Избранница Тумана

Шум стоял такой, что Велира даже своего дыхания не слышала, не говоря уже о голосе. Но она продолжала упрямо звать помощников, разбросанных в этом хаосе по всей территории дворца. Тело слабело от усталости, ноги еле переступали среди разбросанных вещей и обломков стен. Тут и там виднелись магические всполохи, указывающие, что эсперы всё ещё сражались не на жизнь, а на смерть. Именно о скорой смерти Велира и думала, обозревая разруху, окружавшую её. Порталы, открывшиеся в зданиях, не получалось закрыть — слишком много монстров стояло на их пути. Мир погибал, разрываемый межмировыми проходами, и надежды на спасение не было. А всё из-за смерти одного из сильнейших эсперов. И даже не их королевства.

Беда произошла в Недарии, одном из самых процветающих и сильных королевств. Помнится, тогда многие даже порадовались, в надежде ослабить стоявшую костью в горле страну, пока её полностью не поглотили разрывы, устремляясь всё дальше и дальше по материку. Велира слышала, что маркиз Клэр, прозванный Чёрным Смерчем, один удерживал натиск иномирных тварей, давая жителям возможность спастись. Однако вскоре погиб, как и его жена, не пожелавшая покидать супруга и исполнявшая роль помощника до самого конца.

Неожиданно совсем недалеко от девушки в небо устремился огненный торнадо, указывая на место сражения её эспера — того, кого ненавидела всей душой и мечтала освободиться. Кинан Буршье, граф Бат, обладавший шестой ступенью силы — высшей для их страны. Сжав руки в кулаки, Велира отправилась в его сторону. Какие бы чувства ни связывали пару, а свой долг помощника она хорошо знала — стоять на страже здоровья эспера, даже если для этого придётся отдать свою жизнь. Именно так их воспитывали, всех тех, в ком пробудился дар поддержки.

Когда-то Велира была горда тем, кем является, и мечтала, как найдёт своего эспера. А потом встретила Кинана и поняла, как же жестоко ошибалась. Но прошлого было не изменить, а будущего вполне может не быть.

Стоило девушке зайти за угол обрушившейся стены, как на неё бросилось что-то длинное и скользкое. Мгновенно обвившись вокруг ног, оно повалило Велиру, а перед лицом показалась треугольная голова. Из открывшейся пасти выстрелила струя, и лишь по чистой случайности помощница сумела отклониться. Взметнувшиеся пшеничные пряди были отсечены струёй яда, а камень позади зашипел, плавясь. Ухватив тварь грязными руками с обломанными ногтями, Велира отклонила её голову и что есть мочи закричала:

— Помогите!

Слабо верилось, что среди грохота сражения её кто-нибудь услышит. Но просто так девушка сдаваться не собиралась. Жить хотелось как никогда раньше. Пусть надежда на спасение и таяла, как утренняя дымка, но хоть чуть-чуть, ещё немного!

Водная плеть появилась откуда-то сверху, перерубая гибкое тело. Тварь задёргалась и затихла. Судорожно откинув верхнюю часть в сторону, Велира быстро освободилась от нижней и встала. Оглянувшись, не увидела своего спасителя. Видимо, эспер не стал терять времени и отправился дальше.

— И на том спасибо, — пробормотала девушка и пошатнулась, оперевшись рукой о стену.

— Велира!

Этот громкий голос она узнала бы из тысячи. Подавив нервную дрожь, всё же сделала несколько неуверенных шагов на звук. Появившееся желание сбежать, спрятаться не от монстров, а от Кинана, затолкала усилием воли в глубь сознания. Простые жители не виноваты в её чувствах, а значит, нужно идти к нему.

Эспер вскоре нашёлся среди горы трупов иномирных монстров. Бледный, растрёпанный, в порванной парадной одежде, мужчина совсем не напоминал того самовлюблённого нахала, перед которым преклонялась большая часть аристократии. Даже родители девушки боготворили его и гордились тем, что именно их дочь стала спутницей такого выдающегося человека.

«Знали бы они его настоящего, — с горечью подумала Велира. — Но я бы не осмелилась им сказать, слишком многим наша семья обязана Кинану».

Сама девушка принадлежала к роду баронов Арундел, всегда славящихся своей деловой хваткой. Пока в один момент дела отца не начали рушиться, как карточный домик: затонувшие корабли с товарами, приобретённая алмазная шахта, оказавшаяся пустышкой, несколько сгоревших магазинов. Её семья терпела бедствие и не понимала, как вырваться из пут неудач. Пока на помощь не пришёл граф Бат. На тот момент Велира являлась его помощницей уже около полугода и подумывала отказаться подписывать контракт. Ибо ревность и собственничество эспера переходили всякие границы. Однако тяжёлые времена, постигшие её семью, заставляли медлить, а Кинан всё сильнее оплетал девушку сетями долга и искренней благодарности родителей. Всё чаще в их доме стали звучать слова восхищения, всё реже Велира начала улыбаться и поддерживать беседу. Конечно, мать замечала перемены в дочери, но та всегда отмахивалась, говоря, что устаёт от званых вечеров и помощи во время прорывов. А сама по ночам плакала в подушку, стараясь заглушить всхлипы. И с ужасом ожидала, когда Кинан в качестве поддержки затребует большего, чем простое держание за руки и поцелуев.

Когда этот момент настал, она ещё неделю приходила в себя, сославшись на простуду и заперевшись у себя в комнате. Впервые мысли о смерти не пугали Велиру, а были сродни спасительному плану. Остановила её подруга, единственная среди помощников, кому действительно доверяла. Ларса знала, что происходит, но ничем помочь не могла, кроме поддержки и возможности выговориться. Даже эта малость была ценна для Велиры.

— Где тебя носит?! — взревел Кинан, убивая последнего монстра и готовясь следовать дальше. — Сколько раз говорил, чтобы была рядом!

Его глаза полыхали почти так же ярко, как и пламя, при помощи которого эспер сражался. А значит, он подошёл к грани срыва совсем близко. Велира не стала оправдываться и что-то объяснять. Всё бестолку, знает, проходила. Просто подошла ближе и, взяв мужскую руку, сама потянулась за поцелуем. Чем быстрее они закончат, тем...

Додумать мысль Велира не успела, почувствовав, как её силу буквально вытягивают, жадно поглощая. Девушка напряглась и уперлась ладонями в широкие плечи, но добилась лишь того, что её ещё сильнее сжали в объятиях, буквально вдавливая в мускулистую грудь. Она замычала и забила кулаками по всему, до чего дотягивалась. Однако Кинану было всё равно. Он наслаждался процессом, кажется, совсем позабыв, где они находятся. Прижав помощницу к неровному выступу стены, отчего она застонала от боли, сеустиля жадными поцелуями по шее к скромному вырезу платья.

— Кинан, прекрати! — взмолилась Велира. — Я так не смогу продержаться долго.

— У тебя же седьмая ступень, — ненадолго оторвавшись от девушки, напомнил граф и криво улыбнулся. — Хочешь сказать, что не справишься со мной? Или... — Замерев и угрожающе полыхнув глазами, мужчина прошипел: — Ещё кому-то помогала?

— Нет же! — вскричала Велира. — Мы связаны контрактом, забыл?

— Это тебе забывать не стоит, кому именно принадлежишь!

Кинан смял её губы в жёстком, болезненном поцелуе, даже не заметив, как по перемазанному пылью и сажей девичьему лицу потекли слёзы. Он никогда не обращал на такие мелочи внимания, следя лишь за тем, чтобы рядом с его помощницей не было ни одного мужчины. Ревнивый до болезненного безумия, эспер, будь его воля, и вовсе запер бы Велиру в доме.

Девушка замерла и плотно закрыла глаза, пытаясь отгородиться от происходящего. И молясь, чтобы он быстрее закончил, и чтобы их никто не увидел из посторонних. Среди эсперов и помощников и так уже шептались о собственнических замашках Кинана, но Велире удавалось делать вид, что в их паре всё хорошо. Поэтому слухи так и оставались слухами.

«Сколько я ещё выдержу? — размышляла девушка, сдерживая дрожь отвращения. — Как долго смогу терпеть, подчиняясь глупым приказам? Боги, когда же этому всему придёт конец?!»

Словно в ответ на её мольбы пахнуло жутким холодом, вымораживая внутренности и не давая толком вдохнуть. Кинан резко отбросил от себя помощницу, зажигая на ладонях пламя. Открыв глаза, Велира с ужасом смотрела на нечто огромное и бесформенное, искристого синего цвета. Она никак не могла дать определения монстру, не видя ни головы, ни лап, лишь одно бугристое туловище. Эспер что-то ей прокричал, но девушка не расслышала, оглушённая происходящим. Перед глазами всё словно замедлилось. От тела чудовища отделились тонкие отростки, разлетаясь в разные стороны. Кинан яростно заработал руками, сбивая снаряды, но один из них всё же достиг Велиру, впиваясь в грудь и будто превращая тело в ледяную статую.

«Вот и всё? — заторможено подумала девушка. — Вот так я и умру?»

Свет медленно мерк, звуки боя стихали. Последнее, что увидела Велира, — протянутую к ней руку Кинана. Но ни сил, ни желания ответить на этот жест у девушки не было.

Наконец она обрела свободу.

***

— Госпожа, госпожа, вставайте! — ворвался в сознание громкий голос. — Иначе всё проспите! А тем временем слуги сбились с ног, принимая цветы и конверты с приглашениями!

Велира с трудом открыла глаза и непонимающе уставилась на балдахин, укрывающий кровать плотным кольцом. Знакомый до боли балдахин.

«Я выжила и меня принесли в родительский дом? — удивление заполняло сознание. — Но... Откуда балдахин? Его же сменили давным-давно».

— Госпожа-а-а! — проныла настырная горничная и отодвинула плотную ткань, впуская дневной свет. — Вы проснулись?

— Марта? — выдохнула Велира и даже приподнялась, чтобы рассмотреть веснушчатое лицо своей личной служанки. Той, от кого Кинан избавился в первую очередь, окружив верными ему людьми. Насколько девушка помнила, полгода назад пришла весть, что горничная погибла во время одного из прорывов. Тогда как?

— Ну а кто же ещё? — подбоченившись, Марта широко улыбнулась, демонстрируя щербинку на передних зубах. — Знатно вы отметили совершеннолетие, раз верную служанку не признали!

«Совершеннолетие... — эхом пронеслось в голове. — Совершеннолетие!»

Резво подскочив и запутавшись в одеяле, Велира чуть не упала на пол. Однако справившись с предательской тканью, поспешила к напольному зеркалу. Там, стоя перед серебристой гладью, она недоверчиво рассматривала себя. Моложе, чем привыкла видеть в последние дни. С яркими фиолетовыми глазами, в которых ещё не было хорошо скрытой грусти и ненависти. Такая юная и не знавшая бед...

Дотронувшись до прохладной поверхности, Велира смотрела и не могла поверить в происходящее. Что это? Сон? Предсмертный бред?

Ведь в реальности так не бывает — умереть на поле боя и вернуться назад в прошлое. Или бывает? Кто-то из богов смилостивился над её бедной душой и дал шанс всё исправить?

«Неужели это правда?» — подумала Велира, с трудом сдерживая слёзы.

— Госпожа, да что с вами такое? — отвлекла её от размышлений Марта. — Приболели? А я говорила, не стоит надевать такое лёгкое платье. Весна пусть и тёплая, но ветра холодные.

— Нет… Нет, всё хорошо, — проговорила Велира, посмотрев на горничную. — Смотрю, не изменилось ли чего после… совершеннолетия.

— Морщины что ли ищите? — спросила служанка, и её рыжие кудри затряслись от сдерживаемого смеха. — Так рано ещё. Вы молоды и прекрасны. И вообще, всегда такой останетесь!

Не сдержав порыва, девушка обняла верную горничную, вырвав у той возглас удивления.

— Спасибо! — горячо проговорила она. — Спасибо за то, что всегда остаёшься на моей стороне.

— Да как же иначе? — Марта заметно смутилась, отчего её лицо приобрело чуть ли не свекольный оттенок. — Я с вами с самого детства, и пусть так дальше и будет.

— Будет! Конечно будет! — согласилась Велира, потому что теперь всё станет иначе.

Кто бы ни помог, она не упустит шанс построить жизнь по-новому. Никаких Кинанов, никаких эсперов, никаких помощников! Теперь Велира свободна и вольна поступать, как заблагорассудится.

— Кстати, мне тут одна мышка нашептала, что вчера на празднестве появился граф Бат, — сказала Марта и хитро прищурилась.

Велира вздрогнула и нахмурилась.

А ведь действительно, Кинан пришёл на её день рождения. И всё благодаря её кузену Ронни. Милому, доброму парню, обожающему свою кузину и решившему сделать ей такой невероятный подарок. В то время девушка, как и многие другие, восхищалась Кинаном Буршье. И была неимоверно счастлива, увидев мужчину на своём празднике. И чуть не потеряла сознание от восторга, когда он пригласил её на танец. Ох, как же Велире все завидовали! А она погрузилась в мир грёз, мечтая о том, как в ней проснётся дар помощника. Которым в их семье обладала в последний раз прабабушка по материнской линии. И ведь действительно проснулся! Той же ночью, как только девушка улеглась в кровать. Она так часто мечтала об этом и читала разную литературу, что мгновенно поняла происходящее и пробудила весь дом своими радостными визгами.

Глупая… Какой же она была глупой и наивной. Но в этот раз Велира поступит иначе. Никому не расскажет о даре, хотя и чувствует его. Нет, ей больше ничего этого не нужно!

— Да, был, — как можно более равнодушно ответила девушка и устремилась к креслу, на котором лежал лёгкий халат. — Ничего особенного.

— Как так? — поразилась горничная. — Вам ведь так нравился граф.

— Нравился, а потом разонравился. Помоги одеться.

Пока Марта выбирала дневной наряд, Велира всё пыталась успокоиться и обдумывала свои дальнейшие действия, вспоминая прошлое. Скрывать дар она долго не смогла бы. Малейшее прикосновение эспера, и он сразу же поймёт, что перед ним стабилизатор. А этого девушке совсем не нужно было. Значит, надо покинуть столицу. А лучше вообще страну на некоторое время, пока не решит, как действовать дальше.

Сразу же пришло воспоминание, как родители предлагали Велире попутешествовать. И она, вроде как, согласилась, но проснувшийся дар перечеркнул все планы. Вернее, девушка сама от них отказалась, затребовав немедленно проверить в институте свои способности.

Седьмая ступень. Сильнейший стабилизатор королевства. Известность Велиры моментально взлетела до небес, а рядом неотступно находился Кинан. Сначала как тот, кто подробно описывал жизнь магически одарённых людей. Затем как партнёр, а позже… как мучитель.

Нервная дрожь прошла по телу, вызвав табун колких мурашек. Велира скривилась, но тут же постаралась придать лицу спокойное выражение. Не стоит, чтобы Марта видела её состояние и что-то заподозрила. В своей заботе служанка могла сделать только хуже, а этого юной аристократке совсем не нужно было.

Прежде чем покинуть комнату, Велира вновь подошла к зеркалу и мысленно повторила, что должна вести себя на свой теперешний возраст. Сейчас она беззаботная девушка, а не побитая жизнью помощница графа Бат. Если хочет сбежать, нужно быть осторожнее.

Спускаясь на первый этаж, Велира нет-нет да бросала взгляды на знакомую с детства обстановку. Всё те же обои с абстрактным рисунком золотистых цветов, которые матушка выписала из-за границы. Всё те же картины именитых художников — страсть отца к искусству. Напольные вазы с живыми цветами, начищенные до блеска подсвечники с новыми свечами, а не старыми дешёвыми и ужасно чадящими. Обсонские ковры, устилавшие паркетные полы, ещё совсем новые, а не потёртые и кое-где выцветшие. Всё кричало о достатке семьи барона Арундел.

На последней ступеньке Велира замерла, вновь подумав, что несчастья в семье начались после близкого знакомства Кинаном. Граф видел, как стабилизатору не нравилась его необоснованная ревность, переходящая иногда в жесткость и даже жестокость по отношению к напарнице. И, видимо, подозревал, что Велира хочет прекратить эти отношения. А вскоре сразу три судна семьи затонули, заметно ударив по благосостоянию барона. Затем ещё и ещё. Несчастья сыпались одно за другим, и однажды Кинан предложил свою помощь. Но не отцу Велиры, а ей самой. Конечно, с условием, что та подпишет контракт. Эспер не оставил ей выбора, захлопнув искусно расставленную ловушку. Девушка не смогла бы предать семью, что так много сделала для неё.

Но всё это в прошлом. Вернее, в будущем, которого может и не быть, если она правильно всё сделает.

«Пусть так и остаётся», — подумала Велира, входя в открытые лакеем двери.

— Доченька, ты наконец встала!

Навстречу ей поднялась из кресла ухоженная светловолосая женщина, до этого момента вышивавшая что-то на носовом платке. У баронессы Лиры Арундел уже появилось несколько седых прядей в светлых волосах. Практически не видных, если не присматриваться, но это совершенно не портило её внешности. Аристократка до сих пор выглядела молодо и привлекательно. Своей красивой внешностью Велира была обязана именно матери.

— Марта разбудила, — с трудом сохраняя спокойствие, чтобы не броситься в объятия баронессы, призналась дочь. — Она что-то говорила о цветах и приглашениях.

— Ох, точно! Наш дворецкий с самого утра только и успевает принимать посыльных. Ты произвела прекрасное впечатление на гостей.

— Как будто они раньше меня не видели. — Велира смешливо наморщила нос и, дождавшись, пока мама опустится на своё место, присела рядом.

— Тогда ты была всего лишь дебютанткой, — наставительно произнесла баронесса Арундел. — Одной из многих, представленных ко двору. А вчера хозяйкой вечера, показавшей себя достойной молодой аристократкой. Я так горжусь тобой, милая!

«Горжусь… Так горжусь тобой…»

Воспоминания вновь накрыли девушку с головой. Сколько раз Велира слышала эти слова от родителей. Даже старший брат, всегда отличавшийся немногословностью, хвалил её. А она всё поначалу принимала как должное, но спустя некоторое время возненавидела эту похвалу. Душившую, не дававшую обрести свободу, утягивающую ещё сильнее в топкое болото бесправных отношений.

— Неужели смутилась? — весело поинтересовалась лита Лира, не правильно поняв молчание дочери и её опущенный к сцепленным в замок рукам. — Или вспоминаешь танец с графом Бат?

«Опять он! — мысленно вспылила девушка, еле сдерживаясь, чтобы не подскочить и не начать нервно расхаживать по гостиной. — Даже в новой жизни никак не могу от него отделаться!»

— Мама… Я тут подумала, что действительно хочу отправиться в путешествие, — наконец сказала она и просительно посмотрела на женщину, словно опасаясь, что ей откажут.

— И в чём же проблема? — удивилась баронесса. — Мы ведь обещали тебе…

— В следующем месяце! — перебила Велира мать. — А я бы хотела отправиться уже через неделю.

— Что? Но… Почему так скоро?

— А зачем зря время тратить? Быстрее уеду, быстрее вернусь.

«Ох, мама, знала бы ты, как я хочу сбежать, — подумала девушка, просительно смотря на женщину. — Как боюсь выдать себя раньше времени. Как не хочу вновь видеть Кинана!»

— У тебя точно всё хорошо? — лита Лира с тревогой всмотрелась в лицо дочери. — Вчера что-то произошло?

«Вчера я умерла!» — хотелось ответить Велире, но такую правду говорить нельзя.

— Нет, всё прошло чудесно! — заверила она мать, и ведь не покривила душой. Свой день совершеннолетия она ещё долго вспоминала с радостью и улыбкой на губах. — Просто хочется новых впечатлений.

— А как же граф Бат?

— А что он? — не сдержавшись, воскликнула Велира. — Мама, он, конечно, обходительный мужчина, но я поняла, что нужно пожить и для себя, а не мечтать о несбыточном. Ты же прекрасно знаешь, что Кинан Буршье — эспер, и если и женится, то только на достойной его помощнице. А у меня дара нет.

Стабилизатор слегка напрягла плечи, будто ожидая, что сейчас прогремит гром, а в землю ударит молния, как гнев богов на её откровенную ложь. Не прогремело и не ударило, а вот ваза в коридоре разбилась. Послышался вскрик и испуганный голос одной из служанок.

Хозяйка дома сразу же ушла разбираться в произошедшем, а Велира тихонько выдохнула и шёпотом попросила прощения у высших сил.

— Эта ложь во благо, — убеждала она то ли себя, то ли самих богов. — Если уж я получила такой чудесный шанс, то нужно им воспользоваться как можно быстрее.

Протянув руку к незаконченной вышивке, девушка с нежностью провела кончиками пальцев по контурам лепестков. Этот платок мама подарила ей после того, как Велира стала официальной помощницей Кинана. Но вскоре подарок пропал, и сколько бы девушка не искала, так и не смогла его обнаружить.

«Как и многие другие дорогие мне вещи, связывающие с семьёй».

Любовный роман, подаренный братом; брошь из неврита, привезённая отцом из очередной деловой поездки; шарф из нежнейшего шёлка, врученный кузеном в день подписания контракта между эспером и стабилизатором. Они все со временем исчезали, заменяясь более дорогими подарками, лежавшими каменным грузом на душе.

Не в силах усидеть на месте, Велира подошла к окну и оперлась руками о подоконник, прижавшись лбом к прохладному стеклу.

Сколько же всего Кинан отнял у неё в своём желании обладать сильнейшим стабилизатором безраздельно. Он словно паук, окутавший девушку липкой паутиной, чтобы затем утянуть в свою тьму. Туда, где её никто не найдёт.

— Я буду свободна, — прошептала она, отчего стекло немного запотело. — Клянусь, я стану свободной от тебя!

Железнодорожный вокзал шумел. Объявляли прибытие и отбытие, носильщики предлагали свои услуги, лоточницы рекламировали свой товар, пассажиры стремились не опоздать. Окажись Велира здесь одна, точно бы растерялась от всей этой суматохи. Однако рядом были родители, верная служанка и компаньонка — дальняя родственница в годах. Лита Мира Ворф была вдовой отставного военного и исправно получала его пенсию, на которую особо не разгуляешься. И уж тем более не попутешествуешь. А тут такой удачный случай выпал — юная лита решила отправиться в соседние страны, чтобы повидать мир. Госпожа Ворф даже не раздумывала, соглашаясь сопровождать Велиру, пусть и видела её всего несколько раз в детстве. Но впечатление девушка произвела благоприятное. Спокойная, рассудительная, приветливая. Только в фиолетовых глазах почему-то светилась грусть, а на самом дне затаился страх. Словно она бежала от кого-то или от чего-то.

«Ну ничего, со временем всё выведаю, — решила лита Мира. — Вот попутешествуем вместе, получше познакомимся и тогда всё узнаю!»

В это же время Велира оглядывалась по сторонам, не веря, что её план наконец-то начинает действовать. Всю прошедшую неделю она старалась никуда не выходить, лишь несколько раз встретилась с подругами, приняв предложение на полуденное чаепитие. И, конечно же, все их разговоры крутились вокруг Кинана Буршье. Велира старалась отвечать на вопросы как можно более спокойно, не выказывая прошлого восхищения, но и не стараясь показать неприязнь, чтобы никто ничего не заподозрил. В остальное время читала газеты, узнавая новости, или вспоминая то, что и так когда-то знала. Особенно её заинтересовала статья из Недарского королевства, посвящённая Александру Хаусону, графу Линкольну, одному из сильнейших эсперов в мире, прозванному Смертельным Туманом. Именно из-за его смерти в будущем и произойдёт катастрофа, приведшая к смерти многих людей и Велиры в частности.

«Нет, к освобождению!» — мысленно исправилась девушка.

Именно эта статья стала причиной выбора маршрута путешествия. Велира не собиралась раскрываться как стабилизатор. Нет уж, ей хватило прошедших лет. Но посмотреть на Александра хотелось. И, возможно, у неё получится хоть как-то изменить будущее. Раз уж девушка обрела долгожданную свободу, то совсем не собиралась умирать из-за самоуверенного эспера, не справившегося со своей силой.

— Надо попытаться найти ему достойную помощницу, — пробормотала она и чуть не налетела на молодую пару, резко затормозившую посреди перрона.

Только Велира собиралась извиниться и обойти их, как увидела того, от кого и пыталась сбежать — графа Бат собственной персоной.

— Лита Велира! — Кинан улыбнулся, узнавая недавнюю именинницу. — Отправляетесь в путешествие?

«Да чтоб тебя!»

— Эм… Да, — пробормотала девушка, непроизвольно отступая на шаг назад, что и стало причиной неприятности.

Откуда взялся тот чемодан, о который она запнулась, непонятно. И лишь реакция Кинана, успевшего удержать её, спасла Велиру от позорного падения. Правда, она как раз бы предпочла именно второй вариант.

— Ох, простите, я такая неуклюжая! — воскликнула Велира, постаравшись как можно быстрее освободиться от неприятных объятий.

Увидев в серых глазах удивление, мысленно взвыла. Он почувствовал! Точно почувствовал её силу!

— Вы… — начал граф, но договорить не успел.

Подошедшие родители девушки перетянули его внимание на себя. Пришлось вспомнить про светский этикет. Однако эспер то и дело посматривал на юную аристократку. То, что он почувствовал при коротком прикосновении, было слишком прекрасным. Его сила словно ластилась к девушке, стремясь окутать, завладеть ей! И это было довольно странно, ведь Кинан совсем недавно танцевал с Велирой и ничего подобного не чувствовал.

Сама же виновница мыслей графа заметно нервничала, мысленно подгоняя диспетчера объявить о посадке. Паника медленно, но верно поднимала голову, заставляя сердце учащённо биться. Руки начали мелко подрагивать, от чего девушке пришлось спрятать их в карманы дорожного платья. И с каждым новым взглядом эспера в её сторону становилось только хуже.

Когда, казалось, ещё немного и Велира не выдержит, позорно сбежав, по платформе разнёсся искорёженный мегафоном голос, объявивший о посадке на международный экспресс. Девушка даже прослезилась от облегчения, и чтобы скрыть это, бросилась в объятия баронессы, судорожно шепча, что она уже скучает.

— Так может останешься? — с доброй улыбкой предложил барон Мишель Арундел.

— Ни за что! — весело воскликнула Велира, на мгновение позабыв о наблюдавшем за ней Кинане. — Вы обещали мне путешествие, и я обязательно в него отправлюсь!

— Как обещали, так и дамой можем вернуть! — решил подшутить над девушкой отец.

Увидев её вытянувшееся от удивления лицо, барон рассмеялся. Да так громко и заразительно, что на них начали оглядываться.

— Хватит над ней подшучивать, — укорила лита Лира и погладила дочь по щеке. — Иди, а то опоздаешь.

Велиру не нужно было упрашивать дважды. Подхватив лёгкий саквояж, она поспешила к своему купе. Лита Мира только головой покачала и степенно пошла следом, не забыв попрощаться с супружеской парой и пообещав хорошо присматривать за их кровиночкой. Верная горничная Велиры изобразила книксен и, подхватив несколько сумок, поспешила за госпожой. Остальной багаж понесли нанятые заранее носильщики.

Показав проводнику билеты и немного нервно притопывая ногой, пока её спутницы не подошли, Велира бросила прощальный взгляд на родных, чтобы наткнуться на пристальный и задумчивый со стороны Кинана Буршье. Изобразив на лице милую улыбку, скорее напоминающую нервный оскал, девушка скрылась в вагоне. Найдя нужное купе, она практически ввалилась в него, опустившись на мягкий диван. Устало прикрыв глаза, Велира приказала себе успокоиться. Да, всё пошло немного не по плану, но она уезжает и планирует не возвращаться минимум полгода. А за это время многое может измениться. Например, граф Бат подпишет контракт с Лисой Мовади, той, которая жаждала этого всем сердцем, но из-за проявления дара у Велиры потеряла такую возможность. Кинан сразу же отказался от стабилизатора шестой ступени в пользу самого сильного в их королевстве.

Так Велира заимела ненавидящую её всем сердцем соперницу и кучу проблем в придачу.

— Деточка, с тобой всё хорошо? — спросила лита Мира, присаживаясь напротив девушки.

— Да, да, конечно! — Велира открыла глаза и выпрямилась. — Простите, немного переволновалась.

— Ох, молодёжь… — компаньонка покачала головой, отчего седые букли забавно запрыгали. — Всё бы вам переживать по поводу и без оного.

«Повод у меня как раз самый настоящий», — подумала стабилизатор, но говорить, конечно же, ничего не стала.

Наоборот, завела лёгкую беседу, рассказывая о своих планах и местах, которые желает посетить. А в это время Марта вовсю командовала носильщиками, зорко следя за тем, чтобы вещи госпожи не пострадали. И только когда поезд тронулся, Велира смогла полностью расслабиться.

Она вырвалась! Она смогла!

***

Три дня путешествия для Велиры пролетели как один миг. Именно столько времени понадобилось поезду, чтобы достичь границы их Дорийского королевства, граничащего с Недарией — страной, куда девушка так стремилась попасть. И пусть она приехала сюда, чтобы попытаться помочь Александру Хаусону, при этом не раскрыв себя, но не собиралась отказываться от удовольствия попутешествовать по другому королевству. Поэтому и вышла вместе со своими спутницами в курортном городе, славящемся горячими источниками и целебной грязью. Лита Мира особенно была довольна выбранным маршрутом. Женщина уже мечтала, как будет расслабляться на процедурах, проводя время в праздности.

— Я не буду везде ходить за тобой, — сказала она своей подопечной. — Прекрасно понимаю, что молодым хочется ощутить хоть немного свободы и самостоятельности. А ты зарекомендовала себя как здравомыслящая девушка, которая не попадёт в неприятности, связанные с противоположным полом. Только горничную с собой всё же бери.

Велира чуть не бросилась обнимать компаньонку. Такого подарка она точно не ожидала и уже давно настроилась на то, что за ней будут пристально следить. А тут лита Мира сама отпустила, не пришлось даже упрашивать. Вот он — сладкий ветер свободы!

— Ох, благодарю! — искренне сказала девушка, прижав руки к груди в порыве чувств. — Я вас не подведу!

— Конечно не подведёшь, — согласилась старушка. — Если только не хочешь сразу же отправиться домой под родительское крыло. А там уже так не погуляешь. Отдадут замуж, только и останется, что ездить с мужем по гарнизонам.

Велира притихла, слушая словоохотливую литу. Почему-то она считала, что её компаньонка была счастлива в браке.

— Ну что смотришь? — спросила женщина и заправила седую прядь за ухо кокетливым жестом. — Моя жизнь была не так уж и плоха последние двадцать лет. Как только супруг осел на одном месте, так всё и наладилось. Но до того момента ох и хлебнула я горя. Поэтому будь умней меня и веди себя прилежно.

— Конечно, — согласилась Велира, мысленно добавив, что вообще не стремится к отношениям. Ей и прошлых за глаза хватило.