История Попаданки: вода и медные трубы

Когда я очнулась, вокруг пахло… навозом.

Странно, но этот запах вызвал во мне лишь странную ностальгию. Ровно так пахло у бабули на заднем дворе, когда я приезжала к ней малой в деревню.

В ушах звенело, что, впрочем, было ожидаемо после того взрыва. Но что ожидаемо не было, так это мои руки. И ноги. Голова вот тоже. И все, главное, на месте.

Ощущения возвращались поэтапно. Обоняние, за ним зрение, после — слух. Я обнаружила себя сидящей на камнях. Осмотрелась… Дорога? Какие-то странные низенькие дома по обе стороны. Люди в причудливых нарядах прошлого. И смотрят на меня, главное, с эдаким осуждением.

Я попыталась протереть лицо руками, но тут поняла, что в левой все еще зажат разводной ключ.

А еще, что я сама наряжена в какое-то платье. Точно не из моей летней коллекции.

Сквозь ткань подола ощущалась сырая мостовая. Ладони тоже оказались перемазаны, точно я сидела в луже.

Где-то жужжала муха. Я даже головой заторможенно покрутила, чтобы ее отыскать… Ни тебе гулких насосов, ни ровного шороха фильтров.

Крытые черепицей крыши, окна в деревянных рамах, глиняные стены, неровные такие, словно их руками лепили. Из-под деревянного косого крыльца ближайшего невзрачного домишки сочился тонкий ручеек мутной жижи.

Средневековье, здравствуй и распишись.

— Посторонись! — заорали сзади одновременно с диким каким-то шумом и стуком. Даже по земле подо мной вибрацией прошлось.

Я обернулась порывисто и едва успела откатиться — на меня мчала карета, запряженная двойкой лошадей!

Кучер что-то крикнул мне, свесившись с козел, точно нелицеприятное.

Вот ведь паскуда какая! Ни извинений, ни проверить, как я? А я, между прочим, весь подол перепачкала!

Поднялась кряхтя. Колени и локоть себе отбила.

Отряхнулась под осуждающими взглядами прохожих. Они что-то ворчали про меня, шептались промеж собой, недовольные. Хотя недовольство бы мне выказывать! Хоть бы кто сказал, что я на дороге сижу!

А кстати, как я на ней вообще оказалась?

В голове на этот вопрос никаких мыслей не возникло. Вот я в цеху… Взрыв, котел явно прорвало. Меня должно было либо сварить наживую, либо размозжить потоком воды о стену. Да мало ли еще сколько вариантов моей кончины там могло свершиться?

А я… здесь?

Цела-невредима. И все, что напоминает об инциденте в цеху — ключ, который все еще у меня в руке.

Я пошла вдоль по улице. Скорее больше по наитию, чем соображая, куда бреду.

Сама ж по пути стала подмечать. Канавы вдоль дороги, выщербленные и мелкие, но ни одного слива или дренажного люка. Канализации нет.

Отстойники? Ха! Не смеши, Ксюша. Какие отстойники, когда здесь смердит так, что санитарные нормы только обнять и плакать?

Словно в подтверждение моих слов в одном из домов впереди распахнулось окно третьего этажа.

— Поберегись! — Да что ж такое?! Вместе с криком в окно что-то выплеснули. И как-то мне совсем не хотелось узнавать, что именно.

Я поспешила миновать тот дом поскорее и завернула в одну из улочек.

Сердце колотилось все быстрее, все сильнее. Только бы выдержало. В голове такой хаос творился, что впору было вызывать санитаров.

Где я?

Но тут я увидела его. Маленького мальчика, лет шести, не больше. Худой, в рваных обносках, он склонился над грязной коричневой лужей у стены. И вдруг зачерпнул дрожащей ладошкой воду из нее, а после поднес к губам и… выпил?!

Я подскочила к нему, и как бы не претило мне хватать чужих детей, этого за руку все же перехватила.

— Стой, ты что делаешь? — я потянула его подняться, оторвать от этой лужи!

— Пить хочу… — признался мальчик, поднимая на меня мутный взгляд. Он едва держался на ногах: пересохшие губы, впалые щеки, взгляд затуманен жаждой.

Я осмотрелась. Да где же его родители?

— Так может лучше домой сходить?

Ребенок на мой вопрос поглядел на меня как-то странно, словно я что не то сказала. Я нахмурилась, да ну не бросать же его здесь?

Обернулась, но на улице, как назло никого не было.

— Давай я отведу тебя домой? Где ты живешь?

Малыш кивнул и слегка покачиваясь повел меня по улочке. Мы шли темными глухими переулками. Здесь пахло сыростью, гнилью и нечистотами. Под ногами то и дело то что-то скользило, то хрустело, но в сумраке я даже не пыталась разглядеть куда именно ступаю. Благо, ботинки на мне были добротные.

Впрочем, это не отменяло того, что улицы выглядели все более жутковато. Я даже хотела в какой-то момент переспросить мальчика, как вдруг в одном из уличных просветов заметила кое-что интересное.

Колодец!

С треугольной покатой крышей, с воротом и намотанной на него цепью.

— Эй, погляди! — Я сразу потянула малыша за руку.

Ребенок посмотрел на меня с затаенной надеждой. Сглотнул даже бедняга. Я повела его в ту сторону. Он сперва чуть уперся, но в итоге все же поплелся за мной.

Мы вышли из закоулка, который был отгорожен от площади с колодцем высоким заборчиком. Калитка была не заперта, хотя и открылась с явным усилием.

Конечно, может быть это чья-то частная территория, но думаю, я сумею объяснить, что ребенку нужна была вода. Не станут же нас ругать за несколько глотков?

Мы вышли на небольшую площадь, здесь было тихо и пусто. Я осмотрелась.

— Есть здесь кто-нибудь? — спросила на всякий случай. Но мне никто не отозвался.

Тогда я прошла прямо к колодцу, заглянула в него. Ведро болталось на цепи, и все, что мне оставалось, это опустить его за вороток вниз, что я и сделала. Повозившись, я таки добыла свежей воды. Понюхала ее на всякий случай, но та казалась чистой. Уж явно чище, чем в той луже, из которой пил этот мальчик.

Подхватив ковш с крючка на одной из стоек крыши колодца, я зачерпнула воды и протянула ребенку. Тот смотрел на нее, как на величайшее благо. Так, пожалуй, и в пустыне на воду не глядят.

— Только пей маленькими глоточками, — пояснила я. В ковше воды было меньше половины. Если он обезвожен, а выглядит именно так, то выпив слишком много, только хуже сделает.

Впрочем, ребенок меня не слушал, он принялся жадно пить, но вместе с тем не проронил ни единой капли.

— Это что здесь происходит?! — басовитый голос заставил меня обернуться. Мужчина в легких доспехах с эмблемой в виде капли на груди и сильно недобрым лицом направлялся в мою сторону.

— Постойте, я все объясню! — Но этот хам попросту пронесся мимо меня, выхватил у ребенка ковш, да еще и пихнул его так резко и сильно, что малыш упал!

Этого я уже выдержать не смогла. У меня в руках все еще было ведро. И поскольку кинуть я его не могла, все же оно на цепи крепилось, плеснула в этого здоровенного детину в доспехах водой!

Мальчик что-то пискнул, поднялся на ноги и с небывалой прытью помчал обратно в переулок. А стражник, если судить по его одежде, медленно повернулся ко мне.

И взгляд из-под мокрых волос, коим он меня удостоил, не сулил мне ровным счетом ничего хорошего.

✨ Дорогие мои читатели, готовы познакомиться с героиней?

Ксения Сергеевна Журавлева

В этом мире ей придется продолжить свой нелегкий инженерный труд.

Но наша попаданочка точно не пропадет и добьется своих целей!)

Рада привествовать вас на этих страницах! Не забывайте ставить книге звездочки (на странице с книгой) и пишите ваши впечатления в комментариях! Это очень подогревает автора!

С любовью, ваша Александра!

— Полоумная баба! — на лице его читались ярость и ужас одновременно. Он смотрел на свои мокрые доспехи и на меня попеременно.

В голове невольно всплыл кадр из детства — сказка про ведьму, что таяла от воды. А вдруг и этот сейчас растает? Иначе как объяснить такую бурю эмоций?!

Но дымок от него не шел, плоть оставалась плотью. И наступала эта плоть в доспехах на меня довольно-таки активно.

Я попятилась, понимая, что пахнет жареным, уже хотела дать деру, но стражник оказался куда как резвее.

Он вдруг подскочил совсем близко, ухватил меня за запястье и с силой вывернул. Я болезненно охнула. Мне пришлось чуть согнуться, иначе бы он просто вывернул мне сустав!

— Ты не только взяла воду, не заплатив, так еще и вылила ее на меня? — проревел он.

На шум во двор стали подтягиваться люди. Я краем глаза отметила еще два прохода на эту небольшую площадь. И они, почему-то, не были закрыты калитками.

Среди тех, кто стекался на шум и крики стражника, были и другие мужчины в доспехах, и обычные горожане. И все до единого смотрели на меня с осуждением, а стражники в большинстве своем со злой брезгливостью.

Лица серые и злые. Кто-то шептал что-то соседу, кто-то просто ждал. Никто не вмешивался. Они тут что, решили поглядеть на разборки?

— Отпустите меня! — я резко дернула руку из его хватки, но бестолку. Пальцы его меня держали словно тисками. — Я просто дала ребенку воды! В колодце ее полно! Вы в своем уме?

От моих слов по толпе прошел возмущенный ропот. И был он не в мою защиту, он был против меня. Слух то и дело выхватывал из толпы отдельные возгласы: “сумасшедшая, наглая, да что она возомнила”!

Коленки под платьем предательски задрожали, в груди тяжестью оседал страх.

Да что здесь происходит?

— Что здесь происходит? — в унисон с моим мысленным вопросом по площади прокатился мужской голос. По ледяному спокойный. Люди тотчас дали дорогу его обладателю.

— Господин, — стражник тут же согнулся в поклоне, впрочем, не выпуская моей руки.

— Почему ты весь мокрый, Айзар? — мужчина подошел к нам ближе.

Он двигался неторопливо, как человек, уверенный, что весь мир принадлежит ему одному. В толпе опустились взгляды, никто не осмелился смотреть прямо.

На вид ему было где-то под сорок. Узкий нос с выразительной горбинкой, чуть узковатые внимательные глаза. Черные волосы скрывал изумрудный берет. А его губы, бледные и тонкие, недовольно кривились.

В целом он был даже красив, этакая правильная аристократичная геометрия черт. Но выражение его лица, брезгливое, какое-то злое, и с явным осознанием своего превосходства, делало этого человека жутковатым.

— Эта девка украла вашу воду, господин, — зашипел стражник заискивающе. Вот змей!

— Это правда? — мужчина перевел на меня свой непроницаемый взор. Его глаза казались стеклянными и какими-то неживыми. Он словно смотрел сквозь меня.

— Да, но… — договорить я не успела. Мужчина поднял руку одним резким движением, после махнул ей…

Мне по лицу.

От неожиданности я даже не успела никак защититься! Перстни на его пальцах больно прочертили по моей левой скуле, голову мотнуло. А я ошарашенно вскрикнула.

— Что вы… — “себе позволяете?!” хотела сказать, но не успела. Даже с мыслями собраться не сумела, когда его холодные пальцы сжались на моем подбородке. И теперь, когда его глаза возникли напротив моих, в них больше не было стекла.

Он смотрел на меня так, точно я грязь под его ногтями.

Стражник больше не держал мою руку, он вообще предпочел отойти на пару шагов, отдав меня на растерзание этому чудовищу. Люди на площади тоже затихли.

Воздух вокруг будто сжался. Даже ветерок, казалось, замер.

— Ты знаешь, что бывает с теми, кто крадет у меня? — опасно проворковал он. Пальцы на моем лице сжались сильнее, больно впиваясь в кожу.

Но я больше не стала ждать. Отшвырнула его руку от своего лица, да еще и в грудь толкнула.

Его физиономия на мгновение исказилась от чистого шока. Он даже поглядел на собственную грудь, точно не верил, что я и правда пихнула его. Он явно не привык, что кто-то осмеливается коснуться его. А уж тем более противоречить. Гад точно никак не ждал такой моей реакции. Но не прошло и пары мгновений, как на смену шоку на его лице разгорелась такая ярость, что мне впору было тикать.

И все это из-за полведра воды?!

Я попятилась к одному из проходов, что вели с площади, но один из стражников упер копье мне между лопаток и толкнул им обратно. Холодное железо ощутимо кольнуло через платье.

Сердце забилось в груди с нарастающей паникой.

— Мика?! Вот ты где! — послышался возглас из толпы, а мигом спустя оттуда вышел другой мужчина.

И этот тоже ухватил меня за запястье.

— Рейтан Арс? — зашипел зло обладатель перстней. И воды. И жуткой ухмылки.

Я все еще держала одну руку у щеки, вторую стискивал незнакомец. Он вдруг коротко обернулся ко мне.

— Подыграй мне, — шепнул едва слышно, почти не размыкая губ. Я еще шире глаза раскрыла.

— Господин Лерн, прошу простить мою знакомую, — он слегка поклонился, выказывая почтение, но этак равнодушно. Формальность. — Мика только недавно прибыла в наш город, она издалека, там несколько другие порядки.

— Порядки, которые дозволяют красть? — господин Лерн оскаблился, явно не веря ни единому слову Рейтана.

— Ох, разумеется нет, — нарочито виновато покачал головой мой нежданный спаситель. Он был примерно одного роста с господином Лерном и на добрых полголовы выше меня. Темные каштановые волосы, легкая небритость, лица я толком не видела, он стоял чуть впереди меня, что мне виднелась лишь часть щетинистой скулы. Но зато голос его был… Ох, конечно не те обстоятельства, чтобы думать о подобном, но сейчас-то я поняла, когда голос называют бархатным. — Я имел в виду порядки относительно воды.

По толпе, что собралась уже довольно плотно, прошелся недовольный ропот. Да что у них тут за проблемы с водой?

— Так-так, — голос господина Лерна стал маслянисто-вкрадчивым. — Порядки относительно воды? Как мило! — он еще и хохотнул, обвел взглядом толпу, которая тоже стала посмеиваться, явно подстраиваясь под его реакцию. Но все стихло так же внезапно, как и началось. Стоило лишь улыбке сойти с лица этого господина. — А может, ты, Рейтан Арс, сам и оплатишь дерзость своей… знакомой?

Он уже не смотрел на меня, его интересовал лишь мой защитник. А я… я помалкивала в тряпочку. Похоже, встряла я просто капитально.

— Разумеется, господин Лерн, — Рейтан не дрогнул. — Я покрою расходы.

Он зашарил по карманам, а господин Лерн кивнул одному из стражников. Тот подошел к нам ближе, в ожидании, когда Рейтан достанет деньги. Тот вытащил сперва кошель из-за пазухи, высыпал все монеты из него на протянутую ладонь.

— Еще четыре серебряника, — пересчитав монеты, сообщил стражник. Тогда господин Арс снова зашарил по карманам. Я видела, как заходили желваки на его скуле. Похоже, он отдал все монеты до одной, чтобы расплатиться. Он уже не держал меня за руку, но я прямо кожей ощущала нарастающее напряжение. И оно вот тоже не грозило мне ничем хорошим.

— Теперь все, — подтвердил стражник, пересчитав монеты.

— Вот видите, — едким замечанием уколол господин Лерн, — порядок все же можно восстановить. Рад, что ты благоразумен, Арс. Следи за своей… знакомой. В следующий раз все может закончиться иначе.

— Полагаю, мы можем быть свободны, господин Лерн? — с легким вызовом и едва сдерживаемым раздражением уточнил Рейтан.

— На этот раз, — он дозволительно махнул рукой, даже не проверив деньги, которые принес ему стражник, отвернулся и направился прочь с площади.

Рейтан же, снова ухватил меня под локоть, на этот раз откровенно болезненно, я даже поморщилась, и потащил меня в другую сторону. Толпа неохотно расступалась, пропуская нас.

Я еще чувствовала на щеке жгучее пятно от удара и не могла поверить, что из-за ведра воды меня только что буквально выкупили. Как на аукционе каком-нибудь.

— Ты… — начала я, но он вдруг резко остановился. Пронзительные серые глаза прошили меня насквозь. В них плескалась такая буря, что все слова застряли у меня в горле. Он поднял руку, поднес указательный палец к моему лицу.

— Молчи, — произнес сердито. — Лучше просто молчи.

Да ну что это в самом деле? Из огня, да в полымя?

Похоже, он заметил испуг на моем лице. Прикрыл глаза, выдохнул.

— Сначала отойдем, — дополнил он. И я кивнула.

Мы свернули в боковой переулок, где гул толпы растворился в запахе дыма и чего-то кислого.

— Ох, Рей, у тебя все вышло, — я с удивлением узрела седую старушку, которая держала за ручку малыша лет трех.

— Как видите, — сердито отозвался мужчина. Он выпустил мою руку и наклонился к мальчику. Взял его на руки. Ребенок с интересом наблюдал за мной. Я невольно улыбнулась ему. Хотя уже в следующий момент улыбка сползла, когда я услышала сердитый голос Господина Арса. — Я отдал за нее десять сребреников.

И судя по тому, как он процедил эти слова, сумма была не маленькой. Выражение лица бабули это подтвердило.

— Десять, Ирза! — он даже склонился к женщине, чтобы та точно услышала.

Бабуля поджала губы.

— Нельзя же было оставлять ее там, — покачала головой она. — Девочка явно не ведала, что творила. Верно, дитя?

Она повернулась ко мне. Синие глаза оказались удивительно ясными и живыми для ее морщинистого лица.

— Простите, я… я правда недавно здесь. Честно говоря, вообще не очень-то понимаю…

— Да плевать я хотел, — резко перебил меня Рейтан. Мои оправдания его не интересовали.

— Ну-ну, Рей, не горячись. Смотри, как все ладно складывается? — бабуля улыбнулась. А вот Рейтан, кажется, с ней был не шибко согласен. — Я ведь говорила тебе, что подустала…

— Ирза, нет… — он упрямо мотнул головой. Кинул на меня быстрый колкий взгляд и покрепче перехватил сына, который игрался с воротником его рубашки.

— Не нет, а да, — упрямо настояла бабуля. — Десять сребреников ровно столько, сколько ты платишь мне за месяц. Девочка будет мне помогать… Скажем два месяца? По пять серебрушек за каждый. И мне ты станешь платить по пять. Мы с ней разделим обязанности, так и мне легче будет. И она долг тебе окупит.

Полведра воды за два месяца работы?! Я едва не подавилась пониманием.

Мы с Рейтаном обменялись весьма красноречивыми взглядами. Он смотрел на меня с яростным недовольством. Я же была просто в шоке.

Квартира Рейтана была не слишком большой, зато располагалась в доме, которым владела Ирза. Я вообще пока плохо понимала статус этой бабули, но пока мы шли по улицам, многие здоровались с ней весьма почтительно. Изра же сама производила обманчивое впечатление хрупкой старости. Вся такая согбенная дряхленькая старушечка, но загляни ей в глаза, и сразу станет ясно, кто тут имеет вес.

То, что дом принадлежит Ирзе, я узнала, пока мы поднимались по лестнице на третий, мансардный этаж. На первом этаже мы встретили семейную пару. На втором к ней выглянул пожилой мужчина, а после и две женщины. Все спрашивали о разном, но неизменно обращались к ней “хозяйка”. На мой вопрос о том является ли Ирза управляющей, она лишь улыбнулась. Зато Рейтан, покачав головой, сообщил, что этот дом полностью принадлежит ей.

Интересно… У них взаимозачет аренды и услуг няни?

Теперь же мы сидели в мансарде, в небольшой кухне Рейтана. Ирза хозяйничала с чайным набором. Рейтан же наблюдал за сыном, который игрался с сахарницей.

— Если вода стоит так дорого, как… как мы будем пить чай? — я с удивлением наблюдала, как Ирза разливает напиток по небольшим чашечкам.

— Ох, дорогая, — старушка покачала головой, — Рейтан кузнец и у него свои квоты.

Рейтан лишь фыркнул. Его, кажется, впринципе раздражало мое здесь присутствие. А еще он все время косился на разводной ключ, который я все еще держала в руке. Пришлось даже спрятать его за спину.

— Садись, — она указала мне своим сухим пальцем на один из стульев. Мебель здесь была простой, но добротной.

Я села, как было велено. Правда учитывая, что я до того повалялась на мостовой, платье мое было перепачкано, как и руки. А потому казалось что за столом мне не совсем место. Помыться бы для начала. Но что-то подсказывало, что и с этим тут будет проблема.

— А теперь рассказывай, душечка, откуда ты такая свалилась, да аккурат к колодцу господина Лерна? — Ирза придвинула мне одну из чашек.

— Я… — я задумалась. Что, если скажу им, откуда действительно я свалилась? Я осторожно поглядела сперва на Ирзу, после на Рейтана. Опустила взгляд. — Издалека.

Рейтан откровенно хохотнул.

А потом вдруг подался ко мне, облокотившись на стол.

— Если ты сейчас же не расскажешь правду, можешь вставать и проваливать.

— Рейтан… — Ирза покачала головой с осуждением.

— Нет, Ирза, так не пойдет. Ты хочешь, чтобы она помогала тебе с моим сыном? Тогда я хочу знать, кто она.

Я понимала, что он прав. Конечно, он хотел понимать, кого пустил в свой дом. Но я тоже должна думать о том, что безопасно для меня.

Я посмотрела на мальчика, имени которого так и не узнала пока. Золотистые кудряшки и милое круглое лицо. Он имел ужасно сосредоточенный вид, перебирая кусочки сахара и пытаясь составить их в стопку на табурете. От меня не укрылось и то, как Рейтан положил руку на край столешницы, когда малыш покачнулся… Чтобы если тот все же прилетит лбом в стол, смягчить удар собственной рукой.

Занятный факт. И, пожалуй, сказал мне о многом.

Я подняла на Рейтана более решительный взгляд. Он поймал его и уже не отпускал. Ждал, что я расскажу.

— Я не знаю, как попала сюда. То место, откуда я родом, устроено совершенно иначе. У нас нет таких порядков, как здесь. Вода доступна всем, поэтому я не могла предположить, что моя попытка помочь тому ребенку обернется такими проблемами.

Я сказала правду, хотя и без особых уточнений. Рейтан чуть сощурил глаза.

— Не знаешь значит…

Я покачала головой.

— И что за город, где ты жила раньше?

— Петербург, — я не стала называть полное название, надеясь, что в таком формате, учитывая их имена, такое будет достаточно приемлемым для этого мира.

Факт того, что я совершенно точно не у себя, а вовсе где-то в ином измерении, я уже смогла принять. Благо, всегда любила книги про попаданок. Хотя, конечно, и не думала, что стану одной из них.

Рейтан еще какое-то время сверлил меня взглядом.

— Что-то никогда не слышал о таком, — процедил он, а я сглотнула.

— Рей, ты пугаешь девочку, — пожурила его Ирза и мягко коснулась моего плеча. Я с облегчением отвела взгляд от господина Арса и с благодарной улыбкой кивнула женщине. — Успокойся. Она не лжет тебе. Погляди на нее. И там, на площади, она ведь была совершенно растеряна.

Рейтан взял свою чашку и подозвал к себе сына. Первым попить он дал именно ему.

— Но почему, если в городе такая монополия на воду, люди не пойдут искать ее в окрестных землях? — я решила сразу задать все очевидные вопросы.

Рейтан бросил на меня странный взгляд.

— Выйти из города ты можешь, а вот войти обратно… — он покачал головой.

— Для большинства местных жителей покинуть город перспектива ничуть не лучше, чем жить в нем, дорогая, — пояснила мне Ирза. — Вход для горожан стоит десять серебрушек. А если несешь с собой воду, то еще по пол серебрушки за литр. И продавать ее все равно нельзя.

Я едва со стула не свалилась. Да что за идиотизм?!

— Почему тогда вообще не уехать? Разве нельзя организовать где-то деревеньку… Не знаю… У вас здесь нет рек, озер?

— Далеко… все далеко. А леса окрест полны разбойников и бродяг. Тут не только из-за подати на входе не воротишься, но и по их вине сгинешь.

Я сглотнула. Что за мир такой жуткий?

— Но откуда же тогда люди берут воду?

— Ну, коли ты занимаешь хорошую должность, али именитый мастеровой, как вот наш Рей, — на эти слова Ирзы господин Арс раздраженно фыркнул, — то имеешь квоту на свою семью и можешь брать из городского колодца. А коли ты обычный человек — плати. Или вон, канавы… В бочку в дождь набрать тоже можно.

— Квота… десять литров из городского колодца на человека в неделю, — прошипел господин Арс.

Это выходит чуть больше литра на человека в день? А как же помыться, постирать, приготовить еду в конце концов? А что делать тем, у кого нет квоты?!

Похоже, выражение моего лица было более чем красноречивым.

— Пожалуй, я начинаю верить, что ты ничего здесь не знаешь, — усмехнулся Рейтан, глядя на мое ошарашенное лицо.

Я все же отпила чай. Вкус у него, к слову, был совершенно обычный. Можно было бы подумать, что при таких расценках на воду, в ней должно быть что-то необычное, но… нет.

— Погодите, но как тогда выживают все остальные? — У меня просто не укладывалось в голове, как такое может быть возможно. Дикость!

Рейтан снова фыркнул, чем заслужил очередной осуждающий взгляд Ирзы.

— Очень верно подмечено — выживают.

— Рейтан хочет сказать, — продолжила Ирза, перебивая его раздражение. — Что это действительно непросто.

— Люди ставят бочки и собирают дождевую воду, — похоже, господин Арс был сильно недоволен сложившимися устоями, но выплескивал это почему-то не на господина Лерна, а на меня. Словно я придумала все эти дурацкие законы и заставила его жить по ним вместе с другими людьми этого города.

Мне даже не по себе стало. Но с другой стороны я могла понять его негодование. Да какое там негодование, я до сих пор пребывала в шоке! А на воздух они тут налоги не платят? Вдохнул на десяток раз в сутки больше — плюс по медяшке за каждый вдох!

— Не понимаю, — я покачала головой. — С колодцами какие-то проблемы?

Я уже прикидывала в уме, насколько глубоки мои познания в геодезии, смогу ли рассчитать, где и как еще можно прорыть колодцы. Может их здесь слишком мало? Может проблемы с подземными потоками?

Но следующая реакция господина Арса стала более чем неожиданной. Он рассмеялся. Зло, горько, почти издевательски.

— Рейтан, ты ведешь себя неподобающе, — осудила его Ирза.

Но он проигнорировал ее.

— Проблемы только с гильдией водоносов, чьего главу ты сегодня видела. — Имя главы он выплюнул с откровенной ненавистью: — Господин Лерн выкупил все места, где установлены колодцы, и за счет налогов, которые он платит с них мэру, установил монополию. Никто кроме него не может торговать в городе водой. Да и откуда ее взять? Дожди идут так редко, что едва хватает набрать на собственные нужды. А если ты будешь хранить больше положенного очередной рейд обнаружит это и наложит на тебя такой штраф.

Он одним глотком допил чай и шумно поставил кружку обратно на стол, отчего уже его сынишка чуть заметно вздрогнул.

Я и сама едва заметно подскочила.

Значит, монополия?

Малыш тем временем заметил, что отец явно чем-то сильно огорчен. Он отложил свою игру с кубиками сахара (почему не дать ему обычные кубики?) и повернулся к отцу, протянул ему ручки с явным намеком на желаемый контакт.

Это, наконец, остановило пламенную речь господин Арса, полную праведного гнева. Он взял малыша на руки.

— Тиму пора спать. Я сам уложу его, — заявил он так, что сразу стало понятно — господин Арс ужасно раздражен. Впрочем, он все же немного смягчился, когда сынишка ухватил его за шею и положил голову отцу на плечо. Еще и вздохнул так горестно-картинно, что мне даже забавно сделалось. Какой театральщик.

— Девочка будет жить у тебя, Рейтан, — вымолвила Ирза, когда он уже почти вышел из кухни. Плечи мужчины при этом напряглись. Я уже ждала, что он станет спорить, но господин Арс вышел из кухни не оборачиваясь.

Вот так я попала.

— Не переживай, родная, — успокоила меня старушка. Она потянулась ко мне через стол и мягко сжала мою руку в своей. — На самом деле Рейтан очень хороший человек. Просто на его долю выпало очень много дурного. Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить.

Мы поднялись из-за стола. Я покосилась на оставленную посуду, но Ирза уверила меня, что мы уберем ее попозже.

— Почему вы мне помогаете? — я решила все же спросить у нее.

Ирза поглядела на меня как-то странно-внимательно.

— Потому что тебе нужна помощь, разве не так?

Это звучало слишком просто и, похоже, старушка и сама это поняла.

— И потом, что просто когда-то и я была такой же, — загадочно улыбнулась она напоследок.

Я широко распахнула глаза, глядя на нее. Такой же? Мне не показалось?

— Что вы имеете в виду? — все же решила уточнить я. Ирза обернулась на меня и поглядела как-то особенно хитро. Или, быть может, мне просто показалось…

— Девицей в беде, разумеется, — усмехнулась она так, что я окончательно уверилась — старушка имела в виду что-то совершенно иное.

Но развивать эту тему ни я, ни она не стали.

Мы прошли по небольшому коридорчику. Из приоткрытой двери я услышала голос Рейтана и тихие ответы мальчика. Но Ирза повела меня дальше, в самый конец квартиры.

— Вот твоя спальня, — она приоткрыла дверь. Я заглянула внутрь и… тактично промолчала.

Чего тут только не было. Какие-то метлы, мебель, кровать стояла на боковине, прислоненная к стене. Матрас в такой же позе у другой стенки. Зато окно, задернутое пыльной шторой, продолжалось высокой дверью. Все же этаж был мансардный, потому здесь обнаружился и выход на крышу.

Я сразу распахнула эту дверь, чтобы впустить свежего воздуха. На высоте третьего этажа он и правда был свеж. Не то что на улицах… Небольшая площадка была огорожена высоким кованым заборчиком. Тут даже имелась скамья с гнутой спинкой.

Мне сразу представилось, как здесь можно посадить цветы и устроить такую красотищу… Но тут же стало понятно, что цветам нужна вода, а тут и людям-то ее не хватает.

Я с сожалением вернулась в комнатку. Та была в общем-то не велика, а с учетом наличия целой горы хлама, казалась еще меньше. Но это был лучший вариант для меня на данный момент.

— Я попрошу Рейтана помочь тебе разобрать здесь, — Ирза мягко коснулась моего локтя. Я посмотрела ей в глаза несколько заторможенно. Усталость, такая тяжкая и вязкая, накатила резко и скинуть ее не удавалось.

Поэтому на слова старушки я только кивнула.

— Спасибо вам, — поблагодарила я ее искренне. Та похлопала меня по руке.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — подбодрила меня она. — А пока давай-ка оставим здесь проветрить и вернемся на кухню.

Так мы и сделали. Ирза взялась за готовку. Ну как… Вернее я взялась, пребывая в жутком шоке. Они здесь не использовали воду, как в моем мире, вот когда ты просто включаешь ее, и она льется из крана, пока ты моешь посуду. Чашки, из которых мы пили чай, Ирза сперва присыпала каким-то мелким песком, потерла, высыпала его. После только сполоснула водой. При том воду она взяла из небольшой бочки, что стояла в углу.

— Для таких нужд используй дождевую. Но экономно, — рассказывала мне она. — Рейтан, конечно, собирает ее, но неизвестно, когда пойдет следующий дождь.

Я не могла поверить в то, что это происходит. Что я и правда оказалась в мире, где в простая, казалось бы, вещь, стала такой проблемой. Вода! Просто дайте людям воду!

А как же помыться? А туалет? А приготовление еды? А пол помыть в конце концов? Но все это делали исключительно с помощью песка или специальных средств… Вместо мытья обтирались влажной ветошью или ходили в городскую баню! Но и баня была доступна далеко не каждому, для ее посещения ты должен быть уважаемым человеком. Иначе зачем тебе мыться?

В остальных случаях опять же в ход шла дождевая вода. Если ты живешь в мансарде, то тут хоть проще со сбором! А если в твоей квартире одно окно, то бочку крепили на специальные крюки рядом с ним, когда начинался дождь.

Раскрывая новые подробности, я приходила в еще больший шок.

— Но почему ваш правитель позволяет этому происходить? — в конце концов я задала вполне логичный вопрос. Но Ирза тут же зашипела на меня.

— Тише! — она закрутила головой, словно нас здесь мог кто-то подслушать. Забавно, с учетом того, что соседи тут были только снизу.

— Господин Лерн очень близок с господином мэром, — сообщила Ирза, убедившись, что кроме нас двоих в кухне никого нет. — И знает, сколько нужно подать налога в общую казну.

Я недовольно поджала губы. Деньги. Все упирается в деньги.

Кто бы сомневался.

Из всего того, что поведала мне хозяйка дома, я сумела создать некоторую картинку этого мира…

Город, где я очутилась, находился почти на самом отшибе королевства. Вокруг — леса, где живут разбойники и бродяги, которые выбрали жизнь в глуши, да еще и в окружении массы дикого зверья. И я даже могла их понять.

За лесом, в нескольких часах езды к северу, лежала степь. Далекая, до самого горизонта, она переходила в пустыню, за которой располагались земли камней. Так, похоже, здесь называли какой-то горный хребет.

В другую сторону, то есть к югу, можно было добраться до других городов или деревень. Но насколько я понимала, там были свои нюансы. Например в одном из городов налоги на жилье были такой суммы, что люди работали почти за бесплатно. В другом — уровень преступности был таким, что неизвестно, как проснешься на утро — обворованным или убитым. В третьем — первого сына в семье в возрасте пятнадцати лет нужно было отдать в королевские войска, а девочку — на местные фабрики. Работа на таких фабриках была той еще каторгой.

Хотелось спросить, куда смотрит король, или кто ими тут правил, но я понимала, что это бессмысленно. Если я, попавшая в этот мир сегодняшним утром, сразу увидела проблему, то и здешний правитель наверняка знал о ней. И, похоже, не был против ее наличия.

— Но ведь можно что-то сделать хотя бы с водой? — все не унималась я.

— Покричи погромче, — Рейтан вошел в кухню, прервав наш разговор. — И тогда люди Лерна сразу прискачут. Хочешь с ними снова повидаться?

Я скривилась на его едкие слова.

— Ох, Рей, прекращай злиться, — Ирза поднялась с табурета, на котором сидела.

За время разговора мы успели собрать скромный ужин — запекли какие-то корнеплоды, отдаленно напоминавшие картофель. Пожарили по паре яиц.

— Лучше поешьте, а потом поможешь девочке разобрать спальню. — Она указала ему на место за столом.

— Вы не останетесь? — в моем голосе, кажется, проскользнули панические нотки. Господин Арс хмыкнул на этой.

— Да, мне нужно идти. — Мягко улыбнулась Ирза. — Утром я приду посидеть с Тимом, заодно расскажу тебе что к чему. А пока отдыхайте.

Она оставила нас с Рейтаном за столом. Мужчина смотрел на меня прямо, я же считала, сколько зубцов на моей вилке. Четыре. А на ложке вот зубцов нет. А на тарелке очень красивый цветочек…

— Сама уйдешь или показать, где дверь? — услышала я жесткий и холодный вопрос господина Арса.