Избранница особой важности

Лорд Лэйк Эйдос 

— Ты что сделала?! — Лэйк изумленно уставился на сестру, такой подлянки он от Корделии не ожидал от слов “ты совсем с ума сошла?!”. 

— Добавила твое имя в список женихов, — попивая чай, спокойно  ответила она. 

— А зачем, позволь поинтересоваться? — злобно прошипел Лэйк. Впервые за всю свою жизнь ему захотелось придушить Корделию. 

Младшие из рода Эйдос сидели в общей гостинной, в отдалении от остальных придворных и вели беседу, которая рисковала превратиться в грандиозный скандал. 

— Каждый член совета предложил свою кандидатуру, и я последовала их примеру, — с невинной улыбкой сообщила Корделия. 

— А если бы каждый… — Лэйк глубоко выдохнул, — если бы каждый член совета решил сжигать исследования фон Брайна, ты бы тоже сожгла?! 

— Тебе же нравится Кассия-Сибилла, — хмыкнула сестра, — я просто решила дать тебе шанс официально войти в перечень возможных женихов. 

— Нравится?! — Лэйк сказал это чуть громче, чем следовало. На них с любопытством обернулась несколько придворных. Он вновь перешел на пару тонов тише: — У нее несносный характер, и она вечно подкидывает проблем! За этот месяц я раз десять успел поседеть! Как такое… может нравиться?!   

— Не переживай, Лэйк, ты мне тоже не очень импонируешь в роли жениха, — раздалось прямо за спиной лорда Эйдоса, и он окаменел. 

Кассия-Сибилла дель Шанте, особо не смущаясь, уселась на соседнее кресло и потянулась к винограду на чайном столике. Ноги при этом закинула на тахту, что совсем не вязалось с ее статусом. 

Рыжие волосы собраны в замысловатую прическу, зеленое платье идеально гармонировало с цветом глаз, а украшения подчеркивали блеск. Кассия-Сибилла дель Шанте прекрасно знала, как ей стоит подавать себя при дворе и умело этим пользовалась. Лэйк все никак не мог понять, как он проглядел принцессу, когда та притворилась служанкой?.. 

Целый месяц, пока пришлось приглядывать за принцессой, Лэйк задавался вопросом: король Фенсории отправил дочь в империю, чтобы избавиться от проблемы или впрямь хотел сбагрить ее замуж? Демоны, МЕСЯЦ! Вопрос с женихами стоял на повестке дня давным-давно, но Корделия намеренно оттягивала с новостями, чтобы не было возможности переиграть списки! 

— Очень удивилась, увидев твое имя в списке претендентов. Подумала даже, что слишком приложила тебя по голове, когда падала с дерева, — язвительно добавила принцесса Фенсории. — Теперь хотя бы понятно, что это лишь приказ твоей сестры. 

— Это не приказ, — смутилась Корделия.  

— Это не приказ! — одновременно с ней возмутился Лэйк. 

— Идея, конечно, отличная, — задумчиво произнесла Кассия-Сибилла, отправляя в рот виноградину. — Брат кронпринцессы мог бы быть отличной заменой наследнику империи, в помолвку с которым отец, как я поняла, и сам-то не особо верил. Но увы, Лэйк, ты меня в роли жениха совершенно не устраиваешь.  

Корделия, только поднесшая к губам чашку с чаем, поперхнулась. От греха подальше отставила напиток и все же поинтересовалась:  

— Почему же? — в ее тоне можно было уловить не только недовольство, но и попытку защитить брата: — Он умен, хорош собой, из древнего знатного рода. Богат, с талантами к магии… 

— И устроил бы моего отца, да-да, — со смешком отмахнулась Кассия-Сибилла. — Только мне нужен муж, который не будет мне мешать. 

— Мешать? — переспросила Корделия. 

— Я хочу путешествовать и изучать мир! Я слишком давно ждала свободы, чтобы так быстро ее потерять. — несколько пафосно выдала Кассия-Сибилла. — Я не хочу возвращаться в Фенсорию и просиживать юбки на балах, прикрывая спину старшей сестре. Мне нужен муж, который разделит это желание. А если не разделит, то хотя бы не будет мешать. В идеале, если мы поженимся, и он будет заниматься своими делами — я своими. Брак по расчету, не более того. Лэйк же из другого теста, одни брачные ритуалы рода Эйдос чего стоят! И еще он вечно вставляет мне палки в колеса!

— А вас не смущает, что я тут?! — Лэйк начал закипать. Ему не нравилось, что его достоинства и недостатки обсуждают так открыто, словно при покупке коня. — И палки в колеса я вставляю лишь потому что не хочу, чтобы империи потом пришлось оправдываться перед твоим отцом, Касс!  

— Решено, Лэйк, — Кассия-Сибилла хищно улыбнулась и совсем по-детски хлопнула в ладоши. — Ты тут со всеми знаком, а потому поможешь мне определиться с выбором лучшей кандидатуры. 

Лэйк перевел возмущенный взгляд на сестру, словно пытался сказать “Нет, ну ты видишь… ЭТО?! И так всегда!”, но Корделия слишком уж хитро наблюдала за их перепалкой.   

— И тебе выгодно, избавишься от головной боли в виде меня. И мне… выйду замуж и отправлюсь на все четыре стороны, чтобы избежать всего этого… — Кассия-Сибилла несколько раз щелкнула пальцами. — Корделия, как ты говорила? 

— Декорума. 

— Точно! Декорума! 

Кассия-Сибилла дель Шанте 

Проклятый Лэйк Эйдос… Как там говорят? В каждой бочке затычка? Этот конкретный лорд был затычкой в любой таре мира! Он совал свой нос в мои дела с въедливостью лучшего сыщика и империи, и Фенсории вместе взятыми. Артефакты чуял за версту — сказывалось семейное наследие. 

Да меня так дома не пасли, как в Малом дворце наследника! Там хотя бы изредка удавалось улизнуть в город, побродить по лавкам и кабакам, пообщаться с простым народом… спеть, в конце концов. 

Следовало срочно от него избавиться. 

Это я вынесла на обсуждение с подругами — Санни и Бетси — долгие годы играющими роль “просто служанок”. Санни не оставляла надежду обхитрить проклятого Лэйка, Бетси же предложила очаровать. 

Я опробовала все варианты. 

Любую хитрость, как и используемые мной артефакты, он раскусывал как орешки. Я притворялась больной, накидывала на себя иллюзии, пыталась улизнуть, когда он был занят с семьей. Тщетно — он будто заранее знал каждый мой следующий шаг. 

С очарованием еще хуже. Лэйк Эйдос видел во мне досадную проблему, которую нужно решить, и нисколько — девушку. Даже когда я, поведясь на наставления Бетси, облачилась в полупрозрачную ночнушку и заорала дурниной, будто бы плохой сон приснился… Он лишь зашел, проверил комнаты, оставил пару едких комментариев и вышел, костеря меня почем зря. 

Тогда я даже заподозрила, что он совсем не интересуется девушками. 

С другой стороны, сработай план Бетси, было бы еще сложнее. Об этом я поняла чуть позже. Что делать с лордом Эйдосом наедине я решительно не понимала. И… побаивалась. Побаивалась того, что не смогу совладать с самой собой. 

Зато после случайно подслушанной части разговора с сестрой хотя бы убедилась, что с Лэйком все в порядке, девушки его интересуют — просто не я. 

Чисто по-женски было обидно слышать подобное, даже мелькнула мысль как-то отомстить проклятому Эйдосу, чтобы влюбился в меня по уши. Но это шло вразрез с внезапно придуманным планом, на который меня надоумил тот же подслушанный разговор.  

Займу его подбором женихов. Пусть соберет досье, напишет краткие отзывы… страниц эдак в десять. Я гостья, в конце концов! Он не сможет отказать принцессе, за которую его назначили быть ответственным! 

 Мне казалось, что моя “ма-а-а-аленькая просьба” займет у него дня три! Хотя бы… день. Но нет, через полтора часа он уже стоял на пороге моих покоев с пухлым блокнотом. Распахнув книжку в местах с закладками он вытащил девять картонных папочек — это что за чары такие интересные? В этот блокнот и слона можно засунуть?! — и всучил их мне.  

На корешке блокнота было золотой вязью написано “Карла Виринея”. Интересно, кто это? Его любовница? Выполняет за Эйдоса грязную работу? 

— Почему папок девять? — зацепилась я за соломинку. — Семей в совете десять, имен в списке десять. Я не гений арифметики, но… 

— Кажется, мы определились, что нам с тобой не по пути, — язвительно ответил лорд Эйдос. 

— Но это не значит, что я откажу себе в удовольствии изучить врага поближе! — фыркнула в ответ, сделав осторожный шаг вперед.