Изгнанная Истинная. Спастись от Дракона

Я крадусь вдоль холодной стены чужого замка и молюсь всем богам, чтобы меня не увидел муж.

Мне приходится постоянно приподнимать полы длинного плаща и длинную юбку, чтобы не запачкать в крови её подол. Коридор просто усеян телами защитников замка.

Битва, наверняка, уже закончилась, и Дракон сейчас тоже ходит по этим же коридорам со своими солдатами, выискивая остатки врагов.

До очередного поворота остается пара шагов: надеюсь там будет тот, кто мне нужен. Я уже и так половину замка обошла! И куда мог деться этот Оракул? Старый же дед! Сбежать не мог! Еще до начала битвы замок был окружен войсками Дракона!

И тут неожиданно позади раздается грозный голос моего мужа:

— Что ты здесь делаешь?!

Эхо разносит фразу по коридору. Я вздрагиваю всем телом и затравленно оборачиваюсь. Мое сердце начинает бешено колотиться в груди. И как только узнал меня, когда у меня на голову надет капюшон?!

Глаза мужа, хищно прищуренные, смотрят с первобытной яростью — от Дориана сейчас исходит опасность, он словно окружён аурой смерти. Настоящий воин!

Татуировка змеи обвивает его мощные бицепсы, и её голова с раскрытой пастью обманчиво мирно покоится на запястье. Кольца на кольчуге местами выворочены, открывая взору неглубокие болезненные раны. Безрукавка, будто раскрашенная безумным художником, пестреет кровью. Длинные волосы спутанными влажными прядями липнут ко лбу. А с длинного тонкого блестящего меча капает чужая кровь.

Он словно бог Смерти возникает передо мной.

Глубоко вдохнув, я пытаюсь сохранять спокойствие, хотя бы внешне. Мне сходу никакого правдоподобного оправдания не приходит в голову.

Ну вот почему я заранее не придумала, какую-нибудь красивую ложь?! Глупо было надеяться, что все пройдет гладко!

Я самонадеянно решила, что раз мне удалось задержать армию Дориана, а потом переждать битву в подвале замка с женщинами и детьми, то удастся и сбежать незамеченной, когда солдаты мужа наводнят замок?

А ведь мне не хватило совсем немного времени, чтобы уйти отсюда: и никто бы ничего не узнал.

И тут я сжимаю губы в ярости. Рядом с мужем появляется ненавистная Лола, хотя Дориан и любит без устали повторять:

— Женщинам не место на поле боя! Ваш удел балы и хозяйство! — поэтому меня с собой в походы никогда не берет. Но, видимо, Лола исключение!

Платье на ней совсем не для военного похода. Грудь так и выпирает, сдавленная корсетом. Да и копна вьющихся черных волос даже не убрана в прическу. Длинные хищные ногти покрыты ярким лаком.

Я на фоне Лолы всегда кажусь себе деревенской простушкой.

Она игривой походкой подходит к Дориану и просто виснет на плече моего мужа. Конечно, безо всякой задней мысли притираясь к нему всем телом. Еще бы в штаны к нему залезла прямо у всех на глазах!

Явно всё это делается, чтобы позлить меня и показать, что женой-то я стала, а вот хозяйкой в замке Драконов нет.

А Дориан делает вид, что этого не замечает. Конечно! “Что женщина на плече висит, что плащ — одно и тоже,” — злюсь я про себя.

Пока у меня мысли лихорадочно мечутся в голове, чтобы выдать Дракону хоть какое-то объяснение, что я делаю в замке его врага, Лола заботливо напоминает Дракону:

— Ты искал предателя, который утром подсыпал в палатки твоим воинам сонный порошок… — она делает эффектную паузу.

— Так может это был не предатель, а предательница, — Лола едва заметно кивает в мою сторону и кривит ярко накрашенные губы в ухмылке.

Как же мне хочется вцепится ей ногтями в лицо! Но я уже знаю, что услышу от Дориана: «Относись к ней помягче, она же сирота. Мы с пеленок вместе. Она мне как сестра. Она мне ближе, чем родной брат!».

Как же сестра! Эта сестра, которая спит и видит, как затянуть его в постель. И как от меня избавится при первом удобном случае!

Дориан пристально смотрит на меня. Неужели поверил?!

— Мы, конечно, отбили замок у твоего брата, несмотря на то, что кто-то хотел помешать твоей победе, — Лола многозначительно молчит, словно давая моему мужу время догадаться о ком речь.

— Но ты мог бы и проиграть из-за козней этого предателя, — заканчивает она, выразительно глядя на меня.

Как же Лола умеет крутить моим мужем, куда ей вздумается! Сестричка чёртова! Хуже слов, чем “проиграть битву” для Дориана и не существует.

Лола, действительно, хорошо его знает и сейчас умело играет на его чувствах.

Дориан тяжело выдыхает и склоняет голову как бык перед боем. Боюсь, что эту битву сейчас проиграю я.

— Я не предательница, и ты это знаешь! — выкрикиваю я в отчаянии. Звучит как-то неубедительно. Еще бы! Это же я сонный порошок и подсыпала! И я совершенно не умею врать.

Но Дориана я не предавала! Как он вообще может верить в такую чудовищную ложь?!

Я не могу рассказать ему правду: он начнет задавать слишком много вопросов! А там на свет может вылезти то, что он точно знать не должен! Остается верить в то, что мой муж за три месяца хорошо меня узнал, чтобы понять — я не способна на предательство!

Мой и мужа взгляды скрещиваются. Меня сканирует его взгляд, и словно забирается под кожу, пытаясь вытащить из меня правду.

— Почему ты ей веришь, Дориан? — продолжает петь ему на ухо Лола. — Так она и признается. Видно же, что она просто пытается спасти свою трусливую жизнь. Поверь, твой брат на все готов пойти, чтобы получить твои земли. Даже подложить кого-то в твою постель.

Лола ласково, как ребенка, треплет Дориана по волосам.

— Она просто вскружила тебе голову, а ты дурачок попался в расставленную ловушку.

Эта фраза цепляет мужа. Глаза Дракона вспыхивают бешенством и его несет:

— Трусливая тварь! Меньше всего ожидал, что это окажешься ты! – ревет он так, что аж глаза наливаются кровью

Он стряхивает Лолу с плеча и делает шаг ко мне. Я ничего не успеваю сообразить, как он хватает меня за горло, приподнимает над полом и вжимает в каменную ледяную стену.

— Армандо послал тебя, чтобы ты втерлась ко мне в доверие? А потом предала меня! О чем я только думал, когда женился на тебе?! — гремит голос Дориана на весь коридор.

Я дергаюсь, пытаясь глотнуть воздуха. Но к счастью он отбрасывает меня куда-то в сторону, и я падаю на каменный пол. Резкая боль бьется в руке, наверное я вывихнула запястье. Я шиплю от боли, держась за ушибленную руку.

Но все равно успеваю с иронией подумать: “Женился, потому что влюбился, а не слушал бредни своей так называемой сестры”.

Мне летит, как удар в спину, фраза от Дракона:

— Ты не Истинная и этим все сказано!

А раньше его это как-то не волновало!

Дориан продолжает:

— Я тебя из грязи вытащил! Ты должна на коленях передо мной ползать от благодарности! А ты продалась моему брату!

Он так легко за секунды рушит все что между нами было!

— А что ты хотел от нищего отребья? Благородства? Преданности? Да она мать родную за золотой продаст, — насмешливо произносит Лола за его спиной.

Я сжимаю губы от бешенства, едва сдерживаясь, чтобы не высказать ей, всё что я думаю.

— В собаке больше преданности, чем в тебе! Выкинуть бы тебя на мороз, да посадить на цепь в будке! — зло выплевывает Дориан.

Я все же не выдерживаю.

— Так посади! — огрызаюсь я зло, потирая вывихнутую руку.

И тут так некстати запястье начинает чесаться: проклятая метка Истинной, в виде рисунка змеи, обвивающей меч, настойчиво проявляется на моей коже раз за разом, как я её не пытаюсь скрыть! Вот же напасть! Это так не вовремя! Что ж эта магия такого короткого действия! Я же метку скрыла буквально пару дней назад и вот опять!

Надо быстро выполнить ритуал и главное нигде не ошибиться: нарисовать руну поверх метки и прошептать заклинание.

Я отворачиваюсь, стараясь прикрыть руку длинным плащом, и стремительно прохожусь ногтем по коже, а потом быстро повторяю непонятные слова одними губами. Я их уже вызубрила наизусть. Они как это метка Истинной уже выгравированы, наверное, у меня на обратной стороне черепа.

Я надеюсь, что мои действия никто не заметил. Все должны думать, что у меня нет никакой метки! И особенно Дориан!

Но видно, что без метки, я для него просто грязь под ногами. Нищенка, которую он осчастливил браком с собой! Я теперь от счастья, что стала женой Дракона, должна, видимо, ноги ему целовать.

Лола следит за мной, как хищная птица за полевой мышкой.

— Смотри-ка эта убогая еще и колдовать пытается, наверное, чтобы сбежать и избежать твоей кары.

Она даже такую мелочь и то умудрилась развернуть против меня!

— Чтобы ты там не лепетала, тварь, на Дракона это не подействует! — грозно произносит Дориан и снова делает шаг ко мне. Как быстро я из любимой жены превратилась в “тварь”!

Мне кажется, что он сейчас меня пнет. Я закрывают в страхе лицо ладошками. С пола он мне кажется сейчас таким гигантским. Я уже представляю, как сейчас полечу в каменную стену — для Дориана я пушинка, и у меня аж подводит живот от ужаса.

— Думала, что раз ты моя жена, то тебе все с рук сойдет? Думаешь, что ты теперь избранная и неприкасаемая? Да там откуда я тебя вытащил, я могу еще сотню найти таких же! — звучит рядом голос Дориана.

— Если не две сотни, — звучит насмешливый голос Лолы.

Я все еще жду, что меня сейчас грубо встряхнут, но, к счастью, Дориан только склоняется ко мне и рывком отрывает мои руки от лица.

— Ты мне больше не жена! — выплевывает он мне в лицо.

Он выпрямляется:

— Все слышали? Я публично отрекаюсь от нее! Отдайте её моему брату! — командует он солдатам. — Швырнете ее прямо к его ногам! Пусть увидит, что его план не удался!

Я бледнею, и у меня сердце в пятки уходит. Да Армандо меня на куски порвет! Выпотрошит и повесит мою голову на главной площади. Армандо вживую я никогда не видела, только на портретах в замке. Но ходят легенды, что старший брат Дориана просто садист! Ведь я не предательница! Я для Армандо жена его ненавистного брата Дориана!

— Не отдавай меня ему! Поверь же, Дориан, я тебя не предавала! — шепчу я, пытаясь отползти подальше от надвигающихся на меня солдат. Я уже готова его умолять. Мне даже подумать страшно о том, что меня ждет. Я мысленно стону о том, что хочу оказаться дома — в старом семейном замке рядом с мамой и отцом.

Я вижу, что Дориан начинает колебаться, немного успокоившись: может все же обойдется?

Но тут неожиданно слышится хриплый голос из глубины коридора:

— Позвольте мне её обыскать, господин? – из-за Дориана появляется скользкий и мерзкий Агайо. Он что-то вроде тайной полиции: всё вынюхивает и подслушивает, а потом докладывает Дориану, кто и что про него говорил.

Я в ужасе прижимаюсь к стене. Неужели Дориан позволит этому человеку касаться меня?

Тот уже и так пару раз уже приобнимал меня, как бы невзначай. Я даже пыталась пожаловаться на него Дориану, но он только посмеялся надо мной, назвав глупой фантазией.

Дориан смотрит на меня и в его глазах все же мелькает искра сомнения. Я даже успеваю выдохнуть: опасность миновала. Мне до конца хочется верить, что он меня все же любит, и я ему дороже разборок с братом.

Но тут Лола произносит совершенно невинным голоском:

— Если она не виновна, то и ей нечего боятся. Удостоверишься, что она тебя не предала и будешь спать рядом с ней спокойно.

Я чувствую себя абсолютно беспомощной перед этой лисой, которая сейчас крутит своим пушистым хвостом, играя на чувствах Дориана как на рояле.

Дориан зло выдыхает и смотрит на мое запястье, на котором нет метки Истинной, и грубо командует:

— Обыскивай! И если что-то найдешь, то отправь её к моему брату!

Поворачивается и уходит! Бросает меня!

Лола спешит за ним и только оборачивается, чтобы кинуть на меня насмешливый взгляд.

— Все назад! Ждать за углом! — командует Агайо солдатам. Те отходят от меня нестройной толпой и скрываются с глаз, но легче не становится. Они никуда не делись, лишь ждут следующего приказа. Это хорошо вымушрованный солдаты. Дориан спуску никому не дает.

Стоит нам остаться одним, как губы Агайо кривятся в пошлой ухмылке, и он идет ко мне. Я пячусь назад вдоль стены.

— Ты разве не хочешь доказать своему мужу, что не виновна? – усмехается Агайо, похотливо поглядывая на мою грудь. — Или, действительно, что-то прячешь от него?

Мне нечего скрывать: остатки сонного порошка я выбросила. Так что никаких доказательств нет. Оказалось, что этого порошка нужно совсем немного, чтобы заснула целая армия.

Ладно! Черт с ним, с этим Агайо: я докажу Дориану, что невиновна… Да это я усыпила его солдат. Но его брат к этому совершенно не имеет никакого отношения! Мне нужно было найти Оракула, пока не начали штурмовать замок! Этот неуловимый дед постоянно ускользает от меня, а в суматохе битвы я бы его и подавно не нашла!

Я вздергиваю подбородок и останавливаюсь. Пусть ищет доказательства моего предательства: все равно ничего не найдет. Агаой противный, но не лживый, он доложит все как есть. Мне так кажется во всяком случае…

Агайо с хитрой улыбкой целенаправленно протягивает руку к моему карману и вытаскивает мешочек с сонным порошком! Это точно мой! Он завязан моей розовой шелковой ленточкой.

Что происходит?! Я ничего не понимаю: я же помню, как выбросила его в ров, когда подошла к воротам этого замка.

Он довольно машет мешочком перед моими глазами:

— Вижу, красавица, дорога тебе на виселицу. Брат господина Дориана с тобой возится не будет. Ты ему никто.

Он ухмыляется:

— Но… мы можем договорится. Понимаешь о чем я? — сложно не понять, когда я его маленькие глазки сально поблескивать, а язык то и дело проходится по тонким губам.

Меня начинает подташнивать от его вида. Нет! Я лучше умру!

Хотя… у меня появляется идея!

Я вырываю у него мешочек из руки! Такого Агайо точно не ожидал от хрупкой маленькой девушки, поэтому мешочек легко выскальзывает из его пальцев. Я за секунду срываю ленточку. Он пытается вырвать мешочек у меня.

— Сюда, — кричит он солдатам.

Я уже вижу, как поблескивают их доспехи. Надо успеть или мне конец. Я хватаю мешочек за низ и встряхиваю его в направлении Агайо. Он тут же кулем падает на пол.

А сквозняк, будто он на моей стороне, несет золотистую пыль в сторону солдат, которые валятся, как шахматные фигуры.

Я отпускаю мешочек и бегу за ближайший угол. Мне нужно срочно найти Оракула. Может он все еще здесь? Я из него все вытрясу на этот раз.

Но… Я не успеваю сделать и пару шагов, как снова врезаюсь в Дориана. Сегодня точно не мой день. И Лола, конечно, с ним. Дракон хватает меня за шкирку, как котенка и поднимает над полом.

А Лола делает шаг вперед и осторожно заглядывает за угол.

Я очень надеюсь, что сонный порошок еще не весь выветрился, и она сейчас свалится и стукнется головой об пол!

Но увы!

Она поворачивается к Дориану:

— Я же говорила тебе Дориан, что это она. И она снова усыпила твоих солдат.

Теперь я точно ничего не смогу ему доказать! Дориан встряхивает меня, словно половой коврик и рычит как дикий зверь.

У меня от этого аж в шее раздается хруст.

“Да он мне так голову оторвет!” — ужасаюсь я. Но мне приходится держаться: я ничего не могу ему рассказать.

“Верь мне!” — молюсь я про себя и стараюсь смотреть на него со всей преданностью на какую способна. Я вижу, как он сжимает зубы под моим взглядом. Может все же любовь победит?

— Что снова растаял? — насмешливо произносит Лола, сверкая зелеными глазами. — Так ты Армандо точно не победишь, раз даже предательницу решил простить.

Дориан в гневе бросает меня на пол. И я на этот раз ударяюсь коленом. Резкая боль пронзает ногу, даже слезы невольно выступают на глазах. За секунды я стала для него никем.

Лола снова ухмыляется, увидев, как я хватаюсь за больное место.

— Отвезите её к моему брату! — командует Дориан, подоспевшим свежим солдатам. — Видеть её не хочу.

Он демонстративно отворачивается.

Мне подхватывают под руки и поднимают.

“Вот и закончилась моя молодая жизнь”, — бьется в голове.

Меня выводят из замка как пленницу.

Мне на секунду кажется, что я чувствую на себе взгляд Дориана. Может передумал?

Но когда я поднимаю глаза, то в окне замка никого нет.

Солдаты ведут меня по двору. Женщины и дети, которые жмутся к стене, кидают на меня сочувствующие взгляды, думая я одна из них — такая же жертва.

А впрочем, так и есть.

— Садись! — командует один из солдат, когда мы подходим к телеге.

Я неуклюже пытаюсь забраться: все же высоковато для моего маленького роста, да и ушибленное колено побаливает. Один из солдат нетерпеливо подхватывает меня и забрасывает на мягкое сено.

Мне хочется дать ему по рукам. Мало того, что он схватил меня за то место, которого касаться незнакомым мужчинам не полагается, так у меня еще и юбка задралась.

Я, наконец, устраиваюсь в телеге и даже открываю рот, чтобы высказать, что так с женой Дракона нельзя обращаться, как понимаю, что этот статус я потеряла и никому до меня нет никакого дела. У всех свои проблемы.

— Нам нужно к вечеру вернутся, а то мы отстанет от всех! — торопливо говорит молодой парнишка. Доспехи он уже снял, поэтому на нем сейчас только серая льняная рубаха, забрызганная каплями крови.

— Успеем, — пожилой мужчина забирается в телегу.

— Так, дамочка! И без глупостей! — обращается ко мне пожилой, глядя с неприязнью, и демонстративно кладет меч рядом с собой. Видимо, верит, что я их предала. Даже, если и так? Думает, что я сейчас на них накинусь и перебью всех?

Нас еще собираются сопровождать двое солдат на лошадях, так что куда мне деться?

Я киваю, что поняла. Пусть не нервничают.

Телега двигается с места. Я сажусь поудобнее: путь неблизкий.

Войска Армандо отступили к следующему замку.

У меня аж руки сжимаются в кулаки до побелевших пальцев от страха и отчаяния.

И еще злости! Лола точно сегодня заберется в постель к моему мужу, чтобы утешить. Это же такой шанс!

Хотя… Я вспоминаю, что теперь у меня мужа нет. Я теперь совсем одна и сама по себе. Аж слезы выступают на глазах. Все произошло слишком стремительно. Даже в голове толком не укладывается, что это конец.

Мы двигаемся с места и вскоре выезжаем на дорогу. Под мерное качание телеги я немного успокаиваюсь.

Мы проезжаем пару сгоревших деревень. Местные, завидев солдат, стараются спрятаться кто куда.

Какая-то девочка, видимо, от испуга перебегает нам дорогу и пожилой злобно ругается себе под нос.

Для них жизнь просто идет своим чередом. Мне же кажется, что хуже того, чтобы попасть в лапы Армандо ничего нет, но оказывается есть.

Через час нас нагоняет Агайо. А этому-то, что здесь нужно? Он пленников обычно не сопровождает, только допрашивает.

На нем длинный черный плащ, который покрывает почти всю лошадь, а под плащом виден меч. Это тоже странно. Агайо обычно не участвует в битве.

Солдаты его появление воспринимают, как должное и никто не удивляется и ничего не спрашивает. Раз он здесь — значит так нужно. Но мне это кажется странным и подозрительным.

Агайо с пошлой ухмылкой поглядывает на меня, бессовестно заглядывая в вырез моего платья. Ему это легко делать: он же выше — на лошади.

Я кутаюсь в свой плащ с ног до головы. Мне тут же бросает в пот, в плаще очень жарко, но так хотя бы по мне не скользят сальные взгляды Агайо.

Мы едем еще пару часов, и я понимаю, что сильно проголодалась. Я немного перехватила утром: некогда было толком поесть, а дело уже к вечеру. Желудок предательски бурчит, но никто не обращает внимания на мои проблемы.

Агайо насмешливо швыряет мне в телегу корку хлеба, как собаке. Ему явно нравится меня унижать.

— Привыкай, — смеется он. — Это тебе не деликатесы за столом у Дракона есть.

Но я не гордая. Бывали в нашей семье и плохие времена, могу и кусок сухого хлеба погрызть.

Я тянусь к хлебу, но Агайо неожиданно выхватывает у солдата длинную пику, втыкает ее в хлеб и поднимает его вверх надо мной.

— Опустишь вырез пониже и получишь хлеб, — смеется он противным раздражающим смехом. — А нет, будешь долго голодать. Вряд ли господин Армандо будет тебя кормить.

Он просто заливается своим гадким смехом, кудахчет словно курица.

Мне очень хочется подпрыгнуть и достать хлеб. Я понимаю, что он меня просто дразнит. Я смотрю на хлеб и рот наполняется слюной, а живот до рези подводит от голода.

Я стараюсь быстро подняться, чтобы успеть схватить хлеб, но Агайо успевает его поднять быстрее. Лошадь, запряженная в телегу, дергается вперед, и я падаю, при этом больно ушибаюсь головой о край.

Я шиплю от боли, схватившись за висок.

— Ладно. Бери, а то сдохнешь так ненароком.

Агайо милостиво опускает мне хлеб. Я стараюсь ровно сесть, схватившись за край телеги: в виске еще пульсирует боль, и с опаской тяну руку к копью. Мало ли что у этого дурака на уме.

Но слава богу на этот раз хлеб оказывается у меня в руках. Я тут же жадно впиваюсь в сухую горбушку, стараясь ее разгрызть.

— Маловато я попросил. Ты, наверное, сейчас за кусок хлеба и на большее согласилась бы, — снова старается он меня задеть. Я от этого заявления даже давлюсь сухими крошками и захожусь раздирающим легкие кашлем.

Пока я пытаюсь разгрызть хлеб, то краем глаза замечаю, что Агайо постоянно оглядывается, будто осматривает окрестности. Как будто чего-то ждет.

А еще он хмуро посматривает на мое запястье, словно о чем-то догадывается. Но лучше бы он не знал, я чувствую, что если он узнает, что я Истинная, то мне от этого только хуже будет.

Еще через час мы въезжаем в старый тёмный лес. Телега начинает тяжело переваливаться на неровной дороге. Сухие корявые ветки то и дело задевают всадников, цепляясь за плащи.

Сквозь кроны деревьев едва пробивается солнечный свет, создавая причудливые тени и полутени. В лесу сумрачно и прохладно, а воздух наполнен запахом сырости и гнили.

Я передергиваю плечами и озираюсь по сторонам, ожидая, что вот-вот что-то случится.

Видно, что всем не по себе. Я то и дело слышу карканье ворон, которые кружат над нами, словно ждут свой обед в виде наших трупов.

И тут я вижу, как впереди на нас начинает надвигаться черный туман.

— Поворачивай назад! — начинаю орать солдаты-всадники разворачивая лошадей, но телеге-то не развернуться на узкой тропе!

Возницы пытаются и телега наезжает на кочку начинает и начинает заваливаться набок.

Всадники бросают нас и устремляются прочь из леса. Агайо исчезает вслед за ними.

Плотная зловещая масса становится все ближе, и я стремительно спрыгиваю с телеги, намереваясь тоже бежать назад по дороге. Но тут меня хватает за руку пожилой солдат:

— Куда это ты собралась?!

— Спасать свою жизнь! — огрызаюсь я, пытаясь выдернуть руку, но мне это не удается.

— Да бросай ее уже! — кричит молодой, удирая по дороге. — Какая разница, где она сдохнет! В этом лесу или у брата Дракона.

Пожилой еще колеблется, так и не выпуская мою руку: приказ Дракона для него все-таки превыше всего, к моему сожалению.

Я даже не знаю что делать, и только с ужасом оглядываюсь на туман.

И тут я вижу, как Агайо скачет к нам и держит в руке окровавленный меч. Что-то хищное и самодовольное сквозит в его фигуре. Похоже всадники далеко уехать не смогли.

Он на ходу сносит голову голову молодому солдату. Я даже не успеваю зажмурится, чтобы не смотреть на это.

Пожилой, наконец, отпускает меня и кидается к повозке, чтобы схватить меч, но не успевает и тоже падает на дорогу.

Я зажмуриваюсь и закрываю голову руками, будто это меня спасет от меча. От страха я даже соображать не могу. Я слышу топот копыт все ближе и ближе. Мне даже кажется, что я слышу, как капает кровь с меча капля за каплей.

И тут меня резко дергают за капюшон.

— Еще бы в землю закопалась, — смеется Агайо где-то надо мной.

Я открываю сначала один глаз, а за ним второй. Мой взгляд тут же падает на труп пожилого, и я снова зажмуриваюсь от страха.

— Хватит уже! — грубо встряхивает меня Агайо.

Я открываю глаза и вижу, как он спрыгивает с лошади.

— Иди давай! — он толкает меня в спину прямо в черный туман.

Я упираюсь. Не собираюсь я туда идти!

Но Агайо мое мнение не интересует. Он просто хватает меня за капюшон и тащит за собой. Я кручусь как могу, пытаясь снять плащ и убежать.

Ему это быстро надоедает.

— Значит так. Или ты сейчас пойдешь добровольно или, — он поднимает меч. — Присоединишься к ним.

Агайо кивает в сторону мертвых солдат.

Приходится смирится, хотя это я не знаю что страшит меня больше смерть или этот странный туман.

Агайо уверенными шагами входит в него, словно точно знает, что с ним ничего не случится, я тоже проникаюсь его уверенностью и бесстрашно шагаю в туман. Мы тут же оказываемся в кромешной тьме, настолько плотной, словно я закрыла глаза.

— Амэда, заканчивай тут представление разводить. Уже девчонку до смерти напугала! — кричит Агайо во тьму.

— Я между прочим в своем лесу, что хочу то и делаю, — раздается капризный женский голос, и тьма рассеивается.

Перед нами оказывается красивая женщина лет тридцати с длинными белыми волосами в облегающем черном блестящем платье.

— Вот для кого ты здесь наряжаешься? — насмешливо спрашивает Агайо. — Для зайцев и единственного волка?

Я тоже удивляюсь. Странно видеть так одетую женщину посередине леса. Это платье подошло бы больше для какого-нибудь приема. Хотя нет… слишком уж откровенное.

Дамочка явно не собирается скрывать довольно фактурную фигуру и вполне приличных размеров грудь.

Агайо оглядывает ее, проходясь взглядом по изгибам женского тела, и иронично продолжает:

— Я-то уже все у тебя видел, — он цокает языком, будто на что-то намекает. Вот же похотливый гад! Он что с ней спал?!

И как ему с такой отталкивающей внешностью удается еще и женщин соблазнять? Я исподтишка бросаю на него быстрый взгляд: маленькие глазки, крючковатый нос. Роста Агайо невысокого, ни стати в нем, ни красоты.

— Заткнись! И это не твое дело: как хочу так и одеваюсь! — шипит Амэда на него. — Показывай, что притащил!

— Её! — Агайо снова толкает меня в спину. Мне хочется возмутиться такому обращению, но я вспоминаю про меч в его руке.

— И зачем она мне? — интересуется Амэда, разглядывая меня, как лошадь на рынке.

— Мне кажется, что она Истинная! — Агайо кивает в мою сторону.

У меня все внутри холодеет! Значит заметил все же, как я убирала метку.

Ведьма хватает меня за руку и впивается взглядом в запястье:

— Кажется ему! Нет здесь ничего! — раздраженно произносит она, тряся мою руку. Её длинные ногти, покрытые черным блестящим лаком, больно впиваются в кожу.

— Она это скрывает, — поясняет Агайо.

— Девочка, ты слабоумная? — совершенно искренне спрашивает меня ведьма, отпуская меня.

— Да какая разница! — обрывает её Агайо. — Мы можем ее использовать против Дориана! Этот дурак сам её выгнал! Подумал, что она его предала!

Он продолжает, поглядывая на меня, словно на трофей:

— Я даже трон так занять могу! — высокомерно заявляет Агайо. — Я же Дракона считай в два счета вокруг пальца обвел!

Ничего себе! Вот оказывается Агайо, куда метит! А Дориан ему еще и доверяет!

— Так уж и сам обвел, — ворчит ведьма, кривясь. — Без Лолы небось не обошлось. Та еще стерва.

Потом она снова смотрит на мое запястье:

— Ишь куда замахнулся. Сначала нужно проверить: Истинная она или нет. Может у тебя просто фантазия разыгралась, — сомневается Амэда.

— Пошли, — она хватает меня за руку.

Они тянут меня через лес к небольшому деревянному домику. Его почерневшие стены покрыты ярким зеленым мхом, поэтому выглядит он не очень мрачно.

Я почему-то жилище ведьмы представляла по-другому.

Амэда открывает стрепучую дверь, и мы входим внутрь. Здесь царит полумрак. Маленькое окно почти не дает света.

В центре комнаты бурлит гигантский котел с чем-то ярко-зеленым.

На полках в одних банках стоят какие-то светящиеся жидкости, в других — сушеные летучие мыши и страшные жуки, а содержимое некоторых я не вообще не могу разобрать.

— Так! Ждите здесь! — Амэда толкает меня за перегородку. — Смотри за ней! — приказывает она Агайо.

Он демонстративно упирает меч в пол, показывая, что все будет в порядке.

Мне совсем не хочется оставаться с ним наедине, но выбора нет. Я боязливо жмусь к стене, надеясь, что он оставит меня в покое.

Мне слышно, как Амэда что-то льет в котел и едва слышно шепчет какие-то слова.

Агайо пользуясь случаем ухмыляется и делает шаг ко мне. Он тянет свои грязные руки к моей груди. И я вцепляюсь в его пальцы мертвой хваткой, чувствуя под ладонями жесткую сухую кожу.

— Ты, конечно, не Лола и не Амэда, так… по хорошему ни о чем, но иногда тянет меня и на таких вот деревенских простушек, — шепчет похотливо он, поглядывая своими сальными глазками. Кажется, что его взгляд даже забирается мне под платье.

Он словно не замечает моего отчаянного сопротивления и продолжает:

— Знаешь сколько через меня прошло? В темницах замка полно таких вот простоватых девиц, как ты.

Я замираю в ужасе.

— Проезжаю я через какую-нибудь деревушку. И примечаю милое личико. А девица артачится. Корчит из себя недотрогу!

Тут он самодовольно улыбается:

— А я раз ее и в темницу. А за что придумать не сложно: украла что-нибудь, например. И сам ей подкидываю.

Он явно доволен тем, что придумал такой мерзкий план. Господи, какой кошмар! Сколько же невинных девушек он обесчестил!

И это точно он мне специально мешочек в карман подкинул, чтобы обвинить меня!

Агайо все ближе склоняется ко мне и дышит в лицо смрадным дыханием. Мне даже видны его желтые зубы. Я стараюсь отвернуться.

Агайо так и не замолкает. Его явно тянет похвастаться своей сообразительностью::

— А уж когда девица в темнице окажется, то уже она уже полностью в моей власти, как ты сейчас! Так что у меня всякие бывали, но Истинная. Это особый случай. Ту, что предназначена для Дракона, я — обычный служака сейчас возьму прямо здесь, у этой стены.

Он резко выдергивает свою руку из моей и хватает меня за волосы.

У меня аж слезы брызгают из глаз от боли. Я на секунду теряю контроль над ситуацией и тут же чувствую, как он стремительно задирает мою юбку, а его шершавая ладонь скользит всё выше по моей ноге.

Я содрогаюсь и громко вскрикиваю.Агайо тут же зажимает мне рот своей ладонью. От его руки руки противно пахнет луком и грязью.

К нам сразу же заглядывает недовольная Амэда.

— Вы дадите мне спокойно поработать?! — зло выплевывает она. Агайо тут же отдергивает руку от меня, будто обжегся.

Я с облегчением выдыхаю и стремительно поправляю юбку, чтобы она закрыла мою голую ногу, словно это может меня защитить.

Агайон резко поворачивается к Амэде.

— Давай поторопись! Чего возишься так долго?! — покрикивает раздраженно он на ведьму, поглядывая на нее с нетерпением. Я даже вижу, как подрагивают его руки, так ему хочется продолжить начатое. Он явно ждет, чтобы Амэда побыстрее убралась к своему котлу, и не мешала ему.

Я не обольщаюсь. Меня никто не спасет! Это всего лишь секундная передышка: стоит ведьме уйти, и Агайо продолжит меня домогаться. И я ничего не смогу с этим поделать!

— Я сейчас очень потороплюсь… — как-то демонстративно зло произносит Амэда, сверкая в полумраке черными глазами.

Как только она исчезает за перегородкой, Агайо разворачивается ко мне и снова начинает тянуть к моей груди свои мерзкие руки.

Я пытаюсь забиться в угол, безуспешно отталкивая его. И что может хрупкая маленькая девушка против взрослого мужика с мечом?

Он наваливается на меня всем своим весом и дышит смрадным дыханием мне в лицо. Этот жуткий газ раздражает мои легкие, и меня аж начинает подташнивать.

Агайо пытается меня поцеловать, я мне удается увернуться от его губ, но лучше не становится. Его мокрый язык то и дело проходится по моей коже, оставляя дорожки из вязкой слюны, словно размазывает по мне какую-то гадкую слизь.

У меня все внутри сжимается от отвращения.

И тут меня на секунду отвлекает какой-то звук. Мне чудится топот копыт где-то на улице. Кажется какие-то люди подъезжают к дому.

Агайо увлеченный, попытками содрать с меня платье даже ничего не слышит.

Я же молюсь всем богам, чтобы это оказался Дориан. Может он одумался, наконец. Муж наверняка спасет меня! Я все еще верю в него!

Дверь в домик, кто-то сильный явно открывает плечом, потому что она ударяется об стену с громким стуком. Дальше слышится тяжелая поступь и звон кованых набоек на сапогах. Господи, теперь я точно уверена, что это Дориан!

Агайо отскакивает от меня и нервно хватается за меч. Он готовится к схватке. Его пальцы до бела сжимают рукоятку, а вся фигура напряжена.

Я усмехаюсь про себя — против Дориана ему не выстоять, как бы Агайо не старался. На фоне Дракона он всего лишь крыса у его сапог.

Легкая перегородка отлетает, откинутая сильной рукой.

Агайо вскидывает меч, но его легко отбивает другой меч, у которого рукоятку обвивает выгравированный на металле Дракон. Меч Агайо улетает куда-то в угол и со звоном падает на пол.

Агайо аж приседает в испуге от такой силы.

Я поднимаю глаза и вижу…

Сегодня точно не мой день… Я вижу Армандо. В отличии от брата у него волосы огненно-красного цвета. Изумрудно-зеленые глаза сверкают презрением ко всему живому. Красивые губы искривлены в злой усмешке. В нем сразу видно грубое, животное начало, и это очень пугает. Словно стоишь перед диким гигантским львом или медведем, которого ведут сплошные инстинкты.

Дориан мягче старшего брата. В избалованном матерью позднем ребенке больше человеческого, чем в Драконе, который сейчас стоит передо мной.

От него несет смертью, жестокостью и беспощадностью.

У него на лице нарисована вертикальная красная полоса — боевая раскраска. Она выглядит так, словно Дракон размазал по лицу кровь своих врагов.

Агайо ему не противник, так собачонка под ногами.

— Амэда, ну и мужиков ты себе выбираешь! — морщится Армандо, разглядывая Агайо. — Убогий какой-то. Его сапогом случайно раздавить можно!

Армандо смеется на всю комнату, заполняя собой всё пространство. Она настолько уверен в себе, что не кажется гостем в этом доме, только хозяином.

Амэда выглядывает из-за его широкой спины:

— Ошиблась я! С кем не бывает! — кривится презрительно она, глядя на Агайо.

— Так это ты предала меня и вызвала сюда Дракона! — шипит тот и кидается вперед. Но тут же натыкается на острие меча Армандо.

— А нечего было со всеми девками в округе спать! Я все слышала! И к этой уже решил пристроится прямо в моем доме! — злится Амэда, все еще прячась за спиной Армандо.

— Говоришь, ведьма, он на брата моего работает, да еще и на трон метит, — Армандо, сгребает в кулак рубаху на груди у Агайо и притягивает его к себе, будто старается разглядеть поближе.

— Да. Дориан тоже, я вижу в людях не очень разбирается, раз такого выродка пригрел у себя. Я таких, как ты казню долго и мучительно! И мне развлечение и солдатам моим, — Армандо глумливо улыбается.

Агайо бледнеет. Я вообще стараюсь слится со стеной, авось меня Армандо и не заметит. Вроде он за Агайо пришел. Пусть его и заберет, а я сбегу потом.

Армандо отбрасывает Агайо, и тот шипит ударившись о стену.:

— А это кто? — спрашивает он у Амэды, кивает он на меня.

— Никто…, — быстро бормочет Агайо, стараясь подняться. — Просто девку с собой притащил.

Он или до конца надеется, что сможет использовать меня против Дориана, или просто не хочет, чтобы и у Армандо появилось оружие против брата. Но это даже неплохо. Я быстро киваю, подтверждая его слова. Авось так Армандо отстанет от меня.

Но тут влазит Амэда.

— Армандо, ты разве не видишь, что это жена Дориана! Глаза разуй!

— Вот это сюрприз! — Армандо делает шаг ко мне. На меня, по ощущениям, словно скала надвигается. Я сжимаюсь в комок. Очень хочется зажмурится, но я смотрю ему прямо в глаза. Он словно меня гипнотизирует, как кролик на удава.

— Ах, извините, госпожа, что сразу не признал. На свадьбу-то меня не пригласили, — его тон просто сочится ядом. — Так что примите мои запоздалые поздравления.

Он вычурно медленно берет мою руку и целует, а потом продолжает:

— Ваша прекрасная головка будет чудесно смотреться на моей пике, когда я буду гнать вашего мужа до границы королевства.

Он резко хватает меня за подбородок:

— Хотя свернуть вашу голову я могу и прямо сейчас. Труп мне как-то сподручнее тащить! Да и братцу так вас возвращать будет проще! Хотя может я ему вас по кускам верну!

Я замираю от ужаса. Я прямо физически чувствую, как в нем клокочет ярость, словно лава в вулкане. Его глаза так близко, но в них уже нет совершенно ничего человеческого, будто смотрю в глаза настоящему змею.

Его длинные волосы даже касаются моего лица, а горячее дыхание опаляет кожу. Он источает неимоверную силу и гнев, кажется, что они через поры проникают в мое тело и текут по венам оглушающим страхом.

— Погоди, Армандо, — ведьма касается его плеча.

— Отойди! — рявкает он, но все же оборачивается.

— Решила ее защитить? Не поздновато ли?

Мне кажется, что и ведьма сейчас полетит в стену. Только вот Армандо уже не в состоянии сдерживаться, и точно разобьет ей голову. Вызывать абсолютно ненормального Дракона, чтобы отомстить любовнику было не лучшей идеей.

Амэда зло щурится:

— Может все же голову включишь!

Армандо тяжело выдыхает, как бык на арене.

— Что?!

— Этот, — она кивает на Агайо. — Говорит, что твой братец выгнал её, считает, что она его предала, а еще он говорит, что она Истинная, но скрывает это.

Армандо быстро бросает недоверчивый взгляд на мое чистое запястье.

— И что? — спрашивает Армандо у ведьмы. — Ты смогла понять действительно она Истинная или нет?

Дракон кивает на котел.

— Нет, — качает головой ведьма. Как же радуюсь в этот момент надежному заклинанию, которое скрывает метку. Радуюсь недолго.

— Но я чувствую на ней сильную магию, — продолжает Амэда. — Она точно что-то скрывает!

Губы Армандо изгибаются в ухмылке:

— Так что ты Истинная или нет? — он разворачивается снова ко мне.

Я быстро отрицательно качаю головой:

— Нет?

Он поднимает свой меч и тычет острием мне прямо туда, где находится сердце.

— Уверена? — спрашивает он с издевкой. — Раз ты не Истинная, то может мне тебя насадить на меч, как бабочку на иглу?

Я сжимаю губы. Я ни за что не признаюсь! Пусть делает что хочет!

— Хотя…

Он разглядывает меня:

— Есть способ это узнать и без метки, и без магии.

— Эй, ты, — он кивает Агайо. — Брат публично отказался от неё?

— Да, — нехотя выдавливает из себя Агайо. — Сказал, что она ему больше не жена.

— Прекрасно! Значит у нас тут свободная Истинная нарисовалась! — смеется Армандо и снова хватает меня за подбородок, больно сжимая в пальцах мое лицо. — Значит ты будешь моей.

Что?! Я не ослышалась?!

Блог со скидками: https://litnet.com/ru/blogs/post/743390

— Но… — я пытаюсь что-то сказать. Я же не вещь! Один Дракон выбросил, а другой значит решил подобрать!

Но Армандо и слушать меня не собирается.

— Эй, сюда, — кричит он кому-то за дверью.

Предсказуемо, входят его солдаты.

— Этого, — он тычет в Агайо. — Привязать к последней лошади и пусть бежит за нами.

Армандо заливисто хохочет, запрокинув голову, словно это веселая шутка. Солдаты тоже одобрительно улыбаются.

Агайо даже икает от ужаса. Я тоже понимаю насколько жуткая участь его ждет. Вряд ли он сможет бежать за лошадьми, значит его протащат по земле до самого замка Армандо.

— А эту, — я с ужасом жду, что Армандо еще придумает. — Перебросьте через седло моей лошади! Она мой трофей! — Армандо хохочет еще громче.

Солдаты дергают меня за руки к выходу, но я пытаюсь упираться. Я не хочу быть ничьим трофеем!

Холодная сталь острием не прочерчивает дорожку по моему горлу.

— Тебе стоит научится слушаться меня! И быть помягче и посговорчивей! — кончик меча Дракона опускается ниже и поддевает мою юбку. Он задирает её при всех.

Я охаю, вырываю свою руку из лап одного из солдат и нервно пытаюсь прикрыться.

Это приводит Армандо в большой восторг. Он уже безудержно хохочет, а за ним и его солдаты. Я чувствую себя, так словно я оказалась в таверне с пьяными мужиками. Стоит крепкий запах мужского пота, немытых тел, и звучит глупый смех!

— Смотри какая недотрога! — не унимается Армандо. — Интересно, как ты моего братца ублажала? Под одеялом в темноте?

Как же я ненавижу его в этот момент! Мои щеки заливает стыдливый румянец.

— Мило, мило, — он раскачивает передо мной свой меч и разглядывает меня, словно раздевая и прицениваясь.

— Ну так-то ты вроде ничего, но мелкая какая-то, да и спереди маловато как-то. То ли дело Амэда!

Он от всей души хлопает ведьму по заду, та только хихикает в ответ. Армандо одним движением притягивает её к себе и впивается жадно в ее губы.

Я вижу, как Амэда просто тает в его объятиях, а у Армандо начинают неприлично топорщится брюки спереди.

— Тварь, — злобно шипит Агайо на бывшую любовницу, кидая в её сторону уничтожающий взгляд.

Я же стараюсь стыдливо отвернутся и смотреть куда-то в стену. Нельзя же вот так прямо на людях…

Армандо разрывает поцелуй и командует:

— Пошли все вон отсюда! — Он небрежно машет рукой в сторону двери. Амэда смотрит на всех поплывшим взглядом.

Двое солдат вытаскивают за дверь Агайо, а другие пытаются вытащить меня. Я не собираюсь им помогать, поэтому неспешно иду.

— Живо отсюда, я сказал! — рявкает Армандо. — Или побежишь рядом с этим…

Он кивает на дверь. Звучит впечатляюще, и я быстро — впереди солдат — выбегаю за дверь.

— Садись, — молодой солдат кивает на землю. — Он выйдет нескоро.

Я бессильно опускаюсь на сухую траву. Что меня теперь ждет?

— Что ты с ней возишься? — шикают на молодого другие.

— А что? Она же ни в чем не виновата, — пожимает плечами тот.

Агайо никто присесть не предлагает. Более того, стоит ему попытаться, его тут же дергают вверх и заставляют встать.

Довольный Армандо, похожий на сытого кота, выходит из домика ведьмы и поправляет брюки. Мне даже хочется отвернуться. От него так и несет тем, что произошло минуты назад в этом домике. У меня перед глазами ярко стоит сцена, в которой он целует Амэду.

— Поехали в замок! — небрежно кивает Дракон солдатам и первым легко взлетает на черного жеребца с глянцевой блестящей шерстью.

— Эту ко мне на лошадь, — он кивает на меня.

Солдаты подтаскивают меня к Армандо. Он легко подхватывает меня с земли и перекидывает перед собой.

Господи, до чего же стыдно и неудобно! Живот передавливает, юбка задирается, я чувствую, как ветер обдает холодом мои голые ноги.

Где-то надо мной звучит недовольный голос Дракона:

— Да что ж ты такая мелкая, слетишь же с лошади и шею сломаешь ещё! Хоть к сапогу тебя привязывай!

— Эй, забери её к себе! — говорит он кому-то и грозно заканчивает. — Головой за неё отвечаешь!

Меня перекидывают словно тряпичную куклу на другую лошадь. Я поднимаю глаза и вижу, слава богу, я попала к тому молодому солдату, который позволил мне посидеть на траве.

Он пристраивает меня спереди, стараясь, чтобы мне было удобно.

Я ему очень благодарна за это — путь неблизкий.

И все было бы относительно хорошо, если бы всю поездку я не слышала, как кричит и стонет где-то позади Агайо. Он, конечно, гад, но слушать такое равнодушно просто невозможно.

Его вопли сначала громкие, потом начинают постепенно стихать. И в какой-то момент мне даже страшно посмотреть назад.

Дорога достаточно долгая и кажется почти бесконечной.

Армандо скачет впереди и его волосы развеваются словно костер на ветру.

И вот уже виднеется замок на горе. Я стискиваю пальцы до побеления: что меня ждет за этими стенами?

Едва мы въезжаем в огромный двор. Он покрыт брусчаткой из черного камня, которая поблескивает на солнце. В центре двора журчит водой небольшой фонтан со статуями странных животных.

Навстречу Армандо из замка выбегают девушки, словно только его и ждали. Сначала мне кажется, что это служанки, но потом я понимаю кто они.

Армандо спрыгивает с лошади и некоторых крепко целует, других успевает игриво хлопнуть по попе. Дориан говорил, что брат ведет развратный образ жизни, но я и не представляла насколько.

— А это кто? — ревниво тянет одна из девушек, указывая на меня пальцем.

Армандо хмурится, не сразу понимая о ком она. Потом он оборачивается и до него доходит:

— А эта… Это мой трофей, — гордо произносит он. — Так, девоньки, подготовьте-ка её к свадьбе. Ну там платье и что там еще полагается.

— Эй, Артур, — Армандо кричит кому-то вверх, чтобы его услышали в замке. — Отправь брату моему гонца о перемирии, и с приглашением на свадьбу.

Армандо смеется:

— Хотел бы я увидеть его лицо, когда он его получит.

Девушки недовольно хмурятся, поглядывая на меня. Да и я тоже не в восторге. Я набираюсь храбрости, хотя душа в пятки уходит от страха и стараюсь выкрикнуть, как можно громче:

— Я не согласна! — но воздух в легких быстро заканчивается, а голос у меня в конце позорно срывается и переходит в жалкий хрип.

Я ожидаю от Армандо всего чего угодно: гнева, недовольство, но все происходит гораздо прозаичнее.

— Уговори леди согласится, — кивает он ближайшему солдату.

— Я могу и подождать пару минут, — продолжает он насмешливым тоном. — Действительно, надо же дать девушке выбор.

У меня все внутри сжимается от его слов!

— Ну что пойдем, красотка! — солдат довольно грубо хватает меня за локоть. В его глазах та же насмешка, что и у Армандо, будто тут все на одно лицо. Дракон и солдат подобрал себе под стать.

Я пытаюсь вырвать локоть.

— Я сама пойду!

Я не знаю, куда он меня поведет, но не хочу, чтобы меня тащили, как корову на веревке на глазах у всех.

— А вот в том, что ты сама пойдешь, я сильно сомневаюсь! — посмеивается солдат, крепко удерживая меня.

У всех в этом дворе такое веселье и предвкушение развлечения на лицах, что мне и страшно, и неприятно одновременно. У девушек еще и сквозит злорадство. Да будь их воля они бы меня уже на кусочки разорвали.

Особенно гневно на меня смотрит девушка с золотистыми волосами. Она хоть и красивая, но сейчас ее лицо словно заострилось, и теперь она похожа на злую лису. У нее явно были планы на Дракона, а тут я появилась. Армандо оказывается прямо нарасхват! Вот и выбрал бы себе невесту из тех, что сейчас толпятся возле него!

Солдат тащит меня к фонтану, и я не понимаю для чего.

Прохладная вода журчит все ближе и ближе. Я уже вижу, как солнечные блики пляшут в разлетающихся брызгах.

Солдат неожиданно хватает меня за волосы и с размаху окунает мою голову в хрустальную воду.

Я на секунду замираю от неожиданности, а потом начинаю биться в его руках. Но он держит крепко меня за шею. Я даже толком воздуха от неожиданности глотнуть не успела, поэтому легкие начинает нестерпимо печь. Господи, да что ж они творят!

Солдат так же рывком поднимает меня из воды, я жадно глотаю воздух, ничего не соображая. Откуда-то сбоку слышится ехидный голос Армандо:

— Ну так что? Ты согласна?

Я на автомате отрицательно мотаю головой, осыпая брызгами солдата.

— Надо же какая упрямая! — хмыкает Армандо. — Повтори.

И меня снова окунают в фонтан. На этот раз я успеваю запастись воздухом, но его хватает ненадолго, а солдат и не собирается меня щадить.

И вот я снова дергаюсь в его руках. Мне кажется, что еще секунды и это будет конец, но в последний момент меня снова дергают вверх и дают глотнуть воздуха. Солдат на секунду ослабляет хватку, и я успеваю выскользнуть из его руки.

Я падаю на колени, больно ударяясь о брусчатку, и сгибаюсь пополам от раздирающего легкие кашля. По волосам стекает тонкими струйками вода, падая на черные камни.

Я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с той самой девушкой, которая с ненавистью смотрела на меня. Сейчас она просто лучится счастьем: уверена, что я закончу сейчас свою жизнь в этом фонтане.

Я сжимаю зубы и выдыхаю едва слышно:

— Да!

Но она это слышит, даже на таком расстоянии, и сжимает руки в кулаки. Но это её проблемы — сейчас мне нужно выжить, а потом я найду выход.

— Вот так бы и сразу! — Армандо делает шаг ко мне и гладит меня по голове как собаку. Мне хочется уйти от этих прикосновений, сбросить его руку.

Но сейчас нельзя: мне нужно выиграть время, да и приятно смотреть, как бесится любовница Армандо, которая еще минуты назад с радостью ждала моей смерти.

— Подготовьте ее к свадьбе! — он слегка толкает меня вперед и мне приходится опереться рукой о землю, чтобы не упасть.

Но слушать его никто не собирается. Девушки медлят, поглядывая недовольно на меня.

Глаза Арманда недобро прищуриваются, и я всей кожей ощущаю его недовольство. Похоже сегодня в фонтане окажусь не только я, а еще и кто-то из его любовниц.

Он разворачивается к солдату и уже собирается что-то сказать, но тут выбегает вперед девушка с каким-то испуганным взглядом. Выглядит девушка простовато на фоне остальных. Длинная коса вьется почти до пят.

— Да, господин, мы все сделаем, — быстро подобострастно кивает она.

Мне видно, как по ее щеке вьется тонкий, едва заметный шрам. Мне почему-то кажется, что она уже успела испытать на себе гнев Армандо, и явно не жаждет повторения. А я выходит еще легко отделалась: мне хотя бы лицо не испортили. По этой девушке видно, что Армандо ничем не гнушается, чтобы получить то, что он хочет.

Секунду Армандо внимательно смотрит на своих любовниц и оценивает насколько они готовы ему повиноваться. Девушки склоняют головы под его взглядом.

— Занимайтесь! — кивает он на меня. — У вас есть неделя!

А я понимаю, что у меня есть всего лишь эта неделя, чтобы сбежать отсюда и не стать частью толпы девушек, которые сейчас готовы исполнять любые его прихоти. Я даже не сомневаюсь, что после свадьбы буду так же бегать вместе с ними по первому его зову. Он найдет, как меня сломать и заставить.

Да и вряд ли то, что я стану его женой заставит его отказаться от своих развлечений: весь его гарем точно останется в замке.

Армандо быстрым шагом проходит через двор и исчезает в дверях замка. Солдаты тоже разбредаются кто куда.

Я встаю и пытаюсь стряхнуть с юбки прилипшую грязь. У меня даже нет сменной одежды! Еще очень хочется вытереть голову полотенцем. Но девушки не спешат мне помогать. Только та, которая с испуганным взглядом подходит ближе и едва слышно говорит:

— Иди в замок, там есть служанки.

Девушка явно пытается усидеть на двух стульях: и чтобы от тех, кто сейчас стоит за ее спиной не досталось, и чтобы Армандо угодить.

Я плетусь в замок, а спину мне просто прожигают недовольные взгляды.

Слава богу, в замке ко мне тут же подбегают служанки с полотенцем.

Я вытираюсь, и меня ведут в комнату с… решетками на окнах. Да это просто тюрьма!

Дверь за мной запирают.

Я осматриваюсь. Набор мебели самый простенький: шкаф, кровать, стол да стул.

В шкафу, к счастью, есть совсем простое платье. Но мне и такое сойдет. Я переодеваюсь и первым делом встаю на стул и проверяю решетки на прочность. Я дергаю их изо всех сил, но они сделаны на совесть. Не сбежать!

И тут я слышу во дворе топот копыт: кто-то приехал. Я с любопытством выглядываю в окно и вижу…