Измена дракона, или как приручить истинного

Босые ноги стынут на каменном полу. Полупрозрачная туника едва прикрывает бедра и этот факт не придает мне уверенности. Сопровождающие драконицы остаются где-то позади, и последние шаги к покоям огненного дракона проделываю в одиночестве.

От волнения подрагивают руки. Провожу пальцами по метке истинности.

Все будет хорошо!

Да, все слишком быстро происходит. И да, я не готова к брачной ночи. Но Богиня почему-то выбрала меня из тысячи девушек, и именно я стала истинной парой огненного короля.

Тяжелая резная дверь открывается бесшумно. Почему-то именно она меня пугает больше всего. Если перешагну за порог — обратного пути не будет.

Где-то в глубине комнаты слышны голоса.

Мой король не один? Но как же…

Любопытство толкает меня зайти дальше и то, что разворачивается перед моими глазами, парализует тело.

Мой жених, огненный дракон Таирис, стоит у приоткрытого окна с бокалом в руке. Перед ним танцует обнаженная девушка. Изгибается, поводит бедрами, выстукивая себе ритм ладонями. Танец завораживает даже меня. Никогда не видела, чтобы женщина так откровенно завлекала мужчину.

Дракон опрокидывает одним махом остатки своего напитка и отбрасывает кубок в сторону.

— Иди сюда, Ланея, ты знаешь, как увлечь меня!

Я хочу отвернуться, чтобы не видеть весь тот разврат, которому предается парочка на кровати. Но вместо этого продолжаю стоять, широко распахнув глаза и впитывая звуки чужой любви.

Сейчас Таирис не выглядит холодным и отстраненным. Он чувственно ласкает незнакомку, и она отвечает довольным стоном.

По моим щекам стекают слезы. Как же так? Король настолько увлечен другой, что даже не вспомнил обо мне, о нашей первой ночи и собственном распоряжении!

Делаю пару шагов назад, стараясь исчезнуть так же незаметно, как и появилась. Но каким-то образом цепляю подсвечник, и он с грохотом падает на пол.

— Найтирия? А ты здесь что делаешь?!

_____________________________________
Дорогие друзья!

Добро пожаловать в историю о драконах и их возлюбленных.
Вас ждут приключения, сильные эмоции и множество увлекательных событий. Герои обязательно получат свой "хэппи энд", но только те, кто действительно заслуживает.

С любовью, ваша Кошка!

Чуть ранее

— Указом короля, все девушки, достигшие восемнадцатилетия, должны явиться на площадь для смотрин. Наш огненный правитель, да прославится его имя в веках, прикоснется к каждой, в поисках своей истинной пары. Та девица, что окажется его суженой — станет нашей королевой! Всем прибыть к восьми утра на смотрины! — глашатай рвет глотку, зачитывая королевский указ.

Сколько этой традиции лет — никто не возьмется судить. Но каждый год по всем городам нашего королевства проходят такие смотрины. Король лично прилетает на них и тысячи девиц надеются стать супругой и истинной парой дракона.

— Найтирия, ты такая счастливая! — восклицает моя младшая сестренка, слушая вместе со мной глашатая.

— Глупости, Мири. Не вижу особого счастья постоять в толпе, пока дракон ходит рядами и осматривает каждую. Шанс, что я окажусь той самой — ничтожно мал.

— А вдруг повезет? Как представлю, что ты станет королевой, так и ноги подкашиваются! Нам больше не придется ткать с утра и до заката, как и таскать товар на продажу. Мы бы сразу переехали жить во дворец! А твой муж — прекрасный дракон, катал бы тебя на спине!

— Богиня! Мири, откуда такие фантазии? — дергаю сестренку за косу и подхватываю корзину, полную цветных лоскутков. — Идем, сейчас толпа начнет расходиться, и мы не успеем занять самые удобные места на площади. А товар сам себя не продаст!

— И все равно, ты — счастливица! Мне еще пять лет ждать этого волшебного момента, если, конечно, в этом году дракон не повстречает свою пару.

Я улыбаюсь, слушая рассуждения сестренки. Конечно, кто не мечтает о прекрасном драконе? Но это все пустые фантазии, и я не планирую становиться суженой огненного короля. Думаю, что через полгода-год ко мне придут свататься кто-то из соседских парней. И тогда я соглашусь. Так принято в наших семьях, и я стану полноправной хозяйкой в мужнином доме, а никак не во дворце!

После обеда мы возвращаемся домой. Все ткани распроданы, а в кошельке позвякивают один серебряный и пара десятков медяков. Сегодня мы отлично поторговали, и матушка останется довольна.

В доме, тем временем, царит странное оживление. Мама накидывается на меня с порога.

— Найтирия! Как же мы могли позабыть? Завтра — смотрины, а у тебя платья приличного нет!

— Матушка, и это сойдет, — приглаживаю руками выцветшую ткань.

Раньше цвет этого платья был небесно-голубой, но за год носки превратился почти в серый, растеряв свои краски от частой стирки.

— Что ты?! Богиня с тобой! В таком стыдно на глаза королю показаться. Да и перед соседями неудобно. Скажут, у ткачей и не нашлось, во что дочь обрядить! — матушка суетится, заглядывая в сундуки, и вытаскивая на свет все, что там хранится.

— Скроить новое не успеем, — с сожалением произносит она. — Но есть мое свадебное! — тут же оживает, наткнувшись на наряд.

— Матушка, но это же для особого случая! — восклицаю.

Мне неловко наряжаться в подобное платье. Соседи засмеют, что мне больше других охота замуж за дракона выскочить.

— Так и случай у нас как раз особенный! Примерь-ка, дочка!

С тяжелым вздохом скидываю свое любимое старое платьице и надеваю мамино свадебное. Она его сама шила, кружево выплетала, бусами расшивала. Это самая красивая вещь в нашем доме!

— Ах, какая ты! — всплескивает руками сестра. — Настоящая королева!

— Ну, скажем, для королевы оно простовато, но для нареченной — вполне сгодится. А там уж дракон обрядит тебя в золотые одежды, и ни в чем нужды знать не будешь! — замечает мама.

— Да что вы, в самом деле! Сговорились что ль? — отмахиваюсь от них. Заладили в два голоса: «Дракон тебя выберет!».

Не выберет и точка! К чему эти напрасные ожидания. Где дракон и где — я?

— Можешь нам не верить, но ты — самая красивая девушка в нашем городке. Король обязательно тебя заметит! — матушкин энтузиазм чуточку меня раздражает, но ругаться с родительницей из-за этого не хочется.

— Платье надо повесить и смочить, пусть отвисится, — добавляет деловито она. — А я поищу гребень, чтобы завтра подколоть твои косы.

Пока мама и сестра бурно обсуждают завтрашние смотрины, я сбегаю во двор. Уж лучше огород прополю, чем слушать это! Не верю в подобные чудеса, да и сам дракон — какой он? А вдруг он мне не понравится?

Внешне-то он хорош: черные, как смоль волосы, смуглая кожа, высокий и крепкий. Одним словом — мечта любой девушки на выданье. Но каков он по характеру?

Драконы давно пришли в наш мир. Пожалуй, никто и не скажет точно, когда стали селиться гигантские ящеры рядом с простыми людьми. Умели они разные штуки делать, магией владели. И поначалу держались особняком. Только с каждым годом все меньше рождалось у них детишек. Вот и догадался кто-то искать себе пару среди местного населения.

Все-то у них непросто, не по-людски! Не могут они жениться по велению сердца да по взаимной симпатии. Ищут истинную пару. Только в таком союзе могут зачать потомство. Но и верность хранят до гроба, и мысли друг друга слышат на расстоянии. Да и много всего другого рассказывают про них. А что правда — пойди, угадай!

Благодаря своей силе, драконы быстро взяли власть в руки и встали во главе королевств. Поделили земли между самыми сильными и плодовитыми родами.

Нами правит огненный дракон. Ходят слухи о его вспыльчивом нраве, но и не удивительно это. Магия у него такая. И характер соответствующий. А еще болтают, что он — сказочно богат. Да так, что остальные драконы завидуют и покушаются периодически на наши земли. Так как они самые плодородные, а народ здесь живущий — работящие. Вот и процветает наше королевство, и мы не бедствуем.

Наработавшись в огороде, да обдумав мысль о замужестве с драконом со всех сторон, принимаю единственно верное решение — пусть завтрашний день все сам покажет. Коли на роду написано — стать королевой, то пойду за дракона замуж. Ну, а если нет, не особо и расстроюсь.

Утром матушка будит меня — ни свет, ни заря. В доме жарко, натоплено — это она распалила большую печь, чтобы чан с водой нагреть. Устроила для меня купания, лепестков розовых в воду насыпала. Не иначе, как и правда в королевы готовит. А мне вдруг так смешно сделалось! Уж я-то знаю, что все это напрасно. Но понежиться в ароматных водах приятно, чего душой кривить.

После всех сборов, дает мне матушка на себя поглядеть в полированный поднос. Смотрю и не узнаю. Кто эта красавица в невестином платье?

— Найтирия! — Мири тоже проснулась и щурит сонные глаза. — Как красиво! Ты настоящая невеста!

— Спасибо. Вот только зря все это. Только соседей насмешу!

— Не говори глупостей! Если и не драконовой невестой станешь, так покажешь другим женихам, как хороша! И работящая, и умная, и красавица всем на загляденье! — мама целует меня в лоб и шепчет молитвы Богине.

Зря я волновалась, что слишком буду выделяться среди остальных девушек. Каждая вырядилась, кто во что горазд! Семьи провожают своих дочерей до самой площади, а затем отступают в тень деревьев, наблюдая, как со всех сторон стекаются «невесты».

— Иди, дочка! А мы отсюда посмотрим, — подталкивает мать, и я иду вслед за остальными.

Занимаю место с краю, оказавшись в третьем ряду. Как много девушек вокруг! Темненькие, светленькие, рыжие… Худые, полненькие, низкие, высокие. Всех сословий — и побогаче, и победнее. Некоторые ругаются и толкаются, желая занять места в первом ряду. Кто-то держится позади, совсем как я.

— Летят, летят! — раздается чей-то восторженный крик и все как по команде задирают головы вверх. И действительно, на горизонте появляются силуэты, в которых по мере приближения можно опознать драконов.

На пустое место недалеко от нас, приземляется пять драконов. Воздух искрит вокруг них, уплотняется, а уже через мгновение на земле оказываются люди. Внимание к себе приковывает огненный король Таирис. Он выше и шире в плечах своих собратьев. Держится уверенно, окидывает властным взглядом собравшихся. Темные волосы зачесаны назад, а по скулам словно искорки пробегают: это проглядывает золотая драконья чешуя.

Король быстрым шагом приближается к нашим не очень стройным рядам. Девушки слаженно охают, разглядывая делегацию и особенно — самого Таириса.

Я тоже не могу удержаться и поднимаю глаза.

Богиня! До чего же он хорош!

Вблизи видны и пушистые длинные ресницы, и пронзительные карие глаза, и то, как играют мускулы при каждом движении. И только высокомерие и брезгливость портят красивые и мужественные черты лица, когда король проходит мимо девушек.

Касается каждой буквально на долю секунды и тут же переходит к следующей. И все это происходит в гнетущей тишине. Никаких приветственных речей, улыбок и прочего. Остальные драконы остаются ждать в стороне, сохраняя на лицах схожие маски пренебрежения.

Одна за другой покидают площадь девушки. Многие уходят со слезами на глазах. А дракон продолжает свое движение, уделяя ровно каплю своего монаршего внимания каждой. Чем меньше остается между нами претенденток, тем сильнее я нервничаю. Мысленно корю матушку за ее неуместный энтузиазм и настойчивость.

Зачем обрядилась в свадебное платье? Как глупо! Ясно же, что я — не его истинная! Да он и не смотрит на невест! Холодный и высокомерный чурбан! А еще огненный дракон, называется!

Сейчас он коснется моего плеча и пойдет дальше. Осталось чуточку потерпеть.

Через пару минут доходит и моя очередь. Король Таирис прикасается ко мне и делает шаг к следующей невесте, но вдруг замирает, будто напоролся на невидимую стену.

— Руку! — звучит приказ, а я не понимаю, что это он мне. — Дай мне ладонь! — повторяет с раздражением и сам хватает меня за руку.

Бесцеремонно оголяет до самого локтя, чуть не оторвав рукав маминого платья. Я смотрю на дракона, а он — на мою кисть. Перевожу взгляд туда же и не верю собственным глазам.

На коже расцветает узор. Красивые огненные язычки разбегаются от ладоней дракона вверх по моей руке. Огонь не обжигает, только щекочет немного. А там, где он прошелся — остаются охряные цветы. Красиво и странно. Неужели это оно? И я — пара огненного дракона?

Улыбаюсь и поднимаю взор на дракона. Он серьезен и на его лице ни намека на радость. Неужто не рад? Или у них не принято прилюдно выражать свои чувства?

— Как тебя зовут? — сухо интересуется и отпускает мою руку.

Ладонь еще хранит тепло его пальцев, и я спешно накрываю метку рукавом. Немного волнительно стоять так близко к дракону и слушать его быструю речь.

— Найтирия, господин! — склоняю голову.

Все-таки он король, хоть и мой жених. С ума сойти — жених!!! Глупая улыбка никак не хочет сходить с лица, и я прикусываю щеку, чтобы не улыбаться как дурочка.

— У тебя есть семья? Кто-то из них ждет тебя? — указывает рукой в сторону толпы сопровождающих.

— Есть. Матушка и сестра, — послушно отвечаю.

— Позови их, — приказывает властным тоном, и я не смею ослушаться. Ну и что с того, что строг? Он просто еще не знает меня, да и слишком много посторонних ушей вокруг. Наверняка он не такой холодный в кругу друзей.

Машу матушке рукой, в то время как дракон добавляет:

— Остальные свободны. И объявите по всем городам, что я нашел свою пару. Отныне в отборе будут участвовать только мои наместники. Если пожелают, конечно, — внезапно хмыкает. А для меня его реакции — загадка. Таинственный огненный жених!

Матушка подходит к нам, раскрасневшись от быстрого шага и той чести, что оказана нашей семье. Кто бы мог подумать, что ее слова окажутся пророческими! А я — истинной парой короля!

— Ваша дочь? — строго спрашивает у матери.

— Моя, моя красавица! Лучшей супруги вам не сыскать! Не пожалеете! — тараторит она, радостно касаясь моего плеча.

Дракон закатывает глаза и спрашивает совершенно не то, что мы ожидаем.

— А сколько младшей дочери?

— Тринадцать, господин, — отвечает за Мири мать.

— Подойди, девочка, — приказывает король. И обращается к своим людям. — Идите все сюда.

Дожидается, пока компания приблизится и отдает новый приказ:

— Коснитесь девочки все по очереди. Если ее сестра моя истинная, возможно, что младшая тоже сможет подарить потомство кому-то из вас.

— Но, господин, ей же всего…, — встревает мать, но дракон грубо ее перебивает.

— Не имеет значения. Истинность либо проявит себя, либо нет. А возраст — это ваши человеческие требования. Так бы мы забирали девочек еще из колыбели и воспитывали в своих традициях, — поясняет неохотно и с легким налетом пренебрежения.

Чем же мы ему так противны? Тем, что недостаточно богаты? Но матушка сегодня тоже надела лучшее свое платье, и Мири нарядила не хуже невесты. И мне становится горько и обидно за свою семью. Они стоят такие радостные, доброжелательные. В рот дракону едва не заглядывают, а он…

К сестренке подходят по очереди красивые и стройные мужчины из рода огненных драконов. Мири прячет стеснительную улыбку и пылающие щеки. Когда все пятеро коснулись ее, а вязь так и не проявилась, мой жених роняет небрежно:

— Пустышка.

И тут же теряет интерес к происходящему. А я вижу, как прекрасные голубые глаза сестренки наполняются слезами. В моей груди поднимается волна негодования и протеста. Разве можно так с ребенком разговаривать? Она же все слышала!

— Расплатись с матерью, — прерывает мои гневные размышления жених, обращаясь к одному из драконов. Тот отцепляет от пояса увесистый кошель и вкладывает в руки матушки.

— Прощайся с родными. Нам пора, — цедит слова Таирис и отходит от нас.

— Господин, а разве вы не зайдете к нам домой? Стол накроем, посидим, как полагается. Вместе с соседями проводим невесту…, — говорит растерянно матушка, но дракон взмахом руки прерывает ее.

— У меня нет времени на подобные глупости. Отныне ваша дочь — часть моего рода. Больше она не принадлежит вам, как и этому народу. Найтирия, я жду! — раздражение и нетерпение короля царапают душу, но я все же надеюсь, что это — напускное. И я еще не видела другую сторону характера дракона.

— Хорошо, господин, — киваю и торопливо обнимаю матушку. — Береги Мири, как смогу — приеду в гости!

Целую сестренку в обе щеки и шепчу на ухо:

— Ни один из этих напыщенных дракошек не стоит твоих слез! Люблю тебя!

Душа разрывается на части, когда я отлепляюсь от своих родных и бегу догонять жениха. Мои самые любимые на свете — матушка и сестричка остаются позади. Посылаю им мысленно благословения от Богини и защиту от злых сил.

Король оборачивается драконом, а я остаюсь в стороне. Как же мы будем добираться до его замка? Я-то летать не умею.

— Найтирия, — мне кланяется один из драконов. — Мне поручено доставить вас во дворец.

Ну вот! Хоть кто-то относится ко мне с почтением. Это немного успокаивает мое сердечко. Раз король распорядился и подумал об этом, значит, не все так плохо, как могло показаться!

— Хорошо, — киваю с достоинством, примеряя на себя роль будущей королевы. — Что мне делать?

— Стойте спокойно и ничего не бойтесь! — мужчина отходит в сторону и принимает драконий облик. Мне придется взбираться ему на спину?

Но в этот момент он взмывает в воздух и хватает меня одной лапой поперек туловища. Дыхание перехватывает от неожиданности и быстрого взлета. Подол платья позорно развевается, наверняка показав всему городу мое исподнее! Что за стыд!

Но хуже всего то, что это — идея моего жениха. И ему абсолютно плевать, как я буду выглядеть в глазах других людей и драконов. Ему, судя по всему, плевать на всех нас.

Постыдный полет заканчивается через полчаса на крыше королевского дворца. Драконы один за другим идут на посадку, мгновенно принимая облик человека.

— Леона, Антония! — громко произносит король, и к нам на встречу выбегают две стройные драконицы из огненных.

— Господин! — склоняют головы, готовые услужить.

— Это — моя истинная пара, ваша будущая королева. Отныне вы прислуживаете ей, как до этого служили мне, — Таирис указывает на меня рукой и драконицы дружно кивают головами. — Подготовьте мою невесту к вечернему пиру. Сегодня у нас свадьба.

Я растерянно молчу, озираясь в поисках поддержки, но ее оказать некому. В этом месте все слушаются огненного короля и никого не смущает тот факт, что мы едва знакомы и видим друг друга впервые.

— Мой господин, — решаюсь обратиться с вопросом. — Я думала, что у нас будет чуть больше времени для… знакомства.

— Найтирия, думать здесь — моя прерогатива! Твое же дело — исполнять волю мужа. Иди с женщинами, готовься! — огненный отвечает с прежним раздражением, будто я назойливая муха, а не его пара.

Против воли в носу начинает щипать, а глаза наполняются слезами. Я надеялась, что по прилету смогу переговорить с женихом наедине, и он будет вести себя иначе. Прислушается к моим словам и желаниям. Позволит привезти матушку с сестрой на свадебный пир.

Но, чем больше я узнаю этого дракона, тем сильнее мне хочется вернуться в родной город и стать снова незаметной, самой обычной девушкой.

Следую за драконицами, низко опустив голову, чтобы никто не увидел моих слез. Я уверена, что мое заплаканное лицо сильно не понравится королю. А злить его не входит в мои планы.

Красоты дворца ускользают от моего взора. Я не вижу ничего, кроме пола и юбок сопровождающих меня девушек.

— Госпожа, ваши покои, — мы останавливаемся перед резными дверями. — Прошу!

Девушки показывают мне комнаты, радостно щебечут что-то о том, как мне повезло. А я недоумеваю: где же тут счастье-то? Или они издеваются? Но нет, драконицы искренни. И я поневоле начинаю прислушиваться к тому, о чем они болтают.

— … а здесь мы развесим ваши наряды! Король Таирис очень щедр к своим женщинам, что уж говорить о супруге! После свадьбы позовем швей и закажем вам самые красивые платья!

— Женщинам?! — переспрашиваю. Может, я что-то не так поняла.

— Ну да, — отвечает одна из дракониц, вроде бы та, которую зовут Леона, пожимая плечами. — У короля может быть много женщин. Но вы не беспокойтесь, госпожа. Истинная — всегда одна. И только она способна подарить дракону величайший дар — потомство.

Внутри все леденеет от понимания: я нужна ему только для продления рода, не более. А все те красивые фантазии и ожидания сказочной любви — глупости деревенских простушек, вроде меня.

Наивные! Мы верили в красивую историю, не зная правды. И вот она, неприглядная. Жена нужна для производства детей. А остальные женщины — согреют постель и развлекут!

— Мы вам подберем свадебный наряд из платьев матушки короля. Так как никто не ожидал, что истинная найдется сегодня, то и не подготовились. Вы уж не серчайте, госпожа!

— Какая я вам госпожа? — вздыхаю, обхватывая себя за плечи. Внезапно мне становится холодно, среди жаркого дня. — Я из простой семьи и не привыкла к такому обращению.

— Привыкайте, госпожа! С сегодняшнего вечера вы станете королевой огненных драконов! Второй по значимости, после короля Таириса.

— Несите платье, — отмахиваюсь от смеющихся служанок.

Им хорошо и весело. Все ждут королевскую свадьбу и пир в честь этого события. И только я хочу оказаться как можно дальше от этого места и избавиться от метки истинности.

Девушки уходят, а я остаюсь одна. В чужих покоях, где все незнакомо и непривычно. Слишком вычурно и дорого. Даже страшно садиться на стул, обитый дорогущим бархатом. Как ткачиха, я знаю цену подобным вещам, а также и то, что ткани везут издалека.

Вроде как земляные драконы владеют в совершенстве искусством создания особенных нитей, блестящих тканей, полупрозрачных кружев, что весят меньше, чем тонкие крылышки бабочек…

Мои размышления о размахах роскоши во дворце прерывает своим появлением Таирис.

— Ты еще не переоделась? — морщит недовольно лоб при виде меня. — Где ты откопала это? У всех девушек в городе нет вкуса, или только ты такая особенная? Я, знаешь ли, люблю красивые вещи и стараюсь себя окружать подобными. Так что твоя прямая обязанность — всегда выглядеть хорошо. Чтобы я больше не видел эту тряпку на тебе! — говорит и тут же уходит, хлопнув на прощание дверью.

Тряпку? Да ведь это лучшее мамино платье! Красивое, ручной работы. И пускай его шили не столичные модистки, оно для меня — самое-самое. От обиды и горечи хочется заплакать, но какая-то внутренняя злость не дает пролиться слезам. А еще засела назойливая мысль: надо бежать. Так далеко, как смогут унести ноги.

Ближайшее к нам королевство с водяными драконами. Вот к ним и подамся! Наверняка можно затеряться среди таких же людей, как и я. Наймусь ткать к местным умелицам, руки-то дело свое знают, с голоду не умру. А там, Богиня смилостивится, и может, удастся передать весточку матушке.

Возвращаются драконицы с платьем для меня на вечер. Оно, конечно, очень красивое, и камни наверняка драгоценные. Но у меня нет никакого желания примерять его. Как и радовать жениха своим видом. В душе царит сумятица: как поступить?

Проглотить замечание дракониц о чужих женщинах? Или с моим появлением он избавится ото всех?

Закатываю рукав и тру, что есть силы охряную вязь. Не сходит! Только кожа покраснела от моих усилий!

— Что вы делаете, госпожа? — восклицает изумленно одна из девушек.

— Не хочу! — упрямо мотаю головой, не в силах выдавить из себя еще что-то. Тщательно скрываемые слезы прорываются бурной рекой, и я закрываю лицо, сотрясаясь в рыданиях.

— Ну что вы, госпожа! Обычные волнения перед свадьбой! Завтра все это покажется глупым сном. Но вы уже займете свое место во дворце, и заживете потихонечку. Для вас-то все новое, непривычное. Родителей оставили, оттуда и слезы! — она меня утешает, гладит по волосам. Вторая драконица поддакивает, раскладывая на столике разные дамские вещицы: гребни, ленты, масла в пузатых бутылочках. Все это стоит немалых денег, но я не могу смотреть и радоваться. К чему эти богатства, если я буду несчастна с мужем?

— Вы не понимаете, — мотаю головой. Чужая доброта и жалость еще больше трогают сердце. — Он меня никогда не полюбит!

Выкрикиваю сквозь слезы горькую правду, что терзает мне душу. А девушки замирают. И тут же заходятся в смехе.

— Ах, госпожа! Вы уж простите нас, — все еще посмеиваясь, говорит Леона. — Вы — совсем молоденькая, жизни толком и не видели. С драконами не жили, вот и надумали себе что-то. Драконы не умеют любить так, как привыкли вы, люди. Мы ценим в своих парах стабильность, верность роду, ценностям. Приумножаем богатство в семье и не позволим кому-либо посягнуть на то, что считаем своим.

— Верность ценностям — как же! — всхлипываю, обиженная реакцией дракониц. — Все понятно про ваши ценности, если король может иметь любовниц и кричать на жену! Даже мою семью не уважил, за стол не сел!

— Но наш господин — король! Ему можно все, — девушки недоумевают, чего это я возмущаюсь. Очевидно, нам не понять друг друга. Слишком разные взгляды на жизнь и семью.

Стремление сбежать отсюда растет с каждой секундой, и я еще больше огорчаюсь, что никого и ничего здесь не знаю. И эти драконицы точно мне помогать не станут!

Когда начинается свадебный пир, меня провожают в огромный зал. Первое что бросается в глаза — пышность убранства и огонь. Он повсюду! Огоньки пляшут на свечах, искрятся в букетах невиданных цветов, перетекают по волосам драконов и дракониц. Разговоры звучат шумные, а на меня никто не обращает внимание. Подумаешь, истинная пара короля! Кому есть дело до обычной человеческой девушки?!

Сжимаю кулаки, чтобы не разрыдаться и не повернуть обратно. Аккуратно обхожу огненных гостей и подхожу ближе к столу, за которым сидит мой жених.

— Господин, — киваю ему.

Таирис нехотя отрывается от беседы с гостем и переводит на меня взгляд.

— Садись, — кивает на место рядом с собой.

— А как же церемония?

У этих драконов все не по-человечески! Уже празднуют, в то время как наш брак не благословлен перед Богиней.

— Успеется, — цедит сквозь зубы и тут же забывает обо мне.

Я сижу в окружении незнакомых мне драконов. На душе тоскливо и хочется плакать. Зачем я здесь? Никому ненужная, непонятная….

Через полчаса в зал заходит пожилой дракон, облаченный в нарядные одежды. Таирис тут же оказывается на ногах, и натягивает на лицо добродушную улыбку.

— Уважаемый Фанеос! — обращается он к старику. — Прошу вас к столу! Это — моя невеста, Найтирия. Из людского племени.

— Вижу-вижу, — кивает Фанеос. — Вижу, что не чтишь ты традиции рода, Таирис.

Старик проходится цепким взглядом по окружающей обстановке, по моему грустному лицу и недовольному у короля.

Я уже готова к тому, что сейчас разразится буря, но огненный король берет себя в руки и произносит елейным голосом.

— Только вас и ждали, мудрейший! Теперь и начнем, — хватает меня за руку и тянет вверх.

— Не торопись, огненный Таирис. Спешка — глупое дело, когда речь идет о браке. Для начала я поговорю с твоей нареченной, погляжу на ее вязь. Иди-ка сюда, девочка. Не обижу, — голос старика понимающий, сочувствующий. И я с радостью выдергиваю руку из ладони короля.

Первый адекватный дракон за все время. Может, он мне поможет и подскажет, как быть?

Фанеос предлагает мне свой локоть, и мы отходим чуть в сторону. Таирис бесится, что у него из-под носа увели невесту, а я радуюсь. Хочу наедине поговорить со стариком. Пусть объяснит мне, что здесь происходит!

— Как ты? — задает вопрос.

— Можно ли избавиться от этого? — приподнимаю рукав, показывая метку истинности.

— Хм, даже так.… Избавиться, значит, хочешь? Это очень серьезное заявление. За такое король может покарать, если узнает.

— Вы же не расскажите? — на мгновение в душе поселяется страх. А вдруг старик со всеми заодно?

— Нет, — качает головой. — Но мне жаль, что ты хочешь уйти. Таирису очень не хватает такой доброй и понимающей души, как ты. Кого-то, кто научит его ценить жизнь других. Конечно, если еще не поздно, — добавляет в конце, поглядывая на короля.

— Мне не нравится Таирис и эта метка… какая-то ошибка! Мы из разных миров, мы — не подходим друг другу! — пытаюсь втолковать Фанеосу.

— Противоположности притягиваются, девочка! Хотя бы попробуй его узнать и принять. Ну, а если ничего не выйдет — уйдешь.

— А связь? — спрашиваю, не до конца понимая, как это работает.

— Если не консумировать брак, метка истинности со временем сойдет.

Щеки вспыхивают алым румянцем. Так вот в чем дело!

— Я поговорю с Таирисом и скажу, что тебе нужно больше времени и внимания. И только, когда ты будешь уверена — благословлю ваш брак. Думаю, несколько недель ничего не решат, в то время как он ждал истинную не одно десятилетие. И еще подождет! — старик мне подмигивает и хлопает дружески по руке.

— Спасибо вам!!

Его слова западают глубоко в душу. А что, если Фанеос прав? И Таирис такой просто потому, что не знает другой жизни. Его никогда не любили, потому он не способен дарить теплые чувства. И если у меня будет чуть больше времени, я сумею пробиться к его сердцу сквозь каменную броню.

Фанеос отводит меня обратно к столу и переключается на Таириса. Я догадываюсь, о чем они говорят. Все эмоции отчетливо написаны на лице огненного. Богиня! Как же он зол!

Таирис слушает старика, а сам испепеляет меня взглядом на расстоянии. Может, я поторопилась с выводами на счет возможного перевоспитания??

Старик уходит, и король возвращается на свое место, дыша ненавистью.

— Ты еще пожалеешь о том, что открыла свой рот! И даже не мечтай об отсрочке. Сегодня же ночью ты примешь мое семя, и понесешь! — обдавая меня жаром, шепчет на ухо и тут же отстраняется.

Даже такой злой, он остается безумно привлекательным. Каждый его жест, движение — все несет в себе силу и притягательную мощь. Понимаю, почему многие женщины так стремятся оказаться в его постели!

Но что же делать мне?! Богиня, помоги!

Остаток вечера пролетает как в тумане. Я даже не притронулась к еде. Только вздрагивала каждый раз, как Таирис оказывался слишком близко.

А потом за мной пришли драконицы….

— Подготовьте госпожу к ночи, — распоряжается огненный король, и девушки уводят меня прочь. Гости продолжают веселиться и выпивать за здоровье молодых.

А меня начинает потрушивать от страха. Неужели вот это — и есть моя будущая жизнь? Судьба, уготованная Богиней?

Пресмыкаться всю жизнь перед драконом, сносить навязанную близость и рожать детей…. Нет, я не согласна! И если драконицы говорят, что королева — второй по значимости человек, то так тому и быть! Я заставлю Таириса считаться с моим мнением, уважать. Привяжу его к себе, чего бы мне это не стоило! Не зря ведь Богиня связала нас!

Пока идем, отмечаю про себя, как велик драконий дворец. Здесь множество лесенок, арок, переходов…. Без сопровождения можно и заблудиться.

— А что там? — интересуюсь, лишь бы занять голову чем-то еще, кроме панических мыслей о предстоящей ночи.

— Кухня, госпожа. А мы идем в купальню. Там для вас подготовлена теплая вода и ароматные масла. Король Таирис останется доволен!

При одном его упоминании, по коже разбегаются мурашки. Ночь с мужчиной, которого я едва знаю.… Какая она будет?

— Прошу, госпожа! Мы поможем.

Позволяю драконицам себя раздеть и намылить. В любой другой ситуации я бы радовалась и восхищалась окружающей меня красотой, изысканностью обстановки. И огромной чаше бассейна, и ароматным маслам, что делали кожу нежнее шелка. И цветам на полу, что выложил из мозаики умелый мастер.

Но все это я отмечаю погодя, погрузившись в свои думы.

После омовений на меня надевают наряд непорочной невесты: белую полупрозрачную тунику, едва прикрывающую бедра, и вплетают в волосы нежные, полураскрывшиеся бутоны — символ моей чистоты. Чтобы чужие мужчины не увидели меня — перекрыли полдворца. Все это я узнаю из болтовни дракониц, пока меня ведут к покоям короля.

***

От волнения подрагивают пальцы. Провожу ладонью по метке истинности. Все будет хорошо! Обязательно будет!

Да, все слишком быстро. И да, я не готова к брачной ночи. Но Богиня почему-то выбрала меня из тысячи девиц, и именно я стала истинной парой огненного короля.

Тяжелая резная дверь открывается бесшумно. Если перешагну за порог — обратного пути не будет.

Где-то в глубине комнаты слышны голоса. Дракон не один? Но как же… Любопытство толкает меня пройти дальше и то, что разворачивается перед глазами, парализует тело.

Мой жених, огненный дракон Таирис, стоит у приоткрытого окна с бокалом в руке. Перед ним танцует обнаженная девушка. Изгибается, поводит бедрами, выстукивая себе ритм ладонями. Танец завораживает даже меня. Никогда не видела, чтобы женщина так откровенно завлекала мужчину.

Дракон опрокидывает одним махом остатки своего напитка и отбрасывает кубок в сторону.

— Иди сюда, Ланея, ты знаешь, как увлечь меня!

Я хочу отвернуться, чтоб не видеть весь тот разврат, которому они предаются. Но вместо этого продолжаю стоять, широко распахнув глаза и впитывая звуки чужой любви.

Сейчас Таирис не выглядит холодным и отстраненным. Он чувственно ласкает незнакомку, и та отвечает довольным стоном.

По моим щекам стекают слезы. Как же так? Король настолько увлечен другой, что даже не вспомнил обо мне, о нашей первой ночи и собственном распоряжении!

Делаю пару шагов назад, стараясь исчезнуть так же незаметно, как и пришла. Но каким-то образом цепляю подсвечник, и он с грохотом падает на каменный пол.

— Найтирия? А ты здесь что делаешь?

— Я…, — щеки опаляет румянец. И почему так теряюсь, если это он предается запретной любви с этой Ланеей!

— Ступай к себе! Я позову тебя, если нужно будет, — фыркает пренебрежительно. — Ты же хотела больше времени, — добавляет ехидно, — вот и наслаждайся!

— А сыновей вам тоже она будет рожать?! — говорю резко. И откуда, только берется смелость!

Голая девица ухмыляется, но уже не так уверенно, как три секунды назад.

— Что ты себе позволяешь? — Таирис с рыком поднимается на ноги, натягивая спущенные штаны. — Выйди, Ланея, — добавляет, приближаясь ко мне.

— Но, господин…, — начинает красотка.

— Ланея!! — глаза Таириса меняют цвет. Теперь в них пляшут огоньки, а на скулах и висках показываются золотые чешуйки. Явный признак, что дракон взбешен.

— Хорошо, господин, — развратница подхватывает тонкий отрез ткани и спешно заматывается в него. Юркой мышью проскальзывает мимо меня и скрывается за тяжелой дверью.

— Так, значит, — медленно тянет Таирис, подходя вплотную, — зубки показываешь, маленькая истинная?

И хоть меня колотит от страха, вытягиваюсь в струнку, чтобы казаться выше и весомее.

— Я заслуживаю немного уважения от будущего супруга! И чтобы меня не полоскали в грязи, на глазах у остальных!

Взгляд Таириса тяжелеет.

— Тебя выдернули из помоев, поселили в лучших покоях, одели в приличную одежду, и ты все еще считаешь, что с тобой обошлись дурно? — вкрадчивый тон дракона пугает меня гораздо сильнее, чем злобные всполохи в глазах.

— Я не об этом говорю…, — выдавливаю из себя.

Ощущать гнев короля на себе — крайне неприятно. Хочется упасть на пол и свернуться клубочком, лишь бы он перестал так давить.

— Так, о чем же, Найтирия? — выплевывает мое имя с презрением.

— Об этом! — предпринимаю отчаянный шаг.

Обхватываю лицо дракона ладонями и целую в губы. Вкладываю в свой неумелый первый поцелуй все отчаяние, и страх, и надежду, и…. Много всего, что сдавливает грудь стальным обручем. Не хочу, чтобы наш брак начинался с холодности и неверности. Пытаюсь растопить лед в сердце огненного короля, как бы нелепо это ни звучало.

— Нет! — отстраняется, и на секунду я успеваю заметить другого Таириса: растерянного, удивленного, одинокого.

— Прошу! — шепчу, а слезы застилают глаза. Если он меня сейчас оттолкнет — все напрасно!

— Не могу, — тихо отвечает и тут же вскидывает голову. А на лице снова привычная маска отстраненности.

— Привыкай к новому статусу, Найтирия, но в мою душу не лезь! А брак узаконим через неделю. Это самое большее, что я могу тебе дать. А сейчас — иди!

Смахиваю слезы с щеки. Я увидела достаточно. Шанс есть!

— Уйду, но не сдамся! Господин!! — подчеркнуто вежливо откланиваюсь, демонстрируя идеальную осанку. Разворачиваюсь на пятках и дергаю дверь на себя. И сталкиваюсь с незнакомцем, что одновременно со мной взялся за ручку двери.

— Богиня! И кто это у нас такой миленький? — высокий дракон с ясными голубыми глазами подцепляет прядь моих волос и подносит к носу. — Все еще невинна! — дает заключение. — Тай, сдаешь позиции, если из твоей комнаты выбегают девственницы!

— Что ты здесь делаешь, Лазар? — король рычит самым страшным образом и оказывается рядом со мной за считанные секунды. — Найтирия, прикройся чем-нибудь! — в его голосе неподдельное возмущение. Будто бы я нарочно упала в объятия голубоглазого красавчика практически обнаженной.

Я прячусь за спину Таириса и шарю глазами — что бы на себя натянуть? Но в поле зрения только тяжелые портьеры, да простыни, на которых предавался любовным утехам мой неверный жених. Ну, уж нет! Этим укрываться я точно не стану!

— Зашел поздравить тебя с обретением истинной пары, а заодно поболтать о делах насущных. А от тебя только девицы и бегают! Одна уже промелькнула, а вот — и вторая! — тем временем отвечает незваный гость.

— Я же приказал перекрыть все крыло! Как ты попал сюда? — огненный в настоящей ярости. И я вижу, как на его шее появляются чешуйки.

— Тише, друг мой! Я с миром пришел. Точнее — залетел. Сел на крыше, а оттуда беспрепятственно спустился сюда, — разводит руками Лазар, явно забавляясь.

— Конечно! Ведь тебя ждали завтра, как и остальных членов делегации! И чего приперся к моим покоям? Внизу еще шумит застолье. Вот и шел бы туда! — Таирис потихоньку успокаивается.

— Нет, у тебя тут гораздо интереснее! — хохочет голубоглазый. — Если эта куколка тебе не нужна, может, одолжишь мне на ночь?

Раздается рык, и Таирис прыгает на гостя с кулаками. Они катаются по полу, отвешивая друг другу знатные тумаки. Потом Лазар выворачивается и вскидывает руку. Обдает Таириса, а заодно и меня, и еще полкомнаты, мощной струей воды. Это действует отрезвляюще, и король отпускает голубоглазого дракона.

А я прикрываюсь руками, так как мокрая сорочка скрывает тело в разы хуже, чем сухая. Она облепила фигуру, отчетливо показывая гостю все мои прелести.

— Красотка! — присвистывает Лазар, в то время как Таирис бросается ко мне и обнимает, закрывая от посторонних глаз.

— Лазар, пошел вон! Или я за себя не ручаюсь! — гневно грохочет мой жених. — Эта девушка — моя истинная! Зажарю!!

— Оу, — тянет дракон, — я же не знал. Приношу свои глубочайшие извинения. Уже ухожу! — раздается топот, а затем прилетает насмешливое. — Но девочка самый сок! Ха-ха!

И дверь за ним закрывается.

— Наглец! Шут! Получишь ты у меня товары в срок! — бормочет Таирис, не спеша размыкать объятия. — Испугалась?

Чуть отстраняется, заглядывая мне в глаза.

— Немного, когда вы драться начали, — киваю.

— Тебе ничего не угрожало. На самом деле — Лазар самый адекватный из наших соседей, но страшный бабник и повеса. И он все еще не встретил свою истинную.

— Понятно. У вас тут кровь, — касаюсь пальцем рассеченной брови.

— Заживет.

Произносит, не отрывая взгляда от моих глаз. В его зрачках плещется огонь, но не яростный, как прежде. А другой, теплый. Таким Таирис мне нравится гораздо больше.

— Я лично провожу тебя до покоев. Не хватало еще, чтобы другие мужчины увидели в таком виде. Только немного подсушу твой наряд. Хотя это трудно назвать одеждой, — хмыкает.

Прикасается теплыми ладонями к моим плечам, спускается ниже, оказываясь на талии. От туники валит парок — так быстро испаряется влага под руками огненного.

Меня бросает в жар. И дело не в тепле, которым щедро делится Таирис. Прикосновения дракона осторожные и неторопливые. Его ладони плавно спускаются еще ниже, и вот, они уже на бедрах.

Король проводит пальцами по самой кромке туники, задевая кожу. От каждого такого «случайного» касания, россыпь мурашек разбегается по телу.

— Вроде бы все высохло, — шепчу севшим голосом, — господин.

— Мне виднее, — таким же сдавленным тоном отвечает Таирис. — У тебя такая гладкая кожа!

Широкая мужская ладонь опускается на обнаженные ягодицы и по-хозяйски сжимает.

— Ой! — вскрикиваю от неожиданности, и дракон поднимает взор. В глазах плещется раскаленная лава. Неужели, от желания?

Тянется ко мне, намереваясь поцеловать. В груди зажигается целый сноп ярких эмоций. И я прикрываю глаза, вытягивая губы трубочкой.

— Найтирия, меня ждут гости, — шепчет на ухо коварный жених, скользнув пальцами между моих ног. — Но мы еще вернемся к этому моменту.

Рука исчезает, и я с трудом подавляю разочарованный стон. Еще никогда я не испытывала таких острых ощущений. И мне хочется, чтобы Таирис не останавливался, а помог избавиться от жаркого нетерпения, что прочно поселилось внизу живота.

А еще, становится стыдно. И чем я лучше той развратницы, что была с королем? Готова тереться о мужчину и вымаливать ласки!

— Подожди одну минутку, — говорит в этот момент дракон и выходит в смежную комнату, которую я и не заметила ранее. А возвращается уже с плащом в руках. Накидывает мне на плечи и завязывает тесемки под подбородком.

— Так гораздо лучше! — осматривает меня с головы до ног. — Идем.

Я выхожу первой и замираю в растерянности. Не помню куда идти, так как по пути сюда ужасно нервничала, и мне было не до того, чтобы запоминать дорогу.

— Сюда, — указывает огненный, и берет меня за руку.

Следовать за ним вот так, за ручку, оказывается очень приятно. Ощущение защищенности и покоя не покидает меня. У дверей в мои покои останавливаемся.

— Завтра во дворец прибудет много гостей. Все они спешат поздравить меня с приобретением пары, а заодно посмотреть на тебя. Большинство из них — мужчины одинокие и видные. Не позволяй им вскружить тебе голову. Так как через тебя, они попробуют надавить на меня. Понимаешь? — приподнимает мое лицо за подбородок и внимательно смотрит в глаза.

— Да, господин.

— Мы сможем с тобой ужиться только при одном раскладе, если ты будешь послушна и верна мне. Поверь, эти качества для меня гораздо важнее какой-то там любви! Надеюсь, ты усвоишь этот урок и хорошенько подумаешь над моими словами до завтра, Найтирия! — он отпускает меня и собирается уйти. А мне в голову приходит дерзкая мысль.

Тяну за тесемки, и плащ опадает у моих ног.

— Простите, господин! — восклицаю, но не спешу наклоняться. Дракону приходится самому присесть и поднять вещь.

— Доброй ночи, Таирис! — дарю ему самую обольстительную из своих улыбок и тут же прячусь за дверью.

Сердце стучит как бешенное! Но дракон не спешит врываться в мои покои и отчитывать за дерзость. До меня доносится лишь короткий смешок, а после — удаляющиеся шаги.

Что ж, мой огненный король! Отныне я знаю, что и к твоему сердцу есть тропинка. Пускай узкая и петляющая, заросшая колючками и полная острых камней, но она есть! И я воспользуюсь мужским интересом себе во благо. А еще, стану лучшим другом, незаменимым помощником, самой верной и страстной женой.

***

Утро нового дня начинается с ранней побудки. Драконицы поторапливают меня.

— Ах, госпожа, скорее! Гости начинают слетаться, и господин уже ждет вас!

— Так рано? — выбираюсь из постели.

— Да! Всем не терпится посмотреть на истинную пару огненного короля. Сегодня будет тяжелый день!

Нервозность девушек передается и мне. Начинаю переживать, как я буду общаться с высокопоставленными драконами. Что говорить? Как себя вести?

Таирис ничего не пояснил толком. Может, есть какие-то правила поведения, а я о них — ни сном, ни духом! Буду молчать и мило улыбаться. И надеться, что жених не оставит меня на съедение гостям!

Сегодня меня наряжают богаче обычного. Чей это наряд — стараюсь не думать. То ли матушки дракона, то ли его любовниц…. И к слову, я ни разу не видела родителей жениха. Прилетят ли они сегодня?

На шею ложится тяжелое золотое украшение, а к нему в комплекте идут два широких браслета и обруч на голову.

— Это подарок от нашего короля! Клянусь Богиней — вам так к лицу эти украшения! — восклицает Леона.

Я понемногу начинаю запоминать, кто есть кто.

— Спасибо, — прикасаюсь к витиеватому узору на украшениях. Интересно, дракон сам выбирал?

— Капельку румян на ваши щечки и можно идти! Ах, госпожа, вашей тонкой талии позавидуют все драконицы в округе!

Девушкам удается меня рассмешить, и к гостям я спускаюсь в хорошем настроении. В этот раз зал оказывается полупустой. Только один длинный стол стоит по центру. Во главе него — мой жених и король, Таирис. По левую руку от него сидит уже знакомый голубоглазый водный дракон Лазар, по правую руку — место пустует. А дальше по обеим сторонам сидят высокие гости.

Среди них есть как совсем юные на вид, так и взрослые, с легкой проседью в волосах. А еще, все драконы разные по цвету. От черных волос и жгучих карих глаз, до почти белых. И вся палитра представлена: красные, рыжие, синие, голубые, желтые…. При моем появлении, Таирис встает со своего места, и обращается к присутствующим.

— Представляю вам мою невесту! Найтирия, подойди сюда, — самолично отодвигает для меня стул и помогает опуститься. Показательно целует в щеку и только после этого возвращается на свое место.

— Найтирия, тебе одежда к лицу! — хмыкает многозначительно Лазар. А я вспыхиваю до корней волос. Таирис бросает короткий красноречивый взгляд в сторону болтливого собрата.