясь не показать своего удивления.

Она покачала головой, прядь волос упала на лицо, но она не обратила на это внимания.

— Нет… У меня с детства были проблемы с магией, — продолжила Ирия, глядя куда-то в сторону. — Она давалась мне тяжело, словно была не моей, хотя потенциал был сильным. Это всё, что вызывало у меня хоть какие-то подозрения.

Я задумчиво кивнул, осознавая, через что ей пришлось пройти. Теперь многое стало понятным.

— Понятно… — произнёс я после короткой паузы. — Ты готова сейчас вернуть магию Айрону?

Ирия подняла на меня глаза. В них не было ни тени сомнения.

— Да, я не против, — твёрдо ответила она. — Она и так принадлежит ему…

Меня удивили её слова. Я думал, что она будет противиться или хотя бы колебаться. Но её решимость была непоколебимой. В комнате повисла тишина, лишь за окном слышался лёгкий шелест ветра.

Я улыбнулся ей ободряюще.

— Твоя решимость многое значит, Ирия. Думаю, вместе мы сможем всё исправить.

Она слегка улыбнулась в ответ, и на её лице появилось выражение надежды.

— Спасибо, Эрик. Для меня это важно. Хоть и страшно немного.

В этот момент тёплые лучи утреннего солнца пробились через окно, освещая комнату мягким светом. Я почувствовал, что между нами установилось взаимопонимание, и это придавало сил для предстоящих испытаний.

Мы провели ещё некоторое время с Ирией, беседуя за завтраком. Атмосфера была тёплой и непринуждённой. Она больше не боялась меня и начала доверять, что не могло не радовать. Единственное, что омрачало утро, — её явная неприязнь к Зиару. Мой мелкий прохвост всегда ел со мной, особенно по утрам. В обед он любил отправляться на охоту, но сейчас уютно устроился рядом и с аппетитом поедал свой завтрак.

— Ну и как может кому-то нравиться этот рассадник блох?! — возмущалась Ирия, бросая на него недовольные взгляды. — А магия? Она же так опасна для такого глупого существа!

В этот момент Зиар, словно услышав её слова, внезапно подавился кусочком мяса и медленно перевёл взгляд на Ирию. Клянусь, он смотрел на неё как на ту же блоху! Его уши приподнялись, а глаза сузились в недовольстве.

— Ты это видишь вообще? — удивлению Ирии не было предела. Она откинулась на спинку стула, глядя на шарха с неподдельным изумлением.

Я кашлянул, пытаясь сдержать улыбку, и решился ответить:

— Ирия, ты же понимаешь, что это не обычный шарх. Это подарок Диане от Бога Хаоса!

Она настороженно посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Буквально пять минут назад он мне казался обычным животным, — сказала она с сомнением. — И вообще, откуда у него такое понимание окружения?

Я пожал плечами, пытаясь выглядеть невозмутимо.

— Ну, он умеет удивлять. К тому же, он очень умный. Возможно, понимает больше, чем мы думаем.

Зиар в это время демонстративно отвернулся от Ирии и начал тщательно умываться, слегка помахивая пушистым хвостом. Его поведение было настолько человечным, что это вызывало улыбку.

— Смотри, какой обидчивый, — заметил я, подмигнув Ирие. — Может, стоит с ним помириться?

Она фыркнула, но в её глазах мелькнуло любопытство.

— Мириться? С шархом? Ты серьёзно?

— Почему бы и нет? — ответил я. — Он же часть нашей команды. К тому же, не такой уж он и плохой.

Ирия задумалась, наблюдая за тем, как Зиар пытался достать лапой до уха, выглядя при этом крайне забавно.

— Ну ладно, — смягчилась она. — Возможно, я была к нему слишком строга.

В этот момент Зиар, словно почуяв перемену в её настроении, подошёл ближе и осторожно потерся о её ногу. Ирия вздрогнула от неожиданности, но не отстранилась.

— Ой! — воскликнула она, глядя на меня. — Что он делает?

— Кажется, он пытается подружиться, — предположил я с улыбкой. — Или просто хочет, чтобы ты его погладила.

Она нерешительно протянула руку и аккуратно погладила его по мягкой шерстке. Зиар довольно замурлыкал, прикрыв глаза.

— Ну надо же… — удивлённо проговорила Ирия. — Он действительно понимает.

— Я же говорил, — подтвердил я. — Он особенный.

Ирия улыбнулась, и на её лице впервые за долгое время появилось искреннее выражение радости.

— Хорошо, признаю. Возможно, я была неправа насчёт него.

Зиар, довольный достигнутым перемирием, запрыгнул на свободный стул и сел между нами, оглядываясь с видом победителя.

— Похоже, теперь он будет участвовать во всех наших обсуждениях, — пошутил я.

— Главное, чтобы не начал высказывать своё мнение, — рассмеялась Ирия.

Мы оба рассмеялись, и напряжение окончательно спало. Завтрак продолжился в более лёгкой и дружеской атмосфере. Я был рад, что они нашли общий язык. Возможно, теперь наши совместные усилия станут ещё более продуктивными.

— Кстати, — начала Ирия, наливая себе ещё чаю. — А что он любит делать помимо еды и сна?

Я задумался.

— Ну, он обожает охотиться в обеденное время, как настоящий хищник. А ещё иногда приносит мне всякие мелочи — то блестящий камешек, то перо.

— Значит, он не только умный, но и добытчик, — заметила она с улыбкой.

— Именно, — подтвердил я. — Так что дай ему шанс, и он тебя приятно удивит.

Ирия кивнула, бросив на Зиара тёплый взгляд.

— Пожалуй, ты прав. Буду рада лучше узнать его.

Зиар, услышав это, радостно махнул хвостом и снова принялся за свой завтрак. Я чувствовал, что этот день начался очень неплохо. Осталось дождаться пробуждения Айрона!

Айрон

Когда я проснулся, за окном уже сгущались сумерки, или, возможно, даже наступила глубокая ночь. Комната тонула в мягком полумраке, лишь бледные лучи луны пробивались сквозь плотные шторы, отбрасывая причудливые тени на стены. Голова нещадно болела, словно после долгого застолья, но на душе было легко, как давно не бывало.

Я медленно сел на кровати, потирая виски и пытаясь собрать мысли. Мой разговор с сестрой прошёл… хорошо. Я бы даже сказал, тепло. Не ожидал такого поворота. Ирия не знала о том, что сделали наши родители, и моё откровение сильно её ошарашило. Но, вопреки моим опасениям, она не обвинила меня, не возмущалась. Вместо этого в её глазах отразилось понимание и сочувствие.

Я вспомнил, как мы долго сидели у камина, разговаривая шёпотом, чтобы не нарушать ночную тишину замка. Пламя тихо потрескивало, освещая её лицо мягким золотистым светом. Я узнал причины её обид на меня, и это многое объяснило. Я всегда любил сестру с момента её рождения. Когда мне было три года, родители подарили мне настоящее чудо — маленькую сестрёнку. Я часами мог сидеть рядом с её колыбелью, наблюдая за тем, как она спит, и представляя, какие сны ей снятся.

Меня расстраивало, что Ирия постоянно болела. Её щёки были бледными, а глаза часто грустными. Я всегда помогал нянюшкам заботиться о ней: приносил тёплые одеяла, читал ей сказки, пытался рассмешить смешными гримасами. Не думал, что она это помнит, но, как оказалось, многое осталось в её маленькой светлой головушке.

— Я помню, как ты рассказывал мне истории о драконидах и принцессах, — тихо сказала она тогда, опустив глаза. — Это были самые счастливые моменты моего детства.

Она не понимала, почему я вдруг стал её избегать, почему перестал уделять ей внимание. А я тогда совсем закрылся в себе. Потеря магии стала для меня настоящим ударом. Родители не поддерживали меня, они были заняты своими делами и заботами о положении в обществе. У меня была только моя нянюшка, добрая мудрая женщина с тёплым взглядом и мягкими руками. Она была единственным светом в постоянной непроглядной тьме одиночества и отчаяния. Она учила меня, что сила не всегда в магии, что главное — это сердце и поступки.

Когда Ирия подросла и не смогла нормально овладеть магией, она была подавлена. Я видел, как она старалась, как её глаза наполнялись слезами разочарования после каждой неудачи. И, наверное, мой собственный мрачный вид и отчуждённость угнетали её ещё больше день ото дня. В итоге она начала срываться на мне, вымещая свою боль и обиду. А подливала масла в огонь наша матушка. Ей, кажется, приносило удовольствие наблюдать за нашим разладом. Её холодные комментарии и скрытые насмешки только усугубляли ситуацию.

— Почему ты никогда не поддерживал меня? — спросила она тогда, вглядываясь в огонь. — Я думала, что ты меня ненавидишь.

— Я… — слова застряли у меня в горле. — Я никогда не ненавидел тебя. Просто… я чувствовал себя беспомощным. Я потерял свою магию и не знал, как помочь тебе.

Она повернулась ко мне, и в её глазах блеснули слёзы.

— Если бы ты просто был рядом, этого было бы достаточно.

Тогда я понял, сколько боли мы причинили друг другу из-за недосказанности и непонимания. Мы сидели до поздней ночи, вспоминая прошлое, делясь мыслями и чувствами. Это было словно снять тяжёлый груз с плеч.

Теперь, проснувшись после долгого сна, я чувствовал, что между нами появилась новая связь. Возможно, нам удастся восстановить то, что было потеряно. Я встал с кровати, чувствуя лёгкую слабость в ногах, и подошёл к окну. Открыв шторы, я впустил в комнату свежий ночной воздух. Звёзды ярко сияли на тёмном небе, луна освещала окрестности мягким серебристым светом.

— Новый день, новая надежда вернуть любимую, — тихо произнёс я, глядя на звёзды.

Где-то вдалеке послышалось тихое урчание Зиара. Возможно, он чувствовал мои переживания и хотел поддержать. Я улыбнулся этой мысли. Или же он опять ушел в ночной рейд.

С этими мыслями я решил спуститься вниз. Может быть, Эрик ещё не спит, и мы сможем обсудить наши дальнейшие действия. Или просто посидеть в тишине, наслаждаясь компанией друг друга.

Я тихо вышел из комнаты, стараясь не шуметь. Коридоры замка были погружены в полумрак, но мягкий свет магических светильников освещали путь. Внизу, из гостиной, доносился приглушённый разговор. Я узнал голоса Эрика и Ирии. Они, похоже, обсуждали что-то важное.

Остановившись на мгновение, я почувствовал тепло внутри. Может быть, всё действительно наладится.

В тот же вечер мы собрались в замковой библиотеке, окружённые высокими стеллажами с древними книгами и свитками. Тусклый свет свечей создавал атмосферу таинственности, отбрасывая мерцающие тени на стены и пол. На массивном дубовом столе перед нами лежала та самая книга, которую нашёл Эрик. Её потёртый кожаный переплёт и пожелтевшие страницы говорили о её древности и важности. Мы внимательно изучали каждый абзац, стараясь не упустить ни единой детали.

— Автор категорически не рекомендует забирать магию у ребёнка, рождённого без неё, — задумчиво произнёс Эрик, проводя пальцем по строчкам. — Последствия могут быть непредсказуемыми и опасными.

Я нахмурился, скрестив руки на груди.

— Мы не будем возвращать мою магию, — уверенно заявил я, глядя на Эрика. В голосе звучала твёрдость и решимость.

Эрик поднял глаза от книги, его взгляд был полон беспокойства.

— Но мы ведь без неё не вернём Диану! — возразил он, пытаясь достучаться до меня.

Я почувствовал, как внутри поднимается волна протеста. Моя сестра не должна страдать из-за этого.

— Я не пожертвую сестрой, Эрик! — резко ответил я. — Нужно искать другие варианты.

В комнате повисла напряжённая тишина. Только тихое потрескивание свечей нарушало её. Ирия, сидевшая рядом и внимательно слушавшая наш спор, внезапно подняла голову. В её глазах мелькнула решимость.

— Возможно, мы втроём можем попробовать провести ритуал, — неожиданно предложила она.

Мы с Эриком одновременно повернули головы к ней.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, слегка прищурившись.

Она аккуратно развернула один из свитков, указывая на древние руны.

— Здесь описан ритуал объединения сил нескольких магов для достижения общей цели. Если мы объединимся, возможно, сможем вызвать необходимую энергию без ущерба для кого-либо из нас.

Эрик задумчиво изучил свиток.

— Это рискованно, — заметил он. — Но в теории может сработать. Нам понадобится тщательная подготовка и полная концентрация.

Я взглянул на Ирию. Её лицо выражало уверенность.

— Ты уверена, что справишься? — тихо спросил я.

Она кивнула.

— Да. Я хочу помочь и искупить вину перед тобой.

Я почувствовал тепло внутри. Моя сестра действительно хотела исправить прошлое.

— Тогда приступим, — сказал я, расправляя плечи. — Время не ждёт.

Мы провели несколько часов, готовясь к ритуалу. Собрали необходимые ингредиенты: редкие травы, кристаллы, свечи особого состава. Выбрали тихую залу в глубине замка, где нас никто не побеспокоит. Полнолуние было как раз подходящим временем для проведения подобных обрядов.

Когда всё было готово, мы встали в круг, держа друг друга за руки. В центре круга на каменном полу сиял сложный узор, начерченный мелом и посыпанный серебряной пылью. Свечи горели ровным пламенем, освещая наши сосредоточенные лица.

Эрик начал произносить заклинание на древнем языке, его голос был глубоким и уверенным. Я почувствовал, как энергия начала течь между нами, нарастая с каждой секундой. Воздух в зале стал плотнее, лёгкий ветерок закружил вокруг нас, шевеля края одежды.

Ирия закрыла глаза, её лицо было спокойным. Я сконцентрировался на нашей цели, представляя Диану и желая всем сердцем её вернуть.

Но внезапно что-то пошло не так. Энергия начала вихрем закручиваться вокруг нас, становясь неуправляемой. Свечи замигали, пламя потемнело. Я ощутил сильное давление в груди.

— Что происходит? — выкрикнул я, пытаясь перекричать нарастающий шум.

Эрик открыл глаза, в них мелькнуло беспокойство.

— Не знаю! Этого не должно быть!

Ирия сжала мою руку крепче.

— Я не могу удержать поток! — в её голосе прозвучала паника.

Энергия вокруг нас стала вспыхивать разрядами, словно молнии в грозу. Пол под ногами задрожал. Я почувствовал, как нас начинает отталкивать друг от друга.

— Нужно остановиться! — закричал я.

Но было слишком поздно. Мощный выброс энергии отбросил нас в разные стороны. Я ударился о стену, теряя сознание.

Очнувшись, я почувствовал холод каменного пола под щекой. Голова гудела, всё тело ныло от боли. С трудом приподнявшись, я огляделся. Зала была погружена в полумрак, свечи погасли, круг был разрушен.

— Ирия? Эрик? — хрипло позвал я.

— Здесь… — послышался слабый голос сестры.

Я увидел её неподалёку, она пыталась сесть, опираясь на руку. Эрик лежал чуть дальше, потирая ушибленное плечо.

— Все целы? — спросил он, морщась от боли.

— Кажется, да, — ответил я, поднимаясь на ноги и помогая Ирии встать.

Мы собрались вместе, осматривая друг друга на предмет ранений. К счастью, серьёзных травм не было.

— Ритуал провалился, — устало произнесла Ирия. — Я не смогла удержать поток энергии.

Эрик вздохнул.

— Похоже, мы что-то сделали не так. Возможно, пропустили важную деталь в описании.

Я сжал кулаки, чувствуя разочарование и злость на самого себя.

— Нужно вернуться и всё проанализировать, — сказал я. — Мы не можем рисковать так снова.

Ирия положила руку мне на плечо.

— Не вини себя, брат. Мы попытались, и это уже хорошо.

Эрик кивнул.

— Она права. Мы найдём другой способ.

Мы медленно направились к выходу из залы. Я оглянулся на разрушенный круг и потухшие свечи. Попытка не удалась, но я не собирался сдаваться. Диана всё ещё не рядом, и я был готов идти до конца.

Лира

Я сидела в тёмном, заброшенном доме на окраине столицы суртов — Равенгорда. Сумерки окутывали город, и лишь слабый свет луны проникал через разбитые окна, отбрасывая причудливые тени на пыльный пол. Ветер проникал сквозь щели в стенах, заставляя старые доски скрипеть, а потрёпанный занавес колыхался, словно призрак прошлого.

— Вот тварь! Она опять использовала меня в тёмную… — выругалась я на эту чёртову Богиню, с силой ударив кулаком по столу. Древний мебельный кусок зашатался, грозясь развалиться. Горечь и ярость переполняли меня. Ещё в первый раз я пожалела, что дала ей полный контроль над собой, но чем больше времени проходило, тем сильнее разочаровывалась не только в ней, но и в себе. Как можно было быть такой дурой?

Я поднялась и подошла к треснувшему зеркалу, висящему на облупившейся стене. Моё отражение смотрело на меня усталыми, но всё ещё пылающими глазами. Белые волосы с розовыми прядями беспорядочно спадали на лицо, а губы были сжаты в тонкую линию. Я провела рукой по волосам, отбрасывая их назад, и заметила тень под глазами — следы бессонных ночей и постоянного напряжения.

Снаружи доносился приглушённый шум ночного Равенгорда: далёкие голоса, топот копыт по каменным мостовым, скрип телег. Но здесь, в этом забытом всеми месте, было тихо и одиноко. Именно так, как я хотела. Подальше от любопытных глаз и назойливых вопросов.

Я подошла к окну и взглянула на город, раскинувшийся передо мной. Огни факелов мерцали в тумане, словно звёзды, упавшие на землю. Где-то там кипела жизнь, плелись интриги, вершились судьбы. Но меня сейчас интересовало другое.

— Нужно было предвидеть, что доверять ей — глупость, — прошептала я, сжимая в руке амулет из чёрного обсидиана. Его холодная поверхность отозвалась лёгким покалыванием, напоминая о силе, которую я когда-то искала. Я жаждала не только власти и силы, но и мести за всё, что у меня отняли. Но теперь на кону была не только моя судьба, но и судьба моего сына. Я должна спасти его, чего бы это ни стоило.

Воспоминания нахлынули волной. Её обещания о могуществе, о знании, о власти над судьбами других. И я, ослеплённая жаждой силы и мести, согласилась стать её проводником в этом мире. Но теперь понимала, что была лишь пешкой в её игре.

— Я не позволю им причинить тебе вред, — твёрдо сказала я, глядя в тёмное небо. Внутри меня зарождался новый план. План спасения и освобождения. Я не собиралась быть марионеткой в чужих руках.

Я развернулась и подошла к старому сундуку в углу комнаты. Сняв ржавый замок, открыла крышку. Внутри лежали книги по древней магии, свитки с заклинаниями и редкие артефакты, которые я собирала годами. Теперь они станут моим ключом к свободе и спасению моего ребёнка.

— Посмотрим, кто кого использует, — усмехнулась я, бережно доставая один из свитков. Пыльный пергамент был исписан мелкими рунами, сияющими в лунном свете. Я знала, что играю с огнём, но ради него риск того стоил.

Звук шагов за дверью заставил меня насторожиться. Я быстро спрятала свиток и прислушалась. Возможно, это просто ветер, гуляющий по пустым коридорам, а может, нежеланные гости.

— Лира, — послышался тихий голос из-за двери. Я узнала его сразу — это был Карден, мой давний союзник и единственное существо, которому ещё можно было доверять.

— Входи, — откликнулась я, расслабляясь.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошёл высокий сурт с пронзительными серыми глазами. Его плащ был запылён, а на лице виднелись следы усталости.

— Новости? — спросила я, надеясь услышать что-нибудь ободряющее.

Он кивнул и протянул мне свёрток.

— Нашёл то, что ты просила. Но предупреждаю, игра становится опасной. Они усилили охрану и следят за каждым шагом.

Я взяла свёрток и поблагодарила его кивком.

— Пусть следят. Скоро всё изменится.

Карден посмотрел на меня с тревогой.

— Ты уверена в этом? Она не остановится и тебя не простит.

Я встретила его взгляд.

— Я больше не боюсь её. И у меня есть план.

Он вздохнул, но больше не стал спорить.

— Что ж, тогда я с тобой до конца.

Тепло разлилось внутри меня. Знать, что есть хотя бы одно существо, готовое поддержать, придавало сил.

— Спасибо, Карден. Я не смогу без тебя спасти его.

Мы обменялись понимающими взглядами. Ночь была ещё длинной, и впереди нас ждали трудные решения. Но ради моего сына я была готова на всё. На этот раз всё будет по моим правилам.

Я вернулась к столу и развернула свёрток. Внутри лежал древний амулет с сияющим камнем в центре — ключ к силам, которые могли помочь мне защитить сына.

— Начнём же, — прошептала я, чувствуя, как мощь артефакта откликается на мой голос.

В заброшенном доме на окраине Равенгорда зажёгся новый огонь — огонь моей решимости, силы и материнской любви. И ничто не могло меня остановить.

Я сидела у потрёпанного стола в заброшенном доме на окраине Равенгорда, глядя в пустоту и позволяя воспоминаниям о вчерашнем дне захлестнуть меня. Когда я очнулась внутри пентаграммы, выжженной на холодном каменном полу, меня охватило острое чувство дезориентации. Голова кружилась, а в ушах звенело. Я подняла руку к виску, пытаясь собрать мысли воедино. Вокруг меня мерцали слабые остатки магической энергии, а воздух был пропитан запахом озона и древних заклинаний.

— Чёрт возьми… — прошептала я, осознавая, что произошло.

Она снова использовала меня. С помощью моего тела и моей силы она вернула Диану обратно! Осознание этого факта ударило по мне, как холодный поток воды. Если эта девчонка спаслась бы, то в смерти моего сына не было бы смысла… Сердце сжалось от боли и отчаяния.

За то время, что мы провели вместе, я привязалась к Диане. Она напоминала мне саму себя в молодости — такую же решительную, смелую, полную надежд и мечтаний. До того, как жизнь и предательства сломали меня. В её глазах я видела отражение той, кем могла бы стать, если бы всё сложилось иначе.

— Почему всё так сложно? — тихо спросила я, обращаясь к пустоте.

Я поднялась на ноги, чувствуя слабость во всём теле. Остатки магической энергии всё ещё пульсировали вокруг меня, но теперь они казались чуждыми и холодными. Я обвела взглядом заброшенную комнату, в которой проводила ритуал. Тусклый свет свечей отбрасывал причудливые тени на стены, покрытые старыми рунами и символами.

Что я могла сделать ещё? Только отправить её назад. Это было единственным правильным решением. Я знала, что, оставшись здесь, Диана станет лишь пешкой в игре богини, как когда-то стала я сама. Я не могла допустить, чтобы её судьба была разрушена так же, как моя.

— Надеюсь, ты найдёшь свой путь, — прошептала я, глядя на место, где недавно сверкала энергия.

Но теперь передо мной стояла другая задача. Я должна найти способ исправить всё. Освободиться от влияния богини и спасти своего сына. Время неумолимо двигалось вперёд, и каждое мгновение могло стать решающим.

Я вернулась к настоящему, оторвавшись от горьких мыслей. Не время было расслабляться. Ночь опускалась на город, и мне предстояло действовать. Я поднялась со стула и решительно направилась к сундуку с артефактами. Если я хотела изменить судьбу — свою и моего сына — мне нужно было действовать немедленно.

Этот визуал я думаю уже все видели у меня на аватарке)

А вот так Лира выглядит сейчас!

Диана

Я сидела за низким, искусно вырезанным столом в гостиной горного поселения скальдов. Слабый свет их необычных светильников отражался в каменных стенах, украшенных замысловатой резьбой, а в воздухе витал мягкий аромат трав. Рядом со мной были Алекс и Катя, оба напряжённые, но старающиеся не выдать тревоги. Мы держались вместе, и моя задача — говорить так, чтобы заслужить доверие этих существ, наполовину людей, наполовину змей.

Скальды — или, по крайней мере, двое, что сейчас были с нами, целитель Эл’Мир и наш проводник Сайрон — не проявляли агрессии. Напротив, они показались любезными и понимающими. Я помнила, как ещё недавно нам выделили небольшую уютную комнату для отдыха. Это был добрый жест, и я надеялась, что и сейчас они отнесутся к нам благосклонно.

Я посмотрела на Алекса. Он едва заметно покачал головой, давая понять, что не выдавал лишних подробностей о нашем происхождении. Катя сидела чуть в стороне, тихо наблюдая, стараясь выглядеть спокойно и дружелюбно.

— Понимаете… мы путешествуем, — начала я ровным голосом. — Нас постигло несчастье, и теперь мы остались без денег и транспорта. Если бы вы помогли нам добраться до столицы, где живут наши друзья, мы были бы вам очень признательны и отблагодарили вас, как только вы захотите.

Я говорила искренне, не пытаясь ничего приукрасить. Эл’Мир и Сайрон переглянулись. Ел’Мир, кажется, всё время внимательно слушал и смотрел на меня так, будто стремился понять не только мои слова, но и скрытые намерения. Сайрон наблюдал молча, а его змеиный хвост чуть двигался из стороны в сторону, однако ни страха, ни угрозы в этом жесте я не почувствовала — скорее любопытство.

— Значит, вы держите путь к суртам? — переспросил Эл’Мир, приглушённо шипя на последних слогах.

— Именно, — кивнула я, стараясь говорить уверенно, но без нажима.

Он тихо вздохнул.

— Возможно, мы бы и отправили вам сопровождающих, но увы… У нас нет мира с суртами или другими расами. Мы — лишь одно из трёх племён скальдов. Два других племени гораздо менее дружелюбны, они не хотят объединения с другими народами и не желают дружбы. Мы можем предложить вам остаться у нас несколько дней, отдохнуть, набраться сил. Дадим провизии и подскажем дорогу, но проводников не предоставим. Это всё, что мы можем для вас сделать.

Моё сердце пело: мы не в ловушке, нас не собираются варить в котле. Напротив, нам готовы помочь. Я ощутила прилив благодарности к этим необычным существам.

Мне стало легче: они не гнали нас прочь. Напротив, предлагали гостеприимство и помощь, пусть и ограниченную. Я заметила, как Катя чуть расслабилась, а Алекс выдохнул с облегчением.

— Спасибо, — ответила я искренне. — Мы очень ценим вашу доброту.

Сайрон кивнул, немного улыбнувшись.

— Надеемся, вы найдёте путь к своим друзьям. А пока поживите у нас, отдохните. Мы не держим зла против вас.

— Вы очень добры, — с чувством произнесла Катя. — Если когда-нибудь соберётесь в гости к нам, мы окажем вам такое же радушие!

Сайрон засмеялся коротким, почти шелестящим смехом. Его хвост чуть приподнялся и шутливо шёлкнул по полу.

— По правде говоря, нам редко приходится выходить за пределы родных земель. Но предложение запомню. Мало ли что!

Катя бросила на меня взгляд, намекая на мою фобию к змеям. Я едва заметно пожала плечами, будто говоря: «Слушай, не так уж всё и плохо». На самом деле, их чешуйчатые хвосты уже не казались мне такими жуткими. Больше напоминали больших котов… ну, может, очень больших котов, которые могут навалять любому, но тем не менее.

После этого мы ещё немного поговорили о мелочах: о погоде в горах, о сезонных перемещениях скальдов, о том, какие плоды растут в этой местности. Атмосфера была спокойной, даже дружеской. Я чувствовала, как моё напряжение от встречи с такими необычными существами рассеялось, а страх перед змеиными хвостами почти исчез.

Когда скальды вышли, мы ушли в комнату, что нам выделили и остались втроём в уже знакомом нам с Катей уютном помещении. Я окинула взглядом мягкие подушки, резные светильники и подумала: «Не так уж и плохо оказаться здесь». Змеиная природа скальдов уже не казалась пугающей, скорее интересной и экзотичной.

— Ну что, вырвались из беды? — тихо спросила Катя, улыбаясь мне и Алексу.

— Вроде того, — ухмыльнулся мужчина, потирая затёкшее плечо.

Я поджала губы, чувствуя тепло в груди. Мы получили хотя бы передышку, возможность передохнуть, собраться с мыслями и запастись провизией. Может быть, теперь у нас появится шанс продвинуться дальше по пути к нашим целям без лишних потрясений.

— Кажется, у нас есть шанс продолжить путь спокойнее, — тихо сказала я, и мы все облегчённо выдохнули.

— Алекс, ну ты как? Как себя чувствуешь? — спросила я, ещё раз окинув взглядом ребят.

Парень, слегка растерянный, но, надо отдать ему должное, держался молодцом. Он почесал затылок, будто пытаясь нащупать там кнопку «ответить с юмором».

— Ну, как вам сказать… Я в шоке! — начал он, чуть скосив глаза вверх, словно подыскивая слова. — Ещё и при переходе в этот мир меня приложило так, что звёзды в глазах плясали цыганочку!

Катя посочувствовала, покачав головой:

— Наверное, жутко было очнуться непонятно где и с кем, да ещё и с головной болью?

Алекс вздохнул, поджав губы, но в глазах мелькнула смешинка:

— Ооо, это было неописуемо! Представьте: просыпаюсь я, значит, в маленькой комнате, очень странной, будто вырезанной из горы! На стенах узоры какие-то замысловатые, каменные стены холоднющие, а вокруг — аромат благовоний такой, что глаза слезятся. Я начал кашлять от этого дыма магического или что оно там было, прикрыл глаза на секунду, а открываю — надо мной склоняется мужик с бородой длиной с мою руку! Думаю: «Чёрт, что за йогический ретрит? Меня в Индию забросили тайно или решили постричь в монахи?»

Он развёл руками, делая вид, что и сам до сих пор не верит в происходящее.

— А потом вижу: у него, значит, не ноги, а хвост, чешуйчатый такой, здоровый! И не просто хвостик, а хвостище! Ну, тут я и понял — никакой это не курорт и не буддийский монастырь. Тут что-то посерьёзнее!

Катя прыснула в кулак, а я сама едва сдержала улыбку, представив всю эту сцену. Алекс театрально развёл руками, показывая, насколько этот хвост был большим, и чуть не задев Катю по носу.

Я украдкой улыбнулась. Его шутки и преувеличения немного разрядили обстановку, и кажется, все мы почувствовали себя чуть увереннее.

— Главное, что все целы. Нам с вами главное добраться до моих мужчин, и тогда всё будет хорошо, — ответила я решительно.
— МужчиН? — переспросил шокированный Алекс. — Или здесь это норма?!

Я криво усмехнулась, понимая его недоумение.

— Понимаешь, Алекс, — начала я спокойно, но твёрдо, — я связала свою жизнь сразу с двумя мужчинами, хотя в этом мире такие отношения теперь уже не считаются нормой. Но мне это безразлично. Я люблю их обоих и не откажусь от своего счастья только потому, что кому-то это кажется неправильным.

Он поморщился, словно пытаясь представить подобную ситуацию в его родном мире, но, видимо, не находя подходящего сравнения, только вздохнул.

— Хорошо… А кто ещё живёт в этом мире? Я пытаюсь понять, какие здесь расы, традиции, — он вопросительно приподнял бровь, стараясь не задать глупых вопросов. Ему трудно, но он старается.

— Здесь всё очень непросто, — пожала я плечами. — Я объяснила ему подноготную драккаров — древней, но исчезнувшей расы, которая отвечала за равновесие в этом мире. Рассказала о том, как различные народы здесь жили раньше и как всё изменилось. Он слушал внимательно, кивая время от времени, хотя я была уверена, что в голове у него царит полный бардак.

Когда я упомянула Ирию, он резко оживился.

— Так-так, а Ирия? Из какой она расы? И сможем ли мы её найти?

Я на мгновение замолчала, вспоминая свой опыт. Я никогда не видела Ирию вживую. Мой контакт с ней был куда более странным: я временно оказалась в её теле, ощутив мир глазами и чувствами другого существа. Это был странный, но ценный опыт.

— Ирия принадлежит к расе айнов, — пояснила я, стараясь не углубляться в слишком запутанные подробности. — Мы с ней очень похожи внешне, хотя и не встречались лицом к лицу. Я была в её теле, когда попала в этот мир. Оттуда и знаю о ней и её брате — одном из моих мужчин.

Алекс ошарашенно посмотрел на меня, затем на Катю, пытаясь осознать услышанное.

— Значит, ты была в её теле? И так узнала о ней? Это типо обмена души?

Катя, прикусив губу, лишь пожала плечами, мол, «привыкай, дружище, тут всё возможно».

— Именно, — кивнула я, позволяя ему воспринять этот факт без лишнего давления. — Многое здесь непривычно, но мы справимся. Главное — добраться в столицу суртов, и тогда найдём и Ирию. Уверена, мы разберёмся с этим миром, как только будем вместе.

Алекс опустил голову, словно пытаясь унять головную боль от переизбытка информации. В конце концов, он бросил на меня взгляд, в котором читалось усталое, но смирившееся понимание.

— Ладно, допустим, — протянул он с кривоватой улыбкой. — Если мы не сошли с ума, то придётся принимать это как есть.

Я ответила ему тихим смешком, а Катя ткнула его в плечо, наигранно хмурясь, будто говоря: «Ну что поделаешь, дружище, мир таков, каков он есть».

Мы провели в племени скальдов ещё пару дней, и это время оказалось куда более спокойным и даже приятным, чем можно было ожидать. Нас поселили в уютных нишах, вырубленных прямо в скале, и каждое утро мы просыпались под звуки разговоров и шороха чешуйчатых хвостов, ползущих по каменному полу. Я не думала, что смогу так быстро свыкнуться с полузмеиными соседями, но их доброжелательность и мягкая забота делали своё дело.

Катя быстро нашла общий язык с местными жителями, особенно со Сайроном. Он с удовольствием показывал ей окрестности: маленькие сады-оазисы, спрятавшиеся в трещинах скал, источники с кристально чистой водой, где скальды купались, и даже место, откуда открывался вид на долину внизу. Когда они шли рядом, Сайрон чуть приподнимал хвост, словно хотел защитить Катю от случайных камней под ногами. А она хихикала, притворно морща нос, мол «Что, решил поухаживать?». Он отшучивался, рассказывая о своих невероятных охотничьих подвигах — и Катя делала вид, что не верит ни слову. Но я видела, как у неё поблёскивают глаза, когда Сайрон снова и снова пытался произвести впечатление.

Алекс же проводил время более сдержанно, общаясь с Эл’Миром, целителем, который учил его распознавать некоторые местные травы. Парень пытался понять логику здешнего мира, а Эл’Мир степенно пояснял: «Это растение хорошо для дыхания, а это — для силы, а вот это лучше не есть, если не хочешь ночь провести с головной болью». Алекс наморщивал лоб, старался запомнить хоть что-то, но потом шутил, что, мол, «лучше вы нам всё соберёте сразу в мешочек».

Что касается меня, то я наслаждалась редким ощущением безопасности. Мы помогали скальдам по мелочам: Катя пыталась научить одного из малышей примитивной игре, Алекс и я помогли перекатить несколько огромных камней в дальний угол пещеры, а взамен нам наполняли фляги чистой водой, давали сушёные фрукты и хлебцы из зерна, растущего в расщелинах. Я всё ещё с осторожностью смотрела на хвостатых, но добрых скальдов, однако понимала: нам повезло, что мы наткнулись именно на это племя.

Сайрон иногда поддразнивал Катю, пытаясь поймать её взгляд, когда она вздрагивала при виде его длинного чешуйчатого хвоста, слегка извивавшегося в воздухе. «Пугаю?» — спрашивал он игриво. «Ещё как!» — хохотала она, и тут же делала серьёзное лицо: «Но если ты обещаешь не шипеть на меня по ночам, я переживу». Он щурил глаза и делал трагическое лицо: «Ах, какая жестокая девица!». Я и Алекс только качали головами: ну надо же, люди (хотя, мы-то не люди для них) в другом мире, а всё равно успевают устроить лёгкий флирт!

На третий день мы решили, что пора отправляться в путь. Эл’Мир и Сайрон понимали наши мотивы. Они снабдили нас небольшим запасом провизии: мешочек сушёных плодов, немного прессованного хлеба, мешок трав для очищения воды. Катя почти со слезами на глазах прощалась с Сайроном. Он подарил ей маленький гребень, вырезанный из кости, с изображением цветов, которые растут только в этих горах. Она, от смущения чуть покраснев, пообещала сохранить его на память. Алекс ухмыльнулся, но ничего не сказал — пусть девчонка порадуется.

Когда мы стояли у выхода из пещер, ветер трепал мою одежду, а солнечные лучи мягко скользили по камню, я оглянулась на племя скальдов, что гостеприимно приняло нас. Я благодарно кивнула Эл’Миру, который пожелал нам лёгкой дороги и тихого пути. Сайрон удержался от громких слов, просто попрощался со странной улыбкой, брошенной Катиной спине.

Мы трое, взяв снаряжение и внимательно слушая указания о маршруте, двинулись вперёд. Пусть впереди ещё долгий путь и много испытаний, но теперь мы были сыты, отдохнули и знали, куда направляться. Даже Алекс перестал ворчать и, кажется, научился принимать странности этого мира с некоторым юмором.

А я, улыбнувшись Катиному мечтательному взгляду в сторону пещер, подумала: «Ну, хоть кому-то этот хвостатый мир пришёлся по душе немного больше обычного».

Мы покинули гостеприимное племя скальдов ранним утром, когда первые лучи солнца лишь начинали скользить по горным вершинам. Ветерок прохладно касался щёк, а небо сияло чистотой, обещая добрый день в пути. Мы шли по указанному маршруту, вооружённые не только провизией, но и картой с чёткими указаниями, как миновать опасные места и держаться подальше от двух других племён скальдов, которые, по словам Эл’Мира, были куда менее дружелюбны.

Дорога вела нас сквозь узкие ущелья и каменистые тропы. Алекс внимательно вглядывался в карту, водя пальцем по начерченным линиям и знакам. Катя, чуть отстав, всё время оглядывалась назад, словно надеясь ещё раз увидеть Сайрона или просто убедиться, что никто не идёт по пятам. Я же старалась держать ровный темп, слушая треск мелких камней под ногами и шелест одежды на ветру.

Иногда нам казалось, что за нами следят. Не сказать, что это было жутко — скорее, лёгкое беспокойство, странное ощущение присутствия кого-то невидимого. Пару раз Катя резко оборачивалась, поднимая бровь и шёпотом спрашивая: «Вы ничего не слышали?» Алекс смеялся, предлагая ей выпить успокаивающий сбор, а я лишь пожимала плечами, говоря: «Может, просто эхо в горах». Никто не мог с уверенностью сказать, есть ли за нами пара любопытных глаз или это воображение разыгралось на фоне чужого ландшафта.

Тем не менее, мы оставались осторожными. Если карта указывала на опасное место или пролегавшую рядом территорию враждебных племён, мы выбирали обходные пути. Сверяли координаты по особенному символу на скале или редкому кусту, который Эл’Мир описал в подробностях. Кусты с мелкими синими ягодами, например, были для нас маркерами поворота на более безопасную тропинку. Один раз мы чуть было не пошли прямо на узкий проход, но Катя вовремя напомнила нам указания: «Не приближаться к ущелью с красноватым мхом» — именно там часто охотились неприятельские скальды.

Стараясь не возбуждать лишнего интереса у потенциальных наблюдателей, мы избегали шума и слишком частых разговоров. Но это не мешало нам периодически обмениваться шутками. Вообще оказалось, что Алекс очень веселый парень.

Постепенно страх перед невидимыми преследователями сменялся лёгкой бдительностью: «Пусть смотрят, если хотят», подумала я. Главное — не ввязываться ни в какой конфликт и не подходить к территориям, где нас явно не ждут с распростёртыми объятиями. Мы двигались дальше, уверенно ступая по горным тропам, держа курс к цели, а необычный ландшафт вокруг, пахнущий свежестью и свободой, лишь подчёркивал, что наш путь — это очередное приключение, пусть и немного рискованное.

К тому моменту, когда заря давно скатилась за горизонт, темнота начала обволакивать горные склоны, превращая причудливые тени в почти осязаемые силуэты. Наши шаги становились более осторожными: сказывалась усталость, и каждый из нас напряжённо вглядывался вперёд, надеясь разглядеть выход из скал. Вскоре путь немного расширился, а впереди, в полуразмытом свете, угадывалась линия равнины — простор, сулящий нам больше свободы и, возможно, меньше опасных засад.

Но прежде чем мы успели сделать хоть ещё пару шагов вниз, тишину ночи нарушил странный шорох. Звук напоминал шелест шкуры о камень, ритмичный и чуть протяжный. Мы мигом остановились. Алекс и Катя замерли по бокам от меня, я услышала, как кто-то сдавленно выдохнул. Сердце забилось сильнее.

Из темноты впереди высветились два силуэта. В слабом отблеске луны можно было различить длинные, змеиные хвосты и человеческие торсы — скальды. Не те, что принимали нас гостеприимно, а судя по массивным копьям с широкими лезвиями, воины из другого племени. Их глаза, казалось, слегка отсвечивали в ночи, а позы были настороженно-агрессивными.

Пару мгновений мы стояли молча, прислушиваясь к собственному дыханию. Они были всего в нескольких десятках шагов от нас и явно не рады нашей компании. Их широкие плечи и мощные руки не оставляли сомнений — это не охотники на мелкую дичь, а бойцы, знающие своё дело.

Я почувствовала, как Катя чуть подалась назад, а Алекс чуть подвинулся ближе ко мне, словно желая прикрыть своим телом. Двое скальдов двинулись в нашу сторону, не проронив ни слова, но их намерение читалось в каждом движении.

Лира

Я стояла у центрального стола в заброшенной келье на окраине Равенгорда. Внутри было прохладно, сыро, и лишь огарки свечей выдавали моё присутствие. Это место я выбрала не случайно: давно покинутое, оно хранило остатки старой магии в своих стенах. Я разложила перед собой свитки, разлинованные древними символами, и высыпала на стол набор артефактов — кристаллы, кусочек редкой смолы, чёрный обсидиановый амулет. Всё то, что могло помочь мне в моём замысле.

Я задумчиво провела рукой по волосам с розовыми прядями, чуть растрёпанными от усталости. Мои мысли метались: как лучше обезопасить их обоих? Сына и Диану. Сына, которого я должна была спасти от безумного плана богини, и Диану, чья жизнь тоже балансировала на лезвии ножа. Я уже поняла, что эта чертова Богиня играла моими чувствами и судьбами как хотела. Мне нужно было перехитрить её, изменить расстановку сил.

Я пришла к выводу, что лучшим решением станет сделать так, чтобы они были вместе. Если Диана и мой сын окажутся рядом, их шансы уцелеть повысятся. Убить одного, не тронув другого, будет сложнее. Два очага жизни, поддерживающие друг друга. Да, это может спасти их от возможной гибели.

Наклонившись к свитку, я впилась взглядом в незнакомые руны, стараясь вспомнить каждую деталь ритуала. Это был древний обряд, предполагающий создание пространственной связи между двумя точками этого мира — и тем местом, где находится мой сын. Я знала его примерное местонахождение, магический шёпот собственной крови и связанного с ним артефакта подсказывал мне направление. Что до Дианы… её след тянулся хрупкой ниточкой, и я могла уцепиться за него. Главное — совершить ритуал аккуратно и не привлечь внимания Богини.

Я разложила на полу перед столом мелкими кристаллами круг, в центре которого оставила место для трёх сосудов с травами. Зажгла зелёный порошок, и из него поднялся лёгкий дымок, пахнущий мятой и чем-то горьким. Взяв амулет из обсидиана в левую руку, а кристалл синего кварца — в правую, я встала над кругом и начала медленно двигаться по часовой стрелке, тихо напевая старинный гимн. Слова были резки и отрывисты, но я знала их значение: «Соединить, уберечь, связать судьбы как звенья одной цепи».

Свет свечей казался тусклее, а сам воздух плотнее. Я ощущала, как пол под ногами будто бы пульсирует скрытой силой. Звуки улицы исчезли, словно я находилась внутри мыльного пузыря, отрезанного от реальности.

— Пусть нити судеб пересекутся, — шептала я, поднимая кристалл над кругом. — Пусть жизнь одного станет щитом для другого. Пусть их присутствие вдвоём затруднит любой замысел против них.

Я сделала три полных круга, каждый раз меняя местами амулет и кристалл. Со стороны это могло выглядеть как странный танец, но каждый шаг, каждый жест имел значение. Артефакты начинали слабое свечение, а дым от трав набирал густоту. Я задохнулась на миг, но это было хорошим знаком — магия входила в активную фазу.

— Отныне, когда мой сын будет в опасности, Диана будет рядом, — произнесла я твёрдо, крепче сжав амулет. — И наоборот. Их пути пересекутся, они окажутся вместе, чтобы никто не мог напасть незаметно, не рискуя столкнуться с обоими сразу.

Кристалл в правой руке нагрелся, и я услышала в голове слабый звон — как эхо далёкого колокольчика. Я улыбнулась: это означало, что связь начала формироваться. Я кивнула самой себе: всё идёт правильно.

Отпустив руки, я дала артефактам опуститься на мелкие кристаллы, выложенные на полу. Те слегка засияли, сложный рисунок круга начал расплываться, а я отступила на шаг назад. Постепенно свет начал таять, дым рассеиваться, а сгусток магии распутываться до невидимых нитей, уходящих за пределы комнаты.

Ритуал подходил к концу. Я присела на корточки, ловя дыхание. В голове стучала лёгкая боль, но я была довольна. Связь установлена. Без фанфар и ярких вспышек, но от этого не менее действенно.

— Теперь им будет проще, — прошептала я, вытирая со лба холодный пот. — Теперь они вместе, и никакой враг не сможет поразить одного, не столкнувшись со вторым.

Я поднялась, аккуратно собрала кристаллы в сумку и потушила свечи. За дверью послышался лёгкий шорох — наверное, Карден или просто ветер. Я улыбнулась уголком губ. Богиня хотела использовать меня как пешку, но теперь у меня появился козырь. Две судьбы связаны, и это усложнит её план.

Я вышла из кельи, прижимая сумку к боку. Пусть Богиня гадает, что я задумала. Я не позволю ей разрушить всё, что мне дорого.

Диана

Я подняла руку, пытаясь показать, что не несу угрозы, и сделала шаг вперёд, хотя колени слегка дрожали. Вечерний воздух отдавал прохладой, а редкие звёзды только начинали пробиваться сквозь сумерки. Два скальда, появившиеся из темноты, стояли всего в нескольких десятках шагов. Их длинные, чешуйчатые хвосты недовольно подёргивались, а острые наконечники копий поблёскивали в слабом свете.

— Мы не хотим неприятностей! — заговорила я громко и чётко, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, но без агрессии. — Мы простые путники, уже покидаем земли скальдов. Нам не нужно ни ваших охотничьих угодий, ни ваших запасов.

Алекс и Катя, стоявшие позади меня, напряглись. Я слышала, как Катя слегка переступает с ноги на ногу, а Алекс по-военному приосанился, готовый к любому развитию событий. Но мне хотелось верить, что до драки не дойдёт. Мы сделали всё, чтобы избежать конфликтов, и уж точно не хотели проливать чью-то кровь.

Несколько секунд скальды не шевелились, будто осмысливая мои слова. Их глаза, напоминающие блеск кошачьих зрачков, поблёскивали из тени. Казалось, они раздумывают: стоит ли нам поверить или же напасть немедленно. Я стояла неподвижно, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе. Даже попыталась чуть наклонить голову в знак уважения, как видела у скальдов в первом племени.

На мгновение они задержали шаг, их копья слегка опустились. Сердце моё радостно ёкнуло: может, они поймут, что мы просто случайно оказались здесь и не хотим никаких проблем.

Но эта надежда оказалась недолговечной. Уже в следующую секунду они снова двинулись вперёд, издав странное шипящее шуршание — словно их горло выдавало хриплый сигнал атаки. Их хвосты чертили по каменистой земле кривые линии, словно готовились к рывку. Копья вновь поднялись, поблёскивая в лучах блеклой луны. Я почувствовала, как внутри всё сжимается: похоже, они не поверили моим словам или просто решили не рисковать.

Я облизнула пересохшие губы. Катя тихо ахнула позади меня, Алекс выругался вполголоса. Мы оказались в ситуации, когда дипломатия провалилась, и нужно думать о том, как уцелеть. Скальды приближались, шипя зловеще, а их лица оставались в полумраке, не позволяя прочитать намерения в их глазах.

Сделав глубокий вдох, я поняла: пора действовать.

Мы не отправились в путь с голыми руками. Благодаря Кате у нас имелись три кинжала: она выпросила их у Сайрона, хотя он изрядно удивился, зачем нам аж три клинка. В его понимании женщина не должна держать оружие, и он предполагал вооружить только Алекса. Но Катя настояла, и теперь я сжимала в руке холодную рукоять кинжала, благодарная её упрямству.

Пока Алекс и Катя ещё осознавали, что нам предстоит бой, я уже действовала. Двое скальдов стремительно приближались: их гибкие хвосты скользили по камням, копья были подняты, и это зрелище вызывало тревогу. Хвосты, покрытые плотной чешуёй, могли стать оружием не хуже лезвия. Я сделала шаг вперёд, стараясь держать баланс на каменистой почве. Если придётся сражаться, лучше не дать им сразу окружить нас.

— Держитесь рядом! — крикнула я через плечо Алексу и Кате.

Алекс, скрепя сердце, достал свой кинжал. Он, возможно, мечтал о благородных дуэлях или хотя бы о понятных врагах, но сейчас получил двух полузмей-полулюдей с огромными копьями. Катя, напротив, застыла на месте. Её глаза расширились от ужаса, и кинжал в руке казался ей, похоже, слишком маленькой и бесполезной вещью.

Скальды атаковали без слов. Один сделал стремительный рывок вперёд, замахнувшись копьём над головой, словно собираясь пронзить меня сверху вниз. Я рванулась в сторону, стараясь уклониться, и, перехватив кинжал поудобнее, попыталась ударить по вытянутой руке. Но скальд неожиданно взмахнул хвостом, едва не сбивая меня с ног. Я подпрыгнула, избегая его удара, но второй скальд уже приближался справа, полу раскрыв рот, шипя хрипло и угрожающе.

Алекс, увидев, как я едва успела увернуться, попытался помочь.

Он метнулся вперед, выставив кинжал перед собой, будто хотел отогнать нападавшего. Но скальд, обладавший гораздо большей силой и ловкостью, лишь ухмыльнулся, чуть склонил голову и отбил лезвие копьём с таким звоном, что Алекс отшатнулся.

— Чёрт! — вырвалось у него, и он сделал несколько шагов назад, стараясь не упасть на скользких камнях.

Катя стояла как вкопанная, её дыхание сбилось. Она, наверное, никогда не думала, что столкнётся с таким диким противником. Ее кинжал дрожал в руке, у она не могла решить — бежать, или попытаться хоть что-то сделать.

Я понимала, что нам нужна координация, а не паника. Оттолкнувшись ногой от выступа, я бросилась к тому скальду, что угрожал Алексу, пытаясь отвлечь его. Мой кинжал сверкнул в воздухе — я нацелилась на участок чуть ниже плеча, где чешуя была тоньше (по крайней мере, я надеялась на это). Но скальд, казалось, читал мои движения, и его хвост, такой длинный и сильный, ринулся мне навстречу, как хлыст.

Я не успела увернуться. Чешуйчатый хвост ударил меня примерно в район солнечного сплетения — мощно, без-жалостно, выбивая воздух из лёгких.

Удар хвоста был сокрушительным — будто меня хорошенько приложили бревном по груди. Я отлетела на несколько шагов, ощущая, как воздух вырывается из лёгких. Когда мне наконец удалось вдохнуть, в области солнечного сплетения странно завибрировало, словно внутри пробудилась тихая сила. Но времени анализировать это не было.

— Алекс, Катя! — крикнула я, переводя дыхание. — Бегите! Не стойте столбом!

Я не знала, услышали ли они меня сквозь хаос вокруг. Алекс, вцепившись в кинжал, неловко замахивался на скальда, пытаясь отпугнуть его хотя бы видом оружия. Катя прижалась к каменной стене, расширенными глазами следя за тем, как другой скальд — тот, что швырнул меня — снова приближается. Он шагал уверенно, копьё наготове, скрежеща лезвием по камням, словно хотел насладиться звуком нашего страха.

Я с трудом поднялась, сжимая кинжал в руке. Ладони вспотели, сердце колотилось, но внутри всё ещё вибрировала непонятная энергия. Возможно, это что-то магическое, что может мне помочь. Или просто отголоски шока. Неважно — главное не потерять контроль.

Как раз в этот момент из-за каменных валунов вынырнул знакомый силуэт — Сайрон! Скользя хвостом по неровной земле, он ринулся в бой, без единого слова встав между Катей и вторым скальдом. От неожиданности враг фыркнул и отшатнулся. Катя ахнула, а Сайрон покосился на неё с лукавой улыбкой, будто спрашивая: «Соскучилась по моему хвосту?»

Первый скальд, что нацелился на меня, понял, что мы получили подмогу. Я шагнула обратно к Алексу, пытаясь прикрыть его своим, пусть и жалким, кинжалом. Алекс попытался сделать выпад, но скальд легко отбил попытку, заставив парня оступиться. Я чуть не зарычала от досады: «Алекс, не лезь! Ты же не умеешь!» Он смущённо хмыкнул, пытаясь хотя бы не упасть.

Позади нас раздался звон оружия и шипящие выкрики — Сайрон, защищая Катю, завёл того скальда чуть в сторону. Теперь они мерцали где-то в полутьме, позади огромных камней. Я слышала, как Катя пискнула от неожиданного выпада врага, а Сайрон ответил коротким сухим смешком, отбив атаку. Видимо, решил продемонстрировать своей случайной поклоннице весь арсенал боевых навыков. Хвостатый Дон Жуан, не иначе!

Оставшийся со мной противник сделал резкий выпад копьём, мне пришлось отбросить кинжал в сторону, пытаясь отбить его хотя бы рукоятью. Это выглядело жалко, но выбора не было. Я почувствовала, как та странная вибрация внутри нарастает. Может ли она мне помочь? Я не знала — но и не останавливала её.

— Алекс, просто держись за мной, не подставляйся! — крикнула я, зарываясь каблуком в щель между камней, чтобы не поскользнуться. Он кивнул, на этот раз послушно сделав шаг назад. Хорошо, хоть перестал делать бесполезные выпады.

Скальд, встречавшийся со мной взглядом, оскалился, словно улыбаясь по-змеиному. Сильные руки, чешуйчатый хвост, острое копьё — всё против моего крошечного кинжала. Нелепо. Но я не могла отступить. Я встала пошире, держа кинжал на уровне груди, и ощутила готовность сражаться до конца. Возможно, странная магическая вибрация, что шла изнутри, станет моей тайной опорой.

Надо было только выстоять чуть дольше, пока Сайрон разберётся с одним и сможет помочь нам с другим.

Скальд, что стоял передо мной, явно ожидал лёгкой победы. Я видела, как в начале боя он ухмылялся, словно уже знал, что через пару мгновений мы окажемся на земле, раненые или обездвиженные. Но когда я стала уворачиваться от его выпадов с неожиданной ловкостью, его самодовольное выражение начало блекнуть. Это было даже забавно — лицезреть, как его уверенность тает с каждым моим плавным отскоком вбок, каждым наклоном головы, избегающим удара копья.

Поначалу я действовала впопад, больше инстинктивно, чем осознанно. Но постепенно уловила ритм его движений: заметила, как он чуть приподнимает левое плечо перед броском копья, или как хвост напряжённо подрагивает, когда он собирается ударить снизу. Пусть моё оружие было смешно мало, зато я была легче и проворнее, а странная вибрация внутри будто помогала чувствовать траекторию его атак заранее. Я увернулась от острия, просвистевшего у моего уха, затем резким приседом избежала хлеста хвоста. Скальд недовольно зашипел, растеряв первоначальную самоуверенность.

— Диана, осторожно! — крикнул Алекс позади меня, но его голос уже не звучал панически. Кажется, он понял, что я справляюсь лучше, чем ожидалось.

Неподалёку раздался пронзительный крик Кати:

— Аааа!! — в её голосе звучал ужас, и я представила, как она, прижавшись к камням, наблюдает за тем, что происходит с Сайроном и вторым скальдом. Я мельком бросила взгляд туда, но ничего не разглядела — тёмные валуны и скальные выступы скрывали их схватку. Лишь слышались глухие удары, лязг металла и возбужденные шипящие звуки.

Где-то из-за валунов донеслось сдавленное ругательство Сайрона — похоже, он тоже встретил достойного соперника. Звук стал более громким и грубым, будто они скатились на уровень более жёсткой драки, где шутки и ухмылки уже неуместны. Металл царапал камень, чьи-то тяжёлые вдохи и приглушённые выкрики смешивались с эхом скал, создавая впечатление, что там творится нечто чрезвычайно напряжённое.

Я, сконцентрировавшись на своём противнике, поднырнула под очередной удар копья, чувствуя, как лезвие задело лишь край моего рукава. Теперь уже скальд выглядел раздражённо: его хвост нервно бил по камням, создавая мелкую пыль. Мне удалось выбить из него спокойную уверенность, и это было мне на руку. Возможно, если я смогу ещё немного продержаться, Сайрон закончит бой со вторым врагом и придёт на помощь.

То, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью. Скальд, похоже, окончательно потерял терпение и решил применить нечто более коварное. Его глаза сверкнули злобой, и я заметила, как вокруг конца его хвоста начала клубиться странная, почти невидимая дымка. Она словно тянулась следом, стелясь над камнями.

«Яд?!» — пронеслось в голове. Я не знала наверняка, что скальды ядовиты, но вид этой дымки заставил меня действовать мгновенно. По телу прошла дрожь, и я, не задумываясь, оттолкнула Алекса в сторону, чтобы он не оказался в её радиусе. Он чуть не упал, едва сумев сохранить равновесие, но сейчас для него это было меньшим злом. Главное — не дать ему вдохнуть эту гадость.

Пока я старалась защитить Алекса, скальд уже заносил хвост, словно хлыст, готовясь ударить. Я попыталась увернуться, отскочить вбок, пригнуться, но не успела вовремя. Хвост прошёлся совсем близко от моего лица. Я вдохнула в тот миг, не сумев сдержать рефлекс, и тут же ощутила резкую горечь и жжение. Ядовитые испарения хлестнули по глазам, заставив меня зажмуриться от боли, и попали в рот, вызывая мгновенный приступ кашля.

Острый привкус на языке и жгучая резь в глазах заставили меня пошатнуться. Я пыталась вытереть слёзы, стирая ладонью едкую гадость, но это лишь усиливало жжение. Моё дыхание сбилось, а вокруг всё начало двоиться и меркнуть, словно мир превратился в размытое пятно теней и звуков.

В моей голове застряла лишь одна мысль: нам конец…

Айрон

Я лежал в тёмной комнате, освещённой лишь крошечной свечой на столике возле кровати. Сколько уже ночей я так проводил — не в силах уснуть, не чувствуя ни вкуса к еде, ни желания что-то делать? Без Дианы рядом всё казалось тусклым. Меня ужасно раздражала моя беспомощность: я не владею магией, а ведь сейчас она могла так пригодиться, чтобы помочь Эрику провести ритуал, вернуть Диану. Но нет, я просто лежал, прокручивая в голове десятки сценариев — как найти её, как избавиться от чувства пустоты внутри.

Я покачал головой, уставившись в трещину на стене. Вдруг в животе появилась странная вибрация, словно невидимая рука тронула нутро. Это было так неожиданно, что я вздрогнул. Что за бред?! Будто она меня зовёт! Никогда такого не чувствовал. Удар сердца, ещё один — и вибрация нарастала, пробегая легкой дрожью по телу.

— Диана? — вырвалось у меня в полушёпоте, хотя никого рядом не было. Но я её чувствовал!

И тут произошло нечто невероятное: в воздухе прямо перед кроватью засверкал огромный портал. У меня глаза чуть не выскочили, я отпрянул, ударившись локтем о спинку кровати. Портал расширялся, похоже, ему было плевать на моё удивление. Он буквально засосал меня, не дав ни мгновения на размышления. Я выругался, на автомате схватив меч, который из-за моей постоянной тревоги и ожидания всегда лежал рядом в постели.

Я почувствовал, как весь мир вокруг меня дрожит, переливается красками, а затем — резкий толчок. Я выпал из портала прямо на каменистый песок. Колени врезались в твёрдую почву, изо рта вырвался стон: «Вот шарх…» Вокруг царил полумрак и пыль, а воздух был наполнен какими-то странными звуками: крики, лязг металла, шипение, как будто змеиное.

Я попытался сориентироваться. Ноги подкосились, но я встал, сжимая рукоять меча обеими руками. Ночь или вечер — было сложно понять; звёзды тускло светились над головой. Я слышал приглушённые голоса, взволнованные, испуганные. Кто-то кричал — женский голос, в нём слышался ужас. Мужчина ругался хрипло и отчаянно. Звук оружия о камень, свист клинков или копий — похоже на бой.

Я обвёл взглядом местность. Каменистый грунт, скалы тут и там. Мне казалось, я ощущаю знакомый запах… или это просто наваждение? Всё, что я понимал наверняка — я попал в гущу какого-то сражения. И мне следовало выяснить, кто с кем дерётся, и главное — где Диана?

Сердце стучало гулко, адреналин поднялся до высот. Я сделал осторожный шаг вперёд, стараясь не шуметь, держа меч наготове. Эта вибрация внутри меня, что я ощущал недавно в своей комнате, привела меня сюда не случайно. Значит, Диана где-то рядом. И если ей грозит опасность, я не могу стоять в стороне.

Звуки бились о скалы, эхом разносясь вокруг. Я прищурился, надеясь рассмотреть хотя бы силуэты. Мне нужен ориентир — голос Дианы, может быть? Или её имя, выкрикнутое кем-то?

Под ногами скрипнул гравий. Я нервно сглотнул, чувствуя, как по спине пробегает холодная дрожь. Но страх не мог остановить меня — не сейчас. Я пришёл (или точнее, меня засосало) сюда не для того, чтобы прятаться. Трусом точно никогда не был.

«Диана… где ты?» — подумал я, бросая взгляд вперёд, в гущу теней и мелькающих в дали. Я всё так же ощущал странный зов, но не мог понять его природу.

Я ускорил шаг, стараясь не шуметь, и в тусклом свете, отражающемся от каменных валунов, различил три силуэта. Приблизившись, я разглядел рыжеволосую девушку, лежащую без движения, будто сломанная кукла на холодном каменистом полу. Возле неё два огромных скальда, извиваясь своими хвостами, сталкивались в яростной схватке. Они шипели, словно гигантские змеи, и при каждом резком движении их тел я видел, как в воздухе мелькают едва различимые струйки ядовитых паров. Подойти ближе к ним было равносильно самоубийству: у меня не было ни защиты от яда, ни шанса против их смертоносных копий. Стиснув зубы, я медленно отступил, решив не ввязываться в эту безумную драку.

Отойдя немного левее, я заметил ещё три силуэта. Подойдя ближе, различил сцену, от которой сжалось сердце. Огромный скальд стоял, ухмыляясь, перед парнем, который держал кинжал так, будто тот был слишком тяжёлым для его дрожащих рук. Парень выглядел напуганным до дрожи, но в глазах горел огонёк упрямства и решительности. Он явно не собирался сдаваться без боя.

А рядом с ними на земле лежала девушка с тёмными волосами. Её дыхание было хриплым, прерывистым, а веки, налитые болезненной краснотой, едва подёргивались. Ядовитые испарения, кажется, сделали своё дело, и сейчас она казалась на грани между жизнью и смертью. Даже не зная её, я ощутил странный, неотвратимый зов. Меня тянуло к ней с необъяснимой силой, словно какая-то высшая воля вела меня к этой умирающей девушке, вынуждая помочь, хотя, казалось бы, уже слишком поздно.

Я стоял в стороне, разрываясь между неуверенностью нужно ли мне это, зачем мне драка с ухмыляющимся над несчастным парнем скальдом, и необъяснимым желанием подойти к этой незнакомке, словно от этого зависела не только её судьба, но и моя собственная.

Сжав рукоять меча так, что побелели костяшки, я сделал глубокий вдох.Меня продолжало тянуть к лежащей девушке с такой силой, будто сама судьба толкала меня вперёд. Скальд, ухмыляясь, медленно приближался к парню с дрожащими руками, будто смакуя каждую секунду его страха.Время, казалось, замедлилось. Я понял, что не могу просто стоять в стороне.

Я решительно выступил из-за валуна, стараясь держать меч перед собой уверенно, как меня когда-то учили. Скальд резко обернулся, услышав лёгкий скрежет моих сапог по камню. Его желтые глаза сузи-лись, он приподнял хвост, готовый к атаке или к выбросу ядовитых паров, о которых я уже знал.

«Нет, не дам ему шанса!» — подумал я, ринувшись вперед без предупреждения. Парень с кинжалом удивлённо ахнул, отступив в сторону, чтобы не помешать мне. Скальд замахнулся копьем, стремясь удержать меня на расстоянии, но я резко ушёл вниз, позволяя острому лезвию просвистеть над моей головой.Каменистая почва сжигала подошвы, дыхание перехватывало, но я должен был действовать быстро.

Пока скальд пытался скорректировать позицию, я повёл меч по дуге снизу вверх, целясь в живот, где чешуя, казалось, была менее плотной. Лезвие отскочило от нескольких чешуек, вызвав жалобный скрежет металла о твердую поверхность, но всё же задело плоть. Скальд зарычал, отшатнувшись. Его хвост дёрнулся, пытаясь найти для меня уязвимое место.

Поняв, что медлить нельзя, я сделал обманный выпад вправо, вынудив его повернуться, и тут же бросился влево, заходя сбоку. Пока он разворачивался, я нанёс ещё один удар — на этот раз целясь ближе к шее, где чешуя была тоньше, а реакции медленнее. Скальд попытался резко поднять хвост, но я был уже слишком близко — он не успел выпустить яд, не успел даже про шипеть достаточно громко, чтобы напугать меня.

Мой меч вонзился в слабое место между чешуйками, и противник издал приглушённый, хриплый стон. Его руки разжались, копьё со звоном упало на камни. Я чувствовал, как скальд оседает, теряя равновесие и опору. Хвост судорожно зашёл ходуном, мелькнул перед моими глазами, но уже без силы и прицела. Я отскочил назад, не желая попадать под его последний конвульсивный удар.

Когда скальд рухнул на бок, дыша прерывисто и слабо, я отступил на шаг, оставаясь настороже. Парень с кинжалом стоял в нескольких шагах, ошеломленно глядя на меня. Лежавшая девушка продолжала тяжело дышать, я видел, как её грудь судорожно вздымается. Сделав глубокий вдох, я понял, что успел вовремя — яд не достиг своей цели, а мы получили хотя бы шанс помочь.

Меч в моей руке дрожал, но не от страха, а от усталости и пережитого напряжения. Я сделал ещё один вздох, оглядываясь: надо было понять, где сейчас те два скальда, но прежде всего я хотел убедиться, что эти двое не пострадают больше.

Я выпрямился, тяжело дыша после схватки. Мой меч ещё дрожал в руке, но самое главное: скальд повержен, и теперь ничто не мешает мне подойти к этим двоим. Парень с кинжалом выглядел крайне напряжённо — лицо бледное, руки дрожат, но в глазах читается решимость. Я поймал его взгляд и решил не пугать его лишний раз.

Медленно, показывая открытые ладони, я поднял руки в примирительном жесте. Хотел дать понять, что я не враг. Затем кивком указал на лежащую девушку, чьё тяжёлое дыхание было слышно даже отсюда. Её глаза и губы покраснели от яда, она выглядела очень плохо. Парень проследил за моим взглядом и, похоже, понял, о чём я. Он чуть приподнял подбородок, давая понять, что слышит и понимает мои слова. Значит, они понимают наш язык — это облегчало задачу.

Я неторопливо, без резких движений, приблизился к девушке. Она дышала неровно, почти без сознания, её грудь судорожно вздымалась. Опустившись на одно колено, я приподнял её голову, стараясь не причинить боли. В свете луны её лицо выглядело необычно и красиво — черты лица непривычны для известных мне рас, но в них была особая гармония, какая-то хрупкая прелесть. Впрочем, сейчас её состояние было важнее всего остального.

Переведя взгляд на парня, я увидел в его глазах страх за неё и готовность сражаться до конца. Он выглядел необычно — не похож на известных мне обитателей этих земель, но сейчас это не имело значения. Я снова кивнул ему, стараясь выразить сочувствие и готовность помочь. Он держал кинжал, но уже не так судорожно. Похоже, понял, что я не враг, а союзник.

— Ей нужна помощь, — сказал я негромко. Знал, что он понимает меня, значит, нет нужды в жестикуляции. Обстановка была слишком напряжённой, чтобы терять время на непонимание.

Я чуть наклонился к девушке, прислушиваясь к её сбивчивому дыханию. Нужно что-то сделать, да побыстрее. Жар её щёк и тяжесть каждого вздоха не оставляли сомнений: ей становится всё хуже. А я должен найти способ ей помочь.

Айрон

Я осторожно просунул руки под спину и под колени девушки, стараясь действовать как можно более нежно. Она лежала на остром камне, и мне показалось, что при падении она дополнительно ударилась головой — замеченный бурый налёт на кромке камня и лёгкая ссадина на её виске тому подтверждение. Её дыхание по-прежнему было тяжёлым и прерывистым, а жар, исходящий от тела, чувствовался даже сквозь мою одежду.

Поднимая её, я заметил, что её футболка задралась почти до рёбер, открывая кожу, и это выглядело слишком неловко для такой ситуации. Мне хотелось привести её в более приличный вид, хотя она сейчас вряд ли понимала, что происходит. Одной рукой я попытался поправить ткань, чтобы прикрыть её.

Но в тот же миг моё левое плечо вспыхнуло острой болью, как будто под кожей задвигалось нечто живое и горячее. Я инстинктивно втянул воздух сквозь сжатые зубы, удерживая девушку на руках, чтобы не уронить её. Тепло и странная энергия, словно потоки тонких нитей, побежали по моей руке вниз. Скользящий узор, похожий на непонятную вязь, прополз под кожей предплечья, оставляя за собой слабое свечение.

Изумлённо посмотрев на свою руку, я проследил за этим таинственным явлением. Повернув голову к девушке, я заметил, что то же самое происходит и с ней: под её кожей, чуть светящаяся, мелькала таинственная вязь. Это было нереально — как будто наши тела синхронно реагировали на какую-то скрытую команду.

И тут до меня дошло!

Ситуация была настолько абсурдной, что я был готов разрыдаться от смеха и ужаса одновременно. Вот стою я, с незнакомой девушкой на руках (которая явно отравлена), и ощущаю, как в моей руке оживает какая-то неведомая магическая вязь. Отлично, просто замечательно!

Я, кряхтя от напряжения (всё же не лёгкая она, хоть и хрупкая на вид), ускорил шаг, стараясь отойти подальше от земель скальдов. Эти парни с хвостами вместо ног были не очень гостеприимными хозяевами в этих землях, а натурально пытались нас убить. Нет, спасибо, на сегодня хватит новых знакомств.

Удивительно, но за мной ковылял тот самый парень с кинжалом, который выглядел так, словно собирался прирезать сам страх. Он то ли боялся меня, то ли дорожил девушкой, но факт — шагал следом, чуть ли не на пятки наступая. Не знаю, как он выдерживал эту нервотрёпку, но явно очень переживал за свою спутницу.

Я наконец нашёл небольшое деревце (какое чудо — в этой каменистой пустыне что-то растёт), скорее куст с претензией на дерево, стоявшее у самой границы земель скальдов. Под его скромными ветвями было чуть травы, и я, тяжело вздохнув, опустил девушку на землю. Стараясь быть нежным, аккуратно уложил её, пытаясь не смотреть на её странно приоткрытые губы, пока из головы не выветрится ощущение, что я совершил какой-то магический бред.

Парень с кинжалом подскочил ко мне, склоняясь над девушкой. От него просто веяло паникой и беспомощной яростью. Ну, дружище, ты не один такой. Я опустился рядом, роняя меч рядом с собой. Теперь, когда мы вроде как в безопасности от ядовитых хвостатых, мне бы разобраться: что за вязь у меня под кожей плясала?!

Я провёл рукой по предплечью, чуть поцарапав кожу ногтями, будто надеясь, что это просто глюк. Чёрта с два. Вязь была настоящей, ещё слегка светилась, и внутри у меня было чувство, как будто кто-то набил мне живот бабочками, но вместо крылышек у них топоры.

— Ну зашибись, — пробормотал я сквозь зубы, стараясь говорить тихо, чтобы не напугать парня. — Метка истинности! Я читал о ней в древних книгах: раньше, когда баланс магии в мире был в порядке, каждый айн мог найти свою пару, свою половинку. Но этого давно уже не происходило! Никто о таком не слышал уже… да кто его знает сколько лет! Я-то думал, что это миф, легенда для романтиков.

Я выпрямил спину, уставившись в небо, как будто надеясь, что Бог Хаоса или какая-нибудь другая высшая сила сейчас скажет: «Да шучу я, расслабься!»

— Отлично, — сказал я вслух, на грани истеричного смешка. — Я нашёл свою истинную! Потрясающе! А главное, в самый подходящий момент! У меня уже есть любимая, которую нужно найти, а мне подсовывают истинную! Спасибо, мир, спасибо за это!

Я косо глянул на паренька. Он явно не понимал моего монолога, но по выражению лица было видно: «Чувак, ты сейчас куда-то улетел.» Я лишь беспомощно развёл руками, мол, «сам не знаю, что творится!»

Девушка лежала, дышала тяжело, но жива. Я вгляделся в её лицо — да, красива, необычна, но чёрт побери, мне и без «истинной» стресса хватает. Диана моя любимая, ради неё я тут и мучаюсь, столько всего перепробовал и сделал. А мне подсовывают какую-то метку истинности. Ну прям подлянка года!

Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Надо как-то успокоиться. Главное сейчас — привести эту незнакомку в чувство, а там разберёмся. Может, это просто глюк или побочный эффект яда. Ага, побочный эффект, конечно, вот прямо так и бывает, да?

Я прикусил губу, стараясь не заржать нервно. Девушка стонала, парень смотрел угрожающе, будто я виноват в её состоянии. А я всего-то спас их от скальда и получил в подарок легендарную метку, невесть как пробудившуюся. Счастливчик года!

Я не стану отрицать, что на мгновение у меня произошёл лёгкий срыв. Всё это — магическая вязь, умирающая девушка, странный парень с кинжалом, неожиданный бой — выглядело как сумасшедший сон. Я выдохнул, попытался взять себя в руки и не засмеяться истерически, хотя внутри всё дрожало.

— Она будет жить? — неуверенно спросил парень, опускаясь на колени рядом со мной. Я видел в его глазах панику и надежду, что я, неизвестный вооружённый тип, смогу сделать невозможное.

Я вновь прикусил несчастную губу, взглянув на девушку. Её веки были припухшими, дыхание затруднённым. «Связь, что произошла между нами, спасёт её», сказал я себе мысленно. Да, метка истинности — она может исцелить даже от яда, если соединить наши силы укрепив чуть связь. Но для этого нужен был поцелуй — так гласили древние предания. Отлично! Как будто проблем у меня мало.

— Связь, что возникла между нами, может её спасти, — произнёс я вслух, стараясь говорить спокойно. — Но для этого нужно… кое-что сделать.

Парень моргнул, его брови взлетели вверх.

— Нам нужно что-то делать? — переспросил он, похоже, не понимая, к чему я клоню.

Я тяжело вздохнул. Как я потом буду смотреть в глаза Диане после этого?! Но чёрт, это в конце концов для спасения жизни, верно? Это не от любви или страсти, а от безысходности.

Опустившись ближе к девушке, я попытался найти для неё более удобное положение. Ветерок слегка шевелил её волосы, а лунный свет скользил по её бледному лицу. Я провёл рукой над её щекой, чувствуя необычное тепло от метки, и, прикусив губу, наклонился.

Моё сердце билось бешено, как перед прыжком в ледяную воду. Я осторожно коснулся её губ своими. Поцелуй был мягким, чуть солёным от слёз, горьковатым от яда, но сквозь всё это я ощутил пробуждающуюся в нас обоих энергию. Вязь под кожей засветилась ярче, словно тонкие узоры превратились в потоки света. Мне показалось, что внутри неё что-то откликнулось, как будто мы обменялись искрами жизни.

Она вздохнула, сначала прерывисто, а потом глубже, ровнее. Я отстранился, переводя дыхание, и увидел, что её лицо стало менее напряжённым, щёки чуть порозовели. Она закашлялась, но уже не так мучительно, а её веки дрогнули, словно она пытается приоткрыть глаза.

Парень, стоящий рядом, ахнул, прижав руку к груди.

— Ей лучше! — выпалил он, с облегчением в голосе.

Я только кивнул, не зная, что сказать. Да, поцелуй сработал. И я рад, что спас её. Но при мысли о том, как потом объяснять всё Диане, внутри сжимался маленький комок вины. Ну, сейчас не время для самоедства. Главное — девушка, кажется, выживет.

Я провёл рукой по лбу, вытирая пот.Я только что вырвал незнакомку из лап смерти.

Ночь укрывала горные склоны густым покрывалом, и прохлада ощущалась особенно ясно, когда ветерок касался голой кожи. Я стоял в штанах, в которых обычно сплю — прекрасный наряд для неожиданной драки и последующих приключений, ничего не скажешь. Девушка, которую я только что спас, была в лёгкой майке и штанах, явно одетая не для таких условий, а парню повезло чуть больше: у него была хоть какая-то более приличная одежда. Но сейчас не до смущения или модных решений.

Где-то неподалёку, за валунами, всё ещё шелестел гул боя — наверное, те два скальда, что мы видели ранее, продолжали свирепый поединок. Я предположил, что они не могли поделить добычу — ту самую рыжую девушку, которую я лишь мельком разглядел. Скорее всего, ей не повезло. Ядовитые пары от скальдов, металлический звон оружия… “Не жилец она”, — мрачно подумал я, стараясь не показывать эмоций.

— Нам нужно уходить, если хотим жить, — произнёс я, глядя на парня, который до этого момента сохранял недоверие и панику на лице. Девушка, которую я спас, лежала рядом, всё ещё не в состоянии даже открыть веки.

— Но с нами была ещё одна подруга, — возразил он, стиснув кулаки. В его глазах читалось отчаяние, от которого не стало легче ни мне, ни ему.

— Как тебя зовут, парень? — спросил я, решив, что пора как-то обозначить наш контакт. Слишком много безымянных существ в этой ночной драме.

— Алекс, — выдохнул он, отводя взгляд к лежащей девушке. — А тебя?

— Айрон, — представился я, стараясь говорить негромко, чтобы не привлечь внимания. — Послушай, Алекс, не думаю, что твоя рыжая подруга ещё жива…

Он резко повернул ко мне лицо, полное ярости и ужаса:

— Что ты такое говоришь?! — голос сорвался, будто он не мог поверить в мои слова.

Я вздохнул, прикусил губу и, стараясь звучать максимально спокойно, пояснил:

— Я видел её у двух сражающихся скальдов, и там точно был яд… У одного из них без сомнения.

Я не хотел рушить ему надежду, но и питать ложные иллюзии не имело смысла. От моих слов он сжал челюсти, плечи его напряжённо поднялись. Ночь вокруг казалась ещё мрачнее после этой фразы, а ветер уносил наши слова в тёмные просторы гор.

Не успел я додумать свою мысль, как услышал шуршание камня о чешую где-то впереди. Повернув голову, я увидел скальда, медленно двигающегося в нашу сторону из-за валунов. На его руках безвольно висела рыжая девушка — та самая, о которой мы только что говорили. Она была совершенно неподвижна, лицо её бледно, волосы спутаны и растрёпаны. Казалось, что скальд несёт её, как охотник несёт пойманную добычу, и от этого зрелища внутри меня всё сжалось.

Я напрягся, чувствуя, как мышцы наливаются тяжестью. Сердце ёкнуло: уж не решил ли он нас всех поймать в один заход? Но прежде чем я успел даже шаг сделать, Алекс вдруг рванул вперёд, словно выпущенный из рогатки. Он сорвался со своего места и пустился бегом к этому скальду, несмотря на все наши опасения о яде и опасности. Что за храбрец, вбивающийся в безумие с головой?

Я, оставшись с девушкой, которую спас и теперь не мог бросить, лишь развёл руками, глядя вслед Алексу. Ночь становилась всё безумнее. Ещё минуту назад мы со скальдами дрались, теперь один из них несёт какую-то несчастную рыжеволосую, а наш новоиспечённый знакомый, отбросив всякую осторожность, бежит навстречу опасности с впечатляющей отвагой или глупостью.

— Отлично! Просто замечательно! — пробормотал я иронично, стараясь не заржать нервно. — Вот и подумай теперь, кто здесь главный герой этого безумного представления? Враг несёт жертву, наш друг бежит ему наперерез, а я с девушкой под кустом, казалось я нахожусь в каком-то безумном сне. Прямо праздник, чёрт возьми!

Пока я пытался удержать смешок, понимая, что смех сейчас неуместен, но не находя другого выхода для нервов, ветер приглушал наши возгласы, а скальд с рыжей девушкой на руках уверенно полз вперёд, навстречу очередному безумному повороту этой ночи.

Я напрягся, ожидая чего угодно — удара, яда, нового нападения. Но скальд, что появился из темноты, оказался совсем не агрессивным. Он был по-своему величественен: мощный торс, чешуйчатый хвост, а в руках — неподвижная рыжеволосая девушка. Он остановился неподалёку, недоверчиво сощурив глаза, разглядывал меня с таким видом, будто я был редким зверьком на ярмарке чудес.

— А ты откуда взялся? — спросил он, с любопытством приподняв голову.

Его голос звучал спокойно, без злости, только лёгкое недоумение слышалось в словах, будто он не привык к незнакомцам, падающим с неба.

Я коротко хмыкнул, пожав плечами. Ситуация была и без того безумной.

— Из портала вывалился, — ответил я максимально серьёзно, хотя внутри всё ещё звенела истеричная нота.

Скальд повернул голову, словно хотел убедиться, что расслышал правильно.

— Ты айн? Или тоже человек? — поинтересовался он, и в его голосе был почти дружеский интерес, как будто мы встретились на тракте, а не на границе враждебных земель среди ночи.

Я нахмурился, недоумевая, откуда он знает о людях. Я точно айн, родился и вырос среди своих. Но… человек? Диана же была человеком…

— Конечно, айн, — заявил я с напускной уверенностью. И тут же застыл, осознав, что было сказано. — Стоп… Что???! — эти трое человеки. Наверняка человеки.

Я был в полном замешательстве. Моя Диана была человеком, так что теперь? Меня вдруг переполняли вопросы, на которые не было времени ответить.

Скальд, не обращая внимания на мою растерянность, указал взглядом на девушку под кустом. Я проследил за его взглядом: она дышала ровнее, щеки порозовели, словно немного пришла в себя.

— Вижу, ей лучше, — спокойно сказал скальд. — Ты исцелил её чем-то? Наш яд почти ничего не берёт… — На мгновение его лицо омрачилось печалью, он посмотрел на рыжую, что лежала у него на руках без движения.

— У нас… образовалась связь истинных, — проговорил я заторможенно, словно пробуя слова на вкус. — Я смог её исцелить.

Скальд снова перевёл взгляд с меня на девушку, потом на рыжеволосую у себя в руках. Его зрачки расширились, на лице возникла странная улыбка, почти счастливая — будто он понял что-то важное и редкое.

— Истинных? — повторил он задумчиво, скользя взглядом по нам, а затем радостно посмотрел на свою находку, рыжую девушку, словно в подтверждение какой-то своей догадки.

Он выпрямился, приподнял свою ношу повыше и бросил взгляд вдаль.

— В общем, вы уже у границы, — произнёс скальд, указывая хвостом в северном направлении. — Дорога в столицу там. — Он медленно повернулся к Алексу, оценивающе оглядывая его немного искоса. — Катя идёт со мной. Не беспокойся, она тоже будет в порядке.

Не дожидаясь ни возражений, ни вопросов, скальд резко развернулся и с поразительной скоростью уполз в сторону своих земель, унося рыжую незнакомку с собой. Я лишь успел моргнуть, попытавшись переварить очередной поворот этой странной истории.

Это поистине самая странная и безумная ночь в моей жизни…

Диана

Я лежала на чём-то твёрдом и прохладном— словно на плоском камне, спрятанном в тени. Попытка пошевелиться вызвала острую вспышку боли в голове, будто кто-то стучал молотком изнутри моего черепа. Глаза саднило так, будто я попыталась протереть их наждачной бумагой, а тёмные пятна под веками не спешили рассеиваться. Во рту царила горечь, напоминающая о грязной воде или жжёных травах, а язык казался чужим, онемевшим и неуклюжим.

«Ну и схватка…» — пронеслось в голове с саркастической усталостью. Казалось, я выжала из себя все силы, а в благодарность получила этот обескураживающий коктейль из боли и дурноты.

Но главный вопрос гремел в сознании: как я осталась жива? Или это уже не жизнь, а странное посмертное отражение, где всё реже, холоднее и колючее, чем хотелось бы?

Надо же что-то предпринять. Как минимум, приоткрыть глаза, понять, что вокруг. Принять решение, жива ли я или забрела в царство мёртвых. Я сглотнула, чуть поморщилась от едкого привкуса. Ладно, стоит попробовать хотя бы приподнять веки, глубоко вдохнуть и разобраться в обстановке, прежде чем паниковать окончательно.

— Кажется, она пытается очнуться, — донёсся до меня приглушённый мужской голос откуда-то совсем рядом, словно сквозь туман.

Я моргнула, стараясь собрать размытые очертания в чёткие образы. Голова тяжёлая, глаза саднят, и горечь на языке неприятно жжёт горло. Челюсть словно не моя — непослушная и тяжёлая, будто запекшийся мед. Но кто-то аккуратно приподнял мою голову, поднёс к губам край фляги. Тёплая вода поначалу казалась странной, но чуть облегчила жажду и смыла часть противного привкуса.

Когда зрение прояснилось хотя бы отчасти, я увидела перед собой знакомые черты: голубые глаза, русо-рыжие волосы, которые я ни с чем не спутаю. Это был Айрон! Мой Айрон! Но выглядел он непривычно: практически полуголый, в одних штанах. Он был напряжён и взволнован, его грудь вздымалась от неровного дыхания. Похоже, он не понимал, что перед ним именно я. Конечно, в этом теле — в своём родном теле — он меня никогда не видел.

Я хотела заговорить, сказать хоть что-то, чтобы дать ему понять, кто я, но челюсть не шевелилась как надо, а язык висел, будто налитый свинцом. Из горла вырвался лишь слабый хрип. Айрон нахмурился, обеспокоенно взглянул мне в лицо, словно спрашивая: «Кто ты?» Я моргнула, стараясь отогнать рой мыслей. Как ему объяснить, что я — это я, если не могу вымолвить ни звука?

Сейчас, однако, важнее то, что мы живы. Он здесь, рядом, и заботится обо мне, даже не зная, что это я — Диана. Не успев придумать, как обозначить свою личность, я встретила его встревоженный взгляд и попыталась ответить хотя бы благодарным кивком. Но голова такая тяжёлая, а сознание всё ещё плывёт. Чёрт, позже, чуть позже я найду способ дать ему знать. Сейчас главное — восстановиться и прийти в себя, а затем мы разберёмся во всём, что с нами случилось.

Я с трудом повернула голову влево, прикусывая щеку изнутри, чтобы отогнать боль и тревогу. Прищурившись, сфокусировала взгляд — да, это Алекс. Мы совсем недавно вместе побывали в диковинном племени, прошли через опасные горные пути. Хорошо, что он здесь, рядом и цел. Вспомнив, как мне удалось спасти его от того ужасного скальда, я ощутила тихое облегчение: по крайней мере, один знакомый спасён от неминуемой беды.

Но тут же моё сердце сжалось: Катя и Сайрон пропали. Ни их голосов, ни силуэтов не было видно за тусклым светом ночи. Я скользнула взглядом по окружавшим нас камням и груде валунов — пусто. Неужели они остались позади в том страшном бою? Мысли тяжёлым грузом легли на мои плечи. Едва сдержав тихий стон, я попыталась разглядеть хоть мельчайшее движение за камнями, но ничего, кроме шёпота ветра.

Я хотела спросить Алекса, что случилось, куда делись Катя и Сайрон, но язык словно налился свинцом, челюсть по-прежнему не слушалась. Всё, что я смогла — встревоженно посмотреть на него, надеясь, что он поймёт мою немую тревогу.

Заметив моё встревоженное выражение, Алекс тут же подскочил ко мне, стараясь говорить мягко и успокаивающе. Он чуть наклонился вперёд, глядя мне прямо в глаза, словно пытаясь внушить уверенность одним тоном голоса.

— Не волнуйся, Сайрон пообещал, что Катя будет жить, — проговорил он негромко, почти шёпотом, стараясь не тревожить ночную тишину. — Они отправились в его племя. Думаю, позже мы сможем её забрать.

Эти слова прозвучали как спасительный глоток свежего воздуха. Я облегчённо вздохнула, чувствуя, как напряжение в груди слегка ослабляет хватку. Ну, хоть одна хорошая новость в этой сумасшедшей ночи.

Затем я снова перевела взгляд на Айрона. Он стоял чуть поодаль, прищурив свои голубые глаза и сжав губы. Русо-рыжие волосы слегка трепал прохладный ветер, а сам он выглядел мрачным и немного растерянным. Я вполне понимала его состояние — сейчас многое произошло, что вышибает почву из-под ног даже у самых стойких. Не самое приятное вечернее приключение, мягко говоря.

Но мне, несмотря на слабость и онемение языка, зудел в голове главный вопрос: как он здесь оказался?! По каким кривым тропам судьба или магия втянула его в эту безумную сцену? Пока что мне оставалось только гадать, напряжённо глядя на Айрона и надеясь, что вскоре получу хоть какие-то ответы.

— А она раньше говорила? — недовольно уточнил Айрон у Алекса, словно пытаясь уловить, что в этой ситуации не так. В его голосе звучала раздражённая хрипотца, будто он сам устал от непонимания и загадок.

Алекс, прикусив губу, ответил неохотно, но твёрдо:

— Конечно! — В его взгляде читалось упрямство, будто он не собирался выдавать лишние подробности. Я могла догадаться: он не хотел раскрывать нашу настоящую суть, и, пожалуй, был в этом прав. Хотя Айрону, моему дорогому Айрону, я бы доверила всё, но сейчас не могла сказать ни слова.

— Значит, это последствия яда… — задумчиво произнёс он, проводя рукой по шее, словно размышляя вслух. — Мне вот что интересно, какой вы расы?

Алекс замолчал, скрестив руки на груди и нахмурившись. Он не торопился делиться секретами. Я понимала его опасения: мир так странен и опасен, и мы не знали, можно ли доверять даже тем, кто спасает нам жизнь. Слабо вздохнув, я попыталась подать знак, но язык и губы не слушались, лишь тихий, неровный выдох сорвался с моей груди.

Мои глаза скользнули по фигуре Айрона. Ночь была прохладной, но ему, кажется, было всё равно. Он стоял полуголый, в одних штанах, с напряжёнными плечами и суровым взглядом. И тут я заметила нечто странное: вдоль его плеча и почти по всей руке тянулась тонкая вязь, узор, напоминающий светящуюся татуировку. Этого точно не было раньше… Моё сердце сжалось от новых вопросов. Что это за метка? Почему она появилась сейчас?

Я моргнула, пытаясь хоть как-то показать удивление или любопытство, но лицо было тугое, неподатливое. Вокруг, помимо нас, царила тишина, и лишь далёкий шёпот ветра напоминал, что время не стоит на месте.

Я сделала попытку пошевелиться. Лицо по-прежнему оставалось деревянным, челюсть не слушалась, но ноги, к счастью, казались менее непокорными. Тело начало отзываться на мои сигналы, пусть и с трудом. Я приподнялась на локте, отчего голова загудела громче, но зато поняла, что могу попробовать встать.

Алекс, заметив моё неловкое движение, тут же бросился ко мне, подставляя плечо и подавая руку. Я ухватилась за его предплечье, чувствуя под пальцами напряжённые мышцы и дрожь, вызванную, наверное, адреналином. Его лицо выражало решимость и тревогу: он явно хотел помочь, но сам не знал, какие усилия для этого нужны.

Пока мы с Алексом возились, стараясь аккуратно поднять меня на ноги, к нам стремительно приблизился Айрон. Он не терпел оставаться сторонним наблюдателем. Я ощутила, как его рука протянулась навстречу мне, чтобы поддержать со второй стороны. Я повернула голову к нему: вблизи эти голубые глаза были такими знакомыми и родными, но для него я чужая…

Пытаясь выровнять центр тяжести, я перехватила руку Айрона и, ощутив тепло его кожи, не смогла сдержать порыв — дрожь в ногах и облегчение от осознания, что он здесь, заставили меня резко податься вперёд. Я неожиданно рванулась к нему, прижимаясь лбом к его груди, словно ища опору и защиту.

Айрон в ответ отшатнулся так резко, что чуть не вырвал мне плечо. Он буквально отскочил назад, вытаращив глаза. В его взгляде читались ужас, недоумение и смущение, смешанные в один замысловатый коктейль. Для него я была полной незнакомкой, вдруг вздумавшей вешаться на шею. Сердце сжалось: я забыла, что он меня-то не знает. Откуда ему понять мой жест?

Когда я попыталась отодвинуться, со стороны Алекса донёсся тихий, но явственно шокированный вздох. Он стоял там с открытым ртом, видимо, не ожидая такой сцены. Ситуация выглядела абсурдно: я едва держусь на ногах, лицо онемевшее, говорить не могу, и вдруг кидаюсь к какому-то мужчине, который для меня — весь мой мир, а я для него незнакомка…

Я покраснела от неловкости. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько нелепо и глупо.

Айрон скрестил руки на груди, глянул на меня взглядом, в котором читалась лёгкая укоризненная строгость, и произнёс с максимально серьёзным тоном:

— Ты, наверное, благодарна за спасение… но не надо всего этого, я почти женат.

Я чуть не захлебнулась собственным неловким смешком. Хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Конечно, он почти женат — на мне же, если б он только знал. Моё сердце сжалось от нежности: он оставался таким же преданным и верным даже не зная, что женщина перед ним — это та самая его Диана! Я бы от радости сальто сделала, если бы могла пошевелить ногами как следует.

Издав нечто среднее между кряхтением и тихим стоном (пока челюсть не готова к членораздельной речи), я приподняла руку и указала пальцем на флягу с водой, валявшуюся неподалёку в песке. Мне хотелось пить. Чем быстрее я смогу промыть горло, тем скорее начну говорить, а значит, объясню всё это безумие, которое сейчас творится.

Алекс, видимо, догадался о моём намёке — он мелькнул в поле зрения, с готовностью схватил флягу и поднёс её ко мне. Я слабо улыбнулась ему в благодарность, пытаясь не обращать внимания на тяжёлый взгляд Айрона. Надеюсь, когда я смогу снова говорить, все эти недоразумения станут яснее, и мы наконец посмеёмся над этим вместе.

Я осторожно взяла флягу, сделав маленький глоток. Вода всё ещё была тёплой, но приятнее, чем предыдущий раз. Может, ещё один-два глотка, и я смогу выдавить хоть пару слов?

В этот момент где-то вдалеке свистнул ветер, пошевелив мои волосы, а вокруг царило странное затишье. Похоже, безумная ночь ещё не закончилась.

Диана

Только я собралась объясниться перед Айроном — возможно, выцарапать своё имя в песке или намекнуть Алексу, чтобы он, как попугай, повторил его при нём, — как моё предчувствие подтвердилось: затишье оказалось обманчивым.

Айрон вдруг напрягся, словно дикий зверь, уловивший опасность. Я заметила, как его уши чуть шевельнулись, и невольно улыбнулась этому, хоть момент явно был неподходящий. Смотрелось смешно и умилительно, но веселиться было некогда.

— Нам быстро нужно валить отсюда, — выдал он, сжав челюсти. — Похоже, те двое скальдов, что напали на вас, были не просто охотниками, а что-то вроде дозорных.

Алекс, нахмурившись, переступил с ноги на ногу:

— Думаешь, идёт подмога? — спросил он неуверенно.

— Знаю! Я чую их, — отрезал Айрон. Его тон был на взводе, без тени сомнения.

Он бросил на меня взгляд с явным раздражением, отчего я внутренне поморщилась: а ему-то что опять не так? Мимолётное желание разъясниться тут же сменилось досадой. Только язык у меня пока не подчиняется… Вот бы я выдала ему!

Прям вспомнила наше знакомство... Вечно недовольный Айрон, постоянно фыркал на меня. Я даже за этим соскучилась!

— Прыгай мне на спину, немощь, — неожиданно проговорил он, подставляя плечи. Сказано было так, будто я мелкая проблемка, а не женщина, которую (если бы он знал!) он любит и которая любит его.

Прекрасно! Теперь я «немощь». Как приятно. Конечно, я могла бы сейчас устроить сцену или хотя бы обиженно фыркнуть, но что толку? Не время устраивать разборки. Мой язык пока не может выдать весь запас острых словечек, да и нужна ли сейчас эта истерика? Всё равно, как только я смогу говорить, Айрон узнает, на кого он тут так шикал. И тогда уж пусть готовится: я ему припомню каждый оттенок недовольства!

Сжав губы и подавив желание вырыть глазами ямку от возмущения, я приготовилась выполнить приказ, главное, чтоб мы выбрались живыми из этой передряги.

Я сделала несколько попыток шевельнуть ногами, но ощутила, насколько вымотан мой организм. Да уж, бежать самой — плохая идея. К тому же, Айрон уже выглядел так, будто ждать меня не собирается. Заметив мою нерешительность, он тяжко вздохнул, не сводя тревожного взгляда с невидимого врага за нашими спинами. Это было немного унизительно, но что поделать: жизнь, как говорится, дороже гордости.

Я, кряхтя, оперлась о его плечо и подсунула руки ему под бока, стараясь не причинить себе лишнюю боль. От моей близости Айрон слегка напрягся, вероятно, его коробило, что какая-то «немощь» виснет на нём. Я закатила глаза мысленно, ведь толком не могла ни сказать, ни объясниться. Ну пусть потерпит — ведь спасает же жизнь, в конце концов.

Я пыталась устроиться на спине Айрона так, чтобы не мешать ему бежать. Почувствовав, что я слабо цепляюсь, он резко, но аккуратно перехватил мои ноги, чтобы плотнее зафиксировать меня. Я невольно обвила одну руку вокруг его шеи, пытаясь не выглядеть при этом слишком жалко. От такого контакта внутри меня родилась странная смесь облегчения и смущения.

Пока мы мчались вперёд, прочь от земель скальдов, прохладный ночной ветер обдувал моё лицо. Я постаралась хоть немного сосредоточиться, отвлечься от мешанины мыслей в голове. И тут мой взгляд упал на собственную руку, ту самую, которой я держалась за Айрона. При свете бледной луны я разглядела знакомую вязь — точь-в-точь такую же, как на его плече!

Сердце ёкнуло. Значит, это не было мне померещившимся. На моей коже сияли те же замысловатые узоры, что и у него. Я попыталась сглотнуть, смочив пересохшее горло. Голос пока ещё не слушался, но зато сознание теперь кипело вопросами. Что за метка? Почему она появилась на нас обоих?

Я прижалась чуть плотнее к Айрону, чувствую, как каждый его шаг отзывается в моей груди. Алекс бежал рядом, чуть позади, явно стараясь не отставать, хотя ноги наверняка подкашивались от усталости и стресса. Мы мчались к равнинам, к свободному простору, где, может быть, будет безопаснее. А в душе у меня шевелилась тихая радость: несмотря на всю странность происходящего, мы живы, вместе… и у нас есть эта связь, хоть и непонятная.

Мы бежали по скалистым уступам, пытаясь выбраться к равнинам. Ветер трепал мои волосы и охладил лицо, от чего щёки снова начали реагировать болезненной пульсацией. Несмотря на это, я старалась не отнимать руки от Айрона, чтобы не дать ему повода уронить меня. Он держал мои ноги крепко, и я чувствовала, как его мышцы напрягаются при каждом шаге. Сзади слышалось тяжёлое дыхание Алекса, который старался не отставать, но, похоже, от перенапряжения у него трещала голова не меньше моей.

Наконец, мы вырвались из теснины каменных глыб, и тропа начала полого спускаться. Впереди мерцали тени низких деревьев, а ещё дальше за ними, наверное, начинались обещанные равнины. Айрон вдруг сбавил скорость, подыскивая место, чтобы остановиться, возможно, чтобы я могла слезть или хотя бы передохнуть. Мои руки дрожали, и я всё ещё не могла говорить, но судя по его дыханию — и ему это было нужно.

— Скоро будет безопаснее, — негромко произнёс он, будто сам с собой. Тон был напряжён, но не враждебен. И всё же, чувствовался холодок в его словах: он, так и не понял, кто я, и не видел причин быть более любезным. Да я и не виню его, учитывая, как нелепо мы «познакомились».

Алекс, догнав нас, со стоном остановился, опираясь на колени и хватая ртом воздух.

— Кх… вы бы предупреждали, когда стартуете, — простонал он с кислой усмешкой. Видимо, пытался разрядить обстановку, но выглядел при этом смертельно уставшим.

— Нужно найти укрытие, — кратко отрезал Айрон, медленно шагая дальше. Он, кажется, умудрялся нести меня, оставаться настороже и ещё пытаться не сорваться на раздражение. Поползновений скальдов пока не было, но мало ли, что ждет нас в темноте?

Мои глаза приоткрылись пошире, и я взглянула на ту самую метку на своей руке, напоминая себе о странном узоре, что связал нас с Айроном. Теперь, когда мы выбрались из горячей точки, я решила попытаться издать хоть какой-то звук. Нужно было объясниться. Если у меня получится хоть что-то прошептать, может, Айрон узнает мою манеру речи? Или хотя бы Алекс поймет, что со мной не так.

Губы дрогнули, я втянула воздух и попробовала сформировать звук. Ничего членораздельного, скорее жалкий хрип. Попыталась ещё раз. В голове всё еще шумело, язык казался неповоротливым.

— Э-… — вырвалось у меня, но ничего больше не вышло. Я прикусила губу. Чёрт! Позорище.

Айрон почувствовал мою попытку заговорить, посмотрел через плечо, и в его взгляде отразилось лёгкое недоумение. Алекс поднял голову, будто хотел спросить, всё ли со мной в порядке.

Я кивнула, пытаясь, по крайней мере, показать им, что жива и стараюсь прийти в себя. Может, стоит сделать ещё глоток воды? Или просто отдохнуть несколько минут на равнинах, вдали от этих смертельных ядовитых существ?

Мы медленно спустились ещё на несколько шагов ниже, и стало заметно просторнее: камни расступались, среди кустарников шелестел ветер. Я искала глазами какое-нибудь укрытие или хотя бы плоскую поверхность, где можно будет присесть. Может быть, там я смогу восстановить силы.

Мы сбавили шаг и вскоре нашли укромное место, которое вполне можно было назвать подходящим для привала. Небольшая впадина в земле, окружённая низкими кустами с жёсткими листьями, давала нам хоть какую-то иллюзию защиты от чужих взглядов. Ветер здесь шумел мягче, перелистывая невидимые страницы ночи, а неровный лунный свет только изредка попадал под этот скромный навес из ветвей.

Айрон, тяжело дыша, аккуратно опустил меня на землю, стараясь не задеть недавно побитые бока и голову. Я стиснула зубы, пытаясь не кряхтеть слишком громко. Алекс тут же пододвинул флягу, и мы все по очереди глотнули воды. Горло ощутило приятную прохладу, а горечь медленно отступала. Я чуть пошевелила языком: всё ещё странное онемение, но, возможно, со временем пройдёт.

Теперь, когда мы были хоть немного в безопасности, можно было вздохнуть полной грудью. Я почувствовала, как напряжение в воздухе стало иным. Айрон, присев рядом со мной, взглянул на нас с суровой серьёзностью. Его голубые глаза поблёскивали во тьме, и, хотя снаружи он выглядел спокойнее, я знала — внутри него буря мыслей. Алекс, затаив дыхание, прислонился к камню, словно ожидая допроса или решения суда. Я сидела между ними, немая свидетельница странной встречи.

— Кто вы такие и откуда? — наконец спросил Айрон, глядя попеременно то на меня, то на Алекса. Голос звучал суховато, но без открытой враждебности. Видно, он пытался разобраться в ситуации, а не нас пугать.

Я вздохнула и провела ладонью по лицу, моргнув пару раз, стараясь хоть немного подготовиться к разговору. Мне хотелось закричать: «Айрон, это я, Диана!» Но губы пока не слушались как надо. Алекс тоже выглядел растерянно, он, наверное, ломал голову, что можно сказать этому незнакомцу, который кажется таким сильным и опасным, но только что нас спас и вытащил из пекла.

Мы замерли в этом странном треугольнике молчания: Айрон — с вопросом на устах, я и Алекс — с необходимостью ответить.

Да уж! Не такого возвращения к моим мужчинам я ожидала. Меня пробрала злость и раздражение: каждый новый миг только подливал масла в огонь моих чувств. Чем больше я злилась, тем сильнее в моём животе опять бурлила та странная, вибрирующая энергия, которую я ощутила ещё тогда, на поле боя. Казалось, внутри меня резвился целый рой электрических искр, не находя выхода.

Самое обидное — говорить я пока не могла, а Алекс, похоже, вообще не решался вмешиваться. Он сидел чуть в стороне, ссутулившись, словно стыдился самого факта своего существования после той схватки. Ещё недавно он проявлял характер, а теперь его словно подменили. Видимо, страх и неуверенность сделали своё дело. Но я не винила его в неумении драться. Он сравнил конечно, себя врача и меня!

Во мне закипало негодование, смешанное с отчаянным желанием объясниться. Мне хотелось кричать, ругаться, смеяться, всё что угодно — лишь бы заставить Айрона понять, кто я. А ещё мне хотелось прикоснуться к нему, почувствовать знакомое тепло, а не эту холодную отчуждённость в его взгляде.

Сердце дрогнуло, и я подалась вперёд, подчиняясь безумному порыву. Протянула руку и осторожно коснулась его груди, ощущая ритм его дыхания сквозь тёплую кожу и напряжённые мышцы. По телу пробежала дрожь — то ли от близости к любимому, то ли от множества не высказанных слов, что застряли в горле.

Айрон вздрогнул, как человек, которого тронули во сне, разбудив внезапным прикосновением. Он хмуро взглянул на меня, затем на мою ладонь, лежащую у него на груди. Я видела в его глазах вопрос и растерянность, чувствовала, как между нами натянулась невидимая нить непонимания.

Он ещё раз взглянул на мою руку у себя на груди, и в его глазах отразилось почти смущённое недовольство. Айрон аккуратно, но решительно отнял мою ладонь, отодвинув её в сторону. Движение было спокойным, без грубости, но весьма красноречивым: «Не надо», — словно говорил весь его облик.

— У меня есть любимая женщина, — произнёс он чётко и твёрдо, словно ставя точку в этой нелепой сцене. — Мне это не интересно.

Сердце сжалось, внутри заскребло. Он говорит о моей же персоне, не зная, что женщина, о которой он мечтает, стоит прямо перед ним. Я попыталась что-то изобразить, как-то донести до него правду. Я бы хотела крикнуть: «Это же я, Диана!», но голос по-прежнему меня не слушался.

От бессилия и злости я начала тыкать в себя пальцем, словно стараясь сказать: «Посмотри на меня! Пойми!» Мой жест был отчаянным, почти смешным, и Айрон, заметив это, нахмурился ещё сильнее. Его взгляд скользнул по мне, пытаясь понять, что за странная пантомима разыгрывается перед ним. Я видела, как он напрягается, как пытается вникнуть в смысл моих попыток. Но сейчас, пока я не могу заговорить, это выглядело, наверное, глупо и бессвязно.

Мы трое сидели в укрытии, прижавшись к земляному углублению, откуда виднелись лишь мерцающие в лунном свете края равнины. Я пыталась всеми силами показать Айрону, кто я. Алекс нервно постукивал пальцами по рукояти кинжала, не зная, как реагировать на мой безмолвный спектакль. Айрон, напротив, сидел напротив меня, нахмурившись и пытаясь понять скрытый смысл моих странных жестов. Мне хотелось бы громко воскликнуть: «Я — Диана!», но вместо этого лишь беспомощно кривила губы и поднимала брови. Всё лицо ещё плохо двигалось, спасибо хоть дышать могу нормально.

В тягостной тишине, когда моё лицо уже начинало дергаться от безуспешных попыток объясниться, Алекс не выдержал. Он повернулся ко мне и с отчаянием в голосе выпалил:

— Диана, ну что ты от него хочешь?!

Одно слово — моё имя — прозвучало как гром среди ночи. Я перехватила взгляд Айрона. Его голубые глаза широко раскрылись, словно он получил внезапный удар под дых. На лице мгновенно отразилась целая буря чувств: сначала удивление, затем недоверие, смешанное с шоком, и, наконец, понимание. Он замер, а затем я увидела, как в уголках его губ дрогнула улыбка, будто он не знал, рассмеяться ли или расплакаться от облегчения.

Радость хлынула в его взгляд, делая черты лица мягче и теплее. Весь его вид кричал: «Это правда? Неужели это ты?» Хотя ни слова ещё не было произнесено вслух, я чувствовала, как невидимая стена отчуждения между нами начала рушиться. Мои пальцы чуть подрагивали, хотелось дотронуться до его руки или лица, но я сдержалась, боясь спугнуть этот хрупкий момент осознания.

Мы сидели, тесно прижавшись к прохладной породе, и вокруг нас, казалось, стихла сама ночь. Алекс, совершив свой вынужденный «анонс», теперь замер, переводя глаза с меня на Айрона. Я же смотрела на того, кого люблю, и видела в его взгляде тысячу вопросов и такое же количество счастливых догадок.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил Алекс, в его голосе звучала искренняя тревога. Видимо мы выглядели уж очень странно.

Мы с Айроном молчали. Сидели в этом укрытии, и просто смотрели друг на друга, как два человека, нашедшие сокровище, о котором так долго мечтали. Наверняка со стороны это выглядело нелепо: мы глупо улыбались, словно дети, узнавшие огромный, только им понятный секрет.

— Это правда ты? — наконец прошептал мой любимый, глядя прямо в глаза, будто боялся, что я исчезну, если он отведёт взгляд.

Его слова прозвучали так нежно и недоверчиво одновременно, что сердце моё сжалось от всплеска чувств. Я не могла говорить, горло всё ещё отказывалось выстраивать слова в членораздельные звуки. Поэтому я лишь глупо улыбнулась и начала мотать головой, как болванчик, подтверждая: да, это я, это я!

Алекс, сидевший в паре шагов, слегка расслабился, увидев наше странное понимание без слов. Наверное, он подумал, что мы окончательно сошли с ума. Но для меня важнее было то, что Айрон понял. Он понял, кто я. И в этот момент никакие незнакомые земли, никакие опасные существа и ядовитые пары не могли помешать нам прочувствовать это маленькое чудо встречи.

В тот миг, когда я кивнула, пытаясь безмолвно сказать «да, это я», в глазах Айрона произошла настоящая вспышка света. Вся тревога и недоверие, которое держало его напряжённым, словно стянутым канатами, исчезло мгновенно. Я увидела, как его губы дрогнули, расправляясь в улыбке — тёплой, несмелой и ошеломлённой одновременно. Ещё пару мгновений он замер, будто не веря своему счастью, а затем одним движением преодолел расстояние между нами.

Я ахнула беззвучно, когда он обвил меня руками, словно боясь, что я могу растаять в воздухе. Его объятия были крепкими, горячими, и я чувствовала каждый удар его сердца, отдающийся в моих рёбрах. Он не говорил чётко сформулированных фраз, просто заливал меня шёпотом — ласковым, бессвязным, вспыхивающим искорками смеха и почти детской радостью. Он повторял моё имя, произнося его то с придыханием, то на выдохе, смешивая со странными обрывками признаний.

Его губы осторожно коснулись моего лба, едва ли не благоговейно, а потом скользнули к виску. Следующий поцелуй был у самой границы волос, и я чувствовала, как он дрожит от эмоций. Затем он, будто не в силах сдержаться, прижался лбом к моему, вдохнув запах моих волос, снова и снова повторяя ласковые слова, которые сложно было собрать в осмысленную речь — они сплетались в нежную музыку, понятную нам двоим.

Я попыталась хоть немного высвободить руку, чтобы погладить его по шее, по плечу, показать, что я здесь, что всё хорошо. Но он прижимал меня к себе так бережно и жадно, как будто мы оба были редкими птицами, вырвавшимися из клетки и теперь боящимися потерять друг друга снова. Его дыхание щекотало мою щёку, а тихий хрипловатый смех, перемешанный с радостным шёпотом, наполнял эту крошечную выемку в земле ощущением уюта и любви, которого так не хватало в эти безумные ночи.

Слёзы навернулись на глаза сами собой, хотя я не могла сказать ни слова. Я поймала уголком зрения, как Алекс отступил на пару шагов, давая нам пространство и, вероятно, удивляясь, что же происходит. Но мне было всё равно. В этом мгновении существовали только я, Айрон, его обнимающие руки, его ласковые поцелуи и шёпот, от которого моё сердце таяло, словно снег под тёплыми лучами весеннего солнца.

Мы словно вернулись домой, хоть и сидели непонятно где. Его слова, хоть и бессвязные, были понятнее всех долгих объяснений мира: они говорили о любви, о невозможности жить друг без друга, о том, что судьба, как ни ломай её планы, всё равно сталкивает тех, кто предназначен друг другу.

Спустя несколько томительных мгновений, Айрон чуть ослабил свою крепкую хватку, словно вспомнив, что мне нужно дышать, и отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. Взгляд у него был всё ещё лихорадочный, но в нём зажёгся новый свет — осознание, радость и вместе с тем беспокойство. Он нащупал флягу, оставшуюся у нас, приподнял её и аккуратно поднёс к моим губам. Воды оставалось совсем немного. Я сделала всего пару глотков, чтобы не расходовать драгоценную жидкость, но ответить на заботу я должна была. Айрон мягко кивнул, словно говоря «молодец», и сам сделал небольшой глоток.

— Чёрт, Диана… — выдохнул он нервно, проводя ладонью по волосам. От волнения его пальцы путались в русо-рыжих прядях. — Я думал, уже никогда тебя не увижу! Что случилось? Как ты вообще оказалась здесь?? Кто этот… — он кивнул в сторону Алекса, сидевшего чуть поодаль, напряжённо глядя на нас. — Что за мужик вообще?

Я попыталась что-то сказать, но горло лишь издало слабый хрип, язык по-прежнему не реагировал, а челюсть не желала подчиняться. Я лишь тяжко вздохнула, опустив взгляд. Слова не шли, и это раздражало меня до крайности, но я могла лишь тихо вздыхать, даря ему понимающий взгляд, надеясь, что он поймёт: я стараюсь, просто не могу сейчас говорить.

Айрон беспокойно сжал губы, бросил очередной тревожный взгляд на флягу, затем на меня. Его глаза метались между моим молчаливым лицом и Алексом, который старался держаться в стороне, не встревать, но присутствие которого невозможно было игнорировать. Я видела, как Айрон нахмурился, отчётливо определив в его взгляде нотку ревности или хотя бы настороженной подозрительности. В конце концов, рядом со мной сидел незнакомец — кто он мне?

— Ты… вы знакомы? — спросил он глухо, обращаясь то ли ко мне, то ли к парню. Но мне и ответить нечем, а Алекс попеременно смотрит на меня и Айрона, будто пытаясь понять, стоит ли говорить вообще с этим полуголым незнакомцем. Я ощутила, как моя рука дёрнулась, хотелось коснуться Айрона снова, успокоить, показать ему, что всё в порядке. Но вместо этого я лишь слегка наклонила голову, выдыхая и всем своим видом показывая беспомощность.

Айрон нервно прищурился, глядя на Алекса. Мне не нужен был голос, чтобы понять: в его взгляде смешались ревность, тревога и желание разобраться во всём прямо сейчас, не откладывая.

Меня откровенно раздражало молчание Алекса. Сначала я могла бы подумать, что он проявляет мудрую осторожность — ну, мало ли, мы недавно спаслись от ядовитых скальдов и оказались в непонятной ситуации. Но чем дольше длилось это напряжённое молчание, тем сильнее у меня складывалось впечатление, что он попросту тормозит. Нет, ну правда, мы тут чуть не умерли, Айрон только что чуть ли не наизнанку вывернулся от эмоций, а Алекс упорно молчит, глядя то на меня, то на Айрона так, будто ждёт разрешения свыше прежде, чем заговорить.

Может, ему действительно неприятно видеть, как Айрон нежно ко мне прижимается и как мы смотрим друг на друга? Ведь раньше моё тело занимала Ирия, которую он, судя по всему, любил и ласкал. Но я-то думала, что Алекс уже давно ощутил разницу между мной и той стервой. Неужели он не понимает, что сейчас перед ним другая личность, что мы уже достаточно долго в связке, чтобы улавливать такие детали? Хотелось бы верить, что он не настолько недогадлив.

Я снова скользнула взглядом по его лицу: чуть напряжённый овал щёк, застывшая гримаса, хмурые брови. Он явно боролся с внутренними противоречиями. Ещё бы, ситуация сложная. Но от этого ни мне, ни Айрону легче не становилось.

Я ощутила, как в Айроне закипает ревность, хотя повода для неё, по сути, не было. Чтобы его немного успокоить, я медленно протянула руку и мягко погладила его ладонь, стараясь показать: всё хорошо, я с ним. Он повернул ко мне лицо, и тогда я аккуратно коснулась его щеки, чувствуя знакомое тепло под пальцами. Айрон вздохнул, во взгляде смягчились острые нотки гнева, а губы дрогнули в лёгкой улыбке. Склонившись ближе, он нежно поцеловал меня в носик, словно извиняясь за свой всплеск эмоций. Мне стало немного теплее на душе.

— Лааадно… — протянул он нехотя, отводя глаза от меня к Алексу. Отношение к парню явно было холодным, но хотя бы без открытой агрессии. — Сейчас важно выбраться отсюда целыми. Без транспорта нам придётся добираться до замка дня три-четыре. Диана ранена, значит, возможно даже пять. Денег у нас нет, еды тоже, и воды осталось совсем чуть — на пару глотков.

Сухие факты прозвучали угрожающе и очень неутешительно. Я поморщилась, соглашаясь, что положение плачевное.

— Но когда мы доберёмся до ближайшего поселения, можно будет прибиться к какому-нибудь каравану, идущему к столице. Например, предложив им бесплатную охрану, — продолжил Айрон уже более сосредоточенно. Он явно принял решение действовать по обстоятельствам.

— Я не умею драться… — вполголоса пробормотал Алекс, словно в который раз напоминая о своей беспомощности. Но хоть заговорил!

Айрон криво усмехнулся, чуть откинув голову назад, глядя на Алекса с недовольством и лёгкой брезгливостью:

— Будем надеяться, что это и не понадобится, — фыркнул он, прищурившись. — Я постараюсь договориться, а ты просто молчи.

Небольшая пауза повисла в воздухе. Я тяжело вздохнула: то, что им друзьями не быть, было видно сразу.

Мы решили дождаться утра, понимая, что путешествие днём будет куда безопаснее, чем блуждание в темноте среди каменных скал и возможных врагов. Ночь, хоть и была спокойнее, чем несколько часов назад, всё ещё несла в себе тени пережитого ужаса и опасностей. Но выбора не было — нам нужен был отдых, хоть какой-то.

Я устроилась в нежных объятиях Айрона, устроив голову у него на плече. От него слегка пахло потом и пылью, но для меня этот аромат был родным и успокаивающим. Я чувствовала, как его мышцы расслабляются, хотя и сохраняют напряжение внутри — ведь мы в незнакомой обстановке. Его сердце билось ровно, глухо отдаваясь в моё ухо, и это помогало не думать о боли в голове и странном онемении во рту.

Было слегка прохладно: я в тонкой майке и лёгких штанах не была готова к таким условиям. А уж Айрон… Он вообще в одних штанах, словно его прямо с постели вытянули, не дав ни одеться, ни взять плащ. Как вообще он тут оказался? Этот вопрос зудел в сознании, и я упрямо покусывала губу, стараясь разложить всё по полочкам. Но рассудок стучал мне: «Позже, сейчас отдыхай». Усталость сделала своё дело — глаза слипались, веки тяжелели.

С этими мыслями — о том, что я ещё должна буду спросить у Айрона, как именно он попал в каньон, — я постепенно ослабила хватку проблем, отпустила тревогу и вползла в сон. Неглубокий, беспокойный, но всё же сон. Ветер тихо шептал среди камней и деревьев, а я засыпала в объятиях любимого, надеясь, что утро принесёт нам хотя бы чуть больше ясности и тепла.

Утро застало меня врасплох: тонкие солнечные лучи, пробираясь сквозь переплетения кустарника и выступы камней, вползли в наше укрытие и затанцевали по каменистой земле. Я приоткрыла глаза, сначала видя лишь размытые пятна и тени, но постепенно картинка прояснилась. Айрон — мой дорогой Айрон — сидел рядом, с бдительно поднятой головой, как охранник, не отводя взгляда от горизонта. Судя по всему, он не спал всю ночь. Видимо, эти нежные поглаживания, которые ощущались во сне, и редкие поцелуи — вовсе не плод воображения, а его старания успокоить меня.

— Ты проснулась, родная моя, — произнёс он тихо и с ласковой улыбкой, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в лоб. Его губы были тёплыми, а голос звучал так, как будто он самый счастливый мужчина на свете. Я почувствовала, как в груди разливается тёплая волна благодарности и любви.

Однако, как только я вспомнила о своём состоянии, внутри всё похолодело. Ох, боги, в каком я виде… Даже в лучшие дни я не считала себя настоящей красавицей, а уж сейчас, после этой безумной ночи, едва выжив, отравленная ядом, с ссадиной на виске, гематомами на лбу и, наверняка, опухшими красными глазами — это же ужас! По сравнению с изящной Ирией, в теле которой он видел меня ранее, я, наверное, выгляжу как измученная пропахшая дымом бродяжка. Стыд и неловкость сжали сердце, захотелось спрятать лицо в ладонях, но боль в голове и онемелые мышцы мешали даже этому.

Пока я мысленно закапывалась в свою неуверенность, ощущала, как мужчины о чём-то переговариваются шёпотом. Я уловила лишь отрывистые фразы и изредка взгляд Айрона, полный заботы и скрытого беспокойства. Алекс держался чуть в стороне, но без враждебности, скорее с осторожностью.

Через пару минут словесного перешёптывания Айрон снова обратился ко мне. Он нагнулся поближе, чтобы я слышала его, и кивнул, словно призывая к вниманию:

— Малыш, ты идти сможешь? Как чувствуешь себя? — голос мягкий, как бархат, но в глубине скрывается тревога. Я посмотрела на него сквозь прищуренные от яркого света глаза и увидела, как он протягивает флягу с оставшейся водой. Это всё, что у нас осталось, значит, с припасами мы на дне. Будет непросто.

Но сейчас главное — показать ему, что я в порядке, или по крайней мере стараюсь прийти в норму. Я глубоко вздохнула и собралась с силами.

Могла ли я сейчас двигаться? Нужно было проверить. Сделав небольшой, осторожный глоток воды, я ощутила, как прохладная влага чуть смягчила горечь во рту и разбудила затуманенные мысли. Остаток воды я протянула мужчинам: пусть поделят между собой, мне хватило этого глотка, чтобы почувствовать себя увереннее. Надо экономить каждый ресурс.

С помощью Айрона я начала подниматься. Он поддерживал меня под локоть, внимательно следя, не закружится ли у меня голова. Вначале мышцы откликнулись болью, ноги затекли, словно я провела ночь, свернувшись узлом на каменистом полу (что, собственно, и было правдой). Но, сделав пару шагов, я поняла, что могу идти. Возможно, не очень грациозно, но вполне бодро. Главное не думать о синяках и ссадинах, а сосредоточиться на том, чтобы поставить одну ногу перед другой.

Выбравшись из укрытия, я вдохнула свежий утренний воздух — прохладный, с лёгким запахом камня и трав. Солнце ещё не палило, но ласково скользило по коже, и это придавало мне чуть больше уверенности. Я повернулась к Айрону, стараясь не выдать, как сильно у меня ещё кружится голова. Улыбнулась ему ободряюще, приподняв брови, будто говоря: «Видишь, я могу сама».

Он ответил мне взглядом, полным гордости и облегчения. Хоть мои движения были чуть скованными, но я ясно дала понять, что готова шагать дальше, несмотря на боль и усталость. Про что конечно же, ему знать не обязательно.

Визуал Айрона!


Визуал Алекса!

Визуала Дианы не будет — не хочу показывать её в столь плачевном состоянии. Лучше оставить это на более подходящий момент. 😊