Избранная для ледяного дракона

Мне никогда не нравилось работать на корпоративах, особенно в новогоднюю ночь. Конечно, у такой работы есть свои преимущества: двойная оплата, бесплатная еда и праздничное настроение. Однако я считаю, что Новый год — это семейный праздник, который лучше провести дома, в кругу близких и украшенной ёлки.

Хотя у меня нет семьи и никогда не было, подруга с мужем пригласили меня к себе на праздник. И почему я отказалась? Это было глупо с моей стороны. Но наблюдать за влюблённой парой, которая только недавно поженилась и каждую минуту не могла оторваться друг от друга, было для меня невыносимо. Я сама недавно рассталась со своим парнем, с которым встречалась последний год. И любые проявления любви и нежности вызывали у меня признаки паники и депрессии.

Поэтому после того, как подруга предложила мне встретить Новый год вместе, я сказала, что подумаю, и в итоге попросила дать мне возможность поработать в новогоднюю смену во Дворце. К счастью, все были только рады уступить мне свою смену и провести праздник как положено.

– Меня зовут Алина, и я администратор этого ресторана. 

Я смотрю на себя в зеркало и поправляю свою белоснежную блузку и чёрную прямую юбку до колена.

Прежде чем выйти в зал, я повторяю заученную фразу.

Корпоратив проходит на верхнем этаже элитной ресторанной сети «Дворец». Здесь есть даже бассейн с подогревом. И сегодня, в новогоднюю ночь, в нашем ресторане собрались самые состоятельные люди. Я слежу за порядком и решаю все вопросы, связанные с праздником и не только. Я стараюсь удовлетворить любые желания богачей и их семей, ведь сегодня здесь отдыхают семьями, с детьми и домашними животными. Всё за ваши деньги. А деньги здесь немалые.

Я чувствую запах дорогого алкоголя, вижу эксклюзивные украшения и дорогую одежду на гостях, их детях и домашних питомцах. Милые и ухоженные няни заботятся о малышах и возвращают их родителям.

Я наблюдаю за всем этим и улыбаюсь. Даже если внутри больно и хочется плакать, мы улыбаемся и продолжаем работать.

Я подзываю одну из официанток:

— Марина, почему я не вижу Аллу? Столики у бассейна не обслужены.

— Алле, кажется, стало плохо. Она уже пятнадцать минут сидит в туалете. Может, вызвать врача?

— Чёрт возьми, — шепчу я и улыбаюсь проходящему мимо гостю. — Бери её столик, а я узнаю, что случилось.

Быстрым шагом я покидаю зал и направляюсь к служебным туалетам. Только этого не хватало!

Я открываю дверь в туалет и вижу ряд кабинок. 

— Алла! Ты здесь? — громко спрашиваю я.

— Здесь… Алина. Да, — доносится ответ из последней кабинки.

Я подбегаю к ней.

— Что с тобой? Тебе плохо? Может, отравилась чем-то?

— Да, мне очень плохо. Я уже приняла таблетку, через полчаса должно стать легче.

— Поняла. Отдохни в служебной комнате, а когда тебе станет лучше, возвращайся. Я помогу Марине с твоими столиками.

— Спасибо, Алиночка. Ты лучшая.

— Перестань, с кем не бывает. Особенно на работе, — отвечаю я и иду обратно в зал, поглядывая на часы. Время — одиннадцать тридцать. Ну вот, сейчас начнётся.

Мимо меня пробегает кролик в цилиндре, останавливается и хмурится. Он странно смотрит на меня, шмыгает розовым носом, ведёт усами и убегает.

— Это я странно одета, на себя посмотри! — кричу ему вслед и захожу на кухню. Здесь витает аромат праздничных блюд. Хочется схватить кусочек сладкого, но я останавливаю себя. Сколько себя помню, я всегда сидела на диетах. Но они обычно длились недолго. Сила воли слабая, её бы немного подкачать, а потом уже можно и на диеты. А то стоит мне увидеть кусочек торта — и я теряю контроль.

Осматриваюсь, убеждаюсь, что официанты на месте, и беру поднос с бокалами шампанского. Возвращаюсь в зал и говорю Марине, чтобы она возвращалась к своим обязанностям, а я пока возьму столики у бассейна до прихода Аллы.

Девушка кивает и отходит, а я иду к занятым столикам. Их немного, ведь сидеть на улице в новогоднюю ночь не очень приятно.

Снова мимо меня пробегает кролик и протягивает бумажный самолётик.

— Зачем? — спрашиваю я.

— Загадывай желание! — бубнит ушастый.

— Отстань. Не видишь, я работаю, — отвечаю я и возвращаю самолётик. Зачем мне желание? Всё равно ведь ничего не сбывается. Сколько раз я просила узнать, кем были мои родители или о любви чистой и неземной? Но ничего не происходило. Одни разочарования.

Не верю!

Иду на кухню за закусками. Время уже одиннадцать пятьдесят. В зале внезапно возникает оживление, люди встают с диванов и стульев и начинают провожать старый Новый год. Гости чокаются и произносят тосты. Я улыбаюсь и разношу закуски.

Осматриваю зал и неожиданно получаю удар в лоб бумажным самолётиком. Я ахаю, потираю кожу и смотрю туда, откуда он прилетел. Ну вот, опять этот ушастый! Злобно хмурюсь и иду к нему, но он срывается с места и бежит к бассейну. Ставлю поднос и быстрым шагом следую за ним, не забывая улыбаться. Выбегаю на террасу и вижу его.

— Загадай желание, чужачка! — говорит он.

— Что? Нет!

— Это важно, — отвечает кролик, снимает цилиндр и достаёт оттуда бумажный самолётик. Протягивает его мне. — Здесь твоё истинное желание. Читай.

Я ничего не понимаю, раскрываю самолётик и вижу плывущие строки на незнакомом мне языке. Буквы складываются в слова, и я слышу бой курантов.

— Желаю полетать на ледяном драконе, который извергает пламя, — читаю я.

Поднимаю глаза на кролика и непонимающе на него смотрю.

— Будет исполнено, — отвечает он и забирает самолётик. Через мгновение он вспыхивает ярким огнём и осыпается пеплом на голубую воду бассейна.

— Волшебство. Как ты это сделал? — спрашиваю я, но кролика рядом уже нет, словно он испарился.

Вдруг я замечаю ребёнка у бассейна, но рядом с ним нет ни няни, ни родителей. Я начинаю беспокоиться и паниковать.
«Люди!» — кричу я про себя.
Паника охватывает мои мысли и вызывает тяжесть в желудке. Я вижу, как ребёнок падает в воду. Не раздумывая, я ныряю и погружаюсь в тёплую воду бассейна.
Я не умею плавать, но это меня не останавливает.
Я падаю на дно, но ребёнка там нет.
Я оглядываюсь вокруг, но никого не вижу.
Я здесь одна, и надо мной только толща воды, а расстояние до поверхности увеличивается с каждой секундой.
Воздух покидает меня, и перед тем, как потерять сознание, я замечаю два ярких жёлтых глаза.

Меня трясут. Сильные руки яростно сжимают мои плечи, будто пытаясь вытрясти душу. Из тумана доносится чей-то громкий крик, и я открываю глаза. Неужели я не утонула? Неужели я жива?

Моргаю и неожиданно громко икаю. На меня смотрят синие с белоснежными крапинками глаза, обрамлённые светлыми ресницами. Вижу волевое лицо, чисто выбритый квадратный подбородок и нос с горбинкой. Светлые волосы зачёсаны назад.

Кто это? Внутри разрастается паника, и я издаю пронзительный визг. Но мне тут же зажимают рот ладонью и хмуро смотрят.

— Вот только не надо здесь орать, — злобно произносит мужчина и не сводит с меня взгляда. Неожиданно для себя я кусаю ему пальцы — упрямо, со всей силы. Нечего мне рот затыкать! Да кто он вообще такой?

Мужчина недовольно рычит, одёргивает руку и с ненавистью смотрит на меня. Его ярко-синие глаза снова становятся жёлтыми — те самые, которые я видела в бассейне перед тем, как утонуть.

Я зажмуриваюсь. Как такое может быть?

— Сумасшедшая чужачка! Чуть пальцы не откусила, ты что, голодная? — спрашивает он.

— Кто? Я? — произношу я и не узнаю свой голос. 

— Ну не я же. А ну, вылезай из моей ванны живо! — Он бьёт ладонью по воде и жутко злится. 

Я в испуге отстраняюсь от него. И тут до меня доходит, что я сижу в ванной с незнакомым мужчиной. Он обнажён выше пояса, и его торс и руки просто великолепны. Я не могу оторвать от него взгляд. Его мышцы на груди словно заигрывают со мной. Капельки воды стекают с его подбородка на шею, медленно текут по груди и исчезают где-то в районе живота. Мой взгляд прикован к тому месту, где начинается вода и немного ароматной пены...

— Ты кто? — спрашиваю я, не понимая, как я здесь оказалась.

— Не ты, а вы, — отвечает он. — Имей уважение к князю.

— Простите! Вы серьёзно? — Я громко смеюсь, не веря, что оказалась в такой ситуации — в ванной у голого князя.

— Не понял, что смешного я сказал? — Он упирается руками в бортики ванной и злобно смотрит на меня.

— Ничего… просто… Я здесь случайно оказалась…

— Говори, как твоё имя и из какого мира? — Он приподнимается, а я смотрю в район его живота. Но он не дурак, снова садится в ванну и презрительно смотрит на меня. — Отвернись, чужачка! Иначе…

— Я не чужачка, — отвечаю я и отворачиваюсь. Боковым зрением я вижу, как он поднимается, закрывает руками причинное место и вылезает из ванны. Я поворачиваюсь и смотрю на его крепкий накачанный зад. Ямочка на его пояснице так и манит меня. — Вот дьявол, как хорош.

— Я всё слышу! — Он накидывает на себя халат и поворачивается ко мне. — Собираешься вылезать?

— Мне и тут неплохо, — отвечаю я и складываю руки на груди. Я осматриваюсь и только сейчас понимаю, насколько огромна эта ванная комната. Она размером с мою однокомнатную квартиру. Мою квартиру, где я живу или жила.

Высокие потолки в ванной комнате были словно выложены из мозаики, как и стены. В помещении стояло несколько тумбочек, заполненных пузырьками и баночками, которые, вероятно, были сделаны из тёмного изысканного дерева. В углах комнаты располагались мягкие пуфики. 

Из большого решётчатого окна открывался вид на старинный город. Я не могла поверить своим глазам: куда же я попала?

– Нет! Так не пойдет! - Внезапно он подошёл ко мне и, схватив за талию, вытащил из ванной и поставил на пол. Я немного сопротивлялась его крепкому хвату, понимая, что на талии могут остаться синяки. Переминаясь с ноги на ногу, я почувствовала ледяной пол. Вода с моей юбки и блузки капала на пол. Куда-то подевались мои туфли. Мне было холодно, и я боялась заболеть. Чихая, я почувствовала, как волосы закрывают моё лицо.

«О, Шайтан, только бы не заболеть!» — подумала я.

— Падрим! — крикнул он так громко, что я заткнула уши.

Двери распахиваются, и в комнату врывается элегантно одетый мужчина. На нём светлая рубашка, чёрные брюки и высокие кожаные сапоги. У него тёмные волосы, собранные сзади в хвост, небольшая щетина и пухлые губы. Он выглядит очень привлекательно.

— Да, мой князь! — произносит слуга по имени Падрим, бросая на меня брезгливый взгляд.

— Вот эту, — он указывает на меня пальцем, — отмойте, накормите и заприте в дальней комнате дворца до окончания бала. Не вступайте с ней в разговор и не прикасайтесь к её коже. Она может быть заразной.

— Будет сделано! — отвечает слуга и направляется ко мне.

— Что? — Я вспыхиваю и отступаю назад, подальше от этого белобрысого мужчины. Я не позволю так с собой обращаться! — Вы с ума сошли!

Но меня хватают крепкие руки и выталкивают из ванной комнаты.

— Двигайтесь быстрее. Иначе я закую вас в цепи и посажу в ледяную темницу на несколько дней. Мы быстро усмиряем строптивых.
Двери за нами закрылись, и я осознала, что оказалась в крайне неприятной ситуации, из которой будет непросто выбраться. Слуга вывел меня в коридор, толкнул в спину и приказал идти вперёд. Вдруг я заметила, что за одной из занавесок, прикрывающих высокие окна, кто-то есть. Это был странный зверёк с синей шерстью и изумрудными глазами. Он яростно мне подмигивал и махал лапкой.
— Что это за чудо-юдо? — возмутилась я и отвернулась от зверька. Может быть, это галлюцинация? В этом мире, кажется, возможно всё.
— Что ты сказала, чужачка? — спросил слуга и строго посмотрел на меня.
— Ничего, — ответила я.
Я ещё раз повернулась к зверьку и незаметно помахала ему рукой. Кажется, здесь у меня появился новый друг.

Мы спускаемся и поднимаемся по длинным коридорам, которые переплетаются, как нити в клубке. Я дрожу от холода, вода продолжает капать с моей одежды и волос. Капроновые чулки порвались и выглядят как трубочки. Я постоянно чихаю, и мужчина каждый раз вздрагивает и отстраняется от меня.

Я думаю, он боится, что я заражу его какой-то неизвестной болезнью, и он умрёт в мучениях. От этих мыслей я украдкой улыбаюсь, и в моей голове начинает зреть коварный план.

— Долго ещё? — спрашиваю я слугу, который идёт впереди меня.

— Что долго? — отвечает он вопросом на вопрос.

— Идти ещё долго? — Я останавливаюсь и прислоняюсь к стене. Рядом со мной решётчатое окно, видимо, здесь чего-то опасаются, раз все окна закрыли решётками.

Я провожу ладонью по стеклу и ощущаю ледяной холод. Мои пальцы пачкаются в пыли и паутине. Странно, похоже, часть дворца князя находится в запущенном состоянии.

— Чего остановилась, чужачка? — спрашивает слуга.

Я не отвечаю ему и не смотрю на этого симпатичного человека. Я смотрю в окно на внутренний двор замка. Немногие люди ходят из одного строения в другое, кто-то запрягает лошадей, кто-то чистит дорогу, есть и такие, кто просто сидит на телеге и точит ножи камнем.

Неужели я попала в средневековье? Но это не самое страшное. Больше всего меня пугает то, как внимательно люди смотрят на небо. Что же там такое?

Мне не удаётся увидеть ту часть неба, что находится за моей спиной, но именно туда смотрят все остальные. Я слышу громкое хлопанье крыльев, от которого ветер поднимается, и сухое сено вместе со снегом кружится в воздухе и закручивается воронкой.

Демоны! Это что — смерч? Я выгибаю спину, упираясь ладошками в стекло, и смотрю наверх, пытаясь понять, что там происходит.

— Вельзевул меня раздери! Ничего не видно из этого окна. Есть ещё одно? — спрашиваю я.

— Нет! Пойдём, нам надо торопиться, — отвечает мне мужчина, делая несколько шагов в мою сторону, но близко не подходя. Он боится. Я усмехаюсь, но вдруг замираю. Небо внезапно мрачнеет, и внутренний двор окутывает тьма.

— Что это? Гроза? — спрашиваю я.

— Ах-ха-ха, точно из другого мира, — смеётся мужчина, хватая меня за локоть и резко дёргая. Я вырываюсь и случайно чихаю. В этот раз почти весь чих попадает на лицо и руки Падрима. Он шатается и закрывает лицо руками, верещит как сумасшедший и срывается от меня вниз по лестнице.

Я вытираю нос и ухмыляюсь. План сработал. Подхожу к окну, но ничего не вижу, тьмы будто и не было.

Я бегу в противоположную сторону и через пару метров замечаю открытую дверь. Не раздумывая, вбегаю туда и оказываюсь в чьей-то гостиной.

Это небогатая, но чисто убранная комната. Она довольно аккуратная и очень уютная. Здесь горит камин, а на круглом столе в центре комнаты стоит еда. Мне тепло и приятно. Я закрываю за собой тяжёлую дверь и с облегчением вздыхаю.

Неважно, куда я попала. Но пока я не согреюсь, не поем и не найду тёплую одежду, я отсюда не уйду.

Я быстро скидываю с себя мокрую одежду и закутываюсь в плед, которым укрыта софа. Беру со стола поднос с едой и переношу его к горящему камину. Обложившись подушками, я вытягиваю ледяные ноги вперёд.

— Боже, мои родные, как же вы замёрзли. Околели совсем. — Шевелю пальцами и рассматриваю, что же я прихватила со стола. Пироги, куски мяса и кровяной колбасы, сыры и соленья. В чашке был мёд, в другой, похоже, молоко.

Не разбирая, что я люблю, а что нет, я набрасываюсь на еду. Через несколько минут я уже лежу у камина и попиваю молоко с мёдом. Так вкусно я давно не ела!

Глаза слипаются, и я понимаю, что вот-вот усну прямо на полу в чужой комнате, укрывшись лишь диванным пледом. Я забываю, где я и почему здесь оказалась, и не замечаю, как кто-то подкрадывается ко мне сзади и громко мяукает.

Я вскакиваю и кричу на этого незнакомца:

— Кто ты? — Я протягиваю вперёд руку с пустой чашкой из-под молока и вижу перед собой пушистое существо с редкими иголками на теле. Шерсть у него едкого сине-фиолетового цвета, а глаза горят голубым огнём. Он похож на маленького воинственного котёнка с железной бронёй на теле и беличьим хвостом. В правой лапе он держит небольшой кинжал, который исчезает под шерстью с такой скоростью, что я не успеваю его как следует рассмотреть. Кажется, котёнок хочет похвастаться оружием, но в то же время он жутко этого стесняется.

— Моё имя Шайтан Третий, — хрипит животное.

Я удивлённо смотрю на Шайтана, который стоит рядом со мной, и сильнее кутаюсь в мягкий плед.

— Ты говоришь со мной? — спрашиваю я его. — На моём языке?

— Я бы поспорил с тобой, хозяйка, чей это язык, но пусть будет так, — отвечает он.

— Я тебе не хозяйка! — возражаю я.

— Ты призвала меня, когда первый раз чихнула, — напоминает он. — И поэтому я здесь, чтобы защитить тебя.

— Шайтан говоришь? А что, очень даже похож! — улыбаюсь я. — Значит, будешь защищать меня?

— Буду, — подтверждает он. — И первое, что тебе надо сделать, это уйти отсюда.

— Почему? Здесь очень мило и тепло, — удивляюсь я.

— Это комната опасного человека, и сейчас он движется сюда, — объясняет Шайтан.

— Что же мне делать? — спрашиваю я.

— Выбираться отсюда и как можно скорее, — советует он. — В задней комнате есть окно, через которое можно выбраться в подвал.

— Ооо, ну тогда побежали! — соглашаюсь я.

В этот момент я слышу, как ручка двери поворачивается, и в комнату входит молодой солдат. Он удивлённо смотрит на меня, хмурится, но я только хмыкаю и резко разворачиваюсь, чтобы последовать за Шайтаном в заднюю комнату.

Паренёк бежит за нами, кричит, чтобы мы остановились, но я не слушаю его. Забравшись на тумбочку, я влетаю в окно, которое заботливо открыл Шайтан. Сверкнув белым задом, я падаю на какие-то мешки в тёмном и вонючем подвале и смотрю наверх.

— Не убежишь, чужачка! — грозит мне кулаком паренёк, а я в ответ показываю ему язык.

Единственное, на что я надеюсь, это на то, что меня не схватят и не поведут снова в темницу.

Друзья мои, добро пожаловать в новую историю любви и магии! 
Книга будет БЕСПЛАТНОЙ В ПРОЦЕССЕ и выложиться довольно быстро.
Кому книга придется по душе, не поскупитесь поставить сердечко ❤️, написать комментарий и добавить книгу в библиотеку. 
А уже если вы подпишитесь на , то это будет величайшая благодарность от меня. 
А сейчас мы пока познакомимся с нашими героями!
Алина Грант, наша отчаянная попаданка.

Наш ледяной дракон - князь Рингилейв сын Ингвара.

Ну и, наконец, наш фамильяр - котик Шайтан!

Как вам? Кто больше понравился? Пишите в коментариях)

Я подбираю плед, заворачиваюсь в него поплотнее и бегу на зов кота Шайтана.

— Не отставай, хозяйка! — кричит кот, прыгая по верхним ящикам шкафов и полок. Он машет своим маленьким кинжалом, наверное, пугая только мух.

— Я не могу бежать быстрее. Здесь очень темно, — ворчу я, натыкаясь на тумбочки и запинаясь о мешки с крупой. — Дьявол их раздери с этими запасами! — ругаюсь я, отодвигая кухонную утварь подальше от себя. — Здесь есть крысы?

— Обижаешь! Я не смог бы соседствовать с этими отвратительными созданиями.

— Хоть одно радует.

— Живее, Алина! Кажется, за нами гонятся! — кричит кот.

Я оглядываюсь и вижу того самого паренька, которому показывала язык. Он догоняет меня, и я понимаю, что не смогу от него оторваться. Мои израненные ноги болят, плед мешает, и мне приходится держать его одной рукой, чтобы не оказаться голой в такой щекотливой ситуации. Подумают ещё чего. Хотя мне кажется, я уже подпортила себе репутацию, появившись в княжеской ванне.

Хуже, наверное, уже не будет. Или будет?

Странно одно: князь не особо удивился, увидев меня. Словно ждал меня.

Я подбежала к сидящему коту и резко повернула за угол, куда указывала его мохнатая лапа. Со скрипом закрыла тяжёлую дверь на засов.

Выдохнув, я огляделась и не могла понять, где мы оказались.

— Здесь что, нет ни одного освещённого помещения?

— Если ты имеешь в виду электричество, то в этом веке его ещё не придумали. Но есть кое-что другое, — сказал Шайтан. Он запрыгнул на стоящий рядом стол, резко царапнул кинжалом стену, и невыносимый скрежет проник мне в мозг, заставив поморщиться. Но тут же я заметила, как из высеченного металла полетели искры на подготовленный фитиль непонятно откуда взявшейся свечи. Тусклый свет осветил очертания коридора, и мне стало легче.

— Откуда ты знаешь про электричество? — спросила я.

Шайтан махнул кинжалом в сторону двери и повернулся ко мне:

— Ты недооцениваешь мои умственные способности, и это печалит меня.

— Прости, Шайтан, я не думала, что ты можешь знать что-то о моём мире.

— Идём за мной, надо найти тебе одежду, — сказал он, оглядев меня с ног до головы. — Если ты будешь в таком виде ходить по дворцу, тебя примут за падшую женщину.

Я смотрю на себя и прихожу в ужас. Плед на голое тело – это, конечно, ужасно. Но я не животное, у меня нет шерсти, и мне приходится укрываться тем, что есть под рукой.

— Шайтан, ты же понимаешь, что в своём мире я занималась серьёзным делом. Я работала администратором во «Дворце».

— Поздравляю, теперь ты и живёшь во Дворце! Твое прошлое так или иначе будет переплетаться с настоящим, и это уже происходит.

Мы идём по коридору, открываем и закрываем несколько дверей, поднимаемся по лестнице и, наконец, оказываемся в светлом помещении. Оно находится на уровне земли, и, хотя окна здесь не очень большие, света в них достаточно.

— Где мы?

— Здесь выдают чистую одежду. Но не обращай внимания, сейчас у нас небольшой беспорядок, и одежда из гладильной и приёмно-разборочной комнаты переместилась сюда. Вообще, это сортировочная комната.

— О, то, что мне нужно! — Я оглядываюсь и вижу вдали стопки чистой одежды. Но чтобы добраться до них, мне приходится преодолеть преграды в виде огромных корзин с невыглаженной одеждой и баррикад из мешков с грязным постельным бельём. Чуть дальше — ещё одна комната, возможно, это гладильня или прачечная, я не знаю. Сейчас меня это совсем не интересует. 

Я пробираюсь по этому хаосу, размахивая руками. И в какой-то момент понимаю, что среди мешков и корзин остался затоптанным мой любимый диванный плед. Я ахаю и прячусь.

— Отвернись! — кричу я Шайтану.

— Неожиданно, — мяукает кот, запрыгивая на подоконник и пристально смотря в окно. — Ты знаешь, там на улице какой-то переполох. Похоже, тебя ищут!

— Ничего страшного, пусть лучше стараются, — говорю я, осматривая полки и беря в руки разную одежду. Но ничего не нахожу. Всё однотипное, серое или коричневое: платья, юбки, фартуки, косынки, плотные трикотажные чулки и шортики с рюшечками. Я грустно вздыхаю, вспоминая о кружевном белье, которое оставила в комнате того самого паренька.

— Ты всё? — спрашивает Шайтан.

— Нет! Всё такое некрасивое, что я не знаю, что выбрать.

— Хватит капризничать, надевай первое попавшееся и пойдём уже. Я чувствую, что сюда кто-то войдёт!

— Прям таки чувствуешь? — Я подхожу к другому стеллажу и беру одежду оттуда.

— Усами ощущаю движение за дверью, — отвечает кот.

— Кажется, я нашла то, что мне идеально подойдёт, — произношу я горделиво и подхожу к Шайтану. — Ну как?

Шайтан обернулся и посмотрел на меня, издав хриплый писк. Из его лап вылетел кинжал и с звоном упал на пол. За дверью послышались шаги, и мы испугались. Я быстро подняла кинжал, а Шайтан тут же спрятал его под своей шерстью.

– Бежим отсюда! — крикнул зверёк, и мы снова помчались по коридорам, не оглядываясь и пытаясь запутать следы врагов. Бежать стало намного легче, ведь никакие пледы не мешали нам, а руки и ноги были свободны. Одежда, которую я нашла, была простой и неприметной, но очень удобной. Сейчас для меня это было самым важным.

Через несколько тёмных коридоров мы наконец-то выбежали из дворца и попали во внутренний двор. Я ахнула от обилия свежего воздуха и глубоко вздохнула.

— Красота! — сказала я.

— Думаю, в таком виде тебе лучше молчать или говорить, как я, — хриплым голосом произнёс Шайтан.

— Я тебя понял! — жёстко произнесла я, изменив голос, и подмигнула Шайтану.

— Даже не знаю, как теперь тебя называть, Алина или Олин? — посмотрел на меня котик и хмыкнул. — Мужские брюки, грубые ботинки, рубаха и шерстяной картуз на голове. Ты волосы под него спрятала?

— Ага! И да, называй меня по моей фамилии Грант.

Переодевшись в мальчика, я хотела лишь одного — чтобы меня перестали искать. Не задумываясь, я надела нелепый в этом мире наряд: брюки и рубашку.

Для девушки это было странно. Судя по тому, во что были одеты девушки во внутреннем дворе, все они носили юбки или платья. Брюки и картузы надевали либо конюхи, либо торговцы.

В такой одежде узнать приличную девушку было практически невозможно. И это было мне на руку. Оказавшись на улице, я увидела суету, которую, скорее всего, создала сама. Солдаты ходили по улицам и заглядывали в лавки торговцев.

— Что ты собралась делать? — Шайтан покрутился вокруг моих ног и запрыгнул на стоящие рядом коробки.

— Мне нужно покинуть это место.

— Но куда ты отправишься?

— Ты у нас умный кот, вот и скажи! Я хочу вернуться домой, но не знаю, как это сделать.

— Что ж, Грант, — кашлянул кот и отвернулся, — дурацкое имечко. Совершенно тебе не идёт.

— Нормальное! Говори уже! — Я пинала промёрзшую землю мужским ботинком и искоса смотрела по сторонам.

— Бежать тебе некуда. У тебя нет денег, лошади и связей. Стоит тебе выйти за пределы крепости Туаросс, как ты окажешься в лапах врагов.

— Но находиться рядом с князем, который меня ненавидит и хочет допросить, я тоже не желаю.

— Не уверен, что князь способен на столь высокие чувства, как ненависть. Думаю, всё обстоит иначе, — кот посмотрел за мою спину и прошипел: — Идём отсюда! Я вижу, граф Кингранар направляется к нам!

— Кто? — Я повернулась и увидела того паренька, который, вероятно, видел мой белоснежный зад, летящий в окно подвала. — Граф? Это граф? Да он моложе меня!

— Если ты не хочешь попасть в лапы графа, нам нужно бежать!

Мы бежали по улицам города-крепости Туаросс, минуя мелкие лавки с торговцами. Люди зазывали нас купить самые вкусные овощи, фрукты, кофе или одежду. Мы проскальзывали мимо ходящих туда-сюда извозчиков, везущих товары. Я думала о том, как можно было бы договориться с ними и уехать из этой крепости. Но что я могла им предложить? У меня не было денег, да и какой-либо полезности я не представляла.

Я бежала, не замечая пролётов, как будто во мне бродила неведомая сила, которая пока мне не подчинялась. Я следовала за Шайтаном, не зная, кто его ведёт, но пока это срабатывало, и мы прилично отстали от графа и солдат князя.

Я прыгнула на очередную крышу, но не удержалась и покатилась по красной черепице вниз. Руки и ноги цеплялись за куски глиняной поверхности, но упрямо съезжали. Через несколько секунд я уже падала на землю. Слава богам, внизу стояла телега с сеном, и я благополучно туда приземлилась.

— Ты откуда прилетела? — спросил меня извозчик, вытащив изо рта соломку. — С крыла дракона упала?

Я откашлялась и произнесла более грубым голосом:

— Чего? Ты кто такой?

— Я извозчик Бостраф. Ты и есть та чужачка, которую ищет весь дворец?

— Нет! Это не я.

— Не волнуйся, я тебя не выдам. Тебя как зовут?

— Грант… Алина, — застенчиво произнесла я.

— А меня Бостраф. И ты знаешь, мне кажется, ты именно та, кто нам нужен.

— Не поняла, — я собралась было уходить, этот человек мне жутко не нравился. Но вдруг он сказал то, от чего я замерла и села на телегу:

— Если ты поможешь нам, мы вытащим тебя отсюда, из этого чуждого тебе мира. Ты же этого хочешь?

— Всем сердцем.

— Ну вот и договорились. Ты становишься глазами и ушами князя Рингилейва Эргари, а мы тебя отправляем домой.

— Но как я проникну во дворец к князю и войду к нему в доверие?

— Ты женщина и очень красивая. Подумай!

Я кивнула, подобрала волосы и запихнула их под картуз:

— Кажется, я понимаю, о чём вы говорите!

— Вот и славно. В замке есть наш человек, она поможет тебе. Её зовут Дора. Попроси, чтобы её сделали твоей помощницей. Будешь передавать всю информацию через неё. И никому ни слова. Поняла?

Я кивнула и пошла прочь от этого странного человека. Мне было не по себе, я же никогда подобными не занималась. Но ради билета домой я была готова сделать всё что угодно, даже предать князя.

— Алина, берегись! — крикнул Шайтан хриплым голосом, и я повернулась к нему. Ко мне бежали солдаты, и их было много. Куда бы я ни дёрнулась, везде были они.

— Шайтан, спаси меня! — Я побежала в ближайший дом, но оттуда вышел тот самый граф Кингранар и резко схватил меня за локти. Другой солдат подбежал сзади и грубо сдёрнул с меня кепку.

— Это она.

— Я уже понял, бестолочь, — злобно процедил граф сквозь зубы и посмотрел мне в глаза:

— Надеялась скрыться в незнакомом городе, наивная чужачка.

— Пусти! Мне больно!

— И я ещё ничего тебе не сделал, — ухмыльнулся он, показав ровные белые зубы с торчащими клыками. Глаза его сверкнули жёлтым светом, и я отпрянула от него:

— Козёл!

Он отпустил меня и вытер руки о платок:

— Ведите её в замок, князь Рингилейв заждался.

Я стояла в кабинете князя и наблюдала за его перемещениями. Он ходил от одного окна к другому, словно искал удобное место, потом поворачивался ко мне и спешил к шкафу с книгами. Казалось, что-то или кто-то его беспокоит.

Когда меня вели по коридору, я почему-то подумала, что мы идём в его покои, где я была несколько часов назад. Однако стражники свернули куда-то, и я окончательно запуталась в лабиринте замка.

Я осматривала незнакомую комнату, переминаясь с ноги на ногу. Пыталась найти уязвимые места, но пока безуспешно. Величественные потолки с лепниной были слишком высоко, до них не достать. Большие окна с выходом на балкон находились слишком высоко. Никаких потайных дверей я не замечала.

Вздохнув, я поискала, куда можно сесть, но ничего не нашла. Продолжала стоять и смотреть на князя.

— Можно я сяду? — спросила я. Ноги ужасно болели и устали в неудобных мужских ботинках, которые были мне велики. Видимо, после того как я натёрла себе пальцы, я это поняла, но лучше поздно, чем никогда.

— Нет! — резко ответил князь.

У него были светлые волосы, часть которых спадала на плечи, а часть была забрана на затылке узлом. Высокий лоб без тени морщин говорил о его интеллекте и мудрости. Чуть выступающий подбородок говорил о его амбициозных планах, а крупные тёмные брови — о нескончаемом запасе энергии.

Князь почти не смотрел на меня, но когда мне удавалось поймать его холодный взгляд, моё сердце замирало. Таких потрясающих синих глаз я в своей жизни не встречала. Его взгляд обжигал, и я тут же опускала ресницы. Мои ладошки потели от его воздействия, что же он со мной делал?

Наконец, мужчина сел за стол, достал бумагу и перо и посмотрел на меня. 

— Ноги болят, сил нет. Можно я сяду? — спросила я.

Князь так громко крикнул «Падрим!», что я даже подпрыгнула. Через минуту мне принесли деревянную табуретку. В кабинете было несколько кресел и мягких стульев, но мне принесли именно табуретку. Я хмыкнула, но не стала отказываться.

Князь спросил:

— Почему ты убежала?

— Испугалась, — ответила я.

— Чего именно?

Князь начал что-то записывать.

— Боюсь темниц и крыс, а ещё холодных помещений, — призналась я.

— Значит, ты боишься холода и льда? — усмехнулся князь. Уголок его губ чуть приподнялся. — Назови своё полное имя.

Я ответила:

— Алина Грант.

— Как звали твоего отца?

— Не знаю. Я из детдома.

Князь не понял, что я имею в виду, и спросил:

— Что это значит? Город какой-то?

Я вздохнула и сжала кулаки от злости.

— Ничего это не значит. Нет у меня родителей!

Я вскочила со стула и направилась к двери.

— Я не закончил. Сядь на стул! — ледяным тоном произнёс князь и поднялся.

Я ответила:

— А я закончила.

И направилась к двери.

Князь подскочил ко мне и схватил за руки. Он резко встряхнул меня и сказал:

— Пока я не разрешу тебе подняться со стула или выйти из комнаты, ты будешь делать то, что я говорю. Понятно тебе?

Его лицо оказалось так близко от моего, что я опешила. Я почувствовала его холодное дыхание и запах кедра. На его лице играли желваки, а глаза пылали синим пламенем.

Я тихо икнула и ответила:

— Да.

Его сила бурлила внутри него и передавалась по воздуху. Невозможно было ей противостоять, хотелось только одного — подчиняться. Беспрекословно.

Князь сказал:

— Сядь на стул, пока я не разрешу тебе встать!

Я пошла на негнущихся ногах, превозмогая боль от мозолей, и села на стул.

Князь спросил:

— Значит, ты сирота?

Я ответила хрипло:

— Да.

Я машинально положила руку на грудь, как будто прикрывая от боли не зарубцевавшийся шрам на сердце.

Князь спросил:

— Ты знаешь, из какого ты мира?

Я уверенно ответила:

— Да. Из человеческого.

Князь понял, что я не отсюда. Ну понятно, он же меня называет чужачка.

Князь продолжил:

— Так оставим этот вопрос. Почему ты одета в мужскую одежду?

Я ответила:

— А что с ней не так? Она удобная, кроме обуви, конечно. Все пальцы в кровяных мозолях.

Я сморщилась, представив, что я увижу, когда сниму эти жёсткие ботинки.

Князь сказал серьёзно:

— Ты женщина и должна одеваться подобающе. Здесь подобное деяние карается. Советую в следующий раз подумать, прежде чем решаться на такое.

Я ответила:

— Поняла. Как найду одежду для себя, переоденусь.

Князь сказал:

— Одежду для тебя уже нашли, как и комнату, в которой ты будешь жить.

Я спросила:

— Я что же, здесь остаюсь? В этом замке?

Князь ответил серьёзно:

— Естественно.

Князь продолжил:

— Место, где ты сейчас находишься, — это замок-крепость Туаросс. Он является частью восточного предела королевства Айсгард. В Туароссе я — главный. Князь восточного предела Рингилейв Эргари сын Ингвара.

Я ответила хриплым голосом:

— Понятно.

Я почувствовала, что было бы неплохо сейчас провалиться под землю.

Князь сказал строго:

— Я требую к себе уважения. Мне всё ещё не понятно, что ты делаешь на моей земле? Либо ты что-то скрываешь, но мы выбьем из тебя правду, можешь не сомневаться, либо...

Князь не договорил.

Я спросила:

— Либо что?

Через несколько секунд появился слуга, который испугался, когда я чихнула на него. Он посмотрел на меня с отвращением, а затем перевёл любящий взгляд на князя.

— Да, мой князь! — сказал он.

— Ты подготовил комнату для чужачки?

— Нет ещё! Разве она не должна быть в темнице?

— Если бы ты отвёл её туда, она сейчас была бы там, а не в моём кабинете. Разве нет?

— Прости, мой князь. Она чихнула на меня, и я испугался, что она меня заразила.

— Идиот! Отведи чужачку к лекарю, не хватало ещё в замке эпидемии.

— Да, мой князь. Будет сделано. Лекарь придёт и осмотрит её. Есть свободная комната недалеко от ваших покоев.

— Нет, так не пойдёт. Там же живёт Киара.

— Ваш личный секретарь вчера пришла ко мне и попросила расчёт. Она больше не хочет с вами работать.

— Странно. Мы вроде с ней прекрасно ладили, — удручённо произнёс князь и отошёл к окну, сложив руки за спиной.

— Она уже четвёртая за месяц. Ваши секретари и недели не выдерживают с вами. Очень большая нагрузка, думаю, надо её снизить, а то скоро не останется свободных девиц, готовых служить вам по собственной воле.

Я смотрела на двух мужчин и не могла поверить, что нахожусь здесь, в этом древнем замке, на незнакомой мне земле, и сейчас речь идёт обо мне. Я вдруг вспомнила разговор с рыжебородым о том, что мне нужно втереться в доверие к князю и стать ему ближе родной матери. Этим я и займусь в ближайшее время.

— Я готова! — крикнула я, не веря своим ушам.

— Готова? К чему? — одновременно спросили оба мужчины.

— Стать вашим личным секретарём, — ответила я.

— Ох, чужачка, ты ещё не знаешь, во что ввязываешься, — прошептал Падрим и покачал головой. Но я понимала, что это — мой единственный шанс вернуться домой, а ради этого я была готова на всё.

Я шла в свою комнату одна, без стражников. Никто не отвлекал меня странными вопросами. Падрим, который шёл впереди, молчал. Я старалась не чихать, чтобы не раздражать его обоняние.

Я понимала, что чем лучше буду себя вести, тем быстрее князь примет меня и раскроет свои секреты. Видимо, этого от меня хотел рыжий незнакомец, чьё имя я, кажется, не запомнила. Но одно имя я всё же помнила.

— Мне нужна Дора, — сказала я.

Падрим обернулся и хмыкнул:

— Откуда ты её знаешь?

— Слышала, что она хорошая помощница.

— А ещё?

— Разве ты не должен исполнять все мои прихоти?

— Представь себе… нет! Ты всего лишь пришлая чужачка и в ближайшее время будешь личным секретарём князя Рингилейва Эргари. Поэтому веди себя скромно и старайся меньше показываться на глаза в замке и во дворце.

Я обогнала Падрима и встала перед ним:

— Расскажи мне о дворце!

Он достал ключ и открыл ближайшую дверь:

— Заходи. Это твоя комната. Она рядом с покоями князя. Это было придумано для удобства, а не для того, о чём ты подумала, — он искоса взглянул на меня и ухмыльнулся.

Я убрала его руку с двери и прошла в большую и светлую комнату:

— О чём ты?

— Я, может, чего не понимаю, но видел тебя полуголой в ванной дра… князя.

— Из нас двоих полуголым был не я, а князь.

— Возможно, но как ты оказалась в его ванне? Может, ты поджидала его за дверью, а когда он расслабился и закрыл глаза, залезла к нему?

— Зачем мне это было нужно? — я осматривала свою комнату и восхищалась ею. — Неужели теперь это моё?

— Может, ты слышала о проклятии и надеялась снять его таким образом?

Я повернулась к нему и подошла ближе.

— О каком проклятии речь? — спросила я.

Он посмотрел мне в глаза и вздохнул.

— Ни о каком, — ответил он и провёл рукой по своим чёрным волосам. — Давай я тебе здесь всё покажу.

— Хорошо! — сказала я, но мысли мои были далеко. Мне нужно было узнать о проклятии, возможно, это был ключ к моему спасению.

Он начал рассказывать:

— Комната состоит из двух частей. В задней части — спальня и будуар. Ванная комната тоже там. Здесь — гостиная и твой кабинет. Также есть выход на балкон.

— Обожаю балконы! — воскликнула я и побежала к окну. Но тут же почувствовала резкую боль в ноге — видимо, натёрла мозоль. Я остановилась и покачнулась, но Падрим успел меня поймать.

— Что с тобой? — спросил он.

— Натёрла ногу! — ответила я и сбросила неудобные ботинки. На пальцах и на заднике были кровяные мозоли. Я сморщилась и села на пол. Падрим покачнулся и резко отвернулся.

— Тебе плохо? — спросила я.

— Нам срочно нужен лекарь! — крикнул слуга и выбежал из комнаты. Но у двери он наткнулся на князя и остановился.

— Простите, Рингилейв, я случайно, — сказал слуга.

Князь нахмурился и посмотрел на меня. Он подошёл ближе.

— Что у вас тут происходит? — спросил он.

— Ничего особенного, — ответила я, протягивая ему свою окровавленную ногу, чтобы посмотреть на его реакцию. — Просто кровь, просто небольшая ранка на ноге.

Он кивнул, и уголок его губы немного приподнялся.

— Меня таким не напугаешь, — сказал он и наклонился ко мне. Он ловко подхватил меня на руки. Мне не оставалось ничего другого, как обнять его за шею. Я услышала, как быстро стучит его сердце под рубашкой и камзолом. Я мягко прижалась к его груди и вдохнула свежий аромат кедра и ледяного имбиря. Это было приятно, словно я окунаюсь в свежевыпавший снег, пушистый и ничуть не колкий.

Князь быстрым шагом вошёл в мою комнату. Через мгновение я оказалась на аккуратно застеленной кровати.

— Отдыхайте, Алина Грант, — сказал он. — И не носите больше мужскую обувь. Женским пальчикам не стоит носить жёсткие и неудобные ботинки.

— А что мне надевать? У меня здесь ничего нет, — мягко улыбнулась я и опустила глаза.

Я флиртовала с ним? Похоже на то.

Он кашлянул и отошёл к шкафу у стены.

— Здесь должна быть одежда и обувь Киары. Посмотрите и выберите что-нибудь. Потом Падрим пришлёт к вам наших модисток, и они сошьют вам новые платья и повседневную одежду.

— Спасибо, Рингилейв! Я могу вас так называть?

— Да... пожалуй.

Я приподнялась и посмотрела в глаза этому холодному, но такому красивому мужчине. Синие, как океан. Невероятной глубины. Наши взгляды встретились, и мне на миг показалось, что я увидела в его глазах живые глыбы льда и чёрные как ночь крылья.

Князь помотал головой и протёр ладонью глаза. Затем, не глядя на меня, пошёл к выходу, но обернулся.

— Алина, когда вы придёте в себя, отдохнёте и выполните все указания нашего лекаря, попросите Падрима показать вам, где находится столовая.

— Вы там будете? — с надеждой спросила я.

— Нет, я ужинаю в одиночестве. Но Падрим и Дора составят вам компанию. Вы ведь её выбрали в качестве вашей компаньонки?

— Да.

— Всего хорошего! Завтра утром жду вас в своём кабинете. Дел очень много, и необходимо, чтобы вы ими занялись как можно быстрее, — сказал мужчина и вышел в гостиную.

Я вскочила с кровати и поскакала на одной ноге из спальни. Не успела завернуть за угол, как наткнулась на князя.

— Что ты творишь, чужачка? — Он прижал меня к стене и запустил руку в волосы, наклонил голову так, что мои губы оказались рядом с его. Холодное дыхание опалило меня, и голова резко закружилась.

— Я знаю, кто ты такой! — решила сделать ход конём. Обычно такой способ всегда прокатывал, и люди, у которых есть тайны (а тайны есть у всех), раскалывались сразу.

— Что? — Глаза князя блеснули жёлтым светом, и он сердито на меня посмотрел. — Откуда ты узнала?

— Я была в городе. За стенами замка живут обычные люди. И они много болтают.

— И что ты собираешься теперь делать? — с угрозой произнёс князь. И положил свою ладонь мне на горло. Тихонько сжал.

Я икнула, потому что мне стало страшно. Очень.

— Я тебя не боюсь, — сказала я.

— Хм... Ты просто ещё ничего не видела, чужачка. Но скоро ты поймёшь, во что ввязалась, — он выпустил меня из кольца своих рук и вышел из комнаты, взмахнув плащом.

– Ты гневишь князя, Алина, — сказала я себе и усмехнулась. В моей крови бурлил адреналин, подталкивая меня совершать необдуманные поступки. Мне хотелось побегать по комнате, заглянуть на балкон и в ванную. Перемерить всю одежду из шкафа Киары и увидеть дворец.

Как только я стану личным секретарём князя Рингилейва, я обязательно узнаю, почему он скрывает меня от других.

Услышав, что у входной двери кто-то топчется, я обернулась на звук. На пороге стояла рыжеволосая девушка со стопкой свежего белья и хитро улыбалась мне.

— Ты Дора? — спросила я.

— Верно. А ты та самая чужачка Алина?

— Проходи. Нам нужно поговорить, — ответила я, подошла к девушке, посмотрела на неё сверху вниз и усмехнулась. Затем выглянула в коридор, убедилась, что там никого нет, и закрыла дверь на замок.

Помощница прошла по гостиной и медленно присела в кресло. Положив рядом стопку белья, она аккуратно опустила ладони на колени и посмотрела на меня.

— Расскажи, откуда ты знаешь рыжебородого? — спросила я.

— Он мой отец, — ответила она.

— Вы похожи, — смутилась я. — Дора, он правда сможет вернуть меня домой?

— Отец обычно держит своё слово. А ты держишь слово, чужачка? — спросила она.

— О чём это ты? — Мне всё больше не нравилась Дора, но я не понимала почему.

— Ты должна нам помочь. Иначе...

— Иначе что? — перебила я. — Что случится, если я вам не помогу?

— Ты не вернёшься домой, — ответила она, вскочила и побежала к двери.

— Стой, сумасшедшая! — Я схватила её за локоть у двери и дёрнула. — Кто убьёт меня?

Она зарычала, и я отпрянула.

— Др-р-ракон! — крикнула она и открыла дверь.

— Дора, ты что, меня бросаешь? — крикнула я уже в темноту и ударила голую пятку об ледяной пол.

— Это как понимать? — спросил вошедший Падрим и посмотрел на меня.

— Никак! — ответила я, скрестила руки на груди и пошла в сторону окна. Распахнула тюлевую занавеску и открыла дверь на балкон. Морозный воздух ворвался внутрь комнаты, и я поёжилась. Шагнула вперёд и ахнула. Передо мной простирался небольшой город с сотнями крошечных домиков с красными черепичными крышами. Остроконечные шпили и башенки располагались вдоль крепости из серого камня. Мощёные дорожки, фонтаны и площади, лавки торговцев и ремесленников, и везде снующие туда-сюда люди. С корзинками, котомками и детьми. А ещё много кошек.

Падрим подошёл ко мне, посмотрел в небо и быстро увёл обратно в комнату. Он закрыл за мной балкон и задёрнул занавеску. 

— От тебя убегают твои же помощницы. Что ты будешь делать дальше? — спросил он.

— Всю жизнь жила без помощниц и ещё проживу. Где наша не пропадала? — ответила я.

— Если честно, я очень удивился, когда ты захотела, чтобы Дора стала твоей помощницей.

— Почему? — спросила я.

— Она не от мира сего. Часто разговаривает сама с собой, ни с кем не дружит, ходит во сне и бредит. Работает на кухне посудомойкой и в прачечной. А ещё она никогда не была помощницей личных секретарей князя.

— А кто же был? — спросила я.

— Ох, Алина, идём за мной, — сказал Падрим и повёл меня в мою спальню. Но вдруг он резко остановился в дверях, вскинул руки вверх и весь сморщился.

— Ты сведёшь меня с ума, чертовка! — воскликнул он.

— Но что я сделала? — спросила я.

— Мне нельзя заходить в твою спальню. Я — мужчина, а ты — женщина! Но твоя одежда сбила меня с толку. Я побежал за твоей новой служанкой, а ты иди, поройся в шкафу и залезай в ванну.

— Падрим, может, ты подскажешь мне, как наливать воду в ванну? Боюсь, я не разберусь с вашими механизмами и не смогу смыть грязь и пыль дорог.

Оглянувшись, Падрим прислонил палец к губам и медленно, не нарушая покоя местных обитателей этой комнаты (учитывая, что здесь никого не было), побрёл в ванную колдовать над кранами. Я пошла за ним, удивляясь невероятному убранству своей спальни, которая переходила в будуар.

Открыв дверь в ванную, Падрим пропустил меня и подбежал к большой мраморно-белой ванне. Быстро включил латунные краны, подождал, пока горячая вода начнёт падать на дно ёмкости, и спустя несколько секунд побежал обратно, на безопасную часть моей комнаты.

Когда ванна наполнилась, и пушистая пена начала медленно сползать на пол, я плюхнулась в воду, естественно, разлив её по всему кафелю.

— Хулиганка! — произнёс хрипло-мурчащий голос Шайтана. Я одним глазом воззрилась на синеглазое чудовище, сидящее на высоком шкафу. — Вот уж кого не ожидала увидеть у себя в ванной. Как ты мог оставить меня в городе одну, когда меня схватили эти солдаты?

— Дорогая Алина, что я мог поделать против дюжины солдат князя? – ответил Шайтан.

— Ты говорил, что будешь меня защищать, а сам сбежал, как испуганный котёнок! – воскликнула я.

Шайтан обиженно произнёс:

— Я не испуганный котёнок.

Он сел на шкаф, вытянув лапки.

— Уходи! Я больше не нуждаюсь в твоей помощи, – сказала я.

Шайтан спросил:

— Алина, если я расскажу тебе о проклятии, ты меня простишь?

Я высунула голову наверх и стёрла с лица пену:

— Может быть, но сначала я хочу услышать, что ты скажешь.

Шайтан спрыгнул со шкафа и исчез в проёме двери ванной комнаты. Через пару секунд он вернулся, аккуратно, чтобы не намочить лапки, запрыгнул на шкаф, закрыл за собой дверь и тяжко вздохнул:

— Я проверял, чтобы никого не было в комнате. Нам не нужны свидетели.

— Говори уже, не томи! – Я сгорала от нетерпения.

— Всё началось сотню лет назад, когда в западном пределе Айсгарда появилась брешь, и в наше королевство проник хаос.

— Что значит «проник Хаос»? — Я поёжилась в ванной, чувствуя, как меня охватывает жар. Как будто подо мной подожгли костёр. Вода нагревалась, и мне это не нравилось.

— Сотни лет назад на западной границе Айсгарда образовалась брешь, и через неё начали проникать самые страшные твари, каких только можно представить. С тех пор князь Рингилейв и его братья защищают границы от их вторжения на нашу землю.

— Но какое отношение всё это имеет ко мне и какому-то таинственному проклятию? Я попала сюда случайно и не понимаю, чего от меня хотят.

— Не думай, что ты здесь случайно! В этом мире каждое действие ведёт к противодействию. И обычно за всем этим кто-то стоит! — Кот поднялся, прогнул спину на шкафу и огляделся. Он разогнал лапой сгустившийся над головой пар и сказал: — Тебе не кажется, что здесь становится жарковато?

Я уже практически вылезла из ванны и, прикрывшись ароматной пеной, искала глазами полотенце. Вода в ванной стала очень горячей.

Шайтан спрыгнул со шкафа, открыл дверцу, откуда посыпались полотенца, и принёс одно мне. Благоразумно отвернувшись, он подошёл к входной двери, дёрнул её и достал из-под шёрстки маленький кинжал. Потянувшись, он поковырял ножом замок.

— Мне это не нравится! Очень не нравится! — Кот разбежался и со всего маха прыгнул на дверь, но она даже не шелохнулась.

Я завернулась в полотенце и пошла к двери, подальше от ванны, вода в которой буквально закипала на глазах. Пар обволакивал всё вокруг, дышать становилось тяжелее. Я пробиралась через густые слои влажного тумана к выходу и старалась не дышать. Где-то под ногами крутился Шайтан, пытаясь расковырять дверь кинжалом.

Я попыталась открыть дверь, но она не поддалась. Тогда я провела ладонью по поверхности двери и нащупала круглую металлическую ручку. Когда я схватилась за неё, то вскрикнула от боли: ручка была такой горячей, что обожгла мне руку.

Я испугалась, что нас кто-то запер и пытается убить в комнате, которая наполнялась паром и жаром от кипящей ванны. Я закричала и начала стучать в дверь пятками:

— Помогите! Кто-нибудь! Нам нужно искать другой выход! Я не хочу умереть вот так, в одном полотенце, с мокрыми волосами и забившейся пеной в труднодоступные места.

Я разозлилась и ударила по двери кулаком. Но сразу же почувствовала резкую боль в пальцах.

В этот момент с другой стороны раздался грозный рык и мощный удар по двери. Дверь зашаталась, затем ещё один удар — и она начала заваливаться. В ванную стал проникать прохладный воздух, и я наконец-то свободно вздохнула. Меня резко подняли на руки и вынесли из комнаты.

Князь Рингилейв был зол, его глаза пылали янтарным огнём, а зрачок превратился в тонкую длинную полоску. Положив меня на кровать, он посмотрел на меня, зарычал и резко отвернулся.

— Спасибо! — Я оглядела себя и увидела, что полотенце чуть сползло, почти оголив грудь. Да и оно оказалось коротковатым, бесстыдно прикрывая только бёдра и немного ноги.

Рингилейв снова побежал в ванную комнату, и через мгновение я услышала жуткий грохот. Я вскочила и побежала за ним. Купальня была перевёрнута, полки над ней сломаны, а кипяток, который должен был разлиться по полу и обжечь ноги и руки, мгновенно покрылся толстой коркой льда. Похоронив под собой пузырьки с ароматными гелями и мылами, мою одежду, полотенца и… моего зверёныша.

— Шайтан! — Я осмотрела комнату и заглянула в шкаф. Котика там не было. Провела рукой по стене, на пальцах остался иней, и я начала замерзать.

— Здесь нет никого. Какая-то синяя Хаосная тварь выбежала отсюда, когда я тебя выносил, — сказал Рингилейв, проходя мимо меня и обжигая ледяным взглядом. — Выходи, иначе замёрзнешь.

— Шайтан не тварь! — крикнула я ему в спину и замерла у двери. Князь остановился и косо взглянул на меня.

— Откуда ты знаешь? — спросил он.

Подошёл ко мне и дотронулся до моих волос. Накрутил локон на палец и поднёс к носу, принюхался.

— Просто знаю. Он добрый и помогает мне, — ответила я, отстраняясь и наклоняясь, чтобы пролезть под его рукой.

— Кто-то собирался тебя убить! Ты только появилась, а уже кому-то перешла дорогу. Задумайся, чужачка, — сказал Рингилейв.

— О чём я должна задуматься? — спросила я, подходя к шкафу и открывая дверь, чтобы надеть на себя хоть какую-то одежду. Разгуливать в одном полотенце перед князем было не очень прилично.

— Может, эта синяя тварь и собирается, — ответил он.

— Шайтан не такой! — Я посмотрела в глаза Рингилейва, они вновь стали голубые. — Выйдите, пожалуйста, из моей комнаты, мне нужно одеться к ужину.

— Ты дерзкая! Не люблю таких, — сказал князь и вышел из комнаты.

— Вы злой и агрессивный! Ненавижу таких, как вы! — фыркнула я.

Он резко приблизился и прижал меня к шкафу своим телом. Я почувствовала рельефные мышцы его груди под рубашкой, накачанные руки и ноги. Он двигался как дикое животное: обнюхивал меня, старался загнать свою жертву, а потом убить.

Зачем я это ему сказала? Прямо в глаза. Какая же я глупая!

Он положил руку мне на шею и слегка сжал. Его лицо было совсем близко. Я чувствовала его ледяное дыхание и ощущала трепет его губ.

— Заносчивый сноб, — пропищала я и задрожала.

— Женщина должна быть послушной и уступчивой. Только такая может стать хорошей женой, — сказал он.

— Ничьей женой я быть не собираюсь, особенно вашей! — ответила я.

Я дёрнулась и поняла, что полотенце сползло с моей груди. Дракон засмеялся и отстранился от меня. Он сделал вид, что не заметил этого. Я быстро натянула полотенце и почувствовала, как моё лицо горит.

Князь вышел из спальни в сторону гостиной и сказал:

— В этой комнате ты жить не будешь! Завтра же переедешь в другую!

— В какую? — пискнула я.

— Она будет рядом с моей, станешь моей доброй соседкой! — громко хлопнул дверью.

Краска пошла трещинами, дверь сошла с петель и упала на пол.