Измена. Ты (не) мой генерал. Книга 1. БЕСПЛАТНО

Авилине срочно нужен был её муж!

Генерал Авалос так тепло относился к ней всё это время, и теперь, когда она носит его ребёнка под сердцем, стал ещё более заботлив.

Она добежала до крыльца, и прислужники распахнули перед ней двери. Он должен понять, должен помочь ей снова справиться со своими чувствами, ведь как никто другой знает, через что ей пришлось пройти, чтобы связь с прошлым была не такой сильной.

- Зоран, - Авилина распахнула дверь кабинета, чувствуя, что, наконец, добралась до спасения, и застыла в страхе.

Генерал, зарывшись в длинные волосы женщины, целовал её неистово. Красное платье, раскинутое воланами по столу, было задрано, обнажая красивые стройные ноги. Штаны Авалоса валялись неподалёку, пока он сам любил на глазах жены другую.

Авилина не думала, что ей может быть ещё больнее, чем каких-то десять минут назад, но жар, разливающийся по внутренностям, опалял. Она горела изнутри, испытывая невыносимую боль. Пошатнувшись, схватилась за дверную ручку, пытаясь сохранить равновесие, и широко открытые медовые глаза смотрели обречённо и разочаровано. Он обещал её любить вечность… А теперь сжимает в объятиях другую.

Генерал обернулся на звук и застыл, смотря на неё удивлённо.

- Ави? – наконец, произнёс, и тут же бросил взгляд на женщину в своих руках.

В голове шумело. Эйра видела достаточно, и не была готова находиться здесь дальше, она выскочила из кабинета и, прижав ладони к животу, бросилась по коридору, не зная, куда именно ей стоит идти. Они были счастливы всего три месяца, и Авилине казалось, что всё плохое осталось позади. Как она была глупа!

- Ави! - раздалось позади, и эйра обернулась. Нет, она не станет слушать! Её сердце можно обмануть, но глаза видели достаточно. Направилась к дверям, и всё те же прислужники распахнули массивные высокие створки, освобождая путь. В лицо ударил ветер, напоминая об Альфе – эльфе, который вернулся за ней, чтобы просить стать королевой Эльдиона!

Но сейчас она замужем за другим и беременна!

Альф умел повелевать погодой, Авилина отчётливо помнит, как он ласкал её ветром и грел солнечными лучами. Сбежав по ступенькам, она направилась в сторону леса. Туда, где её ждали.

Как много она совершила ошибок за свою короткую жизнь, и одна из них была принять предложение Авалоса выйти за него! Только у истинных по крови могут рождаться драконы, и они слились в свадебном танце в небе в день свадьбы, как и положено законами Аскарда – империи драконов. Теперь у них будет дитя. У неё будет, - поправила себя эйра.

Она не думала, что прошлое распахнёт двери, но Альф снова здесь! Он не бросил её, как Авилина считала раньше, не сбежал. У него были причины, и одна из них та, что он видел её поцелуй с генералом.

Альф должен уйти, она сразу сказала ему, когда встретила на прогулке в лесу. Эльф подкараулил её в небольшой роще, куда она любила прогуливаться в одиночестве, когда Авалос был занят. И поведал, что до сих пор любит. Нет, нет, нет! Авилине было больно слышать это, она должна быть доброй женой, хорошей матерью.

- Я буду ждать тебя здесь до утра, - услышала она вслед, надеясь найти спасение в Зоране. Но теперь, когда его любовь предстала перед ней во всей красе…

Она заставит себя забыть о нём, и примет предложение эльфа.

Авилина взбежала на постамент, построенный специально для неё, и прыгнула, чувствуя, как за спиной вырастают крылья. Взвившись к небу золотым драконом, направилась к роще. Туда, где обещал ждать Альф.

- Ави! – раздалось снова позади, и эйра в последний раз бросила взгляд на замок и своего мужа. Он стоял на крыльце, смотря ей вслед, а позади мелькало красное огненное платье, и только сейчас Авилина поняла, кто есть эта женщина. Кайра – давняя знакомая Зорана, как он представлял её однажды. Теперь понятно, что именно связывало этих двоих.

Ей предстояло как можно быстрее покинуть Аскард, если в ней достаточно гордости. Зоран попытается её остановить, но эйра не сможет простить ему предательства. Она - Авилина Бейль, дочь высокородных Бейлей, не станет терпеть измену.

Дорогие читатели. Приветствую в истории. Она обещает быть интересной. Лучшая награда автору - звездочки и комментарии. Надеюсь, читать будет так же увлекательно, как мне работать над ней.
Приятного чтения....

Зима в этом году выдалась снежной. Мягкие пуховые облака висели сахарной ватой в лазурной синеве, будто отражая белое пушистое покрывало внизу. Мелкие снежинки соединяли небо и землю, и со стороны казалось, будто большой великан сеет сквозь мелкое сито холодную муку, рассыпая её повсюду. Не позволяя себе думать о генерале, Ави сильными гребками крыльев забирала воздух, дабы поскорее оказаться там, где задумала. Возможно, она боялась, что её уверенность иссякнет, или же искала зацепку, которая могла оправдать Зорана, но предательство остаётся предательством, и неважно, что явилось причиной. Он нарушил свою клятву, этого достаточно.

Альф стоял там, где роща переходила в небольшое поле, и чувствовал, что сегодня его ожидание будет не напрасным. Улыбка тронула губы, а сердце забилось сильнее. Всё это время он не переставал думать о своей Ави. Метка со дня их обручения, что некогда горела золотом на его руке, становилась всё тусклее, пока не стала блёклой, но он верил, что это не конец. Что можно вернуть прошлое. Он даст им с Ави ещё один шанс стать счастливыми, ведь теперь он не просто безродный эльф – Альф знает, кто есть на самом деле, и почему оказался один в лесу в стране драконов. Его имя отныне – Ингальвур.

Снег укладывался на белые волосы, покрывая их мягкой шапкой, но Альф не торопился их убирать. Ему по нраву любая погода, в каждом времени можно найти своё очарование. Весна пробуждает всё вокруг, и будто становится легче дышать. Каждый год он слышал, как земля делает первый вдох, готовясь в который раз стать матерью. Отдавать соки травам и деревьям, взращивать новые цветы, прятать животных в лесах и помогать путникам утолить жажду, бурля реками.

Яркое солнце летом особенно приятно. Ингальвур любил играть ветром, путая его в волосах любимой, разгонять тучи или, наоборот, собирать их в одну, дабы пролить тёплый летний дождь. Слушать деревья, по которым бежал сок. А осенью кружил маленькими вихрями из листьев, и природа танцевала под его пальцами. Теперь она спала, и, сколько не прислушивайся, ничего не услышать. Зато альф уловил звук крыльев и поднял голову к небу. Она была прекрасна.

Ави горела золотом, словно солнце, казалось, что она стала ещё ярче, будто силы прибавилось. Он не знал истинную причину, ему ещё предстоит, но тот, кто ведал знаниями, мог с уверенностью сказать: дева носит дитя.

Сердце Ингальвура готово было выпрыгнуть из груди, когда он осознал, что Ави вернулась. Он понимал: не за тем, чтобы попрощаться. Она сбежала от него совсем недавно, обещая, что не вернётся. Но она летит, чтобы снова стать его Ави, его любимой, которая была таковой с детства, и другую на её месте эльф представить не мог.

Он поднял руки, подстилая тёплый воздух под дракона, и, как только эйра коснулась земли, превращаясь в белокурую Ави, он бросился, заключая девушку в свои объятия. Вдыхая аромат, изменившийся за эти месяцы, пытался уловить нечто знакомое, но понимал: это запах другого мужчины.

Внутренности полоснуло ревностью. Нет, конечно, он знал, что она вышла замуж. Слухи дошли и до него. Есть те, кто приносит новости в Эльдион, но не желал верить, что Ави счастлива с генералом. Он был просто обязан заглянуть ей в глаза, чтобы понять, что она чувствует на самом деле, и сейчас у него была такая возможность.

- Ты даже не представляешь, как я скучал, - шептал горячо на ухо возлюбленной, чувствуя жар метки на своём предплечье. Рядом с ней она снова начала проступать. – Ави, - его голос такой нежный и проникновенный. Она вспомнила все клятвы, обещанные друг другу, и прошлое всколыхнулось в ней с новой силой. Авалос должен был ей помочь, вместо этого толкнул в объятия другого.

Снег ложился хлопьями, покрывая волосы, плечи и накидки.

- Почему ты оставил меня? – пальцы эйры вцепились в его одежду. Она не желала, чтобы Альф видел её сейчас: заплаканную, раздавленную. Следовало как можно скорее уходить, ведь в любую минуту могу появиться Зоран и потребовать на неё свои права. Но она не вещь! Она истинная по крови… Которая чуть не лишилась всего, если бы не генерал…

- Я ждал тебя, Ави. Нашёл тот самый цветок, что сделал с любовью, но думал: ты решила остаться. А потом, когда я увидел, как ты просишь себя поцеловать…

Он замолчал, голос предательски дрогнул, и Ингальвур снова оказался в моменте, когда мир обрушился на него. Авилина не ожидала такого признания, она почувствовала укол совести, но она же не знала! Она верила, что Альф её предал!

- У меня не было выбора, - отстранилась и, не снимая капюшона, направилась в сторону рощи, подальше от глаз, которые могли найти её с воздуха. Если станут искать, конечно. Наверное, ей хотелось, чтобы так было. Чтобы Авалос прилетел, и тогда она поймёт, что хотя бы часть, сказанная этим лживым драконом, правда. Но она не прости его, нет! Только нужно ли ему её прощение?

- Если бы я не ушёл, меня отправили в Бауэр!

Авилина резко обернулась, смотря на Альфа, которого знала с детства. Они не виделись четыре месяца, но он так изменился. Одежда эльфийская, но явно не из простых. Будто возмужал, повзрослел и сделался сильнее.

- Ави, - его рука коснулась её ладони, и она вспомнила эти прикосновения. Под чёрной меткой проявилось золото, и Альф отодвинул рукав её платья, чтобы рассмотреть. Провёл пальцами, смотря, как сплетаются Дэнгур – эльфийская метка и Ангелон – знак драконов.

- Нам нужно торопиться, если ты не передумал, - отняла она руку, не желая сейчас разговаривать на эту тему. Главное – как можно скорее покинуть Аскард.

- Мои люди неподалёку, - кивнул эльф, снова взяв свою эйру за руку. – Мы доберёмся до Мерцающей стены быстро, там уже ждут.

- Твои люди? – не поняла Авилина.

- Тебе предстоит узнать многое, дорогая Ави, - ответил он ласково, даря улыбку, и эйра вспомнила образ мужа: тёмные глаза, черные волосы, волевой подбородок. - Позволь рассказать тебе это чуть позже, у нас будет много времени. Ави, - Альф снова прижал девушку к себе, и она ощущала его искренность. – Я так счастлив, что ты здесь. Идём, - потянул он её за собой уверенно в лес.

- Постой, - на этот раз остановилась Ави. – Ты должен кое-что знать, - она смотрела ему в глаза, гордо подняв подбородок. – Это может заставить тебя передумать, и тогда мы расстанемся навсегда!

Его обдало холодом от её слов, но Ингальвур ответил.

- Ничто не заставит отказаться от тебя.

- Я беременна, Альф!

Приветствую вас с своей истории, дорогие читатели. Вас ждут визуалы, надеюсь, будет интересно посмотреть, как выглядят герои.
Первая героиня - Авилина. Истинная по крови, драконица с даром, историю которой мы узнаем немного позже. 

Ингальвур не отводил взгляда от медовых глаз. Если им с Ави предстоит вместе пройти испытание, значит, так тому и быть. Он больше не оставит её. Никогда. Она должна сама попросить об этом.

- Я не рад, - признался честно, и внутри эйры всё ухнуло вниз. – Но это ничего не изменит. Для меня ты всё та же Ави, что я знаю!

Эльф положил ладонь на её живот, не прерывая зрительного контакта, и провёл рукой по нежному красивому лицу.

- У тебя будет столько времени, сколько потребуется, - пообещал, и Авилине хотелось плакать от его благородства, но время сокращалось неумолимо.

- Пожалуйста, - взмолилась она, вновь вспоминая Авалоса, обнимающего Кайру, - давай уйдём отсюда как можно быстрее.

Просить дважды не стоило. Альф хотел подхватить её на руки, будто она и впрямь была чем-то больна, но Авилина уверила, что сама доберётся, и они поспешили к месту, где их ждали помощники.

Состав был небольшой: четыре эльфа и дракон-отщепенец, последовавший за Альфом в момент его побега из Аскарда. Если бы не Леотард, кто знает, чем бы закончилась жизнь эльфа. Он помог ему в самый сложный период и теперь был рядом, готовый в любую минуту прийти на помощь. Вор в прошлом, лучший друг в настоящем.

- Неужели, я могу тебе поздравить, мой дорогой Альф? – усмехнулся Леотард, как только эльф показался с леди из-за деревьев. Он видел её несколько раз и последний был на обрыве, но никогда прежде не лицезрел так близко.

- Это Ави, - представил эйру собравшимся Ингальвур, и Леотард не мог оторвать взгляда от белокурой девушки. Она была прекрасна, но что-то другое едва уловимое казалось ему знакомым: глаза медового оттенка. Такие же, как у него.

- Лео, - позвал Ингальвур, и дракон выплыл из задумчивости, растягивая улыбку. Приложив ладонь к груди, слегка поклонился. – Миледи, к вашим услугам.

Над головой пронеслись тени, и Авилина поняла, что Авалос не сидит на месте. Он послал за ней. Он намерен вернуть беглянку назад. Зимний лес не скроет от преследования. Сейчас они не видны, скрытые магией эльфов, соткавших полог из снега, но нести его над собой им не по силам. Следы, оставленные на снегу, слишком видны с воздуха.

- Я могу обратиться и лететь, - предложила эйра.

- Нет, ты слишком приметна, - размышлял Ингальвур. – Снимай свой плащ, - обратился к ней, и Авилина послушно выполнила приказ.

Генерал Авалос взял с собой только лучших. Мороз усиливался, следует как можно скорее найти Ави, пока не стало слишком поздно. Отдав распоряжение двум солдатам следовать в замок Бейлей, вдруг эйра улетела к родным, сам взял троих и бросился к границе между Аскардом и Эльдионом. Однажды она была намерена сбежать именно сюда, и кто знает, может сегодня злость и обида толкнули её на отчаянный шаг.

Им следует поговорить и расставить все точки над «i». Оставалось надеяться, что она не навредит ни себе, ни ребёнку, и всё можно исправить. Кайра должна покинуть замок до его возвращения, это был его приказ, но что станет делать своевольная дракэйра он не знал. Его первая женщина стала причиной первой ссоры между ним и женой.

Золото мелькнуло между деревьями, и Авалос, сделав круг, устремился за бегущей фигурой в блестящем плаще. Сердце забилось сильнее. Это она, это Ави, он нашёл её. Злоба наполняла внутренности. Она не должна была сбегать, он звал её, почему  она не остановилась, усложняя ситуацию?!

Деревья мешали приземлиться и обратиться в человеческую ипостась. Он даже не знал, что Ави способна так быстро бежать. Тень накрыла фигуру, Авалос летел прямо на ней, и эйра не могла не заметить преследования. Но даже не подняла головы. Злится. Он тоже неимоверно зол! Рык разнёсся над лесом, ибо Зоран звал свою жену, требуя подчиниться, но она не остановилась, намеренно не выбираясь из леса.

В какой-то момент генерал потерял её из вида и принялся высматривать вновь, пока не заметил золотой плащ около дерева, будто Ави обнимала высокую сосну. Он снова призвал её, но леди не пошевелилась. И тогда Авалос принял решение обратиться прямо здесь. Это было рискованно, однажды он совершал подобное, там, в Мёртвых землях, когда орки обступали со всех сторон, и решился на это снова. Ибо он обязан вернуть домой жену и ребёнка!

Послышался новый рык, солдаты призывали его остановиться, но кто они такие, чтобы перечить генералу. Авалос подлетел ближе. Если бы деревья не стояли так плотно, он не совершил бы ошибки. Крыло зацепилось за одну из веток, и он зарычал от боли, чувствуя, как ломается кость, но Ави даже не обернулась, продолжая стоять у дерева. Обращение прошло болезненно, и, когда Зоран приземлился, прижимая к себе больную руку, он  был намерен всё высказать этой маленькой негоднице, что не способна даже выслушать!

- Ави, - взревел он, подходя ближе. – Авилина Бейль, я приказываю тебе повернуться!

Слишком обижена, слишком своевольна.

Превозмогая боль Авалос подошёл ближе и дёрнул чёртову накидку. Это был обман. Плащ остался в его руках. Зоран видел, как фигура в чёрном бросилась к обрыву, но это была не его эйра. Незнакомец разбежался и прыгнул в пропасть, а потом поднялся чёрным драконом, отправляясь на запад, и Зоран понял, как его жестоко обманули. Если бы он только знал, что Ави не одна, что она способна на подобное.

- Авииииииииииии, - разнёсся его крик по округе, но она была слишком далеко, чтобы услышать его.

Эльфы двигались быстро, но соперничать с драконами им не по силам, потому Альф решил выкроить время, придумав уловку.

- Не устала? – заглянул в лицо возлюбленной, но Авилина лишь покачала головой. Злоба и ненависть толкали её вперёд.

Когда над головой показался чёрный дракон, Ингальвур понял, что всё получилось. Они выбрались на просторную поляну, и Леотард, приземлившись, поведал им о случившемся.

- Он ранен? – ахнула эйра, и в глазах отразился испуг. Но тут же совладала со своим страхом. Так ему и надо, измена не пройдёт даром, это наказание за её боль. Она должна испытывать злорадство, должна чувствовать себя немного отмщённой, но вместо этого жалела генерала...

- Извините, - обратился Лео к ней, - ваш плащ остался в качестве трофея у Авалоса.

- Это неважно, - напустила она на себя безразличие. – Значит, теперь он не сможет летать? – решила уточнить.

- Я не лекарь, миледи, - пожал плечами дракон, - но судя по его руке, висящей как плеть, это так.

- Отлично, - она хотела казаться холодной и расчётливой. – Значит теперь мы можем добраться по воздуху, у Зорана планы изменились.

Ингальвур не стал спорить. Эльфы доберутся сами, лес их стихия. Он занял место на спине обращённого Леотарда, и драконы взмыли вверх, направляясь к Мерцающей стене, и только подлетая, заметили две точки в небе, приближающиеся к ним. Один из солдатов нёс генерала на себе, быстро нагоняя беглецов.

- Скорее, - Ингальвур соскочил с чёрного дракона, подавая руку возлюбленной. Пара эльфов, ожидающих их у стены, достали деревянные небольшие палки, на которых были вырезаны древние символы, и вставили их в фиолетовую подрагивающую материю. Разводя в стороны, открыли небольшой проход, сквозь который можно было пересечь границу.

- Лина, - подгонял Ингальвур, но эйра смотрела на лес, прощаясь с домом навсегда. Ещё один шаг, и она станет преступницей. Она вновь повернулась к стене.

- Ави, - этот голос она узнает из миллиона других. Сердце предательски забилось сильнее. Неужели, Леотард сказал неправду, и с Зораном всё хорошо?

Нет, дракон не соврал. Генерал прижимал к груди искалеченную руку. Его лицо было бледным, а губы бескровными, и похоже, что он держался  на ногах из последних сил. Она видела его боль, с которой Зоран боролся. Но что до её боли? До той, что застыла в груди и не готова  покидать её?!

- Ты не можешь сделать этого! – просил генерал, сжимая зубы.

- Видела достаточно, - ответила холодно.

- Я могу всё объяснить!

- Не утруждай себя, - покачала головой.

- Ты должна мне верить, Ави!

- Я верю своим глазам, генерал, - она давно не называла его так. Лишь по имени, и теперь вновь показывала, что они чужие. – Скажи, что ты не изменил мне? – она дрожала. Если бы он соврал и сказал “нет”, Ави бы позволила себе усомниться в том, что видела. Но он ответил.

- Да, но...

Резко развернувшись, Авилина шагнула за стену, оказываясь рядом с Лео, и Альф последовал за ними, закрывая вход.

Четырьмя месяцами ранее

Эменгар мерила комнату шагами, пытаясь сосредоточиться. Только что она узнала, что её дочь, Авилина, одна из немногих, в ком течёт кровь истинного дракона, кто может продолжить род и возродить империю Аскард, обручилась с эльфом.

- Ради всего святого, скажи, что ты невинна!

- Я не желаю обсуждать это.

- Катастрофа, - схватилась за голову мать. – Я отвезу тебя к лекарю, и он скажет, как есть на самом деле!

- Моя невинность при мне, - сдалась Авилина, - но как только…

- Ты хоть понимаешь, что наделала?! – кричала шёпотом мать, боясь привлечь внимание, и бросала взгляды на дверь. Её трясло от негодования и страха неизбежности. – Метку просто так не снять! – Схватилась за голову, решая невыполнимую задачу.

Авилина провела по запястью, где горел золотистый эльфийский символ, и улыбка скользнула по губам. Они сделали это тайно. Она и Альф. Сбежали в лес, провели обряд, дав друг другу клятвы любить вечно.

Изумрудная трава касалась тонкой подошвы, пока они, взявшись за руки, спешили к ручью, несущему свои воды в Эльдион – страну эльфов.

Ветер развевал густые длинные волосы Авилины – светлые, что было редкостью для драконов. Вот уже ближайшие несколько сотен лет рождались черноволосые, а то и вовсе выродки, как дали им название в империи. Те, кто были детьми драконов, но их крови  не унаследовали. И всему причиной зачатие. Слишком поздно драконы поняли, что вырождаются, забыв заветы предков, беря в мужья и жёны другие народы. Лишь в танце любви, совершённом в полёте, явится на свет истинный дракон, чтобы стать носителем крови.

Те, кто были плодами утех на земле – становились человекоподобными. Они теряли способность обретать иной облик, навсегда уходя в забвение. Ведь если дракон не в силах обрести свою ипостась – имя ему человек.

Лишь десять известных кланов способны были возродить империю, которая некрепко стояла на ногах, готовая в любой момент рухнуть под натиском соседнего государства. Эльфы крепли. Они разрастались как плесень, покрывая своими детьми близлежащие местности, но Асгард стоял. Древняя империя несла историю предков, сражаясь за право быть первой. Потому кланы сливались, отдавая в жёны и мужья истинных драконов, чтобы страна процветала, обретая былое могущество.

Авилина была истинной. С детства училась обретать ипостась, и овладела искусством в совершенстве. Но когда представляла, что собравшиеся будут смотреть на их с мужем танец любви, смущалась и краснела. Что за ужасный обычай наблюдать за тем, как драконы в поднебесье сплетаются в едином порыве, чтобы позже на свет явился новый дракон?

Авилина готовилась стать примерной  женой, как завещано предками, но сердцу не прикажешь. Молодой Альф, которого много лет назад её отец обнаружил в лесу, пленил сердце. Эльф. Золотистые волосы и нефритовые глаза. Он лучился светом, повелевая магией, и растения подчинялись его рукам, следовали за каждым движением, когда было приказано.

Истинного имени не знал никто, да и было ли оно. Его назвали Альф – как многих других из народа, и оставили прислуживать при доме. Но кто бы знал, что леди Авилина и прислужник пойдут на подобное. Они выросли детьми вместе, а теперь, когда Авилина испытывала совершенно не детское влечение, решились изменить судьбу.

- Магия моей крови будет сильна в тебе, пока живёт моя любовь, - Альф резко провёл по коже запястья кривым клинком – единственной вещью, найденной вместе с ним в диком лесу, и передал нож возлюбленной.

Авилина приняла орудие, крепко сжав белоснежную рукоять из рога невиданного животного, и, вдохнув, посмотрела на тонкую кожу на своей руке, боясь причинить боль. Выдохнув через приоткрытые губы, уверенно чиркнула ножом, ощущая жжение, и кровь проступила из надреза каплями, готовая встретиться с кровью избранника.

- Магия моей крови будет сильна в тебе, пока живёт моя любовь, - Авилина протянула Альфу руку, и запястья соприкоснулись. Зелёная лента обвила запястья влюблённых, завязываясь узлом, чтобы соединить кровь мужчины и женщины, давших обет. Обычно это делал друид, но сейчас, когда свидетелями таинства были только они, лес и серебристый ручей, ленту повязывали две руки: одна Альфа, другая Авилины, чтобы навсегда связать свои жизни. А птицы выводили трели их свадебной песни.

- Так, - мать остановилась посреди комнаты. – Клан Авалос не должен знать об этом, - выставила руку вперёд, раздумывая. – Мы с отцом всё уладим. Альф больше не станет жить в нашем доме. Доброта стоила нам слишком дорого, - уверенными шагами Эменгар направилась к выходу, но дочь бросилась вслед, хватаясь за материнскую юбку.

- Мама, нет, пожалуйста, - в голосе звучали слёзы. Авилина смотрела на мать, стоя на коленях, надеясь найти в ней хоть каплю сочувствия. – Он мой избранный.

- Твоим мужем станет Золан Авалос, - спокойно произнесла женщина, смотря своими янтарными глазами на дочь. Если бы не легкомысленные драконы, вступавшие в браки с людьми и эльфами, краха империи можно было бы избежать. Но даже те, кто создавал пары с истинными драконами, не всегда исполняли ритуалы. Результат налицо – драконы вымирают. И она не позволит единственной дочери загубить то, о чём мечтала всё это время.

- Я не люблю его, - слёзы покрывали щёки девушки, она плакала сердцем, ненавидя будущего мужа, о котором знала только одно: красив, богат, знатен.

- Если не хочешь проблем - наложи повязку, - кивнула мать на запястье. – Сегодня вечером они прибудут.

- Кто? – Авилина в ужасе распахнула глаза, не смея дышать.

- Твой будущий муж - генерал Зоран Авалос - и его семья.

Мать дёрнула подол юбки и вышла, оставляя Авилину наедине с мыслями, пока в голове девушки крутилось лишь одно слово: “Бежать”.

Резные дверцы дубового шкафа были распахнуты. Авилина выбирала платья, с которыми отправится в дорогу. Брать следовало лишь самое необходимое: наряды должны быть заговорёнными, а это роскошь. Не каждая семья могла позволить себе подобное удовольствие. Заговорённая ткань стоила неприлично дорого, оттого у модниц зачастую было несколько магических нарядов, остальной же гардероб составляли обычные платья, которые внешне ничем не отличались от тех, в которых можно было перекидываться в дракона.

Авилина привыкла, что приставленная служанка из выродков, чей отец отказался от неё, как только узнал, что она не имеет способности к обращению, определяла какой наряд избрать сегодня. Потому зачастую не обращала внимание кремовое этот платье или васильковое, и какое из всех представленных сейчас перед ней в большом старинном шкафу, доставшемся от бабушки, является магическим.

Девушка протянула руку к персиковому шёлковому платью, но тут же передумала. Кажется, оно было обычным. Задумчиво заморгала, припоминая те моменты, когда служанка облачала её в день тренировки. Аквамариновое! Улыбнулась, что удалось вспомнить, и тут же выудила, бросив вещь на кровать. Пробежалась глазами по остальным и застонала: ей ни за что не вспомнить другие, потому придётся прислушаться к интуиции.

Когда наряды были уложены и пришла очередь обуви, Авилина выбрала несколько туфель, заталкивая их в чемодан. Обернулась, смотря на количество сумок и устало села на кровать, а потом раскинулась звёздочкой, смотря на балдахин. Она не привыкла обходиться малым, но в предстоящем путешествии придётся. К тому же, нанять экипаж не выйдет, ей следует переносить всё это на себе. Вопрос, куда именно волновал немногим меньше, ведь Альф должен позаботиться о невесте, как благородный эйр. Они отправятся в Эльдион и разыщут его родителей. Отчего-то Авилина была уверена, что в жилах эльфа течёт благородная кровь, хотя сам Альф не знал о своём происхождении совершенно ничего, а его имя было выбрано, как созвучное с его народом.

Осберт, отец Авилины, обнаружил мальчишку в плетёном гамаке между деревьев, когда выроненная из лап дракона добыча упала, убегая прочь в лес. Приземлившись на поле, он сменил ипостась и продолжил преследование. Лес был негласной границей, соединявшей две империи, и гнать зверя Осберт мог лишь до Мерцающей стены, которую с лёгкостью преодолевало любое животное, и не мог пересечь ни дракон, ни эльф. Остановившись, эйр прислушался к звукам и уловил треск веток справа. Приготовившись к прыжку, намеревался броситься следом, когда различил крик. Осберт обернулся, осматриваясь. Плач явно принадлежал ребёнку.

Забыв об олене, дракон принялся искать младенца, зовущего на помощь, и отыскал его рядом со стеной. Голубое мерцание скользило по скривившемуся лицу, и сразу же было ясно: перед ним маленький эльфийский мальчик. Заострённые уши и золотистый пушок волос, обрамлявших небольшую голову, и нефритовые глаза – редкий оттенок даже для эльфа. И будь Осберт кем-то другим, оставил бы младенца там, где нашёл. Вместо этого, дракон отстегнул плащ, перекладывая ребёнка в него, и аккуратно обернул тканью. Ему предстоит лететь, держа его в лапах, потому следует обезопасить малыша от острых драконьих когтей.

Оставалось догадаться, как эльфиец мог переступить Мерцающую стену, и кто этот младенец. Отчего родители оставили здесь существо, не способное выжить. Что, если бы Осберт не пришёл сюда сегодня? Он бросил взгляд на люльку из лиан и различил белый предмет. В ладонь лёг искусный нож из белого рога в виде зуба медведя с зазубринами по другую сторону лезвия. Он не мог оказаться здесь просто так.

Дракон резанул люльку, отделяя кусок лианной ткани, и обернул нож, дабы он не порезал младенца, а потом разместил его вместе с ребёнком в плаще, намереваясь по прибытию заняться поиском. Но как только переступил порог дома и рассказал жене о случившемся, она ответила.

- Завтра же ты предстанешь перед императором и принесёшь ему дар.

- Если Рудольф узнает, мальчишке не жить!

Эменгар поджала губы, она и сама прекрасно понимала это. Приняла на руки младенца, убаюканного полётом, и заглянула в личико с пухлыми губами, которые даже во сне искали материнского тепла. – Рема, согрей молока, - приказала служанке, которая тут же убежала исполнять поручение госпожи.

- Ты сделал глупость, забрав его с собой. Осберт, вспомни, как покарал Рудольф Лионеллов! Я слышала, что они в Мёртвых землях.

- Он предатель, Эми! – сказал жёстко Осберт.

- Если ты не расскажешь о мальчишке, это расценят, как измену!

- Я не мог оставить его там, Эменгар! По твоему я должен был уйти, зная, что в любой момент его могут убить?

- Родителям нет до него дела, - покачала головой. – А я напомню, что у тебя уже есть сын!

- Я не отказываюсь от Эверилла, - его глаза смотрели уверенно, а зубы сошлись так, что проступили желваки. – Он дракон – сын дракона! И я горжусь, что нам удалось передать ему истинную кровь. Когда мой мальчик вырастет, он докажет, что в нём есть сила, способная послужить на благо империи.

- Но и что ты прикажешь делать с ним? – Эменгар всё ещё прижимала к груди чужое дитя. Не просто ребёнка – сына эльфийца. – Что, если он здесь не просто так?!

Осберт стоял перед камином, смотря на пожирающее дрова пламя. Задуматься есть о чём, ещё этот нож. Он покажет его жене чуть позже, когда поймёт, что опасности нет, иначе сейчас же Эменгар прикажет лететь и бросить его в пропасть, что раскинулась в нескольких верстах от замка.

- Дай мне время, - руки заведены назад, взгляд устремлён на огонь, играющий бликами в его чёрных, как ночь глазах. Он был высок, прекрасно сложен, носил бакенбарды и забирал волосы в хвост, затягивая его чёрной атласной лентой. Сапоги до колен из чёрной кожи, тёмные брюки и батистовая рубашка бутылочного оттенка, поверх которой накинут твидовый сюртук. Эменгар одна из немногих, чей родительский выбор совпал с велением сердца. А теперь, когда они стали чуточку счастливее с появлением первенца, Осберт намеревается всё разрушить неизвестным младенцем, и Эменгар, как хорошая жена и верная служительница империи, должна донести до императора новость. Чем быстрее, тем лучше, ведь промедление подобно смерти.

Подняв юбки, Авилина спускалась по широкой каменной лестнице, стараясь не привлекать внимания слуг. В основном в доме находились вырожденные, от которых отказались семьи. Средств на существование не было, оставалось стать прислужниками у тех, кому повезло больше. Авилина бросила взгляд на Иду, черноволосую девушку чуть старше неё самой, но умеющую управляться со всем, что ни попросят. Она уверенно подбирала наряды, искусно шила, разбиралась в приготовлении блюд, но не умела главного: оборачиваться в дракона.

- Кх-кх, - откашлялась словно невзначай Авилина, привлекая внимание девушки, поправляющей круглые диванные подушки. Всё в доме готовилось к прибытию высокопоставленных гостей. Ещё бы, клан Авалосов брал своё начало от генерала Крайта, который положил конец Двухсотлетней войне, и следовало прыгать от счастья, узнав, что один из потомков дракона станет мужем Авилины, но метка, которой от силы насчитывалось несколько месяцев, была проблемой, ведь теперь, пока Авилина не избавится от неё, она не сможет стать женой другому. Но она и не собиралась этого делать!

Ида обернулась на других слуг, будто проверяя, что работа продолжается, и подошла к госпоже. Немного склонила голову в поклоне, выказывая уважение, и сложив ладони перед собой одна на другую, посмотрела прямо в глаза. Служанка была красива, и, если бы не отец, скрывающий родство с дочерью, она могла стать отличный партией какому-нибудь состоятельному юноше того же происхождения. Но отец лишил её будущего, указав на дверь. Ещё повезло, что она попала к Бейлям, а не к мадам Бу, управляющей двухэтажным домом, который мог посетить любой дракон, если ему заблагорассудится, чтобы выбрать девушку на вечер для увеселения. Подобной участи не позавидуешь. Здесь же она присматривала за юной эйрой, а сейчас, как поняла Авилина, надзирала за остальными слугами, выдавая приказы.

- Идём, - Авилина схватила узкую тёплую ладонь, чувствуя шероховатость кожи, в то время, как её рука была бархатистой, и вывела служанку из комнаты. – Любила ли ты когда-нибудь? – задала вопрос, смотря на Иду, как на старшую сестру. Она и впрямь иногда казалась Авилине родной. Когда, стоя перед зеркалом, пока госпожа задумчиво смотрела в окно, расчёсывала мягкой щёткой её густые волосы. Когда провожала в тёплую ванную, массируя спину. Когда слагала истории, какие до неё никто не рассказывал.

Ида сделала вдох, и её губы раскрылись, намереваясь дать ответ, но, кажется, она изменила его в последний момент и произнесла.

- Нет.

- Помоги мне, - заклинала Авилина. – Ты видела Альфа? – озиралась по сторонам, пытаясь высмотреть парня, но Ида лишь покачала головой.

Эменгар сдержала обещание, данное себе, и на следующий день после того, как муж вернулся домой с младенцем, обернула эльфийца одеялом и вышла из дома навстречу поднимающемуся над горизонтом солнцу. Чёрное одеяние с большим капюшоном должно было скрыть её от посторонних глаз. Как только она доставит младенца к стенам замка Рудольфа и отдаст на суд императора, уверяя, что Бейли преданы короне, вернётся домой и расскажет мужу о том, что сделала. Хотя он и так догадается, проснувшись и не найдя супруги дома.

Ещё вчера ей предрекали добрую погоду, теперь же принялся накрапывать мерзкий дождь, и Эменгар повела плечами, представляя, как холодные капли станут соприкасаться с её кожей, когда она обернётся драконом. Бросила взгляд негодования в корзину, из которой на неё смотрели слишком зелёные глаза. Казалось, младенец глядит слишком по-взрослому, и уже тогда эйра Эменгар поняла, что с ним будут проблемы. Придерживая капюшон одной рукой, она уверенно ступала по мягкой траве, напитывающейся влагой, и вскоре добралась до каньона, откуда было удобнее взлетать.

Установив корзину неподалёку от края, она разбежалась и прыгнула в тёмную бездну, во внутренности которой ещё не успело заглянуть солнце, и почувствовала ветер на своём лице. Улыбка тронула губы, как давно она не расправляла крылья, как давно не чувствовала себя собой. Перекидываться просто так считалось дурным тоном, драконы не должны летать без дела, наслаждаясь прогулкой, если не собирались прослыть легкомысленными. Эменгар была эйрой по крови и мыслям, но сейчас, когда воздух вошёл в лёгкие, и она почувствовала, как вырастают крылья, восторг вырвался из груди рёвом, и, если кто-то неподалёку мог слышать его, скорее всего принял бы за победный крик, с которым дракон ловит добычу.

Несколько мощных гребков крыльями, и вот она поднимается всё выше, чтобы взять корзину и спешить в замок, надеясь, что ещё вчера никто из доброжелателей не опередил её. Поравнявшись с поляной, где она оставила ребёнка, Эменгар поняла, что шанс упущен. Осберт стоял с корзиной в руке, грозно смотря на жену, и она, открыв пасть, выпустила в его сторону пламя. Вряд ли оно могло причинить вред, она лишь показывала, как сердится. Конечно, эйра злилась. Теперь, когда он не выпустит из рук этого младенца, каждый их шаг будет под контролем, потому что империя не привечает эльфийцев.

Зависнув напротив, она терзала себя, не зная, как доказать свою правоту, а потом ринулась высоко в небо, пытаясь выбить злость, что сидела внутри. Осберт смотрел на жену, приложил ко лбу ладонь козырьком, ибо солнце уже начало свой подъем. Она вернётся, иного не дано. Но теперь он понял, что ребёнок будет под его опекой. Сегодня же он отправится к своему другу – Майрону, являющемуся при дворе не последним человеком, и вместе с ним отправится к императору, чтобы просить сохранить жизнь найдёнышу.

Осберт чтил законы Асгарда, и не собирался преступать. Эльфийцы были занесены в специальные книги и состояли на учёте в Тайной канцелярии. Они были превосходными заклинателями погоды, целителями, изготовителями снадобий и пряностей. Но, если короне вдруг показался кто-то подозрительным, его тут же забирали в Бауэр – тюрьму, из которой не было возврата, и одному Богу известно, что становилось с теми, кто попадал за её стены.

Дождь прекратился, словно его и не было. Тучи разошлись над Осбертом, пока Эменгар металась под ливнем под облаками, и эйр, поставив корзину на землю, наклонился над мальчиком, ласково глядя и протягивая ему большую ладонь. Маленькие пальцы обхватили один его, и Осберт почувствовал силу. Нет, не физическую. Ребёнок был пропитан магией.

- Я назову тебя Альф, - погладил второй рукой Осберт эльфийца по щеке. – Теперь у меня два сына.

- Ида, ты просто обязана мне помочь! – шептала Авилина горячо, сжимая ладони девушки.

- Госпожа, совсем скоро сюда прибудет ваш жених, и…

- Нет, Ида, как же ты не понимаешь? Альф! - её глаза заблестели, когда она назвала его имя. – Вот кто мне предначертан!

- Он - эльф, госпожа, - спокойно ответила служанка, пытаясь вразумить эйру. – А вы – дракон, в котором течёт истинная кровь, - ничего не выдавало обиды, но Авилина была уверена, что Ида не единожды думала о том, насколько несправедлива к ней судьба. – Послушайте, вы должны образумиться для вашего же блага. Зоран Авалос та партия, о которой мечтает любая!

- И ты? – насмешливо хмыкнула Авилина.

Ида поджала губы, но промолчала, и было непонятно, откуда она знает правнука генерала.

- Подумайте о детях! – наконец произнесла. – Вы хоть понимаете, что ваши дети с Альфом, если таковые будут, не унаследуют драконьей крови.

- Мне всё равно, - покачала головой эйра. – Смотри. – Она дёрнула рукав, и пред взором Иды престал символ, отливающий золотом, на котором можно было угадать дерево, устремившее ветви ввысь, касающиеся солнечного диска.

- Что вы наделали! – Ида с сожалением посмотрела на госпожу, грустно улыбаясь. – Я тоже любила, - призналась, наконец. – Но это очень больно, Ави, - она никогда прежде не называла Авилину детским именем.

- И что стало с …

Но договорить у неё не вышло, потому что высокую парадную дверь с гербом семьи Бейлей распахнул мальчишка, вбегая в гостиную. Черноволосый, невысокий, в выходном сюртуке с чужого плеча, у которого были подвёрнуты рукава, чтобы выглядывали маленькие кулаки. Авилина знала его. Это Гальс – внук кухарки, мать которого умерла почти сразу после его рождения, а отец сгинул в Бауэре.

- Летит, - возвестил его крик на весь дом, и Авилина сразу не поняла, о ком речь. – Летит! – крича, пробежал мимо, унося новость на кухню, и девушка невольно обернулась, провожая его взглядом.

- Что значит летит?! – повернулась обратно к служанке, обескураженно смотря на неё.

Слуги бросились к выходу, увидеть своими глазами картину. Девушки последовали за ними, ускоряя темп, пока в голове Авилины билась мысль: лорды на знакомства с невестами не летают, ибо это дурной тон. Они ездят в экипажах, запряжённых четвёркой белоснежных лошадей, на крышах которых разложены подарки для многочисленных родственников.

Оказавшись на крыльце, Авилина действительно заметила большого белого дракона, приближающегося к замку. Распознать отсюда, кто именно, было невозможно, но Ида ответила на вопрос, звучащий в голове госпожи.

- Это ваш будущий муж, Ави – Зоран Авалос.

Эйра бросила взгляд на служанку. Откуда она знает? Но спросить не успела.

- Вы до сих пор не одеты, - окинула её взглядом Ида, - идёмте, он не должен видеть вас такой, - и тут же потащила госпожу наверх, чтобы привести в порядок, потому что предстать перед гостями подобного рода следовало подобающе.

- Что случилось? – мать вошла в дом, недоумённо глядя на служанку. Она была в саду, срезая белые розы, чтобы три вазы эльфийского тончайшего фарфора, установленные на длинном столе в столовой, украсить цветами.

- Ваш будущий зять, эйра, - склонилась Ида, и Эменгер ахнула, прижимая к себе цветы и поправляя причёску, словно из неё выбилась прядь. На мгновение потеряла самообладание, но тут же взяла себя в руки.

- Почему ты не одета? – сдвинула брови, смотря на дочь.

- Дайте нам пятнадцать минут, госпожа, и всё будет готово, - пообещала Ида, слегка дёргая воспитанницу в сторону лестницы, и две пары ног застучали каблуками по каменным ступеням.

- Кто-нибудь возьмите цветы, - позвала Эменгер, но, кажется, слуги были слишком заняты представлением, устроенным белым драконом. – Во имя всего святого! - Хозяйка уверенно направилась на выход, но тут же остановилась и сделала несколько шагов назад. – Осберт! – кликнула супруга, но тот не отозвался, видимо считал в кабинете прибыль с рудника по добыче драконатов – минералов, добываемых в штольне неподалёку от Бейлэнда – замка, в котором проживала семья, названном в честь фамилии рода.

- Что такое, - принялась злиться Эменгар, бросая взгляд на массивные часы, подаренные на свадьбу самим Рудольфом. Действительно императорский подарок. Почти шесть. Эверилл опаздывал, чёртов мальчишка, она обязательно заставит мужа поговорить с сыном, ведь он обещал явиться ещё утром. Холостая жизнь не шла на пользу молодому дракону, хотя на службе о нём отзывались лестно.

А вот гости не по плану, она не успела выполнить всё по списку, но что поделать.

– Осберт! – снова позвала мужа, и до слуха донесся шелест крыльев. И почему самая обязательная здесь она? Если бы не Эменгар, семья рухнула, распалась, лишь она была тем звеном, связывающим остальных и поддерживающим дом и прислугу.

Снова мальчишка кухарки бежал через большую гостиную, и Эменгар поймала его за плечо, всучивая белые розы на длинной ножке. Видела, как впились шипы в ладонь Гальса, но он молчал, терпя боль. Далеко пойдёт, такие нужны в Бейлэнде.

- Отнеси в столовую, пусть расставят, - приказала, направляясь на выход, и мальчишка тут же убежал исполнять поручение, а Эменгар ступила на залитое солнцем крыльцо, растягивая улыбку на всё ещё красивом лице. Слуги, завидев хозяйку, намеревались улетучиться, но эйра, не меняясь в лице, сказала.

- Стоять!

Приземлившись, дракон принял облик молодого генерала Зорана Авалоса, подошёл к крыльцу и, прижав ладонь к груди, почтительно поклонился.

- Примите мои извинения, эйра, но экипаж повредил колесо и не может двигаться дальше. Крыло моего отца плохо срослось после битвы при Натерлоо, а маман не согласилась оставить его одного в карете, потому ваш покорный слуга, - он снова поклонился Эменгар, - предстал пред вами в одиночестве.

- Им требуется помощь! - Всплеснула картинно руками Эменгар, намереваясь тут же отдать приказ слугам. – Позвольте спросить, где именно случилась беда?!

- В тридцати вёрстах отсюда, неподалёку ещё течёт река.

- Я сейчас же распоряжусь, чтобы за ними послали. Прошу, - указала на дверь на дверь, приглашая гостя внутрь замка.

- Премного благодарен, но я не могу оставить родителей, потому позвольте откланяться, и второй визит нанести вам, как следует, - он снова поклонился, и Эменгар обрадовали его манеры. Зоран не только имел регалии и был титулован. К завидной внешности шли прекрасное образование и воспитание. Авилине повезло, что её мужем станет этот чудесный юноша.

Зоран уверенными шагами отошёл несколько метров и буквально с места взмыл вверх, поражая Эменгар в который раз, потому что ей требовалось больше пространства для манёвра. Всё же молодой эйр Авалос умел производить самое приятное впечатление на публику. Белый дракон сделал круг, направляясь в сторону, из которой только что прилетел, а Эменгар распорядилась оседлать коня кузнецу, способному починить карету магией.

Драконы могли извергать огонь, вызывать его ладонями в человеческом облике, но склеивать колёса и заниматься другими бытовыми делами было под силу выродкам, сохранившим крупицы магии, способные лишь на бытовые нужды. Зато в этом они были превосходны. Выбирали один труд, оттачивая умения в определённой сфере, и устраивались на работу к своим старшим «родственникам».

Эменгар отправилась посмотреть, всё ли готово к визиту гостей.

Сидя перед трюмо, пока Ида заплетала волосы, Авилина увидела статного дракона, промелькнувшего мимо окон.

- Он улетел! – обрадованно воскликнула, вскакивая с места, и тут же дверь открылась, и на пороге возник Альф.

Тяжело дыша, он смотрел на возлюбленную.

- Если ты готова – идём со мной, - и его рука протянулась в сторону девушки.

Авилина долго не раздумывала. Подобрала юбки, намереваясь бежать, но будто за что-то зацепилась.

- Вы не можете этого сделать! – Ида крепко держала ткань наряда, не пуская неблагоразумную эйру.

- Скорее, Ави, у нас нет времени, - Альф бросил взгляд в пока ещё пустой коридор, где в любой момент могли появится его стражники.

Эменгар дала распоряжение отправить мальчишку обратно за Мерцающие врата, и, если они убьют молодого эльфа, так тому и быть. Двое широкоплечих слуг разыскали Альфа. Привязали к лошади, рванули прямиков в сторону Эльдиона, но он не мог так просто сдаться. Налетевший ветер был так свиреп, что кони под выродками, не устояв, взмыли ввысь вместе с наездниками, уносясь на несколько вёрст, а молнии расплавили верёвки, освободив юношу. Своим даром он овладел превосходно, ведь времени на тренировки у эльфийца было предостаточно. Как только Альф понял, что природа подчиняется ему, пропадал в поле, на реке, у обрыва, разгонял облака и соединял их вместе, насыщая чернотой, чтобы пролился ливень. Вызывал молнии, заставлял воды ускорять бег, травы мешать движению. И теперь эти умения пригодились.

Оседлав коня, вернулся в замок. Все слуги были заняты. Удача была на его стороне: внимание было приковано к белому дракону. Он пробрался наверх, озираясь по сторонам, готовый в любой момент дать отпор, правда магия в доме не действовала: бури и грозы способны родиться под открытым небом, а там, где крыша, они просто бессильны. Быстро преодолел многочисленные ответвления коридоров, добираясь до комнаты, принадлежавшей Авилине, и толкнул дверь. Девушка была здесь, это ли не благоволение Богов?

- Ави, скорее, - повторил Альф, но Ида продолжала крепко держать платье.

- Госпожа, выслушайте меня, - попросила служанка. – Если вы сбежите немедленно, пропажу бросятся искать. Всех слуг отправят вернуть вас, и это глупое решение навлечёт позор на вашу семью, а его, - Ида кивнула в сторону юноши, - отправят в Бауэр.

Ида была права. Авилина приложила ладонь к губам, раздумывая над тем, как следует поступить. Нет, она не передумала, но следовало быть осторожной. Бежать – решение, если только есть возможность уйти. Теперь же, оставив Бейлэнд сию минуту, она навлекала на себя подозрение и позор. Как только вернётся белый дракон, мать бросится искать её, и тогда несдобровать.

- Что ты предлагаешь?  - Авилина смотрела сердито, будто, не скажи Ида чего-то важного, испепелит её взглядом.

- Дождитесь темноты, - поведала служанка, и тут же неглубокие морщины на лбу эйры, что пролегли от задумчивости, разгладились, уступая место радости. Ну, конечно! Ида права, Авилине стоит держаться, как обычно, чтобы не навлечь подозрений. А потом, когда замок уснёт, они сбегут, чтобы любить друг друга вечно.

- Ида! - Эйра бросила в объятия служанки, чувствуя признательность. Её речи были правдивы, именно так следует поступить. Ладони скользили по спине черноволосой выродки, пока в груди всё ликовало. Авилина исполнит свой план, нужно лишь подождать.

- Сюда, - Ида отстранилась от госпожи, быстро подходя к одной из стен комнаты и открывая неприглядную дверцу для прислуги, которую изредка использовали даже в прошлом. С усилием потянула на себя, слушая, как вздохнула дверь, заскрипев петлями, и бросила взгляд на Альфа. – Давай же!

Ему не следовало повторять дважды. Вбежав в комнату, Альф остановился около своей избранницы, заключая её в объятия, и Ида увидела, как засияли одинаковые метки, разместившиеся на противоположных запястьях юноши и девушки. В сознание ворвался образ Олифа – мужчины, который пленил сердце, но кто он, и кто Ида. Законы созданы для того, чтобы их соблюдать. Никогда благородный эйр не возьмёт в жёны выродку, чтобы опорочить фамилию, потому она просто закроет в сердце свои чувства, чтобы медленно сгорать.

Одинокий стук каблуков послышался в коридоре, и Ида взмолилась.

- Скорее.

Девушка дорожила местом. Ещё бы. Бейли относились к ней хорошо, и она знала, чего можно ждать от размеренных дней, бегущих с быстротой ветра. Но как только подорвёт доверие – пропало сытное место и доброе отношение.

Каблуки звучали всё ближе, и дверь, не закрытая Альфом, предательски предоставляла обзор любому. Невинный поцелуй горячим прикосновением застыл на лбу Авилины, и Альф бросился в раскрытую низкую дверцу, исчезая в лабиринте потайных коридоров. И в последнюю минуту Ида закрыла тайник, быстро добежав до госпожи, успевшей занять место перед зеркалом.

- Почему так долго? – прозвучал стальной голос матери, пока в груди обеих девушек необузданные сердца метались в бешеной скачке.

- Почти готово, эйра, - отозвалась Ида, стараясь не выдать голосом волнения. Она осознала, что в руке не хватает гребёнки, но не стала выдавать неуверенности, вместо этого принялась пропускать густые волосы между пальцами.

- Совсем скоро генерал вернётся, - оповестила Эменгар, осматривая комнату, будто чувствовала, что совсем недавно здесь побывал кто-то посторонний. – Авилина должна быть готова.

Снова стук каблуков, отзывающийся каждым шагом в трепещущих душах. Хозяйка решила не оставаться на пороге, а пройти в комнату. Авилина боялась за Альфа: если его обнаружат – все мечты рухнут. Ида переживала за своё будущее: если эйра найдёт тайник – служанку отправят в Бауэр за покрывательство государственного изменника, к которым Эменгар явно причислила приёмыша.

Поравнявшись, хозяйка бросила удивлённый взгляд на отсутствие щётки.

- Что ты делаешь? – вскинула брови.

- Волосы будут густыми, если по ним проходить пальцами, госпожа, - врала на ходу Ида, показывая, как мастерски она справляется с шёлковым материалом подопечной. – Моя магия совсем слаба, - ни тени улыбки или заискивания, лишь факты, и теперь служанка говорила правду. – Она незаметна, но волосы после подобных процедур становятся сильнее.

Эменгар, не отрываясь, следила за тонкими красивыми пальцами служанки, а потом повернулась к окну, высматривая гостей.

- Завтра проделаешь со мной подобную процедуру, - оторвалась от окна, снова поворачиваясь к девушке, - такое нельзя скрывать, дорогая, - улыбнулась Иде, пытаясь быть дружелюбной. – Твоя магия принадлежит нам, пока ты здесь. И, если она может принести пользу, ты обязана донести до моего сведения.

- Да, госпожа, - склонила голову Ида, пока Авилина бросала испуганные взгляды через зеркало на металлическую дверцу в углу комнаты.

- Что такое? – проследила за её взглядом Эменгар, и Авилина тут же отвела взгляд, перемещая его на мать.

- Что? – переспросила, будто не понимая, о чём речь.

- Куда ты смотрела, Авилина? – эйра внимательно изучала дверь через зеркало, а потом обернулась, встречаясь взглядом с узорами на полотне. Причудливые завитки соединялись, сплетаясь, тянули свои лианы к центру, в котором свилась в кольцо большая змея, рядом с которой лежали крылья.

Легенда гласила: давным-давно на земле жила змея – Алкиод, искавшая на земле истину. А в небе парила огромная птица, расправив свои крылья, пытаясь разыскать смысл жизни на небе. И поняли они, что не познать всего в одном мире, и ринулись одна вниз, другая вверх, дабы обрести желаемое в другом месте. А встретившись, упросил змей дать ему крылья, ибо не сможет он искать свет на небе, и вняла ему птица. Так и появился дракон – первый из рода драконов, познав истину.

Эменгар снова бросила взгляд на дочь, потупившую глаза, и подозрительно посмотрела на дверь. Лишь однажды эйра пользовалась этим входом. Банальное любопытство сыграло с ней злую шутку, и Эменгар несколько часов пыталась найти выход. Ведь дверь невозможно было открыть изнутри, так эйры могли не беспокоиться за свои жизни. И как только Эменгар оказалась по ту сторону, ей пришлось приложить все усилия, чтобы отыскать выход. Она была в замке одна, на её крики никто не пришёл на помощь.

- Там кто-то есть? – задала вопрос, ожидая ответа.

- Нет, - сразу же отозвалась Авилина, пряча глаза от матери.

- Пусть скажет Ида, - янтарные глаза госпожи смотрели с прищуром, и служанке ничего не оставалось, как дать ответ.

Перед вами два соперника, которые искренне любят одну женщину - Авилину Бейль
Генерал драконов - Зоран Авалос, который заслужил звание благодаря своей силе и отваге. В Мёртвых землях он принял командование на себя, когда погиб предводитель, тем самым спас от гибели собратьев и одержал победу. За что и был назначен на должность генерала Аскарда

Знакомьтесь. Альф - эльф, которого приютил Осберт Бейль, и которого невзлюбила Эменгар. Найдёныш в лесу с удивительной судьбой, о которой узнаем чуть позже.

Влюблённый в Авилину, с которой рос, и пожелавший, чтобы она навсегда стала принадлежать ему.

Эменгар смотрела на служанку, но всё же подошла к двери, намереваясь её открыть.

- Ты уверена, что там никого нет? – переспросила госпожа, хотя только что Ида ответила именно так.

- Да, эйра Эменгар, - не дрогнув отозвалась девушка, отпуская волосы Авилин и беря с туалетного столика шпильки, которыми намеревалась заколоть причёску.

Рука Эменгар легла на прохладное металлическое кольцо, поворачивая замок, и дверь снова подалась внутрь. Бросив взгляд на занявшуюся укладкой служанку, эйра ступила в тёмный узкий коридор, пахнущий плесенью и пылью, и потянула носом воздух, будто пытаясь определить здесь ещё чей-то запах. Выродки, отправленные выполнять поручение, до сих пор не вернулись. Это понятно. Дракон преодолеет подобное расстояние за пару часов, а вот конным придётся скакать долго, лишь за полночь по её подсчётам возможно добраться до стены, а потом возвращаться всю ночь обратно. Если по истечению этого времени прислужники не покажутся, придётся отправлять на их поиски кого другого. Ведь Эменгар должна знать, что этот чёртов мальчишка достаточно далеко от её семьи.

Уже тогда, как только Осберт переступил порог замка с корзиной в руке, она знала, что эльфиец принесёт им страдания. Если бы муж только слушал её, ничего ужасного бы не случилось! Но он сделал по-своему: и император позволил оставить дитя. Они росли вместе Эвериллом, как братья, но материнское сердце всегда отличит кровное и фальшивку, даже если они будут выглядеть одинаково. Но дети сильно друг от друга отличались: черноволосый типичный дракон эйр Эверилл и золотоволосый ушастый найдёныш без роду и племени.

Его магию Эменгар познала ещё тогда, в небе, а потом чуть позже он частенько применял на ней свои приёмы. До поры до времени. Она показала заносчивому мальчишке свою силу, которая способна была причинить боль, в отличие от его ветров и дождей, и он понял: с огнём шутки плохи. Зато Осберт позволял ему всё, что и кровному сыну, и Эменгар молча стискивала зубы, наблюдая за картиной, пока под сердцем спало ещё одно дитя – её Авилина. Если бы она только знала, что спустя восемнадцать лет безродный эльф вскружит голову её девочке, повторила бы выдворение его из Бейлэнда снова, и Осберт бы не смог помешать!

Огненный шар сформировался в её ладони, и Эменгар бросила его вперёд, намереваясь просветить длинный коридор. Плавно шар покатился по воздуху, выхватывая тёмные участки, и на расстоянии нескольких метров от хозяйки рассыпался искрами. Кажется, в этот раз интуиция её подвела. Наверное, всему виной навалившиеся обстоятельства в виде чёртовой метки, которую теперь каким-то образом придётся снять, и, даже если предстоит вырезать её вместе с кожей, она собственноручно сделает это своими руками.

Эменгар вернулась в комнату, закрывая за собой дверь. Задумчиво набрала воздуха в лёгкие, намереваясь спросить о том, когда уже будет готова Авилина, но наткнулась взглядом на стоящую перед ней дочь. Волосы служанка убрала шпильками в аккуратный пышный пучок, обрамив его жемчужными бусами. И когда только успела?! Кремовое пышное платье почти сливалось с белоснежной кожей, а бусы из драконита, принимавшего нужный цвет, переливались медовыми гранями, сочетаясь с глазами.

Эменгар бросила взгляд на Иду. За то, что упустила из вида Авилину, проделавшую ритуал в лесу, её следует наказать, но такую способную служанку ещё поискать. Эйра обязательно придумает, как покарать выродку, но не теперь, когда все мысли заняты предстоящим визитом. С минуты на минуту покажутся гости, и на этот раз вся семья должна стоять на крыльце, дабы поприветствовать генерала и его семью.

- Наконец-то, - Эменгар развернулась, направляясь к выходу, и дочери следовало пойти за матерью. Она бросила взгляд на дверь, а затем на Иду, которая всё поняла. Но как только Авилина переступила порог комнаты, прозвучал голос.

- Ида!

- Да, госпожа, - тут же отозвалась девушка, появляясь перед её взором.

- Желаю видеть тебя среди остальных слуг.

- Конечно, - чуть склонила голову девушка, закрывая дверь в комнату Авилины, и та мысленно молилась, чтобы Альф дождался её прихода, а не отправился блуждать в бесконечных тёмных коридорах замка.

На этот раз всё вышло превосходно. Мимо проскакал кузнец, и почти сразу за ним показалась белоснежная карета, украшенная золотым орнаментом. На двери красовался герб Авалосов – змея с крыльями, та самая, о которой гласила легенда. Так ли это на самом деле, что клан вёл своё начало от самого первого дракона, никто не знал, но вклад, который вносили драконы Авалосы в империю, был неоценим.

Карета остановилась напротив входа, и Эменгар, бросив взгляд на неулыбающуюся дочь, тут же толкнула её острым локтем под ребра, делая замечание, и Авилина натянула одну из отработанных перед зеркалом благопристойных улыбок.

- Надеюсь, я не опоздал, - шепнул голос на ухо Эменгар, и она вздохнула, не меняясь в лице.

Неужели Эверилл соизволил явиться на такое пустяковое событие, как помолвка его сестры? Когда бы речь зашла о старшем сыне, Эменгар намеревалась поведать интересную историю о том, как высшим указом его Императорского Величества лейтенанта Бейля отослали курировать Мёртвые земли. Теперь врать не придётся, он здесь. Одной проблемой меньше.

Из кареты выбрался генерал, спрыгивая на землю, и поставил подножку, протягивая кому-то руку.

«Неужели этого не мог сделать кучер?» - подумалось Эменгар, но мысли затем и внутри головы, чтобы думать обо всём, а озвучивать лишь то, что следует.

- Добро пожаловать, - развела руки в стороны, спускаясь с крыльца и направляясь к гостям. Если бы Осберт следовал манерам, сейчас бы стоял здесь, уточняя, не надо ли с чем-нибудь помочь? Вместо этого Эменгар спрашивала, как добрались уважаемые эйр Рослин и эйра Оресия. Тучный Авалос, опираясь на крепкую руку сына, спустился с подножки и сипло потянул воздух в себя. И Эменгар поняла, почему этот дракон не летает.

- Прошу в дом, - не переставала улыбаться, дожидаясь, пока они окажутся впереди хозяйки.

Авилина что-то шептала на ухо служанке, и Эменгар похолодела от ужаса: конец метки выбрался из-под рукава кремового платья, в котором Авилина была так очаровательна и похожа на бисквитный десерт: лёгкий и воздушный. Генерал ступил на первую ступень, намереваясь выказать почтение будущей супруге, и эйра Бейль, сглотнув, не придумала ничего лучше, как отвлечь внимание на себя.

- А хотите, - внезапно произнесла она радостным голосом, - и все повернули головы в её сторону, - если хотите, - повторила она уже тише, провожая глазами Иду, скрывающуюся в доме, - Авилина покажет своё обращение, - растянула улыбку, делая намёк дочери, и юная эйра тут же поправила рукав.

Осберт вскинул брови, не понимая, что задумала жена, а Эверилл усмехнулся, скрывая улыбку за приложенной к губам ладонью. И теперь все взгляды были прикованы к девушке, и сердце Авилины быстро ухнуло вниз. Обратится в дракона прямо сейчас?

Молчание затягивалось. Откашлявшись, девушка приоткрыла губы и произнесла.

- Не думаю, что наши гости после долгого путешествия захотят заниматься подобными пустяками.

По лицу эйра Рослина скользнуло одобрение, он порядком устал и проголодался, потому не отказался бы поскорее занять место за столом, намереваясь отведать все предложенные ему блюда и испить разнообразие вин, которыми славился этот край. Супруга не выказала лицом никаких чувств, и Аволос старший уже было сделал шаг по направлению к замку, когда генерал Зоран произнёс.

- Я бы с радостью не только посмотрел на вашу драконью ипостась, но и предложил составить вам компанию в небе, - слегка склонился он.

Щёки Авилины вспыхнули, когда она встретилась с пронзительно-чёрными глазами молодого дракона, но она не отвела взгляда. Подойдя ближе, Авалос протянул руку, и девушке ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в его.

- Красивая пара, - шепнула эйра Оресия мужу, и тот многозначительно кивнул, думая о свиных рульках и запечённом гусе с яблоками.

Неторопливо спускаясь по ступенькам, Авилина чувствовала, как на один шаг приходится два удара сердца, и обернулась на окна своей спальни, надеясь, что Иде удастся выполнить поручение. Служанка должна разыскать Альфа и вывести его из замка, пока все заняты гостями. Если выйдет, взять с собой часть её чемоданов и велеть эльфу дожидаться её на тайном месте до полуночи.

Внезапно нога подвернулась, и Авилина чуть не полетела со ступеней вниз, но сильные руки подхватили за талию, удерживая равновесие, и прижали к себе так сильно, что щёки ещё больше загорелись. Эйра испуганно вдохнула, вбирая носом аромат того, кто намеревался стать её избранником, и отметила, что сочетание цитрусов и сандала прекрасно раскрылось на его теле.

- Вы не ушиблись? – негромкий голос, от которого мгновенно по телу разбежались мурашки. Авилин не привыкла, чтобы посторонние касались её, тем более мужчины. А этот прижимал к себе, словно она уже была его женой. Конечно, всё решено без них, и два клана намерены породниться, но Зоран не знает её секрет и желание сбежать отсюда, как можно быстрее.

- Благодарю, я цела, - без тени улыбки ответила, отцепляя его руку от своей талии. Оставалось надеяться, что Альф не видел того, как её обнимал другой мужчина. Был ли он ревнив, Авилина узнать не успела, ведь их сближение случилось не так давно. Детские шалости в счёт не брались. Они выросли вместе, но никогда она не видела в нём брата, лишь друга, а потом мужчину. Они наслаждались обществом друг друга и никогда не переступали черту, которая уготована мужу и жене, намереваясь пройти её лишь в момент, когда общество признает их союз законным в Аскарде или Эльдионе.

Остаток пути до большой круглой площади, куда уже приземлялся Зоран, эйра и генерал добрались молча, не соединяя больше рук.

- С вашего позволения, позволю уступить даме, - лёгкая улыбка скользнула по лицу дракона, и Авилина бросила взгляд на мать, что заняла место рядом с отцом, взяв его под руку, как примерная жена, и брата, в руках которого каким-то образом оказалось шампанское. Эверилл всегда насмехался над её умением трансформироваться, потому что ему подобное давалось легко. Авилина же привыкла проводить тренировки в каньоне, ведь так было куда проще. И теперь её сердце исходило трепетом, боясь, что с первой же попытки ничего не выйдет. Если так, насмешек не избежать. Этого совершенно не хотелось, даже если принять тот факт, что скоро она покинет Асгард и никогда не увидит «будущую» семью, она не собиралась производить о себе плохое впечатление.

«У Бейлей лишь только самое лучшее!» - вспоминала слова отца, который каждый раз любил повторять одно и тоже. Лучшие земли, камни, слуги, дети, манеры. Она – дочь своих отца и матери, - просто не могла подвести семью, потому, собравшись мысленно, кивнула, отвечая согласием генералу, и дракон отступил, освобождая эйре пространство для манёвра.

Потные ладони обхватили ткань платья, промокая влагу, и тут же Авилина резко бросилась вперёд к небольшим ступеням, которые часто использовал отец и Эверилл для взлётов. Шаг, она на середине, еще несколько шагов – добирается к постаменту, с которого намерена перекинуться в дракона и взлететь. Ноги отрываются от твёрдой каменной опоры и Авилина ныряет в воздух, всеми силами вызывая крылья.

- Сколько у неё попыток? – Эверилл допил до конца шампанское, возвращая его слуге и кивая, и выродок поторопился снова наполнить посуду шипучими газами.

Мать бросила презрительный взгляд в сторону сына.

- Зря ты так с сестрой, - сказала негромко, чтобы было слышно лишь ему. – К тому же, свадьба с Авалосом укрепит наше положение в обществе, что скажется и на тебе, мой дорогой Эверилл. Поэтому, держи себя тише воды, ниже травы. Достаточно мне подарка, преподнесённого Авилиной.

- О чём речь? – медовые глаза загорелись азартом, кажется, Бейля ждёт что-то интересное и пикантное, но мать не ответила, поджав губы.

Авилина почувствовала, как тело стремительно падает вниз, притягиваясь землёй, и страх пронёсся в сознании. Ей не удалось, она не смогла, какой позор! Сейчас будет больно. Зажмурившись, девушка приготовилась ко встрече с твёрдым, но угодила прямиком на руки генералу.

Осознав, что её кто-то держит, распахнула глаза, снова встречаясь с темнотой его взора. На этот раз руки были выше и ниже талии, и одна из ладоней покоилась на её груди. Переместив взгляд на руку Авалоса, она в который раз вспыхнула краской, быстро моргая, чтобы скрыть неловкость. Хотелось провалиться под землю со стыда за неудавшееся обращение и второе чудесное спасение за сегодня.

- Опустите меня, - приказала, и дракон подчинился, - и спасибо, - сказала чуть тише, склоняя голову. Но теперь она не могла сдаться. Характер толкал её снова на постамент, чтобы выполнить то, что было обещано остальным.

Эйр Рослин слишком громко зевнул и тут же получил укол локтем от супруги, сохраняющей невозмутимость.

- Ничего страшного, дорогая, - подбодрила будущая свекровь, - со всеми бывает.

Никакой издёвки, лишь лёгкая улыбка, говорящая, что эйра Оресия на стороне девушки.

Авилина сдула невидимую чёлку и снова бросилась вперёд, преодолевая ступень за ступенью.

- Прекрати злорадствовать, - смотрела на улыбающееся лицо сына Эменгар. Он снова держал в руке бокал, отпивая глоток за глотком. – И перестань пить! Неужели чужие истории тебя ничему не учат?

- Если ты о дражайшем дядя, то нет. Я никогда не стану драконом, опрокидывающим в себя бочки вина.

- Когда-то он тоже так думал…

Под ногами Авилины снова чувствовалась пустота, но на этот раз крылья, вырвавшись из спины, загребли воздух, поднимая её всё выше, и Эменгар радостно выдохнула. Ей удалось!

Генерал смотрел на золотистого небольшого дракона, больше напоминающего дитя, и следил за плавностью полёта, пытаясь определить уровень владения телом. Он бы оценил его, как 4 из 5. Леди-драконам подобных умений вполне хватало, в то время как эйры постоянно оттачивали мастерство, тренируясь с другими драконами в небе на случай войны. Умений Авилины было достаточно, чтобы соединится в свадебном танце любви, и Зоран обещал исполнить свой долг перед кланом, хотя его первой женщиной стала другая. Кайра. Но он разорвёт узы, как только свяжет себя меткой с истиной по крови.

Второй дракон взмыл в небо, и Эменгар прильнула к мужу, положив голову ему на плечо.

- Помнишь наш первый танец? – шепнула на ухо, уплывая в воспоминания. – Мне было девятнадцать, и я стеснялась смотреть тебе в глаза.

Осберт положил ладонь поверх руки жены, целуя её в макушку.

- Эйра Эменгар, - голос за спиной заставил обернуться. Перед ней стояла встревоженная Ида. – Вы не уточняли, что сегодня Авилина будет перевоплощаться, поэтому платье было выбрано из простых. Оно не заговорённое, понимаете?

Эйра сглотнула подступивший ком и повернулась, смотря, как драконы летят рядом, делая ещё один круг. Кажется, катастрофы не избежать.

Эменгар отослала служанку за одеялом, которое следовало накинуть на дочь, как только она перекинется обратно.

- Ида, - крикнула в дом, чувствуя, как становится тревожно, потому что белый дракон уже стоял на земле в качестве генерала Авалоса, ожидая, когда приземлится его спутница. – Скорее, ну что ты там возишься, - эйра не выдержала и бросилась в гостиную, но тут же девушка вынырнула с покрывалом. – Беги! – указала эйра на улицу, и выродка бросилась по ступеням вниз.

Авилина ликовала. Она смотрела сверху на публику, которая смотрела на неё, задрав головы, и гордилась тем, что она истинная по крови. Мать суетилась отчего-то на крыльце, неужели, Альфа обнаружили? Паника охватила внутренности, и резкий порыв ветра сбил ориентир. Леди качнулась и, кажется, в глазах помутилось.

«Альф!» - она бросилась к земле, намереваясь спасти его, и видела, как со ступеней бежала испуганная служанка. Так и есть! С ним что-то случилось! Авилина перекинулась в человека, намереваясь бежать в дом, но тут же увидела изумлённый взгляд генерала, мгновенно отвернувшегося, который отчего-то принялся отстёгивать свой плащ. Мать прижала ладони к лицу, отец закрыл глаза, братец, как обычно, смеялся. Встретившись взглядом с Ави, поднял бокал, будто пил в её честь.

Засыпавший эйр Рослин мгновенно распахнул глаза пошире, но тут же потерял зрение, ибо супруга сделала небольшую шторку из своей ладони, чтобы он так откровенно не рассматривал юную эйру.

Ветер продолжал касаться кожи, и Авилина не сразу поняла, что на ней нет платья. Там, в поднебесье, она ощущала его ласковое прикосновение, теперь же ветер словно изменился: стал злее и холоднее, потому по коже побежали мурашки.

Генерал, наконец, отстегнул плащ и повернулся с закрытыми глазами.

- Ави, - позвал, чтобы понимать, куда идти, и она тут же отозвалась. Дракон заключил её в свои объятия, укутывая белоснежным длинным плащом, расшитым золотом, скрывшим леди почти всю. Сразу стало теплее, и только сейчас Авилина догадалась что произошло на самом деле, и мысли об Альфе ушли на второй план. Неужели только что все собравшиеся видели её обнажённой?

Ида остановилась, пытаясь выровнять дыхание.

- Спасибо, - обратилась к генералу, накрывая воспитанницу мягким полосатым пледом. – Идёмте в дом, Авилина, - взяла за плечи, делая несколько шагов.

- Ида? – был удивлён Зоран, и на лице читалось смятение.

- Доброго дня, генерал, - кивнула служанка, чуть оборачиваясь. – Мне следует заняться госпожой, рада была встрече.

Зоран был действительно удивлён. Ида здесь? Ему следовало как можно скорее поговорить с ней. А пока дракон смотрел, как удаляется его будущая жена, которую он был намерен познать лишь в период брака, но сегодня судьба поднесла ему подарок. Такое случалось редко. Леди следили за своими нарядами, надевая в дни полётов лишь заговорённые платья и сорочки, чтобы не оконфузиться, но сегодня одно событие сменяло другое, и у Авалоса появилась возможность оценить красоту обнажённого тела ещё до свадьбы. Невеста была красива не только лицом. Боги наградили её и красивым стройным телом, но Зорану нельзя было думать об эйре Бейль в подобном ключе хотя бы в этот вечер, потому что, представляя её без одежды, он мог привлечь на этот раз лишнее внимание к своим штанам.

Пряча взгляд на земле, Авилина позволяла себя увести, раздумывая над тем, как теперь сможет спокойно сидеть за столом среди остальных, поедая горошек и вяленную ветчину.

- Простите, госпожа, мне так неловко, - заговорила первой Ида, как только они поднялись в спальню и закрыли за собой дверь. – Но я даже не могла представить, что эйра Эменгар захочет продемонстрировать ваши умения.

Авилина села на кровать, раздумывая над тем, что её жизнь кончена.

- Где Альф? – внезапно ворвались в разум мысли, и она бросила взгляд на маленькую дверь. – Ты нашла его? – обратилась к служанке.

- Нет, - грустно покачала головой Ида. – Как только вы попросили меня отправиться сюда, я поднялась и закрыла за собой дверь, чтобы кто-то ненароком не увидел меня. Звала Альфа, но он молчал.

- Он должен быть здесь! – сдвинула брови на переносице Авилина, вскакивая с места, и одеяло упало на кровать, оставляя девушку в одном плаще генерала. Держась за полы, Авилина подошла к двери и открыла её.

- Альф, - крикнула негромко, слушая, как отскакивают отзвуки голоса от стен. – Альф, - повторила чуть громче, входя внутрь, но тишина ей была ответом.

Огненная сфера, подобная той, что была у матери, повисла в воздухе и поплыла вперёд. – Альф, - направилась за ней эйра, но не успела отойти далеко.

- Госпожа, - заглянула внутрь служанка, и Авилина явственно услышала стук. – Это ваша матушка!

Быстро вернувшись и закрыв дверь, Авилина переоделась в лёгкий халат, и служанка открыла замок, впуская Эменгар внутрь.

- Для чего вы заперлись?! – требовательно спросила эйра Бейль, осматривая комнату, - и почему ты ещё не одета?

- Госпожа расстроена, - ответила за девушку Ида, раскрывая дверцы шкафа, но тут же запахивая их вновь. Ей повезло, что Эменгар была занята дочерью и не заметила, что нарядов заметно поубавилось. Чемоданы были унесены выродкой в небольшую кладовку, дабы не попадаться на глаза слишком любопытным. Она убедилась, что эйра Эменгар поглощена подопечной, и, выбрав один из нарядов, подошла к говорящим.

- Этот? – скривилась недовольно Эменгар, хватая ткань и скептически оглядывая тёмно-синюю материю, - не годится, принеси розовое, в котором Ави блистала на восемнадцатилетие.

Ида отправилась обратно к шкафу, вешая платье, но поняла, что описываемого здесь нет. Попробовала проскользнуть мимо незамеченной, но Эменгар тут же повернулась.

- Сначала помоги одеться Ави!

- Совершенно забыла, что решила почистить розовое платье. На балу госпожа посадила пятно, и мне пришлось обратиться к нашей прачке, сами понимаете, ткань очень тонкая, и так просто грязь было не вывести, поэтому…

Но Эменгар не дала договорить, рукой отмахиваясь от служанки, и Ида поспешила к чемоданам, дабы отыскать нужный наряд.

- Конечно, это неприятно, - села около дочери Эменгар, сложив руки у себя на коленях, - но откуда я могла знать, что твоя глупая служанка не позаботиться о простом пустяке?

Авилина спорить была не намерена, всё равно доказать что-либо матери было невозможно.

- Когда они покинут замок? – спросила вместо этого.

- Завтра они намерены…

- Завтра? – ахнула Авилина, понимая, что ей придётся до ночи развлекать гостей разговорами, игрой в кридж и мелодиями арфы, которым, между прочим, обучил её Альф, имея способности к музыкальному инструменту.

- Скажи спасибо, что они не заметили эту ужасную безвкусицу на твоем запястье, - Эменгар потянула на себя руку девушки, рассматривая мерцающий символ.

- Это принадлежит мне, - одёрнула руку Авилина, зло смотря на мать. – Ты не сможешь заставить меня выйти замуж за генерала!

Эменгар на минуту задумалась, а потом ответила.

- Ты хоть понимаешь, что, связывая себя с эльфом, - на этом слове эйра скривилась, будто съела кислый лимон, - ты лишаешь наследников не только Империю, но и себя! Подумай, Ави, чего может стоит твоя ошибка. Ида страдает оттого, что отец был не в состоянии зачать её в небе. Кто она? Правильно – выродок, прислуга в богатом доме. Ни семьи, ни любви! Думаешь, кому-то нужна?

- Альф не такой!

- Он - эльф! И этим всё сказано. В смешанных браках рождаются выродки, драконы вымирают. Неужели такой участи ты желаешь своему народу? Ты молода, красива. И мне кажется за то малое время, что эйр Авалос пребывал у нас, он выказал своё почтение в достаточной мере, проявив себя благородным и великодушным драконом. Лишь глупцы не захотят породниться с ним и соединить кровь! Только представь, какое сильное дитя вы явите на свет!

- Нет! - Авилина закрыла уши, не желая слушать.

-  Не будь маленькой гордячкой! – дёрнула её за руку мать, и тут же сделала вид, что поправляет волосы, потому что в комнату вошла Ида. – Поторопитесь, гости уже за столом, - она поднялась, намереваясь спуститься вниз, чтобы продолжить разговор.

Служанка прошла до кровати, опуская пышное розовое платье, и по её лицу Авилина поняла, что та всё слышала.

- Ида, - притянула её к себе эйра, - не слушай мама’, ты красива и достойна счастья. Вот увидишь, когда-нибудь…

- Нет, - холодно отозвалась служанка, гордо вскидывая подбородок, - эйра Эменгар права. Кроме презрения и косых взглядов я ничего в своей жизни не получала. Если вы не желаете своему ребёнку подобной участи, вы поступите правильно. Генерал Авалос достойный человек, я знаю это не понаслышке.

- Вы знакомы, - задумчиво произнесла Авилина, вспоминая, как Зоран назвал служанку по имени. – Но откуда он знает тебя, Ида?

Девушка сглотнула и потупила глаза, вспоминать об этом совершенно не хотелось.

Эйр Рослин уписывал свиную рульку, о которой мечтал половину дороги. Мягкое мясо прекрасно отделялось от кости, тая во рту.

- Всё прекрасно, Авилина скоро спустится к столу, - оповестила собравшихся Эменгар, усаживаясь напротив мужа за длинным столом.

Ужин был рассчитан на большее количество персон, но, когда эйра узнала, что состав будет малочисленным, приказала убрать лишние приборы, но место сменить уже не удалось, оттого гости рассредоточились по всему периметру стола небольшими группами.

- Как вам Бейлэнд? – поинтересовалась хозяйка, кивая прислуге, которая принялась разливать вино.

- У вас чудесная земля и замок, - отозвалась эйра Оресия, растягивая улыбку. Она вяло ковыряла мясо, чего не скажешь о её супруге, словно позабывшем о том, где он именно находится. Блаженство растеклось по лицу Авалоса, и Эменгар мысленно сопоставила отца и сына. Да уж, яблоко от яблони укатилось далеко. Возможно, в мать. Бросила взгляд на сухопарую Оресию и отмела эту версию. Оставалось надеяться, что в жилах генерала всё же течёт истинная кровь Авалосов, учитывая его внешность.

Крякнув после опрокинутого в себя вина, эйр Рослин постучал ножом по тонким стенкам бокала из эльфийского стекла, намереваясь привлечь внимание только что отошедшего от него прислужника, и неподрасчитал силы удары, отчего фужер лопнул, осыпаясь мелкими осколками прямиком в тарелку. Эйр цокнул языком, горюя больше о загубленной рульке, нежели по одному из двадцати пяти сервизных бокалов, и принялся стряхивать стекло с аппетитной корочки.

- Оставьте, - улыбнулась Эменгар, мысленно ненавидя этого увальня, которому придётся теперь постоянно улыбаться, потому что совсем скоро они породнятся. Указала прислужнику на стол, и тут же эйр Рослин был пересажен по другую руку от супруги, а его место принялись убирать.

- Ничего страшного, - снова напомнила о бокале Эменгар, хотя гость даже не обмолвился о своей неуклюжести.

Шелест юбок заставил собравшихся повернуться в сторону входа, лишь Эменгар, отпивая вино из своего фужера, буравила взглядом мужа, который, казалось, был мыслями где-то далеко отсюда. Осберт задумчиво смотрел за спину жены. Застыв в дверях под взглядами гостей, Авилина вдохнула вместе с воздухом смелости, направляясь к столу.

- Твоё место рядом с генералом Зораном, - промокнула мать губы салфеткой, беря в руки нож, и девушка боязливо бросила взгляд в сторону того, кто ещё совсем недавно прикрывал её наготу. Хотел он того или нет, но видел её без прикрас.

Молодой эйр Авалос тут же поднялся из-за стола, отодвигая большой деревянный стул, больше напоминающий собой трон, и, подождав пока девушка займёт место, тут же придвинул его к столешнице.

- Вы прекрасная пара, - сделала комплимент эйра Оресия, ласково смотря на Авилину, и та потупила взгляд. Рядом протянулась рука прислужника, наполняя её бокал, а эйра продолжила. – В воздухе вы так же дополняете друг друга. Твой редкий золотой окрас под стать твоим волосам, выгодно оттеняет цвет моего сына.

- Вы правы, - поддержала её Эменгар, - наши дети составят отличную партию!

Что это? Похвала от души или же намёк на произошедшее во дворе замка? Авилина сжала ткань платья, пытаясь совладать с собой, чтобы тут же не провалиться сквозь землю, и почувствовала касание кожи на своём запястье. Бросив взгляд, с удивлением обнаружила ладонь генерала. Он сжал её руку в знак поддержки, давая понять, что ничего ужасного для него не произошло, и она всё ещё может претендовать на роль его будущей жены.

Авилина убрала руку, сглатывая накопившуюся во рту влагу, и взялась за вилку и нож. Есть совершенно не хотелось, кусок в горло не лез, чего не сказать о работающем активно челюстями эйре Рослине, на зубах которого хрустели хрящи. Хоть у кого-то есть аппетит за этим столом!

- Ваш плащ вернут, как только почистят, - решила она уточнить, если вдруг Зоран переживает о своём гардеробе.

- Можете не торопиться. Если хотите, оставьте его себе в качестве подарка, вам он к лицу.

Авилина снова почувствовала жар на щеках, а Зоран продолжил.

- Вы когда-нибудь бывали при дворе? – поинтересовался, разрезая ножом мясо.

- Однажды в детстве, но плохо помню, - девушка протянула руку за бокалом, прикладывая к губам, чтобы хоть чем-то себя занять, и тут же сморщилась, прикрывая рот рукой. Вино. Напиток ей не нравился. Тут же услужливый выродок сменил фужер на тёмно-вишнёвый безалкогольный напиток из ягод.

- Как только вы станете моей женой, мы обязательно навестим императора, - отправил мясо в рот Зоран, принимаясь его жевать. – Вам понравится во дворце.

Авилина никак не могла понять, отчего так услужлив генерал. Причина тому его характер или же обязательства перед последующим событием? Надо отдать должное, выглядел он хорошо. Манеры так же были на высоте, не говоря уже о самой должности.

- Генерал Зоран, - подал голос Эверилл, и хозяйка дома напряглась. От сына можно было ожидать чего угодно. Он не был никогда примерным, но Бейли возлагали на первенца большие надежды, ведь в нём было много магии. Он состоял на службе его Императорского величества, только в силу молодого возраста, хотя разница с эйром Авалосом была всего в три года, не желал остепеняться и быть как все. Вместо этого Эверилл мог сказать любому дракону всё, что он думает.

- Расскажите о том, как вам удалось завоевать Наглинские земли, - продолжил Эверилл, и мать выдохнула. Пока миновало.

- Не думаю, что эта история будет любопытна дамам, - тут же отозвался генерал.

- Не имею ничего против, чтобы послушать о вашем доблестном сражении, - поддержала Эменгар сына, косясь в сторону Авилины. Вредная девчонка совершенно не интересовалась гостем, выказывая ему холодность. Возможно, рассказ о его походе хоть как-то заинтересует её, заставляя испытывать уважение.

- Хорошо, - согласился Зоран, обводя взглядом собравшихся, и даже Осберт выплыл из своих мыслей, чтобы послушать молодого эйра Авалоса.

- Шёл тринадцатый кровавый день, и мы потеряли достаточно благородных драконов, но ещё больше жертв было среди орков и огров, объединивших усилия против нашей Империи. Мы продвигались на Север, опаляя из без того Мёртвые земли, чтобы отодвинуть границу Аскарда как можно дальше, и нам пытались помешать те, кто был некогда изгнан из Империи. Несколько драконов, воспользовавшись нашим замешательством, подлетели слишком близко к генералу Ассолю, и доблестный командующий был поражён в самое сердце огромным огром, пустившим в его сторону копьё, пока изгнанные подталкивали его в нужном направлении. Мне ничего не оставалось делать, как взять командование на себя.

- Скажите, - внезапно перебила Эменгар, - не встречали ли вы среди прочих эйра Лионелла?

- Да, он был там.

- Я же говорила, - торжественно воззрилась эйра Бейль на супруга, - он виновен, и наш мудрый Император принял верное решение выслать его к отверженным. И что с ним сталось?

- Я видел его хладный труп, - отозвался Зоран, и Авилина нахмурила лоб. Она не привыкла слышать такое спокойствие в голосе, когда дракон говорит о кончине другого дракона.

- Извините, - приложила Эменгар ладонь к груди, - я вас перебила. Продолжайте.

- Я приказал готовиться к отступлению, и драконы последовали за мной.

Повисла пауза, и в тишине было слышно, как эйр Рослин расколол орех и отправил ядро себе в рот. Авилин удивлённо посмотрела на Зорана, до конца не понимая, как ему удалось тогда получить такое высокое звание, если он просто сбежал! Эверилл хмыкнул, раздумывая над словами, а Эменгар, прочистив горло, отпила из бокала вина. Её цель заключалась в том, чтобы произвести эффект на дочь, вместо этого вышло, что генерал упал в глазах будущей эйры Авалос, но отчего-то эйра Оресия была спокойна.

Глаза Зорана насмешливо смотрели в медовую вязь глаз Авилины, и уголки губ растянулись.

- Мы сделали круг, и, когда орки принялись ликовать, думая, что победа на их стороне, драконы выстроились цепочкой за мной, нанеся врагам сокрушительный удар!

Эменгар захлопала в ладоши и, когда дочь с вызовом посмотрела в её сторону, произнесла.

- Чудесная история, а вы, - обратилась к генералу, - непревзойдённый рассказчик. Слышал, Эверилл? – на сей раз слова достались сыну. – Проявишь себя – и награда не заставит ждать.

Эйр Бейль хмыкнул и выхватил винную бутылку из рук прислужника, чтобы собственноручно наполнить свой бокал.

- Предлагаю переместиться в гостиную, - снова привлекла к себе внимание хозяйка. – Авилина прекрасно играет на арфе, вы просто обязаны это послушать.

Зоран поднялся из-за стола, помогая девушке со стулом. Выставив локоть, ощутил, как тонкая рука скользнула внутрь, и уверенно направился в распахнутые двери.

- Если вас утомляет весь этот маскарад, могу предложить сбежать вместе. Отец скоро уснёт, а матушке придётся следить за тем, чтобы храп не доносился из их спальни, потому что, поверьте, в его жилах течёт кровь огра.

Авилина хмыкнула, но не смогла сдержать улыбку, и после этих слов будто спала какая-то неловкость.

- Только прикажите, и мы не дойдём до гостиной, а испаримся в сумерках среди кустов гортензии.

Укол совести кольнул душу эйры, а ведь где-то в холодном лабиринте коридоров блуждает Альф. Что, если он слышит каждое слово, а она исполняет роль примерной дочери. Но что могла поделать Ави? Топнуть ногой и скрыться в своей комнате? Ей следует выказывать послушание, чтобы не упустить возможность, потому что надежда бежать сегодня ещё теплилась в её груди.

- Приказываю! – С вызовом посмотрела на него, и генерал тут же остановился.

- Господа и дамы, - обернулся к шествующим за ними двум парам родителей. – Влюблённые сердца мечтают побыть наедине, чтобы обговорить кое-какие детали свадьбы. Надеюсь, вы поймёте, ведь все были молоды и трепетали от чувств.

Эменгар бросила взгляд на дочь, и Авилина склонила голову в знак согласия.

- Что ж, - всплеснула руками хозяйка, - мы с радостью отпускаем вас, - расплылась в улыбке. Возможно, её уловка с демонстрацией доблести Зорана сыграла роль, и теперь Авилина осознала, что именитый богатый муж-генерал куда лучше безродного эльфа. – Прошу, - обратилась к эйре Оресие  и эйру Рослину, и те последовали за ней.

Авилина, оказавшись на улице, поняла, что погода меняется, и к вечеру будет гроза. Альф! Осматриваясь, она пыталась увидеть своего избранника, чувствуя, что ветер усиливается не просто так.

Генерал развёл руки в стороны, и тут же разноцветные искры заплясали на ладонях, и Авилина невольно залюбовалась его магией.

- Как красиво, - протянула пальцы, и он переместил на её ладонь танцующие огни. Зажав вторую руку в кулак, с силой зашвырнул на небо остатки, рассыпавшиеся яркими брызгами, и эйра восхищённо ахнула.

- Покажите ваши огони, Ави, - попросил.

- Они простые, - смутилась она.

- Уверен, вы скромничаете, и они будут очень милыми.

- Предупреждаю, что они сильно отличаются от ваших.

Авилина сложила маленькие ладошки вместе, и закрыла глаза, сосредотачиваясь, а когда открыла, не могла поверить.

- Действительно, сильно отличаются, - генерал Авалос смотрел с удивлением на маленький вихрь между ладоней Авилины.

Перед вами мать Авилины Бейль - Эменгар. Властная, в меру жестокая, которая уже сыграла определённую роль в истории, о чём мы узнаем позже. Любит свою семью, но готова сделать всё, чтобы не упасть лицом в грязь. Даже пойти на убийство

Перед вами отец семейства Бэйлей - Осберт. Дракон с добрым сердцем, справедливый и добропорядочный. Любящий свою семью и готовый защищать её до последней капли крови.

Альф блуждал по тёмным многочисленным ходам, направляясь к двери в нижнем ярусе замка. Бывало, они играли с Эвериллом здесь, пытаясь исследовать как можно больше дорожек, но никогда прежде дверь не была закрытой, и в любой момент они могли покинуть узкие коридоры со спёртым воздухом. Сейчас он жалел, что не дракон, способный повелевать магией огня. Его познания в музыке или травах, а так же способности к управлению погодой здесь не работали. Оставалось рассчитывать на то, что зов леса, того, что принял замок в свои объятия, подскажет, в какой стороне искать выход.

Поначалу намеревался оставаться на месте, но, как только услышал голос эйры Эменгар, понял: она будет его искать. Нельзя подвергать Авилину опасности, потому ушёл вглубь коридора, радуясь, что догадался это сделать, ведь услышал отворяющуюся дверь и различил отблески света на стенах.

Он выберется отсюда, и решит, как следует поступить. Возможно, его стражники уже вернулись и предупредили хозяйку, что он бежал, тогда около замка выставят охрану, но он не откажется от своей Лины. Придумает способ забрать её. Ему так хотелось, чтобы она не нуждалась ни в чём, предоставить для любимой замок и слуг. Но пока не выйдет. Со временем. Они будут счастливы в Эльдионе, Альф слышал много доброго о своей стране, теперь пришло время увидеть её собственными глазами.

Золотые аскарды были припрятаны в лесу. Он давно собирал средства на путешествие, работая на фермах и помогая эйру Осберту, который считал, что любой труд должен быть вознаграждён, потому вручал заработанные честным, порою тяжёлым трудом овальные монеты с прорезью в центре, и трепал по плечу, улыбаясь.

Эйр всегда был к нему добр. Он дал Альфу всё: от имени до образования. Когда учитель приходил к Эвериллу, Альф всегда усаживался рядом, буквально впитывая каждое слово, что говорил седовласый старый дракон. Тот презрительно кидал на маленького ушастого эльфа взор, но молчал, раскладывая по полочкам овладение магической энергией и знания о мире. Выскочка Альф всегда был впереди, с лёгкостью запоминая уроки, и, когда учитель требовал ответов, смотрел на него огромными глазами, в которых читалась жажда дать верный. Порою, когда на столе размещался пузатый сосуд с бейлэндским вином, на старого Грауди снисходила доброта, и он слушал, как расписывает маленький эльф земли Орков или Дубильную долину.

Но когда наступали магические тренировки, Грауди с усмешкой смотрел на найдёныша, выказывающего восхищение эйру Эвериллу в воздухе. Альф не мог похвастаться тем же, зато, плавно двигая руками, подбрасывал дракона в воздухе, отчего тот приходил в восторг и, спускаясь на землю, каждый раз обнимал эльфа, и Грауди сдвигал кустистые белые брови, раздумывая над тем, чем закончится эта странная дружба.

Что касается эйры Эменгар, она играла роль злой мачехи. Альф усмехнулся. От него никогда не скрывали, откуда он появился в замке, но её напоминания об этом были особенно болезненны.

Темнота сбивала с толку. Касаясь пальцами стен, он продвигался всё дальше и дальше, пытаясь угадать каждый раз направление, когда попадалась развилка. Время застыло, и, если бы не эльфийский знак, горящий золотом на правом запястье, он мог бы подумать, что сошёл с ума. Ощущался лёгкий спуск, и он понял, что идёт в верном направлении.

Остановившись, Альф прислушался. Всё громче слышал ветер, играющий с кронами деревьев, дыхание леса, готовящегося ко сну. Внезапно руки ощутили холодную металлическую дверь с выпуклыми круглыми шляпами клёпок. Нащупав кольцо, он попытался открыть замок, но ничего не вышло. Провозившись, Альф обессилено привалился спиной к стене, раздумывая над тем, что делать дальше.

Лёгкий ветер скользнул по лицу, и он понял: решение найдено. Коснулся пятью пальцами двери в районе замка, принимаясь звать на помощь сам лес, и почувствовал, как тонкие прочные лианы плюща ползут к нему навстречу. Обвивают дверь, подбираются под неё, нарастая с быстротой, пока не образуют собой кокон, и тянут на себя всё сильнее, норовя сорвать с петель затвор. Скрип разносится по округе, и Альф понимает, что не один.

- Ты слышал? - внезапно раздаётся голос, и плющ тут же замирает, превращаясь в безмолвное растение. – Что это было?

- Деревья скрипят, - ответил второй низкий хриплый, и Альф узнал своих стражников. Именно сейчас они возвращались, чтобы принести весть госпоже. Если их отпустить, в замке выставят охрану, но что мог сделать Альф?

- Да какие деревья, - не соглашался второй. Они остановились в нескольких метрах от двери, оглядываясь.

- Надеюсь, эйра даст нам второй шанс, я не хочу отправиться в Бауэр.

- Она не станет этого делать! – пообещал высокий голос, но уверенности в словах не прозвучало.

- Если я снова увижу этого гадёныша, откручу ему голову собственноручно, а госпоже скажу, что он отправлен прямиком в свою мерзкую страну эльфов.

- Если ты убьёшь его, молодая эйра тоже умрёт, - увещевал тонкий. – Метка связывает их, пока её не снять!

Повисло молчание, и Альф обрадовался, что узнал об этом, потому что никогда прежде не слышал подобного. Но тут же улыбка спала с его уст. Если с ним что-то случится – Авилина тоже погибнет! Он просто не мог этого допустить. Приказав лианам снова двигаться, он со злостью смотрел на темноту, скрывающую от него свободу, и слушал, как скрежечут петли, не желающие покидать насиженных мест.

- Вот снова! – сказал один из голосов. – Кажется, оттуда.

Камень не хотел отпускать штыри, но магия эльфа была сильна, сминая металл, чтобы освободить проход, достаточный для Альфа.

Он видел тех двоих, что с удивлением смотрели на покорёженную дверь, и принялся опутывать их корнями и травами.

Лёгкие вспышки магии выродков не могли соперничать с Альфом, кинжалы резали путы, но им на смену приходили новые, крепкие. Деревья высвободили корни, обхватывая стражников цепкими объятьями и пеленуя по рукам и ногам.

- Он здесь, - крикнул один из выродков, но тут же трава заполнила его рот, мешая дальше производить звуки. Второго постигла та же участь. Они смотрели, как Альф выбирается из замка. Старая дверь была прикрыта мхом и травами, небольшая скала нависала най ней, создавая подобие плоской стены. Непосвящённому нельзя догадаться, что здесь вход.

Плющ, подчинившись, принялся разравнивать дверь, пока Альф, поравнявшись, холодно посмотрел в глаза одному из стражников.

- Я могу убить тебя, - сказал спокойно, - назови причину этого не делать?

Корни сдавили больнее, показывая, что намерение эльфа серьёзное, и лицо стражника сменилось испугом.

- Моя жизнь никчёмна, потому что в моих венах не течёт кровь дракона. Но от этого я не перестаю желать жить: познать женщину, явить на свет дитя.

- Что ты можешь предложить за своё спасение?

- Молчание, - тут же отозвался выродок.

- Почему я должен тебе верить?

- Я не могу произнести клятву дракона, ибо она будет неправдива, но я даю слово Ко’рана. Если нарушу обещание, расскажи всем, что Ко’ран из рода Майеров – лжец.

- Ты можешь сказать, что доставил меня к стене, дальше наши пути разошлись.

Альф никогда не убивал, и не намерен был делать это теперь. Он бросил взгляд на второго стражника, но Ко’ран сказал.

- Это мой брат, я готов поручиться за него.

Худощавый не врал. Альф знал, что стражник назвал настоящее имя, и предать слово – лишиться чести. Даже выродки не готовы были терять последнее, что у них осталось в этой жизни, а потому эльф решил довериться им. Теперь у него была возможность передать послание Лине.

Он принялся оглядываться по сторонам в поисках нужного, а потом встал на колени, срывая тонкий стебель травы, и принялся водить на ним пальцами, формируя лепестки один за другим. Вскоре перед ним был золотой бутон, и Альф поднялся, намереваясь вручить его стражнику, но тут же передумал. Наклонился, зачёрпывая землю, и припорошил цвет, чтобы не светил так ярко.

- Передашь это молодой эйре, - его голос потеплел, и корни принялись раскручиваться, освобождая выродков и уходя на покой под землю.

Ко’ран принял цветок, укладывая его за пазуху, и Альф отправился прочь, чтобы успеть подготовиться к приходу Авилины. Ему пришлось верить стражнику, ибо не было больше других путей, как этот. Он не сможет принять на себя кровь дракона, не тому учила его природа. Но если его доброта станет палачом – больше никогда и никому он не доверится.

Как только Авилина получит послание, она поймёт, что Альф ждёт её в тайном месте. А пока он соберёт вещи, достанет небольшой ларь с аскардами и станет ждать любимую. Погони не было, он намеренно петлял, если всё же за ним кто увяжется, потому был уверен, что добрался до места один. Быстрая тень бросилась вон из пещеры, унося в руках мешок и шкатулку.

- Эй, - похолодел от ужаса Альф, бросаясь в погоню, а в голове билась мысль, что вор уносит единственные средства, которыми Альф располагал.

Авилина захлопнула ладони, искренне не понимая, что только что сейчас произошло.

- Вы, наверное, устали, - предположил Зоран.

- Да, сегодня трудный день, - пыталась найти ответы девушка. С ней прежде никогда такого не случалось.

- Как вы себя чувствуете? – спросил озабоченно Зоран, и увидел, как дрожат её руки. – В следующий раз стану надевать два плаща, - усмехнулся, принимаясь расстёгивать свой мундир, и Авилина с недоверием перевела на него взгляд.

- Что вы делаете? – её лицо выглядело озадаченным.

- Раздеваюсь, - тут же отозвался, - а на что похоже?

- Знаете, - поджала губы леди, - если вы видели сегодня больше положенного, это не даёт вам право оскорблять меня!

Генерал, оставшись в рубашке и жилете, накинул на плечи леди мундир, и она тут же закусила губу.

- Не стоило, - пыталась скрыть неловкость, ибо могла, сделав преждевременные выводы, показаться грубой. – Отчего вы такой галантный?

- Может, оттого, что скоро вы станете моей женой? – пожал плечами, скользя по девушке взглядом.

- А если я не хочу?! – с вызовом спросила она, и удивление промелькнуло лёгкой тенью на лице генерала. Его положение в обществе давало право избрать любую, и эйры мечтали о том, чтобы носить фамилию Авалос.

- Тогда мы в равном положении, - заявил на это. – Признаться, у меня тоже нет никакого желания жениться на Вас, - он отвернулся, становясь рядом и вздохнул. – Камень с души. Даже не надеялся, что у нас взаимно.

- Вы... Вы шутите? – не могла понять его слов Авилина. Только что этот человек расшаркивался перед ней, пытался всячески понравиться и тут же заявляет, что не желает связывать себя узами брака. Как такое может быть?

- Отнюдь. Если Вам хватило смелости признаться в этом первой, значит, я могу не скрывать своих намерений. А они таковы: мы возвращаемся в дом и говорим собравшимся, что не желаем становиться супругами.

- Так можно? – не верила своим ушам Авилина. Если генерал говорит правду, то её хотя бы не станут искать люди Авалосов.

- Конечно, идёмте и сейчас же признаемся, что не понравились друг другу с первого взгляда. Мама’ немного расстроится, но переживёт. Что до отца, то я сомневаюсь, что ему вообще есть дело до сегодняшней встречи. Если бы его пригласили на любой другой ужин, он бы не понял особой разницы.

Когда Зорана поставили перед выбором невесты, он мельком бросил взгляд на четыре портрета, с которых смотрели девушки, и внимание привлекла именно Авилина. Он не мог оторвать взгляда от выразительных глаз и белоснежных волос. Остальное сделали родители, и вот он здесь, смотрит на хорошенькую эйру, которая делает вид, что генерал совершенно ей не нравится. Что ж, стоит ответить девушке той же монетой, и она изменит решение. Такое срабатывало всегда.

Зоран уверенно взял ладонь Авилины, чувствуя в пальцах лёд.

- Боже правый, как вы замёрзли, но у меня есть верный способ.

Не спрашивая дозволения, поднёс маленькие ладошки к своим губам и подул, обдавая жаром. Драконье дыхание и без огня было горячим, но не обжигающим, и Авилина почувствовала, как тепло разносится от кончиков пальцев по всему телу.

 - Ну вот, так куда лучше, - в который раз улыбнулся, и Авилина поймала себя на мысли, что слишком долго смотрит в его бездонные глаза. – Готовы? – прервал паузу, и эйра, стряхнув наваждение, кивнула. Они вошли внутрь замка и сделали несколько шагов в сторону, как Авилина остановилась.

- Нет! - Решительно сказала.

- Что значит нет? – обернулся к ней Зоран. – Я уже мысленно настроился, что обрадую всех своих многочисленных любовниц, которые оплакивают, что потеряли меня навсегда, а теперь выходит, что Одетта, Виолетта и Маргаретта будут расстроены, - он еле сдержал улыбку, чтобы не рассмеяться, потому что милое личико эйры вспыхнуло негодованием.

Авилина была намерена ответить, что не передумала, а просто хотела повременить до завтра с признанием, дабы мать спокойно отпустила её в комнату, но задохнулась от возмущения.

- У вас есть любовницы?!

- Конечно, - держал оборону генерал, подтрунивая над леди. Никаких вышеперечисленных девушек в его жизни не было. – Скажите лучше, у кого их нет!

- У моего отца!

- Что ж, он семейный человек, - согласился быстро Зоран. – Я намерен так же остепениться с приходом в мою жизнь супруги, и встречаться на брачном ложе с ней.

- То есть на земле?! – снова была обескуражена Авилина. – Надеюсь, вам не стоит напоминать о тех, кого зачали, позабыв традиции и культуру Аскарда!

Генерал рассмеялся, и на лице Авилины застыла растерянность.

- Разве я сказала что-то смешное?!

- Вы милы и наивны, - покачал головой дракон. – Не от каждой ночи рождаются дети.

Щёки Авилин вспыхнули, и она быстро заморгала глазами. Обсуждать подобные вещи с малознакомым мужчиной – дурной тон.

- Давайте поторопимся, пока я не передумал и не переменил решение не брать Вас в жёны.

- Ну уж нет, - покачала головой эйра. – Вы мне отвратительны с вашими любовницами! Ещё и эти варварские методы на земле!

- Вы просто не знаете, от чего отказываетесь!

Авилина вспомнила Альфа и тут же задумалась. А ведь мать и Ида правы, если у них когда-нибудь будут дети, они не смогут унаследовать драконью ипостась.

- Довольно, - подобрав юбки, Авилина бросилась в гостиную, чтобы рассказать обо всём матери, но тут её окликнул чей-то голос, и девушка обернулась. Это был один из выродков, работающих при замке, но эйра даже не знала его имени.

- Что тебе надо? – холодно спросила, и тот бросил взгляд на генерала, явно не намеренный говорить при нём.

- Леди интересуется, чего ты хочешь? – сложив руки за спину, повторил Зоран Авалос, смотря на стражника, и тот понял, что застать наедине госпожу ему не удастся, потому достал цветок, протягивая его эйре.

- Хотел спросить, не знаете ли вы названия этому чудесному растению?

Глаза девушки вспыхнули, она приняла дар, смотря на него, не отрываясь, и облизала пересохшие губы. Альфу удалось выбраться, и он подал ей знак. Значит, как только замок ляжет спать, она выберется отсюда и найдёт его. Улыбка расползлась на лице девушки, и она, прижав бутон к носу, вдохнула его сладкий аромат. Магия ещё работала, и лепестки сияли даже сквозь чёрные крупицы земли.

- Цветок любви и надежды, - слегка улыбнулась стражнику. – Где вы его раздобыли?

- Неподалёку от замка, госпожа, - поклонился он, - благодарен за подсказку, - и он намеревался уйти, когда его остановил голос Зорана.

- Для чего вам название цветка? – генерал подозрительно смотрел в спину стражнику, пытаясь расценить только что произошедший перед ним разговор. Всё казалось каким-то наигранным.

- Моя старая матушка порою приносила такие бутоны домой, но я не ценил этого, и сегодня, найдя в лесу, вспомнил о ней. Но название, увы, позабыл.

- Где вы, говорите, нашли цветок? – прищурился генерал. – Подступает зима, это редкость, даже для этих мест, - он смотрел недоверчиво, будто понимал, что перед ним подозрительный выродок, а сердце Авилины ухало в груди, боясь, как бы Зоран не узнал правду.

Авилина смотрела на стражника, который, набрав воздуха в лёгкие, намеревался что-то ответить.

- Эйр Авалос, - позвала она, - у нас с вами дело, которое мы намерены были решить в гостиной.

- Ах, да, - улыбнулся он, бросая взгляд на выродка, - мы остановились на том, что вы не намерены делить меня с Одеттой и Вендеттой.

- Виолеттой, - поправила эйра, делая знак стражнику, чтобы он испарился. – Неужели, вы не помните женщин, с которыми всходите на ложе?!

- Уверен, будь Вы на их месте, я бы перестал путаться.

Эйра Бейль ахнула, поджимая губы и бросая на генерала негодующий взгляд. Но теперь выходит, что она не просто не хочет выходить замуж за Авалоса, а не может, по причине его любвеобильности.

Музыка разливалась по гостиной, и Авилина с генералом застыли у открытой двери. Ида сидела за инструментом, умело бегая длинными пальцами по клавишам.

- Она тоже? – шепнула эйра дракону так, чтобы не слышали остальные.

- Что? – не понял он.

- Из ваших Одетт, - зыркнула леди на несостоявшегося мужа.

Зоран перестал улыбаться и смерил эйру холодным взглядом.

- Понимаю, что Вы обо мне невысокого мнения, но Иду должны знать прекрасно: она работает в вашем доме. И не думаю, что когда-либо компрометировала себя в чём-то.

Авилине показалось, что эйр Авалос выказал обиду за выродку. Что всё же связывает этих двоих?

- Позвольте дать совет, - бросил напоследок, прежде чем войти в комнату, - порою слово, сказанное необдуманно, может дорогого стоить.

Зоран переступил порог, останавливаясь около стены, и сложил руки на груди, смотря, как легко раскачивается Ида, утопая сознанием в мелодии. Музыка вызывала грусть: у кого-то лёгкую, у кого-то сильную, и Зорану казалось, что он знает, о чём поют её руки.

Авилина спрятала цветок и заняла место в гостиной по другую сторону от двери. Эменгар бросила взгляд на пару, которая ещё недавно вместе выходила, а теперь разошлась в разные стороны, и сверлила глазами дочь, пытаясь понять причину.

Ида сыграла последний аккорд, и гости захлопали в ладоши, выражая восхищение. Рослин Авалос зевнул, прикрывая рот ладонью, и весь его вид говорил о желании оказаться в спальне.

- Она талантлива, - похвалила выродку эйра Оресия, и тут же обратилась к сыну.

- Всё ли вы обсудили на прогулке?

- Достаточно, - спокойно ответил генерал, - но, кажется, эйра Авилина хотела вам кое-что сказать.

И в который раз за день несколько пар глаз уставились на Ави, и она, сдвинув брови, бросила негодующий взгляд на генерала.

- Да, скажу, - задрала подбородок, как можно выше. – Генерал признался, что в его жизни нет места жене, потому что у него связи с другими женщинами! – она смотрела с вызовом на собравшихся, которые в свою очередь искали ответа у эйра Авалоса.

- Зоран! – округлила глаза леди Оресия. – О чём она говорит?!

- Да, генерал, расскажите, нам всем интересно! - оценивающим взглядом смотрела Эменгар. – Неужели, вы связали себя обязательством с другой семьёй?!

- Нет, мои обязательства лишь перед вами, - спокойно отозвался, встречаясь взглядом с Идой. Она смотрела на него с лёгкой грустной улыбкой на лице, и он решил, что, вернувшись, сразу же расскажет о том, где она, своему другу Олафу. – К сожалению, эйра не оценила мою шутку, принимая её на веру, и записала в мои любовницы Гретту, Клозетту и Антуанетту, - усмехнулся он, и тут же эйра Орелия расхохоталась.

- У моего сына необычное чувство юмора, - вытерла слёзы, смотря на Авилину, которая ощущала себя просто ужасно. Её выставили на посмешище! Да как он посмел! – Как ты сказал? Одетта, Бетта и Жанетта?

Авилина сжала зубы и прожигала взглядом чёрные глаза генерала. Он не отводил взгляда, и улыбки не было, словно говорил с ней без слов, гася на корню злость, что зарождалась внутри. Было в нём что-то такое, что затягивало в темноту, и Авилина понимала: следует как можно скорее прервать контакт.

- Ну, раз всё разрешилось, - снова приняла на себя Эменгар роль хозяйки, - предлагаю вернуться в столовую, дабы испробовать мороженое. Одна из моих служанок прекрасно готовит это лакомство.

Эйр Рослин первым отправился на выход, а за ним и все остальные.

- Зачем вы это сделали? – требовала Авилина ответа, когда они вновь остались наедине.

- Хотел разрядить обстановку, - усмехнулся Зоран. – Вы были такой серьёзной, мне показалось уместным немного пошутить.

- Находите это смешным?!

- Не думал, что скажу это женщине, но вы красиво злитесь!

Авилина пропустила комплимент мимо ушей.

- Вы выставили меня глупой девицей! - фыркнула.

- Я не считаю Вас таковой.

- А что касается Иды? Кажется, я задела вас за живое своими словами.

- Это не моя тайна, - спокойно ответил. – Если хотите – задайте все интересующие Вас вопросы девушке. Кажется, нас позвали есть мороженое, - напомнил, и настенные часы отсчитали голосом одиннадцать вечера.

Авилина бросила взгляд на циферблат, понимая, что скоро полночь. Ей как можно скорее нужно освободиться от генерала и уйти к себе в комнату. О чемоданах не может идти речи. Ей не удастся самой унести их в лес. Решено. Она возьмёт с собой лишь одно платье и украшения. Возможно, потом вернётся за одеждой, но сейчас самое главное – быть с Альфом.

- Да, вы правы, я бы не отказалась от десерта.

- Постойте, - генерал дотронулся до её локтя, когда Авилина направилась к выходу, и девушка в который раз почувствовала его руку на своём теле. – В мыслях не было обидеть Вас. Прошу прощения за дерзость.

- Извинения приняты, - слегка кивнула эйра, продолжая путь.

Когда Авилина, наконец, оказалась в спальне, она сняла туфли, чувствуя, как устали ноги, и повалилась на кровать. Вошедшая Ида тихо прикрыла за собой дверь и достала ночное платье госпожи, намереваясь расплести ей волосы.

- Этого не понадобится, - остановила её эйра, внимательно рассматривая лицо девушки.

- Вы всё же решились! – грустно вздохнула служанка, понимая истинную причину.

- Я должна следовать за своим сердцем!

- Но откуда Вам знать, чего именно оно хочет?!

- Я люблю Альфа.

- Люблю, - тихо повторила Ида. – Об этом каждому встречному не говорят, - покачала головой. – Любовь живёт здесь, - дотронулась до своей груди. – И способна пережить время и расстояние.

- О ком ты говоришь? Это генерал Авалос, да?

- Нет, что Вы! – быстро покачала головой Ида, заверяя эйру, что не имеет никаких отношений с драконом.

- Тогда кто?!

- Если Вы останетесь, я расскажу.

- Думаешь, твоя история способна меня удержать?!

- Побег не принесёт Вам ничего, кроме боли.

- Ты просто не желаешь мне счастья.

- Вы ошибаетесь, госпожа. Но я уверена, что ваше место здесь, в Аскарде. Только представьте, что ждёт Вас в другой Империи! Вы даже не знаете никого там!

- Достаточно того, что я знаю Альфа!

- Мне нравится он, но Альф слишком молод, и не…

- Довольно, - Авилина встала с места. – Проверь, свободен ли путь.

Ида послушно кивнула и выскользнула в коридор тихо. Авилина пыталась различить звук шагов, но ничего не расслышала. Подошла к зеркалу, смотря на себя, и, вспомнив слова генерала, сделала злое лицо. Интересно, что ему понравилось здесь?

- Замок спит, госпожа, - вернулась Ида.

Авилина встретилась со служанкой взглядами через зеркало и кивнула. Завязала чёрный плащ, накидывая капюшон, взяла шкатулку и, сняв обувь, осторожно спустилась вниз. Оказавшись на улице, обулась и крепко обняла Иду.

- Спасибо тебе за всё, - и бросилась в сторону леса. Только не сразу увидела тень, последовавшую за ней.