Избранная. Приручение Демона

- Вы точно всё проверили? - Я ходил по кругу, высматривая, не затесался ли лишний претендент в нашу дружную компанию, собранную во второй раз. – Уверены, что кроме меня здесь нет ни единой души, на кого еще может сработать Ритуал?

Синхронный хор голосов магов, лица которых были спрятаны под капюшонами, в очередной раз выдал утвердительный ответ.

- Давайте, чтобы в этот раз не было, как в предыдущий, - вздохнул. – Хватит с меня чужих Избранных.

Рэнай, наблюдавший за моими метаниями из самого дальнего темного угла, подавил смешок в кулаке. Я бросил в его сторону взгляд исподлобья. Кому-то смешно, а для кого-то прошлая история обернулась болезненным ударом. Не столько по самолюбию, сколько…

Десять лет назад я уже проводил Ритуал Призыва Избранной, намереваясь впоследствии принять бразды правления Темной Империей, как только появится новая Императрица и состоится брачный обряд между нами. Но всё закончилось печально. Не для Избранной, которую я долгое время считал своей, а для меня. Я, как последний мальчишка, влюбился в девушку, которая оказалась Истинной моего старшего брата.

Произошла ошибка, как выяснилось позже. Мой брат по отцу, Лексинар, используя родовую магию Драконов, скрыл свое присутствие, находясь среди магов во время первого Ритуала Призыва, чтобы увидеть лицо девушки и похитить её у меня из-под носа. Ему это удалось провернуть. А после мы все узнали, что Ритуал сработал на него, а не на меня.

Я до последнего пытался поверить в то, что это лишь козни Лекса, дабы поиздеваться, но когда Боги являются лично, чтобы подтвердить свою волю – тут не поспоришь. Пришлось засунуть свои чувства куда подальше и смотреть, как твоя возлюбленная выходит замуж за твоего брата.

И вот прошло десять лет, десять неприятных лет, где я был вынужден видеть эту счастливую парочку очень часто. Более того – помогать им в поисках артефакта, потому что моя мать – Мириэнн, как и Элисса, в прошлом была человеком, и тоже желала попасть на Землю, чтобы навестить свою семью.

Долгие поиски Клыка Архариуса увенчались успехом, и мои родители, вместе с братом и его женой отправились на Землю, оставив меня править Темной Империей. Бояться им было нечего, я был подготовлен к этому еще десять лет назад, но моя любимая мамуля строго наказала не изменять традициям Идеона и его Богов, и провести Ритуал Призыва. И даром, что Боги больше не являли свой лик жителям Идеона. Воля родителей – закон, пришлось подчиниться. Вот только как полюбить еще кого-то, если в твоем сердце живет совсем другая девушка?

Это будет пытка, как для меня, так и для нее. Брак без любви – что может быть хуже? Еще с детства смотря на своих родителей, я хотел, чтобы у меня было также, я хотел быть таким же счастливым со своей Избранной, как и они. А после прошлого раза, я понял, что и Ритуалы ошибаются, и Боги. А находясь рядом с Элиссой осознал другую вещь – всё в этой жизни можно изменить, нет ничего предписанного.

Мы сами вольны выбирать свой путь, а также тех, кого любить. И никакой Ритуал не сможет заставить полюбить против воли. Особенно теперь, когда я знаю это, и перед моими глазами живой пример Лексинара и Элиссы, которые полюбили друг друга, несмотря на то, что не знали изначально, что они – Истинная пара.

Но нарушить традиции Идеона я пока не могу. Поэтому я должен найти свою Избранную, переместить ее сюда и уговорить её на определенные условия сожительства какое-то время. До тех пор, пока я не найду способ избавить Темную Империю от дальнейших проведений этих бесполезных ритуалов. Мой сын сам будет выбирать себе жену, и не будет зависеть от чьей-то воли свыше.

- Приготовьтесь, Повелитель. – Верховный маг, единственный из присутствующих был одет в белый балахон с золотистой вышивкой по краям.

- Я готов.

Встав в середину круга, образованного магами, раскинул руки в стороны. Двое безликих магов подошли ко мне с двух сторон и сделали небольшой надрез на каждой ладони. Я даже боли не почувствовал, настолько мне было все равно. Лишь отстраненно наблюдал за действиями магов.

Кровь, стекая по ладони, полетела вниз, впитываясь в магическую вязь, вырезанную на полу моими предками. Символы засветились, а секундой позже пропали маги и хмурившийся Рэнай. Перед глазами стояла белая пелена, которая постепенно начала рассеиваться стоило только услышать нежный, немного напуганный голос девушки:

- Кто здесь?

Я устало прикрыла глаза, опершись спиной о жесткое сидение в одном из вагонов метро, заполненного людьми. Меня так замучила эта ежедневная беготня с одной работы на другую. И так каждый день, практически без выходных. Лишь раз в месяц мне удавалось выбить для себя законный отдых. И снова череда тяжелых будней.

Кто-то наступил мне на ногу, когда пробирался сквозь толпу, чтобы выйти на своей станции, но я даже не обратила на это внимание – слишком вымотана. Мне кажется, еще пару лет такого ритма жизни и я окажусь в больнице в полумертвом состоянии. А меня даже навестить будет некому.

Как мне рассказывали в детском доме, они нашли меня у порога здания темной холодной ночью, когда мне не было еще и пары месяцев. Впрочем, такая же история появления была почти у половины сирот. Ни матери, ни отца я никогда не знала. Меня никто не искал, да и я не пыталась. Зачем искать тех, кто меня выбросил еще в младенчестве?

До шестнадцати лет я росла в приюте и не скажу, что жизнь была совсем плохой, но и хорошей ее не назвать. За все приходилось бороться, даже за свою койку в комнате, где жили еще три такие девочки, как я. После того, как получила паспорт, оказалась на улице. За спиной ни гроша, идти некуда. Не знаю, как сложилась бы моя дальнейшая жизнь, если бы одна из воспитательниц детского дома не решила мне помочь, пожалев, потому что я всегда старалась быть примерным ребенком.

Полгода я жила у нее на квартире, одновременно ища работу. Татьяна жила одна, и все было хорошо, ровно до тех пор, пока у нее не появился ухажер. Видя каждый раз этот сальный взгляд в свою сторону, поняла, что если не уйду сейчас, то меня ждет кое-что похуже приюта. Так мне в кратчайшие сроки удалось найти съемную квартиру для двух девушек, и в один из дней я попрощалась с Татьяной, поблагодарив её за все. Уговаривать остаться, она меня не стала. Оно и понятно.

До сих пор я живу в этой съемной квартире. Соседки часто менялись за эти два года. Поэтому и подруг у меня особо не появилось. Да и какие подруги, если ты редко бываешь дома и почти никогда – на связи. Днем на учебе, вечером на работе, ночью – на подработке. И остаток ночи до утра – вырубаешься так, что даже сны не снятся.

Тело немного потряхивало изнутри от усталости. До места, где я жила, ехать почти два часа. Так что я сама не заметила, как за размышлениями задремала. И впервые за последние несколько лет, мне приснился сон. Красочный такой, словно наяву. Потому что даже во сне не было сил, хотелось прилечь на золотистую кровать, что так заманчиво стояла посередине комнаты.

Спать во сне… Похоже, мои прогнозы на безрадостное будущее не так далеки от истины.

Комнатка была небольшая, закругленная, как в башнях, отделанная темно-коричневыми деревянными панелями на стенах. С потолка свисала старинная железная люстра на цепях, а по её бокам крепились подставки со свечами, которые мягким теплым светом освещали комнату. Одно большое окно, но подойдя к нему, я увидела лишь то, что за ним сплошное белое марево. Почему-то, я не удивлена. Моя скудная фантазия просто не смогла представить что-то большее, чем эта крохотная комнатка.

Подойдя к кровати, я уже хотела плюхнуться на нее лицом в подушку и не вставать, как минимум часа два, хотя бы во сне наслаждаясь сном в кровати, а не в пути, как обычно, но откуда-то сверху раздался гул. Сначала он был похож на тот, что возникает перед землетрясением, а затем я стала различать неясный хор голосов, как мантру повторяющий одни и те же незнакомые мне слова.

- Кто здесь? – Испуганно вырвалось у меня.

И вместо ответа посреди комнаты засиял белый свет, разрезавший пространство, и оттуда вышел, мамочки мои, невероятно красивый мужчина. За все свои восемнадцать лет я не видела подобных, даже в век развитых технологий, интернета и социальных сетей. Я даже присела на кровать, пытаясь проморгаться. Надо же, вот это моя фантазия учудила. Значит, пейзаж за окном она нарисовать не может, а ослепительно красивых мужиков – за будь здоров.

Тем временем, ожившая фантазия моего больного ума не спешила ко мне подходить или пытаться заговорить. Мужчина настороженно рассматривал меня, а я, воспользовавшись кратковременной заминкой красавчика, его.

Кожа белая, словно фарфор. Что-то не припоминаю, чтобы меня на вампиров тянуло когда-либо. Лицо, будто бережно вырезанное скульптором, настолько ровные и плавные линии. Пронзительный взгляд ярких сине-голубых глаз, немного припухлые губы. И, вероятно, его гордость – длинные волосы, цвета первого снега поутру. Высокий, хорошо сложенный. Это подчеркивала его одежда, сшитая в прошлом веке скорей всего: безрукавка с множеством пуговиц спереди, широкие штаны, заправленные в высокие, похожие на кожаные, сапоги.

Еще и косплеера представила. Мама дорогая, похоже, у меня гормоны шалят. Личной жизни не хватает. Не придумав ничего лучше, откинулась на кровати, широко расставив руки по сторонам, и чувствуя, как блаженство наполняет каждую расслабленную клеточку. Что до странной фантазии, мне не было абсолютно никакого дела до него. Постоит и уйдет, или пропадет так же, как и появился. А вот сон – дело святое.

- Так и будешь молчать? – Раздался бархатистый низкий голос. А я поежилась. Столько холода и безразличия было в его вопросе.

- А ты разве что-то спрашивал? – Зевая, перекатилась на живот, чтобы видеть мужчину. Подперев руками подбородок, выжидающе уставилась на него.

- Нет. – Ответил он на риторический вопрос, не требующий ответа.

- Да ты сам капитан Очевидность. – Весело хмыкнула я. А что? Прикольная фантазия. Хоть поболтать есть с кем. Все равно весь разговор не выйдет за рамки моей головы. Так, похоже, пора к психиатру.

- Я не капитан Очевидность. Меня зовут Бальтазар ирэн Шауриантэ, я наследник Темной Империи. – Скрестив руки на груди, уставился на меня в ответ мужчина. Мне хотелось рассказать ему, кто такой капитан Очевидность, но в последний момент я передумала. А смысл пояснять что-то мужику из сна?

- Меня зовут Карина. – Как гласит знаменитая цитата из «Алисы в стране Чудес» - даже с фантазиями надо быть вежливыми.

И вроде бы, казалось, разговор можно было закончить на столь приятной ноте, но Бальтазар-как-там-его, так не посчитал. И вообще, что за имечко такое – Бальтазар? Вроде бы, если мне не изменяет память, это демон, который совращает людей. Неважно с благого пути или с пути девственницы. Но отдать свою девственность такому красавчику было не страшно. Поэтому я просто прикрыла глаза, наслаждаясь звуками его голоса, не боясь того факта, что мужчина может начать приставать.

- Ка-ри-на? Это твое настоящее имя? – Кровать прогнулась рядом со мной от веса мужчины, решившего сократить между нами дистанцию. Странно, что я не слышала звука его шагов.

- Конечно настоящее. – Пролепетала я непослушным языком, проваливаясь в сон во сне. Глаза жутко слипались, открыть их не представлялось возможным, хотя очень хотелось любоваться на Бальтазара как можно дольше. – С чего бы мне называть чужое имя?

- И вправду. – Как-то грустно вздохнул мужчина. Я даже приоткрыла один глаз от любопытства.

Бальтазар сидел сантиметрах в пятидесяти от моей головы, покоящейся на матраце, до подушки совсем не было сил доползти. Его четкий профиль освещал лунный свет за окном, серебря и без того белые волосы. Погодите, лунный свет?

После приложенного усилия, открыла оба глаза, узрев за окном полную луну и звезды, вместо белого марева, что было, когда я только начала видеть этот сон. Что ж, могу только порадоваться за то, что моя фантазия решила развиваться в правильном направлении.

- Ка-Рина… - Бальтазар снова произнес мое имя, как-то по-своему перекатывая его на языке. Будто со мной разговаривал иностранец. – Так сложилось, Ка-Рина, что ты моя Избранная.

- Конечно, я буду твоей избранной, ты ведь мужчина, созданный моим воображением. Соперниц я бы не потерпела. – Мужчина впервые за все время улыбнулся. Улыбка изменила его безразличное, отстраненное и холодное выражение лица, придав ему некий мальчишеский шарм. Он даже выглядеть стал моложе. - Тебе идет улыбка. Улыбайся почаще. – Поняв, что мне не дадут поспать даже во сне, села на кровать рядом с Бальтазаром.

- Ты странная, - продолжал улыбаться мужчина.

- Не страннее тебя. – С ногами забравшись на кровать, обхватила их руками и положила голову на колени. – Хотела бы я сбежать из своей реальности в такие вот сны, где мне так спокойно и хорошо. – Но мужчина почему-то пропустил слова «спокойно и хорошо», уцепившись за первую часть предложения.

- Ты хочешь сбежать со своего мира? Добровольно? – Его вид выражал полное недоумение. Я прыснула в ладошку.

- Да, что в этом такого? – И я решила немного излить душу своему воображаемому собеседнику. – Родителей нет, родных нет, друзей нет, лишь коллеги и знакомые, которым нет до меня дела. И одна только учеба, да работа. Я вот даже поспать нормально не могу. – Посмотрев в его глубокие синие глаза, заметила в них проблеск понимания и сочувствия.

- А что если я скажу, что Судьба предоставила тебе такой шанс – сбежать из своего мира в другой? – Спустя минуту молчания, спросил Бальтазар. А у меня все больше стали закрадываться подозрения в том, что он демон, пришедший в мой сон, дабы искусить меня и забрать душу – все, что у меня осталось – в ад.

- Не-не-не. На сомнительные сделки я не стану подписываться. – Спустив ноги на пол, вскинула руки перед собой. – Даже и не думай соблазнить меня таким заманчивым предложением.

- Значит, оно все-таки заманчивое. – Задумчиво протянул беловолосый мужчина. – Тогда я не понимаю, почему ты отказываешься? – Между его бровями залегла глубокая морщинка, но это все равно не испортило его красоту.

- Бесплатный сыр только в мышеловке. – Склонив голову на бок, произнесла я с улыбкой. Вообще, Бальтазар производил довольно-таки приятное впечатление. Мне стало даже немного жаль, что это всего лишь сон.

- Это какая-то аллегория? – Какой догадливый. Я кивнула. – Тогда я уловил смысл. Но подвоха в моем предложении нет. Я заберу тебя в свой мир, где мы с тобой обговорим кое-какие условия правления, и ты станешь моей Императрицей. У тебя будет всё, что ты только пожелаешь. – Заливался соловьем этот красавчик.

- Именно с таких вот речей и начинаются договоры с Демонами о продаже души. – Скептично относясь к его словам, сказала я.

- Как ты догадалась, что я Демон? – Морщина на его лбу стала еще глубже.

- Так ты всё же демон? – Мои глаза стали размером с блюдца. Так, а вот такого я точно не могла себе нафантазировать. Или могла?

- Да, и не вижу смысла это скрывать. Мы, высшие Демоны, одни из изначальных рас, живущих на Идеоне. – С гордостью произнес Бальтазар, а я встала с кровати, намереваясь отойти подальше от уже знакомого незнакомца, который все меньше стал казаться плодом моего сонного воображения.

- Идеон? Избранная? Демоны? Императрица? – Я покачала головой из стороны в сторону. – Нет, я всё же пропущу один рабочий день и запишусь к психиатру. Это уже ненормально. – Вслух произнесла я.

- Кто такой психиатр? – Демон поднялся следом за мной, интересуясь.

- Этот врач, который лечит душевные болезни. – Пояснила Демону, который почему-то не знал, кто такие психиатры.

- А ты душевно больна? – Вскинул брови мужчина.

- Может, хватит вопросов? – Внезапно, вся эта ситуация начала раздражать. – Что мне нужно сделать, чтобы проснуться?

Здесь, во сне, было слишком хорошо, настолько, что где-то глубоко внутри я очень захотела, чтобы все сказанное Демоном оказалось правдой. Мне хотелось послать все к черту и сказать Бальтазару, что я согласна уйти с ним в его мир. А этого нельзя допускать, иначе в реальности, когда я проснусь, мне станет еще хуже, а там и до депрессии недалеко.

- С чего ты взяла, что я буду тебе помогать? У меня другая цель. – Мужчина вновь стал холодным и отстраненным. Ледышка!

- Какая же? Соблазнить меня своими заманчивыми предложениями и забрать с собой? – Вопрос снова был из разряда риторических, но Демон опять счел нужным ответить на очевидное.

- Просто забрать с собой. Соблазнилась ты сама. – Скрестив руки на груди и расставив ноги на ширине плеч, Бальтазар пристально смотрел мне в глаза.

Я принялась шарить взглядом по комнате, пока не наткнулась на резную деревянную дверь с витиеватой ручкой. Подойдя к ней, подергала, но та не поддавалась.

- Видишь, - подливал масла в огонь демон, - ты не хочешь уходить. Если бы хотела, дверь бы поддалась. – Моя рука, дергающая ручку, застыла.

- Ты прав. Хочу! – Слезы подступили к глазам, но я зло сморгнула их. – Так хочу, что продала бы душу за такую возможность, но душа – единственное, что у меня осталось.

-Что ты теряешь? Попробуй. Тем более, мне не нужна твоя душа. – Хитро сощурил глаза демон. В этот момент он выглядел максимально по - демонически. Этот сладкий низкий бархатный тон, протянутая ко мне рука с раскрытой ладонью, чарующий взгляд. – Пойдем со мной.

А я задумалась. Действительно, а что я теряю? На Земле нет ничего, что удерживало бы меня. И, приняв решение, я рискнула попробовать, протянув свою руку Бальтазару.

Лицо Бальтазара после моих слов просветлело и выражало молчаливое одобрение. Сделав пару шагов навстречу ко мне, он взял мою протянутую руку и легонько сжал, поднимая ее к своим губам. Место, где соприкасалась наша кожа, приятно покалывало.

- Я постараюсь сделать так, чтобы ты не пожалела о сделанном тобой выборе. – Не сводя с меня глубоких, словно океан, синих глаз, поцеловал тыльную сторону ладони, напомнив мне галантных джентльменов из старинных фильмов.

Я робко попыталась убрать руку из захвата Демона, смущаясь, но он и не стал удерживать. Я даже испытала легкое разочарование по этому поводу.

- И? Что дальше? – Немного забегая вперед, поинтересовалась я. Мне слабо верилось в то, что мы каким-то волшебным образом сейчас пропадем отсюда, и я больше никогда не проснусь в вагоне метро. И на Земле в принципе.

- Готовься. Сегодня ночью, когда ты уснешь, лежа в своей кровати, я приду за тобой, чтобы забрать тебя в свой мир. Попрощайся… - Начал было Демон и тут же осекся, вероятно вспомнив мои слова о родных и близких и сказал совсем другое. – Со своим миром. – Было бы с чем прощаться. Я горько усмехнулась. Разве что с телефоном и интернетом.

Не сводя с Бальтазара глаз, посмотрела на него снизу вверх, а в душу стало закрадываться нехорошее подозрение, что меня обманули. Причем, не сколько Демон, стоящий передо мной, сколько моя собственная извращенная фантазия.

- Почему не сейчас? – Слова вырвались против воли. Я рефлекторно прижала руку к губам, но было уже поздно. Мой вопрос ни капельки не смутил Демона, он лишь усмехнулся каким-то своим мыслям.

- Твое тело не что-то эфемерное, чтобы просто так взять и исчезнуть. Я не знаю, где сейчас твое тело и что ты делаешь, но пропадать посреди толпы людей – плохая затея. – Повернув голову к окну, он посмотрел на планету с разбросанными по ней темными кратерами, которая была очень близко.

- Ты говоришь, что не знаешь где я, но понял, что я не в своей кровати? – С сомнением протянула я.

- Твой сон нестабилен, это хорошо ощущается в пространстве. Я чувствую, что в любой момент меня может выкинуть обратно в мой мир. – И словно в подтверждение его слов, за окном снова появилось белое марево, вместо полной луны и звездного неба. – Именно по колебаниям магии и становится понятно, что твой сон поверхностный, а значит, ты, скорей всего, не у себя дома спокойно спишь в кровати.

Я зачарованно смотрела, как после слов Бальтазара мой сон постепенно начал стираться, будто невидимая рука не спеша проводила ластиком по нарисованной картине. Стертое пространство цветной крошкой взмывало вверх и растворялось в белом мареве.

- Ты обещал. Помни. – Облизнув от волнения пересохшие губы, поспешно сказала я.

Сердце заколотилось быстро-быстро. И последний раз взглянув на мужчину, на его идеальное лицо, спокойный и уверенный взгляд, длинные белоснежные волосы, постаралась запечатлеть в памяти его лицо, чтобы сделать наброски в своем скетчбуке, как только дойду до дома. Стоило мне на миг отвести взгляд от Демона и всё пропало, а секундой позже появилось множество звуков вокруг.

Шум от скрипа тормозов, механический голос, объявляющий «осторожно, двери закрываются», галдящая компания подростков, стоящих в дальнем углу и держащихся за поручни. Рядом возмущенно сопели. Приоткрыв глаза, поняла, что моя голова постоянно склонялась на бок, норовя улечься на плечо сидящего рядом мужчины. Стало неловко, может я вообще спала с открытым ртом. От усталости и не такое бывает.

Поднявшись с места, стерла остатки сна рукой, потерев глаза и поправив волосы, и прошла в соседний вагон, чтобы не смущать ни себя, ни мужчину.

Взглянув на время, красующееся на циферблате недорогого телефона, широко распахнула глаза. Черт! Я проехала свою остановку! Благо, что не критично. Всего лишь дополнительные пятнадцать минут ходьбы пешком, и бонусом парочка седых волос в моей крашеной рыжей шевелюре.

Квартира, где я живу, находится, мягко говоря, не в самом благоприятном районе. И хотя я всегда носила с собой перцовый баллончик, и изучила на Ютубе парочку приемов по самообороне, всё равно было дико страшно каждый раз, когда я шла пешком по тёмным улочкам, возвращаясь поздно ночью с работы. А здесь целых пятнадцать минут выброса адреналина в кровь, бешено колотящегося сердца и трясущихся рук с зажатым в них баллончиком.

Через пару минут объявили следующую станцию, и я вышла вместе с толпой людей. Пока находишься среди множества лиц, пусть и незнакомых, не страшно, но стоит мне сейчас подняться по эскалатору наверх, меня встретит темнота и практически тишина, нарушаемая только редким шумом мотора автомобилей, проезжающих мимо.

Поправив сумочку на плече, крепко сжала ремешок и стала ждать, когда ступень эскалатора довезет меня наружу. Выйдя из подземки, прошла буквально пару шагов, и остановилась под деревом, растущим вдоль дороги, чтобы достать из сумочки перцовый баллончик. Крепко сжав его в руке, натянула рукав кофты пониже, пряча предмет обороны.

Вторую руку засунула в карман кофты, где лежал телефон, чтобы быстро набрать номер соседки по квартире или полиции в случае опасности. И это было ежедневным ритуалом. Последний раз взглянув на экран телефона, заблокировала его и вздохнула, увидев на нем почти два часа ночи, и быстрым шагом направилась домой.

Но мозг, видимо, устав бояться и чтобы хоть чем-то себя занять, пока иду, подкидывал мне образы Демона из сна, предлагая разнообразные варианты, как можно его нарисовать. Из всего предложенного, меня больше впечатлил его загадочно задумчивый образ, когда он стоял в профиль ко мне, глядя на полную луну.

Я не художник, но любила иногда нарисовать понравившихся мне актеров или прохожих людей. Фантазии на то, чтобы нарисовать что-то выдуманное, не хватало, потому я лишь перерисовывала, как могла – по памяти, или с фотографий в интернете.

И вот так незаметно, я дошла до своего подъезда. Нахмурившись, огляделась по сторонам, прежде чем войти. Странно. Обычно, когда я возвращаюсь домой в это время, нет-нет, да и встретится стайка местных пацанов, свистящих вслед, доводя меня до предобморочного состояния от страха, ну, или на крайний случай парочка прохожих. Но сегодня – никого. Пустые улицы и одиноко горящие фонари, освещающие тусклым желтым светом асфальт.

Я приложила чип к домофону и открыла дверь, поднимаясь по лестнице на третий этаж. Стараясь бесшумно повернуть ключ в замке, чтобы не разбудить Аню, соседку по квартире, открыла дверь и тут же закрыла ее на два замка. Сняв обувь и оставив сумку в прихожей, отправилась прямиком в ванную комнату, чтобы сразу ополоснуться и лечь в кровать чистой и свежей.

Проходя мимо зеркала, бросила на себя мимолетный взгляд. Уставшие глаза с постоянными синяками под ними от хронического недосыпа портил светло-серый цвет радужки. Всегда не любила свои глаза. Из-за них в приюте у меня было прозвище «ведьма». Со временем оно за мной так и закрепилось, и я стала красить свой серо-русый цвет волос в ярко-рыжий, чтобы соответствовать прозвищу. Лицо в свою очередь, сколько себя помню, всегда худое и осунувшееся.

Я отвела взгляд. Не люблю без повода смотреться в зеркала, потому что терпеть не могу свою внешность. И чтобы хоть как-то игнорировать свой самый большой комплекс, старалась смотреть на свое отражение только по утрам, когда собираюсь на работу. Мелькнула мысль «И зачем я такому, как Бальтазар?». А потом губы сами растянулись в ироничной усмешке, когда тут же пришел ответ. Потому что мечты и реальность – это две параллельные линии, Карина, которые никогда в твоей жизни не пересекутся.

На полчаса я выпала из реальности, наслаждаясь теплым душем, ни о чем не думая, и уже в своей комнате, вытирая влажные волосы полотенцем, решила на всякий случай нарисовать эскиз Демона прямо сейчас.

Грустно улыбнувшись, достала из тумбочки карандаш и скетчбук. Как бы мне не хотелось, чтобы мой сон оказался правдой, я больше склоняюсь к тому, что мной уже давно овладела депрессия-матушка. Поэтому мне и приснился неземной красоты Демон с заманчивыми предложениями свалить в чудесный дивный мир, где я буду Императрицей. Да уж, точно бред какой-то. И пусть во сне всё казалось до безумия реальным, сейчас я понимала, насколько бредово всё звучит.

Сев за письменный стол, принялась рисовать. Пара уверенных набросков на белом листе, и я сонно зеваю, упорно подавляя слабость и сонливость, чтобы успеть зарисовать каждую черточку его идеального лица. Но в итоге, сон овладевает мной, глаза слипаются, и я сдаюсь. Портрет получился очень «сырым», но и этого хватит, чтобы потом его дорисовать, как будет свободное время.

Потянувшись, положила скетчбук обратно в тумбочку, решила не сушить волосы, и отправилась прямиком в кровать. Комната у меня была со скудным набором мебели – всё, что изначально входило в стоимость аренды. На большее не хватало денег. Односпальная кровать, письменный стол, стул, прикроватная тумбочка и шкаф. Всё.

В последний раз оглядев свою полупустую комнату, закрыла глаза, проваливаясь в сон. А в глубине души, всё же теплилась предательская надежда на то, что Демон, явившийся мне, исполнит свое обещание и заберет меня с собой. Потому что я очень хочу исчезнуть из этого мира, чтобы начать новую жизнь.

Судорожно вздохнув, открыла глаза, чувствуя на себе чей-то пристальный взгляд. За окном едва зарождался рассвет, но этого хватило, чтобы разглядеть в дальнем углу комнаты Демона, сидящего на широком бардовом кресле. Свободно разложив руки на подлокотниках, он с затаенным интересом наблюдал за мной. А я испытала дикое облегчение, - не соврал. Он пришел за мной.

Я до последнего боялась верить, что приснившийся мне Демон – явь, а не просто сон. Да и сейчас верилось с трудом, но одно только его присутствие внушало надежду, что я всё же не сошла с ума.

- Проснулась? – Сложив руки перед собой, Бальтазар расслабленно откинулся на спинку кресла. – Или лучше сказать заснула? – В уголках его губ плавал намек на улыбку, но создавалось впечатление, что он себя сдерживает. Одет Бальтазар был точно так же, как и в прошлую нашу встречу. Видимо, решил дождаться меня тут. Какой дженпельмень, однако.

Я лежала на золотистой кровати, той самой, что приснилась мне в прошлый раз, когда я задремала в вагоне метро. На мне были надеты пижамные маечка и шортики. Теперь ясно, почему Демон так на меня пялился. Откуда же я знала, что проснусь во сне в том же, в чем и уснула? Так бы принарядилась обязательно.

Пришлось вставать с кровати и делать вид, что так и было задумано.

- Какая разница? Главное, что я здесь. – Бойко заявила я. – Не будем терять время, веди! Куда нам там надо? – От волнения и нетерпения начала заламывать руки. Дурацкая привычка, нужно от нее избавляться.

Демон округлил глаза, опешив. Эмоции сделали его холодное выражение лица более близким к человеческому, а я рассмеялась. Слишком уж забавно Бальтазар выглядел в этот момент.

- Что? – По привычке прикрывая рот ладонью во время смеха, спросила я.

- Не думал, что когда – нибудь скажу это, но ты меня пугаешь. – Я прыснула в ладонь сильнее. Какой пугливый Демон, вы посмотрите. Хотя, если рассуждать здраво, то да, по его логике я должна была испугаться, а не наоборот проситься в его мир поскорее. Не удивительно, что Бальтазар так отреагировал.

- Разве до меня все девушки сбегали от тебя с криками «Оставьте меня в покое, злобный Демон, я хочу остаться на Земле!»? - Продолжала хохотать я.

- Не совсем, но смысл тот же. – Нахмурилась эта ледышка, явно не понимая шутку. Да-а-а, чувство юмора у него конкретно барахлит.

- Ну, так что? – Перестав, наконец, смеяться, я подошла к Бальтазару поближе, нависая над ним. – Мы идем или стоим?

- Смотри не пожалей о своем рвении. – Нахмурился мужчина, поднимаясь с кресла.

- Это ты смотри не пожалей, что предложил мне такую выгодную сделку. – Сказала я и осеклась, испугавшись, что сболтнула лишнего. А вдруг он сейчас возьмет, да передумает?

Но Демон ничего не ответил, продолжая сверлить меня синим взглядом. Нас разделяло буквально не больше метра, и как только до меня дошла эта мысль, сердце забилось быстрее обычного. Божечки, я стою так близко к невероятно красивому мужчине. Что мешает ему сейчас сделать небольшой шаг вперед, прижать меня к себе и поцеловать?

Кажется, мои щеки заалели, потому что Бальтазар всё же улыбнулся краешком губ.

- Смотрю я на тебя и понимаю, что ты еще ребенок, у тебя все на лице написано, даже гадать не нужно. – Я смущенно потупила взгляд, удивляясь своей реакции. Да в обычное время я бы не просто выиграла этот словесный поединок, он бы у меня еще и извинялся в итоге. А тут вы только взгляните, веду себя как леди. Откуда вылезла? Непонятно.

Взяв себя в руки и поборов смущение, подняла взгляд на Бальтазара. Он так и стоял неподвижно, ухмыляясь и наблюдая за мной. Почувствовав себя зверьком в зоопарке, разозлилась.

- Ты будешь исполнять обещание или нет? А если я сейчас проснусь? Или меня будильник разбудит? – Свела брови на переносице, стараясь выглядеть максимально грозно, насколько позволяет данная ситуация.

- Ты права, - внезапно согласился Демон, - не стоит тянуть время.

И сделал шаг вперед, заключая меня в объятия. Он был выше меня на полторы головы точно, и шире в два раза, так что обзор он мне загородил полностью.

- Ч-что ты делаешь? – Испуганно вцепилась я за его жилетку, почувствовав, что пол уходит из-под ног.

- Исполняю твое желание. – Снисходительно пояснил Бальтазар, продолжая удерживать меня в объятиях и не позволяя поднять голову, чтобы посмотреть, что происходит.

Еще несколько секунд я стояла вот так вот, ощущая большие теплые руки на своей спине и в волосах, а потом всё разом пропало. В том числе и объятия Демона. Я даже не успела понять, как отношусь к прикосновениям Бальтазара.

Оказалось, что всё это время я стояла, зажмурившись, а когда распахнула глаза, не могла поверить в то, что вижу.

Меня окружали стены древнего круглого зала, я такой видела только на картинках, когда изучала историю. Стены из белого кирпича, на них крепления с горящими факелами в них, высокие арки по кругу, а в центре, вырезанный прямо в полу, непонятный мне символ, наполненный красной жидкостью. Именно в нем я и находилась. Погодите-ка… Это не красная жидкость… Это кровь!

Что-то я не поняла… В голове начала вырисовываться отнюдь незавидная перспектива. Это что же, меня в жертву принести хотят? Ой, не зря Демон предупреждал меня о том, что я еще пожалею. Вот наивная идиотка! Попала, так попала… И как теперь выкручиваться?

Хотя о чем это я? Пару часов назад я вообще не верила в то, что другие миры существуют! А теперь стою тут посреди иноземной пентаграммы и не понимаю, что происходит и почему я вообще поверила словам незнакомого мне демона! Вот не зря все девушки на работе в один голос твердили, что мужикам нельзя доверять!

- Бальтазар? – Крикнула я, а мой голос пугающим эхом разнесся по Зале. – А ну выходи, подлый трус! – Сдвинув брови на переносице и уперев руки в бока, процитировала мышей из мультфильма «Леопольд».

Но на самом деле, трусом тут была только я, боясь остаться одной в этом огромном каменном помещении. Делать шаг влево или шаг вправо за пределы пентаграммы тоже было страшно, мало ли что может произойти.

- Почему сразу трус? Может меня просто отбросило немного дальше. – Выгнув бровь дугой, Демон смотрел на меня с другого конца Залы.

- Не надо мне зубы заговаривать! – Ткнула в него указательным пальцем, прекрасно зная, что это неприлично. Но и он не образец правильного поведения. – Признавайся, для чего на самом деле ты меня сюда притащил? Сразу предупреждаю, я без боя не дамся! – Сжав руки в кулаки, выставила их перед собой.

- Что же ты за женщина такая. – Обреченно вздохнул Демон, и усталым жестом потер лоб.

- Я, на минуточку, еще не женщина! – С гордостью произнесла я, приподняв подбородок. И быстро сдулась, вспомнив, что именно девственниц только так налево и направо в жертву приносили.

Неожиданно, Бальтазар рассмеялся, и его смех, словно перезвон колоколов, разлился по всей Зале. Похоже, в этом мужчине всё идеально. Ну, кроме того, что он Демон.

- В жизни не встречал таких девушек с весьма нелогичным мышлением. – Покачав головой, Бальтазар приблизился ко мне.

- Это ты так завуалировано меня сейчас оскорбил? – Сощурив глаза, приготовилась обидеться на Демона. Да, у нас с ним отношения далекие от близких, но это же не мешает мне соблюдать традиции, которые были созданы девушками испокон веков. Авось, там и совесть у безрогого Демона проснется. Я надеюсь.

- С чего такие выводы? – На его губах играла блуждающая полуулыбка, а сам он неотрывно смотрел на мои оголенные ноги. Я ведь все еще стояла перед ним в пижаме.

Стараясь не подавать вида, что меня напрягают его двусмысленные взгляды, ответила:

- По твоим словам, я – первая встреченная тобой девушка, у которой ход мыслей нелогичен, а значит, что? Значит, ты намекнул, что я тупая. – На меня подняли взгляд полный недоумения.

- Я лучше промолчу. - Вскинув руки перед собой в обезоруживающем жесте, мужчина продолжал улыбаться, а я поняла, что обидеться всё-таки нужно. Теперь уже не ради профилактики.

Надув губки, скрестила руки на груди и отвернулась.

- Нет, в таком виде тебе нельзя проводить экскурсию по зАмку. – Игнорируя мою позу, перевел тему Демон. И я повелась, мигом забыв о том, что хотела устроить ему молчаливый бойкот.

- В смысле? Разве ты не собираешься приносить меня в жертву? – Вскинув брови, поинтересовалась я.

- Что? Для чего? – На меня посмотрели, как на душевнобольную. Так, и где я свернула не туда в своих выводах, которые были, как мне казалось, весьма и весьма логичны? – У нас цивилизованная Империя, мы не делаем жертвоприношений, даже во имя Богов. – Искренне возмутился Бальтазар, будто я его лично оскорбила.

- Но ведь ты – Демон. Разве не для этого вы заманиваете души в Ад, чтобы потом пытать? – Я смотрю на предполагаемого совратителя, совратитель смотрит на меня. Искра. Буря. Намек, что пора лечиться. - Хочешь сказать, ты не тот самый Бальтазар, который совращает людей? – Усомнилась в своих, казалось бы, неопровержимых доказательствах: в пентаграмме, подозрительной локации и Демоне, который должен был «работать» в интересах Ада.

Мужчина смотрел на меня, а на его лице было непередаваемое выражение. В зале стояла полнейшая тишина, не хватало стрекота сверчков, как в какой-нибудь плохой комедии, где тебе смехом за кадром показывают, когда надо смеяться.

- Ла-а-адно. – Протянула я, нарушая повисшую в воздухе паузу. – Похоже, тебе нужно перезагрузить свой процессор. Подвис ты надолго, я смотрю.

Не знаю, что собирался ответить мне Бальтазар, но тут в зале появилось третье лицо. Белые волосы с торчащими ушками на макушке, золотистый взгляд, миловидные черты лица, одет в некое подобие кимоно и веер в руках. Это что, японский лис что ли? Забыла, как их там называют, но мне кажется эти два демона из разных опер.

- Вы уже вернулись? На удивление быстро. – Прикрыв рот верхней частью веера, заговорил полу мужчина, полу лис. – В прошлый раз…

- У моей Избранной нет подходящей одежды. Сходи, принеси ей что-нибудь из гардероба Мириэнн. – Кинув недобрый взгляд на лиса, сказал, как приказал, Бальтазар. Хотя, почему как? Он же вроде говорил, что какой-то там Император.

- Сию минуту. – Возможно, мне показалось, но было в поклоне лисомужчины что-то саркастичное. Посмотрев вслед лису, подвисла на его пушистом белом хвосте, и не заметила, как Бальтазар оказался очень близко.

- Что это за наряд такой… непотребный? – Сжав губы в одну тонкую линию, поддел указательным пальцем лямку на плече. Я вспыхнула, откинув руку мужчины от своего добра, и отскочила от него на добрых пару метров.

- Это пижама, все женщины Земли спят в подобных. Бывают еще более непотребные, так что не придирайся. – Постаралась унять участившееся сердцебиение.

Странно, почему я так на него реагирую? Просто потому, что он первый мужчина, который смотрит на меня не так, как остальные? Или потому, что он неземной красоты красавчик?

- А говорила, что не женщина. – Я уже хотела было начать оправдываться, но тут заметила издевательскую ухмылку, появившуюся в уголках его губ.

Решив достойно промолчать, хмыкнула и отвернулась от Демона, смотря в сторону небольшого выхода ведущего наружу, где скрылся недавно лис.

- Извини, я не хотел тебя обидеть, просто ты так забавно выглядела в тот момент. – Решил пойти на мировую Демон. – Я не удержался.

- Забыли. – Сухо бросила ему.

- Ты злишься. – Констатировал факт Бальтазар, не предпринимая больше попыток приблизиться.

- Такими темпами, прозвище «Капитан Очевидность» так и закрепится за тобой. – Пробормотала себе под нос, но Демон меня услышал.

- Так ты мне расскажешь, кто это, и какими войсками он командует? – На полном серьезе спросил Бальтазар, а я не удержалась и расхохоталась.

- Очевидными. – Незамысловатый ответ и смех потонули в шуме, раздавшемся со стороны выхода.

Мы синхронно обернулись, и Демон в одно мгновение ока загородил меня собой, не давая прибывшему Лису и шанса вновь на меня пялиться. Ушастого мужчину, к слову, я заметила только тогда, когда высунула голову из-за широкой спины Бальтазара.

- Как вы и просили, вещи Императрицы Мириэнн. – Слегка поклонившись, Лис передал Бальтазару легкое платье голубого цвета.

Императрицы? Он же вроде бы говорил, что это я буду его Императрицей? У него что тут, целый гарем?

- Благодарю, можешь быть свободен. – И, дождавшись пока лисомужчина снова покинет залу, произнес, обращаясь ко мне. – Переодевайся.

- При тебе переодеваться? – Я взяла из рук мужчины протянутое платье и, не удержавшись, пораженно охнула.

- Что случилось? – Бальтазар мгновенно оказался рядом, обхватив мое лицо обеими руками и заглядывая в глаза. – Что-то болит? – Его переживания были настолько искренними, что это и вовсе выбило меня из колеи.

Ко мне раньше никто так не относился, с такой заботой и трепетом, и Демону было плевать, что мы с ним знакомы всего пару снов. Даже если он так искусно притворяется, всё равно слова благодарности так и пытались вырваться наружу.

- Платье… - Пролепетала я непослушным языком, смаргивая подступившие слезы. – Оно просто… Вау. – Напряженные ладони Бальтазара на моем лице расслабились, но он не убрал руки, продолжая смотреть на меня своими завораживающими глазами, которые, как хамелеоны, поменяли свой оттенок с темно-синего на небесно-голубой.

- Вау? – Переспросил мужчина, но судя по его лицу, он хотел задать совсем иной вопрос.

- Оно на ощупь, словно волны на берегу моря – нежные и гладкие. Именно такими я их себе и представляла. Спасибо тебе большое, Бальтазар. – Я с благодарностью смотрела на Демона, который зачем-то это все делал. И пусть с корыстной целью, но всё же…

Я прекрасно понимаю, что в это жизни ничего не делается просто так. Тем более красивых глаз, за которые вроде как что-то, да и делают просто так, у меня отроду не было.

Услышав мои слова, Бальтазар прокашлялся, и выпрямился, приосанившись и посмотрев куда-то в стену. Может, мне показалось, но Демон смутился.

- Пойдем, я провожу тебя в одну из комнат при Ритуальной Зале, там ты сможешь переодеться спокойно и без лишних глаз. – Это он про себя сейчас или про л и са? Я мягко улыбнулась. – Как будешь готова, позовешь меня.

Проведя меня в едва заметную арочную выемку в стене, указал на одну из комнат, которых тут было еще две, помимо той, куда вошла я. Когда дверь почти закрылась за мной, я услышала, как Бальтазар сказал негромко:

- Не стоит благодарности, Ка-Ринна. – Я хотела было сказать, что еще как стоит. Но дверь уже закрылась, а открывать ее снова, стало как-то неловко. Ведь, если бы Демон хотел услышать ответ, он бы не стал говорить мне это в последний момент.

Сняв с себя пижамный комплект, аккуратно сложила его и положила на небольшую прикроватную тумбу, осматриваясь. Тусклый свет светильника, стоящего на узком деревянном столе, едва освещал маленькую комнатку, примерно два на три квадратных метра. Напротив двери у стены стояла односпальная кровать в серо-синих тонах, изголовьем, дальней боковой частью и подножьем упираясь в стены. Рядом с ней та самая тумбочка, на которой лежал мой пижамный комплект.

Окон в комнате не было, значит, мы были под землей. Присев на кровать, я, наконец, смогла полностью рассмотреть платье, продолжая наслаждаться тем, насколько ткань платья приятна на ощупь. Легкое, похожее на летний сарафан, с полукруглым вырезом в области декольте, рукавами фонариками, широким поясом под грудью и длинной чуть ниже колена.

Надев его, покружилась, радуясь, словно маленькая девочка, и ощущая себя, как минимум, принцессой. Интересно, так ли себя чувствуют девочки, которым родителя дарят такие чудесные платья? Ох, что-то меня не в ту степь понесло. Вскрыть старые раны мне только не хватало.

Взяв в руки пижаму, не стала звать Бальтазара, и просто толкнула дверь, выходя из комнаты. Эх, жаль, нет зеркала, очень хотелось взглянуть на себя.

Демон стоял неподалеку, отвернувшись от двери и заложив руки за спину. Его длинные серебристые волосы растрепались по всей спине и выглядели они, будто из рекламы дорогущего шампуня – гладкими, мягкими и шелковистыми. Всё, как и обещает производитель. Внезапно, поймала себя на мысли, что хочу пропустить пряди волос между пальцами. Так, держим себя в руках, дорогуша. Мужчина тебе просто платье одолжил поносить, а ты уже клеиться к нему собралась.

- Я готова. – Бодро заявила Демону, немного покачнувшись на месте. Ноги уже начали подмерзать, всё же пол каменный, никаких паласов, поэтому я осторожно наступила одной ногой на другую, пытаясь их так согреть.

Обернувшись, Бальтазар будто не сразу осознал, где он, выныривая из своих раздумий. Но покачнулась я как раз в этот момент, чем привлекла его внимание к своим голым ногам.

- Почему ты сразу не сказала, что у тебя нет обуви? – Мягко спросил Демон. Ага, значит, почти всю дорогу пялясь на мои ноги, ты не заметил, что я босая. Мужчины…

- Мне и так нормально. – Упрямо заявила я, не желая признавать, что можно было просто попросить. Ну, вот не умею я у людей что-то просить. И у нелюдей, как выяснилось, тоже.

- Вот, что ты за человек такой? – Сжав губы в тонкую линию, Бальтазар в два шага оказался рядом со мной, подхватив меня на руки. – В следующий раз, не молчи, если тебе будет некомфортно или неуютно.

От неожиданности, пижамка, которую я держала в руках, выпала, но пола так и не достигла, просто испарившись в воздухе после того, как мужчина быстро сделал небрежный пас рукой. Ого, в этом мире и магия есть? Хотя, чему я удивляюсь? То, что меня сюда перенесли – уже магия. Да и Демоны, скорей всего, тоже магические создания, если я не ошибаюсь.

И вот так вот со мной на руках, будто я ничего не весила, Балтазар поднялся по ступеням, выходя на залитую полуденным солнцем каменную площадку, вокруг которой был квадратом выстроен навес. В центре площадки не было крыши, и солнце освещало своим ярким светом все, до чего могло добраться.

Я крепко обхватывала руками шею Демона, наслаждаясь тем, как бугрились мышцы под моими руками. Бальтазар не был из категории качков, но явно видно, что каждая мышца на его теле подвергалась тем или иным тренировкам.

- Ты всё еще хочешь экскурсию? – Посмотрев на меня сверху вниз, спросил мужчина. А я снова смутилась от его близости. Никогда в жизни еще не находилась так близко к мужчине, да еще и так долго по времени. – Может ты устала?

- Нет, от экскурсии я не откажусь, но, если можно, чуть позже. – И тут мой желудок заурчал, выдавая меня с головой.

- Хорошо, но давай для начала я угощу тебя обедом, а потом покажу твои будущие владения. – Предложил еще одну выгодную для меня сделку Демон. Кстати о владениях…

- Зачем тебе еще одна Императрица? – Отводя взгляд, спросила у Бальтазара. Если у него уже есть жена, второй я быть отказываюсь. Постоянная война за внимание мужа, пусть и фиктивного – не для меня. Я лучше найду себе домик на окраине этого мира и начну новую жизнь.

- Империей Темных правит только одна Императрица. – Спокойно ответил Демон.

- Но ведь тот лис сказал, что взял вещи у другой Императрицы. – Непонимающе нахмурилась. Зачем тогда я ему?

- Это платье моей мамы, Мириэнн. – Оу, как неловко получилось. Но Бальтазар не стал заострять на этом внимание, переведя тему. – И она сейчас… В отпуске. Кажется, на Земле это так называют. Примерно несколько лет их с отцом не будет. – Я округлила глаза. Ничего себе отпуск.

- Я бы тоже не отказалась отдохнуть лет эдак десять, вот только продолжительность жизни людей не позволяет. – Хмыкнула в ответ.

- Она тоже человек. – Ледяной взгляд немного потеплел. А я поняла, что у меня накопилось множество вопросов к Демону. Нужно узнать, что это за планета и почему люди в этом мире так долго живут. - Сейчас Рэнай принесет тебе обувь, и мы пойдем обедать. Где бы ты желала покушать? На свежем воздухе или в помещении?

Мимолетная улыбка озарила его лицо. А я закусила губу, понимая, что гормоны во мне активизировались, мстя за все годы игнорирования подросткового возраста.

- На твое усмотрение, это ведь твой родовой Замок. Кому как не тебе знать, где обедается лучше всего. – Бальтазар кивнул своим мыслям, а я постаралась улыбнуться как можно милее.

Лис с белыми ушами пришел точно по заказу. Не прошло и пяти минут, как он появился в дальнем конце площадки, сверкая своим красным кимоно с золотистой вышивкой. Туфли летели рядом с Рэнаем, и я как завороженная наблюдала за этим процессом. Надо же, они летят! Сами по себе! Это невероятно!

- Чудесно выглядите, моя госпожа. – Сложив веер, сказал лис. – Небесный оттенок вам к лицу. – Вот! Даже хвостатый сделал мне комплимент, а эта черствая ледышка ни слова не сказала о моей внешности! Доброе слово оно и кошке приятно. У-у-у, айсберг!

Свободной рукой Рэнай провел в воздухе своеобразный путь до пола площадки и туфли молочного цвета аккуратно приземлились в указанное место, повинуясь невидимой магии. А я до сих пор не могла поверить в то, что такое вообще возможно. Поэтому любовалась магией, будто это не человек-лис, а какой-нибудь фокусник показывал мне свои трюки.

Бальтазар мягко опустил меня, и я быстро надела туфли, чтобы не испачкать ноги. Обувь оказалась по размеру, словно её делали для меня на заказ. Но такого не может быть, скорей всего это магическое вмешательство. Иного объяснения у меня нет.

- Спасибо. – Пробормотала я, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Знала бы, что от меня прячут такой чудесный мир, давно бы выучила латынь и научилась призывать Демонов в свои сны.

- О, ну, что вы, моя госпожа, я всего лишь выполнял свои обязанности. – Сверкнул ослепительной улыбкой и клыком в уголке рта лис, дернув одним ухом и прижав его к голове. – Не стоит меня за это благодарить. – Какой скромник. Но меня не проведешь, знаю я таких. Даю палец на отсечение, что настоящий Рэнай тот еще хитрец и что более вероятно – дамский угодник.

- И все равно спасибо. – Настойчиво повторила я, понимая, что туфли на каблуках, а ходить я на них не умею. Никогда не покупала себе такие, предпочитая комфорт красоте.

- Пойдем обедать, Ка-Ринна. – Жестом предложив мне взять себя под локоть, сказал Бальтазар. Я же, не видя причин отказывать, ловко подхватила Демона под руку.

Когда не умеешь ходить на каблуках, мужчина в качестве опоры - чудесный вариант. Тем более меня еще и кушать ведут. Ну, не мужчина, а просто мечта. И на руках уже носил, и одежду подарил, теперь ведет кушать. Осталось только всякие цветы и украшения с бриллиантами подарить и все, будет полный пакет.

Но как выяснилось чуть позже, был всё же в нем один недостаток. Бальтазар оказался Демоном не особо разговорчивым, поэтому мне оставалось просто идти рядом и любоваться крас о тами З а мка. Рэнай же просто исчез, это я поняла, когда в какой-то момент обернулась, а он словно в воздухе испарился. Был лис - и нет л и са.

Миновав площадку, мы вышли к широкой лестнице цвета мокрого асфальта, ведущей наверх. По бокам высились перила, а за ними с обеих сторон красовались зеленые сады с множеством деревьев. Сад, словно змейки, разрезали светлые тропинки, извиваясь самыми разными путями. Парочка из них вела прямиком к Замку.

Смотря по сторонам, я предсказуемо споткнулась, но Бальтазар успел меня удержать.

- Не думал, что лестница такое опасное сооружение для женщин. – Похоже, Демон решил начать светскую беседу не с той ноты, с которой завязывается приятный и непринужденный разговор.

- Каблуки – вот это истинно опасное «сооружение» для женщин. – Намекнула на то, что я не модель, чтобы с гордостью и грацией кошки ходить на пятнадцати сантиметрах чистого мучения.

- Если тебя не устраивала обувь, ты могла просто сказать об этом, а не идти по лестнице и мучиться. – Укоризненно произнес Бальтазар.

- Красота требует жертв. – Всем известная фраза предстала передо мной в новом свете. И для Демона тоже, судя по тому, что его брови грозили утонуть в серебристой шевелюре.

- Поверить не могу, что на Земле женщины жертвуют своим здоровьем ради того, чтобы быть красивыми. – Нахмурился Бальтазар. – Это же ужасно.

- В какой-то степени ты прав. Они жертвуют здоровьем, но не так, как только что чуть не пожертвовала им я. – Мой смех привлек внимание мужчины, а морщинка между его бровей разгладилась. Так-то лучше.

На этом наша светская беседа была окончена. Демон счел дальнейшие комментарии излишними. А я, пожав плечами, принялась дальше мимолетом осматривать, как выразился недавно Бальтазар, «свои владения».

Подъем вышел не таким долгим, как я ожидала. Это с виду каменная лестница казалась широкой и нескончаемой, а на деле пять минут и вот мы на «пороге» Замка, башенные шпили которого устремились высоко в небо.

Как только мы ступили на усыпанную мелкими камушками дорожку, я чуть не задохнулась от восторга. Перед Замком в самом центре двора стояла клумба, высаженная разноцветными цветами, дорожка перед ней раздваивалась, огибая, а затем снова соединялась в одну, и вела к входу непосредственно в сам Замок. В дальних частях двора величественно возвышались мраморные статуи, также окруженные клумбами, а по краям дорожки стояли резные скамейки.

Всё вокруг выглядело настолько старинным, что дух захватывало. Такое ощущение, словно я попала на несколько веков назад. Во дворе встречались люди, кто-то просто гулял, приветственно склоняя голову, при виде нас с Бальтазаром, кто-то сидел на скамьях в дальнем конце и разговаривал между собой.

У массивных железных дверей, которые служили главными входными воротами Замка, мы остановились, и Бальтазар, отдав приказ стражам открыть нам двери, придерживая меня за руку, повел внутрь.

Зайдя в просторный холл, я огляделась. Высокие сводчатые потолки, красные ковровые дорожки, посередине главная широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Большие окна до самого пола пропускали яркие лучи света, который окрашивал коричнево-белые тона в золотистые.

- Нравится? – С блуждающей улыбкой на губах, спросил Бальтазар.

- Безумно, до дрожи в коленках! – С восторгом ответила я.

- Рад это слышать.

Демон улыбнулся более открыто, и повел меня не в сторону лестницы, чтобы подняться наверх, а куда-то за неё. Там обнаружился длинный коридор, по бокам которого стояли белые колонны, а вместо стен были сплошные длинные окна с двух сторон.

- Трапезная дальше по коридору и налево. – Видимо, Бальтазар всё же решил начать обещанную экскурсию, потихоньку просвещая меня. Довольно простой и удобный маршрут, не тяжело запомнить, так что не оголодаю в случае чего. – Мы как раз направляемся туда. Рэнай передал мое распоряжение, и пока мы шли, слуги сервировали стол.

- Как у вас тут все схвачено. Не успел Император зайти в Замок, а ему уже и стол накрыли, и сейчас кушать усадят. Куда нам, простым людям, до такого уровня. – Сыронизировала я, оторвав взгляд от необычных подсвечников на колоннах. – Если ты хотел меня этим впечатлить, то не получится. На Земле я подрабатывала официанткой с шести вечера до полуночи в дорогущем ресторане, была по ту сторону баррикад, так сказать, и знаю, какого труда всё это стоит. Ты тут просто шел свой царственной походкой, не обремененный заботами, а они из кожи вон лезли, впопыхах тебе еду готовили и носились как угорелые, расставляя блюда, закуски, салаты, десерты и прочее.

- Ты работала прислугой? – Почему-то из всего сказанного мной Бальтазара заинтересовало только это.

- А что тебя так удивляет? Не всем дано родиться с золотой ложкой во рту. – Фыркнула я, и мы остановились у входа в трапезную. Зар задумчиво хмурился, пока слуги, склонившись в легком поклоне, распахивали перед нами темно-коричневые деревянные двери.

Столовая оказалась просто невероятно большой, не говоря уже о том, что потолки тут высокие по умолчанию. На стенах висели портреты людей, которые имели хоть какое-нибудь небольшое сходство друг с другом, и чередовались они с картинами необычных пейзажей. Посреди комнаты стоял длинный стол из красного дерева, а в дальнюю стену был встроен камин с песочными часами на полочке сверху. Под арками потолков висели люстры, сделанные из сверкающих камней.

- Это родовая трапезная. Мы стараемся, чтобы тут всегда было тепло и уютно. Здесь мы часто устраиваем семейные посиделки, обедаем, либо вместе пьем чай, разговаривая о том, как прошел день. – Лед в глазах Демона снова немного растаял, и я поняла, что наверняка, к этой традиции приложила руку его мать, ведь она землянка, а это очень на нас похоже.

Стол, усыпанный яствами так и манил, и мой желудок снова жалобно заурчал. Парочка слуг, стоявших в углу, услышав мой «зов кита», подошли к стульям и отодвинули их для нас, чтобы мы могли присесть. Бальтазар дождался, пока я сяду и только потом сел рядом со мной по центру стола. Слуги поставили перед нами пару горячих блюд, наполнили бокалы приятно пахнущим напитком и удалились, плотно прикрыв за собой двери.

- Что ж, наконец-то мы можем познакомиться поближе без лишних свидетелей и в более уютной обстановке. За наше знакомство! – Уж слишком воодушевленно поднял бокал Зар, отсалютовав им мне, и отпил из него несколько глотков. Я последовала его примеру. На вкус напиток оказался приятным, сладковато-кислым, но немного приправленным алкоголем. Местный аперитив, другими словами.

- Знаешь, мое внутреннее чутье подсказывает, что не все так просто. – Пригубив красновато-розовый напиток еще раз, высказала свои опасения. Демон поставил свой бокал, немного сильнее стукнув им о стол, чем того требуют приличия, и тяжело выдохнул.

- Если бы обстоятельства в прошлом сложились по-другому, то всё бы было предельно просто и без какого-либо подвоха. Хотел бы я заверить тебя, что это так, но не хочу начинать наши отношения со лжи. – В серьезном взгляде синих глаз отразилась буря, что бушевала внутри Бальтазара. – Но для начала, давай всё-таки познакомимся поближе, прежде чем перейти ко второй и менее приятной части трапезы. – Настоял мужчина.

Я только пожала плечами, потому что изначально что-то такое и предполагала. Никто ничего не делает просто так, всем от тебя что-то да нужно. Так что я ни капельки не расстроилась, сделка для меня весьма выгодная, тем более Демон уже начал выполнять свою часть «договора».

- Как скажешь. – Похлебав весьма вкусный мясной суп, и утолив первый голод, я решила начать первой. – Меня зовут Карина, я сирота, родителей никогда в жизни в глаза не видела. Воспитывалась в приюте для таких же сирот, как я. В шестнадцать лет меня выкинули из-под крыла государства на улицу, и я стала работать на нескольких работах, чтобы прокормить себя и хоть как-то выжить. В этом году поступила в ветеринарный колледж, была очень счастлива, что смогла пройти на бюджет. А затем понеслось: учеба, работа, снова работа, дом… И так по кругу, пока не появился ты. – Я грустно рассмеялась. – Мне до сих пор кажется, что я в отключке, либо меня сбила машина, и я нахожусь в коме. Настолько нереально это всё выглядит. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Демон ненадолго замолчал, переваривая информацию, а потом спросил:

- Ты считаешь, что жизнь здесь в разы лучше, чем на Земле?

- Для меня – да. Это возможность. Возможность начать все заново для себя самой в первую очередь. Может, многие и хотели бы остаться со своими семьями, родными и близкими, друзьями, но у меня никого там нет, и терять мне тоже было нечего. А здесь я могу начать новую жизнь с чистого листа, да еще и на таких условиях – стать Императрицей. – Я мечтательно подняла взгляд. – Открою какое-нибудь свое личное дело и буду этим заниматься. Власть мне подавно не нужна, так что мешать тебе каким либо образом я тоже не буду. Мне достаточно небольшого начального капитала, естественно, тогда, когда я исполню свою часть договора. А потом мы можем разойтись, как в море корабли.

- Что-то это действительно слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Залпом допил свой напиток Бальтазар и скосил на меня хмурый взгляд глаз, которые теперь были цвета грозовых туч. – И ты не станешь сбегать или претендовать на престол? Ты будешь терпеть моих любовниц? – Последний вопрос Демон задал таким тоном, словно это был нонсенс. Что-то из разряда невозможного, омерзительного, неправильного.

- Да, а что в этом такого? – Состроила недоуменное выражение лица. – Я изначально понимала, что брак будет фиктивный. – И видя непонимающий взгляд, пояснила. – То есть брак, построенный на определенных условиях и договоренностях. По итогу каждый извлекает для себя какую-то выгоду.

- Ты очень странная девушка. – Повторил Бальтазар, и налив себе из графина полный бокал напитка, снова залпом его выпил. Было заметно, что Зара что-то гложет, слишком уж он старался быть холодным, а мое поведение выбило его из колеи. Будто запланировал он одно, а все пошло наперекосяк. И слова о моей странности только подтвердили мою теорию.

- Теперь твоя очередь рассказывать о себе. – Решила немного перевести тему, чтобы Демон перестал мучить себя тем, чем мучил сейчас. Слишком уж хорошо я знала это выражение лица, так как сама точно также пыталась спрятать глубоко внутри то, что причиняло боль.

- Нет, Ка-Ринна. Так не может быть. – Отчаянно воскликнул Демон, стукнув по столу рукой от досады. – Мы не хозяева сами себе!

- Ты о чем? – Я немного отодвинулась в сторону. Это на него так алкоголь действует? Тогда парню пора завязывать.

- Ты не сможешь терпеть других девушек рядом со мной, как и я других мужчин рядом с тобой, потому что мы избраны друг для друга. Наш союз создан Гармонией, и это нерушимо никакой магией, никакими клятвами! – Резко встав из-за стола, Бальтазар глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться, а затем заложил руки за спину и отошел к одному из окон.

С минуту в комнате царила тишина, нарушаемая только звуками пережевывания пищи – это я ела бутерброд. Ничего не могу с собой поделать, всегда ем, когда нервничаю. И не толстею. Еще один плюсик, указывающий на то, что я «ведьма», и что мне дали это прозвище не голословно.

Бурная реакция Демона меня нисколечко не напугала и не выбила из колеи, в приюте и не такое видала. Успокоится, перебесится, смирится и продолжит разговор. Что и случилось примерно пятью минутами позже.

- Прости. Я не должен был так реагировать. – Тихо произнес Зар.

- Забей. На все есть свои причины. – Понимающе кивнула я. Бальтазар полуобернулся лицом ко мне, и я послала ему ободряющую улыбку. – Теперь – то ты расскажешь мне о себе, чтобы мы были в расчете? – Откинувшись на спинку стула, блаженно потянулась. Знаю, нельзя себя так вести за столом, но я так хорошо себя чувствовала, как никогда в жизни.

- Да, продолжим, пожалуй. В этот раз, обещаю, все будет без инцидентов с моей стороны. – Заверил меня мужчина, и я приготовилась внимать. На сытый желудок любая информация воспринимается легче обычного. Что ж, Демон, давай, я вся во внимании. Посмотрим, чем ты сможешь меня удивить.

- Моё имя – Бальтазар ирэн Шауриантэ. – Представился полным именем Демон, а я чуть соком не подавилась. Ну и имечко у него, конечно. Прокашлявшись, приняла заботливо протянутый мужчиной платок и промокнула губы. – Могу продолжать? Или тебя каждое мое слово будет так шокировать? – Ехидно уточнил Бальтазар.

- Прошу. – Великодушно разрешила, изобразив клоунский жест царского взмаха руки.

- Я – наследник правящего рода Асуров, вы, люди, называете нас Демонами. Место, где мы сейчас находимся – родовой Замок Шауриантэ, находящийся в сердце Темной Империи. Чтобы потом не возникало никаких вопросов и недопониманий, думаю, стоит сразу рассказать тебе всё, что касается нашей семьи. – Бальтазар так и стоял у окна, вглядываясь куда-то вдаль. Видимо, так ему было проще сосредоточиться и рассказать то, что было, как он недавно выразился, «неприятной частью».

Я не стала вставлять неуместные комментарии, предпочитая внимательно слушать и запоминать. Этому меня научила жизнь. Молчание – золото. А еще тот, кто молчит, может узнать намного больше информации, слушая, чем тот, кто постоянно проявляет неуемное любопытство, сбивая собеседника, который итак всё расскажет сам. А то, что не поведает сразу – выяснится со временем.

- До недавнего времени я считал себя единственным сыном. Первенцем. Но всё оказалось достаточно сложно. Десять лет назад отец изъявил желание передать мне трон, а для этого нужно было состояться не только, как достойный будущий Император, но и исполнить волю Богов, а именно – призвать Избранную с помощью Ритуала Призыва. Ибо Империя не может существовать без Императора и Императрицы, являющихся основой, фундаментом для крепкой и единой Империи.

Как у них хорошо тут всё заведено. Феминистки были бы вне себя от счастья – мужик не может править без женщины. Чудо, а не волшебный мир.

– Но когда я призвал Избранную, она не вошла в мой сон, объединив его со своим, как это сделала ты, а просто проснулась в своем мире, тем самым противясь Призыву. Поначалу я не понимал, почему так произошло. Но без подробностей, перейду сразу к сути. Чуть позже выяснилось, что та девушка не моя Избранная, а я Истинная моего старшего брата – полукровки, о котором я ничего не знал.

Вот это да, Санта-Барбара отдыхает! Я даже восхитилась. Представляю, что пришлось пережить бедняге Бальтазару. Посмотрев на Демона с сочувствием, заметила, как его ледяной взгляд заледенел еще больше. Так-так, а вот тут точно кроется что-то весьма интересное, что Бальтазар оставил за кадром.

- Оказалось, что у моего отца до мамы была еще одна Избранная, Драконица из Вечного Города, которая и подарила ему первого сына, Лексинара. Именно он и должен был стать наследником Темной Империи, но Боги решили иначе… - Повисла тяжелая пауза, но словно пересилив себя, Бальтазар продолжил. – Мать Лексинара выкрал тогдашний Повелитель Драконов, который был в нее влюблен, и, находясь в Вечном Городе, она умерла во время родов. Отец так и не узнал о сыне, вернувшись в Темную Империю, убитый горем. А Лексинар в итоге стал наемным убийцей.

Мамочки… Какая тяжелая судьба выпала на долю этих двух братьев. Я со своей обездоленной судьбой понимала их как никто другой. Порой всё это, вылезая наружу, давит на тебя, но от этого никуда не деться, к сожалению. Приходится смиряться, и учиться как-то с этим жить.

- Отец, отойдя от горя, был вынужден из-за давления Совета провести ритуал Призыва снова. Так на Идеоне появилась моя мама, а затем на свет появился я. – Горькая усмешка исказила его лицо. - Боги, они часто вмешиваются в судьбы жителей Идеона – это название нашего мира. Так Лексинар попал на призыв с заданием выкрасть мою Избранную, не дав мне тем самым исполнить волю Богов, что привело бы к внутренней войне в Темной Империи. Но всё сложилось иначе. У Драконов в Вечном Городе существует давняя традиция – тот, кто победит или убьет нынешнего Повелителя, занимает его место. Зарашэрт, обезумевший Повелитель Драконов, по известным только ему причинам, решил напасть на Темную Империю, и когда мы сражались на границе, прилетел Лексинар и с легкостью победил его, став новым Повелителем Драконов.

Впервые за всё время рассказа, Бальтазар повернулся ко мне. Его глаза стали полностью черными, без белка, и источали темный дым. Это довольно-таки сильно меня напугало, и я невольно отшатнулась назад. Мой страх привел Демона в чувство, и когда он моргнул, вернулся его обычный синий взгляд.

- Прости, не хотел напугать. Порой бывает довольно трудно контролировать свою злость, и она выливается во внешние изменения. Я же всё-таки Демон. – Отшутился Бальтазар, но я всё еще видела в его глазах тлеющую черноту.

- Продолжай. – Попросила я, сглотнув ком испуга. Судорожно выдохнув, расслабила руки, которые с силой сжимали ткань платья. Наверное, я рефлекторно это сделала, сама не заметив.

- Битва, после победы Лексинара над Зарашэртом, прекратилась сама собой, потому что Драконы не хотели воевать с нами по своей воле, но и не смели нарушать приказа Повелителя. И там я впервые узнал, что моя Избранная - не моя Избранная. – Склонив голову на бок, улыбнулся уголком губ. – Знаю, как это звучит – тавтология. Но… - Взгляд устремился на меня. – Это меня разозлило. Я думал, что Лексинар просто из вредности мешает мне, но потом я увидел татуировку Истинных у нее и у него. Вот только и это меня не остановило. Лишь после того как Богиня подтвердила их Истинность, я отступил. – Отойдя от окна, Бальтазар присел рядом со мной. – Нарушать волю Богов нельзя, ни под каким предлогом, это жестоко карается. Безумие Зарашэрта – один из примеров кары Богов.

- Это ты имел в виду, когда говорил о том, что мы себе не хозяева? – Дождавшись утвердительного кивка, теперь уже я залпом выпила аперитив. Эх, лучше бы что-нибудь покрепче принесли. Вот тебе и чудесный новый мир. - Ну, ничего, где наша не пропадала? – Пожав плечами, положила свою руку на плечо Бальтазара. – Выход есть всегда, главное, хорошенько поискать. Если же всё-таки выход не найдется, как бы мы ни искали, то научимся с этим жить.

Бальтазар скептически взглянул на меня и на мою руку на его плече, но ничего не сказал. И лишь взгляд выдавал его с головой – он всеми фибрами души отказывается принимать меня в качестве Избранной. И пока я не до конца понимаю почему.

Впрочем, это и неважно, потому что я всё равно ни на что не претендую. Тем более на сердце этой Ледышки! Видимо, для этого ему и нужен только фиктивный брак со мной, а не настоящий - опасается наступить на те же грабли. Что ж, не могу Бальтазара за это винить, мужик сразу же извлек урок и научился на своих ошибках, а это похвально. Если бы не было так печально…

Убрав руку с его плеча, ободряюще улыбнулась.

- Ты слишком спокойная, учитывая то, какая незавидная перспектива тебя ждет со мной в качестве Избранного. – Подумав, добавил. – Либо ты не до конца поняла всю ситуацию из моего рассказа.

- Нет уж, Демон. – Внутри меня начал закипать мой врожденный боевой характер. Да что он себе позволяет?! Я, в конце концов, не обделена мозгами, как он считает. - Свое положение я поняла, как нельзя лучше. Переходи уже к делу, хватит тянуть кота за хвост! – И выжидательно уставилась на Бальтазара.

Демон, явно не ожидая от меня подобной вспышки, опешил, но нужно отдать ему должное, быстро взял себя в руки.

- У нас с тобой будет договор, составленный и заключенный здесь и сейчас на обоюдовыгодных условиях. Если тебя что-либо будет не устраивать, касательно выдвинутых мной условий, это нужно обсудить сразу, потому что потом ничего изменить в договоре нельзя, так как он будет закреплен магически. – Демон выставил руку перед собой, как если бы собирался что-то взять, и в его руке материализовался лист бумаги, а на столе рядом с нами – перо и чернила.

Я, не привыкшая к магии, в первые секунды шарахнулась в сторону. Демон не стал скрывать ухмылки, на что я скрестила руки на груди. Обидно, что сказать! Это он привык к магии, а что взять с меня, человека, живущего в мире, где всем заправляет техника? Он бы наверняка также шарахался от наших микроволновок, стиральных машин и автомобилей. Зазнайка!

- Пиши первый пункт договора! – Выпалила я, едва сдерживая обиду. – Как только я выполню свою часть договора – свалю в закат и ни ты, ни кто-либо еще не посмеет меня остановить!

- Возможно, ты имела в виду, что как только договор исчерпает себя, ты будешь вольна распоряжаться своей свободой как пожелаешь, несмотря на то, что у тебя будут обязанности Императрицы перед Темной Империей? – Ехидно уточнил Бальтазар, переведя мои слова на официальный язык.

- Если ты меня понял, мог молча записать, а не сидеть тут и ёрничать. Я бы потом прочитала и исправила то, что мне не понравилось бы. – Демон на это только покачал головой, не переставая улыбаться краешком губ.

- Ты смешная, Ка-Ринна.

- Меня зовут Карина! Не Ка-Ринна , а Карина! – Изобразив его непонятный акцент, вспылила я, понимая, что просто нашла к чему придраться и на чем выпустить пар. А если рассуждать здраво, то мне даже нравилась эта его манера произношения. Но, ох уж эта женская вредность…

- Я так и говорю, разве нет? Ка-Ринна. – Удивленно вскинул брови Бальтазар. Я возвела очи горе. Ладно, похоже, тут мы с ним говорим на разных языках. В буквальном смысле.

- Оставь это. Что там с твоими пунктами договора? – Глядя, как Демон аккуратным почерком вписывает моё первое условие, спросила я. – Давай сначала обсудим.

- Ты ведь сама попросила сразу вписать свое условие первым пунктом. – Укоризненно посмотрев на меня, возмутился Бальтазар.

- Скажи мне, ты что, мало общаешься с женщинами? Разве не знаешь, что они в большинстве своем подвержены эмоциям? – Ехидно изогнув бровь, поинтересовалась я, покачивая от раздражения ногой под столом.

- Ни одна женщина, девушка или девочка в Темной Империи не посмела бы говорить со мной в таком тоне. – Высокомерно заявил этот тип. Ну, всё ясно, «золотой» парень, который рос в условиях, где все перед ним пресмыкались. – Кроме матери. – Добавил Демон, решив, скорей всего, быть честным со мной до конца. Не знаю почему, но я рассмеялась. – Что смешного я сказал?

- Да так, ничего. – Продолжая хихикать, поняла, что напряжение, повисшее между нами, постепенно сходит на «нет». Не став дальше развивать эту тему, Бальтазар, наконец, перешел к главному вопросу, по которому мы здесь, собственно, и собрались.

- Договор чисто символичен, он нужен только для того, чтобы исключить хоть какую-то возможность сойти с обговоренного пути. Он будет залогом наших с тобой доверительных отношений. В нем не будет кучи пунктов и обязанностей. Я пропишу лишь основные, касающиеся непосредственно наших с тобой личных взаимоотношений и Темной Империи. – Я покрутила в воздухе рукой, этим жестом прося его быстрее переходить к сути. – Так вот, мое первое условие заключается в том, что ты, за все время, что нам придется править с тобой, не смотря на то, что являешься моей Избранной, не станешь претендовать на мое личное пространство, и не станешь требовать любви, потому что я не смогу тебе её дать.

- Это почему же? – Спросила чисто из женского любопытства и упрямства.

- В моем сердце есть место лишь для одной женщины, и вряд ли кто-то сможет ее заменить. Прости. – Искреннее сожаление в его взгляде не ставило под сомнение его слова. Это была не отмазка, исходящая из нежелания жить с навязанной ему Богами женой, это была неразделенная любовь.

- Та женщина, которой принадлежит твое сердце, не первая Избранная, случайно? – Стараясь выглядеть максимально непредвзято, уточнила я. Хотя на самом деле меня это задело. Чем та, другая девушка, оказалась лучше, чем я? Внешностью? Умом? В общем, мое самолюбие оказалось хорошенько так помято.

Бальтазару не нужно было отвечать. То, как он отвел взгляд в сторону, говорило само за себя, не говоря уже о том, сколько тоски плескалось в океане синих глаз. Ладно, не стану больше бередить его рану, похоже, она еще достаточно свежая.

- Хорошо, с этим пунктом всё понятно. Дальше?

- Несмотря на то, что наш брак, как ты выразилась, «фиктивный», ты остаешься Избранной для всей Темной Империи. Тебя избрали Боги, не я, поэтому твои обязательства перед Империей, как Императрицы, никто не отменял. И ты должна будешь заботиться теперь уже о своем народе так, как заботилась бы о самой себе. – Он изучающе смотрел на меня, следя за каждым моим движением и за каждой промелькнувшей на лице эмоцией.

- Выискиваешь признаки того, что я подниму восстание против тебя и твоей семьи, а потом свергну? – Не удержалась от шпильки.

- Ты теперь тоже часть нашей семьи. – Поправил меня Бальтазар. – Поэтому в твоей голове даже мысли об этом не должно возникать.

- Да я ведь просто пошутила. – Горестно вздохнула. – Ты всегда такой… прямолинейный?

- Нет, только по выходным. – Поддержал шутку Демон, а я успокоилась. Похоже, с ним не всё еще потеряно. Но большую часть времени он занудствует, тут даже к бабке не ходи.

- А у меня будут какие-то курсы обучающие, или там мастер-класс «как стать Императрицей за семь дней»? – Не станут же они необразованную девицу, не знающую хотя бы основных правил этикета сажать на трон? Да у меня даже высшего образования нет, и школу я закончила абы как.

- Научишься по ходу дела. – Отмахнулся Зар, и следом расхохотался, увидев мое вытянувшееся выражение лица. – Да шучу я, не смотри на меня так.

- Шутишь – уже хорошо. – Нервный смешок вырвался против воли. Облегченно переведя дух, выпила водички, которая стояла в стакане сбоку от меня. – Так, с этим тоже вроде как разобрались. Есть что-то еще?

- Есть. – Загадочно ответил Бальтазар, вертя в руках перо. – Но скажу я тебе его только после того, как выслушаю встречные условия.

- Боюсь даже представить, что ты оставил напоследок. – Хмыкнула, задумчиво теребя салфетку. - У меня достаточно тривиальное условие, на самом деле. Если вдруг я не накоплю себе неприкосновенный запас за то время, что буду Императрицей, то ты обязуешься обеспечить меня собственным домиком на окраине вашей Империи, и небольшим капиталом для того, чтобы я смогла начать свой бизнес. – И наклонившись к Бальтазару чуть поближе, томно прошептала. – А теперь выкладывай свое последнее и самое коварное условие.

- Это и всё? Больше ничего не потребуешь? – Не обращая внимания на мою довольно-таки неплохую актерскую игру, Демон удивленно на меня уставился.

- А что еще я могу попросить? – Я действительно не знала, что хотела бы еще. Кажется, того, что я перечислила, вполне себе достаточно. Свобода и деньги, что еще нужно для счастья? – Я думаю, что на этом мои условия закончились. – Пожала плечами. – Так что давай уже покончим с этим договором и пойдем, наконец, на обещанную экскурсию по Замку. Бюрократия – это не для меня. Но если допишешь что-то от себя мелким шрифтом, оставив лазейку, я тебя потом из-под земли достану, имей в виду, Демон!

Сощурив глаза, я пыталась своим взглядом передать всю ту жесть, что его ожидает в этом случае. Но Зар только рассмеялся.

- Хорошо, я запомню. Но идея неплоха, надо будет взять себе на заметку. – Демон размашисто записал все то, что было обговорено. Я же за это время схомячила тарталетку с ягодами, наслаждаясь вкусом.

- Ваши повара божественно готовят. – Блаженно прикрыв глаза, сказала я, доедая последний кусочек.

- Передам им твою благодарность в виде подарков, в котором будут лежать артефакты. – Дописав последний пункт, он с довольным видом поставил жирную точку. – Они будут вне себя от радости.

- Ты не забудь туда записку положить, в которой большими буквами будет написано, кто тот самый щедрый даритель. - Попросила, указывая на себя пальцем. – Они должны знать, что их Императрица не только хороша собой, умна и весела, но еще и весьма щедра. – Важным голосом проговорила я, а потом, не удержавшись, рассмеялась. – Нет, я все равно не могу представить себя Императрицей. Ну, это же смешно. Посмотри на меня, - и, дождавшись полного внимания Зара, продолжила, - теперь покажи меня кому-нибудь и попробуй доказать им, что я и есть та самая Избранная Императрица.

Бальтазару, судя по его выражению лица, не сильно понравилось то, что я сказала.

- Зря ты принижаешь себя, Ка-Ринна. – Положив перо на стол, он обхватил пальцами мой подбородок и приподнял его, заглядывая мне в глаза. – Никогда не делай так больше. Ты должна быть уверенна в себе и в том, что ты делаешь. Иначе из тебя действительно не выйдет хорошей Императрицы. – Я раскрыла было рот, чтобы согласиться, но он меня опередил. – Т-ш-ш. – Бальтазар мягко провел большим пальцем по моей нижней губе. - У тебя есть все задатки прекрасной правительницы, нужно только направить твой бойкий характер в правильное русло. Поэтому обучение – отличный способ избавиться от излишков твоей неумной энергии.

Близость Демона и его низкий рокочущий баритон вызвали толпу мурашек, пробежавших по всему телу. Я заворожено смотрела в эти синие глаза, которые были так близко. И на миг мне захотелось, чтобы этот Демон прильнул к моим губам. Хотелось почувствовать вкус этих манящих губ.

Взгляд Бальтазара стал темнеть, радужка постепенно окрашивалась в цвет ночного неба, а его губы приоткрылись. Испугавшись того, что может случиться в следующую секунду, я, противореча самой себе и своим чувствам, разорвала зрительный контакт и прочистила горло.

- Последнее условие… - Хрипло вырвалось из моих уст.

- Да, - словно сбрасывая с себя наваждение, медленно протянул Демон, - условие. – Перестав удерживать мой подбородок, Бальтазар выпрямился в кресле и прокашлялся. – Я тут подумал, и решил не называть его. Обойдемся без этого. – Тихо сказал мужчина, крепко сжав руку в кулак. – Я не думаю, что ты можешь оказаться настолько подлой.

Я выразительно на него уставилась после последней фразы.

- Что ты хочешь этим сказать? – Выгнула бровь, намереваясь, как минимум откусить Демону нос за его слова.

- Неважно. Забудь. – Быстрым движением взяв перо, он поставил роспись. – Да будет этот договор скреплен пред Ликом Богов и Великой Гармонии, и пусть нарушивший его дорого заплатит за это.

Протянув мне договор и перо, указал где нужно расписаться. Не долго думая, начеркала завитушку, гордо именуемую росписью, и отдала лист обратно Демону.

- Теперь клятва. – Вежливо напомнил мужчина, на что я лишь закатила глаза. Ох, уж эти формальности.

Вздохнув, повторила то, что сказал минутой ранее Бальтазар. А после моих слов за окном прогремела молния, заставив меня в который раз испуганно подскочить со своего места. Что за мир-то такой?! Так и за и кой остаться можно! Долго же мне придется привыкать к магическим и сверхъестественным штучкам чужого мира, судя по всему.

- Всё? Теперь-то нам можно приступить к самому интересному? – Всё еще испытывая нервное напряжение после испуга, я подскочила и выжидающе уставилась на Демона. Бальтазар кивнул, слегка улыбнувшись, и поднялся со своего места. – Спасибо, всё было очень вкусно! – Поспешно добавила я, чтобы не выглядеть неблагодарной.

- Ты и сама потом сможешь поблагодарить поваров и слуг, которые накрывали нам стол. – Вновь предложив мне взять его под руку, мужчина щелкнул пальцами, и двери перед нами распахнулись.

На секунду меня посетило ощущение, что Бальтазар передо мной красуется, и на самом деле не так часто пользуется помощью слуг, но оно быстро пропало, стоило мне обернуться и увидеть, как слуги быстро прибирают стол за нами, бесшумно исчезая за неприметными дверьми в трапезной.

- Каков план экскурсии? – Мы неспешно, даже можно сказать, лениво, прогуливались по коридору.

- У тебя есть пожелания? – На лице Бальтазара красовалось выражение полного удовлетворения, и настроение у него сейчас было самое радушное. Интересно, что же послужило причиной?

- Есть, я бы хотела быстренько пробежаться по Замку, а потом перейти к самому интересному. – И состряпала заговорщическое выражение лица.

- Дай угадаю? К достопримечательностям Темной Империи? – Я энергично закивала. – На это может уйти не один день, так что давай сегодня я покажу тебе Замок, а завтра, если ты захочешь, Рэнай сопроводит тебя в город, покажет и расскажет историческую составляющую всех достопримечательностей.

Все мое воодушевление как ветром сдуло.

- Ты завтра будешь занят? – Предположила самое очевидное.

- Нет. – Коротко и ясно ответил Демон. Исчерпывающе. Намек понят.

- Поня-ятно. – Протянула я, а внутри начал ковыряться «червь» обиды. Хотя Бальтазара тоже можно понять, нянькаться со мной он, естественно, не хочет, поэтому всё спихнул на Рэная. Ну, и брак у нас ненастоящий, зачем стараться наладить отношения, правда?

Когда коридор закончился, перед нами предстала широкая з а ла, имеющая выход во все части Замка.

- Наши покои находятся на одном этаже, на втором в восточном крыле. Всего в Замке порядка десяти этажей, но выше третьего – это, в основном, башенные части Замка. – Начал рассказывать Демон, не забывая показывать, куда какая лестница или проход ведут. – Всего три башни, в одной из них находится алхимическая лаборатория, где проживают те, кто трудится на благо Империи. Вторая предназначена для библиотеки, в которой хранятся самые древние фолианты, собранные со всех уголков Идеона. А в третьей башне мы обычно отдыхаем, когда хотим побыть в одиночестве. Это что-то вроде уголка уединения.

Бальтазар подмигнул мне, а я подозрительно на него глянула. Это на что он сейчас намекает? Я не Фиона, чтобы уединенно сидеть в башне и ждать своего Шрека, когда тут такой прЫнц-Император Чаминг. Так что обойдется, третья башня – точно не по мою душу. Если только в ней не любит зависнуть сам Демон, тогда тут уже другой разговор. Я коварно улыбнулась, отчего Бальтазар, завидев мою улыбку, точно что-то заподозрил, судя по тому, как отвел глаза.

- На первом этаже у нас располагаются столовые, кухня, гостевой зал, гостиная, комнаты для гостей, бальная з а ла и террасы. – Обводя руками широкое помещение, мужчина жестами указывал в сторону предполагаемого объекта и обрисовывал примерное строение вышеупомянутых частей Замка. На этом моменте я заподозрила неладное. Так, а где моя обещанная экскурсия?

- На втором этаже в восточном крыле живу я, Рэнай, родители и теперь ты. В западном – маги. А третьи этажи предназначены для слуг, которые трудятся в Замке.

Мило улыбнувшись, Бальтазар, наконец, сдвинулся с места, и куда-то меня повел. Но его улыбка была такой же фальшивой, как и у меня на банкетах в ресторане, когда приходилось обслуживать столики очень богатых и напыщенных мужиков.

- Эта лестница ведет на второй этаж восточного крыла. – Пояснил мне Демон, когда мы начали подниматься по самой дальней винтовой лестнице.

- И куда ты меня сейчас ведешь? На экскурсию по своим покоям? – Нахмурившись, решила уточнить.

- Именно. – Обрадовался моей догадливости Демон.

- И это ты называешь экскурсией? – Еще больше помрачнела я. – Извини за прямоту, - решила сразу обозначить свою позицию, когда мы ступили в холл второго этажа, - но я рассчитывала хотя бы на дружеские отношения.

- У нас с тобой разные интересы и взгляды на жизнь. Я не думаю, что у нас найдутся общие темы для разговоров. – Холодно припечатал Бальтазар. Что ж, по крайней мере, высказался прямо и честно. Но это не отменяет того факта, что было очень неприятно.

- Зря ты так. – Тихо проговорила я, уже рисуя себе план мести. Ты еще будешь завидовать Рэнаю, Ледышка безрогая.

- А вот и твои покои. – Игнорируя мои слова, Демон распахнул передо мной дверь, пропуская вперед. – Ванная находится внутри комнаты, можешь пока расслабиться там, а чуть позже я пришлю тебе слуг. Обживайся пока, отдыхай, и составь себе список необходимых вещей. Или список мебели, если хочешь обновить комнату по своему вкусу. – Продолжая улыбаться дежурной улыбкой, мужчина так и не вошел внутрь, хотя я уже стояла внутри комнаты. – Потом передашь список Рэнаю, он всё купит.

- А тебе пора идти, да? – Саркастически спросила я, на что Бальтазар ответил совершенно серьезно, не уловив в моих словах и доли иронии.

- Да, дел очень много, сама понимаешь… - Разведя руками, ответил он. Технично отшил, значит? Ну, ладно, посмотрим, как ты запоешь через три дня, Демонюга белобрысая.

- Не то, чтобы меня сильно волновал данный вопрос, но у нас с тобой будет свадьба? – Как бы между прочим поинтересовалась я, обводя комнату безразличным взглядом.

Бальтазар, который уже одной ногой был вне пределов моей видимости, застыл на месте, а с его лица слетела маска показного дружелюбия.

- Будет. Через две недели. – Холодно бросил он, обжигая льдом синих глаз. – Тебе помогут подготовиться, не переживай. – И прежде чем скрыться за дверью, добавил. – Помни о нашем договоре, Ка-Ринна.

Ага, забудешь тут.

- Пёмни о нясем дёговое! – Передразнила я , кривляясь перед распахнутой настежь дверью, когда шаги Бальтазара стихли в коридоре. Тоже мне, венценосный Демон тут нашелся. Я весь такой холодный, как айсберг в океане, наткнешься на меня – потонешь. Боюсь-боюсь. И не таких раскусывала.

От души хлопнув дверью, закрыла ее на внутренний зам о к и отряхнула руки. Слуг он мне пришлет. Чай не девочка маленькая, сама все могу сделать. Вот раз в день комнату убирать, пока меня нет – это пожалуйста, ненавижу уборку. В остальном – только с моего разрешения. Императрица я или кто? А вот комнатой и вправду желательно заняться.

Скривив носик, оглядела желто-оранжевое недоразумение. Терпеть не могу эти цвета, а им все стены были окрашены. Радовало в этой картине только двустворчатое витражное окно напротив двери. А в остальном… Нужно вызывать полицию вкусов. Кровать размером с две машины в ширину, нелепый балдахин, который держится на деревянных палочках, и в довершение всего – зелено-оранжевое покрывало.

Пестрый ковер в таких же ярких тонах радовал только мягкостью, а вот цвет, что называется «вырви глаз». Складывалось ощущение, что до меня здесь жила какая-нибудь наложница султана, имеющая восточные корни и любящая все разноцветное и яркое. Я же предпочитаю более спокойные тона, так что работы Рэнаю предстоит столько, что завались.

Посочувствовав Л и су из-за его незавидной доли, открыла неприметную дверь в западной части комнаты. Там обнаружилась не менее просторная, чем моя спальня, комната, в центре которой располагался небольшой бассейн. Я восхищенно присвистнула. Ничего себе размах! Вот это да. Не ванная, а просто мечта!

Не теряя времени даром, быстренько разделась и нырнула в прохладную воду. Кайф! Обожаю плавать. Господи, жизнь в этом мире – сказка! Не успела я пробыть тут и двух с хвостиком часов, а уже столько всего хорошего со мной случилось! Одно только то, что мне не нужно впахивать, как лошадь, было громадным плюсом. Я так давно мечтала отдохнуть где-нибудь на море, проживая в дорогом отеле с пятью звездами и оллэнклюзивом, и тут на тебе, Карина, живи и радуйся. И покормили, и комнату выделили, слуги есть, а смежная со спальней комната – целый бассейн. В общем, не передать словами, как я счастлива.

Плавала я долго, даже не мылась, а просто ныряла и веселилась, словно дитя малое, пока не услышала громкие стуки в дверь. Было похоже на то, что стучали давно, а теперь перешли к более настойчивым действиям и грозили снести дверь к чертям. Тяжко выдохнув, нехотя вылезла из воды, обтерлась полотенцем, которое лежало на специальных подставках, надела на еще влажное тело одежду и обернула полотенце вокруг головы. И пошла открывать, всё-таки слуги не виноваты во внезапно начавшейся нашей с Демоном холодной войне.

В таком виде я и открыла дверь. Две девушки-служанки не смогли скрыть изумления при виде такой «Императрицы» и прикрыли рот руками. Очнувшись от первого шока, одна из них, блондинка которая, затащила вторую девушку с каштановыми волосами внутрь и быстро закрыла за ними дверь.

- Добрый день, госпожа, - поклонилась блондинка, и следом проделала то же движение ее коллега, - извините, что мы так врываемся, но никто не должен видеть вас в подобном виде!

Я оглядела свой «наряд» и пожала плечами. Подумаешь, платье облепило влажное тело, и теперь чужому глазу был виден каждый мой изгиб. Что в этом такого? Я все равно в нижнем белье, которое скрывает более интересные части тела.

- Добрый. Ну, раз не должны, значит, и не надо. – Согласилась я. – А вы, собственно, кто? – Взглянув на девушек самым внимательнейшим образом, решила уточнить. А то мало ли, вдруг у Бальтазара есть сестры? Хотя одеты очень скромно, но лучше лишний раз перепроверить.

- Нас прислал к вам господин Рэнай, чтобы мы помогли вам обжиться. – Ответила девушка с каштановыми волосами. – А еще сказал, что если мы вам понравимся, то будем вашими личными служанками на постоянной основе.

- Всего лишь? Хорошо, вы мне уже нравитесь. – Кивнула им. – Можете оставаться. Поможете мне составить список для Рэная, чтобы поменять в этой комнате всё до последнего коврика. – Мстительно прищурила глаза.

Я доверяла своей интуиции, а она мне говорила, что девушки неплохие. Поэтому лишний раз церемониться не было причин. Та, что была блондинкой с карими глазами, выглядела солиднее и старше второй, и держалась лучше. На вид ей было лет тридцать, может немного больше. А вот вторая, несмотря на то, что ей тоже скорей всего близилось к тридцати, выглядела, словно подросток с васильковыми глазами и двумя толстыми каштановыми косами по бокам. И было в ней что-то такое чистое и наивное, что хотелось взять ее под свою опеку.

- Меня зовут Карина, а вас? – Решила познакомиться первой, так как девушки с интересом разглядывали меня. Но как только я заговорила, встрепенулись и пристыжено опустили глаза в пол.

- Извините нас за нашу дерзость, госпожа. – Снова заговорила блондинка. – Меня зовут Наяра, а это моя помощница, Ринда. Если таково ваше желание, мы прямо сейчас приступим к его исполнению. Что вас не устраивает в вашей спальне?

Пройдя к прикроватной тумбочке, Наяра достала оттуда лист бумаги и небольшое золотистое перо, приготовившись записывать.

- Всё! – Ответила я, еще раз обведя взглядом спальню.

- Может вам просто поселиться в другой комнате? – Робко спросила Ринда, а потом запнулась, увидев то, как на нее зыркнула Наяра.

- А что? Отличная идея! – Энергично закивала я. – Я даже и подумать не могла, что так можно было. – Хлопнув в ладоши, я панибратски закинула девушкам на плечи руки, приобнимая. – Кто у вас тут отвечает за переселение?

- Вы - Императрица. – Воодушевилась моим жестом дружелюбия блондинка. – Вы можете делать все, что вам захочется, в том числе выбрать себе любую комнату, даже если она будет на последнем этаже башни.

- Правда? Чудесно. Тогда покажите мне, где находятся покои вашего Императора. – И расплылась в приторной улыбке.