История "не"воспитанной особы

Дэмия

– Выпустите! – чувствуя обжигающую боль в ладонях, Дэмия стучала в дверь. По её щекам текли горькие слёзы, а в сердце кровоточила рана, которая не скоро заживёт. – Пожалуйста! – плакала девушка. – Умоляю вас! Выпустите меня!

Ответом ей была вполне ожидаемая тишина. Но Дэмия не сдавалась. Она стучала в дверь снова и снова, готовая на что угодно, только бы ей позволили проститься с матушкой, которая умерла сутки назад.

– Пожалуйста… – хрипела бедняжка, сорвав голос. – Умоляю вас… Позвольте в последний раз увидеть маму…

Вчера с довольной улыбкой на устах слуги объявили ей о кончине родного человека. И пусть Дэмия считалась младшей госпожой, несмотря на то, что родилась от наложницы, к ней всё равно относились как к насекомому, которое каждый норовил раздавить словесно или же физически. 

– Мама… – рыдала Дэмия. – Мамочка…

Она стучала в запертые двери весь вечер, ночь и утро, но никто не приходил. 

Окна в комнате были закрыты ставнями, чтобы девушка не могла выбраться на свободу, а на дверях висел внушительный замок, не позволяющий вырваться из заточения.

Сколько бедняжка помнила, их с матушкой всегда ненавидели в этом доме. Считали чёрным пятном на репутации столь уважаемой семьи. Вот только Дэмия не понимала, за что к ним такое отношение? Министр финансов, приходящийся ей родным отцом, сам изъявил желание взять наложницу против воли своей молодой супруги. И он взял. Почти сразу же зачал дитя. А вскоре родилась и Дэмия, которую невзлюбили в поместье. Лишь матушка была ей защитой и опорой. 

И вот её не стало. Она ушла в иной мир, оставив свою дочь одну.

Ноги подогнулись, и Дэмия сползла по стене на пол. 

Закрыв лицо ладонями, она зарыдала пуще прежнего, и в этот самый момент за дверью послышался голос.

– Хватит скулить! 

Вот только в ответ на злобные слова Дэмия зарыдала громче, вновь ударяя ладонью в дверь.

– Выпустите…

– Сама напросилась! 

В следующую секунду раздался звук, характерный для открытия замка.

Девушка, утерев слёзы, поднялась на ноги, медленно отступая. В теле чувствовались слабость и моральное опустошение. Она знала, что её сейчас накажут за непослушание, ведь супруга министра финансов позволяла слугам распускать руки в отношении Дэмии и её матери. 

– Смотрю, непонятливой стала? Да?! – зашипела женщина, что прислуживала супруге отца. – Заткнись, говорю! Не хватало еще испортить праздник старшей госпоже! 

В глазах прислужницы, в руках у которой наблюдался прут, виднелось отвращение и злость, но Дэмия к этому уже привыкла.

– Праздник… – с губ девушки сорвался всхлип. – Моя матушка умерла, а у вас праздник…

– Да плевать всем на твою подстилку-мать! – зашипела служанка, ядовито сощурившись. – Госпожа и старшая госпожа наоборот только рады этому! Одна ты тут воешь дворовой псиной!

– Позвольте мне увидеть маму… – голос Дэмии дрожал, она чувствовала, как медленно умирает.

– И на что же ты там смотреть собралась? – захохотала служанка, закрывая своей пышной фигурой выход из комнаты. – Твою мать вчера же и сожгли!

– Что? – руки Дэмии от услышанного задрожали. – Сожгли? Но… как? – голос перешёл на шёпот. – Вы… Вы не могли… На третий день… Предают огню на третий день…

Ответом ей был злобный хохот, прокатившийся по всей комнате.

– Нет! – Дэмия, задыхаясь от горя, рванул вперёд. – Нет! 

– Стой, идиотка! 

Вот только эмоции, что бурлили в теле девушки, придали ей сил.

С трудом, но всё же оттолкнув служанку, Дэмия вырвалась на крыльцо небольшого домика. Он стоял отдельно от главного поместья, ведь ей не позволяли жить вместе со всеми под одной крышей. 

– Стой, сказала! – донеслось гневное вслед. – Старшая госпожа празднует в саду с гостями! Её выбрали в компаньонки самой принцессы! Только посмей помешать, тварь такая!

Но Дэмия не слушала. Подхватив платье, она бежала изо всех сил, умоляя небеса, чтобы слова о том, что матушку уже предали огню, оказались ложью.

– Схватите! – шипела задыхающаяся служанка, бегущая следом.

И тут из кустов выскочили ещё две прислужницы, сбивая Дэмию с ног.

Одна схватила её за волосы, а вторая зажала руки, завернув их за спину.

– Пустите! – рыдала девушка, пытаясь вырваться.

– Ах ты тварь! – раздалось разъярённое над головой. – Непослушная мерзавка!

Слух уловил тихий свист от замаха кнута, который в следующую секунду опустился на оголенные руки девушки, больно жаля.

– Я тебе покажу! Гадина!

И снова замах. Снова удар. По всему телу Дэмии наблюдалось множество синяков и тонких шрамов, ведь бывали случаи, когда появлялись и рассечения.

– Решила испортить праздник нашей старшей госпоже?!

Служанка била её беспощадно, в то время как другая зажимала ей рот.

– Тащите эту тварь к пруду! Пусть охладится!

И вот её схватили, силком направляя в противоположную от сада сторону.

– Я научу тебя, как слушаться старших! Мерзость такая! – не унимаясь шипела служанка. – В воду её!

Дэмия находилась на грани. Её душа кричала, а силы будто разом покинули тело.

Когда голову насильно погрузили в пруд, не позволяя глотнуть кислорода, она начала вяло вырываться.

Легкие нещадно жгло, требуя воздуха. 

– Будешь у меня по струнке смирно ходить! – послышалось яростное сквозь толщу воды.

И тут ей сделали больно. Намеренно или же нет, это уже не так важно. Дэмия невольно вдохнула, захлебываясь водами пруда.

Хватка на голове и плечах усилилась. Бедняжка пыталась вырваться, но её крепко держали. 

«Мама…» 

Миг… Сознание поплыло, а яростные голоса стали затихать. 

«Подожди меня, мама… Я иду к тебе…» 

Наша бедняжка

Эми

– Это же так опасно, – с недовольной физиономией мачеха откинула волосы за спину. – Дорогой! – позвала она моего отца.

«Что, опять будешь прикидываться любящей супругой и заботливой матерью?» 

– Ну хоть ты ей скажи, дорогой! – вновь позвала мачеха моего отца.

– А давай лучше ты ему скажешь? – на моих губах появилась едкая улыбка, от которой ярко накрашенная женщина проявила нервозность. Жалко только, что всего на секунду.

– Так я и говорю ему! – прикинулась она дурочкой, что умела мастерски.

– Ну да, – кивнула я, загружая в багажник пикапа баллоны с кислородом для дайвинга, который стал для меня отдушиной. – Я так и подумала.

– Мне не нравится это твоё увлечение… 

– А мне не нравится то, что ты ставишь отцу рога, – перебила я.

– Что?! 

Вполне ожидаемо глаза мачехи приняли форму блюдец. Стали такими честными и одновременно оскорбленными до глубины души.

– Что ты такое говори…

– Ой, да ладно, – отмахнулась я, закидывая на соседнее сиденье сумку с ластами, маской и костюмом. – Я видела вас двоих в ресторане. К слову, ты меня тоже там видела. К чему все эти игры?

– Я не понима…

– Всё ты понимаешь! – не выдержала я, злобно сощурив глаза. – Но этого стоило ожидать! Разве тридцатипятилетняя может влюбиться в шестидесятилетнего старика? Не нужно скрывать, что ты вышла за отца из-за денег!

– Милая, – ахнула мачеха. – Да как тебе только на ум такое пришло? Я…

– Плевать мне на тебя, на твоё временное увлечение и на отца! Ясно?! 

Я так от всего этого устала. Мне так всё это надоело.

– Делайте, что хотите! Мне всё равно! 

– Эми, детка…

– Никакая я тебе не детка! – с моих губ слетел злобный смешок. – Мне двадцать один год! И моя мама погибла из-за тебя! Ненавижу! – голос звучал спокойно и холодно, а в глазах плескалась несокрушимая ярость к этой женщине. – И отца ненавижу! Он предал маму! Изменил ей с тобой! Неужели ты правда думаешь, что я не знаю?

Физиономия мачехи побледнела, а дыхание заметно участилось. 

– Твоя мама погибла в аварии, мы с твоим отцом здесь не…

– Не при чём? – подсказала я, перебивая. 

– Да, – кивнула мачеха.

– За дуру меня держишь? – стиснув пальцы в кулаки, я сделала угрожающий шаг вперёд. – Ты же и скинула ей фотки, где кувыркаешься с моим отцом! Мама в этот момент была за рулём! 

– Что?! – ахнула мачеха. – Нет! Это не я! Это…

– Ты! – рыкнула я. – И пусть доказать не удалось, я знаю это! Так что не стоит утруждаться и играть роль заботливой мамочки! Не получится! Можешь ставить отцу рога и дальше! Мне плевать!

Послав мачехе леденящую душу улыбку, я запрыгнула на водительское сидение и с грохотом захлопнула дверь.

Подальше… Подальше отсюда и как можно скорее. 

Больше года… Больше года я живу в этом спектакле, где отец играет роль примерного семьянина, а мачеха старается выглядеть заботливой и любящей.

– Ложь! – рыкнула я, сильнее сжимая обод кожаного руля. – Всё ложь! Ненавижу!

А ведь два года назад я считала себя самой счастливой на всём белом свете. У меня была прекрасная семья, место в престижном вузе и много друзей. Мой отец являлся значимой персоной в высших кругах, а матушка отдавала всю себя, создавая уют в доме и уделяя семье каждую секунду своего времени. Вот только выяснилось, что на деле всё не так, как кажется.

У отца появилась любовница, которую не устроила роль второго места. Она решила поссорить его и маму. И ей удалось. Причём поссорила эта дрянь их навсегда. А отец? Что сделал он?! Похоронил маму, подождал полгода, а затем взял и снова женился! На той, кто разрушила наше семейное счастье!

Ярость бежала под кожей, эмоции переполняли через край.

В воду! Мне срочно требовалось в воду! Окунуться в подводный морской мир и хотя бы на время обрести покой!

Припарковавшись в уже привычном месте, я надела костюм, и, взяв всё остальное снаряжение, потопала к гавани, где уже ждала яхта отца. 

Меня трясло от ярости. Так дальше не могло продолжаться. Нужно было что-то придумать, чтобы переехать в городскую квартиру. И причина должна быть веской, иначе отец не отпустит.

– Эми, – улыбался мне капитан, помахав рукой.

– Доброе утро, Джэн, – кивнула ему я.

– На острова? – спросил он. 

– Да. Сегодня туда.

Не говоря больше ни слова, капитан встал к штурвалу, выводя яхту из тихой гавани.

Прислонившись к борту, я наблюдала за игрой волн, цвет которых менялся от лазури до тёмной синевы. 

Чувствовала, как становится легче, ведь море всегда меня успокаивало.

Яхта набрала скорость, унося всё дальше от душевных мучений и тех, кого я ненавидела всем сердцем.

И вот, спустя час, капитан кинул якорь, позвав меня.

Поблагодарив его, я надела ласты, кислородный баллон, затянув ремешки потуже, и маску.

Сев на бортик, оттолкнулась ногами, и морские волны встретили меня с распростертыми объятиями. 

Чувствуя приятное давление водной толщи и наблюдая, как солнечные лучи рассеянно пробиваются сквозь неё, я зашевелила ногами, делая первый вдох кислорода.

Знала, что рядом есть небольшая подводная пещера, вот именно к ней я и направилась.

Обычно со мной всегда кто-то был, но в этот раз я решила плыть одна. Не хотела никого видеть. 

С каждой минутой подводной экскурсии мне становилось легче.

Вокруг наблюдались разнообразного цвета кораллы и стайки маленьких юрких морских рыбок, что заинтересованно наблюдали за мной со стороны, иногда подплывая слишком близко.

Пещера нашлась почти сразу же. Не зря я два дня уделила для детального её изучения.

Без задней мысли вплыла внутрь, понимая, что да, рассказы и фотографии побывавших здесь людей правдивы. Она действительно прекрасна. Загадочная, с танцующими от движения воды бело-синими анемонами и лиловыми актиниями. 

Словно зачарованная плыла всё дальше, наслаждаясь солнечным светом, что пробивался сквозь отверстия в потолке сводчатой пещеры. Я попала будто в сказку, которая мгновенно закончилась, когда кислород вдруг перестал поступать.

Встревоженно замерев, я кинулась проверять датчик, на котором стрелка отчетливо говорила, что баллон опустел. Но как?! Как такое могло случиться?! Я не новичок и…

И тут в мыслях всплыли воспоминания, когда мачеха выходила из гаража, где и лежали мои баллоны.

Дрожь пробежала по телу. 

«Эта тварь решила меня убить?! А я, идиотка, на эмоциях даже не проверила всё как следует, прежде чем погрузиться под воду!» 

Пытаясь не поддаваться панике, я резко развернулась и поплыла в сторону выхода.

Умом понимала, у меня не получится. Выплыть из пещеры – это лишь полбеды, нужно ещё подняться на поверхность.

Но я не сдавалась.

Усиленно двигала руками и ногами, чувствуя, как легкие нещадно жжёт.

Слёзы брызнули из глаз. Я не боялась умереть, нет. Жалко было лишь то, что эта тварь, погубившая сначала мою маму, а потом и меня, останется безнаказанной.

Секунды бежали, а я всё плыла и плыла, вдали замечая выход.

Голова кружилась, в груди всё полыхало от нехватки кислорода. Миг, и сознание поплыло, а тело обмякло, позволяя морской стихии поглотить мою душу.

– Очухалась?! – звонкая пощечина обожгла мою щеку. – Нечего здесь придуриваться!

И вновь пощечина, от которой я закашлялась, выплёвывая воду и жадно хватая ртом воздух.

Тяжело дыша, распахнула глаза, глядя на трёх дородных тёток в странных одеждах.

– Вот так-то! – едко усмехнулась одна из них, глядя на меня с каким-то отвращением. – Рано тебе подыхать! Успеется ещё!

Наша героиня)

Эми

Тяжело дыша, я выплюнула воду, отводя затуманенный взгляд от трёх странных тёток.

«Что здесь происходит?» 

Я сидела на берегу какого-то пруда. В центре него наблюдались цветущие лилии, а вокруг раскинулся живописный ухоженный сад. 

Отчётливо помнила, как задыхалась в подводной пещере и как нещадно горели лёгкие. А ещё на мне был костюм для дайвинга, а не вот это… голубое недоразумение с кружавчиками.

«Я в коме?! Точно! Я в коме!» 

Со всей дури прикусила язык, ощущая яркую вспышку боли и солоноватый привкус крови, которые были реалистичнее некуда.

«Нет?! Не в коме?! Ни черта не понимаю!» 

Сердце ускоренно забилось, а пальцы неосознанно вонзились в песок.

Я чувствовала его влажную прохладу, а ещё аромат цветов и свежести.

Лёгкий порыв ветра пошевелил мои мокрые волосы и прошёлся по пропитанной водой одежде, заставляя поёжиться.

– Будет тебе уроком, – выплюнула едко всё та же самая разговорчивая тётка, пока я пыталась взять себя в руки и не позволить панике одолеть меня. – А теперь поднимайся и только посмей хоть что-то выкинуть!

Чувствуя, что меня трясёт всё сильнее, я не спешила выполнять сказанное. Никогда не шла ни у кого на поводу и уж точно не выполняла чьи-то приказы. Характер не тот. Другие бы сказали, что я чрезмерно гордая, но у меня имелось этому другое название – уважение самой себя.

– Тебе всё мало?! – зашипела тётка, в то время как две другие едко улыбались. 

Им будто доставляло удовольствие видеть меня такой.

– Непослушная ты тварь! 

Я слишком поздно заметила прут в руке ненормальной. Видимо, после пережитого мозг работал пока заторможено. И, когда эта гадина хлестнула меня по оголённой руке, чуть выше локтя, по телу пробежала сначала яркая боль, а затем и неописуемая ярость.

Мама с самого детства говорила мне, чтобы я никому не позволяла обижать себя. И я не позволяла. Если того требовала ситуация, могла даже в нос дать. К слову, такое пару раз случалось в старшей школе. Зато после этого ко мне больше не лезли. 

– Поднимайся! Кому сказала?! – ядовито прошипела чокнутая.

И я поднялась. Медленно, так как ноги слегка подрагивали, а в теле ощущалась слабость.

Место, куда ударили прутом, горело, а на коже красовалась ярко-алая полоса с проступающим синяком.

– А теперь пошла! – издевательски хохотнула гадина. 

Вот только я не спешила этого делать.

Не понимала, что происходит и почему ко мне такое отношение, но я не собиралась спускать им это с рук.

– Пошла, я сказала! – рявкнула тётка, вновь на меня замахиваясь.

«Вот уж точно нет! Второго раза не будет! Неважно, в коме я или же просто не в себе, но никому не позволю над собой издеваться!» 

Увернувшись, резко схватила её за запястье, заламывая руку.

– Ты… – судорожно ахнула агрессивно-настроенная змея, явно не ожидая подобного. 

– Как смеешь, мерзавка?! – заохали две другие, устремляясь ко мне.

Но на их неудачу прут был уже в моей руке.

Замах, звук, рассекающий воздух, и прут пришёлся прямо на запястье одной из тёток.

– Ай! – взвизгнула она, резко отдёрнув свою конечность.

– Что?! – оскалилась я. – Больно?!

– Ты… – ткнула она в мою сторону указательным пальцем. – Ты…

– Я? – приподняла подбородок, смотря злобно и предупреждающе.

– Ты ответишь за это!

– Госпожа с тебя шкуру спустит! – поддакнула другая змея.

– Отправишься прямиком к своей мамаше-подстилке!

Услышанное ввело в ступор, и я замерла. 

Не понимала, почему сердце так кровоточит и горько плачет? Почему страдает моя душа? Да, мама умерла, и я больше года глотала слёзы, но эта боль… Раны от неё были свежими. А потом сознание зацепилось за произнесённые слова…

– Подстилка? – озлобленно прошептала я. – Ты назвала мою мать подстилкой?!

– А кто ещё?! – хохотнула та, у которой я забрала прут. – Продажная и легкодоступная тварь, соблазнившая нашего господина! 

Меня затрясло.

– Хорошо, что она сдохла! Дом благородной семьи Морана наполовину избавился от зловонной грязи! 

– Закрой рот, – я крепче сжала в руке прут, который так и просился подняться вверх и хорошенько стегануть этих трёх идиоток, что абсолютно не следили за своими словами и несли какой-то бред. 

Боль и страдания в моей душе… Я испытывала мучения. Они терзали меня. Сводили с ума. Такое ощущение, будто я вновь потеряла маму. Во второй раз. Но ведь это невозможно.

Дыхание стало частым, тяжёлым. Руки едва ли не ходили ходуном.

Всего секунда, и одна из тёток рванула на меня, пытаясь схватить, но ей не удалось.

Приложив силу, я со всей дури ударила её прутом по плечу.

Громкий визг прокатился по саду, разлетаясь во все стороны.

– Тебе конец, дрянь такая!

Две других кинулись следом.

Я не знала, за что они меня так ненавидят и почему несут весь этот бред про маму, но на интуитивном уровне понимала, что должна защищаться. Если сдамся… будет очень плохо.

– Ай! 

– Тварь!

– Я тебе покажу!

Громкие визги разносились по всему саду, отражаясь от поверхности воды. Я лупила этих змей без зазрения совести, не собираясь сдаваться и чувствуя от этого какое-то моральное удовлетворение.

Они всё нападали и нападали, я неустанно отбивалась, выплёскивая ту боль, что будто на протяжение многих лет копилась во мне.

– Что здесь происходит?! – донёсся капризный голос. 

Запыхавшиеся, раскрасневшиеся тётки замерли, резко оборачиваясь и открывая мне обзор на спешащую к нам девушку в пышном платье стиля средневековья, а вместе с ней ещё трое таких же странных дамочек.

– Конец тебе, мерзость! – зашипела одна из тёток. – Сейчас старшая госпожа покажет, где твоё место!.. 

Эми

– Вы что здесь устроили?! 

Голос девицы в пышном платье был слегка визгливым, а на лице читалось высокомерие. 

На её голове наблюдалась смешная шляпка, из-под которой торчали кудряшки, как у барана. Точнее овцы. Почему-то именно такое определение пришло на ум при виде неё.

– Старшая госпожа… – заблеяла одна из тёток, накрывая ладонью свою руку, где красовался алый след от прута. – Это всё она! 

Мерзавка ткнула в мою сторону пальцем, а две других её подпевалы активно закивали, подтверждая сказанное.

– Ты совсем чокнутая?! – зашипела так называемая старшая госпожа. – Как посмела высунуться из своей конуры?!

Девицы, что стояли за её спиной, едко захихикали.

Меня так и тянуло спросить, кто она такая и кто все остальные? Как и то, что им от меня нужно, но эмоции, овладевшие мной, будто давали на всё ответ. Я чувствовала неописуемую ненависть к этой напыщенной девице и желание воздать по заслугам всем, кто находится рядом с ней. Создалось такое ощущение, будто я знаю её, как и присутствующих, уже много лет. И отношения у нас, мягко скажем так, не очень. Непонятно откуда присутствовала уверенность, что эта гадина любит издеваться надо мной, унижать и оскорблять, но этого не могло быть, ведь я видела её впервые. Вот только она меня, судя по всему, нет.

– Ты оглохла?! – взвизгнула девица, испепеляя взглядом.

Сейчас, когда она скривилась, её лицо стало похоже на крысиное.

– Смотрю, твоя младшая сестра туго соображает, – хихикнула одна из девиц.

«Это обо мне?» 

– Пф! Сестра?! – столько омерзения слышалось в голосе кудрявой. – Не смеши меня! Эта идиотка никогда не будет мне сестрой! Каждый раз, когда вижу её, одолевает нестерпимое желание хорошенько помыться! Безмозглая тварь! Такая же, как и её мамаша!

Эмоции бурлили во мне всё сильнее. Я пребывала на грани. 

«Непонятно, где нахожусь и неизвестно, как сюда попала! Не имею ни малейшего представления, кто эти люди! Так ещё и унижения выслушивать приходится! И ладно бы они касались только меня, причем незаслуженно, но мамы…» 

Непреодолимо захотелось дать этой девице достойный отпор. Да такой, чтобы она на всю жизнь запомнила. 

«Неважно, в коме я или тронулась рассудком, но подобного с рук никому не спущу!» 

– Говорят, – я с трудом держала себя в руках, – у тебя праздник.

Услышав мой голос, девица замерла, будто не веря своим ушам.

– А почему меня не пригласила?

Пару секунд она смотрела на меня как на ненормальную, впрочем, все, кто здесь находился, недалеко от неё ушли, а потом кудрявая громко расхохоталась, запрокинув голову.

– Тебя? Грязнокровку? На мой праздник? А-ха-ха! 

– Ты белены объелась?! – зашипела тётка.

– А тебе слова не давали! – рыкнула я на неё, чувствуя, что всё, меня понесло. – Ты кто?! 

– Я?! – ахнула тётка.

Все остальные притихли, явно ничего не понимая.

– Да! Ты! – рявкнула я, надеясь всем сердцем, что всё правильно поняла, исходя из полученной информации. – Ты слуга! Так что закрой свой рот!

– Что… – ахнула женщина. – Да как ты…

– В какой стороне праздник? – едко оскалилась я, получая наслаждение от шока, что ясно виднелся на лицах присутствующих куриц. – Там?

Махнула рукой и, судя по всему, в верном направлении, так как кудрявая судорожно вздохнула, а затем гневно поджала губы.

– Быстро вернули это ничтожество в дом! – приказным тоном произнесла она, зыркнув на притихших тёток. – Что встали?! Кому сказала?!

– Только посмейте приблизиться ко мне, – хмыкнув, я расслабленно подкинула прут в воздухе, тут же подхватывая его. – В следующий раз удар придётся по лицу, чтобы при взгляде на своё зеркальное отражение, вы помнили, где ваше место!

Удовлетворение… Оно буквально неслось по венам, доставляя несказанное удовольствие.

Да, я не понимала, что происходит, но создалось такое ощущение, будто все мои действия словно бальзам на душу для кого-то невидимого и незнакомого.

– Ты что творишь, идиотка?! 

Было видно, что кудрявая вот-вот выйдет из себя.

– Ори громче, – пренебрежительно фыркнула я. – Пусть все твои гости услышат.

– Ты… – лицо девицы побагровело. – Хочешь, чтобы тебя забили розгами до смерти?! – она часто дышала, сжимая пальцы в кулаки.

Девицы, что стояли рядом, притихли, словно пустоголовые, часто хлопая своими ресницами.

– Розгами? – хохотнула я. – Это какой век вообще?

Затянувшийся ступор собравшихся длился несколько секунд.

– У тебя память отшибло?! Идиотки кусок! – злобно выплюнула кудрявая. – Всё настроение мне испортила! 

– Так это же прекрасно, – широко улыбалась я. 

Девица окинула меня разъярённым взглядом. Её начинало трясти. 

– Только посмей показаться гостям на глаза! – скривилась она. – Даю слово, потом костей не соберёшь! 

Высокомерно фыркнув, она приподняла свою пышную юбку и развернулась, делая первый шаг.

– Старшая госпожа… – засеменили за ней тётки. 

– Я бы назвала её страшной госпожой, – буркнула себе под нос.

– Куда её… – не слыша моих слов, продолжила служка.

– Никуда! Пусть остаётся здесь! 

– Но её поведение…

– Ты спорить со мной вздумала?!

– Нет, старшая госпожа! Я не посмею!

– Накажите стражникам следить за этой идиоткой! Быстрее!

Нелепо раскланявшись, тётки разбежались в разные стороны, оставляя меня одну.

С их уходом дышать стало легче, вот только чувствовала, что это начало очень сложного, длинного и полного опасностей пути. 

– Эх, – я прикрыла глаза, делая глубокий вдох, – кто-нибудь, дайте мне ответ. Я сошла с ума?

Внезапно навалилась такая усталость, будто я больше суток была на ногах, не сомкнув при этом глаз. Хотя, очнувшись, я была примерно в таком же состоянии. Ярость от ударов и обидных слов придала мне сил. Сейчас источники моего раздражения ушли, и тело вновь начало просить отдыха.

Мокрая одежда неприятно липла к коже. Было немного холодно.

Естественно я не собиралась идти на этот чёртов праздник. Даже в этом, непонятном моём состоянии, я всё же мыслила рационально, пусть эмоции и подталкивали к безрассудству.

Развернувшись, неспешно побрела от озера в противоположном направлении.

Сама не знала, куда иду.

Пять минут…

Десять…

Я просто шла и шла, не встретив ни души.

Передо мной предстало небольшое дерево, вокруг которого росли аккуратно стриженные высокие кустарники.

Трава казалась такой пушистой и мягкой, а ноги ныли просто безбожно, и я решила присесть немного, тем более, что растения прятали меня от посторонних глаз.

Отдых был мне жизненно необходим.

Прислонившись спиной к гладкому стволу дерева, я подставила лицо солнцу, впитывая его лучи каждой клеточкой тела.

Было так приятно и хорошо, что сама не заметила, как расслабилась и задремала.

Я стояла на краю утёса, внизу пенились лазурные волны моря, а вокруг цвела лаванда. 

– Здравствуй, Эми, – донёсся тихий голос за спиной.

Неспешно обернулась, наблюдая темноволосую девушку. Она глядела на меня с грустью и сочувствием.

– Здравствуй, – кивнула ей в ответ. – А ты…

– Моё имя Дэмия, – незнакомка измученно улыбнулась. – Я пришла поблагодарить тебя и дать ответы на вопросы, в которых ты так нуждаешься…

Эми

– Прости меня, – девушка виновато отвела взгляд, глядя вдаль. Туда, где плескались лазурные волны бескрайнего моря.

– И за что же? – почему-то я понимала, что это сон, хотя казался он самой что ни на есть реальностью.

– За то, что… – Дэмия вздохнула, – не позволила уйти.

Нахмурившись, я молчала, не понимая, о чём она говорит.

– Ты ещё не осознала, – кивнула девушка, – куда попала. 

Она не спрашивала, а утверждала.

– Позволь я расскажу. Моя матушка была обычной служанкой, которой заинтересовался министр финансов. Её мнения никто не спросил, – голос Дэмии дрогнул. – Она стала наложницей, которую в доме Морано невзлюбили с первого же дня. 

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – не знала почему, но у меня по телу побежало недоброе предчувствие, ведь эта фамилия… Морано… Она мне была знакома.

– Потому что тебе это пригодится, – печально улыбнулась новая знакомая. – Мама сразу же забеременела. Её пытались отравить, подстраивали несчастные случаи, чтобы спровоцировать выкидыш… Она знала, кто за этим стоит, но доказательств у неё не было.

– Я так понимаю, это законная супруга твоего отца? – спросила я, чувствуя на интуитивном уровне, что права.

– Да, – кивнула девушка, перебирая тесёмки на своём платье, которое очень сильно походило на моё. – Госпожа Морано настроила всё поместье против моей мамы, но её защищал отец… пока не родилась я…

– Э-эм… – я не понимала, как рождение ребенка могло повлиять на столь резкую смену отношений.

– Он хотел мальчика, – пояснила тихо Дэмия. – А на свет появилась я.

– И что?! – по венам побежало возмущение. – Девочка отцовской любви не заслуживает?! Так, что ли?!

– В его понимании так, – было мне ответом. – У отца на тот момент уже была дочь. От законной супруги. 

– Ну так и требовал бы сына от неё же, а не от твоей мамы! – рыкнула я, испытывая разрастающееся негодование.

– Роды были сложными… Она не может больше иметь детей. Поэтому министр и взял себе наложницу, в надежде заполучить желанного сына. Мама рассказывала, что она потом ещё несколько раз беременела, но каждый плод не достигал двухмесячного срока, погибая.

– Прям так и погибая?! Уверена, это всё происходило не без причины!

– Так и есть, – кивнула Дэмия. – Госпожа Морано делала всё, чтобы не позволить маме снова родить.

Я смотрела на девушку, что стояла передо мной, и испытывала к ней жалость. Сколько она вынесла боли в том доме? А потом меня словно осенило:

– Так! Погоди! – я выставила вертикально распахнутую ладонь. – Ты… Ты мне сейчас рассказываешь про свою семью… 

Сердце забилось чаще. В воспоминаниях побежали картинки, где я встретилась со страшной госпожой, которую величают старшей, где служанка, что хлестнула меня прутом, шипела про якобы мою маму, которая запятнала честь благородной семьи Морано… 

На моих губах появилась нервная улыбка, а дыхание участилось.

– Это какая-то шутка? – спросила я, уже вообще ничего не понимая. – Я видела твою старшую сестру. Совсем недавно. 

– Кудрявая любительница нелепых шляпок, – вздохнула Дэмия.

– Именно так, – подтвердила я, испытывая небывалых размеров волнение.

Ветер, что совсем недавно играл с моими волосами, больше не приносил успокоение.

– Когда служанки утопили меня в пруду, – заговорила Дэмия, поражая сказанным до глубины души, ведь именно на берегу пруда я как раз и очнулась, – моей душе предоставили выбор: отправиться на перерождение или… в небытие.

Ох, как мне не нравился этот разговор.

– Я выбрала второе, – Дэмия отвела взгляд, в котором читалась уже знакомая вина. 

– Что ты сделала? –  спросила я прямо, ощущая, как меня начинает потряхивать. – За что же в небытие? Уверена, ты достаточно настрадалась при жизни!

– Вот именно поэтому я и осмелилась на этот шаг! – девушка решительно сократила между нами расстояние, глядя мне в глаза. – Они столько лет издевались над моей мамой! Все, кому не лень! – по её щекам потекли слёзы. – Столько лет унижали её! Били! Морили голодом! Никто не пришёл ей на помощь! Для отца она стала безликой, пустым местом! Он закрывал глаза на всё, что они творили с моим единственным родным человеком! 

– Дэмия… – ахнула я.

Желая успокоить девушку, я протянула руки и коснулась её ледяных ладоней, на секунду пугаясь столь странной температуры тела.

– Они убили маму! Понимаешь? – голос моей новой знакомой перешёл на шёпот. – И даже проститься с ней не дали! Сожгли её тело, держа меня взаперти! 

Я не могла подобрать слов. Эта боль… Вот откуда в моей груди была эта боль… Свежая, кровоточащая рана, несущая за собой невосполнимую утрату.

– Прости меня, Эми! – закачала головой Дэмия. – Я поступила некрасиво в отношении тебя, но ты справишься! Сможешь! Я видела, наблюдала за тобой…

– Да о чём ты? – нервно спросила я, так и продолжая сжимать леденющие девичьи руки.

– Меня отправят в небытие, потому что…

– Стой! – по коже табунами носились мурашки, предвещающие недоброе. – Не говори!

– Но я должна, – прошептала девушка. Замерев на секунду, она продолжила. – Знаю, что подвергаю тебя опасности, но не могу иначе. Мне сказали, ты подходишь лучше остальных.

– Для чего? – внезапно стало катастрофически не хватать воздуха. – Для чего я подхожу?!

– Для моего места в этом мире…

– Ты… – из горла вырвался истеричный смешок. – Ты же шутишь, да?

Вот только печаль в глазах Дэмии говорила об обратном.

– Нет! – замотала я головой, отстраняя свои руки. – Неправда! Это всё просто сон!

– Ты уже в моём теле…

– Не говори ничего!

– Посмотри, мы в одинаковых платьях…

– Да как такое вообще может быть?! – я медленно сходила с ума.

– И я молю тебя о помощи, Эми.

Трогающий моё быстро колотящееся сердце голос заставил остановиться, а не носиться из стороны в сторону.

– Твоя мачеха… 

Эти слова задевали за живое.

– Она такая же, как и моя. Бездушная, жестокая и беспощадная. Случившиеся с нами беды делают нас похожими.

Часто дыша, я глядела на Дэмию не отрываясь.

– Сначала по их желанию погибли наши матушки, а потом и мы сами. Я понимаю, что прошу от тебя многого, но… – девушка повернулась ко мне боком, подставляя лицо солнечным лучам, – пожалуйста, помоги мне. Ты в моём теле, это правда, – кивнула она – но насильно заставлять оставаться в нём и дальше никто не станет. Если откажешься, тебе позволят уйти. 

– Но, если соглашусь, – меня переполняли эмоции, – тебя ждёт вечное небытие!   

– И там я буду пребывать в расслабленном спокойствии, зная, что эти дьяволицы получили по заслугам! Я всё тебе расскажу! Абсолютно всё! Ты сильная девушка со стойким характером! Ты справишься! Я уверена! Умоляю тебя, Эми, соглашайся!..

Эми

Слова Дэмии лились рекой. Она всё рассказывала и рассказывала. Плакала, затихала, делала глубокий вдох, а затем снова рассказывала, вводя меня в состояние неописуемой ярости.

Сколько же этой бедняжке пришлось выдержать? Её часто били, зная, что та не посмеет никому рассказать. Насмехались и унижали, выгоняя ночевать на улицу в холодное время суток, а затем оставляли в одиночестве, наплевав, что у Дэмии жар. 

Она сама себе готовила лекарства. 

Неподалеку с её домом имелся сарайчик с ненужной садовой утварью, доживающей свой век. В нём девушка и хранила травы, которые собирала по ночам, на свой страх и риск выбираясь в лес, что граничил с поместьем министра финансов. 

Только благодаря её вылазкам и познаниям в медицине Дэмии и её маме удавалось выживать, ведь просить жаропонижающий и противовоспалительный отвары у кого-то из поместья было бесполезно. Госпожа и старшая госпожа только и ждали момента, когда Дэмии и её матери не станет.

Время будто замедлило свой бег. Я столько всего узнала, что, казалось, прошло несколько часов.

– Завтра Саяна отправится во дворец, чтобы стать компаньонкой принцессы. Она так долго об этом мечтала, – всхлипывала Дэмия. – Все знают, что у министра две дочери.  Несмотря на то, что я родилась от наложницы, вне брака, меня всё равно приняли в семью, чего нельзя сказать о моей маме. Я официально считаюсь младшей госпожой, хотя это ничего мне не дает. Императорский двор разослал письма самым знатным и уважаемым домам, оповещая о том, что их дочерям выпала великая честь – войти в состав свиты её высочества… 

– То есть, – уточнила я, – они не написали точно имя приглашенной девушки? Я права?

– Да, – кивнула Дэмия. 

В голове сразу появилась шальная мысль, а на губах растянулась коварная улыбка, не предвещающая для страшной госпожи ничего хорошего.

– Просто мачеха и отец мою кандидатуру даже не рассматривали…

– А что будет, – спросила я, не в силах перестать улыбаться, – если эта великосветская дрянь не сможет поехать?

– Не знаю, – с губ Дэмии слетел тяжкий вздох, – что должно случиться, чтобы она не поехала. Но, если это произойдёт, её место займёшь… – девушка на мгновение замолчала, широко распахнув глаза. 

До неё дошло.

– Ты! Её место займёшь ты!

– Именно, – я щелкнула пальцами, чувствуя себя злодейкой. – Мои познания в этикете, конечно, оставляют желать лучшего, но я не настолько безнадёжна. К кому как обращаться мне известно. В реверансе приседать умею. Что там ещё требуется?

– Рисовать…

– Пф! Легко! Я параллельно со школой ходила в художку!

– Вышивать…

– И это не такая уж невыполнимая задача! Меня бабуля учила, когда была жива!

– Танцевать…

– Вальс на все времена! – отмахнулась я. – Справлюсь!

– Играть на музыкальном инструменте…

– А какие есть в вашем мире? Скрипка? Рояль или фортепиано? 

– Рояль, – улыбнулась Дэмия.

– Отлично! – подмигнула ей в ответ.

– Ещё нужно уметь вести себя сдержанно и не говорить то, что думаешь.

– А вот здесь уже сложнее, конечно, – нахмурилась я. – Но ничего, и эта задача выполнима! Осталось теперь придумать, как эту гадину обезвредить!

Возникла мыслительная минутка, сопровождаемая шумом волн, свежим морским ветром и ароматом цветущей лаванды.

– Она должна заболеть или с ней должно что-то случиться! – кивнула я.

– Саяна тщательно следит за своим здоровьем, – Дэмия тяжело вздохнула. – Рядом с ней слуги, которые скорее пожертвуют собой, чем позволят, чтобы с их госпожой что-то произошло.

Я вновь задумалась.

– Может, у неё есть на что-то аллергия? 

– Вроде нет, – отрицательно махнула головой Дэмия.

– Было бы здорово, если бы с её внешностью что-то приключилось. Уверена, с сыпью Саяну не пустили бы во дворец.

– С сыпью? – в глазах девушки промелькнула искра.

– Ну да, – я пожала плечами, чувствуя, что мы нащупали нужное.

– А волдыри? – робко спросила она, будто стесняясь. – Волдыри подойдут?

– Конечно!

– У меня в сарайчике есть сок борщевика. 

– И-и? – в нетерпении я подалась вперёд.

– Растение опасное. Если оно попадёт на кожу, появятся жуткие волдыри.

– То что надо! – закивала я.

– Но просто попасть на кожу недостаточно, – заметив мой вопросительный взгляд, Дэмия продолжила, – нужно встать под прямые солнечные лучи. Только тогда запустится реакция.

– То есть ей просто нужно выйти на солнце?

– Да.

– Значит я обмажу лицо и руки этой гадине, пока она будет спать!

– Насколько мне известно, – заговорила девушка, – Саяна любит спать с приоткрытыми окнами. Вот только попасть к ней в комнату не так-то легко. Второй этаж…

– Может рядом с её комнатой есть дерево или водосточная труба?

– Труба, – кивнула Дэмия, глядя на меня с толикой ужаса. – Ты… полезешь?

– А почему бы и нет? – пожала плечами. – Я не хрупкие барышни вашего мира. Я…

– Потрясающая, – на лице моей новой знакомой появилась печальная улыбка. – Сильная духом и характером, неунывающая и…

И тут меня кто-то начал трясти.

– Нет! – ахнула Дэмия. – Тебя будят! Так! – она встревоженно задышала. – Небольшой домик с голубой крышей! В нём я живу! Рядом с ним – сарайчик. Маленькая деревянная миска, накрытая дощечкой. В ней сок борщевика! 

Меня вновь потрясли, и голос Дэмии начал затихать.

– Саяна живёт в главном доме, – затараторила она. – Второй этаж! Под её окнами цветёт глициния! Но будь осторожна! По территории ходят стражи!

Голос стал отдалённым, а перед глазами всё поплыло.

– Спасибо тебе! – услышала я последнее. – Небеса на твоей стороне! Помни это!

– Эй! – меня вновь потрясли за плечо, вынуждая открыть глаза.

Передо мной стояли два пузатых стража, бесстыдно разглядывая мои оголенные ноги, так как юбка задралась до колен. 

Или эти гады её задрали!

– Что такое? – строго спросила я, одергивая одежду.

Едкая улыбка мужчин вызвала омерзение.

– Нам велено следить за тобой…

– За вами! – рявкнула я, поднимаясь на ноги. – Следить за вами! Ясно?! 

– Э-эм… – нахмурились стражники одновременно, невольно делая шаг назад.

– И вообще! – негодовала я. – Было приказано следить, а не будить меня! 

Не говоря ни слова, я прошла мимо них, намереваясь вернуться к озеру. Мне вдруг вспомнилось, что именно возле него вдали я видела тот самый небольшой домишко с голубой крышей.

«Ну что, "уважаемые", мой характер не сахар: как вы ко мне, так и я к вам! Любите свою старшую и законнорожденную дочурку? Вот с неё и начну! Разрушу её самую заветную мечту и займу место компаньонки принцессы, о котором она так мечтала!» 

Эми
Небольшой домишко с синей крышей, напоминающий баню, я нашла быстро.

Стоило войти внутрь, как зубы стиснулись до ломоты в деснах, а по телу пробежало негодование, смешанное с яростью. 

Убранство дома было настолько скудным, будто здесь жила не младшая госпожа, а какая-то бродяжка. 

Нет, здесь было чисто, всё аккуратно сложено, но мебель выглядела обшарпанной и ветхой, в полу наблюдались щели, собственно, как и на окнах, занавески на которых уже давно выцвели, а на потолке "красовались" желтые пятна. Это говорило о том, что крыша протекает.

Я боялась представить, каково здесь живется зимой. Дэмия, что скорее всего, очень часто простывала в таких условиях.

Гневно прищурившись, окинула комнату раздражённым взглядом. 

Готова была дать голову на отсечение, что эти великосветские черти живут в абсолютно других условиях, гораздо лучших, нежели эти.

Во мне такое чувство справедливости взыграло, что я аж сама себе поразилась.

 – Вы у меня попляшете! – сорвалось угрожающее с моих губ.

Я понимала, мне не стоит привлекать внимание. Нужно вести себя тише воды, ниже травы, но так чесались руки наподдать этим гадам.

Решила немного осмотреть жилье Дэмии.

Вещей очень мало, посуда металлическая, местами мятая, но мне повезло, удалось отыскать подобие небольшой вазочки, длинной и узкой, которую очень удобно будет закрепить за поясом. Сок борщевика не прольется, когда я буду лезть по водосточной трубе.

Кстати о борщевике…

Осторожно вышла на крыльцо, незаметно исследуя округу на предмет слежки.

Вроде никого.

Мне нужно было отыскать ядовитый сок, чтобы быть готовой к своей злобной миссии.

Зашла за дом, и, как говорила Дэмия, увидела хлипенький сарайчик.

Стоило войти в него, как в нос тут же ударил запах трав, что, высушиваясь, пучками свисали с потолка. 

Я быстро отыскала ту самую миску, накрытую дощечкой.

Подняв её, кровожадно улыбнулась, наблюдая немного сока, который станет моим помощником.

Не трогая более ничего, я покинула сарай, усаживаясь на крыльцо.

Время шло, у пруда прогуливалась стража, бросая на меня косые взгляды.

Солнце начало клониться к горизонту. Есть хотелось неимоверно.

Даже не надеялась, что мне принесут еду. Но нет…

Из-за кустов вышла молоденькая служанка, при виде меня важно задравшая нос.

Я не спешила ей что-то говорить или как-то на неё реагировать. Тихо смотрела, наблюдая в её руках подобие бидона.

– Вот! – не поздоровавшись, что вполне ожидаемо, она поставила у крыльца этот самый бидон. – Твой ужин.

– Что в нём? – спросила я.

– Объедки с праздника, – фыркнула девушка после секунды тишины. – Старшая госпожа приказала накормить всех псин!

Окинув меня высокомерным взглядом, она развернулась, вот только успела сделать всего пару шагов, прежде чем я сбежала за ней по ступеням. 

Подставив ей подножку, без зазрения совести пихнула девицу в спину, отчего она, охнув, полетела на траву.

Подхватив бидон, я занесла его над прохлаждающейся на траве служкой и, перевернув, вывалила на неё содержимое.

– Ты… что делаешь? – заохала она, судорожно дыша.

По её платью растекалась какая-то непонятная жижа, среди которой виднелись куски хлеба и красной рыбы.

– Кормлю псину! – рыкнула ей в ответ, злобно сощурившись. – Приятного аппетита!

Усмехнувшись, я развернулась и, как ни в чём не бывало, вновь уселась на крыльцо.

Служка настолько растерялась от моего поведения, что проглотила язык, трясущимися руками пытаясь скинуть с себя куски объедков. А потом, не выдерживая моего пристального взгляда, вскочила на ноги и убежала, трусливо нырнув в кусты.

– Крысятник, а не дом! – я вскинула взгляд на закатное небо, делая глубокий вдох.

Сверчки запели свои песни, в то время как вуаль ночи неумолимо опускалась на землю и всех её обитателей, зажигая фонари по округе.

Вернувшись в дом, отыскала выключатель, что далось с огромным трудом.

Становилось прохладно, и я подхватила кофту, натягивая её на себя. 

Нужно было дождаться глубокой ночи, когда толстопузые стражи будут находиться на грани сонного забытья или вовсе дрыхнуть, да и не стоило забывать, что страшная госпожа тоже должна видеть десятый сон. Иначе не очень хорошо получится, когда я влезу к ней в окно, а она встретит меня широко распахнутыми глазами. Ещё вой поднимет, мерзость!

Время шло. Луна взошла на небо, периодически прячась за тучами. А я всё ждала, погасив свет, чтобы не вызывать ненужных подозрений.

В этом доме не было часов, поэтому приходилось полагаться на свою интуицию.

– Боже, – зевнула я, прикрывая рот рукой, – как же сложно без гаджетов. Это просто пытка какая-то!

Глаза начали слипаться, поэтому я решила умыться.

Ледяная вода отрезвила, прогоняя сон.

Я всё сидела и сидела, но в какой-то момент внутри меня что-то щелкнуло.

«Пора!» 

Подхватив найденную вазочку, закрепила её за поясом и, крадучись, направилась к сараю.

В темноте сложно что-то делать, тем более делать правильно, но луна мне помогла, подарив свой серебряный свет, проникающий в крохотное окошко.

Осторожно, чтобы мне самой не попало на руки, я перелила сок в ёмкость.

В душе чувствовалось волнение и предвкушение, но вера в себя и слова Дэмии, что небеса на моей стороне, придавали сил.

Выйдя на улицу, я двинулась вперед. Старалась держаться ближе к кустам и деревьям, чтобы их тень помогла оставаться незамеченной.

«Немного, Саяна. Подожди немного. Я уже иду к тебе!» 

Эми

Я кралась в том же направлении, откуда ранее пришла служанка и страшная госпожа со своими подпевалами. Была уверена, что именно там обнаружится главный дом, скрывающийся за высокими пышными деревьями.

Так и оказалось.

Стоило увидеть его издалека и живописный двор, украшенный статуями с фонтаном, как мои подозрения получили доказательства. Даже сейчас, когда царствовала ночь, я могла сказать со всей уверенностью – они точно не жили, как Дэмия. 

– Шикуете, да? 

Кивнув своим мыслям, двинулась дальше, попутно отслеживая, чтобы поблизости никого не наблюдалось. Не хотелось бы попасться.

И удача была на моей стороне.

Быстрыми перебежками удалось добраться до нужного места. 

Цветущая глициния была моим указателем, который обнаружился быстро. Вот только имелась одна проблема – фонари. Их слишком многом, что усложняло мою задачу и грозило нешуточным наказанием, если буду поймана.

Но и это не остановило.

Присев под кустом, я затихла, отслеживая округу на предмет стражников, что по идее должны были слоняться по территории. И только хотела высунуть нос из своего укрытия, как слух уловил приглушенный бубнёж.

– Да ладно тебе, ей всё равно никто не поверит.

– Думаешь?

– Пф! Уверен! Она хоть и дочка господина, но на деле прав у неё не больше, чем у полевой мыши.

Мне не составило труда понять, что речь идёт о Дэмии, точнее уже обо мне.

– Маски наденем, и она не сможет нас опознать. Давай, соглашайся. Ты же видел, какие у неё ножки…

От услышанного я затаила дыхание, прекрасно понимая, что эти твари задумали.

– Опасно это…

«Очень опасно! Я же вам вырву всё с корнем, даже глазом не моргнув!» 

– Ты же видел, как она сегодня на нас рыкнула…

– И мне понравилось!

«Извращенцы чёртовы!» 

Волна отвращения бежала по коже. 

В домике Дэмии имелся внутренний замок, точнее задвижка, но была такой хлипкой, что полагаться на неё не стоило.

«Это реально самый настоящий ад, из которого нужно срочно выбираться! Если я останусь в этом доме, то точно долго не протяну!»  

Страж, так и продолжая уговаривать другого покуситься на теперь уже моё тело, прошёл мимо.

Меня немного потряхивало. Сложно оставаться спокойной в столь нелёгкой ситуации, но выбор невелик. Знала, стоит поддаться панике, пойти на поводу у своих эмоций, и план полетит в тартарары.

Пришлось подождать ещё немного, чтобы стражи, намерения которых вызывали ярость в груди, отошли подальше.

Пока сидела, рассматривала водосточную трубу, которая на вид казалась вполне прочной. И скобы на ней находились на небольшом расстоянии друг от друга.

Глубоко дышала, не позволяя волнению взять в свой плен. Понимала, сейчас решается моя судьба, и пусть я попала в другой мир, в далеко не самую приятную и любящую семью, но жить мне всё равно хотелось.

Секунда…

Две…

«Пора!» 

Прикрыв глаза на мгновение, собираясь с духом, я вышла на свет, подбегая к стене.

Схватившись руками за водосток, пару раз дёрнула его на себя, проверяя на прочность, а затем начала взбираться. Молила небеса, чтобы меня никто не заметил и труба не отвалилась под моим весом.

Сердце грохотало в груди, а я всё лезла и лезла, цепко хватаясь за скобы и поднимаясь выше.

Руки дрожали, собственно, как и ноги, а в груди разливалась решимость, придающая сил.

Миг, я протянула руку и осторожно надавила на слегка приоткрытое окно, чтобы распахнуть его шире.

Оттолкнувшись ногами, издав немного шума, приземлилась на подоконник.

Дыхание было частым, но я контролировала его, вглядываясь в полумрак богато обставленной комнаты, в котором светился ночник.

Спящая Саяна обнаружилась сразу: массивная кровать с балдахином, много подушек, белая кружевная сорочка…

«Кто бы сомневался!» 

Скривившись, я крутанулась на подоконнике, спуская ноги на застеленный коврами пол.

В комнате приятно пахло розами, и источник запаха обнаружился сразу же: огромный алый букет красовался на стеклянном столике, расположившись между резными креслами в викторианском стиле.

Мебель здесь не была обшарпанной и хлипкой, как в домике Дэмии, хотя чему здесь удивляться.

Я проникла на территорию Саяны, впереди ждало не менее сложное – обмазать её соком борщевика.

Завертев головой по сторонам, увидела платок на комоде.

Подхватив свою находку, промокнула край в принесённом соке и, стараясь не дышать, подошла к кровати мерзавки, осторожно касаясь её руки.

Саяна поморщилась, а потом продолжила спать дальше, причмокнув губами.

Её запястье было влажным от сока, а затем и вся рука. 

Следом вторая.

Я намеревалась обмазать все участки её тела, которые подвергнутся ультрафиолету.

Далее стала мокрой шея, а после и правая щека высокомерной девицы…

– Я не хочу умываться… – бурчала она, заторможено отмахиваясь от меня.

– И правильно, – прошептала ей в ответ. – Не нужно, а то у меня ничего не получится.

Левая щека, нос, подбородок и лоб…

Я нанесла сок везде, где планировала, а теперь нужно было позаботиться о том, чтобы Саяна, как проснётся, подошла к окну, попадая под лучи. 

Если не путала, её комната находилась на солнечной стороне, что мне было на руку.

Осмотревшись, увидела на трюмо зеркальце, которое поспешила переставить на подоконник. Оно точно привлёчет внимание этой гадины.

Более не собиралась здесь задерживаться.

Выбравшись на жалобно скрипнувшую водосточную трубу, начала поспешно спускаться, спрыгивая на землю.

Шальная улыбка не желала сходить с моего лица, а по венам бежал адреналин.

В кусты! Нужно срочно в кусты, а затем возвращаться в домик, в котором тоже опасно, ведь где-то бродят стражники, что решили покуситься на моё тело.

Спустя несколько часов:

Солнечные лучи щедро лились на землю. Утро выдалось прекрасным: теплым, без единого облачка на голубом небе.

Саяна проснулась сама, что было огромной редкостью.

Счастливо улыбнувшись, она потянулась, боковым зрением замечая что-то поблёскивающее у окна.

– Зеркало? – хмыкнула девушка, не заостряя на этом внимание и уже представляя, как через несколько часов императорский экипаж приедет за ней, увозя к принцессе, с которой она сто процентов подружится. 

Саяна готовилась к этому с пелёнок. Это её самая заветная мечта, стать компаньонкой её высочества. Девушкам, что находятся рядом с принцессой, всегда достаются самые знатные женихи, как и был шанс стать супругой одного из двух принцев.

Откинув невесомое одеяло в сторону, старшая госпожа направилась к окну. Прикрыв глаза, она, утопая в солнечных лучах, вновь потянулась, приподнявшись на цыпочках.

– Сегодня мой самый счастливый день, – довольно рассмеялась она, подхватывая зеркало и разглядывая в нём своё отражение…

– Что? – ахнула она, наблюдая, как кожа стремительно краснеет. – Что такое?! – взвизгнула Саяна, отшвыривая зеркало в сторону и замечая, как на руке появился омерзительный волдырь. За ним ещё один и ещё. Они соединились, сливаясь и образуя громадное вздутое нечто, от которого у Саяны чуть не остановилось сердце. – А-а-а-а-а! – закричала она, чувствуя как по телу пробегает дрожь истерики. 

– Что такое, госпож… а-а-а-а-а-а-а! – заголосила служанка, испуганно глядя на свою молодую хозяйку, лицо, шея и руки которой напоминали один огромный вздутый ожог. – Лекаря! Срочно! Зовите лекаря!..

Эми

Я не могла найти себе места.

Поспать удалось совсем немного, нервы находились на пределе. Мне нужно было следить за подобием двери, которая больше напоминала картонку, а также не пропустить суету в главном доме. Надеялась, что она обязательно поднимется.

К слову, стражники не осмелились прийти, чему я порадовалась. Пусть моя смелость не знает границ, но всё же не стоит забывать, что я всего лишь хрупкая девушка, а они – два толстопузых бугая.

Испытывая нешуточный голод, отыскала чистое платье в хлипеньком шкафу, с трудом надела его на себя, умылась и заплела волосы в простенькую косу.

Понимала, мне не стоит идти к главному дому, как и на глаза родственников Дэмии сейчас лучше не попадаться, но и оставаться здесь, пребывая в неведении, было выше моих сил..

– Дилемма какая-то, – вздохнула взволнованно.

Всей душой верила, что мой план воплотится в жизнь, и гадина Саяна станет ещё "прекраснее", чем раньше. 

Время шло, а моя нервная система трещала по швам.

Не выдержав, вышла на крыльцо, сев на верхнюю ступеньку.

Прошла буквально минута, и я услышала, как сквозь кусты кто-то пробирается.

Готовая дать отпор любому, я вскинула взгляд, наблюдая взволнованную служанку, что была мне незнакома.

– Тебя зовет господин! 

Лицо женщины выражало столько негативных эмоций, направленных в мою сторону, что даже гадать не стоило – мой злобный план сработал.

– Идём! 

Строя из себя само послушание, двинулась за ней следом, чуть опустив глаза. Я же должна быть смиренна как-никак, хотя после моих вчерашних проделок смирением здесь и не пахнет. Ну, а что?! У меня был стресс, между прочим! Я вчера попала в другое тело! В другой мир или время! Пока так и не смогла разобраться!

Дошли до главного дома быстро, ведь служанка не петляла между кустов, как я вчера, а вела по главной дороге.

Поднимаясь по мраморному крыльцу, ощущала в груди нешуточное волнение, ведь непонятно, что меня ждало.

Стоило войти в кричащий роскошью холл, и слуха коснулись рыдания, а так же чей-то приглушённый, едва разборчивый голос:

– Милая моя, не плачь… 

«А, это мачеха. Что, своё сокровище жалеешь?» 

– Мама… – неприятный вой прокатился по первому этажу, – посмотри, на кого я похожа!

«На красавицу? – злорадствовала, неспешно приближаясь к приоткрытым дверям. – Определённо на неё!» 

– Что теперь делать, мама? 

– Мы попросим, чтобы принцесса тебя подождала…

«Принцесса? Подождала её? Серьезно? Я бы хотела посмотреть на физиономию принцессы, когда вы ей об этом скажете».

– Никто и никого ждать не будет! 

Недовольный мужской голос прервал рыдания и всхлипы.

– Но… папенька… я не могу ехать в таком виде… Я…

– Ты, зная, что завтра будешь представлена к императорскому двору, решила наесться всякой новомодной гадости и теперь похожа на не непонятно что! У тебя совсем мозгов нет?!

«Так они решили, что у неё на что-то аллергия? А-ха-ха! Забавно!» 

– Папенька… 

И снова рыдания, вызывающие злорадство в моей душе, которые так и просились отразиться на лице в виде едкой улыбки.

– Эстар! – ахнула его супруга. – Как ты можешь такое говорить?! Нашей девочке и так плохо!

– Раньше нужно было думать! – рыкнул мужчина. 

Мы дошли до дверей, но входить не спешили. 

Спрашивать об этом я не стала, себе дороже. Просто стояла и ждала непонятно чего.

– Не понимаю, в чём проблема? Ты в хороших отношениях с её величеством! Поговори с ней, объясни ситуацию. Попроси, чтобы место нашей Саяны никому не отдавали. Она поправится и тогда…

– Ты в своём уме?! – взревел мужчина. – Или у тебя тоже проблемы с головой?!

«А у тебя, "папенька", как погляжу, не совсем всё запущено». 

– Но…

– Никаких но! Эрия!

– Господин! – подала голос служанка, что привела меня.

Повернувшись ко мне, она качнула головой, тем самым дав понять, чтобы я шла за ней.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог огромной, богато оформленной комнаты в викторианском стиле.

– А она что здесь забыла?! – взвизгнула… Саяна?

Не знаю, сколько сил потребовалось, чтобы не захохотать в голос от увиденного. Её лицо напоминало один сплошной огромный волдырь. Губы раздулись, глаз практически не видно. Даже уши и те не остались незатронутыми. Руки с шеей, к слову, выглядели так же отвратительно.

– Пошла вон отсюда! – завизжала она.

– Тишина! – мужчина в годах с острым, пронзительным взглядом, короткими седыми волосами и такой же аккуратной бородкой шлепнул по столешнице ладонью. – Это я её позвал!

– Зачем? – взволнованно прищурилась госпожа, которая была вполне симпатичной, вот только на её физиономии проглядывалась подлая и властная натура. 

– Затем, что вместо Саяны императорскому двору будет представлена Дэмия!

– Что?! – взвизгнули одновременно мачеха и сестрица. 

– Папенька! – зарыдала страшная госпожа. – Ты не можешь со мной так поступить, папенька!

– Эстар, ты же шутишь?

– А разве похоже, Лоаль, что я шучу?! Я говорил вам, не стоит праздновать победу заранее! Столько желающих занять место Саяны! Но нет! Вы не послушали! Устроили торжество! Не удивлюсь, если кто-то на празднике намеренно ей что-то подсыпал в еду! Да хоть те же её бестолковые подруги, которые постоянно завидуют!

– Папенька…

– Достаточно! Ты сама виновата! Я не собираюсь из-за тебя позориться и отдавать место подле принцессы кому-то чужому! Хорошо, что у меня есть вторая дочь…

«Правда? О Дэмии вспомнил? Как удобно!»

– Нет! Ни за что! Эта тварь не займёт моё место! 

– Я всё сказал! – мужчина рывком поднялся из кресла, окинув свою разъярённую дочь и негодующую супругу предостерегающим взглядом. – Эрия! 

– Господин! – склонила голову служанка. 

– Через час прибудет императорский экипаж!

Со стороны Саяны донеслись сдавленные рыдания и всхлипы.

– Подготовь Дэмию! 

– Она опозорит нас всех! – вскрикнула мачеха.

– Дэмия получила всё необходимое образование! – гаркнул министр финансов. – И  характер у неё куда покладистей! Вопрос закрыт! Она станет компаньонкой принцессы и отправится во дворец вместо Саяны! Я всё сказал!

Подальше от дома "родного"

Эми

Последующий час был настолько суетным и выматывающим, что голова шла кругом. Меня увели в комнату на втором этаже и, запихнув в огромную купель, принялись мыть в восемь рук, отчего я пришла в ужас. Пыталась даже вырваться, но мне не удалось. Далее, не отойдя от пережитого шока, последовали нескончаемые примерки платьев, которые, что естественно, предназначались не мне, а Саяне. После – копошение в волосах и подбор причёски. Слуги не спрашивали моего мнения, просто делали своё дело, обращаясь со мной словно с куклой. 

Не заставили себя долго ждать и подбор туфель с украшениями, что опять-таки не были моими.

На протяжении всей этой суматохи слышались отдалённые подвывания, смешанные с бранными словами. Всем было понятно, кто там воет белугой. 

Рыдания и страдания Саяны были для меня словно бальзам на душу. Всё, что она так готовила и о чём мечтала: наряды, драгоценности, обувь, и самое главное – место подле принцессы, теперь принадлежит мне. 

«Пришла пора платить по счетам! Ты сама виновата, что так вышло! Нужно быть добрее к тем, кто тебя окружает!» 

– Ненавижу! – крики, долетающие из приоткрытого окна, не утихали. – Я ненавижу эту тварь!

Я как раз спускалась с крыльца, с важным видом приподнимая пышные юбки, которые так и норовили запутаться в ногах. Не знала, как дамы ходят в этом, но понимала, что мне придётся привыкать. 

Игнорируя неудобство, ведь корсет на мне затянули прилично, я склонила голову перед "отцом", что стоял у крыльца, оценивающе разглядывая меня.

– Отлично! – довольно кивнул он, морщась от звука чего-то разбитого, что долетел всё из того же приоткрытого окна. – Экипаж императорского двора уже подъехал к воротам. Поспешим!

Предложив мне согнутую в локте руку, которую пришлось принять, мы направились по брусчатой дорожке.

С каждым шагом отдалялись от дома, из которого я так хотела сбежать.

– Ты должна расположить к себе принцессу, чего бы тебе этого не стоило!

Я молчаливо слушала, точно не собираясь плясать под дудку министра, что наплевал на собственную дочь и ту, что родила её.

– Чтобы никаких заигрываний с мужчинами! Я ясно выражаюсь?! 

– Да.

«Мне всё равно сейчас не до них».

– Не забывай, ты – лицо нашей семьи!

«Что, настолько омерзительна?» 

– Если постараешься и сблизишься с её высочеством, я подыщу тебе молодого и состоятельного супруга! Даю слово!

«Спасибо, но нет!» 

Не отвечала, продолжая двигаться в сторону поджидающего у кованых ворот экипажа, что даже издалека кричал своей роскошью.

С каждым шагом всё отчетливее ощущался вкус свободы. Ещё немного, и клетка, в которой Дэмия была заперта все эти годы, распахнётся для меня.

«Ты не смогла покинуть её… Я сделаю это для тебя!» 

Казалось, она наблюдает за мной. Смотрит и улыбается.

– Лорд и леди Морано! Приветствую! – кучер при виде нас спрыгнул со своего места, склоняясь перед нами.

– Я горжусь, – посмотрел на меня министр финансов, – что моя дочь станет компаньонкой самой принцессы!

«Ага, так прям и гордишься!» 

– Надеюсь, – продолжил он, выдавливая из себя подобие улыбки, – мы будем часто видеться во дворце.

«Упаси небеса!» 

Поклонившись "отцу", я подхватила юбки и с его помощью взобралась на подножку экипажа, устраиваясь на мягком сидении.

Двери закрылись, кучер, разобравшись с моим багажом, сел на своё место. Секунда, и карета тронулась, увозя меня к новой жизни, которая просто обязана стать счастливой. 

Слегка подпрыгивая на кочках, я ехала по дороге, улыбаясь, словно сумасшедшая.

Да, впереди ждало много опасного, неизвестного и непредсказуемого, но я верила в себя и в свою удачу.

«Всё будет хорошо! Я обязательно справлюсь! Просто обязана!» 

Этот мир… Он точно был другим: узкие, извилистые улочки, выложенные брусчаткой, манили своей таинственностью, запахом свежей выпечки и звуками ремёсел. За каменной мостовой, преодолев которую, открылась рыночная площадь. На ней было шумно и многолюдно. Купцы и мастера предлагали свои товары, зазывая как простых горожан, так и знатных. Проехав дальше, передо мной предстало величественное здание, своими готическими сводами пронзая небеса. Слышались звуки молотов, значит, где-то рядом находилась кузница.

Я и сама не заметила, как дышала через раз, разглядывая всё, что находилось по ту сторону окна.

И вот мы выехали к лесополосе, спустя некоторое время углубляясь в тень высоких, раскидистых деревьев.

Я находилась под сильным впечатлением, забывая о том, что меня ждёт.

«А ведь я ещё не видела дворца. Уверена, он сможет удивить». 

Блуждая по тропинкам своих размышлений, услышала какой-то странный свист, затем хрип и глухой звук. Скорость экипажа начала падать, сходя на нет.

Мне не нравилось то, что происходило, как и ничем хорошим это не попахивало.

Сидя без движения, часто дышала, чувствуя, как мурашки чего-то недоброго бегут по коже.

Стук копыт, мужские довольные голоса…

Дверь кареты стремительно распахнулась, являя мне взъерошенного, небритого мужчину в потертой льняной рубахе.

Улыбнувшись, тем самым демонстрируя неполный ряд зубов, он довольно хрюкнул:

– Парни, вы только посмотрите, какая цыпочка попала к нам в руки…

Эми

Очарование момента, навеянное красотами незнакомого мира, быстро улетучилось. Вот я вроде улыбалась, разглядывая строения и мельтешащих людей, но в следующую секунду моя расслабленность сменилась сжатыми кулаками и быстро колотящимся сердцем.

Это лицо… Нет, эта небритая морда с промежутками между зубов улыбнулась ещё шире, а затем стремительно подалась вперёд, пытаясь меня схватить.

– Что вам надо?! – рыкнула я, стремительно вжимаясь в угол экипажа, тем самым не позволяя до себя дотянуться.

Ответа не последовало. Мой вопрос только рассмешил бандита, который однозначно им и являлся.

С улицы доносились голоса и ржание лошадей. 

– Иди сюда, милашка! – подмигнул мне беззубый, поднимаясь на ступеньку.

– Что… – опешила я, не зная, как быть. – Вы… Не приближайтесь!

– А-ха-ха! Конечно! 

Он, не отводя от меня взгляда, неспешно забрался в экипаж.

Этот бандит издевался надо мной, наслаждаясь моей подступающей паникой, что отражалась во взгляде.

«Да что же мне везёт-то, как утопленнику?! Хотя… чему удивляюсь, я и есть он». 

Секунды, давящие на психику, неспешно бежали, а мужик уже почти подошёл ко мне.

«Думай, Эми! Чего растерялась?! Давай! Соображай!» 

– Ну что, милашка, – вновь оскалился он, медленно протягивая свою руку с грязными ногтями, – будешь послушной и тогда…

– Не буду! – рыкнула я.

Схватившись за пышные юбки, стремительно задрала их и, собрав все силы, зарядила каблуком прямо в нос бандита, так удачно наклонившегося ко мне.

Слуха коснулся хруст ломающейся части тела и стон.

Мужик, не ожидая подобного сопротивления, схватился за нос. Кровь стекала по его подбородку.

Он сделал шаг назад, и я, прислушавшись к своей орущей на все лады интуиции, кинулась на него, буквально выпихнув из экипажа, навалившись всем своим весом.

Бандит, растерявшись, шлёпнулся на землю и, судя по всему, что-то себе повредил, так как из его рта снова вырвался стон.

«Вот это я молодец! – подбадривала себя, ощущая, как адреналин несётся по венам, едва не сводя с ума. – А теперь бежать! Куда угодно, только подальше отсюда!» 

Естественно я понимала, что он здесь не один. Голосов было несколько, и они мгновенно среагировали, когда их стонущий дружок свалился мешком на землю.

– Это… – округлил глаза здоровый боров с длинной рыжей бородой.

– Стой! – гаркнул другой, лысый, при виде меня выпустив из рук щиколотки кучера, которого он волочил по земле к кустам.

Стрела… Из его шеи торчала стрела…

От увиденного меня затрясло, причём настолько сильно, что я оцепенела, но благо лишь на несколько секунд.

– Стой! – снова заорал он, кинувшись за мной.

Я не знала, куда бегу, но понимала, что далеко удрать не получится. Эта юбка… Эта чёртова юбка! Ненавидела её всем сердцем! Ещё и корсет сильно давил, затрудняя дыхание, которое было частым.

Мне удалось побыть беглянкой примерно секунд десять, после чего меня грубо схватили за шею, прижимая спиной к дурно попахивающему мужскому телу.

– Куда это ты собралась?! 

И только я хотела ответить какую-нибудь несуразицу, как вдали послышался топот копыт и чей-то крик.

Всё случилось так быстро. 

Меня, продолжая слегка душить, резко крутанули, позволяя увидеть мчащихся в нашу сторону всадников.

– Дьявол! – выругался бандит, что продолжал стискивать мою шею. – А он здесь откуда?! 

Я глядела широко распахнутыми глазами на скачущего впереди остальных мужчину. Его короткие пепельные волосы развевались на ветру, а холодный, кричащий об опасности взгляд заставлял кровь стыть в венах. 

Следом за ним скакали ещё мужчины, но он не нуждался в их помощи.

С лёгкостью выхватив меч из-за спины, не дал даже шанса тем, кто пытался сбежать.

Я впервые видела, как кого-то убивают по-настоящему, да ещё с такой лёгкостью. Эти ощущения… Их не передать словами.

Бандит, наблюдая своих окровавленных дружков, лежащих в пыли, растерялся. Он замер, не зная, как быть: удирать, бросив меня, или наоборот – воспользоваться мной.

Выбрал второе.

Я чувствовала, как его потряхивает, пока незнакомец с ожесточёнными чертами лица остановился от нас в нескольких метрах. 

С его меча стекали капли крови.

– Дастан! – крикнул один из тех, кто приехал вместе с ним и стоял в стороне, спокойно за всем наблюдая. – Тебе нужна помощь?

«Очень нужна! Помогите ему спасти меня!» 

Хватка на моей шее стала сильнее.

– Нет, ваше высочество! Благодарю! – ответил так называемый Дастан. – Это пустяк, не достойный вашего внимания.

«Пустяк? Пустяк?! – ахнула я. – А если он мне голову открутит?!» 

– Глава министерства наказаний! – нервно каркнул бандит, медленно оттаскивая меня назад. 

– Если ты знаешь, кто я, – равнодушно произнёс пепельноволосый, – то должен понимать, что не уйдёшь отсюда живым.

– Стой там! – заорал бандит. – Иначе я сверну её хрупкую шейку на раз!

Вот только этот спаситель в кавычках не собирался выполнять сказанное. Он с непроницаемым выражением лица неспешно приближался к нам, сидя верхом на коне.

«Моя жизнь ему не важна! И на что я только надеялась?!» 

Хватка на шее стала сильнее, лишая возможности дышать. И тут в голове что-то щёлкнуло.

«Никому не позволю навредить себе! Один раз уже умерла! Достаточно!» 

Перед глазами всё потемнело от нехватки кислорода и переизбытка эмоций, но мне удалось наклонить голову вперёд, а затем со всей дури запрокинуть её назад, попадая разбойнику прямо в нос.

Секунда, хватка на моей шее ослабла, и я рванула в сторону, да как раз вовремя. Мимо меня промелькнула чёрная тень и отблеск солнечных лучей, отражённых от заострённой стали…

Прикрыв глаза, жадно хватала ртом воздух, зная, что стоит открыть их и увижу ещё один труп.

«Это слишком! За два дня столько всего… Так же и умом тронуться недолго!» 

Закрыв лицо ладонями, часто дышала.

– Успокой её, сейчас истерику закатит… 

– Почему я?! Ты тоже принц, между прочим! Вот сам и иди к ней!

«Какого чёрта?» – задалась я вопросом, услышав приглушённый разговор.

– Не люблю слезливых девиц! 

– А я, по-твоему, обожаю?!

– Ты иди!

– Нет, ты! 

– Не надо никому ко мне идти! – резко распахнув глаза, увидела двух одинаковых молодых мужчин, что при виде меня замерли. – Я не нуждаюсь в вашем успокоении! Благодарю! 

Меня распирали эмоции. Хотелось кричать и ругаться, но я понимала, что нельзя. Вот только и молчать тоже не могла.

Дрожь не проходила, в воздухе разлился запах крови, а вокруг лежали окровавленные тела неподвижных бандитов…

«Ужас! Но я справлюсь! Ведь справлюсь же, да?» 

Смотрела строго перед собой, прикладывая титанические усилия, чтобы не сорваться.

– Э-эм, – заговорил один из, как я поняла, принцев-близнецов, – леди…

– Леди Морано! – не испытывала желания раскидываться реверансами, хотя этикет требовал этого.

Они смотрели на меня, будто ожидая чего-то.

«Не зареву! И не кинусь за утешением! Не дождётесь!» 

– Вам повезло, леди Морано, – раздался всё тот же голос за спиной, от которого захотелось поёжиться, – что мы оказались рядом. Вижу, с вами всё хорошо, и вы не пострадали. Предлагаю не тратить времени даром. Садитесь в экипаж, мы сопроводим вас до дворца. 

Наш мистер злыдень)

Дастан

Сегодняшний день выдался крайне занятным. 

Уже успел забыть, когда что-то шло не так.

Его высочества с самого утра позвали пострелять уток, что было мне на руку.

Удовлетворив свою охотничью натуру, мы отправились во дворец по заранее запланированной мной дороге, чтобы… увидеть именно то, что я хотел – нападение на экипаж дочери Эстара Морано.

По моей задумке этот бездушный старик должен был сегодня лишиться своей обожаемой дочурки.

Не мог дождаться, когда по государству объявят траур, а он и его лицемерная жёнушка будут лить слёзы, причитая о несправедливости судьбы.

Всё шло именно так, как я и запланировал – лишил жизни наёмников, позволив последнему живому из них прикончить девицу. 

Намеренно играл на его нервах, ожидая, когда он реально свернёт её тонкую шейку, вот только Саяна Морано порушила весь мой план. То ли слишком смелая, то ли чокнутая на всю голову. 

Не передать словами, насколько сильно я был удивлён, когда она, задыхаясь, зарядила наёмнику затылком по носу.

Естественно я тут же поспешил прикончить его. Пусть он и не мог рассказать ничего, что навредило бы мне, но всё же. 

Не добившись своего, а это случилось лишь пару раз за мою жизнь, я душил в себе разочарование. Хотел, чтобы девица выпустила душу из тела. Но нет, она стояла живая и невредимая.

С самого детства приходилось прятать эмоции. Я научился сдерживать их. И пусть сейчас во мне плескалась ярость, но она не была никому видна.

– Хорошо, что дочь министра Морано удалось спасти, – хмыкнул Сангар, один из принцев-близнецов.

– Страшно подумать, что было бы, – кивнул его брат, – отправься мы по другой дороге.

Я ничего не ответил, с невозмутимым выражением лица продолжая движение.

– Нужно было оставить хоть одного в живых, – вздохнул Терсан, второй принц.

– Не получилось, – как ни в чём не бывало пожал я плечами, направляя коня.

– А дочь министра удивила, – хохотнул Сангар.

«Не то слово!» 

– Я думал, она сейчас истерику закатит, – поддержал брата Терсан. – Но нет.

Не хотел о ней слушать. Да, девица оказалась не промах, но не ей со мной тягаться. Если я решил, что жизнь её будет недолгой, значит, именно так всё и произойдёт.

На протяжении всей дороги его высочества обсуждали девушку, что ехала позади нас в экипаже. 

Их интерес можно было понять, Саяна Морано должна была визжать и обливаться слезами, а потом, завидев принцев, кинуться к ним за утешением, но нет. Мало того, что она на них накричала, так ещё и смогла сохранить лицо, не поддаваясь истерике.

Спустя некоторое время мы подъехали к королевским воротам.

Стража стремительно распахнула их, пропуская нас внутрь.

Во внешнем дворе наблюдалось оживление. Конечно, ведь сегодня во дворец приедут дамы из самых знатных домов, чтобы стать компаньонками. Принцессу Амаю было жаль, столько змей соберётся возле неё.

Я сразу заметил экипажи знатных семей, что стояли в стороне от ворот, ведущих во внутренний двор, куда был разрешён вход только наложницам правителя и его сыновей, чиновникам высокого ранга, гвардии императорской семьи и тем, кто был к ней приближён.

Девушки, разодетые одна краше другой, о чём-то беседовали, но ровно до того момента, пока не заметили нас.

Как и ожидалось, они тут же начали приглаживать свои волосы, собранные в причёски, и глупо расправлять несуществующие складки на платьях. Так было всегда, когда они замечали принцев. Все дамы мечтали сесть подле них на трон, и эти не являлись исключением.

Немного не доезжая до них, я остановил коня. Сангар и Терсан последовали моему примеру, умело делая вид, что не замечают хлопающих ресницами девиц.

Подошёл к экипажу, где сидела Саяна Морано, и распахнул дверцу.

«Ты скоро умрёшь, но перед этим я превращу твою жизнь в ад. Пусть эти представительницы серпентария видят, с кем ты приехала и с каким вниманием я к тебе отношусь! Готовься, они сожрут тебя заживо!» 

– Леди Морано, мы приехали! Прошу! – я протянул распахнутую ладонь, чувствуя, как она вложила в неё свои пальцы. 

Чуть отошёл в сторону, краем глаза наблюдая, как девицы зашушукались, смотря злобно и с завистью.

Я помог дочери министра финансов спуститься с подножки.

– Компаньонки принцессы собираются там, – указал я взглядом. – Вас скоро пригласят во внутренний двор. Пройдите к девушкам и подождите вместе с ними.

В несуществующем уважении склонив перед ней голову, я направился к своему коню, Аросу, чувствуя, что Саяна Морано идёт следом.

Секунда, и я взлетел в седло, бросая беглый взгляд на девиц, на лицах которых читалось изумление.

– Ты?! – ахнула одна из них. – Но…

– Почему ты здесь?! – возмутилась вторая, скривив лицо. – Где Саяна?!

«Саяна? А это разве не она?» – я смотрел на происходящее, ничего не понимая.

Принцев, что уже отъехали к самим воротам, распахнувшимся для них, тоже заинтересовал услышанный женский визг.

– С ума сойти можно! – возмутилась третья. – Рядом с нами будет дочь наложницы! Стыд-то какой!

«Наложницы?» – моё удивление росло с каждой секундой. 

– Дорогуша… – фыркнула четвёртая.

– Дэмия! – перебила её дочь министра Морано. – Моё имя Дэмия!

– Да мне всё равно, если честно, – пожала плечиком девица. – Пусть ты и стала компаньонкой по неизвестным нам причинам, но, будь добра, держись от меня подальше. Не хочу испортить свою репутацию из-за твоего присутствия!..

Эми

Смотрела на расфуфыренных куриц и из последних сил держала себя в руках. Мои нервы находились на пределе. Я напоминала бомбу замедленного действия, что вот-вот могла рвануть.

Мне и так пришлось нелегко пока ехала в экипаже, отдаляясь от того страшного места, где остались убитые, а тут ещё и эти безмозглые, которые сами не понимали, что их ждёт, если я выйду из себя.

Были ли обидны слова аристократок, на лицах которых читались брезгливость и надменность? Нет, ни капли. Я не нуждалась в их признании. 

«Такие же, как Саяна! Высокомерные идиотки, избалованные своими великосветскими  родителями!» 

Я уже их ненавидела! Всех до единой! 

– Что смотришь? – фыркнула самая говорливая. – Отвернись!

«Жалко-то как, что я сок борщевика с собой не прихватила. Моя воля, обмазала бы их всех!» 

– Не тебе указывать, что мне делать, – на моих губах растянулась едкая улыбка. 

– Что?! – ахнула девица, наигранно задыхаясь. – Да как ты… Как смеешь так со мной разговаривать?! Я…

– Избавь меня от столь бесполезной информации, – скривившись, я отмахнулась от выпучившей глаза девицы, как от надоедливой мухи. – Меня она абсолютно не интересует.

Аристократки зашептались, возмущенно, с осуждением поглядывая на меня.

– Бесстыжая грязнокровка! – выплюнула другая. – Абсолютно невоспитанная!

– То есть, – холодно улыбнулась я, отчего девица поспешила закрыть свой рот и сделать шаг назад, – ты хочешь сказать, что мой отец, министр финансов Эстар Морано, безответственный, раз не смог меня воспитать?

– Что?! – закашлялась она. – Нет! Я не это хотела…

– А сказала именно это! – перебила её, уверенно приподняв подбородок. – Я передам ему при встрече, какого ты о нём мнения!

– Подожди, я же…

– Дам совет, – усмехнулась я, не позволяя ей договорить, – прежде чем сказать, нужно хорошенько подумать. А лучше вообще молчи, умнее выглядеть будешь!

С наслаждением наблюдала, как аристократичные язвы поперхнулись воздухом, зависнув от услышанного.

«Что? Думали, раз вместо Саяны приехала её нелюбимая сестра, то над ней можно издеваться? Черта с два!» 

Секунды бежали, а они так и продолжали на меня смотреть, как на какое-то чудо-юдо.

По этим особям женского пола было видно, что на открытую конфронтацию они не осмелятся. Будут делать гадости исподтишка. 

Не представляла, что меня ждёт дальше, но точно знала – моя жизнь в этом дурдоме лёгкой точно не будет. За два дня я столько пережила, что можно тронуться рассудком.

Аристократки, фыркая, повернулись ко мне спинами.

Не стоит пытаться подружиться с людьми, которые дают тебе оценку, отталкиваясь от твоего происхождения. Ничего хорошего из этого не получится. Для них неважно, какой ты человек, их интересует лишь твой статус и положение в обществе. Все они, высокородные с голубой кровью, – испорченные, погрязшие в лицемерии, интригах и неустанной борьбе за власть. Я никогда не стану такой!

– Леди! – донеслось от огромных распахнутых врат. 

Девицы засуетились, подхватывая свои пышные юбки и устремляясь к молодому мужчине, одежда которого напоминала подобие мантии. 

Только сейчас заметила, что те, кто сопровождал меня по дороге, уже уехали.

«Очень надеюсь, что мы больше не встретимся!» 

Не стала отставать от барышень, каждая из которых хотела первой добежать до врат.

– Добрый день, леди! – склонил голову мужчина. – Приветствую вас от лица принцессы Амаи Ри'Далэйн…

Девушки заохали, заулыбались.

– Прошу за мной! Я провожу вас! – мужчина развернулся и, сложив руки на животе, направился по брусчатой дороге.

Я шла последней, с интересом разглядывая захватывающую дух архитектуру, небывалой красоты сад, фонтаны, жителей внутреннего двора, которые на нас не обращали абсолютно никакого внимания, и стражников, что патрулировали территорию.

Сердце билось часто. Я понимала, это другой мир, но умом сей факт принять пока так и не удалось.

Мы всё шли и шли, петляя между внушительных строений и переходя из одной арки в другую. Этот лабиринт путей запомнить было просто невозможно. И вот мужчина остановился, склоняя голову:

– Вам сюда. Её высочество скоро будет!

Девицы, чуть ли не распихивая друг друга, устремились в последнюю арку, за которой виднелось большое цветущее дерево, а под ним – лавочка со столиком.

– Как красиво! – заохали они, вертя головами по сторонам.

– Южный дворец принцессы просто потрясающий! Сколько цветов!

– Но самый главный цветок это, несомненно, она сама!

«Вот и первая подхалимка!» 

– Да! – закивали аристократки.

– Конечно!

– Без всяких сомнений!

Стало так противно. 

«Сборище лизоблюдок!» 

Они ахали, трогая всё, что только попадалось им под руку.

Я стояла у дерева, равнодушно наблюдая за ними, и тут:

– Её высочество, Амая Ри'Далэйн!

Девушки поспешили вернуться к арке, скорее всего, намереваясь сделать вид, что не они тут секундой ранее лапали всё подряд, напоминая дикарок.

На одной из дорог показались неспешно идущие служанки, которых секундой ранее скрывала высокая цветущая изгородь. Следом за ними шла молодая девушка с непроницаемым выражением лица. Ткань её наряда искрилась, а огненные волосы были собраны в какую-то нелепую прическу. 

Она не смотрела на нас, будто просто прогуливалась, но тут её голова повернулась, а равнодушный взгляд устремился в нашу сторону.

Девушки задержали дыхание, приседая в реверансах. 

Я поспешила сделать то же самое. Трепать нервы таким, как Саяна, это одно, а вот нанести оскорбление своим неуважением дочери короля – абсолютно другое.

Так мы и стояли согнувшись, дожидаясь, когда нам будет позволено выпрямиться.

Шуршание юбок стало громче, и вот возле нас остановились служанки.

– Леди, – мелодичный голос коснулся моего слуха, – я рада приветствовать вас в южном дворце. Прошу, поднимитесь.

Аристократки, улыбаясь, словно полоумные, вперили взгляды в принцессу, оглядывая её с ног до головы.

Чувствовала себя не в своей тарелке. Хотелось уйти отсюда.

– Здесь вы будете жить, – улыбка тронула уста дочери короля, но взгляд остался холодным. – Как вам? Нравится?

– Бесподобно, ваше высочество!

– Просто потрясающе!

– Восхитительный сад!

Девицы голосили вразнобой, охая и вздыхая.

Я молчала, не собираясь играть в подхалимскую игру, которая, судя по всему, частое явление в императорском дворце.

– Благодарю! – кивнула Амая. – Комнаты вам покажет придворная дама Роана.

– Ваше высочество, благодарю вас!

– Вы так великодушны, моя принцесса!

– Ну что вы, – дочь императора выставила распахнутую ладонь, прося неугомонных закрыть свои рты. – Придворная дама проводит вас, а я пойду отдохну. Сегодня во дворец был приглашен известный мастер по прическам, я так устала, пока он творил это чудо. Кстати, что скажете?

«Полная безвкусица!» 

– Великолепно, ваше высочество!

– Смотрится очень изысканно!

– Выше всяких похвал!

«И вот с этими лицемерками мне придётся жить? Кошмар!» 

– Благодарю вас, – кивнула принцесса, медленно смещая внимание на меня. – А ты что скажешь? 

«Ничего хорошего, лучше не спрашивайте».

– Все говорят, одна ты молчишь.

Кто-то из девиц раздраженно фыркнул.

– Ну же, – подталкивала меня Амая к ответу, – мне очень интересно твоё мнение…

Здесь принцесса Амая настоящая, без нелепой прически.

Эми

«И что же тебе ответить? Правду? А потом лишиться головы за это?» 

Но и действовать в духе подхалимок-аристократок было не для меня. Всё внутри противилось только от одной мысли об этом.

Секунды бежали, а взоры всех присутствующих были обращены в мою сторону.

«Эх, была не была!» 

– Ваше высочество, – я подхватила юбку и присела в реверансе, склоняя голову, – вы очаровательны…

Со стороны девиц послышались фырканья.

– … но эта прическа крадёт всё ваше очарование. 

– Невоспитанная! – одна из девиц захлебнулась воздухом.

– Бесстыжая!

– Да она не в себе!  Как такое можно сказать её высочеству?!

Я так и стояла со склонённой головой, чувствуя, как нервозность бежит по телу.

«Вот сейчас она мне голову отрубит за мой длинный язык и всё! Иди-ка ты, Эми, на перерождение или куда-то там ещё!» 

Понимала, я поступила слишком смело и недальновидно, но, несмотря на это, не хотела быть похожей на безмозглых дур, кругозор которых явно был сужен до минимума.

Со стороны придворной дамы донеслось деликатное покашливание, и аристократичные балаболки затихли, продолжая прожигать меня взглядами. Чувствовала это кожей.

Принцесса так ничего и не ответила, что заставляло нервничать ещё сильнее, как и разрешения выпрямиться мне тоже не озвучили.

– Я провожу вас, леди, – произнесла дама Роана. – Прошу за мной.

Подняла голову, с удивлением наблюдая, как её высочество, находясь на приличном от меня расстоянии, удалялась по той же дорожке, по которой сюда и пришла.

«Ничего не сказала? – удивилась я. – Просто взяла и ушла?» 

– Кто-то возомнил из себя непонятно кого, – фыркнула аристократка, бросив на меня наполненный издёвкой взгляд.

– Думаешь, ты разбираешься в причёсках лучше всемирно известного мастера? Точно полоумная! – хохотнула вторая.

Пройдя мимо, она пихнула меня плечом.

Невыносимо хотелось шагнуть к ней и ответить. Ответить так, чтобы на всю свою лживую жизнь запомнила, но вместо этого мне оставалось лишь смотреть ей вслед, мысленно воплощая месть в жизнь. Не устраивать же разборки посреди сада южного дворца.

«Подождите, ещё посмотрим кто кого. Я не злопамятная, но память у меня хорошая!» 

– Вот умора, – хохотали девицы, с важным видом шагая по дорожке. – Грязнокровка даёт принцессе свои советы! Кому расскажи, обхохочутся!

Они, поливая меня грязью, поспешили за придворной дамой Роаной, которая даже бровью не повела от их болтовни.

Я молчаливо шла позади, и тут…

– Ох, это же принцы! 

– Посмотрите! Там их высочества!

Аристократки закудахтали, влюблённо вздыхая.

– Нас пришли поприветствовать?

Я не смогла сдержать фырканья. 

«Ну не идиотки ли? Принцы пришли их поприветствовать? Точно безмозглые! Хотя чему я удивляюсь?» 

Придворная дама остановилась в стороне, будто позволяя девушкам рассмотреть двух молодых мужчин, что были похожи друг на друга, словно две капли воды. Даже одежда и та была одинаковой.

– Я не могу! – часто дышала та, что пихнула меня плечом. – Они такие красивые!

– Само совершенство! – поддакнула вторая.

Поморщившись, я отвернула голову, разглядывая пышный куст неизвестных мне цветов, пока два объекта женского внимания о чем-то разговаривали с принцессой, находясь от нас в метрах тридцати.

«Мы скоро пойдём уже, нет?» 

Так и хотелось задать этот вопрос вслух, но разве я могла? 

Пусть и не довелось толком с ними познакомиться на лесной дороге, но мнение о них уже сложилось. И было оно далеко не самым хорошим. К слову, тот, кто "спас" меня, хотя я считала, что по его вине чуть вновь не отправилась на тот свет, в моих глазах тоже не являлся положительным. А ещё считала, что эти пустоголовые охают и ахают не потому что им нравятся сами принцы. Их привлекало то, что эти два молодых мужчины могли им дать – власть и высокое положение в обществе. Окажись на месте этих мачо коротконогие, с отвисшим пузом гоблины, лицемерные аристократки и им бы пели дифирамбы, строя из себя влюблённых.

«Вам ведь уже дали наставления, я права? Сказали, чтобы вы приложили максимум усилий для сближения с принцессой, а после и с принцами? Сто процентов! Не только отец Дэмии ушлый! Вы все здесь такие!»  

Находиться в обществе, где даже кислород пропитан лицемерием, было сложно. Мне будто воздуха не хватало. Хотя… 

«Чёртов корсет! Это ты всему виной!» 

– Леди, прошу за мной, – подала голос придворная дама.

«Не прошло и года!» 

Она двинулась в сторону крыльца, девицы поспешили за ней, вертя головами и хихикая. Меня дико раздражало их поведение. Будто какие-то ограниченные в развитии.

– Сегодня вы отдыхаете, а завтра с самого утра начнётся обучение. 

«И здесь придётся учиться…» – печально вздохнула я.

Придворная дама вела нас по широкому коридору с белой мраморной плиткой на полу, нишами в стенах, украшенными живыми цветами, и витыми колоннами. 

– По очереди занимайте комнаты. А вы, – посмотрела она на меня, – отправитесь со мной.

Сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь.

Сдержанно кивнула, слыша едкие смешки за спиной.

– Пришло время получить за свой длинный язык, – злорадно хихикнула одна из девиц.

– Прошу за мной, – произнесла придворная дама. 

Набрав полную грудь воздуха, я направилась следом.

«Небеса, вы всё ещё на моей стороне? Очень на это надеюсь».