Избранница особого назначения

 Глава 1. Предложение, от которого нельзя отказаться 

— Все просто. Тебе нужен доступ в императорские лаборатории, а мне — фиктивная невеста, чтобы совет от меня отстал. — Лицо принца было непроницаемо. Невозможно определить, шутит он или нет.

Само появление наследника империи в поместье рода Эйдос было чем-то выходящим за грани фантазии. Наша семья уже давным-давно жила в уединении, оставив при себе лишь пару слуг и двух приглашённых преподавателей по общим и магическим наукам. Потому лицезреть высокого молодого мужчину, притом не моего брата, в нашем саду было непривычно.

— Ваше высочество… — неуверенно начала я.

— Кристер, — улыбнувшись одними уголками губ, поправил меня наследник. — Будет странно, если невеста станет обращаться ко мне по титулу.

Он настолько уверен в моем согласии? !Впрочем, предлагай я подобное, тоже не думала бы, что найдётся человек, способный обнаружить в себе силы для отказа.

— Лорд Кристер, — покладисто выдала я. — Я не понимаю. Мой род, конечно, древний, но вам прочили в невесты куда более подходящих девушек.

— Не стоит скромничать, Корделия, род Эйдос знаменит своими способностями к магии.

Потому для нашего рода и ценен доступ в императорские лаборатории .После смерти отца матушка предпочла жить в уединении и оставить изучение магии и создание новых чар, потому наша семья вместе с потерей главы рода утратила и смысл жизни. В некоторых её аспектах. То, что сейчас предлагал принц, позволит мне…

Я прикусила губу, чтобы не выдать своего предвкушения. Императорские лаборатории… Место, в котором не требуется никаких лицензий. Место, в котором позволено создавать нечто новое и изучать давно забытое старое. Место, в котором разрешено все… Нет, я совершенно точно не смогу отказаться от такого предложения.

— И что от меня требуется в роли, кхм, вашей невесты?
— Перебраться в Малый дворец для начала, — его высочество достал из внутреннего кармана сложенный лист, положил на стол и пододвинул ко мне. — Тут все расписано более подробно.

— Что же случится, когда наше соглашение будет расторгнуто? — осторожно уточнила я, принимая бумагу.

— Высшая аристократия уважает традиции твоей семьи, и это позволит мне не торопиться с женитьбой. Однако я понимаю, что эти три года, что мы будем помолвлены, не позволят тебе выбрать супруга и…

— Я тоже не тороплюсь с замужеством, — слишком поспешно ответила я, чем явно удивила принца. Мысленно щёлкнула себя по носу. Возможно, следовало прикинуться ветошью и выторговать себе условия получше? Впрочем, что может быть лучше, чем доступ в императорские лаборатории?

— И все же. За тобой закрепится право пользоваться императорскими лабораториями, покои в Малом дворце. И… Если вдруг тебе кто-то приглянется при дворе, я поспособствую вашему браку.

— Я согласна! — ещё не дослушав часть про брак, выпалила я.

— Корделия… — Принц явно хотел сказать что-то другое, но вместо этого выдал: — Никто не должен узнать о нашем договоре. Даже мой отец.

— Да, ваше высочество! — мыслями я была уже там, в императорских лабораториях.

— Кристер, — поправил меня он. — Что касается твоей матери и брата…

— Они тоже не узнают, — с лёгкостью согласилась, снова не дослушав. Если до них дойдут слухи о моем моральном падении, то никаких магических лаборатории мне даже в сладких сновидениях не видать.

____________________________________________
Всем привет! Рады приветствовать вас в нашей новой истории!
Если вам нравится начало истории, пожалуйста, поставьте ❤️ и напишите комментарий. Это поспособствует хорошему настроению авторов и продвижению книги ;) Самые активные комментаторы в течение выкладки будут получать подарочные промокоды на наши романы 
Со своей стороны обещаем регулярные проды без выходных, так как книга практически дописана. 

Мысленно я уже держала в руках древние артефакты, созданные лучшими умельцами империи, разбирала их магические плетения в залах отсечения и сверяла сетки с архивом. А после… А после создавала свои!

— Вот только, — опомнилась, — моя семья уже пятнадцать лет живёт в уединении. Правила этикета, принятые при малом дворе… Многие из них могли от меня ускользнуть.

Большинство. Мама дала мне лишь общие знания, а в приглашённых преподавателях по дворцовому этикету попросту не видела смысла. Признаться честно, я бы вообще могла не выходить из магилабов, но в благодарность за подаренные возможности придётся честно отыгрывать роль невесты наследного принца.

— Тебе не стоит об этом переживать, — принц Кристер мягко улыбнулся и приподнял подбородок, подставляя лицо закатным солнечным лучам.

А ведь его высочество был весьма хорош собой. Именно так описывали главных героев в рыцарских романах. Высок и широк в плечах, принц Кристер явно уделял время искусству владения мечом. Это чувствовалось и в его плавных, но уверенных и отточенных движениях. Правильные черты лица притягивали, заставляли рассматривать и прямой нос, и чёткий контур губ с едва заметным шрамиком над верхней, и глубокий взгляд темно-серых глаз, и густые брови. Человека, занятого судьбой империи, в нем выдавала лишь лёгкая щетина и отголоски бессонницы под глазами.

Я слышала о наследном принце от брата, который, бывало, выбирался и в столицу, чтобы уладить семейные дела. Лэйк уважал лорда Кристера, отмечал его активное участие во внутренних делах империи. И все то, что я знала об императорском сыне, никак не вязалось с предложением, которое мне было озвучено.

И все же. Императорские магические лаборатории…

Мама… Я слонялась перед дверьми её комнат уже полчаса и обдумывала каждое слово, которое стоит использовать в качестве аргументов «за». Глава нашей семьи отличалась непростым характером, острым умом и тяжёлым взглядом, над которым не менее тяжело нависала строгая густая и всегда идеально ровная чёлка.

Мы с братом больше походили на почившего голубоглазого и светловолосого отца, под темным и даже суровым взглядом матери поначалу терялись. После учились ему противостоять — в противном случае добиваться того, что для нас имело хоть какое-то значение, было невозможно.

И это стало первым и самым главным уроком Реббеки Эйдос, уметь разговаривать языком через рот. Вот так просторечиво. Обычно мама, которая никогда не ратовала за излишний декорум, ещё добавляла, чем именно вместо рта предпочитают пользоваться в высшем свете. Говорила она об этом степенно и размеренно, что лишь усиливало вес сказанного.

Повторять эпитеты не решусь. Исключительно из-за отсутствия опыта наблюдения.

Лэйку противостояние давалось куда проще, и я всерьёз бы понадеялась на его поддержку, если бы он не отправился в восточную столицу ещё неделю назад. В Брамсбурге братец не только улаживал финансовые дела семьи, но и оставался на зимовку, потому разбираться с уговорами мне предстояло в полном одиночестве.

Почему мама могла выступить против моего отъезда в столицу? Причин множество.

Во-первых, сразу после смерти отца мы переехали в дальнее поместье. За все это время она ни разу даже за забор не вышла. Будто бы взяла на себя обет, оплакивая почившего из-за магической лихорадки супруга. Она не просто предпочла одиночество, у неё выработалась настоящая аллергия и на столицу, и на высший свет, и даже на магию. Когда Лэйк решил перенять дела семьи, она выдохнула чуть свободнее, полностью погрузившись в своё одиночество.

Во-вторых, у нас в роду к вопросу создания семьи подходили очень щепетильно. Никаких договорных и фиктивных браков, длительная помолвка с соблюдением множества ритуалов. Суровый регламент нивелировался тем, что союзы, заключённые в роду Эйдос, всегда были удачными. Выйдя замуж за моего отца, мама безоговорочно приняла все правила «игры».

В новости про мою внезапную помолвку с самим принцем она как минимум почувствует подвох.

В-третьих… Я и сама переживала. Лэйк почти полностью сепарировался, с каждым возвращением задерживаясь в родовом гнёздышке все меньше и меньше. Если вдруг пропаду и я, мама останется совсем одна.

Нет. Это всего на три года. Потом я вернусь.

Всё же решившись, я коротко постучала и, не дожидаясь ответа, явно боясь передумать, толкнула дверь.

— Мама, я отправляюсь в столицу.

Она сидела за письменным столом и ровным, чуть угловатым почерком что-то писала. При моем появлении оторвала взгляд от бумаги и отправила перо в подставку.

— Хорошо.

Поза осталась неизменной, не считая лёгкого наклона головы и приподнятых бровей. Примерно с таким же интересом мама наблюдала за сыном садовника, когда тот решил попробовать дождевого червяка на вкус.

— Его высочес… Кристер предложил обручиться, и я намерена согласиться.

— Хорошо,  — с секундной заминкой ответила она, даже в лице не изменившись.

— Ты… Ты даже ни о чем не спросишь меня? — удивилась я.

Ожидала я чего угодно: от ультиматумов, торгов и споров до фееричного скандала. Но никак не сухого «хорошо», на которое даже ответить нечего.

— Например? — тон матери, как и всегда, сухой и спокойный. Она будто бы совсем не удивилась, хотя принц клятвенно уверил меня, что пока не вёл с ней никаких бесед. Интересно… А Кристера она бы приняла? Или сослалась бы на недомогание или заразную хворь? Все же наследника куда тяжелее игнорировать, чем даже правых и левых министров.

— Ну… — я чуть было не начала перечислять, каких именно, но вовремя прикусила язык. — Нет, у меня нет примеров.

— Ты не спрашиваешь у меня совета, а ставишь перед фактом. К тому же вряд ли тебя интересует моё одобрение. Ты достаточно взрослая леди, для того чтобы самостоятельно принимать решение.

— Но ты одобряешь? — с замиранием сердца спросила я. Ответ был для меня действительно важен.

— Нет. Но, как правило, с одного маленького неодобрения начинаются великие дела.

— Спасибо! — широко улыбнувшись, произнесла я.

В переводе с маминого на человеческий это был вполне себе вотум доверия. И как всегда в её удивляющем стиле.

Пожалуй, в тот момент мне стоило остановиться и задуматься уже второй раз за день, но над головой уже проносились печати для артефактов, идеи для создания которых я вынашивала все эти годы.

Единственное, что мама посчитала важным обсудить со мной перед поездкой,  — передача мне отцовского кольца. Будучи Эйдос и владея этой печаткой, я имела полное право распоряжаться голосом семьи в Совете Империи. «Раз уж будешь при дворе, тебе придётся поиграть в политику»,  — напоследок произнесла она.

В её тоне проскользнуло что-то странное. Что-то, что ей совсем не свойственно. Переживание? Возможно. Вот только ни за меня, ни за Лэйка мама не переживала с самого детства.

Её отношение вполне можно было принять за равнодушие, но тут речь шла о другом — о странной, непонятно на чем основанной вере в нас с братом. С самого детства нам предоставлялась полная свобода, и, если бы не её молчаливая фигура, скрывающаяся в тени, мы бы не просто набили шишек на коленках, а лишились бы их. Нет… Как у матери была вера в собственных детей, так и у нас была вера в то, что, если ситуация станет совсем патовой, всемогущая, по нашим разумениям, мать всегда придёт на выручку.

Именно об этом я размышляла, направляясь в самое сердце империи, город Лайтгард. А когда за окном экипажа показались белокаменные башни главных ворот, меня охватили страх и нервозность. Как меня примут при дворе? Какие слухи вообще ходят о нашей семье? Почему принцу понадобилась именно я? Как вести себя в Малом дворце? И в конце концов, во что я вообще ввязалась?!

Глава 2. Дворец, который стал домом

Прошло два года

— Леди Эйдос, время завтрака! — донеслось до меня сквозь пух.

Я повыше натянула одеяло. Все эти ранние просыпания, особенно после ночи, проведённой в лаборатории, явно не для меня.

— Леди Эйдос, на сегодня запланирована уйма дел… — с настойчивостью пикси во время спаривания вокруг моей постели порхали две служанки, приставленные ко мне Кристером.

Поначалу привыкнуть к постоянному чужому присутствую было непросто. В родовом поместье я пользовалась помощью слуг, когда было необходимо сменить постельное белье или провести генеральную уборку дальних комнат. Мама, не терпящая дома посторонних, держала лишь пару помощников, которые едва ли справились бы с нашими комнатами, если бы следовали всем правилам.

Эти же две служанки — Анис и Бегония — по официальной версии были приставлены ко мне для того, чтобы будить, подавать завтрак, помогать одеваться и следовать за мной надоедающими тенями.

По факту, дела обстояли несколько иначе.

Анис прекрасно разбиралась во всем, что так важно в придворной жизни: когда и перед кем следует правильно присесть в реверансе, когда статно принимать подобные «почести», какие жесты следует и тем более не следует допускать, как верно начинать беседу и избегать разговоров.

Знания Бегонии же можно было охарактеризовать одним ёмким словом «картотека». Иногда у меня складывалось ощущение, что она поимённо знает не только весь свет Малого дворца, но и внучатых племянников третьей кухарки на запасной кухне. И ладно поимённо — скорее всего, служанка имела на каждого из них по пухлому досье.

Бегония и Анис были первыми «подарками» Кристера, если так вообще можно сказать о людях. Необходимостью, которая помогла мне быстрее освоиться в новом статусе и не ударить в грязь лицом. Они пришлись как нельзя более кстати и в начале моего большого путешествия в славный город фиктивной помолвки, и сейчас. Да и, признаться честно, «надоедающими тенями» они были лишь по утрам, когда пытались добудиться меня после бессонной ночи.

— Леди Эйдос, сегодня возвращается его императорское высочество. Вы просили, чтобы мы подготовили вас к встрече,  — напомнила Анис.

— Так завтра же,  — неуверенно пробурчала я в подушку, сверяясь с внутренним календарём.

— «Завтра» было вчера, леди Эйдос,  — философски изрекла Бегония. — А наша работа, чтобы «сегодня» прошло по плану.

— Встаю,  — вяло откликнулась я, силой воли отрываясь и выпутываясь из пуховых пучин.

Значит, Кристер возвращается. Его не было целую неделю, и он пропустил уйму новостей! Мне не терпелось поделиться с ним новыми открытиями и послушать, как обстоят дела в восточной столице.

Я мало что понимала в браке — когда отца не стало, мы были совсем маленькими,  — но, насмотревшись на титулованных супругов среди высшей аристократии, пришла к выводу, что наша фиктивная помолвка — лучшее, что могло со мной случиться. За эти два года с Кристером мы стали не женихом и невестой, как того требовали традиции и обычаи моей семьи, но добрыми и близкими друзьями.

Умывшись и накинув лёгкий шёлковый халат, я уселась у трюмо, на котором меня уже ждал горячий травяной отвар с мёдом и имбирём. Кое-как распутав ещё влажные волосы, я приступила к сборам. Через добрый час, облачённая в свободное синее платье с расшитым золотом лифом, я направлялась во фруктовую столовую, где мы обычно завтракали с кронпринцем.

— Леди Эйдос, доброе утро! Я отнёс в ваш кабинет меню для морского бала. Прошу вас его рассмотреть,  — в одном из коридоров мне встретился помощник дворецкого.

— Леди Эйдос, сегодня в третьей лаборатории проводят ритуал очищения, вам лучше воспользоваться второй,  — сообщил один из магов на узкой винтовой лестнице между вторым и первым этажом.

— Леди Эйдос, его императорское высочество уже ожидает вас во фруктовой столовой,  — первая помощница Кристера, Карла, встретилась уже на подходе в нужную комнату. — У его императорского высочества встреча с правым советником через двадцать пять минут.

Я мысленно скрипнула зубами, не понимая, почему ответственность за время возлагается именно на меня. Как по мне, это исключительно её прерогатива — следить за часами.

Все привет! Большое спасибо за поддержку и приятные комментарии. Именно благодаря им мы решились на шалость, обратились к госпоже нейросетке и навизуализировали сразу несколько принцев. Какой, по вашему мнению, больше подходит на роль Кристера? :)
Лот номер один!
Волевой подбородок, чуть насмешливый взгляд и легкая усмешка на губах! Может, именно так он смотрел на Корделию, когда та зажглась идеей попасть в магилабы?

Лот номер два!
Добрая улыбка и влюбленный, чуть затуманенный взгляд. Увидим ли мы такой, когда отношения Корделии и Кристера будут развиваться?

Лот номер три!
Обеспокоенность за всю империю залегли в эту скадочку меж бровей! Может, пока Кристеру нет никакого дела ни до чувств, ни до эмоций — его волнует лишь благосостояние государства? И... пара рюмок коньяка перед сном.

Лот номер четыре!
Красив, брутален и с пронзительным взглядом. Берем?

Ждем ваши реакции в комментариях под книгой ;) 
Следующая прода выйдет в полночь!

С Карлой, сводной сестрой кронпринца и по совместительству его первой помощницей, отношения у нас не задались с самого начала. Нет, она не дёргала меня без дела, не хамила, не вставляла палки в колеса — просто казалась слишком уж чопорной, требовательной и… Как сказала бы мама, излишне декорумной. Именно благодаря Карле я поняла, почему это может раздражать.

Впрочем, с её придворной историей удивляться чопорности и зажатости не приходится. При Большом дворце она оказалась, когда ей было девять. Его императорское величество выбрал её мать в супруги. По словам Кристера, из-за возможного смещения очереди наследования на неё уже в столь юном возрасте было совершено два покушения, что заставило её мать письменно отказаться от новоприобретённого титула королевы, наследуемого титула герцогини и остаться на роли первой фаворитки, без роду и племени. Отказавшись даже от того, что было получено до первого брака.

В подобной ситуации я бы возненавидела весь высший свет, но Карла, наоборот, окрепла в своих принципах и желании работать на благо империи, потому и согласилась на статус первой помощницы его высочества. По тем же словам Кристера.

— Его императорское высочество пожаловал леди Виринее титул маркизы,  — шёпотом сообщила Бегония.

— Теперь ей не обязательно делать глубокий реверанс при встрече с вами тет-а-тет, достаточно будет лёгкого поклона,  — добавила Анис. — Однако на официальных мероприятиях…

Новость покоробила. Не из-за реверансов, нет — на них мне всегда было чхать. Я старалась быть честной хотя бы с самой собой и твёрдо понимала, что Карла мне не нравится. А потому новости о её достижениях удовольствия не приносили.

Слуга распахнул передо мной дверь в столовую, и по глазам тут же ударил тёплый утренний свет. Кристер стоял у окон в пол, выходящих на солнечную сторону. Сложив левую руку в карман брюк дорожного костюма, он разглядывал нечто, что происходило в саду. Обернувшись на звук, широко мне улыбнулся.

— Корделия! Очень рад тебя видеть!

Я слишком спешно шагнула вперёд, поддавшись внезапному порыву, но остановилась. Объятия были бы более уместными после такой разлуки невесты и жениха, но я вдруг ощутила смущение. Улыбнулась в ответ.

— Мне тоже тебя недоставало,  — ответила, не слишком-то уверенно проходя внутрь.

Кристер ловко развернулся и отодвинул передо мной стул, помогая устроиться по правую руку от своего привычного места во время наших завтраков — во главе стола.

— Как прошла поездка?

— Как дела в магилабах?

Мы спросили одновременно — одновременно и рассмеялись.

— Спокойно, в этот раз без происшествий,  — первым ответил принц. — На приёме у градомистра виделся с твоим братом. Он шлёт приветы.

— Опять приставал с вопросами? — хихикнула я.

— Угу,  — подливая себе и мне горячий черный кофе, ответил Кристер. — Все допытывался, до какого этапа дошли наши отношения.

— И до какого же? Я и сама путалась в нашем положении в хронологии брачных ритуалов рода Эйдос. По логике, после прошлого вопроса брата, когда мы с принцем должны были перейти к взаимному слюнообмену, в этот раз… Я смущённо хмыкнула.

— Сам градомистр и пришёл на выручку, попросив уделить ему несколько минут. Но, признаюсь честно, меня даже отец так не пытает. Все настаивает, что традиции вашего рода уже стоит подсократить, намекает на свадьбу и внуков…

— Намекает? — рассмеялась я, чуть не подавившись кофе. У меня у самой состоялась пара бесед с его величеством, а потому в его способности намекать я сомневалась. Как постепенно и в своей способности держать круговую оборону от миллиона вопросов.

Интересно, если бы наши отношения были взаправду, это бы приносило ещё больше неудобств или меньше?

— Настаивает,  — в тон согласился принц. — В следующий раз, когда Лэйк нагрянет с визитом, полагаю, нам нужно убедить его в правдивости наших ответов. Он явно о чем-то догадывается.

И натурально издевается. Чем дольше мы с кронпринцем играли в этом «предбрачном театре», тем сильнее братец пытался вывести нас на чистую воду. Тут уже дело принципа — обвести его вокруг пальца.

— И как же? — откусывая от ещё тёплого тоста с размазанным маслом и джемом, поинтересовалась я.

Кристер поставил изящную фарфоровую чашку на стол и чуть наклонил голову набок, явно о чем-то задумавшись. Затем подался вперёд и протянул руку прямо к моему лицу, касаясь большим пальцем кожи у самой кромки губ, а указательным упираясь в подбородок. Измазалась?

Секунда, другая, третья — кажется, они смешались в одну. Или тысячу и одну. В ушах отчего-то зазвенело, и тело замерло каменным изваянием, будто кронпринц воспользовался артефактом Горгонии. Вот только я абсолютно точно знала, что артефакт лежит под замком в сейфе и такую реакцию моё тело выдаёт самостоятельно.

— Можно как-то вот так,  — улыбнувшись, сказал он и облизал палец, которым ещё мгновение назад стирал джем с моих губ.

Все привет! Первая шалость в нейросетке прошла отлично, поэтому продолжаем. Предлагаем вашему вниманию несколько вариантов главной героини. Какой образ, по вашему мнению, больше подходит на роль Корделии? :)
Лот номер один!
Идеальная укладка, вечно любопытствующий взгляд и милая улыбка с хитрецой! Похожа на девушку, которая готова с утра до ночи просиживать в императорских магических лабораториях?

Лот номер два!
Пронзительные глаза и куча украшений-артефактов на теле. Сдался бы Кристер, оказавшись под таким серьезным взглядом?

Лот номер три явно выпил 50 грамм с принцем номер три! Ну так, для храбрости — не каждый же день она оказывается при дворе, где все такое незнакомое и чужое!)))

Лот номер четыре уже сросся с короной, и она ей чертовски идет! Вполне готовая принцесса, вот только какой из нее артефактор?)

Ждем ваши реакции в комментариях под книгой ;) 
Следующая прода выйдет в полночь!

Я выдохнула. Едва слышно, и сама не до конца уверенная в том, что смогу пошевелиться. Стало жарко: лицо будто обдало воздухом с горячих гейзеров, а на живот накинули огненную саламандру.

— Теперь расскажи, как твой эксперимент? — буднично поинтересовался он, словно ничего не произошло.

— Я…

В дверь фруктовой столовой раздался стук. Ответа Карла, по обыкновению, не дождалась, толкнула дверь сразу же, обозначая, кто именно нагрянул.

— Прошу прощения, что отвлекаю, ваше высочество. Правый министр уже ждёт вас в приёмной.

— Я же попросил перенести,  — Кристер бросил недовольный взгляд на вход, где коршуном, выслеживающим добычу, замерла его помощница.

— У него срочные вопросы, не терпящие отлагательств. Ему и так пришлось ждать нашего возвращения.

— Всё в порядке,  — со вздохом вмешалась я. — Мне всё равно пора идти. В лабораториях сегодня новенький, стоит провести инструктаж.

Я оставила недоеденный тост — отчего-то кусок в горло не лез — на тарелке и суетливо вскочила со своего места.

— До вечера, Кристер,  — уже в дверях произнесла я.

— До вечера, Корделия,  — раздалось мне вслед.

Уже оказавшись в прохладе коридора, я смогла взять себя в руки. Та-а-ак… Просмотреть меню к морскому балу, проконтролировать ритуал очищения в третьей лаборатории, а то в прошлый раз какую-то магциллу занесли, и новенький. Точно. Новенький. Пожалуй, с него и начнём.

В магилабах никакой помощи от Бегонии и Анис мне не требовалось, а потому те ускакали по делам сразу же, как я оказалась внутри магически-исследовательского корпуса. Тут и в спокойное время — если таковое вообще наступало — царила суета, но в часы проведения ритуалов очищения все совсем переворачивалось с ног на голову.

Место, в котором всегда властвовал хаос, таинственным образом расставляло все на свои места. Даже мои собственным мысли. Магам, оказавшимся тут, всегда было плевать на титулы и фамилии, значение имели лишь твои знания и то, кто ты во внутренней иерархии. Причём лишь в те моменты, когда было просто необходимо следовать чьим-то указаниям.

Мне бы сейчас тоже не помешало следовать чьим-то указаниям…

Глава 3. Игры, в которые совсем не хочется играть

— Я вас убеждаю, вот это никак не будет работать!

Высокий темноволосый молодой человек в синем халате с жёлтыми нашивками на лацканах, накинутом поверх выглаженной белоснежной рубашки, раздражённо тыкал в дверь в седьмую лабораторию. За её дверями мариновался один из моих экспериментов, над которым я работала добрых три месяца.

— Говорю вам, вы совершенно зря перекрыли поток Леккари-Браунвеса! Все иллюзии пойдут рябью, я уверен в этом на все сто!

И что тут забыл алхимик?! Ещё и с таким упорством вмешивается в ход моего эксперимента! Я всегда уважала работу коллег из другого магического направления, но упаси меня боги вмешиваться в их дела.

— О! — Несчастный парень, прибывший в магилабы проходить практику, едва завидев меня в коридоре, преобразился. — Мисс Эйдос как раз сможет ответить на все ваши вопросы, она ответственная за этот эксперимен.

С этими словами он и ретировался, буквально убегая от алхимика .Тот медленно обернулся и оценивающим взглядом прошёлся по замершей неподалёку мне .

— Мисс Эйдос,  — покатал на языке моё имя. — У меня есть к вам серьёзный разговор .

Я натянула на себя улыбку и подошла ближе — утро обещало быть щедрым на баталии.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я, снимая с двери папку, куда записывала ход своего эксперимента. Судорожно попыталась придумать, как отделаться от непрошеного мнения коллеги. — Не ожидала увидеть в нашем крыле алхимика…

— Почему алхимика? — нахмурился он.

Я окинула красноречивым взглядом его халат .Именно алхимики носили синие с жёлтыми лацканами .Магам артефакторам полагались темно-зелёные с коричневыми насечками на воротнике .

— А-а-а, халат?— догадался он. — Я просто взял то, что было моего размера.

А с размерами и правда могли быть проблемы. Мужчина был вдвое, если не втрое шире меня в плечах, и даже этот халат при малейшем движении рисковал треснуть по швам. При этом сразу было видно, что дело не в лишнем весе, а в мышечной массе .Обычно с такой комплекцией шли в боевых магов — там как раз, помимо прокачанных магических потоков, требовалась физическая сила.

— В таком случае с кем имею честь?

— Меня зовут Амадео, я сегодня тут первый день, осваиваюсь. Амадео Фиррихбальд,  — представился он. — Постойте… Эйдос… Так это в вашей семье?..

— Да,  — не дожидаясь окончания, произнесла я. — Корделия Эйдос .Полагаю, вы как раз к нам, к артефакторам.

Час от часу не легче .Хотела избавиться от вмешивающегося в мои дела алхимика, а встретила не менее въедливого новенького в моем направлении. Объяснять все нюансы не хотелось, потому я сразу перешла к инструктажу.

— В этом крыле лаборатории, в которых проходят длительные исследования .Пойдёмте, я покажу вам остальные .Свободную лабораторию можно зарезервировать на третьем этаже. С мисс Лесси я вас тоже познакомлю…

— А можно зайти в эту? — он с настойчивостью тарана двинул к двери моей лаборатории, в которой проводился опыт по иллюзиям.

— У мисс Лесси также можно заказать нужный размер халата,  — я с не меньшим упорством игнорировала его интерес. — Как вы уже могли понять, у каждого отдела свой цвет.

— И все же иллюзии — это тема моей дипломной работы. У меня много вопросов по вашему эксперименту. И много… кхм, комментариев.

Я начинала злиться .В императорских магилабах вообще старались не влезать в чужие работы без лишней нужды .Это было негласным правилом.

— Поток Леккари-Браунвес перекрыли, для того чтобы понять, как артефакт будет работать на болотах .Для создания дубля артефакта под любую из местностей, которые могут воздействовать на внутренние потоки, — сухо произнесла я. — Как вам наверняка известно, из-за внутренней фауны болот подастральный фон сильно сбоит .При этом вектор ряби прямо пропорционален тому, что возникает при отключении потока Леккари-Браунвес.

— Да там же совсем другой рисунок! — фыркнул он. — Отключение этого потока не даст никаких результатов .Иллюзия все равно будет рябить!

— Рисунок аналогичный,  — чуть более раздражённо, чем следовало, ответила я, открывая на нужной странице сшитые воедино листы, где как раз рядом были оставлены мною два изображения .

— Вы ошиблись .Пустите меня внутрь, я вам покажу .

В своих наблюдениях я была уверена на девять из десяти. И эта крохотная единица сомнений… Впрочем, стоит один раз продемонстрировать новенькому, что я не ошиблась, чтобы в будущем он не лез в мои исследования.

Правый советник компостировал мозг три часа. Сто восемьдесят минут на человека, который не даёт вставить ни слова и при этом настойчиво прожимает свои убеждения, высосали из принца драконью долю жизненных сил. Кристеру совсем не нравились события, происходящие в совете, столь мощное расслоение интересов рисковало перерасти в междоусобную войну, и с каждым разом принцу все сложнее давались лавирования между правой и левой палатами. 

— Что дальше по плану? — мрачно поинтересовался наследник у своей первой помощницы. 

— Обед с его императорским величеством. 

Бросив взгляд на часы, Кристер сделал вывод, что у него освободилось полтора часа. Ему бы следовало заняться корреспонденцией, отобранной Карлой, но вместо этого принц решил сходить с «проверкой» в лаборатории. Как-то все скомкано и неловко произошло за завтраком — не так, как он представлял в дороге. 

— Лорд Лаус прислал прошение. Он хочет, чтобы вы на год освободили герцогство от уплаты налогов, — уже на ходу докладывала Карла. 

— В прошлом месяце ла Синь вышла из берегов, их поля были уничтожены. Подготовь указ о временном освобождении от налога и поспособствуй выгодному заключению договора между Лаусом и Фригселем. 

— Уже. Они решают вопрос более кардинально. Лаус выдаёт свою младшую дочь за среднего сына Фригселем. 

— Подготовь распоряжение о том, чтобы из сокровищницы достали изумрудную ветвь. Продемонстрируем императорское благословение такому союзу. Им давно следовало бы объединиться. Нам бы ещё правых и левых как-то подружить. Ты, случайно, замуж не хочешь?

— Ваше выс-сочество… — Карла остановилась. Кристеру даже оборачиваться не пришлось, чтобы знать наверняка, какие молнии заиграли у помощницы в глазах. 

— Да шучу я, шучу, — устало улыбнувшись, ответил принц. 

Единственная просьба его сводной сестры, готовой чуть ли ни костьми лечь за империю, заключалась в запрете договорного брака. 

Кристер любил приходить в магические лаборатории. Тут никто не обращал внимания на его статус: не останавливался в реверансах, не вёл светских бесед, не заискивал. Императорские лаборатории были освобождены от необходимости играть в аристократические игры, в их интересах всегда выделялись все необходимые средства, тут всегда был строжайший отбор магов. Причём отбор не только по магическим способностям, но и по психологическим характеристикам. В последнем настоял Кристер — ему не хотелось вырастить нового Морримера Кровавого или Лиллитину Жестокую. 

— Леди Эйдос в своем кабинете, — уверенно произнесла Карла, сверяясь со своими записями. 

Кристер уверенно направился по хорошо знакомым коридорам, реагируя вежливыми кивками на не менее уважительные приветствия коллег невесты. За то время, что Корделия работала в магилабах, к периодическому присутствию наследного принца успели привыкнуть, что Кристера несказанно радовало. У него были большие планы на императорские магические лаборатории. 

К Карле подошёл молодой мужчина и что-то шепнул на ухо, после, не сбавляя шага, направился по своим делам. И это принцу безумно нравилось — никто не пытается как-то выделиться. Надо что-то сообщить — сообщают. Без экивоков и… декорума. Кажется, именно это слово частенько употребляла Корделия. 

— Прошу прощения, ваше высочество. Леди Эйдос в лабораториях, — исправилась Карла, заметно смутившись от своей ошибки. 

Её перфекционизм был и сильной, и слабой стороной девушки. Она отчаянно желала держать руку на пульсе и, когда какая-то сущая мелочь выходила из-под контроля, принимала всё на свой счёт. 

— У неё гибкое расписание, — по-своему попытался поддержать сводную сестру Кристер, чуть улыбнувшись. 

Пройдя к нужной лаборатории, Карла привычно открыла перед высочеством дверь. Кристер мгновенно очутился в комнате подготовки — зале отсечения. 

Между самой лабораторией и «предбанником» всегда располагалось магическое стекло, через которое можно было следить за ходом проводимого эксперимента. Только в этот раз Кристер стал свидетелем не слияния магических потоков или расщепления, а горячего спора между Корделией и каким-то неизвестным магом. 

Что стало раздражающим для Кристера, разговаривали они как близкие люди. Иначе какого черта этот мужчина так по-свойски держал руку на её талии?!