Измена. Дракон, который меня бросил

Сегодняшний день должен был стать самым счастливым, а стал самым черным. 

Если бы я знала, чем закончится наш брак — я бы отказала Эрику еще тогда, на отборе невест! 

Но двадцать счастливых лет мы прожили вместе, пока в один миг все не обрушилось.

— Прекрасная госпожа! — фрейлина игриво поклонилась, показывая излишне открытое платье. — Вас уже ждут.

— Еще минуту.

— Вы сегодня ослепительны. Ваш муж — самый счастливый человек в мире. Ах, какие красивые рубины, так и сияют! 

Льстит. И не краснеет. Врушка. 

Фрейлина была из новеньких — яркая брюнетка, длинные ресницы и ямочки на щеках. Молодая, только восемнадцать исполнилось. Сюзанна, кажется.

— Он — не человек, — мягко поправила я. — Он — дракон.

Лесть со мной не срабатывала, но девушка поймет это позже, когда поумнеет.

Я надела рубиновое ожерелье — свадебный подарок мужа. 

Рубины — красные, как драконье знамя. Яркие, как глаза моего Эрика. Моего дракона. 

Двадцать лет вместе! Он выбрал меня из всех невест, несмотря на самое бедное платье и полное отсутствие магии. Выбрал пустышку, хотя перед ним стояли самые сильные магички нашего королевства!

Но Эрик, увидев меня, просто подошел и взял за руку, решая сразу за двоих. А я посмотрела в его глаза и поняла, что это судьба.

Сколько было сплетен и злых слухов! 

Выбрать единственную из рода Лейн полностью лишенную магии! Перестарка, которую и на отбор-то пустили из смеха... 

Но Эрику было наплевать. На всех! Злые языки он укорачивал сталью и огнем. 

У дракона драконовские методы. Любой, кто смел обидеть меня, исчезал. И очень быстро желающие обсуждать выбор его светлости герцога Эрика де Варга закончились. А я осталась рядом с ним.

И сегодня очень важный для нас день.

По старинному обряду клана де Варгов раз в год мы подтверждали нашу брачную клятву. 

Старинные чаши, из серебра и хрусталя, слова любви и счастье в моей груди. 

В этом году церемонию устроили в саду — жаркий июль был слишком хорош для сумрачных залов замка.

В гости к нам пожаловал весь цвет аристократии, главы гильдий, торговцы, деловые партнеры Эрика, его друзья по армии и знатные горожане. Лишь моя семья как обычно не приехала, прислав холодный и вежливый отказ. “Баронессе Лейн нездоровится”. 

Как обычно.

Мой брак приняли все, кроме моей собственной матери. Она страстно хотела, чтобы за Эрика вышла моя сестра Дельфина. 

Сколько слез пролила мать над этим: ведь Дельфина была младше меня, но обладала мощной врожденной магией, да и внешностью походила на эльфийскую принцессу. Ее маленькая жемчужинка! Сокровище. 

Иногда, глядя на Дельфину, я чувствовала острую ревность, но ничто не могло повернуть ко мне сердце матери. Оно безраздельно принадлежало сестре.

А я всегда была для мамы чем-то вроде смеси из служанки и подушки для жалоб. Удобная, тихая и незаметная. Ей было ясно, что удачной партии для меня не подобрать, а вот дома всегда найдутся дела.

Она даже просила, чтобы я отказалась от Эрика в пользу сестры. Но это был единственный раз, когда я сказала “нет”. Отказаться от того, кого полюбила больше жизни?! Я не смогла. 

И вот итог — двадцать обрядов, и ни разу барон Лейн и его жена не приехали. Первые годы я плакала от обиды, и Эрик утешал меня, грозясь приволочь их в замок силой, но я всякий раз останавливала его. Если мои родители не хотят — пусть их судят боги!

Я спрятала поглубже в прическу седую прядь и дотронулась до глубокой морщины на лбу и лучиков в уголках глаз. Годы брали свое. Уже сорок. 

У меня нет своей магии, а чужая рядом с силой моего супруга не работала. А значит, мне были недоступны чары молодости и красоты, и я старалась пореже смотреться в зеркала. 

А что еще оставалось? Посторонняя магия от прикосновений Эрика все равно испарится.

Но видя свое отражение в его глазах, я переставала считать года. Видела в его взгляде только любовь. Которая делала меня молодой и красивой без всяких заклинаний. 

Сегодня мои волосы были убраны в высокую прическу, и в них сияла рубинами диадема. Красный был цветом драконов, и надеть сегодня рубины могла только я — его законная жена. Алое платье, алые камни… совсем как глаза Эрика, когда в них загорался огонь страсти.

Я последний раз посмотрела в зеркало. Все идеально, но меня не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Ах, да… цветы. Обычно в день обряда с самого утра в мои покои приносили букеты только что срезанных алых лилий — родового цветка де Варгов. 

Я огляделась. Вазы сиротливо пустовали. Странно, может быть, слуги забыли поставить цветы? Впрочем, пустяки. Сейчас важно другое.

Фрейлина (всего у меня их было три, на шесть меньше, чем у королевы) была права, меня действительно ждали. 

В вечернем саду, путаясь в кронах деревьев, скользили яркие магические шары и освещали все приятным желтым светом. Приглашенные маги из гильдии внимательно следили, и если какой-то из них гас — тут же зажигали новый.

Гости успели слегка перекусить и теперь отдавали должное десертам. Часть рецептов я придумала сама, и кажется, они пользовались успехом. 

— Ваша светлось, — меня приветствовали поклонами и перешептываниями. 

Я кивнула, прошла в центр вымощенной светлым камнем площадки и поднялась по ступеням на древний каменный подиум. 

Подиум и пара обломков колонн остались от прежней Эпохи, когда драконы жили еще за морем. Но Эрику нравились старые камни, и он приказал их не трогать. А теперь они пригодились для обряда.

На подиуме стояли две высокие подставки, на которых уже сверкали Чаши Священных Уз. 

Я встала рядом со своей чашей. Взволнованный шепот сопровождал меня легким ветерком.

— Старовата для дракона…

— Не удивительно. Магии нет…

— Странный выбор, я всегда говорил!

Интересно, что такого случилось, что местные сплетники как с цепи сорвались? Такого не было со дня моей свадьбы, пожалуй.

Шепот становился все мерзее. Я сделала вид, что не слышу. Ведь если я пожалуюсь Эрику, он устроит такое…

Я улыбнулась, не обращая внимания на злые перешептывания, и постаралась найти знакомые лица.

В первом ряду стояли мои фрейлины — рыжая, как огонь, Элиза, Сюзанна и их подруги. Элизу что-то рассмешило, и она, прикрыв рот, хихикала. Ее волосы сияли, наполненные магией, а в зеленых глазах плескалось веселье. Она заметила мой взгляд и сделала реверанс.

— Вот будет потеха, да?..

— Об этом точно будут говорить у короля…

— А рубины-то, рубины…

— Старухи любят камни...

— А говорили, что у драконов хороший вкус...

Шепот продолжал виться вокруг меня злым смерчем. Наградили же боги хорошим слухом! Не спасали ни улыбки друзей, ни сияние волшебства, ни то, что идеально вымуштрованные слуги ни разу не ошиблись в порядке блюд.

— И чем она его взяла?..

Понять бы, кто такое говорит. Но шепот словно висел над толпой гостей, не давая различить, пряча говорящего.

Я покосилась на часовую башню. Три минуты десятого. Странно. Где же Эрик? Неужели слуги забыли позвать его? Где мой муж? Может быть, что-то случилось?

Я застыла, не зная, что делать. Уйти с подиума я не могла. В толпе гостей и так пересудов больше, чем радости, еще и супруг не торопится на подтверждение брачной клятвы.

Голоса становились все слышнее.

Кто-то позади толпы громко пошутил, что после двадцати лет брака его светлость нашел дела поинтереснее. Как бы болтуну не лишиться языка!

Я слегка улыбнулась: знал бы этот шутник, как прекрасна была предыдущая ночь — прикусил бы язык! Я любила Эрика, а он любил меня, и каждая минута наедине была подтверждением этому.

Жаль одного: плодов она не приносила. Я побывала у всех знахарей, меня показывали лучшим самым сильным колдуньям. Эрик был уверен, что кто-то сглазил наше счастье, грозился найти и вырвать сердце. Но все напрасно.

Все колдуны в один голос твердили: моя врожденная безмагия и огромная сила Эрика несовместимы. Никаких шансов!

Я не оставляла надежды — искала в книгах, старинных свитках, спрашивала у деревенский ворожей, но так ничего и не нашла. Если кто-то рождался без магии — то был таким до самым смерти. Неизлечимо.

В жизни силы Эрика хватало на двоих, но я знала — его ранит отсутствие наследника. Но в остальном мы были счастливы. А что думают другие, нам было неважно.

Шаги. Тяжелые, властные. Эти шаги я узнавала всегда и всюду.

Оглянулась, уже чувствуя, как меня затапливает волна любви и нежности.

Эрик. Мой дракон. И мой муж.

Когда я увидела его впервые, меня поразила его жестокая красота. Волосы цвета вороньего крыла, смуглая кожа, черные глаза с красной искрой, острые скулы, сомкнутые в жесткую линию губы и волевой подбородок.

Эрик был высок, широкоплеч, а постоянные упражнения с мечом сделали его гибким и мускулистым. Ни капли жира, ни капли слабости. Мой муж весь состоял из силы, воли и драконьей магии.

Его род мог поспорить древностью с королевским. Если бы не древнее предательство, Эрик сейчас сидел бы в столице на алмазном троне королей Каверна.

Мы никогда не говорили об этом, но Эрик был третий в очереди на трон. И если короля заберут к себе боги, а с принцем что-то случится… Герцог Эрик де Варг должен будет принять драконью корону.

И тогда ему придется развестись со мной, потому что король не может быть женат на пустышке. Я страшилась этого мига, но король отличался крепким здоровьем, как и принц.

— Анита.

Родной голос разом унял все тревоги. Все в порядке. Эрик рядом, он закроет меня от злого шепота толпы. Защитит — как всегда.

Я улыбнулась вопросительно, но в ответ улыбку не получила.

Эрик кивнул, не глядя в глаза, и встал рядом со своей чашей.

Никаких прикосновений, никаких ободряющих слов, ничего, что обычно было между нами. Я почувствовала, как в животе сворачивается ледяная змея тревоги.

Хотела задать вопрос, но в глубине парка гулко ударил гонг, означая начало ритуала.

Слуги наполнили хрустальные чаши родниковой водой, наливая ее так, чтобы всем была видна ее чистота и прозрачность. На гранях чаш плясали блики. Древние реликвии, привезенные драконами из-за моря. Бесценные кубки.

Я взяла чашу, вспоминая, как дрожала от страха, делая это двадцать лет назад в первый раз. И как трудно мне тогда дались слова клятвы.

И тогда, и сейчас чаша в моих руках осталась прозрачной — волшебный хрусталь не чувствовал во мне магии.

“Эту чашу должна была держать Дельфина! Ты воровка!” — голос матери звучал в ушах так, словно она стояла рядом.

Глупости. Я здесь. Рядом с тем, кто любит меня. И кого люблю я. И все же…

Я поглядела на Эрика, который по-прежнему смотрел поверх толпы, не обращая внимания на шепот, и сжала в пальцах острые грани. На миг показалось, что где-то в глубине чаши мелькнула алая искра. Но это было всего лишь отражение праздничных огней.

Я подняла чашу высоко, показывая всем, а потом отпила глоток и сказала:

– Я, Анита из рода Лейн, подтверждаю свою клятву любви и верности.

И прищурилась, зная, что произойдет дальше. Чаша засияла белым, таким ярким, что почти ослепила меня. Я на ощупь вернула ее на подставку.

Сделано. Свою часть я выполнила.

Обряд был простой, но действенный, как все древние традиции.

Драконий брак считался законным, пока муж и жена сохраняли верность и любили друг друга. Чаши невозможно обмануть, они чувствовали ложь. Белый цвет — цвет правды. Черный — цвет лжи. Если чаша почернеет, это значит, что брак расторгнут. Никаких бумаг, подписей и свидетелей. Чаши были сразу и первым, и вторым, и третьим.

Я поглядела на мужа.

Он словно не услышал моей клятвы, задумчиво смотрел куда-то поверх толпы, не обращая на меня внимания.

Я замерла, не понимая, что происходит. Задать вопрос — значит нарушить ход обряда. Пока не будет произнесена вторая клятва, говорить нельзя.

Что же все-таки случилось? Дурные вести из королевского замка?

Гости почувствовали, что происходит нечто необычное, и притихли.

Только в кронах деревьев перекликались соловьи, да ветер свистел в зубцах замковой стены.

Наконец Эрик отмер, приподнял бровь, словно принимая вызов, и взял свою чашу. Одной рукой, легко, как пушинку, хотя я и двумя с трудом удерживала артефакт.

В его руке чаша сразу запульсировала багровым, отзываясь на драконью магию. Словно в ней билось живое сердце.

Эрик задумчиво провел по кромке чаши пальцем

Кто-то из гостей крикнул:

— Пей, драконий герцог, и давай праздновать! Наши бокалы пусты!

— Пей!

— Пей же! Давай!

Призывы набирали силу, толпа гостей словно сбросила оцепенение.

— Несите вина! Говорят, в подвалах дракона лучшее вино!

Эрик прищурился зло, словно принимал вызов, улыбнулся, но без веселья, и сказал:

— Я, Эрик де Варг, беру обратно свою клятву любви. И тем более верности, — поднял чашу и сделал глоток.

Мир вокруг меня сначала вспыхнул, взорвался оглушительной болью в груди, а потом вернулся на место.

Нет, не может быть… Мы же… Этого не может быть! Мой единственный, мой любимый, мой Эрик!

Все кончено. Вода в чаше стала чернее ночи!

Крики, смех и поздравления оборвались, гости застыли восковыми фигурами, не зная, как реагировать. 

— Черная…

— Так ей и надо…

— Пустышка же. Куда она теперь? Помните, я говорила, что недолго осталось…

— Это все потому, что дети…

— Да, да... И еще возраст. Уже внуков бы…

— Бедненькая…

— Значит, скоро свадьба. Поглядим на новую женушку…

— Устроит отбор? 

— Ну конечно, он же дракон!

Я сцепила пальцы в замок, чтобы руки не выдали меня. Каждое слово словно впивалось под кожу отравленной иголкой. 

Значит, это все. Двадцать лет счастья прошли и закончились сегодня. Как последняя песчинка в часах.

Но почему Эрик не предупредил меня? Не сказал раньше?! Неужели после двадцати лет рядом я не заслужила объяснений?! Зачем унизил меня при всех пустым обрядом? Чтобы показать, насколько ему все равно?

Дыхание перехватило от резкой боли в животе. Я пошатнулась, но устояла на ногах. 

Нельзя падать! Пусть я пустышка, пусть я больше не жена дракону, но я все еще Анита из рода Лейн. Моя прабабка — знаменитая Черная Агата, сильнейшая колдунья Болотного края. А прапрадед — рыцарь Истлин с Полуденных островов. Я не должна упасть. Не должна! 

Боль отступила медленно, голова перестала кружиться, а в глазах прояснилось.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эрик спускается с подиума. 

Мне хотелось закричать “Обернись! Не бросай меня! Объясни почему?!”, но я лишь сильнее вцепилась себе в запястье.

Нет. Ты будешь молчать, Анита. Ты сохранишь крохи гордости, даже если это последнее, что у тебя будет.

Он уходил. Молча. Не оглядываясь.

Мой муж, мой любимый, мой дракон, которому я отдала всю себя без остатка...

Которому я помогала во всем. 

Когда брат Эрика обвинил его в предательстве короны и от него отвернулись все — и родичи, и друзья, я одна осталась на его стороне. И отправилась в изгнание вместе с ним. Я молчала, когда корабли, груженные нашим золотом, шли на дно в Зеленом заливе во время шторма, хотя предупреждала Эрика о предсказаниях плохой погоды. Сколько всего было за двадцать лет! Плохого, хорошего, страшного… но я всегда оставалась верной своему мужу и своей клятве. 

Я любила его. И люблю до сих пор.

Но почему он предал?! 

Когда все произошло? Когда все закончилось? Ведь еще прошлой ночью он был так ласков, а я таяла от его нежности… 

Или это я просто была слепа? И не замечала того, что видели остальные? 

Мой Эрик оставался таким же — могущественным, сильным, годы только прибавили ему зрелой красоты, тогда как у меня они отняли все. И его любовь тоже. 

— Наконец-то, — прошептал кто-то из толпы. — Какой позор! Это все потому, что она пустышка… Несчастный герцог, столько лет терпеть рядом такую…

Я стояла столбом. Не понимая, что делать дальше. Оставаться в замке? Но это будет чистая пытка — видеть Эрика издалека, смотреть на счастье, которое он обретет рядом с другой… 

С другой. 

Я прикусила губу, чтобы не заплакать.

Эрик хлопнул по плечу кого-то из друзей, а потом взял из рук фрейлины Элизы бокал, сделал глоток и улыбнулся. Элиза. Эрик. Рыжие волосы и яркая магия. Вот оно что…

— Ваша светлость, — улыбка, легкий поклон, так чтобы выгодно показать грудь в декольте.

Мои муж и моя первая фрейлина. 

Мой бывший муж и его новая избранница.

Оказывается, когда пелену срывают с глаз — это больно.

Я знала, что Элиза засматривается на Эрика, но понимала, что герцог-дракон живая мечта любой женщины. Красив, богат, силен… Как тут не засматриваться.

А Элиза, третья дочка из дворянского рода, милая, улыбчивая и главное — обладающая магией. Та, которая сможет дать Эрику наследника. Ребенка. И не одного.

Боги, где были мои глаза? Почему я слепо не замечала того, что происходит? И почему Эрик так обошелся со мной?! Словно со сломанной вещью… Он мог сказать все сам, а не выставлять наш разрыв на всеобщее обозрение! 

Я бы не стала противиться, покорно уехала бы, но…

“Детка, дракон поступает как дракон. Всегда. Когда жар любви проходит, им все равно, что будет с прежней парой. Держись от них подальше. Проклятое племя!” 

Так говорила бабушка. И была права!

Гостям быстро стало не до меня. Скучно обсуждать брошенную пустышку! 

Куда интереснее попробовать угощение и выпить за здоровье герцога. Тем более что каждая приглашенная на прием женщина в произошедшем увидела свой шанс. 

Они все уже вились вокруг Эрика, отчего на лице Элизы застыла улыбка, похожая на оскал.

Кто-то подал мне руку. Я слепо ухватилась за нее, думая, что это кто-то из друзей, но это оказался лишь дворецкий. Слуга. 

Он смерил меня высокомерным взглядом и холодно проговорил:

— Идите за мной.

И повел в сторону входа для слуг. 

Я обернулась, но Эрик уже скрылся в толпе — я слышала только его смех. Ни жалости, ни печали. Как и положено у драконов.

Герцог Эрик де Варг, прирожденный дракон

и портрет в доспехах:

Вот как?! Сразу без разговора, без объяснений? Выкинуть меня из своей жизни, словно я завядший цветок?

Ледяная змея обвила сердце и сжала кольца. Будь на моем месте кто-то обладающий магией, устроил бы яркую истерику, с искрами, огненными шарами и прочим весельем. Но что могла сделать я?!

Молчать.

Мой муж на моих глазах уходит к той, что моложе. Не хватало еще развлечь гостей истерикой отверженной жены. Нет, не дождутся! 

Я прошла за слугой вниз по черной лестнице, через коридор, по которому обычно не ходила — это часть замка отведена челяди. 

Дворецкий привел меня в просторную комнату-кладовую, в которую проникали запахи с кухни. Указал на длинную скамейку и сундук возле нее и вышел, а вместо него в комнату впорхнула Сюзанна. Моя бывшая фрейлина.

— Дорогая Анита, мне тааааак жаль, — улыбнулась она. — Бывает, да? Когда нет магии — сами понимаете, чем закончится дело. Да и возраст у вас... Странно, что его светлость не сделал это еще десять лет назад. Я принесла шкатулку, чтобы забрать украшения. Герцог приказал…

— Но эти вещи принадлежат мне! Подарок на…

Я замолкла.

Рубины положены жене дракона, а я теперь никто. Выходит, это и не подарок вовсе. И так можно сказать про все. Про лошадей, кареты, платья, украшения, замки и поместья. Все тут принадлежало ему. А мне только…

— Украшения перейдут новой хозяйке замка, — подтвердила Сюзанна и довольно улыбнулась. — Элиза их уже примеряла. Но думаю, мне они тоже пойдут. А ваши платья приказано сжечь, — с притворным сожалением вздохнула она. — Ну и правильно, всем они велики — вы же так растолстели последнее время.

Ого, и как я не замечала, что у этой ласковой кошечки такие когти? 

— Вот здесь, — Сюзанна указала на сверток, — ваше старое платье, слуги сохранили в целости. Хотя как по мне ему место в камине. Там еще какая-то дешевка и мелочи, все, что было при вас двадцать лет назад. Так давно, правда? Меня тогда и на свете не было.

Я развернула сверток. Когда-то я любила это платье. Но теперь синий бархат был испорчен молью и щеголял проплешинами. Нитки сгнили, а тесьма полопалась. 

Я провела рукой по ткани, оставляя пыльные полоски. 

В простом кожаном кошельке лежали шпильки из рога, их мне купил отец на ярмарке. Гребень из кости тритона — это уже от бабушки. 

Две тонкие цепочки и серебряный амулет-луна от прабабки. Надо же, я совсем про него забыла!

— Его светлость очень щедр, поэтому он дарит одежду, подходящую к вашей новой жизни, — сладко улыбаясь, сообщила Сюзанна, кивая на сундук. — Не забудьте поблагодарить.

Я открыла крышку. Там лежали простые дешевые платья из грубой ткани, которые скорее подходили гувернантке, чем женщине моего статуса. Крепкие башмаки, как у рыночных торговок, чулки в полоску, шерстяная теплая накидка. 

От вида всего этого мне должно было стать больнее, но внутри уже все заледенело.

Надо же, сколько заботы проявил Эрик! Сколько внимания! Только что престарелого жениха не подобрал своей бывшей жене. Или этим он тоже озаботился?

— Передайте его светлости мою благодарность, — сказал я. — И какую новую жизнь выбрал для меня герцог?

— О, все будет просто чудесно, сударыня, не переживайте!

Сударыня. А ведь раньше меня называли хозяйкой или госпожой. Я опустилась на скамью и устало прикрыла глаза. Вдруг мне все это снится? И сейчас я проснусь рядом с Эриком. И кошмар закончится. 

Но нет, Сюзанна продолжала щебетать, явно довольная своей важной миссией. И моим унижением.

— Ваши комнаты теперь в старом флигеле, который выходит на задворки. Целых две.

В ее голосе было столько удовлетворения, что меня пробрала дрожь. Надо же, а я даже не думала, что мои фрейлины, которым я дала все — деньги, наряды, учителей, положение в обществе, относятся ко мне так. 

— Комнаты уже приготовили, останется только пыль смахнуть. Но, — Сюзанна выставила пальчик и погрозила им, — вам строжайше запрещено выходить в парк, подниматься выше первого этажа, беспокоить хозяина и покидать замок. Обедать будете на общей кухне, но отдельно от слуг. Еда, разумеется, из той, что предназначена для стола герцога. В ваших комнатах есть все для вышивания. Надеюсь, вы скоро порадуете его светлость салфетками или скатертью. Герцогу будет приятно получить от вас подарок на будущую свадьбу. Вам положены три золотых в месяц денежного содержания. На праздники — пять золотых монет и, возможно, подарок, если вы ничем не рассердите его светлость. 

Не рассержу. Вот об этом Эрик может не волноваться!

Я принялась выпутывать рубины из волос. Диадема зацепилась, я рванула ее, выдирая прядь. Бросила в шкатулку, стряхнула туда же кольца, браслеты и сверху рубиновой змеей легло ожерелье. 

Стало легче, словно это были кандалы, а не украшения.

Никогда не думала, что Эрик будет тщательно высчитывать мне содержание. Три монеты, пять монет… Какая мерзость! 

— Сундук отнесут слуги. После праздника. Когда освободятся. Не забудьте про платья. И да, не пытайтесь войти в свои старые комнаты — они уже не ваши. Как и все, что находится в них. Мне пора, — с улыбкой закончила Сюзанна, подхватила шкатулку и упорхнула. 

Я рванула шнуровку на платье и сдернула с плеч тяжелый расшитый жемчугом ворот. Нитки лопнули, и жемчужины раскатились по каменному полу. Как слезы. 

Которых не будет.

Мое старое платье оказалось таким ветхим, что я побоялась его окончательно порвать, и взяла один из нарядов из сундука. 

Непривычно. Нижняя рубашка колется, а платье свободно там, где не нужно, и жмет там, где не должно. Кое-как затянула корсет. Надо будет перешить. Если я еще не забыла, как это делается.

Я скинула шелковые туфли на лентах, надела шерстяные чулки и ботинки. Ну хоть они впору. Завязала в узел свои вещи, накинула на шею медальон прабабки. 

Положенные три монеты спрятала в корсет. Конечно, Эрик хотел меня этим оскорбить, но я потрачу их себе на пользу.

Пусть Эрик хоть убьет, но в замке я не останусь! И не дам себя унижать. 

Я не стану вышивать салфетки для новой свадьбы герцога де Варга! Пусть он дракон, но я баронесса Лейн, внучка Черной Агаты! 

Я справлюсь со всем!

Когда я вышла за дверь, меня уже ждали. 

Одна из служанок, смерив меня презрительным взглядом с ног до головы, сказала:

— Приказано проводить.

Я кивнула, не находя сил спорить. 

Мы прошли мимо окон, которые выходили в сад. Там продолжалось празднество. 

В небо взлетали разноцветные фейерверки.

Еще год назад этот салют звучал в мою честь. А теперь я — никто. 

Я остановилась посмотреть, как в небе расцветают яркие огни, но служанка грубо ухватила меня за локоть и попыталась потащить за собой:

— Встала столбом! Делать мне больше нечего возиться! Скоро со стола герцога унесут все, что гости не доели. Из-за тебя все пропущу. Ах ты, глупая…

Не знаю, откуда во мне взялись силы, но пощечина вышла звонкой. Служанка охнула и схватилась за щеку.

— Я все еще баронесса Лейн. И если еще раз ты посмеешь дотронуться до меня…

До мерзавки начало доходить, что она перестаралась. Ее глаза наполнились слезами, и она поспешила уставиться в пол и присесть в неуклюжем реверансе.

— Куда ты меня вела?

— Старый флигель, госпожа, — служанка присела еще глубже

— Я сама найду дорогу. Поди прочь.

Служанка убежала, а я обессиленно прислонилась к шершавому камню стены. Боги, дайте мне сил продержаться!

Перед глазами все еще стояла спина мужа, который уходил от меня, бросал меня, предавал меня. И даже не посчитал нужным объясниться!

Старый флигель раньше использовали для хранения ковров, которыми устилали полы замка, как только наступала осень. 

Сейчас сюда принесли старую мебель. Стол, пару хромых стульев, комод, треснувшие бюро и книжные полки. 

Во второй комнате, которая была в два раза меньше первой, стояли узкая кровать с соломенным матрасом и большой шкаф. 

Я встала посередине комнаты, не зная, что делать дальше. Как быть? Ведь если я рискну убежать, то дракон пошлет за мной погоню. 

Для него позор, что бывшая жена, пусть и не нужная, посмеет пойти против его слова. Ну и демоны с ним!

Нужно дождаться, пока слуги выполнят обещанное, а гости разбредутся по покоям.

Скоро слуги притащили сундук с вещами, свечи, дрова для камина и завернутый в салфетку хлеб и кусок сыра. Праздничный ужин бывшей герцогини!

Слуги молча оставили все и вышли, а я опустилась на скрипящий стул, пытаясь понять, как жить дальше. 

Я привыкла к хорошей жизни. Нет, я не капризничала, не просила привезти мне экзотические фрукты с дальних островов. Но моя одежда была лучшей, на столе всегда были десерты, а если требовалось расчесать волосы — для этого существовали фрейлины. 

Теперь все придется делать самой. 

Я распустила волосы, разобрав сложную прическу, и нашла в ней пару забытых шпилек с рубинами. Фрейлина так торопилась, что не заметила, что они остались. 

Наверно, мне стоило вернуть их. Они принадлежали Эрику. 

Но если я сбегу, мне очень пригодятся деньги. Рубины можно продать. За четверть цены, но это будет хорошей помощью. 

Я поспешно спрятала шпильки в корсет и расчесала волосы бабушкиным гребнем. 

Локоны упали тяжелой волной на плечи. Волосами я не зря гордилась, хотя матушка всегда грозилась обрезать их. Говорила, что обычной девице не к лицу такая толщина косы и что в нормальную прическу ее не уложить. 

Есть не хотелось, но я убрала хлеб и сыр в узел с платьем и спрятала в шкаф. 

Шум праздника стихал, нужно было уходить из замка, но я чувствовала себя такой измотанной и слабой. 

И пустой. Настоящая пустышка. Ни магии, ни мужа.

Я попыталась вспомнить, что я слышала про разводы. И с удивлением поняла, что, кажется, ничего. Обычно такие дела проворачивали тихо и не на публику. Супруги просто разъезжались по разным домам, делая вид, что все в порядке. А потом уже, когда заключались новые браки, правда выплывала наружу.

Тогда почему Эрик решил опозорить меня прямо перед гостями? Что я такого сделала ему? Почему не отменил обряд? Не сказал два дня назад? Неделю? Месяц? Не могло же это все произойти за те пару часов, пока я одевалась.

Вопросы роились в голове, и ни на один не находился ответ.

“Драконы жестоки. Драконы мстительны. Драконы безжалостны. Драконы ненавидят сильных ведьм, и одновременно они их влекут”, — так говорила бабушка.

Но я же не ведьма! Я — пустышка. Выбранная по ошибке.

Шаги. Тяжелые, знакомые.

Как же я хотела услышать их еще час назад, и как же теперь они меня пугали! Но бежать было некуда. Все здесь принадлежало не мне.

Дверь в мою комнату распахнулась. Эрик вошел без стука, по-хозяйски.

— Анита.