Избранная. Будь нашей женой

Вот бывает же так. Возвращаешься себе спокойно с работы, оступаешься на кочке (чертовы высокие каблуки!), но тебя ловит в объятия прекрасный мужчина. Всё как в сказке. Взгляд глаза в глаза. Он улыбается тебе, и…

…ты теряешь сознание.

— Кажется, очнулась, — донесся до меня откуда-то издалека бархатистый голос. — Доброе утро, чужестранка.

Нет, что-то я не хочу просыпаться. Потому что чувствую: грядут какие-то глобальные неприятности. Пожалуй, ещё посплю. Тем более кровать такая мягкая, а у одеяла приятная тяжесть.

В нос ткнулась тряпица с чем-то едким, как бы намекая: черта с два ты выспишься.

Я приоткрыла правый глаз и уставилась на мужчину, стоящего надо мной. Высокий, широкоплечий, темно-медные волосы чуть вьются у кончиков. У него длинные музыкальные пальцы, которыми он пихает мне в нос вонючую тряпку.

Кажется, я лишилась чувств, а он был так галантен, что не оставил мерзнуть на лавочке, а отнес к себе домой. Я находилась в какой-то спальне. Через гигантские окна проглядывалось голубое безоблачное небо. Место не походило на темный подвал, в котором меня могли бы заточить. Это обнадеживало. На всякий случай заглянула под одеяло. Одежда есть, за что спасибо.

Странно, конечно. Состояние ещё такое ватное, в голове скачут мысли. Не собрать в кучку. А у мужчины очень необычное одеяние, как будто пошитое по исторической моде. Да и комната пустая, нет даже телевизора, а вместо лампочек в люстре натыканы свечи.

— Как вы себя чувствуете? — рыжеволосый мужчина заулыбался, и на щеках его заиграли чертовски симпатичные ямочки.

Рука моя поднялась тяжело, словно налитая свинцом. Но пальцы слушались. Легкая тошнота подкатывала к горлу, но общее состояние было сносным.

— Жить буду, — хрипло пробурчала я. — Где я? Что произошло?

— Я всё вам объясню. Позвольте представиться. Максимилиан, — чуть склонился он в поклоне, не меняя благодушного выражения лица. — Дело в том, что я переместил вас из родного мира. Не удивляйтесь, да, такое возможно. Этот мир на сто градусов севернее вашего. Вы находитесь в одной из провинций империи Роквэн.

— В смысле? Вы шутите?

Кажется, передо мной какой-то психопат, и самое время думать, как от него спастись…

Черт…

Но тут психопат со вздохом крутанул запястьем, и над его пальцами зажглись алые искры. Они закружили под потолком и растаяли спустя несколько мгновений. Словно их никогда не было.

Сказать, что я обомлела — ничего не сказать. Если честно, я даже немножечко охре… кхм-кхм… очень сильно удивилась.

— А зачем я тут нахожусь? — спросила осторожно, пощупав обеими руками подушку. — Просто так?

Вроде реальная. Значит, всё-таки не галлюцинации. Что тогда?

— Разумеется, нет. Я вытащил вас из родного мира с конкретной просьбой, даже скорее — с мольбой о помощи. Но мне придется начать издалека.

—  Слушаю, — важно кивнула.

Я поднялась с мягкой перины, прошлась по комнате взад-вперед, разминая затекшие конечности. Щипнула себя за локоть. Ничего не изменилось.

Максимилиан наблюдал за мной с неподдельным интересом, точно за чудесной зверушкой.

Итак, что мы имеем в анамнезе? Вещи старинные, а в окне виднеется внутренний двор без единого намека на технику. Меня похитил какой-то старовер-колдун?

Вот так вляпалась.

Человек с трудно выговариваемым именем откашлялся и заговорил:

— Дело в том, что вы попали в имение дэ Горнов. Оно принадлежит двум братьям. Могущественный древний род. Только вот братья имели неосторожность принять участие в заговоре против действующего императора. За былые заслуги их не казнили, не сослали в далекие земли.

Лордов дэ Горнов обязали никогда не покидать поместья, более того, их многомиллионное наследство было изъято. Впрочем, император оставил одну зацепку, как вернуть себе имя и деньги. Зацепку достаточно насмешливую, потому что от братьев потребовали найти себе жену. Одну. На двоих, — на этой фразе мужчина запнулся и неодобрительно покачал головой. — В нашем мире подобное требование равносильно невыполнимому, ибо ни одна уважающая себя леди не согласится выйти замуж за двух мужчин сразу. Тогда я решил… — он взъерошил и без того растрепанные волосы, — попросить девушку из другого мира. Мой отец-маг путешествовал меж мирами и рассказывал, что ваши нравы, так сказать, мягче.

Я недовольно поморщилась, но не успела заявить о том, что мои нравы вообще-то прочны как камень, ибо выходить замуж за двух мужчин я тоже не планировала. Максимилиан перебил меня:

— Да-да, я понимаю, что предложение звучит дико. Но, может быть, вы бы согласились обдумать его? Никто не требует от вас сожительствовать с обоими лордами, только притвориться их невестой, заключить брачный союз и… получить солидное денежное вознаграждение за проделанную работу, — закончил он медовым тоном.

Так, это уже интересно.

Конечно, идея всё ещё кажется мне сумасшедшей (да и попадание в другой мир — это полный бред!), но если за небольшой спектакль обещают солидную сумму. Хм, а насколько солидную? А так ли всё просто, как обещает этот красавчик?

А домой меня вернуть смогут или казнят на месте при отказе?

Ох, сколько вопросов! Голова кругом!

В принципе, если у них имеется нормальный брачный договор, то можно вести переговоры. А если не имеется — составим. Долго ли умеючи.

Не знаю, откуда во мне взялось столько уверенности, что непонятные мужики, живущие в этом доме, согласятся на мои условия. Но попробовать-то стоит?

— Есть ещё одна вещь, о которой я должен сообщить вам сразу. Дело в том, что лорды дэ Горны терпеть друг друга не могут. Старший сын, Александр дэ Горн, ни за что не согласится делить жену, даже фиктивную, с младшим братом. Поэтому предварительно нам придется убедить его в правильности решения.

А, вот и проблемы нарисовались. Сейчас окажется, что и у младшенького дэ Горна хватает тараканов в голове, и вообще они не по девочкам, а по мальчикам.

Всё больше похоже на какую-то постановку.

— Если вы не согласитесь, я найду способ отправить вас домой, — добавил Максимилиан со вздохом, и мне очень не понравилось словосочетание «найду способ».

Знаете ли, от него веяло некой неопределенностью.

С другой стороны, он же как-то приволок меня сюда, значит, обратно уволочь тоже сумеет. Пусть и не сразу, но я никуда не спешу (за солидное-то вознаграждение).  

— Подождите, — качнула я головой, вновь выглянув в окно, за которым простирались бескрайние просторы. — Получается, в доме есть два хозяина, которые ненавидят друг друга? А от меня требуется изобразить их общую жену, чтобы им вернули гигантское наследство? После этого вы вернете меня домой?

— Так точно.

— Сколько платят глубокоуважаемые лорды? — обернулась к Максимилиану, и тот одобрительно ухмыльнулся.

В его глазах мелькнуло нечто хищное, почти бесовское. Клянусь, в зрачках всполохнуло и тотчас погасло дьявольское пламя.

Бр-р-р.

— Какая сумма смогла бы убедить вас остаться? — спросил мужчина. — Кстати. Вы предпочитаете деньги, золото или драгоценные камни?

Так, сделаем вид, будто постановка вопроса не вызвала во мне шока. Обалдеть. Раньше меня спрашивали, предпочитаю ли я сдачу монетами или мелкими купюрами, а теперь вот до камней дошла. Драгоценных. Матушки.

Разумно рассудив, что в банках местную валюту на рубли обменять не получится, а камни я замучаюсь сбывать в ломбард, решила остановиться на золотом эквиваленте.

Поверить не могу: ещё днем я думала, отложить с зарплаты на туфли или дождаться квартальной премии, а теперь философствую на тему лучшей валюты и экстравагантного брака.

— Давайте золотом.

— Десять килограммов будет достаточно?

— Минутку.

Со знанием дела я достала из сумочки мобильный телефон. Связь, разумеется, не ловила (действительно, откуда в магическом мире взяться сотовому оператору), зато калькулятор функционировал. Так, пересчитываем на рубли.

СКОЛЬКО?!

С экрана на меня взирала немыслимая сумма. Сорок восемь миллионов рублей и ноль копеек. Это же можно купить пять квартир, да ещё останется на пару лет безбедной жизни. 

Мысленно представив себя на Мальдивах в обнимку с коктейлем из кокоса, я выключила телефон, чтобы не тратить зарядку (в наличии розеток что-то сомневаюсь), и ошарашенно уставилась на Максимилиана.

— Мало? — понимающе уточнил он.

— Нет-нет, в самый раз, — испуганно сглотнула.

Выпендриваться опасно. А то красавчик-колдун найдет какую-нибудь более сговорчивую девушку, а меня вернет обратно в подворотню.

 — Замечательно. Значит, самое время обсудить условия сделки.

Он щелкнул пальцами, и с письменного стола, занимающего весь левый угол комнаты, поднялся исписанный лист бумаги. Сам по себе. Я даже присмотрелась, но никаких ниточек не заметила. Бумага просто парила в воздухе.

— Так странно, вы творите такое, а мне совсем не страшно, — отметила я, наблюдая за тем, как лист ложится аккурат в ладонь мужчины.

— Если честно, я напоил вас успокоительным зельем, — смутился Максимилиан. — Оно чуть-чуть размывает эмоции. Не знал, как вы отреагируете на перемещение. Зелье отпустит вас… примерно через два часа.

А-а-а, так вот оно что. Меня ещё и накачали чем-то. Чудненько. Я и думаю, почему мне так легко и спокойно, а в голове никаких лишних мыслей.

Злиться на Максимилиана не получалось (особенно после оглашенной суммы). Наоборот, я скромно улыбнулась ему и плюхнулась обратно на кровать.

— Итак, условия…

— Да-да. Давайте начнем с самого простого. От вас требуется вступить в магический брак с обоими братьями дэ Горн.

— В вашем мире разрешено выходить замуж сразу за двух мужчин?

Представляю, как заявляюсь в российский ЗАГС с двумя мужиками под ручку и словами: «А пожените-ка нас, пожалуйста». Да регистраторша рухнет в праведный обморок, предварительно обозвав нас грязными извращенцами. А тут, получается, вопросов ни у кого не возникнет?

— В нашем мире таких уточнений попросту нет, — хмыкнул Максимилиан. — Общество ваш союз не одобрит, но таковы условия освобождения лордов. Добровольный брак между ними и одной женщиной. Ещё раз подчеркну: физическая близость не требуется.

— Ага, хорошо. Что дальше?

— Жить до свадьбы вам придется в этом поместье. Уверяю, места хватит с лихвой, при желании вы не будете пересекаться вообще ни с кем. После бракосочетания вам придется задержаться тут до момента отмены приговора. Как только лордов восстановят в их имени, вы сможете вернуться домой.

— Вы мне это гарантируете?

— Ну, как-то же я смог притащить вас сюда. Думаю, смогу и обратно, — уверенностью всё ещё не пахло. — Ознакомьтесь с контрактом и, при отсутствии замечаний, подпишите его. Ваша оплата уже вписана туда.

Максимилиан передал мне тот самый лист бумаги, и я вчиталась в оговоренные условия. Ни единого лишнего слова. Кстати, любопытный факт: язык хоть и незнакомый (буквы напоминают руны), но я понимаю его как родной.

— Я согласна.

На столе лежало перо, которое обмакнулось в чернильницу и подлетело ко мне, не проронив ни капли чернил. Я уставилась на него с сомнением. Сейчас как заляпаю договор. Но, как только я тронула пером лист бумаги, оно самовольно прочертило мою подпись.

— Значит, вас зовут Екатерина Троицкая, — протянул Максимилиан, когда контракт вернулся к нему. — Приятно познакомиться.

— Мне тоже, — почти не соврала. — Кстати, а где сами братья? Когда нас познакомят? Вдруг они страшные как крокодилы? Я должна понимать масштабы проблемы заранее. 

— Ну, допустим, младший крокодил перед вами, — широко улыбнулся Максимилиан. — С помолвкой нас… будущая леди дэ Горн.

Вскоре я осталась одна. Мой будущий жених — как можно было назвать его крокодилом?! — ушел, сообщив, что поместье полностью в моем распоряжении.

— Осматривайся, ничего не стесняйся и будь как дома, — с легкостью перешел он на «ты». — Нам с братом нечего скрывать. Моя спальня крайняя в восточном крыле, заходи по любым вопросам. Спальня брата в западной части, третья комната от начала коридора. Думаю, туда не стоит соваться, пока Александр не подготовлен к известию. Кстати, подберу-ка я тебе какую-нибудь приличную одежду. В доме остались вещи нашей матери, они будут тебе по размеру, — добавил, критично оглядев мой брючный костюм.

Ну-с, пусть подбирает.

А я пока приду в себя.

Так, надо подумать, куда меня занесла нелегкая и что с этим делать?

Вывод первый: мой первый жених чертовски красив. За такого и замуж выйти приятно, пусть даже понарошку. Надеюсь, старший брат не хуже.

Кстати, что у него за отношения такие с Максом (сокращенная форма имени нравилась мне больше вычурного Максимилиана), что он так просто не согласится на женитьбу? Даже если она сулит ему сплошные плюсы?

Как его там звали? Александр? Надо бы с ним познакомиться. Если он адекватный человек, то идею  поддержит. Макс наверняка преувеличивает степень их вражды. 

Ладно. Вывод второй: я продалась за сорок миллионов рублей. Сорок восемь, если уж быть точной.

Вывод третий: мне это нравится.

Какие перспективы могут быть у менеджера по связям с общественностью? Да никаких. Я представляла наш маленький заводик в газетах и на телевидении, получала выволочки от начальства и выплачивала ипотеку за студию на окраине города. Платить оставалось двадцать пять лет.

Моя квартира размером меньше этой спальни.

Так почему бы не попробовать?

Что-то подсказывало: в заманчивом предложении есть подводные камни. Но пока действовало зелье, сконцентрироваться на сомнениях не получалось. Наоборот, мир казался прекрасным и удивительным.

Я обошла свою комнату раза четыре, потрогав все без исключения предметы, а затем решила прогуляться по поместью.

Оно было огромным! 

Квартирный вопрос, конечно, портит людей, но тут такое имение, что разойдешься по разным сторонам – и годами не встретишься.

При желании даже можно заблудиться.

Я потратила полчаса только на второй этаж, а ведь был ещё и первый. Десятки комнат, путаные переходы и галереи, бесконечные коридоры. А главное — ни единой живой души. Ни прислуги, ни хозяев. Только с древних картин на меня взирали предки рода дэ Горн. Суровые, но одинаково притягивающие внимание. Красивые до безобразия: правильные черты лица, тонкие губы, острые скулы. Что ж, братьям-лордам повезло с генами. 

Поместье пребывало в запустении. Ковры были истерты, предметы запылены, а тяжелые портьеры не стирали годами. А есть ли вообще слуги? Или братья живут в гордом одиночестве?

Я заглядывала в бесконечные комнаты и, не найдя ничего интересного, тотчас покидала их. Поэтому, когда одна из дверей не поддалась, во мне загорелось любопытство. Что же там спрятано? Какие-нибудь магические предметы? Волшебные зелья? Средневековые орудия пыток?

Мне не запрещали вламываться в закрытые комнаты, поэтому я дернула ручку ещё раз, надавила на неё сильнее. Поскреблась, подпихнула плечом. Хм. Обидно, знаете ли. 

Внезапно дверь открылась, и передо мной предстал высокий хмурый мужчина, одетый во всё черное. Рубашка его была глухо застегнута под горло.

— Вы кто такая? — холодно спросил он, преградив собой проход.

Третья комната от начала коридора...

Упс.

Кажется, я встретилась с Александром дэ Горном.

Мужчина созерцал меня как голодный волк, к которому в логово забрела тупоголовая овца. Мне остро захотелось сбежать, да только здравый смысл подсказывал: надо бы познакомиться.

Как-никак будущий жених.

Что уж скрывать, второй «крокодил» тоже хорош собой, только красота его была мерзлой и колючей. Светлая кожа, будто бы годами не видевшая солнца, темные реки вен, выступающие на мощных руках и шее. Взгляд, пронзающий арктической вьюгой. Даже черные короткостриженые волосы казались жесткими. Александр дэ Горн взирал на меня свысока — я едва доставала ему до плеча, — проклиная без единого слова.  

— Здравствуйте, я Екатерина, меня пригласил ваш брат, чтобы… — начала я дружелюбно.

— Мне плевать, для каких конкретно утех пригласил вас этот человек. Кто разрешил вам шляться здесь как у себя дома? Убирайтесь, — проскрежетал он, и скулы его заострились сильнее прежнего. — Немедленно.

Так. Кажется, мы начали не с той ноги. Точнее — вообще не с ноги, а через задницу. 

Попробуем без прелюдий. 

— Никаких утех не будет. Я здесь с другой целью. Вы вместе должны жениться на одной и той же девушке, чтобы с вас сняли обвинения в каком-то сговоре против императора? Так, да?

— Откуда вам это известно? — мужчина был готов испепелить меня взглядом. — Неужели мой брат настолько туп, что сообщил какой-то уличной девке…

Да почему сразу уличной?! Я вполне себе домашняя, пусть взята из подворотни.

Мне пришлось повысить голос.

— Да выслушайте же вы! Я готова стать вашей общей женой…

Закончить мысль не удалось, потому что перед моим носом попросту захлопнулась дверь. Бум, и всё. Разговор окончен. Красноречиво, конечно.

Я пожала плечами. М-да, будет сложно. Если младший лорд — само очарование, то старший — по-настоящему крокодил. Не в плане внешности, зато характер схожий. Откусит голову и не подавится.

Чем же ему не угодил приветливый Макс?

Спросим того чуть позже.

Я показала двери неприличный жест и двинулась по коридору в обратную сторону, решив не нарушать границ владений старшего лорда. Мало ли что тому в голову взбредет.  

Если на втором этаже располагались в основном бесконечные спальни, то на первом обнаружилась огромная полупустая столовая, гостиная с погасшим камином, библиотека размером с супермаркет. Величие и пустота поражали, доводили до мурашек. Я будто очутилась в музее. Кажется, что вот-вот из-за угла выйдет женщина в юбке до щиколоток со словами: «Де-е-евушка! Уберите фотоаппарат! Отойдите от заграждения! Не дышите на шедевр!»

Чисто из вредности перед работницами музеев я потерла нос мраморной статуе ангелочка, держащего вазу. Цветов в той не имелось, зато на пальце остался внушительный слой пыли. Ну да, попробуй убери это место, да ещё без пылесоса.

Вспомнить бы теперь, какая из комнат принадлежит мне.

Спустя полчаса поисков я вернулась в спальню и, рухнув на кровать, выдохнула. К горлу начал подступать страх. Кажется, чудо-зелье прекратило действие, ибо через пару минут меня накрыло почти ядовитым ужасом.

Вашу ж мать. Куда я попала? Что это за место? Такое вообще бывает? А как же родители? Что я скажу им?

«Простите, пожалуйста, я тут замуж выходила… в другом мире… за двух мужчин… одновременно».

Ой-ой-ой. Кто работать-то за меня будет? А как же договоренность с телевидением? Я полгода добивалась, чтобы то взяло интервью у нашего главного инженера. Ну и что теперь? Пропало моё интервью, да?

У-у-у.

Спасите-помогите. Верните меня домой.

Но потом взгляд упал на контракт, который скромненько лежал на краю кровати. Сорок восемь миллионов рублей. Крепись, Катя. Если вдуматься, всё у тебя хорошо. Два жениха, один краше другого. Правда, у старшенького женишка омерзительный характер и полное отсутствие такта, но мы подумаем, что с этим делать. Возьмем его измором, если придется. Стреножим, но окольцуем.

Зато Макс хорош без каких-либо «но».

Ладно, а если меня обманут и денег не дадут?

Нет, нельзя закапываться в сомнения столь глубоко. Раз тут имеются перья-самописцы, то добыть десять килограммов золота вообще фигня-вопрос. Правильно? Надеюсь, что да.

Чуть успокоившись, я высунулась в окно, чтобы подышать свежим воздухом…

…и уловила аромат жарящегося мяса. Хм, любопытно. Лорды сами готовят себе пищу или у них есть обслуга?

Вот сейчас и узнаем.

На кухне исполинских размеров обнаружилась одинокая повариха. Тучная дама лет пятидесяти, которая ну очень решительно месила тесто. В кастрюлях что-то кипело и бурлило. Жара стояла неимоверная. Дама раскраснелась, с неё градом катился пот, волосы встрепались.

— Здравствуйте, — осторожно поздоровалась я с ней.

Повариха повернулась ко мне и посмотрела как на чудовище. Глаза её округлились, рот приоткрылся. На лице читалось невысказанное: «Ты кто, мать твою?»

Первую часть фразы она даже озвучила без особой любезности:

— Ты кто?!

— Невеста лорда Максимилиана, — всей глубины вопроса знать незачем, а так даже не соврала.

— Кто? — повторила она, приглядевшись ко мне. — Откуда у лорда дэ Горна невеста?

Мне осталось лишь пожать плечами. Откуда-откуда, из России-матушки. Уж извините, что лорд не оповестил вас заранее.

— Что, правда? Вы — невеста?

Я вновь пожала плечами и изобразила суровую морду, всем своим видом показывая непонимание: а чего, собственно, такого необычного? Разве у приличных лордов не бывает невест?

— Леди, простите, что была неучтива с вами, — поперхнулась повариха и внезапно принялась глубоко кланяться.

В какой-то момент мне показалось, что она сложится пополам.

— Ничего страшного. Да перестаньте вы!

— Чем я могу искупить свою вину?..

— Э-э-э. Расскажите, кто ещё в доме есть из прислуги? Думаю, этого будет достаточно для искупления.

— Две служанки, мои дочери, да муж — он по хозяйству, где починить что надо. Вот и всё, — развела она руками. — Лорд Максимилиан был так любезен, что сохранил нам работу. Не знаю, куда бы мы подались, выгони он нас прочь. Мой род столетиями прислуживал дэ Горнам. И когда случилось… ну… вы же знаете, что случилось? — я кивнула, додумавшись, что речь идет о мятеже. — Вся прислуга была разогнана, но мы остались.

О-о-о, так он не только красивый, но ещё и добрый? Мысленно поставив очередной плюсик в блокнот личный достоинств младшего из лордов, я  решила брать быка за рога.

Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, не так ли?

Вот с него и начнем завоевание.

— Расскажите, как питаются братья?

— В смысле? — вытаращилась на меня кухарка.

— Ну, их предпочтения по месту приема пищи, например. Они едят совместно?

Разумеется, нет. 

— Раздельно, но в одно и то же время. Лорд Александр не выходит из покоев, потому еду приносят прямо туда. Лорд Максимилиан трапезничает в рабочем кабинете. Я готовлю ужин и отношу его лорду Максимилиану, а моя дочь, Тамила, обслуживает лорда Александра.

— Понятно, —  хищно облизнулась.

Появилась у меня одна идейка. Корявая и нескладная, но для начала — сгодится.

— Леди, а где будете обедать вы?

— А я буду обедать как приличный человек. В столовой, — заявила решительно. — Кстати. Не нужно сегодня нести лордам их порции. Вместо этого необходимо накрыть стол на три персоны. Передайте им записки, что ужин состоится в столовой. В семь вечера.

— Вы шутите? — кухарка поперхнулась.

— Не-а. Налаживаю связи с общественностью, — подмигнула я ей.

Вечерело.

Я заняла наблюдательный пост в столовой и комкала салфетку, ожидая реакции на мой трюк.

Как поступят лорды? Выйдут? Пошлют меня лесом? Забьют на еду?

Особых иллюзий на счет совместного приема пищи я, конечно, не испытывала. Но попытаться стоило. Хотя бы сыграть на чувстве непонимания.

Я представила, как округлились глаза мрачного Александра, когда его оповестили, что ужина сегодня не будет. Смешно.

Юная рыжеволосая служанка, не переставая пялиться на меня, расставляла приборы. Массивный стол был накрыт на три персоны. Две — на противоположных концах, а одна — посередине между ними.

— Спасибо за помощь, — улыбнулась прислужнице.

Та даже не ответила, тенью скользнув в сторону кухни.

Итак, часы, висящие над дверью (интересно, здесь имеются механизмы?), пробили девятнадцать ноль-ноль. В эту же секунду порог столовой переступил Максимилиан дэ Горн. Он с интересом оглядел полупустой стол, который можно было бы накрыть и на двадцать человек. Перевел взгляд на меня и хмыкнул, отодвинув стул.

— Ты действуешь радикально. Думаю, брат скорее умрет от голода, чем согласится сесть со мной за один стол. Либо за стол он всё-таки сядет, но исключительно для того, чтобы подсыпать в мой бокал яд.

Между тем, Макс пододвинул к себе салатницу.

Некоторое время мы ужинали молча. Увы, Александр не пришел. Правильно, а на что я рассчитывала? Что хозяин поместья — ну, один из хозяев — изголодается и придет просить краюшку хлеба?

Впрочем, я надеялась скорее на его злость и удивление. Явилась тут какая-то мадам, приказывает, права качает. Почему бы не выйти к ней и не поздороваться лично?

Александр так не считал. Он предпочел устроить себе разгрузочный день, только бы не сталкиваться со мной и родным братом.

Поражение меня не расстроило. Война только началась, рано ещё сдаваться!

— Такое чувство, будто тысячу лет не ел с кем-то за одним столом, — признался Макс, намазывая на хлеб масло. — Неожиданно приятно разделить трапезу с тобой. Итак, Рина. Кем ты трудишься? Или в вашей стране девушкам запрещено работать?

— Ага, если бы. К сожалению, в нашей стране некоторые девушки пашут как кони. Ну а я занимаюсь связями с общественностью, — улыбнулась, но секундой позже поняла, что человек из другого мира вряд ли поймет сказанное.

Так и вышло. Он молчал, позволив мне объяснить, что это за связи такие подозрительные и при чем тут общественность.

Неудивительно. Когда я гордо сообщила бабушке, что обучаюсь по специальности «связи с общественностью», она была лаконична в выводах: «Попахивает проституцией». И это прогрессивная бабушка двадцать первого века.

Что уж говорить о иных мирах?

— Смотри, предположим, вашему императору нужно увеличить популярность среди граждан. Вот не любят его подданные, затевают какую-нибудь условную революцию.

— Очень хорошо представляю, — хмыкнул Макс.

Упс, не подумала, как глубоко задела за живое. Ладно, показательнее будет.

— Так вот. Он обращается в газеты, и те пишут про него хорошую статью. На улицах начинают рассказывать, какой он замечательный и величественный. В соседних странах узнают, что император… как там называется ваша страна?

— Ро-к-вэн, — по слогам подсказал мужчина, увлеченно рассматривая меня.

— Ага, что император Роквэна крут как вареное яйцо. Вот. Я тот человек, который налаживает взаимодействие между императором и людьми. Правда, в моем случае речь идет не о стране, а о заводе… э-э-э… считай, что о большой лавке, где создают всякие вещи. У вас есть лавки?

— Конечно же, есть.

— Отлично. Вот. Подытожим: я организую всякие мероприятия, благодаря которым люди знают, что наша лавка лучше всех изготавливает мелкую бытовую технику.

— Что-что изготавливает?

Нет уж, погружать человека в тонкости электроники я не стану. Это попросту негуманно.

— Не думай над этим. — Я нанизала на вилку кусок мяса и с аппетитом пихнула в рот; м-м-м, блаженство. — А ты… вы… чем занимаетесь? Вам же нельзя покидать поместье, правильно?

— Увы. Но, поверь, даже в заточении можно найти занятие по душе. Я изучаю магические потоки и в какой-то мере рад, что меня ничто не отвлекает от науки. Мой брат, насколько мне известно, тоже нашел, чем увлечь себя.

Звучит, конечно, прекрасно, но не иметь возможности покидать поместье месяцами или даже годами?! Целыми днями изучать магию? Звучит пугающе.

— Вы вообще не общаетесь? — спросила почему-то шепотом.

— Вообще, — в глазах мужчины появилось не то огорчение, не то раздражение. — В последний раз мы виделись лет восемь назад. И, поверь, тот разговор был не о погоде. Не спрашивай, какая кошка между нами пробежала. Я вряд ли смогу объяснить вот так сразу. Может быть, как-нибудь потом. Кстати, я оставил одежду в спальне. Примерь, как будет возможность.

Восемь лет назад… сколько же они тут прожили?..

— Спасибо большое. А я тоже не могу выходить наружу?

— Нет, на тебя запрет не распространяется. Но не советую путешествовать в одиночку, это может быть рискованно. Наш мир опасен для чужестранок вроде тебя.

— Ясно. Можно вопрос?

— Всегда.

Я призадумалась, как бы правильнее облечь мысль в слова.

— А почему вы не попросили какую-нибудь беднячку стать вашей общей супругой?

Ведь это самое простое решение. Найти девицу попроще, накормить, расчесать — вот вам и прекрасная супруга. Зачем извращаться, таскать кого-то из России, опаивать зельем и надеяться, что она не сбежит в ужасе, услышав про другой мир и возможность стать женой аж двух мужчин за раз?

— О нет, — покачал головой Макс, отставив тарелку. — Это обговорено. Брак возможен исключительно с девушкой благородных кровей и высокого финансового статуса. Даже обедневший род не сгодится — это прямо прописано в условиях нашего заключения. Император прекрасно понимал, что многие отцы согласятся выдать за нас своих дочерей, только бы поправить бедственное положение. Нет, благородность и высокое благосостояние — и никак иначе.

— Ну-у-у, — протянула с сомнением, — кажется, ты глубоко просчитался. Денег у меня нет, корней — тоже. 

— Рина, ты — леди из другого мира, таинственная незнакомка, статус которой никому неизвестен. А потому ты — самое благородное, что мы можем себе позволить. Благодарю за ужин. Надеюсь, как-нибудь повторим.

Он обтер губы салфеткой и, чуть поклонившись мне, вышел из столовой.

— Вы взаправду его невеста? — вопросила служанка, явившаяся словно из пустоты и начавшая споро убирать тарелки, даже не дождавшись, когда я закончу есть.

— Угу.

— Вот вам повезло! — ахнула она, звякнув вилками. — Я бы всё отдала, чтобы лорд Максимилиан обратил на меня внимание. Ой, простите, он же ваш жених…

— Да ничего страшного. — Я разложила тарелки на поднос, смахнула со стола хлебные крошки, чем вызвала в служанке искреннее непонимание (видимо, раньше ей не помогали прибираться). — А что скажете про лорда Александра? Как насчет его внимания?

— Ой, ни за что на свете. Упасите меня боги! — так явно побледнела девушка, что я напряглась.

Кажется, подводные камни в брачном контакте все-таки присутствуют.

И имя им — Александр дэ Горн.

Заняться было решительно нечем, и после ужина я отправилась бесцельно бродить по внутреннему двору. В сумерках моё начинание попахивало глупостью, ибо что там смотреть: деревья как деревья, кусты как кусты — но валяться в спальне не хотелось. Почти все окна чернели, лишь в нескольких мерцал тусклый свет. Одно из них определенно принадлежало моему пока-ещё-не-жениху Александру.

Хм.

С одной стороны, ломиться через кусты, чтобы подглядывать за мужчиной, неприлично. Но, если вдуматься, кто сказал, будто я приличная? Вижу цель — не вижу преград. С этой мыслью я раздвинула ветви розовых кустов, которые опоясывали поместье, и подошла к стене. Так, если встать на цыпочки, то ничего не видно. Окна слишком высоко. А если подтянуться, то…

— Помочь? — донесся до меня мужской баритон.

«Да», — чуть не ляпнула я, а потом уже додумалась оглянуться.

Владелец спальни находился не внутри, а снаружи, в жалком метре от меня. И конкретно сейчас он определенно был взбешен. Даже в темноте я видела, как напряглось его тело, как затвердели черты лица. Если бы он умел испепелять взглядом, меня можно было бы смахнуть в совок и развеять по ветру.

Только вот Александр дэ Горн не учел, сколь велик мой опыт общения со всякими неприятными типчиками. Один только генеральный директор чего стоил, который всегда общался сквозь губу и за глаза называл подчиненных тараканами.

Я на взгляд ответила вопросительно. Чего вы, мол, уважаемый лорд, тут забыли, почему не даете подсматривать за вами через окно?

— Что-то не так? — уточнила со всей учтивостью. — Я тут гуляю… осматриваюсь.

— Всё так. Видимо, настало время познакомиться поближе. — Он припер меня к стене и подступил вплотную, выбивая дыхание из груди.

Высокий, источающий темную энергию.

— Мой брат нашел какую-то легкодоступную девицу, которую решил наречь леди дэ Горн? — внезапно прорычал Александр, становясь пугающим до чертиков. — Он спятил?

Пальцы коснулись моего подбородка, стиснули его с дикой силой. Ой. Останутся синяки.

— Я не… — вспыхнула до корней волос, но отстраниться не сумела.

— Ну-ну, — Александр склонился ко мне, заглянул в глаза. — Прислугу ты обманула, назвавшись леди, но от меня можешь не скрываться. Я вижу тебя насквозь. Нищенка, распутница. Что ты ищешь под окнами моей спальни? Денег? Что ж, если продемонстрируешь умения, которыми зацепила моего братца, я заплачу тебе. 

Так, вы, конечно, извините, но на хамство я не подписывалась. И вообще, не люблю, когда мужчины оказываются так близко ко мне. Его дыхание обжигает кожу. До мурашек. Непонятно, какие чувства это вызывает, но точно не восторг.

Короче говоря, я не успела даже обдумать сказанное, а тело среагировало вполне нормальной реакцией. После удара по причинному месту глаза Александра расширились. Не от боли, а от удивления.

— Да как ты смеешь! — зашипел он и добавил грязную характеристику.

— Это вы как смеете! — скрестила руки на груди. — Выслушали бы хоть для начала! Прежде чем оскорблять и называть… — повторила то словечко, которым нарек меня без пяти минут будущий жених. — У меня есть контракт с вашим братом!

— Контракт? — переспросил Александр, смакуя каждую букву. — Как любопытно. Покажешь?

Он определенно издевался надо мной, но я не собиралась пугаться. Шмыгнула мимо лорда, прямо через кусты, исколов лицо и руки, и понеслась в свою комнату. Поразительно, но Александр дэ Горн шел следом. Наверное, чтобы окончательно убедиться в каких-то своих домыслах, а следом выбросить меня прямо со второго этажа.

Фигушки.

— Вот! — я схватила стопку бумаги и всучила мужчине, который застыл на пороге спальни. — Читайте, если не умеете слушать.

Александр выхватил из моих пальцев договор. Пробежался по тексту. Внезапно на его хищном, вытянутом лице проклюнулось осознание. Брови взметнулись ко лбу, но лишь на секунду. Всё утихло, и передо мной вновь стоял надменный, холодный тип.

— Значит, ты действительно согласилась пойти на подлог? А как же запятнанная честь? Любой простолюдин в нашей стране будет оповещен о том, что некая особа согласилась стать общей женой братьев дэ Горн. Что может быть позорнее, чем быть делимой двумя мужьями?

— Честь? — фыркнула. — О чем вы? Я уберусь отсюда в тот же день, как Максимилиан заплатит обещанную сумму.

— Увы, не заплатит. Ибо я не соглашусь ни на одну идею, предложенную моим братом. Нам не о чем с вами говорить, — отозвался Александр, перейдя на подчеркнуто-равнодушное «вы», и вернул мне контракт. — Удачи, Екатерина Троицкая. Надеюсь, этот человек сумеет вернуть вас домой. В чем я не был бы уверен.

Он ушел, хлопнув дверью с такой силой, что затряслась люстра.

— Да и пошел ты... крокодил, — сказала я на всякий случай шепотом.

А то вдруг услышит и вернется.

Ночью не спалось. Кажется, у успокоительного снадобья имелось остаточное действие, потому что вечером я ещё рассуждала здраво, даже фантазировала о том, как обставлю новенькую трехкомнатную квартиру. Но, стоило улечься на мягкую перину и прикрыть веки, как меня накрыло.

Я думала о фиктивном браке, о вражде между братьями и мире, который оказался за чертой досягаемости. Я хотела вернуться в Россию.  Меня до озноба смущал старший дэ Горн, который, казалось, готов переломить мне шею. Так себе кандидатура для замужества. Меня пугала неуверенность Макса, когда он говорил про возвращение домой. Как быть, если я стану вечной пленницей этих стен, а братья помрут быстрее, чем помирятся?

Здравствуй, истерика.

Меня начало лихорадить, но из таблеток в сумочке имелся только активированный уголь. Целая упаковка, на все случаи жизни. Рассудив, что проблемы мои скорее в голове, чем в желудке, я приберегла его на «черный» (во всех смыслах) день.

Итак, что делать?

Нужно ли дальше продолжать наступление или Александр дэ Горн четко дал понять: ловить тут нечего? Как заставить его передумать? Что ему предложить?

Макс тоже молодец. Выдал малую толику действительности, развел на подписание контракта, а дальше — разбирайся сама. «Ой, кстати, у меня тут жутковатый братец имеется, но ты как-нибудь справишься. Дерзай!» — примерно так звучали его слова.

Нет уж. Он не меньше моего заинтересован в этом союзе, так пусть делает со своим братом что угодно. Магия там или зелья специальные — всё равно.

В общем, сомнения поглотили меня, размололи в труху и слепили жалкое подобие человека.

На завтрак я вышла растрепанная, красноглазая и отчаянно зевающая. В громоздком платье, которое хоть и смогла застегнуть, но по ощущениям — оно вмяло мне ребра в позвоночник.

Найденная Максом одежда была, прямо скажем, не моего вкуса. Платья в пол кремовых, приглушенных цветов. Нижние сорочки, о которых я разве что читала, но себя в них не представляла. Белье, кстати, в здешних краях имелось, но до удобных хлопковых трусиков ему было далеко. Когда я натянула на себя трусы-парашюты, доходящие до груди, то ощутила всю бренность мироздания.

Это хорошо, что у меня уже есть фиктивные женихи, потому что реальных в таких труселях найти невозможно.

К слову, про горячий душ в Роквэне слышали. Система была далека от совершенства, но всяко лучше, чем нагревание воды и мытье в бадьях раз в неделю. Любопытно, как же работают здешние механизмы? Может быть, ими управляет магия?

Суетящаяся служанка заметила меня не сразу. Она увлеченно накрывала стол на две персоны, всячески поправляя салфетку возле места Макса и вымеряя расстояние между столовыми приборами. 

— Лорд Александр приказал не устраивать балаган и принести ему завтрак в покои, — заметив меня, так испуганно промолвила девушка, будто я могла наказать её за ослушание. — А ещё он сказал, что вы — никто, и ваше мнение не стоит гнутой медянки.

— И вам доброе утро, — брызнула я. — Не будем обижать лорда Александра, пусть разводит антисанитарию в спальне. Что насчет лорда Максимилиана?

— Обещал подойти в девять ноль-ноль, — отчиталась служанка и любовно поправила вазочку с вареньем, стоящую напротив места младшего из лордов.

Что ж, приступим к трапезе.

Макс пришел ровно в назначенное время. Блин, да по нему часы можно сверять! Он мило улыбнулся мне — о-о-о, эти ямочки на щеках! — и потянулся к кофейнику. Так, кофе тут водится. Ставим галочку.

— Ну, что? Как тебе первый день в новом мире?

— Отвратительно, — была честна я. — Мне кажется, у нас ничего не получится.

— Почему это?

Хотя в его глазах читалась смешинка. Нет, он ещё и издевается! Знает же, что имя нашей проблемы — его старший брат.

— Вчера я имела честь дважды повстречаться с Александром и дважды наше общение закончилось не самым приятным образом. Правда, один раз я пыталась подглядывать ему в окна, но…

Мужской смех, живой, громкий, искренний взорвал тишину столовой.

— Подглядывать в окна?! — переспросил Макс с лукавой улыбкой.

— Ну да, — смутилась. —  Я гуляла по саду, увидела свет в окнах и подумала, что это покои Александра. Думаю, гляну одним глазочком, а тут он…

— Представляю его лицо. Рина, ты — лучшее, что я мог вытащить из чужого мира! Клянусь! Единственное, о чем прошу: будь осторожнее с ним, — помрачнел он на толику, но не выдержал и вновь рассмеялся

Какое же счастье, что он не осуждает и не строит возмущенную мину. Мол, зачем ты вообще лезешь в чужие окна, какой кошмар, бу-бу-бу. Мне всё больше нравился этот мужчина. Было в нем нечто притягивающее, светлое. Мне хотелось смотреть ему в глаза и ловить в них интерес. Хотелось разговаривать о мелочах и вместе завтракать.

— Слушай, вот ты владеешь магией, да? — начала издалека.

— Немножко, — кивнул Макс и шутливо щелкнул пальцами, заставив песчинки сахара взметнуться ввысь ураганом.

— А твоя магия может прибраться в поместье?

— Зачем? — он изогнул бровь, и вид его стал таким непонимающим, будто я сказанула какую-то глупость.

—  Да тут же рассадник микробов! Смотри!

Я подпрыгнула со стула и дошла до огромной напольной вазы, стоящей в углу. Сантиметровый слой пыли сковал её точно в броню. Я провела пальцем по вазе, и оказалось, что она не серо-зеленого цвета, а вполне себе благородного изумрудного оттенка.

Чисто из вредности я нарисовала на вазе что-то среднее между сердечком и попой, а затем вернулась на место.

— Признаться, никогда не задумывался над такими мелочами, — пожал плечами Макс. — Я не очень внимательный, если честно, а денег на полноценных слуг у нас нет. Что насчет колдовства… —  он задумчиво почесал подбородок. — Будет интересно почитать, что на этот счет пишут магистры. Обещаю что-нибудь придумать.

Ну, а пока Макс думал над тем, как отдраить дом-музей, я взялась за физическую уборку. Во-первых, потому что мне было скучно. Во-вторых, потому что я заглянула под свою кровать и обнаружила там ком пыли размером с собаку средних размеров.

Резюмирую: прибираться (да даже ходить!) в огромном платье — такое себе удовольствие. Это только в сериалах героини прыгают с крыш, катаются на лошадях и бороздят просторы океанов. В реальности я могла добежать разве что до лестницы и скатиться с неё, запутавшись в юбках.

Поэтому пришлось попросить у одной из служанок — Тамилы — ножницы и решить проблему радикально. Девушка разинула рот, когда я прямо при ней резанула по атласной юбке.

Длина до колена — это всегда скромно и элегантно.

Наверное.

Впрочем, нечто среднее между корсетом и средством для убийства всё равно мешает дышать и наклоняться.

— Вы не одолжите мне свое платье? — спросила Тамилу, одетую скромно, без рюшек и застежек. — Могу взамен дать одно из своих.

— Ваше платье?.. — она глянула на мои голые коленки. 

— Не это, другое.

Макс организовал целый гардероб — не представляю, где он раздобыл столько вещей, — поэтому поделиться я могла без всяких сомнений.

— Х-хорошо, — согласилась девушка и принялась стягивать с себя одежку.

Целеустремленно так, со знанием дела, не колеблясь.

— Не сейчас! — вскинула я руки. — В целом… когда-нибудь… какое-нибудь…

— А-а-а. Тогда, конечно. Я принесу вам в комнату.

Обрадованная, что не придется устраивать стриптиз ради непонятной леди, служанка ускакала по своим делам, а я дорезала юбку и с облегчением выдохнула. Хотя бы ходить смогу.

Итак, уборка.

Наведем порядок в склепе дэ Горнов.

Ощутив себя Золушкой, вооруженная до зубов шваброй и мыльным раствором, я гоняла по углам клубы пыли. Начала со своей комнаты, но в перспективе работы хватит на полгода. На самом деле, руки просто требовалось чем-нибудь занять. Любой физический труд сгодится. Иначе в голову начинали лезть мысли-тараканы, и во мне разрастался страх.

Живешь себе двадцать шесть лет, куда-то стремишься, ипотеку выплачиваешь. Вроде бы видишь смысл жизни.

А потом появляется шикарный мужчина с улыбкой кинозвезды и говорит, что ты должна стать его женой, а заодно прихватить в мужья братца-социофоба.

Всё. Мир рушится.

Как быть? Куда деваться? Во что верить?

Зато всего два часа безостановочного труда, и комната сверкает. Хорошая новость: я дотянулась даже до светильника, прошлась тряпкой под недвижимым столом, намыла окна. Плохая: общая площадь дома несколько тысяч метров, а моих сил едва хватило на тридцать. 

Я спустилась в столовую, наполнила из графина стакан холодной водой и вышла на крыльцо поместья. Усевшись на ступеньках, прикрыв веки, наслаждалась тишиной и покоем. Из окон первого этажа доносился звон кастрюль и тихая, но извилистая ругань. Я уже знала, что кухарку зовут Вероной, и сейчас она панически пытается приготовить обед из трех блюд. Её муж, Динар, подстригал кусты в саду, а дочери, Тамила со Сью, поехали в город за продуктами.

Обслужить двух лордов — та ещё работка. Врагу не пожелаешь.

— Леди!

Я приоткрыла левый глаз и уставилась на тощенького паренька, что стоял у ажурных кованых ворот, которые то ли ограждали поместье от опасного внешнего мира, то ли сам этот мир — от лордов. Меня и ворота разделяло метров пять прямой плохо чищенной дорожки из камня.

Паренек помахал мне конвертом.

— Вам письмо! — оповестил он и зачитал по слогам: — Хозяевам имения дэ Горн! Лично в руки!

Я огляделась по сторонам. Меньше всего хочется брать какие-то письма. Потом проблем не оберешься, если оно предназначалось, к примеру, Александру. Он же меня живьем съест.

— Вам письмо! — повторил парнишка как для несообразительной особы. — Возьмите, пожалуйста! Леди!

Ладно, так и быть.

— Держите! — он просунул мне его через прутья и ретировался быстрее, чем я сообразила хоть что-то спросить.

Например, имя отправителя.

Или оно и так понятно?

Конверт из шершавой бежевой бумаги был опечатан гербом с рычащей головой медведя. Я попыталась рассмотреть содержимое на свет. Тщетно. Ну, нет значит нет. В личных письмах лордов копаться не буду.

Макс открыл не сразу, мне пришлось трижды постучаться перед тем, как щелкнул замок.

 — Вот, — пихнула письмо в грудь.

— Кто принес? — почему-то он напрягся, не спеша принимать конверт, но осматривая герб с неприязнью.

— Мальчик какой-то. Почтальон или как они у вас называются. А что?

— Да так.

Макс вскрыл конверт и зачитывал письмо так долго, что оно показалось мне бесконечным. А затем передал лист бумаги мне. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что весь текст укладывается в пять коротких строчек:

«Приветствую, достопочтенные лорды.

Как ваше здравие?

Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста. Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн.

С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу,

В.»

— Вэ? — повторила я с непониманием. — Кто это?

Это ж сколько у человека дел, что ему имя некогда написать полностью?

— Герцог Виктор Деевский, — расшифровал Макс, и я кивнула со знанием дела (не понимая ровным счетом ничего). — Он планирует наведаться к нам в гости.

— И что это значит? Нам нужно готовить стол?

— Нет, Рина. Это значит, что мы должны убедить Александра. Иначе весь план рухнет. Виктор — один из тех, кому выгодно наше низменное положение. И он будет копать так глубоко, пока не убедится, что мы лжем. Отказать ему в визите — публично расписаться в том, что никакого брака не предвидится. Согласиться, не договорившись с Александром — бессмысленно. Ты должна быть общей невестой. Я поговорю с братом сам, — отрезал Макс. — Возвращайся к себе.

О, нет. Эти двое передерутся и убьют друг друга быстрее, чем я дойду до спальни. Кто меня потом вернет домой?

— Я иду с тобой.

У дверей старшего брата Макс остановился. Запустил руку во вьющиеся рыжие волосы, встрепал их, не спеша стучаться. Кажется, он готовился к чему-то неминуемому. Стало не по себе.

Да что у них за конфликт такой?!

Короткий стук. Моё сердце отбивало удары в такт.

— Встань за мной, — приказал Макс, и в эту секунду дверь открылась.

Александр манерам обучен не был, поэтому здороваться он не стал. Шаг вперед, точный выпад. Меч, наточенный до остроты, был приставлен к горлу Макса, а я даже не успела моргнуть. Лезвие не вонзилось, но по касательной прорезало кожу, и капли крови покатились на ворот рубашки.

Братья стояли друг напротив друга, и во взглядах их пировала смерть.

Черт.

А мне-то что делать?!

Макс не шелохнулся. Подбородок его был высоко поднят, и свежая рана, кажется, нисколько не омрачала существования. А вот Александр заговорил, медленно, будто выверяя каждое слово, пропуская его через себя как через мясорубку:

— Ты забыл о нашем договоре? Забыл о последствиях или так ослеплён жаждой денег, что надеялась, будто я передумаю, если ты найдешь какую-то девицу? Нет, брат, ты просчитался. Выбирай оружие, которым сразишься со мной.

— Александр, — голос Макса не дрогнул. — Я помню о том, что мне запрещено пересекать твою территорию, как и о том, что последует за нарушением запрета. Я не отказываюсь от дуэли, но для начала прочитай это.

Он подбородком указал на письмо, зажатое в опущенной руке. Не дернулся, не поднял его выше. Александр окинул то брезгливым взглядом. Так, нужно срочно что-то делать! Я отмерла и, сцапав конверт, нырнула под мечом, чтобы оказаться между братьями. Так сказать, живой заградительный щит, напрочь лишенный инстинкта самосохранения. 

— Приветствую, достопочтенные лорды, — зачитала громко. — Как ваше здравие?

— Отойди, если не хочешь лишиться головы, — тон Александра не сулил ничего хорошего. — Я даю тебе последний шанс уйти отсюда живой.

— Мне сообщили, что у лорда Максимилиана появилась невеста, — продолжила я твердо, чувствуя спиной грудь Макса. — Правда ли это? Позвольте первым засвидетельствовать своё почтение будущей леди дэ Горн. С глубочайшим уважением и выражая надежду на скорую встречу. Вэ.

— Вэ? — задумчиво повторил старший лорд.

— Ви, — поправил младший. — Виктор.

Меч опустился, но Александр продолжал смотреть на нас с ненавистью, что застилала ему взор. Губы сжались, я слышала, как скрипнули зубы. Он глянул на меня так, словно вознамерился придушить голыми руками.

— Не трогай Рину. — Ладони Макса легли на мою талию, а затем он выверенным движением отодвинул меня в сторону, будто сделал танцевальное па. — Она только зачитала письмо. Ты же не допустишь, чтобы этот надменный упырь приехал и насмехался над нами? Александр!

— Не называй меня по имени. Если он и приедет, то по твоей вине. — Тон сочился злобой и безысходностью, полным отчаянием. — Потому что тебе почудилось, что я разделю свою жизнь с какой-то… — короткий взгляд на меня.

Фразу он не закончил. Помнил, видимо, чем это чревато.

Моё колено всегда наготове.

— Фиктивно, — не согласился Макс. — Не будь упертым бараном! От тебя требуется немногое. Зато мы получим обратно наследство, вернем своё имя. Мы сможем выйти из дома и…

— Мне прекрасно живется в доме, — выплюнул Александр.

 — Виктор ждет твоей слабости. Я с удовольствием возьму Рину в жены, — Макс тепло улыбнулся мне, — тем самым успокоив любопытство Деевского, но неужели тебе не хочется утереть ему нос? Представь его реакцию. Братья дэ Горн совершили невозможное: нашли ту женщину, которая согласилась разделить с ними ложе.

Эй, вообще-то на общее ложе я не соглашалась, ни за какие миллионы. Но пока в руках у одного из братьев был меч, напоминать об условиях контракта как-то не хотелось. 

— Братья дэ Горн вернули себе доброе имя, — добавил Макс, скрестив руки на груди. — Братья дэ Горн могут начать новую жизнь. Твоя ненависть не меньше моей, но я не прошу меня любить, брат. Признай, это шанс вернуться. Ты готов до старости прозябать в поместье? Тебя устраивает, что наша фамилия замарана грязью? Ты подумал о нашей матери, которая вынуждена ежедневно выслушивать лживую жалость? Вот уже восемь лет у нее нет повода гордиться сыновьями.

— Наша мать будет в бешенстве, узнав о том, на какой разврат мы согласились пойти ради денег.

Так, никакого разврата не предвидится!

Меня точно оповестили обо всех условиях контракта?..

Я неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Не ради денег, — поправил Макс. — Ради будущего. Эта девушка, — его ладонь коснулась моего плеча, — наш шанс изменить судьбу. А всё, что от тебя требуется, — подыграть. Не будь эгоистичной скотиной, что упивается своими страданиями.

Если честно, такой концовки я не ожидала, а потому зажмурилась.

Сейчас Александр точно вспыхнет и разрежет сначала Максимилиана на несколько не самых ровных частей, а затем и меня покромсает, чтоб неповадно было.

— Можно вопрос? — пискнула я, чтобы как-то разрядить обстановку. — Нас в доме семеро, так кто же сообщил этому вашему Виктору о помолвке?

— Он — не наш! — рявкнул Александр, а Макс добавил:

— Могли девчонки-служанки. Без какого-то злого умысла, просто проболтались подружкам. Поверь, новость о том, что кто-то польстился на жениха вроде меня, тотчас разнеслась по городу. Новость же о совместном браке… — он хмыкнул, не собираясь продолжать.

О да, новость о совместном браке взорвет элитное общество.

— Так что, Александр? — спросил Макс, стерев с шеи кровь. — Какое твое последнее слово?

— Выбирай оружие, — равнодушно ответил старший дэ Горн, разворачиваясь. — Я назначу время и место для дуэли.

Кажется, договор для Александра дэ Горна значил куда больше, чем доброе имя или жизнь собственного брата.

***

Макс не был испуганным, когда мы возвращались в другую часть дома. Но молчание, которое пролегло между нами, казалось бесконечным. Я крутила в голове разговор братьев, искала лазейки, пыталась понять, каковы шансы, что Александр передумает.

Дуэль?..

— Он готов тебя убить? — поинтересовалась осторожно. — По-настоящему?

— Да, таковы условия, — обычное радушие Макса испарилось, мужчина выглядел уставшим и растерянным. — Восемь лет назад мы договорились не пересекать границы территории друг друга. Что ж, я хотя бы выбираю оружие. Как думаешь, в чем мой брат плох? Мечи, кинжалы и другие колюще-режущие отметаем сразу, он лучший боец континента. Может быть, предложить сражение на сковородках?

Он попытался пошутить, но смеяться не хотелось, да и шутка была откровенно слабая.

— Почему он… такой?

В голове я прокрутила примерно два десятка эпитетов, которыми собиралась характеризовать Александра. 

— Мой брат очень предан семье. Однажды я его подвел, и поэтому мы оказались здесь. — Макс обвел руками коридор, говоря, видимо, о заточении в поместье. — Большего пока открыть не могу. Если выживу, обещаю рассказать подробнее.

— В смысле, если выживешь?! — ахнула я. — Макс!

— Да шучу я. Что-нибудь придумаю, не переживай.

Мужчина ободряюще коснулся моей спины, и по позвоночнику прокатились мурашки. Его пальцы были твердыми, но нежными. Почему-то мне хотелось продлить касание, вжаться спиной ему в грудь, как пять минут назад, когда я влезла между ним и его братом. Почувствовать твердость мышц.

Странное, сложное, глупое чувство, от которого краснеют щеки и теплеет внизу живота. 

— Кстати, интересный выбор, — отметил он, кивнув на платье Тамилы. — Мои наряды не подошли тебе?

— Они слишком тяжелые, а в нашем мире носят удобные вещи. Практичные, знаешь ли. В том платье, которое ты мне принес, я попыталась нагнуться и едва не отключилась от нехватки кислорода.

На лице Макса появилось непонимание. Ах да, вряд ли в здешних реалиях знают про кислород и значение слова «отключиться».

— Я подумаю, где раздобыть другую одежду.

— Ты для начала выживи. Макс, — позвала тихо-тихо. — Может быть, Александр передумает?

— Нет, гарантирую, он сдержит своё слово. Мой брат не из тех, кто дает громкие обещания, да и обида крепла в нем долгие годы.

Я сглотнула. Надо что-то придумать. Может быть, забаррикадировать все выходы из покоев Александра? Радикально, зато действенно. Или что? Напоить его снотворным и привязать к кровати? Как ещё помешать братоубийству?  

— А столовая… на чьей она границе?

— Общая, а что?

Я пожала плечами. Сама не знаю, зачем спросила. Наверное, чтобы не повисла пауза после рассказа о том, что Александр готов уничтожить брата.

Раньше, читая истории из жизни императоров, я не понимала, как же такое возможно, чтобы сыновья ради престола убивали отцов или матерей. Мне казалось это настолько нереалистичным, что даже глупым.

А получается, междоусобные войны происходят даже в пределах одного дома, между двумя запертыми людьми.

Александр с самого начала не особо нравился мне, а теперь он вызывал исключительно негативные эмоции. Все-таки надо всерьез задуматься над отравлением. Не смертельным, а чтоб на горшке сидел и о дуэлях не думал. Сложно воевать, когда у тебя несварение желудка.

— Ты еще не была в библиотеке? — поинтересовался Макс, когда мы проходили мимо её дверей. — Загляни как-нибудь. Там много книг о нашей стране. Тебе может быть полезно узнать побольше. Особенно, если замужества не получится или я не вернусь с дуэли.

Мужчина мрачно расхохотался, а я, не выдержав, пихнула его в бок локтем. Шутник, блин!

Впрочем, отвлечься за чтением — не самая плохая идея. Мы с Максимилианом разошлись: он — придумывать способ против быстрой смерти, я — узнавать что-нибудь новенькое о мире, в который меня занесла нелегкая.

Во всех фэнтези-книгах, которые я читала, героини с легкостью ориентировались в огромных библиотеках. Они подходили к первому попавшему стеллажу, доставали книгу, а в ней находились ответы на нужные вопросы. Или где-нибудь среди страниц обнаруживался карандашный рисунок или выпадал сложенный лист бумаги, или просто взгляд натыкался на ту самую строчку.

Очень удобно!

Я уставилась на высоченные шкафы. Запыленные, мама не горюй! Пчхи! До верхних полок достать можно только с лестницы. Алфавитный указатель не помог сориентироваться, с чего лучше начать. Покрутилась на пятках. Вздохнула и достала ту самую первую попавшуюся книгу.

«Алкодав зеленолистый. Рецепты».

Что это за алкодав такой, о котором настрочили целых четыреста страниц?! В надежде на разгадки я даже полистала справочник, но ничего толкового не нашла, кроме трех снадобий от похмелья и одного — против вшей.

Надо признать, моя удачливость нулевая.

Хм, а если…

Путем научного тыка я обнаружила родовое древо дэ Горнов, с подробным описанием, откуда сей род взялся, кто был основателем и чем эти самые дэ Горны прославлены. Величайшие маги и воины, советники императоров, фавориты правящего рода. Звучало хорошо.

Древо заканчивалось на матери лордов, потому что последняя запись в книге гласила: «Леди Алианна вполне оправилась после рождения Максимилиана. Юный лорд Александр тепло встретил брата, пообещав оберегать его от недугов».

Ага, так тепло встретил, что лет через двадцать поклялся прикончить. Безумие какое-то.

Следующий лист был вырван с мясом, а все следующие страницы пустели. Фамильное древо как будто остановилось на младенчестве лордов.

Я отложила книгу, побродила взад-вперед, полистала том о государстве в целом. Мне быстро наскучило читать о климате, ресурсах и воинах, которые случились тысячелетия назад. Вот бы выйти в город, побродить по нему, окунуться в местный колорит. На здешний рынок заглянуть, в конце-то концов!

Но есть дела более важные. Например, не позволить Александру укокошить Макса.

Ужин в меня не лез, а всю ночь я ворочалась с боку на бок, не в силах перестать думать. Кажется, пора вновь накачаться капельками, ибо моё нервное состояние близко к катастрофе.

Я должна предотвратить дуэль.

Только как это сделать?!