Избранница ворона, или Маски прочь

Девушка открыла глаза и увидела тёмное, затянутое тучами небо, проглядывающее средь макушек высоких деревьев. Сквозь эту густую пелену слабо просвечивала луна. Пахло прелой листвой и мокрой травой. Значит, она оказалась ночью в лесу. Но вот каким образом она сюда попала? Попыталась пошевелиться, но сделать это оказалось затруднительно, так как красавица оказалась связанной.

— Если будешь паинькой, развяжу, — услышала она рядом с собой мужской низкий голос и невольно вздрогнула.

По затёкшему телу побежали неприятные мурашки, отдаваясь болью буквально везде. Повернув голову, девушка увидела лишь тёмный силуэт сидящего на корточках рядом с ней мужчины. Телосложение крупное, волосы длинные, лица не видно. От него так и веяло опасностью. Пленница с трудом проглотила ком, застрявший в пересохшем горле.

— Кто вы? — с трудом вымолвила она.

Лунный свет пробился сквозь редеющую тучу и слабо осветил лицо человека в чёрной маске. Леденящий ужас пронзил несчастную жертву до самых костей, потому что маска была к нему словно приклеена или это такая татуировка во всё лицо, толком разглядеть она не могла. Но самым страшным был его пронизывающий до глубины души взгляд. Глаза чёрные, опасные и… они показались ей знакомыми.

— Ты меня знаешь, принцесса. Ведь ты сама меня выпустила, — ухмыльнувшись, ехидно ответил мужчина.

Девушке стало ещё страшней, потому что поняла, кто перед ней. Воспоминания нахлынули как давно забытый страшный сон, исполнившийся наяву. Да, она своими руками открыла клетку, где сидел ворон. Ворон! Принцесса знала, что птица непростая. Все в замке, да что в замке, во всём государстве знали, что ворон — это опасный колдун, разыскиваемый уже многими королевствами. Столько бед и несчастий принесла эта птица их правителям. Многие погибли из-за него. Как она могла его выпустить?! Почему себя не контролировала? Это всё злые чары колдуна…

«Он убьёт меня!» — первое, что пленница подумала после такого прозрения. Но тут же возникло противоречие: «Нет. Хотел бы убить, давно бы это сделал». — Зачем я тебе? — спросила его вслух.

Туча снова закрыла луну, но даже во тьме девушка видела, а точнее чувствовала его злобную ухмылку.

— Низачем, — ответил он. — Ты для меня обуза. А вот амулет, которым обладаешь, очень нужен мне.

Принцесса посмотрела на свою грудь, хоть из-под одежды и не был виден её кулон в виде тёмно-синего ограненного камня в золотой оправе размером с небольшое куриное яйцо, когда-то подаренный отцом, но она ощущала его присутствие.

— Тебе нужен «Дар богов»? Так забери его! А меня отпусти! — громко проговорила она, вложив в свой голос как можно больше строгости, и закашлялась. Пересохшим ртом очень трудно говорить.

Взяв за затылок, мужчина приподнял девушку, придав ей сидячее положение, и поднес к её губам фляжку с водой. Она сделала несколько жадных глотков и снова закашлялась.

Подождав, пока пленница успокоится, страшный мужчина произнёс:

— С радостью бы забрал, но не могу. Ты сама должна отдать, добровольно.

— Развяжи, и я отдам.

— Чую ложь в твоих словах, — с усмешкой произнёс мужчина. Приблизившись к её лицу так, что принцессе хорошо стали видны его чёрные глаза, обдавая горячим дыханием, он полушёпотом произнёс: — Я развяжу тебя, но учти, сбежать не удастся. — Чуть склонив голову набок, как делают пернатые, добавил: — К тому же в лесу полно голодных зверей, уж они-то поопасней меня будут.

Жертва опять нервно сглотнула и согласно кивнула. Заведя руки ей за спину, как бы обнимая, маг сделал резкое движение, и верёвки, сковывающие движения девушки, ослабли. Пошевелив плечами, она смогла освободить от пут верхнюю часть туловища, а после руками распутала ноги. Увидев перед собой широкую мужскую ладонь, бедняжка подняла на пленителя взгляд.

— Амулет! — строго объяснил, чего ждёт от неё.

— Где гарантия, что ты меня не убьёшь, как только отдам его? — спросила она, немного осмелев.

Свобода тела дала ей больше уверенности. По крайней мере, теперь она сможет отбиваться, если придётся.

— Моё слово тебе не гарантия?! — вымолвил маг раздражённым тоном. Во тьме его глаза сверкнули синим блеском, добавляя неприятных ощущений.

— Разве можно верить чёрному колдуну? — поежилась девушка, но всё же упрямо и с гордостью задрала свой хорошенький носик, всячески демонстрируя свою непокорность обстоятельствам.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Значит, будешь терпеть моё общество до конца своей никчёмной жизни.

— Почему это моя жизнь никчёмная?! — возмутилась принцесса, совсем осмелев.

Она с детства понимала, что каждая девушка мечтала оказаться на её месте. Быть единственной и любимой дочерью правителя огромного и богатого королевства — лучшей судьбы представить и пожелать сложно!

— Да потому что ни папеньку, ни своего королевства ты больше не увидишь! — голос мага казался резким и прерывистым, словно он чеканил каждое произнесённое им слово.

Принцессу охватило негодование. Поднявшись на ноги, она отряхнула платье из дорогой ткани от прошлогодних листьев, прилипших к его подолу, и громко заявила:

— Ещё как увижу! Отец будет меня искать! У него огромная армия и придворные маги, с которыми даже ты не совладаешь!

Неожиданно тёмный мужчина подскочил к ней и закрыл ладонью рот.

— Тш-ш-ш-ш-ш, — прошипел он ей на ухо, опалив горячим дыханием висок.

Почему-то это его действие отдалось в теле пленницы приятной вибрацией. Испугавшись его, а ещё больше своей реакции, она замолчала и застыла на месте.

Маг отвернул в сторону лицо и тоже замер, прислушиваясь. Где-то рядом послышался треск сухих веток, и пленитель резко отбросил принцессу в сторону. Пленница упала на бок, слыша позади шум и звериное рычание. Оглянувшись, не смогла толком разглядеть, что происходит. На земле явно происходила какая-то возня. Вверх подлетали листья, ветки, в лицо девушке попала земля, чудом не угодив в глаза. Она отвернулась и постаралась уползти от опасности. Возникло желание встать и убежать, но, взглянув вглубь леса, сразу отмела эту возможность, так как впереди её ждала лишь непроглядная мгла.

Возня позади затихла так же быстро как и началась, и принцесса замерла, боясь повернуться. Послышались чьи-то тяжёлые шаги и громкое дыхание.

— И куда это мы собрались? — ехидно спросил мужчина запыхавшимся голосом.

Пленница несмело повернулась. Прямо над ней стояла огромная чёрная фигура похитителя. Широкие плечи мага немного поднимались и опускались от глубокого дыхания. На фоне слегка посветлевшего неба выглядел он очень внушительно, можно даже сказать — величественно. Девушка невольно восхитилась, признавшись самой себе, что ей нравится его сила.

— Я… испугалась, — тихонько произнесла она, всё ещё пребывая под впечатлением.

Тёмная фигура склонилась, нависая над ней, и сильные мужские руки подняли её за плечи с земли.

— Бояться нечего. Это всего лишь был волк, — произнёс он, словно это было обыденным для него явлением.

— Волк?! — голос принцессы дрогнул от испуга.

— Ну да, вон он лежит, можешь полюбоваться.

Пленница повернула лицо в ту сторону, где была драка и, сфокусировав зрение, в полумраке смогла разглядеть тело животного. Если это и правда волк, то он очень крупный, судя по очерниям.

Принцесса нервно хихикнула и сама себе повторила:

— Волк, всего лишь волк…

Мысленно она уже нарисовала свою незавидную участь, попади она в зубы такому зверю. Потом, возможно, солдаты отца даже её бы костей не нашли.

— Уже светает, нужно идти, — вернул её из минутного помешательства похититель, вглядываясь в расчерченное первыми рассветными всполохами небо.

— Куда? — принцесса растерянно перевела взгляд на пленителя, опомнившись.

— Неважно. Подальше от твоего замка, — недовольно буркнул мужчина. — Сама пойдёшь или опять связать? — издевательски поинтересовался.

— Сама, — проворчала девушка и подошла к нему, так как рядом с магом куда безопаснее в этом страшном лесу.

— Запереть ворота! Никого не впускать и не выпускать! Прочесать каждый уголок! — раздался зычный голос начальника королевской стражи.

По коридорам туда-сюда носились вооруженные солдаты, разыскивая беглеца.

Месяц назад в королевстве Лернард появился странный иссиня-чёрный вороной, наводя страх на местных жителей. Он кружил над Мерлеосом, что-то выискивая. Следом за птицей в страну прибыли вооруженные до зубов войска соседних государств Беренгара и Стеала. Король в спешке собрал армию, но, как оказалось, соседи наведались с миром. Они разыскивали чёрного мага, что скрылся от них в обличии ворона.

Военным с трудом удалось изловить беглеца в столице Лернарда и заточить его в темнице под сильнейшими заклинаниями лучших магов со всего мира. Но что-то пошло не так… На рассвете стража обнаружила, что ворона в темнице нет…

— Как вы могли его упустить?! Там же столько заклинаний установили?!

— Ваше Величество, мы не знаем, как он смог освободиться… — промямлил начальник стражи, понурив голову.

— Если ты не найдешь мне его сегодня же, пеняй на себя! — сквозь зубы процедил король.

***

Как только первые лучи восходящего солнца озарили Мерлеос, горожане начали выходить из своих домов, спеша кто на работу, кто за сбором даров в леса: женщины с корзинками для грибов и ягод, мужчины с мешками для пойманной в силки добычи, что ставили в лесу накануне. Так же к городу по пыльной проезжей дороге направились жители деревень, неся товары с собственных огородов на рынок.

Но ворота города оказались закрыты. По ту и эту сторону люди столкнулись с королевскими стражниками.

— Никто из города не выйдет и не войдет! Приказ короля! — проголосил один из служивых.

В ответ послышался недовольный ропот и выкрики из собравшейся толпы.

— В чём дело?! У меня рыба в сетях задохнется! Я зря что ли налог за вылов плачу?

— А я ягоды должна для продажи собрать!

— А ко мне кума должна прийти, молока принести!

— Приказ короля не обсуждается! — ответил стражник.

Некоторые люди с недовольством стали расходиться по домам, а кто-то остался, в надежде, что ворота скоро откроют. По главной улице проскакал всадник, облаченный в доспехи. Все поняли, что он едет из замка и скорей всего несёт с собой новости от короля. Многих это обнадежило, от чего они поспешили вернуться.

Всадник остановился у входа в город и, развернув плотную бумагу, сидя на коне, громко принялся зачитывать королевский указ:

— Возлюбленные подданные мои! Сообщаю вам неприятную новость о том, что сегодня ночью моя любимая и единственная дочь Мирабель пропала!

Из толпы возникли оханье и возгласы:

— Как пропала?!

— Каким образом?

— Её кто-то похитил?

Всадник подождал, когда прекратятся разговоры и продолжил:

— Мою дочь похитил приговоренный к смерти чёрный маг по имени Дориан! Известный всем, как синий ворон!

— Ах!

— Тот самый ворон!

— Как ему удалось выбраться? — снова слышалось из толпы.

Мужчина в доспехах опять подождал, пока гул стихает, и снова продолжил зачитывать текст:

— Всех, кто обладает какой-либо информацией по местонахождению принцессы Мирабель или синего ворона, и информация эта окажется достоверной — ждёт награда в сто золотых! — толпа восторженно ахнула. — А тех, кто сможет вернуть дочь короля в целости и сохранности — получит награду в сто тысяч золотых! — толпа заахала и загудела куда сильней. — Всадник поднял руку, чтобы все замолчали, и дочитал указ: — Тех, кто не только вернёт принцессу, но и сумеет изловить синего ворона — ждёт награда в двести тысяч золотых!

— Ого!

— Это же целое состояние! — опять последовали выкрики.

Вдалеке со стороны королевского замка послышался топот конницы. Граждане расступились, а стражники поспешили открыть ворота. Вооружённые и облачённые в доспехи солдаты королевской армии под предводительством военачальника и главного придворного мага выехали из города.

Толпа снова собралась, шумно обсуждая новости. В сторону отошли трое мужчин в простых одеждах, разных возрастов и роста. На первый взгляд они ничем не отличались от местных жителей, но только цепкие и алчные взгляды выдавали в них разбойничий интерес к окружающим. Троица пришла сюда со вчерашнего вечера неспроста: высмотреть собирающиеся в путь обозы, подслушать, какой товар и куда везут, заодно оценить нанятую хозяевами обозов охрану. Выбирали себе жертву, и один из них отправлялся к шайке, чтобы за ночь подготовиться к засаде. Двое оставались в городе до самого утра, и, если получится, нанимались сами в охрану к своей жертве. Мало ли, вдруг хозяин обоза путь следования изменит в самый последний момент? Или ещё больше охраны наймёт? Кто сообщит подельникам, чтобы меняли место дислокации? Или вообще уходили, когда перевес сил складывался не в их пользу.

— О таких деньжищах мы и не мечтали! — радостно сверкая глазами, громким шёпотом проговорил самый молодой и самый высокий, обращаясь к подельникам.

— Ти-и-хо-о, — низким тоном осадил его самый старший, годящийся ему в отцы. Роста он был невысокого, коренаст и руки, привыкшие держать оружие, свидетельствовали о его силе и боевом опыте.

— И правда, держи себя в руках, что ты как девка в самом деле, — пожурил молодого третий, по возрасту подходящий ему в старшие братья.

— Что делать будем? Надо как-то ворона изловить, — произнёс молодой и потёр руками, предвкушая победу.

— Про принцессу не забывай, — вымолвил старший. — Её в первую очередь найти надо.

— Где ворон, там и принцесса или наоборот, — проговорил третий.

— Да прям умник! — съехидничал старший, скривившись в ухмылке. — Может ещё подскажешь, как мы их найдём? — Лицо подельника приобрело гримасу растерянности. — То-то же, — добавил старший. — Сюда смотри, — мужчина, оглянувшись по сторонам, отошёл в закуток между домами.

Поделиники последовали за ним. Там старший достал из-за пазухи чёрное перо, отливающее синевой, помахав им вверх-вниз, продемонстрировал всполохи, следующие за этим объектом.

— Ого! Откуда это у тебя? — восхищенно произнёс молодой, неотрывно следя за пером.

— Какая тебе разница? В лесу нашёл! На нём даже капля крови ворона сохранилась, — ответил старший. — Надо бы артефакт поиска раздобыть. С ним мы сможем отыскать ворона, а там и принцессу.

— Интересно, зачем колдуну принцесса понадобилась? Ведь её явно искать будут, — проговорил третий.

— Ну ты точно тупой, — зло усмехнулся старший. — Ясно же, что она заложница. Если что, он всегда сможет ею как щитом прикрыться. Или выторговать за неё кое-что важное. Вряд ли ему деньги нужны, скорей всего артефакт какой особый.

— Как это деньги не нужны? Деньги всем нужны! — удивился молодой.

— Только не колдунам! — объяснил старший.

— Откуда тебе известно про них? — поинтересовался третий.

— Знал одного, когда-то в избу к нему наведывался. Деньги он считал никчёмным мусором, а вот если ему артефакт какой интересный принесёшь — мог отблагодарить зельем хорошим или оружием с заклятием. Вот этот ножичек, — достал из кожаного чехла нож с рукоятью искусной работы мастера, что висел у него на поясе, — у меня от него.

— Да знаем мы, что твой нож особенный, где бы он ни был, стоит тебе позвать, всегда к тебе возвращается, как послушный пёс, — проговорил молодой. — Меня одно удивляет, ты вроде про Карея говоришь — очень могущественного и опасного чёрного мага, его, судя по слухам, другой маг убил, на каких-то состязаниях. Насколько помню, за него тоже когда-то была объявлена баснословная награда. И почему ты до сих пор не богат? — задал он вопрос, ехидно прищурившись.

— Потому что я не идиот, чтобы себе вредить, — процедил сквозь зубы подельник. — Карей с меня клятву взял, что не выдам ни его, ни его логово. За нарушение клятвы последовала бы неминуемая и мучительная смерть.

— А-а-а-а, тогда понятно, но сейчас же его нет, в лачугу его снова можно наведаться, может там что интересное припрятано, — произнёс третий.

— Ты и правда дурак, раз меня таковым считаешь, — ответил старший. — Естественно я был у него в доме, как только о смерти его узнал, и всё, что смог найти — вот это перо, — снова взмахнул находкой перед глазами собеседника. — Ворон этот ему когда-то служил, между прочим, а он — не менее сильный колдун.

— Колдун служил колдуну?! Интересно, — усмехнулся молодой.

— Потому что Карей владел тайной, нужной для ворона.

— Какой тайной? — спросил третий, заинтересованно блеснув глазами.

— Если бы я знал, сам бы ворона служить себе заставил, — произнёс старший и опять посмотрел на собеседника, как на недалекого умом человека.

— А если узнать эту тайну? — продолжил допытываться молодой.

— Думаешь, я не пытался? Эта информация скрыта от простых людей.

— Может стоит вернуться в дом к колдуна и ещё раз всё обыскать? — не отставал третий.

— Да нечего там искать! — вспылил коренастый. — Сам ворон наверняка всё обыскал, и если бы нашёл… Кстати! — воскликнул, как будто его озарило. — Может принцесса и обладает этой тайной?! Или король владеет чем-то важным для него. Если ворон где-то появляется, это неслучайно! Он ведь сам в наше королевство пожаловал, значит, что-то здесь искал.

— А я знаю, чем обладает принцесса, — улыбнувшись, проговорил третий. — Были у меня с одной королевской кухаркой шуры-муры, так она как-то рассказала, что король своей дочери подарил тёмно-синий камень в золотой оправе, крупный такой, размером с куриное яйцо. Королю когда-то его тоже другой монарх подарил, в знак многолетней дружбы. Хоть слава у этого камня дурная ходит, мол, обладателю он несчастья приносит, но наш король не верит в предрассудки. Считает, что эти страшилки придуманы специально, чтобы от воров обезопасить сей дорогой предмет.

— Ты о «Даре Богов»? — полюбопытствовал старший.

— Да кто его знает? — пожал плечами третий. — Знаю только, что принцесса носила его, практически не снимая, чтобы уважить отца.

— Я тоже наслышан об этом камне, — подтвердил молодой. — Его ещё «Слеза ворона» называют. И ещё слышал, что тот, кто им обладает — приобретает большую магическую силу.

— Что-то не замечал, чтобы принцесса наша магом стала, — усмехнулся старший.

— Так может для этого ритуал какой нужен? — смекнул молодой.

— А вот это больше похоже на правду, — произнёс коренастый. — Значит, говоришь, принцесса Мирабель носит этот камень, не снимая, — задумчиво добавил он, почесав подбородок. — Теперь понятно, почему ворон её похитил.

— А мне непонятно. Почему просто камень не забрать? — спросил третий.

— Об этом только сам колдун знает, — ответил старший, а сам про себя усмехнулся, так как он тоже давно слышал про этот камень.

В разных королевствах он назывался по-разному, но один факт о нём знают не все, что камнем этим невозможно овладеть насильно, его должны подарить добровольно, только тогда можно стать обладателем столь сильного артефакта. Значит и Карей владел им или знал информацию о его местонахождении. Мужчина твёрдо для себя решил, во что бы то ни стало найти принцессу и уговорить её подарить ему «Силу ворона» или «Дар Богов» и ещё у этого камня имеется более страшное название — «Поцелуй смерти». Он — Трэвел станет обладателем магической силы, и служить ему будет один из сильнейших тёмных колдунов — синий ворон. От этой приятной мысли мужчина мечтательно улыбнулся.

— Эй, Трэвел, — окликнул его молодой, толкнув в бок, чем вырвал из грёз. — Так что делать-то будем? Где искать принцессу?

— А? — опомнился коренастый. — Ждите меня в нашем условном месте в лесу, а я, как только раздобуду артефакт поиска, сразу к вам рвану. Уверен, что королевский маг тоже владеет каплей крови ворона, — опять продемонстрировал перо, показав высохшее бурое пятно в трещинке его стержня, — Так что нам нужно торопиться.

— Хорошо, я пока пойду съестного прикуплю, — проговорил молодой.

— А я лошадей раздобуду, — добавил третий.

Подельники разделились и каждый отправился по своим делам.

Девушка шла впереди своего пленителя. Солнце уже давно поднялось, разогнав тёмные тучи, и теперь нещадно палило своими чересчур жаркими лучами. И если бы не густые кроны деревьев, через ветви которых пробивались солнечные лучи, путники бы изнывали от жажды, а нежная принцесса неизбежно пострадала бы, покраснев и покрывшись волдырями. Лес стал гуще и опаснее. Старые, сухие ветки хрустели под ногами, влажная листва прилипала вместе с землей к обувной подошве, утяжеляя её. Мирабель то и дело спотыкалась о какую-нибудь кочку или наступала на подол своего длинного платья. Её наряд не был приспособлен для таких прогулок в лесу.

Мужчина в чёрных одеждах первое время терпеливо следовал за ней и даже ждал, когда принцесса в очередной раз поднимется, отряхивая подол. Но в какой-то момент терпение его лопнуло. Когда девушка в очередной раз споткнулась, он, подойдя к принцессе, вынул нож, чем очень напугал её. Мирабель уже мысленно успела проститься с жизнью, когда похититель поднёс к ней сверкнувшее на солнце металлическое лезвие и схватившись за юбку, чем притянул жертву к себе, резким движением полоснул ткань, проведя до самого низа. Теперь на юбке девушки красовался длинный разрез. Но на этом мужчина не ограничился, поочередно приподняв каждую половину юбки, он ещё и оторвал по приличному куску ткани, открыв белые стройные ноги девушки до верхней трети бедра.

Похититель спрятал нож и проговорил опешившей принцессе:

— Теперь не будет мешать. — Кинув ненужные лоскуты на землю, ворон скомандовал: — Вперёд!

Принцесса бросила взгляд на свои оголённые ноги и с трудом сдержала слёзы обиды, так и просящиеся наружу. Она ни за что не покажет этому мерзавцу свою слабость. Мирабель верила, что отец со своим войском уже движется по её следам и обязательно настигнет. Схватит этого ненавистного колдуна и казнит на глазах тысячной публики. Этот негодяй достоин самой ужасной смерти. Проглотив слёзы и гордо задрав подбородок, девушка пошла вперёд под пристальным взглядом похитителя, следующего позади.

Прошло ещё несколько часов. Солнце уже клонилось к горизонту. Очень уставшая пленница обессиленно опустилась на колени и строго проговорила, обратившись к остановившемуся за её спиной ворону в человечьем обличии:

— Дальше не пойду! Я устала! Хочу есть и пить.

Как ни странно, но похититель сжалился.

— Хорошо. Отдохни полчаса и двинемся дальше. Скоро достигнем горной реки, там сможем поесть, попить и помыться.

— Но я уже сейчас хочу есть! — возмутилась принцесса, с негодованием глядя на чёрного мага.

Мысленно она пожалела, что в этом ни капли не похожа на отца. Королю достаточно посмотреть на недруга или на провинившегося слугу, чтобы тот был готов попрощаться с жизнью, только бы не испытывать столь тяжёлый взгляд правителя. Принцесса же не отличалась таким грозным нравом. Она была мягкой от рождения, всегда прощала провинности слугам и частелько утаивала и прикрывали их прегрешения перед отцом. Все обитатели замка знали — даже если принцесса сердится, то это ненадолго. Достаточно какое-то время не попадаться ей на глаза, и она снова будет добра, весела и приветлива.

Мужчина присел на корточки недалеко от девушки, сорвал несколько веточек с ягодами растущих в траве, и подал этот небольшой пучок Мирабель.

Принцесса молча приняла его, какое-то время растерянно смотрела на ягоды, затем возмущенно спросила:

— И это все?!

— Почему же все? Вон ещё их сколько растет, собирай! — усмехнувшись, ответил ворон, образно обведя рукой полянку.

Девушка плотно сжала губы, «убийственно» сверкнула на пленителя глазами и отшвырнула от себя подаренный им пучок. Её негодованию не было предела. Чтобы она — принцесса, ползала по траве в поисках ягод?! Да не бывать этому! Лучше она умрет от голода, чем будет так унижаться!

— Я хочу нормальную еду! — громко заявила она, поднявшись на ноги и крепко сжав кулачки.

Мужчина расслабленно прилёг на травяной покров, всем видом показывая, что ни капли не боится гнева грозной принцессы, криво ухмыляясь и прищурив один глаз, ответил:

— Хотеть Вы можете сколько угодно, Ваше Высочество, никто Вам этого не запретит. А вот приказывать не советую. Вы не у себя в замке, и я не Ваш слуга. — Сменив смешливую ухмылку на издевательский оскал, ворон продолжил: — Напоминаю, Ваши мучения быстрее закончатся, если подарите мне амулет.

Такое поведение ещё больше вывело из себя принцессу. Ей захотелось наброситься на наглеца и задать ему такую трепку! Но, вовремя осознав, что её удары покажутся для этого здоровяка всё равно, что удары котенка, девушка заставила себя успокоиться. Отвернувшись, она подняла лицо к голубому небу, проглядывающему сквозь макушки высоких деревьев, и сделала пару глубоких вдохов и выдохов, как учила её няня. Помогло.

Неприятная тянущая боль в области желудка снова напомнила принцессе, что она со вчерашнего вечера ничего не ела. А сухость во рту давала понять, что срочно необходима хоть какая-то жидкость. Девушка присела к траве, тяжело вздохнув, сорвала пару сочных ягод и отправила в рот. Когда на кону стоит жизнь, придётся ненадолго поступиться гордостью. Далее Мирабель принялась искать и есть ягоду за ягодой, благо их тут действительно много. На ворона старательно не смотрела, очень не хотелось видеть его наглую ухмылку и осознавать, что он опять победил, сломив её гордость и самолюбие.

Наконец-то хоть немного девушка насытилась. Боль в животе прошла, но это ненадолго, всё-таки нужна более существенная пища и чистая вода. Принцесса повернулась к похитителю, чтобы сообщить, что достаточно отдохнула и теперь готова отправиться к горной реке, но заметила, что он спит. Да! Ворон спит! Мужчина лежал на спине, закинув руки под голову и глаза были закрыты. Его широкая грудь поднималась и опускалась, свидетельствующая о ровном глубоком дыхании. Девушка инстинктивно тихонько начала пятиться, до сих пор не веря в такую удачу. Неужели и правда у неё появился шанс сбежать?! А то уже начинала думать, что этот маг никогда не спит и не ест. Каким бы сильным он ни казался, все-таки человеческие потребности у него имеются.

Сделав ещё несколько шагов назад, чтобы лишний раз убедиться, что преступник и правда не слышит и не видит её, развернулась и бросилась наутек. Бежала быстро, без оглядки, не обращая внимания на густые хвойные деревья, ветви которых царапали иголками нежную белую кожу лица девушки. Эта боль ничто по сравнению со свободой. Лишь бы успеть убежать на приличное расстояние, пока пленитель не проснулся. А ещё лучше — встретить отца с его армией.

Принцесса устала. Она весь день шла неизвестно куда практически без остановки, а теперь ещё и бежать пришлось. Девушка вынужденно сбавила темп, потому что бежать уже было невмоготу: сердце бешено билось, лёгкие обжигало слишком глубокое и частое дыхание, лицо пылало, в висках стучало, ноги ужасно болели… Споткнувшись о сухую корягу, что была скрыта под прошлогодними листьями, Мирабель упала и, казалось, последние силы оставили её. Какое-то время она лежала неподвижно, припав щекой к земле, устланной шершавыми сухими листьями. Дыхание восстановилось и сердце уже стучало размеренно. Да и звуки леса — шелест листвы, пение птиц, стрекотание кузнечиков — постепенно успокаивали и заставляли веки смыкаться. Нет-нет, спать нельзя! Земля холодная, а тело у девушки разгоряченное от длительного бега — так недолго и заболеть. Да и страх, что пока она тут отлёживается, пленитель вот-вот обнаружит её отсутствие и бросится вдогонку, заставил-таки принцессу собрать остатки сил и медленно подняться.

Как только принцесса с трудом встала, внезапно возникшее ощущение, что на неё кто-то пристально смотрит, липкими щупальцами сковало её и без того тяжелые от усталости ноги. Медленно девушка повернулась и наткнулась на горящие синим блеском глаза сидящего на ветке ворона. Мирабель на секунду забыла как дышать. Ворон прищурил свои чёрные с синим отливом глаза и издал звук, похожий на смех. Страх у девушки сменился злостью. То есть она столько времени и сил потратила, чтобы сбежать от похитителя, а он не только с лёгкостью её догнал, но ещё и ждал, когда она придёт в себя, чтобы вдоволь поиздеваться своими насмешками! Девушка до боли стиснула зубы и резко бросилась в сторону. Ни за что она не сдастся! Будет бежать до тех пор, пока не потеряет сознание, но добровольно в плен к ворону не пойдёт!

Уставшие ноги болели, но принцесса, стиснув зубы, терпела, лишь бы оторваться от ненавистного колдуна. Лес стал более редким, впереди показалось открытое небо, слышался шум воды. В голове девушки мелькнула мысль, что это может говорить о том, что там опасность не меньше того, кто преследует её. Но упрямство и желание скорее избавиться от мага не позволили вовремя сбавить темп. Только лишь когда Мирабель оказалась на краю обрыва — резко затормозила. Шелест крыльев позади возвестил о том, что ворон снова без труда догнал свою жертву.

Принцесса оглянулась и, увидев пернатого с синим отливом, сидящего на камне, напугалась. Нога её соскользнула, и девушка с криком полетела вниз, но, к счастью, успела ухватиться руками за густую траву, а ногами встала на торчащие из отвесной песчаной стены корни деревьев. Инстинкт выживания сработал отлично, но девушка продолжала находиться в опасном положении, буквально на волосок от смерти.

Посмотрев на дно пропасти, где бурными потоками бежала горная река и торчали камни, Мирабель сглотнула нервный комок, застрявший в горле и пересохшим ртом хрипло произнесла:

— Помогите.

— Ты что-то сказала? — услышала она издевательский тон колдуна и подняла взгляд наверх.

Мужчина в чёрной маске смотрел на девушку с ухмылкой. Ветер развевал его длинные волнистые волосы, что придавало магу ещё более зловещий вид. Принцессе очень не хотелось просить о помощи похитителя, но беда в том, что помочь на данный момент ей больше некому.

Пересилив гордость, девушка повторила:

— Помогите.

— Не слышу, — вымолвил мужчина и, повернув немного лицо в сторону, подставил ухо к пострадавшей.

Скрипнув зубами от злости, принцесса собиралась высказать всё, что думает о негодяе, но нога неожиданно соскользнула, и она с трудом удержалась, чтобы не слететь вниз. Схватившись руками за другие пучки травы, растущей на краю обрыва, так как прежние уже не казались надёжными, девушка сквозь зубы произнесла:

— Помоги мне.

Мужчина протянул руку и низким голосом произнёс:

— Подари кулон, и я тебя спасу.

— Нет! — машинально ответила Мирабель.

— Подумай хорошо. Ты разобьёшься, и я в любом случае заберу его, сняв с твоего трупа.

— Нет! — ещё твёрже проговорила девушка.

— Ну как знаешь, — вымолвил колдун, и его страшное лицо в чёрной маске скрылось из видимости принцессы.

Девушка сама попыталась вскарабкаться, но ослабевшие руки и ноги не хотели подчиняться, да и положение тела очень неудобное. Из последних усилий, принцесса попыталась подтянуться, но опять не получилось. Всхлип отчаяния вырвался из горла, но она не собиралась сдаваться, вновь и вновь совершая новые попытки. Вдруг корень под ногами хрустнул, возвестив о том, что он скоро не выдержит такой тяжёлый груз. Сердце девушки пропустило удар.

— Помоги! — попросила она ещё громче, прекрасно зная, что похититель не ушёл, а находится рядом и ждёт, когда Мирабель выполнит условие в обмен на спасение.

Страшное лицо мужчины снова появилось и он ехидно произнёс:

— Ты знаешь, что нужно сделать. Достаточно лишь произнести слова, что даришь мне магический камень, и теперь я его полноправный хозяин.

— Нет, — упрямо вымолвила девушка и со страхом посмотрела вниз, так как деревянный корень опять опасно хрустнул.

— Ну что за упрямица! — с досадой проговорил колдун. — Неужели смерти не боишься?

— Боюсь, поэтому не отдам тебе кулон.

— Не вижу логики.

— Почему ты сразу меня не убил и не забрал его? Зачем потащил с собой?

Мужчина склонил набок голову, как делает это птица и, ухмыльнувшись, ответил:

— Потому что я великодушный.

— Нет. Потому что ты понимаешь, что после моей смерти кулон перейдет в собственность ближайшему родственнику по крови — моему отцу. А уж его-то заставить подарить тебе камень будет гораздо сложнее.

Колдун склонил голову в другую сторону и слегка повернул её, чтобы видеть девушку одним глазом.

— А ты, оказывается, умная, хоть и безрассудная. Зачем побежала от меня? Ведь знаешь, что бессмысленно бежать от колдуна.

— Знаю, но пытаться не перестану! — дерзко ответила Мирабель и опять послышался очередной хруст, на этот раз более отчётливый.

Принцесса даже не успела вскрикнуть, как сильная рука мужчины схватила её за шиворот и вытащила из пропасти. Лежа на траве, девушка какое-то время приходила в себя: сердце стучало как бешеное, и тяжелое дыхание доставляло дискомфорт. Голова отказывалась думать о том, что только что произошло. Уму непостижимо! Она уже успела попрощаться с жизнью, а теперь, получается, обязана ею похитителю.

Колдун отошёл чуть в сторону от спасенной жертвы и задумчиво смотрел куда-то вдаль. У принцессы снова возникла мысль бежать, но боль во всём теле и страх перед этим чудовищем остудил её пыл.

Да и ворон как будто бы почувствовал её мысли, медленно повернулся к пленнице и, ухмыляясь, проговорил:

— Напоминаешь мне одну дикую кобылицу, которая у меня когда-то была. Даже понимая, что сбежать ей не удастся, всё равно мечтала об этом до конца жизни. Это было видно по её глазам, как будто хотела сказать: «Ты покорил меня физически, но душа моя всё равно свободна».

— У ворона была кобылица, как интересно. Своих крыльев не хватало? — не удержалась девушка от колкости.

Мужчина хрипло рассмеялся.

— Вот об этом я и говорил. Даже будучи в невыгодном для Вас положении, продолжаете дерзить, Ваше Высочество, — снова перешёл он на «вы».

Трэвел сидел в старой обшарпанной лачуге. Найти сильный артефакт поиска оказалось не так просто, поэтому мужчине пришлось обратиться к местной ведьме. Он и так потерял много времени, а сейчас каждая минута была на счету, ведь поисками принцессы занимались и королевские маги.

— А можно как-нибудь побыстрее?! — недовольно проворчал он, глядя как старуха копошится в ящике старого комода.

— Ты, как я посмотрю, торопишься смертушку свою повстречать? — скрипуче рассмеялась старуха. — Так не спеши. Она давно рядом с тобой ходит, только случая подходящего поджидает, — огорошила она мужчину.

— Старая! Ты чего такое говоришь?! Ищи лучше поскорее свой артефакт.

— А ты меня не подгоняй, — недовольно ответила ведьма, выбирая из горсти камней один. — Зря ты собрался искать того, кто хочет укрыться. Добра от этой встречи не жди. Там и голову сложить недолго, — предупредила она, вызвав ещё большее раздражение Трэвела.

— Я тебя предсказывать мне судьбу не просил! Да и не верю я в твои байки!

— Тогда пришёл зачем?! В слова мои не веришь, а в магию, значит, веришь?

— Магия — это другое! — буркнул он. — Давай уже свой камень.

— Всё же подумай над моими словами. Не стоит искать проклятых, они несут с собой лишь зло.

Ведьма протянула костлявую руку с раскрытой ладонью, в которой лежал артефакт поиска. Трэвел быстро выхватил камень, крепко сжимая его. Другой рукой вытащил из кармана небольшой мешочек с монетами и кинул его на стол.

— Это плата за твою услугу, — усмехнулся он.

— Забери! — одними глазами указала ведьма на холщовый мешок, словно брезгуя его коснуться. — Я с мертвецов деньги не беру.

— Полоумная! — со злостью произнёс Трэвел и забрал монеты, вернув их на прежнее место.

Выпущенной из лука стрелой мужчина выскочил из лачуги. Верить словам старухи не хотелось, но Лерания славилась на всю округу, считалась сильной ведьмой, хотя и слегка чудаковатой. Несмотря на её слова, Трэвел не намеревался отступать от своего плана — никакая смерть ему не помешает!

Быстро добравшись до условленного места, осмотрелся. За кустами с ноги на ногу переступали три лошади, которых за поводья держал один из подельников.

— Ты чего-то долго?— недовольно заметил Хелвен, увидев приближение старшего.

— Задержаться пришлось, — не стал вдаваться в подробности Трэвел. — А Ремир где? — не заметив молодого, спросил он.

— Да вон, — кивнул подельник в сторону, — уснул, пока тебя дожидались.

Только сейчас мужчина заметил лежащего на траве под раскидистым деревом молодого мужчину.

— Ремир, поднимайся! — крикнул так, что паренек мигом раскрыл глаза и резво вскочил на ноги. — Пора выдвигаться, — скомандовал Трэвел уже более спокойным тоном и, взяв поводья одной из лошадей у Хелвена, запрыгнул в седло.

Подельники, не мешкая, последовали его примеру. Мужчина выудил из кармана иссиня-чёрное перо, достал артефакт поиска и, слегка надавив пальцами на стержень пера, высыпал на него сухие частички крови ворона. Какое-то время камень лежал на ладони разбойника спокойно.

— Похоже, не работает артефакт. Обманула тебя ведьма, — хохотнул молодой, тут же получив подзатыльник от второго.

— Замолчи! — прорычал Хелвен, внимательно глядя на руку Трэвела.

Вдруг камень сверкнул, задрожал в руке мужчины, поднялся в воздух и завис в нескольких сантиметрах над ладонью. Тонкий еле заметный лучик синеватого света мелькнул в сторону от камня.

— Нам туда! — коротко бросил Трэвел и пришпорил лошадь.

Подельники тронулись следом. Миновав столицу, проскакали мимо колосящихся полей, обогнули озеро и добрались до леса. Стоило въехать в него, как луч от артефакта словно взбесился, начав крутиться туда-сюда.

— Это ещё что такое?! — удивился молодой.

— Чего это он?! — подхватил другой.

— А я почем знаю! — возмутился Трэвел. — Я раньше такими артефактами никогда не пользовался. Может, подождать надо?

— Пока ждать будем, они ещё дальше уйдут! — не согласился Ремир.

— Не уйдут. Давайте лучше осмотримся хорошенько. Может, он так себя ведет именно потому, что он где-то рядом.

Неожиданно над головой пролетела птица, громко каркнув.

— Ворон! — крикнул испуганно молодой, хватаясь за лук, что висел у него за спиной.

— Успокойся! — осадил его Хелвен. — Это не наш ворон, а обычная птица. Маг крупнее будет, а перья его синевой отливают. Его сразу узнать можно.

— Ты так говоришь, будто воочию его видел, — обиженно произнёс Ремир.

— Сам не видел, но слышал от людей.

— Ха! От страха люди что угодно придумают.

— Хватит вам уже! — гаркнул Трэвел. — Спешиваемся. И будьте начеку, внимательно всё осматривайте.

Мужчина слез с лошади, привязал её к стволу дерева, а сам направился прохаживаться меж деревьев. Подельники переглянулись и нехотя последовали его примеру.

— Трэвел! — вскоре окликнул старшего Ремир. — Глянь, что я нашел.

На одной из веток у самой земли висел кусок алой тряпицы. Мужчина подошёл ближе и отцепил её, внимательно разглядывая.

— Может, это и не принцессы, — заметил второй. — Мало ли кто в лес по грибы да ягоды ходил.

— Ходит-то много кто, — не согласился с подельником старший. — Только все они в простую одежду одеты, а это ткань явно дорогая, — вертел он кусок в руке. — Так что, думаю, мы на правильном пути. Ищите дальше!

Мужчины вновь разошлись. В глубине леса, неподалеку от реки на краю обрыва Трэвел заметил взъерошенные сухие листья, а рядом перо. Оно светилось тусклым еле заметным светом.

— Я всё равно найду тебя, колдун! — тихо произнёс он и бросил находку, так как она была бесполезной (крови на ней не было). Мужчина снова достал артефакт поиска и опять проделал ту же манипуляцию со старым пером. Камень снова воспарил и появился новый луч. — Эй! — окликнул он подельников. — По седлам! Выдвигаемся дальше!

— Да куда мы поедем, если камень не работает? — удивился Хелвен, но тут же заметил, что луч вновь указывает путь. — Чудеса, так чудеса, — подивился он, двигаясь к привязанным лошадям.

— Я не могу больше идти! — вновь воспротивилась принцесса. Ноги заплетались и вот-вот норовили подвести свою владелицу. — Я устала!

Дориан недовольно передернул плечами.

— Скоро доберемся до скал, там и отдохнём.

— Но я сейчас хочу! — не в силах больше продолжать путь, Мирабель рухнула на траву и вытянула ноги. Скинув обувь, начала ладошками разминать пальцы на ступнях. Они были натёрты от долгой ходьбы, к которой принцесса была не привычна. — Всё! Я тут останусь! Делай, что хочешь, но я и с места не сдвинусь!

Мужчина остановился, некоторое время постоял спиной к девушке, сделал несколько глубоких вздохов и стремительно развернулся, преодолевая расстояние между ними. Склонившись к принцессе, подхватил её на руки. Мирабель лишь в последний момент успела схватить свою обувь.

— Ты чего творишь?! Пусти меня немедленно! — вырывалась она, но услышав недовольный рык похитителя, замерла в его руках.

Одним движением Дориан закинул свою ношу на плечо и энергично зашагал в прежнем направлении, словно до этого они не преодолели долгий путь. Казалось, в нём ещё много силы. На какое-то время принцесса замерла, искренне восхищаясь его энергией, но быстро опомнилась и вновь заелозила на плече ворона.

— Хватит уже копошиться! — буркнул мужчина, продолжая идти вперед.

— Пусти меня, я сама пойду! — возмутилась Мирабель.

— Вы же, Ваше Высочество, устали! Идти не можете, — издевался Дориан, вновь перейдя на «вы».

Такие резкие переходы заставляли насторожиться. Он то был спокоен, то тут же становился резким и грубым — это пугало принцессу.

— Пусти меня, — куда более примирительно проговорила девушка, успокоившись. — Я сама, только ты не иди так быстро.

Ворон усмехнулся.

До скал они добрались лишь с закатом. Солнце постепенно опускалось за горизонт, окрашивая небо алыми красками. Становилось прохладно. Мирабель поежилась, обняв себя руками.

— Потерпи, сейчас дойдём и разведём огонь, — примирительно произнёс Дориан.

Девушку вновь удивило такое доброе к ней отношение, это происходило так редко.

Дойдя до одной из скал, мужчина отодвинул раскидистый куст у её подножья. За ним показалась большая дыра, идущая куда-то вглубь. Принцесса осмотрелась.

— Только не говори, что нам надо туда, — указала она с опаской в темноту.

— Именно, — проговорил мужчина и легонько подтолкнул девушку ко входу в пещеру.

Мирабель нерешительно передвигала ногами, интуитивно стараясь идти как можно ближе к своему пленителю.

— Я ничего не вижу… — дрожащим голосом еле слышно просипела принцесса.

— Тут нечего бояться, — ответил Дориан. — Зверь сюда не заходит, путник вход не найдет. Только летучие мыши облюбовали эту пещеру, — поведал он.

— Мыши?! — испуганно вскрикнула Мирабель.

От её громкого голоса по пещере тут же разнёсся пронзительный писк и хлопанье крыльев, отражаясь от каменных стен. Со страха принцесса дёрнулась, едва ли не упав, но мужчина успел её подхватить и крепко прижать к себе, закрывая голову девушки ладонями. Опустившись буквально к самой земле, он дождался, когда над головой пронесётся стая местных обитателей. Лишь когда в пещере наступила тишина, он выпустил Мирабель.

— В таких местах не стоит шуметь, — назидательно проговорил он и, сжав руку принцессы, повел за собой. Мирабель старалась больше не издавать ни звука. Тихонько шагая за Дорианом, она преодолевала тёмные галереи пещеры.

Вскоре в конце длинного тёмного тоннеля показались проблески еле различимого света. С каждым шагом он становился всё ярче и ярче, пока не стали чётко просматриваться каменные стены. Узкий проход становился всё шире, сливаясь воедино с просторной пещерой, а наверху зияла огромная дыра, сквозь которую проглядывалось тёмное звёздное небо.

Дориан продолжал вести за собой пленницу. В самом дальнем углу пещеры располагалась вместительная ниша, полностью скрытая от проблесков света. Оставив принцессу рядом с ней, ворон сам нырнул в неё и вскоре вытащил охапку хвороста. Бросив его, принялся разводить огонь. Яркое пламя нежно охватило сухие ветки, освещая нишу. На стенах заиграли тени.

— Можешь расположиться там, — указал маг в углубление. — Там есть одеяла, и тепло от костра не позволит замёрзнуть, — пояснил он, продолжая возиться с огнём.

Мирабель, измученная долгой дорогой, последовала его совету. Ниша была небольшой, едва ли можно было встать в полный рост. Старые, но мягкие одеяла тут же расслабили. Девушка прилегла, блаженно скинув обувь и вытянув ноги.

— Эх… — вздохнула принцесса, прикрыв глаза. — Сейчас бы попить что-нибудь, да поесть, — мечтательно произнесла она.

— Вода есть в одной из галерей пещеры. Внутри протекает горная река. Вода там студёная и чистая. Что касается еды, — не поворачиваясь к пленнице, говорил ворон, — я закончу с костром и схожу наружу. Возможно удастся какого-нибудь зверя поймать.

Поднявшись, Дориан подошёл к нише, отчего Мирабель сжалась, не зная, чего от него ожидать. Маг лишь криво усмехнулся, что-то поискал под одеялами и, вытащив небольшую фляжку, направился прочь.

— Ты куда?! — лишь успела крикнуть ему вслед принцесса, испугавшись.

— За водой, — коротко бросил мужчина через плечо, продолжая путь.

— Я с тобой, — подскочила Мирабель и, стукнувшись головой о каменный свод, со стоном опустилась обратно.

— Сиди, — вздохнул мужчина. — Только проблем с тобой искать, — тише добавил он, скрываясь в темноте.

Быстро набрав воду, он вернулся. Мирабель всё так же сидела в нише, сжавшись в комок и притаившись, словно каждую секунду ждала опасности. Сейчас она была похожа на маленького пугливого зверька, что прячется от злого хищника.

— Держи, — Дориан протянул девушке фляжку. — Я ухожу, а ты не бойся. Здесь тебя никто не тронет.

— Я и не боюсь! — гордо вздёрнув подбородок и расправив плечи, заявила принцесса.

— Я так и подумал, — сипло рассмеялся маг и мигом превратился в птицу.

Раскинув иссиня-чёрные крылья, он поднялся под каменные своды, пролетел по пещере несколько кругов и выпорхнул в бесконечный тёмный коридор. Лишь одинокое небольшое пёрышко, мерно кружась в воздухе и отливая синими всполохами, медленно опускалось вниз.

Стоило ворону покинуть пещеру, как Мирабель оживилась. Хоть ей и было страшно, но оставаться дальше со своим похитителем она не собиралась. Во что бы то ни стало, она вознамерилась сбежать как можно скорее. Выбрав из лежащих у костра веток ту, что потолще, она сунула её в огонь, дождалась, когда та разгорится и бросилась к тоннелю, из которого, как помнила принцесса, они пришли.

Там было темно. Едва тлеющая палка слабо помогала, кое-как освещая очертания стен. Идти приходилось медленно, то и дело ноги спотыкались о валяющиеся камни, но девушка упрямо шагала вперёд. Она уже не знала, сколько плутала по бесконечным каменным коридорам, но выхода всё не было видно. Принцесса практически отчаялась, когда впереди показался свет. Из последних сил она рванула вперед, но, когда добралась до цели, взвыла от отчаяния — перед ней была та самая пещера с костром и нишей, из которой она сбегала. Рухнув на колени, Мирабель плакала от беспомощности и обиды.

Дориан вылетел из пещеры и уже хотел направиться к озеру, что раскинулось на равнине у подножья скал, когда вдалеке своим острым зрением увидел очертания трёх наездников. Они двигались явно в его направлении. Опустившись на небольшой выступающий из породы камень, ворон склонил голову немного набок и принялся наблюдать. Наездники не останавливались. Решив разведать обстановку, он раскинул крылья и подлетел поближе, стараясь не попадаться им на глаза.

Каким же было удивление мага, когда он увидел, что наездников вёл артефакт с едва заметным лучом тянущимся к нему. Ничего хорошего это не сулило. Решение проблемы пришло быстро: долетев до скал, маг резко развернулся на север и полетел мимо редколесья, вдоль заросшего кустами ручья, затем свернул к болотным топям.

Он почти пролетел их, когда резкий рывок буквально отбросил его назад. В бессилии ворон повалился на землю, не сумев противостоять неведомой силе, которая не дала ему сдвинуться с места. Дориана словно связали и тащили на аркане к скалам.

Ворон, приложив огромные усилия, встал на лапы и вновь раскинул крылья, но попытка лететь дальше не удалась — его в очередной раз швырнуло обратно. Едва не угодив в трясину, маг обернулся человеком и попытался пешком пройти дальше, но удар магии оказался гораздо сильнее, чем в обличье птицы.

Мужчина был зол, совершенно не понимая, что происходит. Попытался идти в обратном направлении, осторожно переставляя ноги и ожидая очередного удара. Всё спокойно, ничего не произошло. Дор задумался, стараясь осознать случившееся. Вновь повернул в другую сторону. Удар…

Дориан лежал на мшистой земле, глядя в тёмное небо. Что-то не пускало его дальше, и это было серьезной проблемой. Ему и пленнице надо было идти ещё довольно далеко до сокрытого им портала, чтобы добраться до родных земель — только там они будут в безопасности. Но как это сделать, если неведомая магия держит его?! Дор не знал…

Обернувшись, решил всё же вернуться в пещеру. Те, кто его ищут, непременно попадут в болото, где, как он надеялся, и сгинут. А вот ему во что бы то ни стало, нужно быстрее уносить отсюда ноги. Осложняла всё девчонка, которую приходилось тащить за собой. Но у неё камень — без него Дору ничего не сделать. «Дар богов» ему нужен, как воздух.

Удаляясь от болота, маг видел, как троица уже добралась до перелеска, остановилась, что-то обсуждая. Всё шло по ранее намеченному плану. Ворон со спокойной душой полетел в пещеру и принял человеческий облик.

Мирабель была бледна и чем-то испугана.

— Что-то случилось? — спросил её Дориан, внимательно всматриваясь в уставшее лицо девушки.

— Не знаю, — не шевелясь, произнесла принцесса. — Меня вдруг словно молнией пронзило, а после вжало в стену. Итак несколько раз, — поведала она.

Ворон задумался. Это было крайне странно, но объяснений найти он пока не мог. Да и некогда размышлять, стоило поскорее убраться отсюда.

— Собирайся! Мы выдвигаемся в путь, — сообщил он холодным тоном.

Девушка, прежде лежащая в нише у костра, встрепенулась после его слов.

— Не пойду! Я ещё не отдохнула! — возразила она, но увидев синие всполохи в глазах мага, тут же замолчала.

— Это не обсуждается! Мы идем дальше прямо сейчас, — отрезал Дориан, подойдя ближе, взял принцессу за руку и потянул на себя, вынуждая встать.

От неожиданности Мирабель буквально впечаталась в широкую грудь своего пленителя, потонув в бездонных грозовых омутах мужчины. Девушка замерла, затаив дыхание. Сейчас маг казался особенно страшным: сведенные к переносице брови, глубокие складки на лбу, холодный взгляд и напряжённые мышцы, которые принцесса ощущала даже сквозь одежду. Пленница в испуге попыталась отстраниться, но Дор держал крепко.

— Не советую сопротивляться, да и перечить мне не следует! — буквально прорычал он прямо в лицо бедняжке, обдавая горячим дыханием. — Если я до сих пор был добр к Вам, Ваше Высочество, это не значит, что и впредь будет так же. Уверяю, если захочу, то смогу сделать так, что Вы сами будете умолять меня забрать кулон. Так что не вынуждайте меня…

Резко отпустив Мирабель, он наклонился к нише, достал оттуда небольшой мешок и что-то в него положил, затем взял фляжку и пошёл за водой.

Принцесса всё так же стояла на месте, боясь даже пошевелиться. Лишь сейчас она до конца осознала, насколько страшен человек, что похитил её…

— И долго мне ждать? — уже у выхода из пещеры прогремел недовольный голос мага, возвращая Мирабель к реальности. — И советую вам, Ваше Высочество не глупить.

Девушка торопливо нагнала Дориана, семеня за ним мелкими шажками. Мужчина же уверенно шёл впереди, нисколько не сомневаясь в том, что принцесса не посмеет его ослушаться. Казалось, непроглядная темнота его ничуть не смущала, а сам маг знает тут каждый камешек. А вот о Мирабель этого было сказать нельзя. Едва ли не вплотную приблизившись к спине мужчины, она вцепилась в одеяния на его спине, стараясь не отпустить ни на секунду, словно от этого зависела её дальнейшая жизнь.

Дор с каждым шагом всё сильнее переживал о случившемся на болоте. Он был начеку, каждое мгновение ожидая нового неведомого удара. Но, на удивление, всё было совершенно спокойно.

— И почему нельзя было нормально отдохнуть?! — едва слышно ворчала принцесса за спиной, отчего по коже мага то и дело пробегали колючие мурашки.

Выйдя к подножью, Дориан осмотрелся — хоть было темно, но ему вполне удавалось рассмотреть, что всадников нигде не было. Повернув в противоположную от болота сторону, маг с пленницей отправились в дальнейший путь.

Тусклая луна едва освещала извилистый путь, что вился серпантином среди горных выступов. Дорога была неблизкой, но радовало хотя бы то, что за ними не было погони. И всё-таки стоило поторопиться, ведь даже то, что удалось уйти от королевских стражников, ещё ни о чём не говорило. Скоро им на смену прибудут другие.

Пару раз маг всё же проявлял милосердие над пленницей, позволяя ей остановиться у какого-нибудь студеного ручья, испить воды и немного отдохнуть.

На одном из таких привалов что-то заставило Дора насторожиться. Уловив его напряжение, Мирабель тоже осмотрелась, но, в отличие от мага, ничего не заметила.

— Что там? — решилась она спросить, но ответом ей была тишина, а через мгновение маг и вовсе молча обернулся вороном и взмыл ввысь. — Вот же чурбан неотесанный! Даже ответить не удосужился! — возмутилась принцесса, но тут же спохватилась. — А чего я, собственно говоря, сижу?

Поднявшись с влажной от предрассветной росы травы, девушка осторожно сделала шаг в сторону скал, надеясь укрыться там от острого взгляда ворона. Дора нигде не было видно, и Мирабель сделала ещё шаг, а потом и вовсе сорвалась на бег.

Она уже практически добралась до скалистых отвесных стен, когда ночную тишину нарушил пронзительный свист выпущенной кем-то стрелы. Принцесса лишь успела увидеть яркий синий всполох в небе, когда раздался новый свист. Он был где-то совсем рядом.

Громкое ржание лошадей, топот копыт и новый свист — трое всадников, держащих наготове луки двигались в её сторону, но, похоже, пока не видели девушку.

Принцесса уже хотела закричать, чтобы дать знать своим спасителям где она находится, как сильная рука зажала ей крепко рот, а спину обдало теплом чьего-то тела.

— Тс-с-с-с-с… — прошипел мужчина у самого уха пленницы. — Не стоит шуметь. — Другой рукой маг прижал острие кинжала к горлу девушки.

Холодный метал разительно контрастировал с тем теплом, что исходило от Дора, стремительно охлаждая не только пыл Мирабель, но и леденя душу. Сейчас она была как никогда уверена, что рука мага не дрогнет, и он непременно воспользуется оружием, лишь бы не лишиться свободы и жизни.

Всадники проехали мимо их укрытия. Принцесса прекрасно слышала их голоса.

— И куда этот проклятый ворон подевался? — вопрошал Ремир.

— Может, мы его подбили? — предположил Хелвен.

— Как же! Думаешь, мы первые такие? Его столько раз убить пытались, да всё впустую. Лучше будьте начеку! Он может сам напасть в любой момент, — предостерёг подельников Трэвел.

— Да куда ему с принцессой?! Вряд ли он её где-то оставит, чтобы на нас нападать. Скорее, затаился где-то. Может, нам разделиться стоит и прочесать всё?

— Ни в коем случае. Вместе мы ещё сможем ему противостоять, а по отдельности он тут же с нами расправится.

За спиной Мирабель послышалась ехидная усмешка Дора и его еле слышный голос:

— Дураки! Я и так вас прикончу…

— М-м-м… М-м-м… — забилась в его руках принцесса, замычав, но острие кинжала больно вдавилось в кожу, вынуждая замолчать.

Её никто не слышал. Всадники постепенно отдалялись.