Измена. (Не)нужная жена дракона

Линда

– Адалинда?! Как ты посмела явиться сюда без приглашения? Поди прочь! – воскликнул красивый мужской голос.

Низкий, чуть хрипловатый, обволакивающий… если бы только не слова.

А я стояла, хлопая глазами, то открывая, то закрывая рот. Не в силах вымолвить ни слова, неспособная отвернуться и уйти. Ноги буквально приросли к полу, в груди зияла дыра, и невольно я прижала туда ладони. Словно это могло унять черную боль, осколками стекла скользящую по нервам. Или залатать разорванное на кусочки сердце, продолжавшее биться лишь по нелепой случайности.

Я попыталась закрыть глаза, но даже так воочию видела сцену, открывшуюся мне пару минут назад.

Мужчина и женщина на роскошной кровати. Одежда, сорванная в порыве страсти, разбросана кругом – на пушистом ковре, на парчовом диванчике с резными ножками. Распахнутый балдахин не скрывает их обнаженные тела, переплетенные друг с другом в сладком экстазе. Высокий потолок с цветной фреской эхом отражает всхлипы, стоны и влажные шлепки.

Не знаю, сколько я так простояла, вдыхая мерзкий запах чужой близости и распахнув рот в беззвучном крике, пока они, наконец, меня не заметили.

И что я услышала вместо извинений?

«Поди прочь».

Ни капли сожаления в голосе, ни тени сомнений, лишь холодное крошево льда безразличия и досады.

– Нет! – воскликнула, наконец обретя дар речи.

Сделала шаг назад, прикрыла рот рукой.

Глаза щипало, в носу кололо, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Нет? Что значит «нет», Линда? Я твой король. Возьми себя в руки и немедленно успокойся, – скривился мужчина.

Он поднялся и ничуть не смущаясь своей наготы направился в мою сторону.

– Ваше Величество… – пропищала женщина, тоже подскочив с кровати.

Прикрываясь одеялом, она склонилась в поклоне, который бы можно было счесть почтительным, если бы не обстоятельства.

– Нет! Не подходите! – повторила, задыхаясь собственной болью.

Колени дрожали и больше всего хотелось зажмуриться, а потом проснуться, поняв, что это было лишь дурным сном. Нет, нет. Почему?

Я попыталась отступить еще дальше, но ноги запутались в длинном подоле. Не удержав равновесие, упала, приложившись бедром о мраморный пол, застланный ковром.

Только эта короткая вспышка боли значительно уступала тому пожару, что бушевал внутри, разрывая на части.

– Можно подумать, ты ничего не знала, – закатил глаза мужчина, как ни в чем не бывало. – Вставай, нечего изображать из себя истеричку. Ведешь себя, как девка базарная. Просто позорище.

Не знала? Конечно, не знала, иначе у меня бы сейчас не было такого чувства, будто весь мой мир рухнул. Хотелось топать ногами, царапаться и кричать от несправедливости всего происходящего! Грызть землю, выть, как раненный зверь, выплескивая наружу свое невозможное отчаяние, которого было слишком много для одного человека.

Но все это происходило лишь внутри, а на деле я так и осталась лежать на полу, молясь о том, чтобы мое сердце заледенело.

Мужчина тем временем остановился рядом, даже не подумав подать мне руку, или помочь.

– Линда, вставай, я сказал! – рассердившись, рявкнул он.

В висках закололо.

– Ты… ты… – пробормотала я, медленно поднимаясь на ноги и словно собирая себя по кусочкам.

– Да, я твой муж, но не играй оскорбленные чувства, – сурово процедил мужчина. – Это неуместно. Так что поднимайся и уходи. Вон, пока я окончательно не рассердился, – а после добавил, обращаясь уже к той, что лежала в постели: – Селина, оденься и проследи, чтобы Ее Величество добралась до своих покоев и больше их не покидала.

Судя по лицу, Селина явно была недовольна таким указом. Ну а я не могла допустить подобное унижение – любовница мужа выпроваживает меня из его спальни!

– Не стоит, я сама, – выдавила кое-как, и сжимая подол длинной ночной сорочки, выскочила за дверь.

Прижалась спиной к стене, пытаясь отдышаться и унять боль, а после наконец поняла то, что в первые мгновенья мешали осознать жгучая ревность, обида и разочарование.

Я не помнила ни кто этот мужчина, ни как его зовут. Вообще ничего не помнила, кроме того, что безумно любила его, а теперь он мне изменил.

Почему? Что со мной произошло? И как вернуть все на место?

Хотя… может лучше и не возвращать? Зачем мне память о былом счастье, когда любимый предал? И было ли оно вообще, это счастье?

Проклятье, я даже имени своего бы не знала, если бы мне его не сказали.

Адалинда. Линда. На вкус, как что-то горькое и абсолютно чужое. Незнакомое.

Я сделала пару глубоких вдохов, но это не слишком помогло.

Если я ничего не помню, то почему мне так больно? Отчего кажется, будто потеряла самое дорогое в своей жизни? Словно меня бросили в омут и отвернулись, оставив там тонуть. Задыхаться от жжения в легких и холода вокруг.

Опустившись прямо на пол, я дала волю беззвучным слезам, что катились по щекам, оставляя на горячей коже дорожки соленой влаги.

Надо собраться. Не хватало только, чтобы эта Селина вышла и обнаружила меня в таком состоянии. Может я и потеряла память, но остатки гордости еще при мне.

Стиснув зубы, поднялась на дрожащие ноги и невидящим взором окинула пустой коридор, конец которого терялся во тьме.

Я надеялась, что в голове что-то щелкнет, подсказав верную дорогу, но вместо этого она только заболела, словно лоб сжал раскаленный обруч.

Ненавижу. Ненавижу и его, и эту Селину. И собственную память. Лучше бы она ушла целиком.

Какой смысл ничего не знать о своем бывшем возлюбленном, но при этом продолжать любить его, даже застав в постели с другой?

Тыльной стороной ладони я вытерла мокрые щеки. Прикусила губу, желая сдержать очередной поток соленой влаги.

Надо убираться отсюда, но куда?

Мраморный пол коридора устилал ковер, стены украшали причудливые узоры, как и в спальне, из которой меня выставили, но никаких подсказок, или указателей тут не имелось.

Ладно, неважно. Лишь бы подальше от этой боли.

Придержав подол, уже собиралась двинуться вперед, но дверь снова распахнулась и на пороге возник тот, имя которого я забыла. Он успел одеться, хотя всклоченные серебристые волосы говорили о том, чем он недавно занимался.

– Линда? – увидев меня, мужчина гневно нахмурился. – Ты что, стоишь тут и ревешь? А если бы тебя кто-нибудь увидел? Подумала о моей репутации, или мозгов на это не хватает?

Тон у него был такой, словно он ожидал, что я просто проглочу его измену и спокойно отправлюсь спать.

Да и слова…

В груди снова закипело, только теперь уже ярость, немного заглушавшая боль. Почему он говорит со мной таким тоном, будто бы это я провинилась? Почему смотрит, как на пустое место? В конце концов, почему я должна думать о его репутации, когда это в его постели была другая женщина?

– Я не реву, просто хочу спать, – скривилась, а после уверенным шагом двинулась вперед.

Но стоило только отвернуться, как по щекам снова потекли слезы, а перед глазами встала картинка, которую видела в спальне.

Но еще я видела, как его разозлила моя первая реакция, как ему не понравилась моя слабость. И второй раз выставлять себя неуравновешенной истеричкой мне совсем не хотелось.

– Куда ты собралась, Линда? – кинул мне вслед мужчина. – Я велел тебе возвращаться в свои покои.

Не оборачиваясь, я продолжила свое движение, отстраненно отметив, что с каждым шагом рядом со мной загорались новые светильники.

– А ну остановись, кому я сказал, – мужчина догнал меня, схватив за руку. – Что за выходки, Линда? Ты должна была понимать, что я не стану спать только с тобой.

– Спи с кем хочешь, а я хочу просто уйти, – уронила, задыхаясь от переполнявших меня эмоций.

Хотела вырвать свою ладонь, но он держал крепко, стиснув запястье сильными пальцами.

– От меня? – выгнув брови, уточнил мужчина.

– Конкретно сейчас да.

– Исключено, – сплюнул тот, а после потянул меня ровно в противоположную сторону, продолжая говорить: – Не знаю, что на тебя нашло, но уверен, утром ты об этом пожалеешь. Может, у тебя просто эти ваши женские дни, и поэтому ты такая нервная и импульсивная? В любом случае, тебе стоит собраться, пока я еще даю тебе на это шанс.

Нет, он издевается? Нервная? Да это я еще спокойная. По крайней мере, настолько, насколько можно быть спокойной, застав своего любимого за изменой и потеряв память.

Может именно поэтому она ушла? Чтобы было не так больно? Может вид их любовных утех сломал меня так сильно, что мозг просто отключился?

Пока я пыталась вырвать руку, мужчина уже дотащил меня до еще одной двери, впихнул внутрь и проговорил:

– Надеюсь, ты включишь мозги и прекратишь эти выкрутасы. Подумай о своем поведении, недостойном королевы…

И он щелкнул замком, а после, судя по звуку шагов, ушел, оставив меня одну.

Недостойное поведение? У меня? Он ничего не перепутал?

Покои, где мужчина меня оставил, по убранству были почти точной копией королевской спальни – та же позолоченная лепнина, та же роскошная деревянная мебель, гобелены и узорчатый балдахин. Но отчего-то все это создавало впечатление дорогой тюрьмы, а не статуса.

И все-таки, оказавшись в одиночестве, я смогла немного отдышаться. Добрела до кровати, застланной гладким атласным покрывалом, присела на нее, спрятав лицо в ладонях.

Мне нужно собраться и попытаться мыслить разумно. Заглушить боль предательства, попробовать вспомнить хоть каплю прошлого.

Но как это сделать, если я даже не знаю, кто я такая? Если все вокруг кажется чужим и незнакомым. Кроме одного-единственного мужчины, что назвался моим мужем, но которому я абсолютно не нужна?

– Нет, нет! – простонала вслух, помотав головой.

Убрала руки, поднялась и подошла к ростовому зеркалу, занимавшему часть стены.

Из серебряной глади на меня смотрела бледная измученная незнакомка.

Искусанные, но даже без этого довольно пухлые губы, русые с небольшой рыжиной волосы, аккуратный носик, сейчас красный от слез и заплаканные глаза-щелочки…

– Ну здравствуй, Линда, – пробормотала, коснувшись зеркальной поверхности и отражение бесстрастно повторило мои движения.

Как же это все нелепо и глупо! Разве можно забыть саму себя, свое лицо? Но судя по тому, что голова при взгляде в зеркало отзывалась лишь тупой ноющей болью, выходило, можно.

Не в силах выносить это дальше, я подскочила к кровати, сдернула покрывало и завесила им зеркало. Да, вот так немного лучше. Совсем немного, потому что душу не завесишь.

Следующие полчаса я вышагивала по комнате, то распахивая шкаф и перебирая незнакомые платья, то заглядывая в ящики комода. Только так у меня получалось думать, потому что стоило остановиться, или на секунду закрыть глаза, как в моей никчемной памяти всплывало искривленное гневом лицо короля, его презрительный взгляд. А в ушах, словно набат, звучали его слова – «поднимайся и уходи», «подумай о своем поведении, недостойном королевы».

За что я вообще полюбила его? И что мне делать дальше?

Наверно, любая жена, довольная своим браком, рассказала бы мужу о постигшем ее недуге, и вместе они бы нашли выход. Возможно так бы я и сделала, если бы только не застигла его в постели с той девкой Селиной.

А сейчас…

Поведение, недостойное королевы… что, если узнав о моей памяти, он снова сочтет меня недостойной? Я ведь даже не знаю, куда идти, на что жить. Ничего не знаю.

Значит, лучше молчать?

Притвориться, будто все помню, и тайком попытаться узнать что-нибудь самой? А как тогда быть с изменой?

Проглотить? Быть такой, какой он ожидает – спокойной и холодной?

Прежде я поступала именно так?

Не знаю, но сейчас это вряд ли получится.

Впрочем, я постараюсь. Постараюсь задавить ревность и боль, постараюсь узнать его поближе и хоть что-нибудь выяснить о своем прошлом и настоящем. Хоть каплю.

Чтобы знать о том, что меня ждет дальше, и оправдывал ли он когда-нибудь мою любовь.

Приняв решение, я остановилась, ощутив дикую слабость. Нервы. Это все из-за переживаний, которые сегодня мне пришлось перенести.

Сейчас я немного полежу, отдохну, а после обязательно что-нибудь вспомню.

Согнувшись в три погибели, словно пытаясь прикрыть грудь, в которой зияла невидимая рана, я кое-как добрела до кровати. На смену злости, непониманию и страху пришло принятие, бессилие и опустошенность.

Нужно полежать. Это пройдет. Все проходит, рано, или поздно.

Глаза слипались, а едва голова коснулась подушки, как меня просто вырубило. Но может оно было и к лучшему? Может, утром я проснусь, а все случившееся окажется лишь кошмарным сном?

Увы, не оказалось.

Утром меня разбудил стук в дверь и встревоженный женский голос:

– Ваше Величество! Пора умываться, иначе вы опоздаете к завтраку.

Сев на кровати, я сонно потерла глаза, оглядываясь вокруг, но от этого только разболелась голова.

Память так и не вернулась, а чувства не ушли.

И только ЕГО слова продолжали стучать в сознании тысячей молоточков: «Ты королева, веди себя соответствующе».

Собравшись с силами, я убрала покрывало с зеркала, вздрогнув при виде своего отражения, а после ответила:

– Заходите.

В то же мгновенье дверь распахнулась, и в комнату вплыло несколько молоденьких девушек. Все они были в красивых платьях, со сложными прическами, украшенными лентами. Фрейлины – всплыло в памяти слово, и это было очень странно. Выходит, я помню все, кроме себя самой?

В руках у одной из девиц был серебряный тазик с водой, у другой несколько скляночек с непонятным содержимым, а у остальных – какой-нибудь предмет гардероба. Становилось очевидно, что они явились проводить утренний туалет.

Молча, стараясь не пялиться, я поднялась с кровати.

– Ваше Величество, – подошла первая, присев в реверансе и осторожно начала протирать мне лицо тканью, смоченной в теплой воде.

После ее сменила вторая, с зубным порошком, третья с каким-то средством для лица и четвертая, что помогла мне облачиться в нижнюю рубашку.

Затем последовал жесткий каркас для подола, корсет, нижняя юбка, верхняя юбка…

Девушки сменяли одна другую, почтительно кланяясь, и казались заведенными фигурками в часах. И несмотря на то, что я не особо смотрела на них, но одну-единственную все равно узнала.

Вчерашняя гостья спальни короля. Его любовница. Селина.

Когда девушка приблизилась, в нос ударил сладкий запах парфюма, и меня замутило. Да так сильно, что едва не стошнило прямо на нее, хотя, думаю, это стало бы хорошим уроком не лезть в чужие спальни.

И ведь совесть у нее совсем не екнула. Сейчас она стояла и улыбалась так, словно вчера ничего не произошло. Словно я не застала ее в спальне своего мужа за постыдными делами. Словно ее утехи с королем были в порядке вещей. Она даже взгляда не отводила.

Лицемерка.

Плотно сжав губы, я сдержала подступивший к горлу комок тошноты.

Зашедшие в довольно веселом настроение, теперь и остальные девушки хмурились, а в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом одежды.

Господи, ну как же противно пахнут эти духи. Зачем было выливать на себя столько, что несет даже из дальнего конца комнаты?

Все так же молча фрейлины закончили и встав в ровный ряд, сделали реверанс, с ожиданием уставившись на меня. Причем, когда я смотрела на кого-то конкретного, те отводили глаза, но ощущение чужого взгляда сверлило со всех сторон.

Пару минут мне потребовалось, чтобы догадаться, чего они ждут. И то, эта догадка пришла скорее интуитивно, мелькнув на задворках памяти чем-то смутным, малознакомым и чужим.

– Вы можете идти, – кивнула наконец, и девушки все тем же ровным строем потянулись к выходу.

Едва они оказались за дверью, как с коридора донесся шепот разных голосов – наверняка фрейлины обсуждали мое странное поведение. Возможно, раньше я была более разговорчива по утрам.

Но если бы только мне пришлось открыть рот в присутствии этой Селины, то из него полились бы проклятия, ругательства и обвинения. А я не хотела так позориться, и без того вчера хватило.

Впрочем, одиночество от проблем не избавило. Фрейлины сказали, что мне нужно идти на завтрак, но куда именно я не знала. Да и если честно, больше всего хотелось просто свернуться в клубочек и лежать, лежать, пока этот день не закончится, или пока не отключусь.

Но… королева должна вести себя соответственно. Значит, идти мне придется, однако куда?

Не успела я решить эту дилемму, как дверь спальни снова распахнулась, и нарядный юноша объявил:

– Его Величество, король драконов и людей, Райдэн Калдор, прозванный Грозотворцем, владыка…

Райдэн. Я покатала имя на языке, но оно тоже не показалось мне знакомым, и уж точно никак не ассоциировалось с королем.

– Достаточно. Думаю, Ее Величество в курсе, как зовут ее супруга, – прервал его Райдэн, заходя в спальню и по-хозяйски запирая за собой дверь.

Едва услышав его голос, я приготовилась натянуть на лицо маску спокойствия и достоинства – всего того, что, как мне казалось, должно соответствовать лицу королевы, встретившей утром своего супруга.

Но стоило Райдэну развернуться ко мне, как все пошло не так.

Я просто замерла, чувствуя, что сердце разрывается от боли и обиды. Молча я смотрела на синий камзол, облегавший широкие плечи, на пронзительно светлые, почти белые глаза с вертикальным зрачком, жесткий подбородок с едва заметной ямочкой и серебристые волосы, обрамлявшие лицо. А внутри вновь вскипала волна горького непонимания.

Что я делала не так? Почему он предал меня?

Вот только ответов на эти вопросы у меня не было, ведь я ничего не помнила.

– Почему ты опаздываешь? – с ходу начал Райдэн. – Я не потерплю такого неуважения…

– А как мне иначе увидеть вас в своей спальни? – ответила ядовито, выплескивая часть своей горечи от преданной любви.

Если при Селине я еще смогла промолчать, то сейчас не сдержалась. Едкие слова просто вырвались из меня, помимо моей воли.

– Еще не остыла, Линда? Если ты переживаешь из-за бастардов, то смею заверить, об этом я позаботился, и она не понесет, – вскинул четкие брови мужчина, шагнув ближе.

Меня снова окутало ароматом знакомого сладковатого парфюма, отчего отступившая было тошнота накатила с новой силой. Пришлось задержать дыхание и промолчать, хотя у меня было, что ответить. Еще как было.

Позаботился о том, чтобы не наплодить бастардов. И я должна сказать ему за это спасибо? А почему от него несет так же, как от Селины? Он зажимал ее не только ночью, но и утром, перед приходом ко мне?

Ненавижу.

– Хорошо, давай поговорим, хотя видит бог, я пытался быть милосердным и не указывать тебе твое место, – проговорил Райдэн, принявшись вышагивать из стороны в сторону. – Официально ты королева. Судьба сложилась так, что твой дар идеально совпадает с моим и делает возможным рождение здоровых и магически одаренных наследников. Но ровно на этом твоя роль заканчивается. Ты не имеешь права указывать мне, с кем и как проводить свободное время. Вообще не имеешь права что-то указывать. Ты просто должна соблюдать протокол, держать лицо и вести себя в соответствии с титулом. Быть покорной, рожать мне наследников, но главное, делать все это молча. Молча, поняла? Я думал, ты прекрасно осознаешь, что статус моей жены не дает тебе никаких привилегий. Так почему вчера ночью ты говорила не как королева, а визжала, точно свинья на столе мясника?

Даже так? Нет, не верю, что я могла согласиться на что-то подобное! Жить в браке, чтобы тебя использовали только как инкубатор? Терпеть измены мужа, делая вид, будто ничего необычного не происходит?

Но как же так?

Нет, не верю!

– Ты правда думаешь, что мне может быть безразлично подобное? – уточнила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Что я могу смотреть, как ты кувыркаешься с моим фрейлинами и ничего при этом не чувствовать?

– Чувствовать? – Райдэн жестко усмехнулся, сделав шаг ко мне. Большим пальцем он приподнял мой подбородок, заглянув прямо в глаза. – Какие чувства, Линда? Это брак по расчету. Торговая сделка. Я тебя купил, ты продалась, и это было выгодно нам обоим.

– Нет, – я отступила, помотав головой. – Нет.

Почему он так говорит? Может, он узнал, что я потеряла память и теперь пытался заставить меня поверить в то, что ему нужно? Или действительно думал, что в моем лице он обретет не жену, а простую игрушку? Которую можно купить, но также легко можно и забросить, оставив пылиться в темной комнате.

– Замолчи и соберись! Немедленно! – рявкнул Райдэн, а мою голову пронзила такая боль, что я схватилась за виски, принявшись их тереть.

Пару минут в спальне стояла тишина. Я изо всех сил пыталась не расплакаться, но к счастью, стоило мне замолчать, как боль начала уходить. Райдэн же просто сверлил меня взглядом, и в его светлых глазах мелькали серебристые искры.

– Ты меня поняла? – наконец процедил он, тщательно выговаривая каждое слово.

– Я тебя поняла, – выдохнула, стараясь дышать реже. Стоило боли в голове отступить, как снова накатила тошнота.

– Прекрасно, тогда идем на завтрак, – и мужчина подхватил меня под локоть.

– Мне что-то нездоровится, я хочу пропустить его… – пролепетала, опустив взгляд, опасаясь новых вспышек боли.

– Пропустить завтрак? Незаметно, что ты меня поняла, – скривился Райдэн. – По дворцу уже ходят слухи, так что сейчас ты пойдешь на завтрак и будешь всем улыбаться, показывая, будто все в порядке.

Но ведь все совсем не в порядке. А у Райдэна, похоже, нет ни капли совести, или сочувствия.

Не дожидаясь ответа, король потянул меня прочь из покоев. Тошнота усилилась, так что пришлось крепче сжать губы. От напряжения на лбу выступили бисеринки пота, но я натянула неестественно широкую улыбку, изящно подхватила подол и выпрямила спину. Королева должна вести себя соответственно.

Линда

Весь путь до столовой, я молилась, чтобы меня не стошнило – злить Райдэна еще больше совсем не хотелось, как и поставить себя в неловкое положение перед всем дворцом. И без того Селина вчера видела мою истерику, и наверняка внутри злорадно ухмылялась, но вряд ли стала бы распространяться об этом, опасаясь гнева короля.

Ничего. Рано, или поздно, но я вернусь обратно в свою спальню и смогу вздохнуть спокойней. А еще подумать обо всем.

Не понимаю, ради чего вообще согласилась выйти за этого жестокого и холодного дракона. Из-за денег, как он и сказал? Сомневаюсь, я же вовсе не такая.

Скорее уж я полюбила его и надеялась на взаимность, которой не случилось. Может он был моим принцем, а получив желаемое, превратился в чудовище? И поэтому мне сейчас так больно.

Но я же не смогу жить вот так вечно! Терпеть измены Райдэна, держать лицо… или смогу? Да и какой у меня выбор, кроме как глотать слезы, доверяя свои чувства лишь подушке? Мне некуда идти, я даже не помню, где жила прежде и чем занималась. И уж точно не знаю, чем буду заниматься дальше.

Нет, нельзя все оставлять вот так. Нужно хотя бы попытаться придумать план!

А вот Райдэна похоже ничего не волновало – с каменным лицом он шагал рядом, даже не глядя на меня. Так, под руку, мы и вошли в столовую. Помимо огромного стола, красиво сервированного, здесь уже было полно народу – нарядно одетые мужчины и те самые фрейлины. В глаза мне сразу бросилась Селина, на губах которой играла одновременно скромная и соблазнительная улыбка.

Всего я насчитала около двадцати человек, и все они встали при нашем появлении, склонившись в поклоне.

Слуги отодвинули нам стулья, и мы синхронно сели, после чего остальные тоже опустились. Райдэн хлопнул в ладоши, и в зал потянулась вереница людей с блестящими подносами, на которых были навалены всякие вкусности.

Сперва они останавливались перед королем, и тот либо качал головой, либо милостиво кивал, после чего ему накладывали немного выбранного. Затем содержимое подноса предлагали мне, а после выставляли на стол.

Когда блюда закончились, моя тарелка так и осталась пустой – я неизменно от всего отказывалась, под столом сминая подол платья.

В горле стоял горький комок не то из-за недомогания, не то из-за обиды, и все силы мои уходили только на то, чтобы держать спину прямо, а подбородок выше.

Как я смогу это выдержать? Как смогу всю жизнь провести без любви и улыбаться в глаза тем, кого законный муж пользует ночами? Это же настоящее унижение.

Я его жена. Живой человек с чувствами. Но похоже Райдэна это абсолютно не волнует и никогда не волновало.

– Дражайшая супруга, не желаете ли попробовать этот чудесный бекон? – из размышлений меня выдернул голос короля.

– Благодарю вас, дражайший супруг, у меня нет аппетита, – чинно ответила я, мечтая как можно скорее оказаться в одиночестве.

Если эта пытка не прекратится в ближайшее время, то меня точно стошнит.

В лодыжку прилетел болезненный удар. Судя по всему, это недовольный моим ответом Райдэн пихнул меня под столом, хотя лицо его при этом не изменилось. Конечно, блюдет репутацию. Видимо, при Селине он еще мог себе позволить грубо обращаться со мной, но сейчас, при таком количестве народу, не стал этого делать.

– Вы уверены? Он же так ароматно пахнет, – уточнил Райдэн, растянув губы в улыбке, больше похожей на оскал.

– Уверена, Ваше Величество, – ответила ровно. – Полагаю, моим фрейлинам бекон придется больше по вкусу.

И я посмотрела прямо на Селину, постаравшись вложить в этот взгляд все, что о ней думаю.

Девицу это совсем не смутило, скорее напротив. Она ведь знала, что между нами с королем происходит на самом деле.

Больше Райдэн накормить меня не пытался, а остаток завтрака я так и сидела с каменным лицом, пытаясь сдержать тошноту.

Когда король закончил есть, он поднялся, подал руку и изъявил желание проводить меня до покоев. Чтобы снова указать мне место, как я сразу поняла.

Вот только у него этого не вышло. Потому что едва Райдэн грубо втолкнул меня в покои, запер дверь и подошел ближе, чтобы начать говорить гадости, как меня все-таки прорвало.

В прямом смысле этого слова.

Райдэн не успел отскочить. В итоге все полетело прямо ему на грудь, потому что я тоже не смогла отвернуться, да и не хотела, если честно. Он сам потащил меня на завтрак и вполне заслужил хотя бы такого. В конце концов, камзол можно отстирать, в отличие от поруганных чувств.

Я ожидала любой реакции.

Что Райдэн закричит на меня, или его вывернет в ответ, или он даже залепит мне пощечину.

Но все вышло гораздо хуже.

Пару секунд король стоял, переводя взгляд то на меня, то на свой безвозвратно испачканный камзол, превратившийся теперь в грязную тряпку, а затем…

Время замерло, в комнате повисла такая звенящая тишина, что мне показалось, будто я слышу биение собственного сердца.

– Я с самого утра говорила, что мне нездоровится, – прошипела на опережение, прикрыв рот ладонью.

От вида испачканного камзола к горлу подступила новая порция, которую старалась удержать внутри изо всех сил.

Потому что и без того от короля теперь пахло ужасно, а если так же будет пахнуть и от пола комнаты, в которой я сплю, то это выйдет замкнутый круг.

Кажется, именно эта моя фраза и разозлила Райдэна окончательно. В нем словно что-то щелкнуло.

В светлых глазах засеребрились искры, воздух вокруг наполнился запахом грозы. Вокруг короля засверкали молнии, так что у меня волосы дыбом встали, в прямом смысле этого слова.

Когда он открыл рот, вместо ругани из него раздался рык. Леденящий кровь, звериный и дикий. Так рычит хищник, впивший зубы в свою беспомощную добычу – утробно, страшно. Именно это слышит заяц, попавший в пасть к волку, перед своей смертью.

Рык прокатился по комнате, отскакивая от стен, и наверно возвестил весь дворец о том, что здесь сейчас случится беда.

Я застыла, боясь, что одно неверное движение, и Райдэн просто разорвет меня, таким диким он сейчас выглядел.

Но вместо этого король проговорил обманчиво спокойным голосом:

– Иди в умывальню Линда и приведи себя в порядок. У тебя есть десять минут.

Прежде чем припустить в указанном направлении и скрыться за незаметной дверкой, замаскированной под гобелен, я услышала, как Райдэн скомандовал слугам:

– Лекаря сюда и чистую одежду мне.

Лекаря? Значит, этот мужчина все-таки не так плох? Или же он позвал лекаря, чтобы выписать себе успокоительные…

Впрочем, дальше я слушать не стала, а поскорее включила воду, прополоскала рот и почистила зубы, чтобы избавиться от мерзкого кислого привкуса.

Затем сполоснула лицо, слегка расслабила корсет. Поразмыслив, избавилась от тяжелого каркаса для юбок, отчего сразу стало легче. Пару раз глубоко вздохнула, желая убедиться, что больше меня не стошнит.

И только потом огляделась. До этого момента я даже не знала о существовании умывальни, ведь вчера сразу легла спать, а утром меня приводили в порядок фрейлины.

Помещение оказалось просторным, даже слишком. У одной стены здесь стояла огромная медная ванна, всю другую занимало зеркало, а в углу комнаты притаился помпезный унитаз, больше похожий на трон.

– Линда, выходи, – в дверь нетерпеливо забарабанили, но не успела я ответить, как она открылась, и на пороге возник Райдэн.

Он уже успел сменить испачканную одежду на свежую, так что пах, к счастью, вполне приятно. И теперь от него не несло за версту духами Селины.

– Я еще не закончила и десять минут не вышло, – возразила, стараясь не смотреть на него.

В одиночестве было спокойней, а стоило только королю появиться, как у меня снова разболелась голова. Да и смотреть на него все еще было слишком больно, ведь лишь от вида его лица сердце будто раз за разом трещало, разбиваясь на части.

– Зато лекарь уже ждет в коридоре. Выходи, – рявкнул Райдэн, и вокруг него засверкали молнии.

– А если бы меня снова тошнило, тоже заставил бы выйти? – уточнила я и вскинув голову, зашагала в комнату.

– Ну тебя же не тошнит, – ничуть не смутившись, парировал Райдэн. – Ложись на кровать, я позову лекаря.

Мне ничего не оставалось, кроме как прилечь и надеяться, что лекарь не выявит мои проблемы с памятью. Потому что тогда мне конец, ведь осознав мою беспомощность, Райдэн наверняка станет вести себя еще хуже. Хотя кажется, хуже уже некуда.

Лекарем оказался пожилой седовласый мужчина с усталым лицом и умным взглядом. В руках он держал небольшой кожаный чемоданчик.

– Ваше Величество, – зайдя в покои, старик склонился в почтительном поклоне.

– Королеве сегодня нездоровится, – Райдэн кивнул в мою сторону. – Осмотрите ее, как я вам и велел.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – снова поклонился лекарь, а потом подошел ко мне.

Я с легким интересом наблюдала, как он водит надо мной руками – сперва над лицом, затем над грудью и животом. От его ладоней шел теплый золотистый свет, но я совсем ничего не чувствовала, ни боли, ни щекотки.

Однако сам лекарь казался сосредоточенным – он склонил голову на бок, словно внимательно прислушиваясь к чему-то такому, что было ведомо ему одному.

Продолжалось все это не меньше получаса, так что я даже устала лежать без движения, тем более, что кроме света никаких видимых результатов его действия не имели.

Наконец лекарь закончил, и вместе с Райдэном они отошли в сторонку, о чем-то зашептавшись.

Однако прежде чем я успела возмутиться, лекарь вернулся и склонившись в поклоне, выдал:

– Все в порядке, Ваше Величество.

В смысле, в порядке? Меня буквально вывернуло наизнанку, и это называется в порядке? Или Райдэн поскупился на нормального лекаря для жены и привел сюда шарлатана? И о чем они там переговаривались?

– Но меня же тошнит, – возмутилась я, приподнявшись на локтях.

– Это ничего страшного, Ваше Величество, так иногда бывает. Я выпишу вам целебный отвар с витаминами, а еще рекомендую лимонную воду, она хорошо помогает от этого, – затараторил лекарь, стараясь на меня не глядеть и принявшись рыться в своем чемоданчике.

Кажется, Райдэн действительно привел сюда не настоящего целителя, а абы кого. Просто, чтобы создать видимость действий и не испортить репутацию.

С другой стороны, может так даже лучше? Зато он точно не догадается о моих проблемах с памятью. А если меня еще раз вывернет на короля, то я буду даже немного рада – хоть так отомщу ему за предательство.

Я перевела взгляд на Райдэна, но он стоял молча, скрестив на груди руки, и следил за каждым движением лекаря. При этом король показался мне каким-то нервным, даже более, чем обычно.

– Вот, выпейте пока, Ваше Величество, – старик извлек из чемодана пузырек с мутной водицей и протянул его мне.

Я взяла, с подозрением принюхалась, но от жидкости пахло только цитрусом, вполне приятно. Райдэн, сперва нервно дернувшийся при виде лекарства, шагнул ко мне, вырвал пузырек. Тоже понюхал его, даже капнул немного на язык, а затем удовлетворенно кивнул и вернул емкость обратно мне. И что это была за странная сцена?

– Спасибо, – кивнула я, уже собираясь убрать пузырек на потом, но к горлу снова подкатил горький комок.

Да что это со мной происходит?

– Линда, выпей, – приказным тоном выдал Райдэн. – Я только переоделся и не хочу, чтобы меня снова замарали.

Если бы не вчерашнее и не его грубые слова, я бы даже могла счесть это заботой о моем здоровье. А сейчас в голову полезли всякие глупости, вроде того, что меня могут отравить. Хотя, пожелай бы Райдэн чего-то подобного, то явно сделал бы все изящнее. К тому же, он только что сам попробовал лекарство.

Ладно, хуже мне точно не станет.

Зажмурившись, я залпом осушила содержимое, ощутив на языке кислый привкус лимона. К удивлению, помогло – дурнота отступила, дышать стало легче.

– Хорошо, Ваше Величество, – удовлетворенно кивнул лекарь, заметив, что мне стало лучше. – Кроме тошноты вас что-нибудь еще беспокоит?

Я замешкалась, размышляя, стоит ли ему говорить о головных болях. Раз он шарлатан, то и понять о проблемах с памятью не сможет. Но лекарства у него явно настоящие, так вдруг посоветует мне что-то дельное?

– Линда, если что-то болит, то говори, – рявкнул Райдэн, и я схватилась за виски.

Опять. И как же не вовремя.

– Голова? – чутко отреагировал на ситуацию лекарь.

– Да… – помявшись, выдала я и зажмурилась.

Еще около пяти минут мужчина водил вдоль моего лба руками, но в итоге лишь пожал плечами, и с недоумением выдал:

– Кровоток в порядке, причин для болей нет. Возможно, это из-за нервов? Вы волновались в последнее время, Ваше Величество?

– Не волновалась, – отрезал вперед меня Райдэн.

Ну-ну, не волновалась…

– Хорошо, тогда я подготовлю средство еще и от головных болей, на всякий случай, – кивнул лекарь. – И оставлю вашим фрейлинам вместе с отваром и указаниями о том, как это принимать…

Фрейлинам? То есть, Селине? Нет уж, увольте…

Однако не успела я возмутиться, как Райдэн рыкнул первым:

– Не стоит. Я же сказал, что лично об этом позабочусь.

– Как скажете, Ваше Величество, – поклонился в его сторону лекарь, явно не собиравшийся учитывать мое мнение. – Тогда давайте выйдем, я расскажу вам все подробности. Не стоит лишний раз волновать королеву.

– Но я хочу знать… – я попыталась подняться с кровати.

– Отдыхай, Линда, – припечатал меня Райдэн и вместе с лекарем они скрылись в коридоре.

Едва за ними закрылась дверь, как я все-таки подскочила с кровати и подбежала к проему, приложив ухо к теплому дереву.

Королевы не подслушивают своих королей, но сейчас меня все равно никто не видит.

Однако попытка оказалась провальной. Мало того, что у меня снова кольнуло в висках, так еще и услышать ничего толком не удалось. Видимо Райдэн с лекарем отошли подальше, или говорили совсем тихо.

Вздохнув, я отступила и принялась вышагивать по комнате.

Здесь творилось что-то подозрительное.

Потеря памяти, тошнота и головные боли. Это не слишком походило на банальные совпадения. Может, кто-то во дворце желал мне зла? И на вопрос, кто именно, ответ очевиден – Селина.

Стоило вспомнить имя этой девицы, как в груди вскипела ревность, но я быстро затолкала ее обратно. Рассуждать надо здраво.

Значит, Селина? Непонятно только, зачем ей это.

Вряд ли у Райдэна она одна единственная, а его супругой ей не стать. Она ведь должна все это осознавать, верно? Если только ее разум не затмила женская самонадеянность.

Но мне точно следовало внимательно следить за ней. Я не знаю, какими прежде были наши отношения, не знаю, какой она человек. Может это именно из-за нее я потеряла память. Может пару дней назад она подсыпала мне что-то, или принесла лекарство, а я, наивная дурочка, все проглотила.

Да еще шушуканье лекаря с Райдэном показалось очень странным. Что они там обсуждали? Почему ни о чем не сказали мне?

Клянусь, если бы король не попробовал ту настойку, я бы ее не приняла.

Стоп…

От внезапной мысли, я остановилась, стиснув кулаки. Сейчас мне приходилось думать буквально наугад, тыкаясь в неизвестность, как слепой котенок. Но даже имевшихся сведений мне хватило, чтобы составить свою версию.

А что, если Селина действительно пыталась отравить меня, а организм боролся, выталкивая отраву наружу? И именно об этом говорил лекарь с Райдэном наедине, ведь вопрос крайне щекотливый? Такое бы вполне объяснило тот его злобный рык. Может, король что-то учуял. Он ведь дракон, а парфюм Селины даже я чую за версту. Выходит, Райдэн злился не на меня, а на свою любовницу.

И уже подозревая что-то позвал лекаря, заранее его предупредив.

Да, все сходилось. Поэтому Райдэн не побоялся попробовать лекарство и знал, что оно поможет. Поэтому велел выдать настойки конкретно ему, а не фрейлинам, и сам вызвался позаботиться обо мне.

И поэтому мне ничего не сообщили – наверняка король опасался, что я устрою истерику, или выцарапаю его любовнице глаза.

Ошибался. Не выцарапаю, хотя по-хорошему бы стоило. Но это недостойное поведение, а я поступлю, как королева.

Сперва выясню, верны ли мои подозрения, а потом отомщу, но изящно. Потому что одно дело кувыркаться с Райдэном, и совсем другое – покушаться на мою жизнь.

Но тогда почему головные боли не ушли? Может, они не связаны с тошнотой… Ладно, хорошо хоть последнее отступило. Зато проснулся голод, ведь я пока еще толком ничего не ела.

Решив, что сперва стоит перекусить, а затем, если получится и снова не придет Райдэн, попробовать побродить по дворцу и что-нибудь вспомнить, я высунулась в коридор.

Повелительным тоном указала слуге, стоявшему рядом:

– Велите подать завтрак в мои покои.

А после шмыгнула обратно.

Еду слуги принесли быстро, а затем столь же быстро удалились – видимо у Райдэна хватило остатков совести приказать меня не беспокоить.

А когда я проглотила первую ложку сладковатой молочной каши, дворец содрогнулся от грома. Зазвенели стекла, послышался шум дождя.

Отставив тарелку на переносной столик, я поспешила к окну. Распахнула тяжелые гардины и замерла, не в силах оторвать взгляд от того, что творилось в небе.

На улице было темно, словно сейчас стоял вечер, а не утро. Косой ливень сминал молодую листву деревьев, стучал по карнизам, размывал картинку. А в тяжелых графитовых облаках парил дракон.

Серебристые крылья ловили потоки ветра, вокруг сияли молнии, и было непонятно, это небо рождает вспышки, или сам зверь.

Вот дракон открыл пасть и оттуда вырвался сияюще-белый ослепительный сгусток энергии, тут же ударивший в землю молнией. А потом снова загрохотало, только теперь я поняла, что это не гром, а рык.

И признаться честно, в своей пугающей стихийной мощи дракон был прекрасен. Как страшное неотвратимое природное явление, за которым наблюдаешь, затаив дыхание от восхищения.

Неужели это… Райдэн?

Я смотрела на парящего дракона, чувствуя, как от каждого рыка, или вспышки молнии замирает сердце. Тяжелые взмахи серебристых крыльев, яростный рев, от которого дрожали стекла… все это было невозможно восхитительно. Словно ожившая сказка.

Хотелось выбежать во двор, и задрав голову, ловить дождевые капли, наслаждаясь полетом зверя, но я одернула саму себя.

Зверь, или нет, но это Райдэн. Тот, который в последние дни только и делал, что рычал на меня и унижал. Тот, кто изменил мне с другой, предав мою любовь.

Райдэн… то, что это именно он, а не какой-то другой дракон, я ощущала всем своим нутром и кожей. Да и вряд ли король спокойно позволил бы другому хищнику рассекать прямо перед его дворцом.

Тряхнув головой, я отогнала наваждение, но отвернуться все равно не смогла, буквально прилипнув к оконному стеклу.

Словно заметив этот взгляд, дракон повернул морду в мою сторону. Массивное тело с блестящими серебристыми шейными наростами и огромными крыльями стало приближаться, словно Райдэн собирался протаранить дворец. Но даже так, я продолжала смотреть на него, не в силах отойти, или пошевелиться.

Вот дракон приблизился настолько, что смогла разглядеть его белые глаза с вертикальным зрачком, в которых сверкали молнии.

В последний момент зверь резко взмыл вверх. Хвост скребнул по брусчатке двора, выбив несколько камней. Окна задрожали под порывами ветра от крыльев, но к счастью, устояли. А я невольно приложила ладонь к стеклу, словно желая потрогать светлое брюхо с мягкой чешуей, похожее на брюхо ящерицы.

Пришлось ущипнуть себя, чтобы очнуться от странного транса, и только после этого я завесила окно, вернувшись к завтраку. Доедать кашу пришлось под непрекращающийся гром и вспышки молний, проникавших в комнату даже сквозь закрытые шторы.

Почему Райдэн летает там и рычит? Значило ли это, что он злится на Селину? Что ж, если это так, то надеюсь ей крепко достанется. А мне лучше заняться восстановлением воспоминаний, пока меня хоть ненадолго оставили в покое.

Отставив пустую тарелку, я погляделась в зеркало. Пощипала бледные щеки, чтобы придать лицу мало-мальски здоровый вид. Поправила юбки подола, затянула обратно потуже шнуровку корсета. С последним справиться самостоятельно было особенно непросто, но звать на помощь фрейлин мне точно не хотелось, так что пришлось изогнуться и постараться.

Наконец, решив, что готова, я выпрямила спину, натянула на лицо улыбку и вышла в коридор.

– Ваше Величество… – тут же склонились в поклоне слуги, дежурившие снаружи.

Величественно кивнув им, я двинулась по коридору. Пока что единственными местами, куда знала дорогу, являлись спальня короля и столовая. Мне нужна была библиотека, или вроде того, но спрашивать об этом я не собиралась, в надежде, что по счастливому совпадению найду ее самостоятельно.

Спустя пару минут за мной дружной стайкой пристроились фрейлины. Это было не слишком кстати, ведь мне хотелось побродить в одиночестве. Но вряд ли королеве доступна такая роскошь, так что прогонять я их не стала.

Лишь остановилась, дернув носом и уловив терпкий сладковатый запах, а после выговорила спокойно:

– Селина?

– Да, Ваше Величество, – любовница мужа склонилась в поклоне, но взгляда не отвела, глядя на меня с некоторым вызовом.

– Будь добра больше не использовать этот парфюм, у меня от него голова болит, – голос мой звучал ровно, хотя внутри все пылало от раздражения.

Да как она смеет смотреть на меня вот так? Нахальная выскочка, готовая на все ради более высокого положения.

– Хорошо, Ваше Величество. Но раньше он вам нравился… – со скрипом согласилась та, и видимо не удержавшись, добавила: – Как и Его Величеству, королю Райдэну.

– Ты так часто видишь моего супруга без меня? – вскинула брови я, сложив руки за спиной, чтобы никто не заметил, как сжались кулаки.

– Никак нет, Ваше Величество, – не повелась на провокацию Селина, хотя ей явно хотелось сказать другое.

– Прекрасно. Значит больше им не пользуйся. А пока оставь нас, – велела жестко.

– Ваше Величество? – наконец растерялась та.

Видимо раньше я с ней так не разговаривала и не указывала.

– Я уже сказала, что от твоих духов у меня болит голова. А сейчас от тебя ими пахнет. Или ты хочешь, чтобы мне стало дурно? – я смерила ее пристальным взглядом.

– Никак нет, Ваше Величество, – сквозь зубы ответила Селина.

– Вот и хорошо. Так сколько еще тебе времени надо, чтобы исполнить приказ своей королевы?

– Ваше Величество, – Селина сделала небрежный книксен, обожгла меня взглядом, полным ненависти, и ушла.

А я почувствовала злорадное торжество. Наверняка, эта девка вскоре доложит обо всем Райдэну. Но вряд ли он станет ее слушать после того, что случилось.

А если даже я ошиблась в своих догадках, и Райдэн разозлится на меня, снова начав выговаривать за порчу репутации… что ж, переживу.

Ему надо было думать, прежде чем изменять. А эту гадину стоило поставить на место.

Линда

К сожалению, избавиться от остальных фрейлин точно так же было бы слишком, так что дальше я шла в сопровождении, похожая на маму-утку с выводком утят.

Длинный коридор вывел меня к лестничному пролету, такому огромному, что здесь с комфортом могли бы разместиться все придворные, или Райдэн в драконьем обличие целиком. Гладкие мраморные ступени были натерты до блеска, перилла подпирали изящные резные столбики.

Поразмыслив немного, я двинулась наверх. Потому что внизу явно был выход во двор, где я могла случайно столкнуться с Райдэном, а мне на сегодня разговоров с ним уже хватило сполна.

Фрейлины цветастой стайкой последовали за мной. Говорить с ними я не спешила, а сами они молчали, так что со стороны это напомнило бы похоронную процессию, если бы только не пышные наряды.

Этаж, на который мы поднялись мало отличался от того, где находились королевские спальни. Здесь были все те же длинные широкие коридоры, узоры и гобелены на стенах и очень высокие потолки с позолоченной лепниной.

Не меньше получаса я чинно шагала, куда глаза глядят, по пути заглядывая во все помещения с открытыми дверьми. Залы, кабинеты, гостиные… мебель везде стояла резная, из дорогого дерева, оббитая бархатом, или расшитой парчой.

И снова ни капли узнавания, скорее наоборот, весь дворец казался до одури чужим, незнакомым и каким-то слишком роскошным, словно раньше я жила в другом месте и привыкла к более скромным условиям.

Наконец, мне все-таки повезло, и я набрела на библиотеку, огромную, как и все во дворце.

Высокий сводчатый потолок подпирали колонны, длинные шкафы, заполненные книгами, уходили вдаль. Поверху, вдоль этих шкафов, тянулись узкие балкончики, к которым вели такие же узкие лесенки. В центре же стояло с десяток письменных столов и кресел возле них, очевидно для работы с теми фолиантами, выносить которые было запрещено.

В целом, дворцовая библиотека впечатляла и своими размерами, и количеством книг, которое вряд ли можно было бы успеть перечитать даже за десять жизней.

А еще она не пустовала – за одним из столов, к нам спиной, сидел мужчина и что-то сосредоточенно писал.

Услышав шум, мужчина обернулся, поднявшись со своего места.

– Ваше Величество, – он слегка поклонился.

– Приветствую вас, – благосклонно кивнула в ответ, размышляя, знала ли я его прежде, и если да, то насколько близко.

Хотя нет, вряд ли близко. Я ведь до сих пор люблю Райдэна, несмотря на то, что он сделал мне больно. И пусть к этим чувствам сейчас примешивается кипучая ненависть, но ведь так было не всегда. И раньше я бы вряд ли стала путаться с чужими мужчинами.

Тем более, этот хоть и выглядел на первый взгляд довольно симпатично со своим правильным аристократичным лицом и темными волосами, но было в его глазах что-то отталкивающее. Какая-то холодная расчетливость и жесткость, которые портили все впечатление.

А судя по замершим позади фрейлинам этот человек имел довольно высокую должность при дворе. По крайней мере, рядом с другими придворными они так не затихали, продолжая шептаться друг с другом.

– Позвольте помочь вам найти то, зачем вы пришли, Ваше Величество, – тем временем предложил мужчина, скользнув по мне нечитаемым взглядом.

Сперва я хотела отказаться – никто не должен был догадаться о моих проблемах с памятью. Но вид у мужчины был такой, словно он не сомневался в моем согласии, и я заколебалась. Может, раньше мы все-таки иногда пересекались в библиотеке, и он помогал мне с выбором книг? Или хотел что-то сказать?

Да и искать что-либо в незнакомом месте… на это могло уйти много времени, без нужного результата, так что почему бы не принять помощь?

– Благодарю, буду признательна, – в итоге согласилась я, подумав, что при фрейлинах мне ничего не грозит, а если разговор зайдет в тупик, то всегда смогу сослаться на недомогание и уйти.

– Что изволите прочесть, Ваше Величество? – удовлетворенно уточнил мужчина, будто я и впрямь оправдала его ожидания.

– Историю королевства, – выдала туманно, подумав, что на эту тему наверняка должна быть не одна книга.

Надеюсь, получится найти что-то полезное для себя и разузнать хоть немного информации.

– Второй ярус, – кивнул мужчина. – Извольте, сейчас я принесу.

Он легко поднялся по лестнице, принявшись перебирать пальцами корешки книг, а после спустился обратно, с целой стопкой.

Я растеряно оглядела толстые фолианты, подумав, что все это за один день точно прочесть не успею. А еще придется звать слугу с тележкой, чтобы донести такой груз до покоев.

– Выберете то, что вам по вкусу, Ваше Величество, а я помогу это донести, – лучезарно улыбнулся мужчина, перехватив мой взгляд.

И снова он посмотрел на меня так, словно прежде мы либо хорошо общались, либо имели общий секрет. Вот только какой?

Искоса поглядывая на мужчину, я присела за стол и принялась перебирать книги. Большую часть из них сразу убирала в сторону, как менее полезные, а заинтересовавшие меня клала рядом, так что вскоре на столе образовались две стопки.

Мужчина все это время сидел напротив и что-то писал, видимо заканчивая работу. Фрейлины стояли позади все той же цветастой стайкой, похожие на диковинных птиц. Они молчали и было слышно лишь шорох их платьев.

Наконец, завершив свое дело, я встала. Мужчина успел подняться на пару мгновений раньше меня, произнеся:

– Чудесный выбор, Ваше Величество. От себя могу порекомендовать начать вот с этой, она самая увлекательная.

И он указал на самый верхний фолиант.

– Благодарю, – скупо улыбнулась я, решив, что теперь точно пора возвращаться в свои покои.

Обратно шли уже тремя кучками. Спереди была я. Почти рядом, но на соблюдавшем приличия расстоянии – мужчина со стопкой книг, а позади фрейлины.

Не знаю отчего, но я невольно торопилась, шагая быстрее обычного, а мужчина равнялся на меня, так что вскоре фрейлины немного отстали.

– Ваше Величество… – тихо произнес мой спутник, глядя ровно перед собой. – Как вчера прошел ваш вечер?

Мой вечер? На что он намекает?

Или… Райдэн ведь говорил, что по дворцу поползли какие-то слухи. Может этот тип в курсе моей истерики? Но если так, то зачем обсуждать ее со мной?

Несмотря на широкую улыбку и объективно привлекательную внешность, мужчина показался мне каким-то скользким. Такие, глядя прямо в глаза, без зазрений совести могут пырнуть тебя ножом. Или предать, продолжая мило улыбаться. В общем, доверять ему совершенно не хотелось.

– Мой вечер прошел замечательно, – ответила ровно. – Я спала.

– Здоровый сон – это хорошо, – слегка поморщившись, выдал он таким тоном, словно ожидал немного иного ответа. – Но кое-кто до сих пор ждет вас, Ваше Величество.

Что за загадки? И как мне на это отвечать?

– Не думаю, что сейчас подходящее время обсуждать такое, – после минуты раздумий, отвертелась я.

– В этом вы правы, – кивнул мужчина. – Первая книга самая увлекательная. Я давно собирался изучить ее, так что буду признателен, если после чтения вы вернете ее в библиотеку, Ваше Величество.

– Хорошо, я оставлю вам ее на столе завтра, – пожала плечами, не совсем понимая, что он имеет в виду.

Хотелось уже побыстрее избавиться от этого странного компаньона, благо, мы как раз дошли до моих покоев.

А едва я поднесла ладонь к ручке, как дверь сама распахнулась. На пороге оказался Райдэн.

Его светлые волосы были насквозь мокрыми, так что с них капала вода, впитываясь в ткань камзола. А еще король выглядел жутко недовольным.

Поджав губу, я опустила взгляд, но вовсе не от того, что испугалась (хотя и это тоже). Просто глядеть на Райдэна было почти физически больно, потому что от вида его знакомых скул и острого подбородка с ямочкой сердце буквально заходилось в истерике, пополам с безграничной любовью. А к горлу подступал горький комок льда разочарования и обиды.

Даже странно, с учетом того, что в последние полчаса я о нем едва ли вспоминала, но стоило ему оказаться рядом, как чувства нахлынули, грозя затопить сознание слезами.

– Ваше Величество, – мой спутник склонился в вежливом поклоне.

– Советник Бакли, – хмуро кивнул ему Райдэн, продолжая сверлить меня взглядом.

– Положите книжки вон туда, – собравшись с мыслями, выдавила я, указав рукой в сторону трюмо.

В звенящей тишине Бакли исполнил мою просьбу, а после распрощался и удалился, у самого порога снова бросив на меня странный взгляд.

Райдэн закрыл за ним дверь и развернулся ко мне.

В воздухе запахло озоном.

– Лиииндааа… – нараспев произнес Райдэн обманчиво-мягким голосом, сделав шаг в мою сторону. – Скажи, дорогая супруга, что я велел тебе?

– Ч-что? – икнула я, переступив с ноги на ногу.

Такой ласковый тон пугал куда больше злобного рычания. Последнее хотя бы злило, заставляя закипать кровь и огрызаться в ответ. Ну, или пытаться огрызаться.

– Отдыхать, – все так же приветливо просвистел Райдэн, хотя в глазах его сверкали молнии, как и рядом с ним. – Я велел тебе отдыхать. Но ты за каким-то драгом поперлась в библиотеку. И отсюда вытекает следующий вопрос. За каким?

– Я, как ты изволил выразиться, поперлась в библиотеку, чтобы потом с комфортом отдыхать! – возразила, попытавшись отступить на шаг назад.

Райдэн не пустил. Напротив, он придвинулся еще ближе, так что в ноздри ударил запах влажной мужской кожи, и это было несколько приятней, чем чуять на нем аромат Селины.

Король тем временем тоже глубоко втянул воздух, дернул ноздрями. Склонился к самой моей шее, так что ощутила его горячее дыхание.

Я стояла, закрыв глаза и считая про себя, ожидая, когда же это закончится. От Райдэна веяло угрозой, а кожу покалывали разряды молний, которые испускало его тело. К счастью, это было совсем не больно, скорее напоминало легкую щекотку.

– Значит, захотела почитать? – в глазах Райдэна мелькнуло удовлетворение.

Он отстранился, а я уж было обрадовалась, что эта странная сцена закончилась для меня без особых последствий.

Как оказалось – рано.

Одним быстрым движением Райдэн провел рукой вдоль моей спины. Сперва я даже не поняла, зачем он это сделал, но уже в следующую секунду корсет платья полетел вниз, топорщась порванными лоскутами шнуровки.

Теперь по пояс я осталась в одной только нижней рубашке, слишком тонкой и прозрачной, чтобы хоть что-то прикрывать.

– Ты что творишь? – воскликнула, попытавшись отстраниться.

Но одной рукой Райдэн сжал мои запястья, заведя их за спину, а другой обвил талию, придвинув к себе вплотную. Сложился почти вдвое, прижавшись щекой и ухом к моей груди и произнес жестко:

– Говори правду, Линда. По биению твоего сердца я сразу пойму, если ты солжешь.

Из-за того, что лицом он уткнулся в меня, голос Райдэна звучал глухо, что не мешало быть ему весьма пугающим. Сквозь тонкую ткань рубахи я чувствовала его горячее дыхание.

– Не знаю, о чем ты, но будь добр меня отпустить, – процедила, чувствуя, как сердце от испуга забилось чаще.

Почему-то первая мысль была про Селину. Может она уже нажаловалась ему и теперь он пришел вступиться за свою любовницу, даже несмотря на то, что эта девка травила меня?

Однако следующий вопрос короля поставил меня в тупик.

– Ты изменяла мне с советником Бакли, или с кем-то еще? – тихо прорычал Райдэн, продолжая стоять передо мной сгорбившись и прижимая голову к моей груди.

Изменяла? Что?

Невольно я расхохоталась, хотя смех этот был совсем не веселым, а скорее нервным и напряженным.

– Изменяла? И это говоришь ТЫ? – выдавила кое-как, чувствуя, как оцепенение спало и стало обидно.

– Отвечай, – рявкнул Райдэн.

Голова затрещала, буквально раскалываясь на куски.

– Нет! – я снова попыталась отстраниться.

Видимо услышав, что нужно, король отпустил мои руки, выпрямившись.

– И не смей, – серьезно кивнул он, как ни в чем не бывало. – Ты ведь знаешь, что за этим последует, верно? И уж точно знаешь, что в случае беременности, я легко пойму, носишь ты моего наследника, или чужого бастарда. Последствия будут для тебя катастрофическими, Линда.

И Райдэн смерил меня таким жгучим взглядом, что я передернулась, вспомнив громоподобный рык и вспышки молний.

– И это говорит мне тот, кто совсем не стесняется заманивать в свою постель фрейлин? – заявила дрожащим голосом, удивляясь собственной храбрости. – Или королю можно, а королеве нет? Удивительно даже, что сейчас от тебя не тащит духами Селины, как вчера и сегодня утром…

Выпалив это, я замерла, позабыв про разорванный корсет и ожидая последующей вспышки.

Наверно не стоило злить дракона. Но и смолчать я тоже не могла, потому что подобные обвинения казались предельно несправедливыми.

Я любила и люблю его. Я потеряла память и пострадала, скорее всего от рук его любовницы. И вместо того, чтобы промолчать, он продолжал злиться и обвинять меня! Будто мало было ему разбить мое сердце и растоптать его в пыль.

Именно поэтому я не верила в то, что согласилась на какую-то там сделку. Я бы не смогла, просто не смогла молча глотать предательство. Так что, даже если Райдэн и считал, будто я в курсе его измены и отношусь к ней терпеливо, то он просто врал сам себе.

Никогда бы я не пошла на роль покорного инкубатора, какую он определил мне в своих мечтах.

– Именно, – процедил Райдэн, снова начиная закипать. – Мне можно тащить в свою койку кого угодно. Но если ты хоть раз прыгнешь в чужую, то… сама знаешь, что будет. Так что хватит испытывать мое терпение, Линда. С завтрашнего дня я запрещаю тебе покидать свои покои без особой необходимости. Присутствовать будешь только на приемах пищи и обязательных светских мероприятиях. Поняла меня?

– Нет! – я отшатнулась.

Он что, решил посадить меня под замок? За то, что сам изменял, и я это застукала? Немыслимо, просто немыслимо. Он еще хуже, чем мне показалось поначалу.

– Да, – отрезал Райдэн. – Если куда-то понадобится, то пошли за мной слуг. Я решу, действительно ли тебе это надо.

– И что, сплетни больше тебя не пугают? – я попыталась зайти с другой стороны, хватаясь за последнюю надежду.

– Все видели, какой ты была сегодня бледной. Никого не удивит, что королеве немного не здоровится. А будешь послушной, и я отменю этот запрет, – выпалил Райдэн. – Теперь пей.

И он протянул мне пузырь, наполненный зеленоватой вязкой субстанцией.

– Что это? – спросила с подозрением, решив на время умерить пыл, чтобы Райдэн не взъярился еще больше и не придумал что-нибудь новенькое.

– Витамины и средство от головы, которое прописал тебе лекарь. Новое я принесу завтра.

Я взяла бутылек, осторожно понюхала, но пахло от него горькими травами, не более.

– Линда, пей! – рявкнул Райдэн так, что едва не выронила лекарство из рук.

Словно по заказу, в висках запылало почти нестерпимо. Из глаз брызнули слезы, и я залпом осушила содержимое. Сразу стало немного полегче.

– Умница, – скупо похвалил меня Райдэн и развернувшись, ушел.

После этого небольшого скандала нервы были на пределе, и чтобы хоть как-то отвлечься, я подошла к книгам, взятым из библиотеки. Вряд ли у меня сейчас вышло бы почитать, ведь мысли скакали туда-сюда, то проклиная Райдэна, то пытаясь осознать причины, по которым я полюбила его, а то и вовсе соскальзывая на Селину.

Машинально я открыла первую книгу, которую советовал мне советник Бакли, и тут же из нее выскользнул на пол листок бумаги.

Нагнувшись, я подняла его и развернула, сперва подумав, что это просто кто-то забыл закладку.

Но нет, это оказалась записка. Предназначенная мне. И судя по всему, написал ее непосредственно советник Бакли.

Дрожащими пальцами я держала слегка помятый лист, раз за разом перечитывая пару коротких строчек:

«Уверен, что вчера вы собирались прийти, но не смогли. Однако все можно исправить, моя королева. Просто напишите, когда, и я организую тайное место, о котором никто не сможет узнать».

Когда смысл написанного наконец проник в мое сознание, я сжала бумагу, и она рассыпалась тленом под моими пальцами.

Впрочем, слишком ошарашенная запиской, на магию я даже не обратила внимания, лишь отметив ее краем сознания.

Потому что куда больше меня волновало другое.

Советник Бакли. Неужели обвинения Райдэна были правдивы? Неужели я за его спиной могла спутаться с кем-то? Даже не с кем-то, а с высокопоставленным лицом королевства…

Нет, не верю.

Я не такая. Абсолютно точно не такая.

Даже если отбросить мои собственные чувства и нынешнюю боль. Даже если на секунду представить, что я вышла замуж по чужой указке, ничего не чувствуя к своему супругу (пускай это и не так). Я бы все равно не пошла на предательство.

Не нарушила бы клятву быть верной, и даже не из-за Райдэна, а из-за себя самой. Потому что это потом грызло бы меня изнутри, медленно убивая.

И тут же я осеклась, до крови прикусив губу. Как можно это утверждать, если я совсем ничего не помню? Ни Райдэна, ни Бакли, ни саму себя…

Нет, все равно должно быть иное объяснение. Может, у нас с советником деловая связь? Ага, за спиной у короля, что навевает вполне определенные мысли, и тогда дела обстоят еще хуже. Потому что одно дело измена постельная и совсем другое – государственная.

Я передернула плечами, отгоняя от себя эти совсем уж похоронные мысли.

Любая измена мне не свойственна. Тогда что?

Проверка от Райдэна? Хм… уже больше похоже на правду. А когда я бы пришла, король обвинил бы меня во всех грехах, и не просто бы запер в комнате, но и бросил бы в темницу… чтобы избавиться от ненужной жены, мешающей ему задирать подол кому попало.

Зато теперь мне точно известно, что вчера ночью я тайком собиралась встретиться с советником Бакли, но отчего-то оказалась в покоях Райдэна. Почему? Непонятно.

Стоп. Если бы это была ловушка Райдэна, то он бы ждал меня там, а не кувыркался бы с Селиной. Значит, король не в курсе и предполагаемая встреча с его советником действительно должна была остаться тайной для всех.

Все равно не верю.

Даже сейчас, при мыслях о близости с другим мужчиной, к горлу подкатывал липкий комок брезгливости и отторжения.

Но может именно об этом и поползли слухи? Обо мне и Бакли? И доползли до короля, безумно разозлив его, толкнув в объятия Селины и сделав монстром.

Нет, теперь я его оправдываю.

Узнать правду можно было только одним способом – встретившись с советником. Тогда бы стало ясно, какая между нами связь и есть ли она вообще. Вполне возможно, что Бакли вообще придумал для встречи какой-нибудь нелепый предлог, преследуя свои цели…

Однако подобная авантюра казалась слишком опасной. И это без учета того, что король запретил покидать мне мои покои.

Совсем запутавшись, я помассировала виски, пытаясь разобраться в случившемся.

Ради чего-то ведь вчера мне пришлось согласиться на эту встречу… а сейчас Бакли надеется на мой ответ. Как я ему сказала? Завтра оставлю книгу в библиотеке.

Теперь он будет ждать, но даже переписка с ним слишком опасна. Если Райдэн узнает… хорошо, что он начал спрашивать меня об этом еще до того, как я нашла записку. Иначе его вопросы вызвали бы совсем другую реакцию, и он бы точно что-то заподозрил.

Видимо новые сведения так меня взволновали, что у меня потянуло низ живота, как обычно тянет в начале женских дней.

Прижав туда руку, я поморщилась от боли и прилегла на кровать, пытаясь успокоиться.

Все хорошо. Записка уничтожена, а если не стану отвечать, то Райдэн никогда о ней не узнает. Впрочем, и мне не удастся ничего узнать, но может оно и к лучшему? Не хватало только новых обвинений. Как он сказал? «Я легко опознаю, носишь ты моего наследника, или чужого бастарда»…

Руки похолодели, а в голову пришла такая очевидная мысль, что было странно, как я не додумалась до нее раньше.

Тошнота, реакция на резкий запах духов… это все очень походило на беременность.

Живот снова потянуло, чуточку сильнее.

Проклятье, что за зелье мне дал Райдэн?

«…или чужого бастарда»…

Мог ли король думать, что я понесла от другого? Нет, иначе он прибил бы меня прямо на месте… или бы сперва разозлился, выместив эту злость в облике дракона, а после бы решил проблему.

Ведь какой это удар для чести – признаться вслух, что твоя жена носит ребенка от другого.

Куда проще просто запугать супругу, намекнуть ей, что знаешь правду, а затем избавиться от плода.

С помощью зелья, выдав его за витамины.

Нет. Нет-нет-нет.

Из глаз невольно брызнули слезы, хотя живот уже перестало тянуть.

Райдэн же не мог так поступить, верно? Хотя, что бы ему помешало…

Но клянусь, если он действительно сделал это, я никогда его не прощу. Никогда.

Потому что если я беременна, то это точно его ребенок. Его и ничей другой.

Райдэн

Четырьмя днями ранее

– Мой король… – томно протянула Селина, вихляя тазом. – Мой дракон…

Дракон? Дракона тут нет – он всегда уходил в глухое молчание, когда я задирал подол кому-то, кроме Линды. Но отчего-то во время соития Селине нравилось называть меня именно так. Что ж, я не возражал. Мне было все равно, как она меня называет, да и в принципе, все равно на нее саму.

Я крепче сжал пышные бедра, аристократично-бледные, как свежая сметана, и сделал последний толчок, достигая пика. Селина застонала, выгнув спину и став похожей не то на довольную кошку, не то на рогалик с джемом. Рогалик с джемом? Хм… надо поесть. Кажется, разбирая жалобы лордов, я пропустил ужин.

Хлопнув Селину напоследок, вытерся ее нижней рубахой и откинулся на кровать. Любовница упала рядом, положив голову мне на плечо и принявшись водить указательным пальцем по груди.

– Говори, что хотела, – коротко приказал я, зная, что за этим жестом обычно следует либо какая-то просьба, либо сплетня.

Если просьбы меня не особо напрягали, то я их выполнял. Сплетни пропускал мимо ушей. Бабы всегда мелят языками, когда надо бы промолчать, да что с них взять?

– Я слышала, что королева… – осторожно начала Селина.

– Нет, – отрезал жестко. – Помнишь, о чем тебе запрещено говорить?

– Прекрасно помню, Ваше Величество, но это действительно важно, – робко возразила Селина.

Вообще, она была довольно смышленой и послушной. Четко знала, где проходит граница моего терпения и каким-то женским чутьем понимала, когда стоит остановиться. Наверно поэтому у нее и получилось задержаться в моей постели чуть дольше, чем остальным.

– Быстро и по делу, – скрипнув зубами, согласился я.

Надо будет завтра же подыскать ей какого-нибудь лорда и выдать замуж, чтобы поумерить пыл. В последнее время Селина все чаще начинала забываться. Пора было указать ее место.

– Королеву заметили с другим мужчиной, – выпалила Селина, быстро и по делу, как и было велено.

– Вон! – это рыкнул уже не я, а дракон, решивший почтить нас своим присутствием.

Впрочем, я был солидарен с ним.

Смышленость не мешала быть Селине амбициозной, и конечно я знал, что в душе она прочит себя если не на место Линды, то хотя бы на роль матери моего ребенка. Еще я знал, что у нее этого не выйдет, потому что каждый раз лично следил, чтобы она принимала нужное зелье. Впрочем, даже зелье было пустой предосторожностью – выносить и родить грозового дракона способна далеко не каждая.

– Но Ваше Величество… – растерялась Селина.

Ее лицо приобрело выражение обиды, а мое – брезгливости.

– Напомнить тебе, что подобные обвинения — это государственная измена? – процедил я, тоном давая понять, что лучше бы ей уйти поскорее. – И только ради твоего послушного ротика я сделаю вид, будто ничего не слышал. А сейчас вон.

В этот раз Селина послушалась. Встала, кое-как нацепила одежду, стараясь двигаться быстро, а после поклонилась и ушла, оставив меня одного.

Дракона ее обвинения не тронули. В своей звериной наивности он был твердо уверен, что подобное невозможно, и его истинная никогда не пойдет к другому.

Хотя, истинность – старый термин. Сам я предпочитал «магически совместимая пара», но даже так последнее слово коробило до скрежета зубов.

Пара.

Может, дракону, но не мне. Никто не смел делать выбор за меня. А я уже давно выбрал свободу хотя бы в личных связях. Увы, в отличие от простых смертных, королю доступно только это.

Впрочем, я тоже не поверил Селине. Похоже, слишком долгое пребывание в моей постели все-таки затмило ее разум, дав почувствовать себя особенной. Надо это исправлять.

А Линда просто не могла так поступить. Злить меня было не в ее интересах, к тому же она уж точно не самоубийца.

Но червячок сомнения все равно неприятно кольнул внутренности. Нужно разобраться в этом и пресечь на корню. Не дело, если по дворцу поползут слухи. Правдивые, или нет, но они недопустимы.

Следующим утром я вызвал к себе советника Бакли, чтобы тот предоставил мне список подходящих мужчин на роль супруга Селины, и уже через пару часов просматривал кандидатов.

Отказываться от мягкого податливого тела и сладких губ насовсем не хотелось, поэтому лордов из дальних земель отмел сразу. Хм, что тут у нас осталось?

Еще спустя час в моем кабинете стояла Селина.

– Вызывали, Ваше Величество? – она кокетливо стрельнула глазками, присев в реверансе так, чтобы продемонстрировать молочного цвета пышные полушария.

– Вызывал, – кивнул, не скрываясь пошарив взглядом в ее декольте. – Ты выходишь замуж.

– Что? – растерялась Селина. – Я прогневала вас, Ваше Величество?

– Именно, – не стал отрицать очевидного. – Но не волнуйся, я хорошо о тебе позаботился. Твой супруг лорд Эндрюс…

– Этот старый хрыч? – ахнула девушка, побледнев и приложив ладонь ко рту.

Конечно, старый. Настолько, что уже давно страдал мужской слабостью. Пока что я не хотел делить Селину с другим. Да и противно это.

– Лорд Эндрюс не старый, – спокойно возразил вслух. – А тебе нужна крепкая рука, раз ты стала забывать свое место.

Селина сообразила быстро. Пташкой она метнулась к двери, проверяя заперт ли засов, а после присела рядом с моим креслом прямо на пол. Задрала личико, положила одну руку мне на ширинку и попросила:

– Не наказывайте меня, Ваше Величество. Не так.

– Ты знаешь, что нужно делать, – велел я.

Откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову, прикрыл глаза.

Указывать дважды Селине не было нужды, и она наконец-то нашла своим пухлым губкам куда лучшее применение, чем сплетни.

Я же призадумался.

Линда мне не изменяла, и дело было даже не в доверии, а в запахе. Я бы сразу уловил присутствие чужого мужчины в ее спальне, следы касаний на ее теле. Но Линда всегда пахла Линдой – теплым солнцем, свежей травой и влажной, как после дождя, почвой. Вполне стандартный запах для мага земли, но дракону он нравился.

Да и не смогла бы Линда решиться на что-то подобное. Тихая мышка, она знала свое место и исполняла отведенную ей роль даже лучше, чем от нее ожидалось.

Вела себя достойно, умела держать лицо, не скандалила и не лезла в мои дела. И послушно приходила в мою спальню, когда я звал ее. Столь же послушно раздвигая ноги, хотя близость ей явно претила.

Нет, она не говорила мне это прямо – у нее хватало мозгов не упоминать подобное вслух. Но мученическое выражение лица и пустой взгляд, устремленный в потолок, говорили лучше слов.

Хотя я и не особо старался, чтобы ей понравилось. Мне нужны наследники, а не чужое удовольствие.

Так что Линда мне не изменяла – это факт. Ради чего? Чтобы потерять все из-за удовольствия, которое она и вовсе не была способна испытывать?

Глупости. Но слухи все равно откуда-то поползли, и с ними надо было разобраться.

– Теперь вы довольны мной, Ваше Величество? – спросила Селина, закончив свою работу и утирая рот.

– Замуж пока не выдам, – расплывчато ответил я, застегивая брюки. – Но если еще раз переступишь черту, то лорд Эндрюс будет ждать тебя.

– Не переступлю, – пообещала девушка, ловко поправив прическу и уже направившись к выходу.

– Селина, погоди, – остановил ее я. – Кто рассказал тебе тот слух?

– Одна из служанок, Ваше Величество, – с готовностью выдала Селина.

– Пусть зайдет ко мне.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – девушка уже взялась за дверную ручку, покусала губу, словно в нерешительности, но все же уточнила: – А королева?

– С королевой я разберусь сам, – отрезал жестко.

Нет, все-таки она пойдет замуж за Эндрюса через пару месяцев. Может хоть так перестанет чувствовать себя фавориткой.

Допросить горничную до обеда не удалось – почти сразу после Селины ко мне снова заглянул советник.

– Собираетесь выдать ее замуж, Ваше Величество? – спросил он, кивнув в сторону двери, за которой только что скрылась фрейлина.

– Собираюсь, но не прямо сейчас, – кивнул, побарабанив пальцами по столешнице. – Ты нашел мальчишку?

– Пока нет, Ваше Величество, – покачал головой Бакли. – Я поручил это лучшим ловчим, но пока, увы, результата они не показали. Мальчик не обнаружен.

Я прикрыл глаза, слушая ровный ритм биения сердца. Советник не врал – мальчика действительно не нашли. Впрочем, не доверять Бакли у меня не было никаких оснований, скорее я проверял его по привычке.

– Значит, старайся больше, – скрипнул зубами я. – Мальчишка должен быть доставлен во дворец.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – Бакли поклонился, и только по мимолетному движению его скул было заметно, как он недоволен сейчас.

Советник никогда не любил проигрывать, а отсутствие результата являлось проигрышем.

День прошел своим чередом, и только вечером руки у меня дошли до той самой горничной, которая якобы первой начала сплетничать. Зная Селину, я не думал, что это правда – слуги во дворце прекрасно умели держать язык за зубами, иначе быстро прощались с должностью, а порой и с жизнью. А распускать подобные слухи о королеве было, по меньшей мере, глупо.

Конечно, Линда не нравилась многим во дворце, но то были аристократы. Для большинства из них стало ударом, когда я внезапно привез ее сюда, ведь это нарушило давно сформировавшуюся негласную иерархию.

Еще бы… королевой стала не дочь герцога, или, на худой конец, графа, а аристократка из обедневшего, позабытого всеми рода, вынужденного распродать остатки имущества, чтобы прокормиться. Немыслимо. Прежде драконы королей всегда выбирали себе пары из своего круга. Хотя вряд ли лорды понимали, что так происходило исключительно из-за магии.

Но меня подобное не расстроило, скорее наоборот. Такое происхождение значило, что Линде привили минимальные правила приличия, и в обществе за нее не придется краснеть. А еще это значило, что у нее нет ни влиятельных покровителей, ни родственников, что обязательно попытались бы влезть в государственные дела.

Идеальная кандидатура, чтобы молчать и быть благодарной за то, что я вытащил ее из нищеты и пообещал исполнить самое заветное желание.

Однако свершившийся выбор дракона радовал меня не только из-за этого. Корона нуждалась в наследниках, а без совместимости магий такое становилось почти невозможным. Я еще помнил пример своего прадеда, чей дракон не сумел найти истинную. Под давлением лордов и из-за неустойчивого положения, он был вынужден взять в жены женщину, не имевшую связи с его зверем.

Результат вышел плачевным – десять замерших беременностей и одна единственная дочь, родами которой королева умерла. А после истинная все же нашлась, хотя и была на двадцать лет младше его. Только тогда наконец-то родился сын, абсолютно здоровый и с первого раза.

Молния – слишком опасная стихия, она способна убить младенца в утробе, или мать при родах.

Лишь истинным под силу совладать с ее природной мощью и успешно родить дитя от драконов королевского рода.

Так что я не мог отказаться от Линды, ведь никакая другая женщина не сумела бы выносить моего наследника. Впрочем, сама Линда об этом не знала.

– Говори, – кивнул я, когда мне все же привели горничную, и мы остались с ней наедине.

– Ч-что, Ваше Величество? – заикаясь, уточнила та.

Совсем молоденькая, она дрожала от страха, переступая с ноги на ногу, и казалось была готова либо убежать, либо обделаться прямо на месте.

– Ты правда распространяла слухи, порочащие честь королевы? – я прищурился.

– Н-нет, – выдохнула горничная, покраснев, и тут уж любому стало бы ясно, что она лжет.

– Ладно, спрошу иначе. Ты правда видела королеву в обществе другого мужчины? – я говорил ласково, но отчего-то девчонку это еще больше напугало.

– Н-нет, В-ваше В-величество, – простучала зубами она, вот-вот готовая упасть в обморок.

Снова ложь.

– Милочка, – я улыбнулся. – Либо ты сейчас же скажешь мне правду, либо будешь казнена за государственную измену. Выбирай.

– Простите, Ваше Величество! – заливаясь слезами, девчонка бухнулась на колени. – Клянусь, я не распространяла слухов! Я бы никогда не посмела опорочить королеву.

– Говори! – рявкнул, уже начиная выходить из себя.

Ненавижу женские слезы.

– Я… – горничная замерла, хватая ртом воздух, а когда я почти потерял терпение, все же произнесла: – Я лишь видела, как королева ночью покидала свои покои.

– Это все?

– Кажется, она встречалась с мужчиной, но они просто разговаривали.

– Кто этот мужчина?

– Я не знаю, я не видела его лица.

– О чем они говорили?

– Я не слышала… – девчонка всхлипнула громче, почти впав в истерику.

Понятно, большего от нее не добиться. И сейчас она говорила правду.

– Что ж… – я смерил горничную презрительным взглядом. – У тебя был шанс служить во дворце, но ты его упустила. Если я снова увижу тебя в столице, или если эти слова дойдут до кого-то еще, то разговор будет совсем иным. Скорее, его не будет вовсе, потому что мертвые не разговаривают. Ты меня поняла?

Служанка закивала, продолжая захлебываться слезами – она была столь напугана, что не проронила ни слова, когда стража под руки вывела ее из моего кабинета. Я вышел следом, направившись прямиком к Линде.

С этим стоило разобраться, и как можно скорее. Если она только посмела предать меня, то жестоко за это поплатится.

– Ваше Величество? – встрепенулась Линда, когда я без стука вошел в ее покои.

Она отложила книгу (Линда часто читала перед сном, каждый раз разное), подскочила с кровати и склонилась в поклоне.

Я скользнул взглядом по тонкой ночной рубахе, подчеркивающей хрупкую талию и высокую грудь, и это заставило Линду поежиться, хотя лица она не изменила.

– Скажи, Линда, ты ведь знаешь, что я был добр к тебе? – произнес ласково, опустившись на кровать и жестом предложив ей сесть рядом.

– Да, Ваше Величество, – ответила Линда осторожно.

Сердечко ее забилось чаще.

– Что вытащил тебя из грязи, а сейчас всеми силами стараюсь исполнить твою просьбу? – продолжил, пристально вглядываясь в лицо супруги.

– Конечно, Ваше Величество, – кивнула Линда, нервно комкая подол.

– Так скажи мне, дорогая супруга, чем ты отплатила мне за эту доброту? – прищурился я.

Линда поджала губы, но в остальном лицо ее не дрогнуло.

– Я не понимаю, Ваше Величество, – произнесла она твердо.

От нее пахло страхом. Впрочем, от Линды пахло так с того самого момента, как я привез ее во дворец. Все здесь было для нее в новинку – роскошные приемы, интриганы-придворные, вычурный интерьер. Не знаю, каких усилий ей стоило не показывать этот страх никому, даже мне, но она справлялась. Она умудрялась скрывать свою слабость за нейтрально-вежливой маской.

Признаться, это странное сочетание стойкости к проблемам и одновременно беспрекословного исполнения моих указаний мне нравилось. Оно делало Линду удобной для меня.

– Тебя видели с другим мужчиной, – прямо выдал я.

– Невозможно, – ни секунды не сомневаясь, ответила Линда, наконец подняв на меня глаза. – Я верна вам, Ваше Величество.

Ее взгляд мне не понравился. Вместо привычной кротости там было упрямство, и достоинство, и уверенность в своей правоте.

Я слегка приспустил магию, так что вокруг затрещали искры, а после процедил:

– Ты ведь помнишь, что тебе грозит за непослушание?

– Помню… – взгляд Линды тут же потух, однако слова не изменились: – Но я верна брачной клятве.

Сейчас она не лгала. Я потер переносицу, пытаясь разобраться в этом. Линда и горничная одновременно говорили правду. Но о служанке мне донесла Селина, а она имела в этом деле прямой корыстный интерес.

– Что ж, это было первое предупреждение, Линда, – произнес я, поднимаясь. – Советую больше тебе меня не злить.

Линда молча кивнула, а я вышел, крайне раздраженный. Сплетня оказалась лишь сплетней, но неприятный осадок у меня все равно остался.

Впрочем, я не стал срывать его на ней.

Селине тоже повезло – если бы сейчас не стояла глубокая ночь, то она бы уже завтра уехала к лорду Эндрюсу. Однако на следующее утро Бакли доложил мне о подвижках в поисках мальчишки, и это заставило меня немного смилостивиться ко всему вокруг. Еще через пару дней я даже позволил Селине явиться в мои покои и попытаться загладить свою вину.

А в самый разгар любовных утех подоспела Линда, какого-то драга вдруг посмевшая прийти ко мне без приглашения. Хотя она четко знала, что для создания наследника я всегда звал ее сам.

Ее приход заметил не сразу – дракон избегал Селину, а я был слишком увлечен, чтобы глядеть по сторонам. И драгова дверь отчего-то оказалась открытой…

– Адалинда?! Как ты посмела явиться сюда без приглашения? Поди прочь! – вырвалось из меня, когда я наконец заметил жену.

Приход Линды разозлил до безумия, хотя в первые мгновенья злился я больше на самого себя. Почему дверь оказалась не заперта? Зачем она вообще пришла сюда ночью?

Пусть я не любил Линду, но и отбитым мерзавцем тоже не был, так что не хотел ставить ее в столь неловкое положение. А положение вышло явно неловким – одно дело догадываться о моих связях на стороне, или даже знать с чужих слов, и совсем другое увидеть их воочию.

Но дальнейшая реакция Линды кардинально сместила вектор моего гнева.

Истерика? Серьезно? Да как она посмела? Кем вообще себя возомнила, решив, что сумеет мной манипулировать?

Мной. Самым могущественным драконом на всем континенте. Тем, кто в гневе способен сжечь небесным огнем город, до самого основания.

Наивная.

Наверно, она надеялась, что слезами сможет добиться своего, но она ошиблась. Слезы на меня не действуют, даже если плачет истинная.

Не могла же она всерьез не знать о том, что у меня есть связи на стороне? Значит, рассчитывала этим чего-то добиться, хотя я так и не понял, чего именно.

К тому же, эта выходка наложилась на еще неостывшее недовольство от недавних слухов, так что сильно вывела меня из себя. Срань драконья, да я ее чуть не прибил прямо на месте за это кривляние.

Тем более, что прежде Линда никогда не позволяла себе ничего подобного.

Мне казалось, что утром она опомнится, но вместо этого Линда посмела спорить со мной и едва не завела скандал. Немыслимо!

Стоило только вспомнить обиженное глупое личико, как зверь внутри тихо зарычал. Ему не нравилось видеть свою самочку расстроенной, но меня это мало волновало. Учитывай я животные инстинкты дракона, и мне бы всю жизнь пришлось парить в грозовых облаках.

И почему эта прежде тихая мышка вдруг решила показать зубки и подразнить дракона?

Это я собирался выяснить, когда после завтрака зашел к ней в комнату. А заодно напомнить Линде о том, что ее роль сводится к покорному молчаливому подчинению и воспроизводству наследников. Но когда ее стошнило прямо на меня, все встало на свои места. Кажется, наследник был на подходе.

Я замер, принюхиваясь. К запаху страха и влажной земли добавился едва уловимый аромат грозы, а также еще чего-то странного, что не смог распознать.

Впрочем, последнее меня волновало мало, ведь главное я учуял. Гроза. Линда была в тяжести и сейчас носила моего наследника.

Стоило только подумать об этом, как комнату заполнил счастливый рык дракона. Впервые мне не удалось сдержать зверя, и это тревожило, но не столь сильно, как беременность. Нужно убедиться, что с ребенком все в порядке.

Велев Линде умыться, я тут же послал за лекарем, про себя размышляя, отчего жена сама не сообщила мне радостную новость.

Не могла же она упустить этот момент, когда тошнота явно намекала на него? Да и у женщин есть свои штучки, чтобы отслеживать подобное. Если только…

На ум сразу пришла недавняя сплетня и душу затопил гнев. Конечно, Линде не было смысла скрывать от меня беременность, если только она мне не изменяла. И не думала, что ребенок от другого.

Дракон взрыкнул, протестуя подобным мыслям, но я послал его к драгу, а затем предупредил подоспевшего лекаря о том, что ему надобно молчать при королеве. Посмотрим, насколько далеко Линда готова зайти в своей лжи. Жаль только, что с наказанием за предательство придется подождать до самых родов.

Словно нарочно (наверняка нарочно) Линда все сейчас делала медленно. Дракон рвался наружу от нетерпения. Ему хотелось поделиться с небом и всем миром своей радостью, и мне едва удавалось его сдерживать.

Наконец лекарь закончил осмотр, выдал Линде отвар от тошноты (инстинкты заставили меня проверить его лично), выписал витамины. Все это время я пристально следил за Линдой, улавливая ее малейшую реакцию и ожидая чистосердечного признания и раскаяния. Но она не признавалась, умело играя неведенье.

Может я бы даже ей поверил, если бы только не чуял ее страх.

А спустя пару минут после того, как лекарь сообщил мне, что с ребенком все в порядке, окрестности дворца озарила молния. Дракон взял свое, но сейчас я не мешал ему праздновать. В конце концов, пройдет всего девять месяцев, и он больше никогда не увидит свою истинную.

А мне пока нужно найти того, с кем кувыркалась Линда.