Измена. Верни меня, дракон

Мы с Рианом стоим в красивых апартаментах для гостей. Я смотрю в его глаза цвета глубокого моря. Не знаю, что он сделал с Кейдном и не хочу знать. Для меня мой бывший жених перестал существовать в тот момент, когда сделал предложение стать его любовницей.

Даже если муж разодрал его в клочья, мне ничуть не жаль. Даже если сбросил в реку, как в моём страшном сне, к демонам, так ему и надо.

Все чувства заморозились, словно я воспользовалась ледяной магией или приняла успокоительное зелье в тройном объёме.

Когда Риан вернулся в розарий, я даже поняться с места не могла. Так и сидела всё время, не сводя глаз с идеальной красной розы. На цветке поблескивала роса, и я видела в ней своё отражение.

Несчастная девушка с разрушенными мечтами и ничтожной жизнью. Та, что обвиняла мужа в измене, а сама оказалась не лучше него.

Риан подхватил меня на руки и унёс в эту гостевую комнату с кроватью невероятных размеров. Здесь было тускло, поскольку окно прикрывали красивые бордовые шторы.

С тоской отметила, что может быть именно сюда пытался затащить меня Кейдн. Затащить, чтобы получить мою ласку. К демону воспоминания о нём. Его больше нет.

– Ты понимаешь, Ли, что натворила?

Я поднимаю глаза на мужа.

– Если бы кто-то тебя видел. Ты опозорила бы нашу семью на весь город! – рычит Риан, а в его взгляде стоит пронзающая насквозь холодность. – Ты довольна? Получила ответ на свой вопрос?

– Какой вопрос? – заторможено спрашиваю, теряя нить его рассуждений.

– На вопрос – любит ли тебя твой бывший жених, – с горькой усмешкой отвечает муж.

Пытаюсь понять, любил ли меня вообще когда-то Кейдн. Может быть он никогда и не хотел быть со мной, а я глупая была на самом деле влюблена в него столько лет. Да и встречалась сейчас я с ним ради другого вопроса. Ещё более глупого и отвратительного.

– Я не знаю, – тихо отвечаю, пряча глаза в пол.

– Зато я знаю. Он тебя ни во что не ставил! – злостно припечатывает Риан, заглядывая в мои глаза. – Он продал тебя за мешок золотых. Такой мужчина вообще не достоин существовать на свете.

– Не может быть! – говорю ошарашено.

– Тебе показать счёт, который обналичил твой жених неделю назад? – насмешливо интересуется Риан и я понимаю, что он меня не обманывает.

Кейдн не просто отказался от меня, он продал меня. Великий Дракон, какой же глупой я была, когда предлагала ему сбежать со мной. Он бы никогда не пошёл на это. Наивная Мелисса. Теперь понятно почему его дела пошли в гору и почему мой муж оказался такой выгодной партией. Не только для меня, но и для его карманов.

Отхожу в сторону широкой кровати и усаживаюсь на неё. Слишком много эмоций, ощущение, что не смогу пережить сегодняшний день.

Меня начинает бить мелкая дрожь. Хочется залезть в кровать и согреться под невесомым тёплым одеялом.

Спустя несколько мгновений рядом устраивается Риан и притягивает меня к себе, обхватывая за плечи.

– Ли, как же глупо всё вышло, – его тон меняется и я чувствую столько сожаления в его словах. – Мы с тобой сами себя загнали в угол. Я был слишком самонадеян, думал, что всё сложится само собой, но стало только всё сложнее.

– Что ты имеешь в виду? – робко спрашиваю, греясь в его объятиях.

– Ты так и не поняла ничего, – вздыхает дракон.

Риан поднимает моё лицо за подбородок. Гладит кожу большим пальцем. От его прикосновений становится теплее и тело расслабляется.

– Я всё время себя спрашиваю, почему не смог довериться своему сердцу? Почему перечил своим явным желаниям? – тёплое дыхание доносит до меня слова Риана.

Он наклоняется ближе и я не шевелюсь.

– Ты моя истинная. И ничего важнее нет на этом свете. Ли, давай начнём всё сначала, я готов стать лучшим мужчиной на свете для тебя. Позволь мне быть с тобой, – его губы почти касаются моих.

Я нервно сглатываю.

– А как же Дана Лаути? – спрашиваю шёпотом.

– При чём тут она? Нет ни одной женщины в целом мире, кто интересовал бы меня, кроме тебя. После встречи с тобой я был только раз с ней в тот злополучный вечер и раскаиваюсь в этом. Это полностью моя вина. Но больше этого не повторится. Я обещаю тебе.

– Это правда? – не могу поверить в то, что он говорит, но так хочется верить.

– Правда. Ли, я люблю тебя, – произносит муж и я закрываю глаза.

Губы дракона накрывают мои. Нежное касание словно проверка. Позволю ли ласку? Сердце кричит, что всё идёт так, как надо. Так и должно быть. Дракон и его истинная.

Осознание накатывает новой волной. Лунный цветок. Ответ был на поверхности. Значит, действительно я для Риана не развлечение, не просто статус в обществе, он в самом деле влюблён. И Терриус меня не обманывал.

Нежность захлёстывает с такой силой, что я выгибаюсь в сторону мужа, запускаю руки в его тёмные волосы. Вбираю в себя его страсть.

Риан чувствует мою податливость и углубляет поцелуй. Целует страстно, и я таю в его руках.

Он опрокидывает меня на кровать. Проводит рукой по талии, нависает сверху.

Его горячие губы прохаживаются от шеи вниз. Одной рукой дракон задирает платье, проникая под складки тканей. Внизу живота собирается комочек сладостного ожидания. У меня вырывается нетерпеливый стон. Хочу быть с ним. Почему я раньше это отрицала?

Люблю его каждой клеточкой своего тела и души. Мечтаю плавиться в его руках. Чувствовать его страсть, всего его.

Риан останавливается, заглядывает мне в глаза. Проводит рукой по щеке.

– Ли, ты готова? Я держусь из последних сил, но если ты против…

– Нет, – шепчу. – Я хочу.

Дракон впивается в губы вновь, заставляя податься к нему всем своим существом. Да, я действительно готова быть с ним.

Риан срывает нижнее бельё, подтягивает меня к себе.

И за пределами комнаты раздаётся такой зверский крик, от которого по коже бегут мурашки. Случилось что-то страшное!

Риан резко подскакивает с места.

– Никуда отсюда не выходи! – твёрдо произносит своим привычным следовательским тоном.

Уносится в сторону выхода, оставляя меня одну, распластанную по кровати. Ну уж нет! Я тут не буду оставаться.

Судорожно надеваю панталоны, непокорные пальцы никак не помогают мне в этом деле. Слишком я взбудоражилась удивительными открытиями и обоюдными признаниями в любви. Наконец-то справившись с нижним бельём, несусь вслед за своим мужем.

Коварное сердце продолжает выбивать лихорадочный ритм. Ошарашенное состояние от всеобъемлющего счастья с трудом уступает место испугу.

Во внутреннем дворике столпотворение. Все кричат, бегают, прячутся. Муравьиная суета не даёт сразу рассмотреть главное, но глаза всё-таки находят того, кто так яро кричал.

На полу в красном расплывающемся во все стороны пятне лежит какой-то молодой мужчина. Я расталкиваю толпу локтями, пробиваясь к этому человеку.

– Это был чёрт! – шуршит платьями женщина, задирая платье и со всех ног передвигаясь к выходу с внутреннего дворика.

– Кто-то маленький и прыткий! Накинулся на парня и ускакал!

– Он там!!! – раздаётся женский визг со стороны зала.

– Здесь!! – слышу с другого края.

– Их двое!

– Всем сохранять спокойствие! – пытается перекричать всех стражники королевского дворца.

Великий Дракон, кажется, что чертям всё-таки удалось пробраться с нижнего мира. Но как? Ни одной картины в замке я не заметила, следственный отдел побеспокоился об этом. Может быть они проникли снаружи?

Не знаю, как там обстоят дела с этими существами, но пока нет времени отвлекаться на них. Моя цель сейчас видна и разделяет меня от неё буквально пара метров. И не успеваю я скользнуть к потерпевшему на пол, как дорогу мне преграждает Риан.

– Я же говорил тебе сидеть в комнате, – глаза покрываются ледяной коркой, выдавая недовольство мужа.

Этот самоуверенный мужчина сведёт меня когда-нибудь с ума. Я тянусь к дракону и касаюсь его груди ладошкой, включая всю твёрдость, какую только имею.

– Риан, позволь помочь, я могу.

– Нет, – отрезает резко. – Слишком опасно.

– Здесь собрался весь высший свет. Потеря любого из аристократии повлечёт неприятные события. Я просто окажу первую помощь, пока здесь не появились ваши целители.

Муж колеблется, поэтому я показываю, что мне не сложно и не страшно. Собираю на ладонях охлаждающие магические подушки. Это поможет быстро остановить кровотечение.

– Хорошо, – неохотно кивает Риан, наблюдая за моими действиями, и сторонится, позволяя мне пройти к лежащему на полу мужчине.

Я присаживаюсь рядом с пациентом и накладываю руки на рваную рану в районе живота. Сосредотачиваюсь на целебной светлой магии, притягиваю её к себе и она охотно наполняет мои ладони белоснежной дымкой.

Вся суета замка отступает на задний план. Сейчас меня ничего не беспокоит, кроме лежащего в кровавом пятне светловолосого мужчины. Концентрирую магию в комочек, накладывая сгустки на ранение.

Молодой человек перестаёт хрипеть и его глаза проясняются. Ему бы ещё успокоительный отвар дать. Да и унести подальше с этого безумного шума и гама в какое-нибудь укромное местечко.

– Спасибо, – тяжело ворочает языком пострадавший.

– Вам нужно будет отправиться к целителю и продолжить лечение. Пока я просто остановила кровотечение.

Слышу за спиной, как к Риану кто-то подошёл и начал докладывать обстановку. Хочу отвлечься на разговор и услышать новости, узнать, что муж обсуждает, но пострадавший неожиданно находит мою руку и сжимает её в своей.

– Не думал, что меня когда-нибудь спасёт такая прекрасная девушка, – произносит он шёпотом. – Как тебя зовут, красавица?

Я смущаюсь и аккуратно вытягиваю руку из этого легкомысленного пожатия. Радует, конечно, что мужчина пошёл на поправку, раз пытается познакомиться с целительницей, но меня это может выставить в неправильном свете.

– Я – миссис Мелисса Эллингтон, – мягко намекаю на то, что уже замужем. – Вам нужно отдыхать. Сейчас мой муж организует для вас более серьёзную помощь.

По крайней мере, я надеюсь на то, что именно так всё и будет. И что этих поганцев с нижнего мира быстренько переловят, пока они не устроили тут настоящий лазарет.

– Как жаль, не мог и подумать, что такая юная особа уже замужем, да ещё и за главным следователем его величества, – бормочет пострадавший. – А я – Сигард Прауд. Исследователь тёмной магии.

Только открываю рот, чтобы поинтересоваться, что это значит, как чувствую на своём плече ладонь Риана. Мне даже оборачиваться не надо, потому что его аромат я узнаю всегда и везде.

– Нам пора, – наклоняется ко мне муж. – Мистеру Прауду помогут целители его величества. Не переживайте, все черти пойманы и безопасность восстановлена.

– Спасибо вам за помощь, – отзывается молодой человек, отрывая взгляд от меня и обращаясь к Риану.

– Приятно было познакомится, мистер Прауд, – я поднимаюсь с места.

– И мне было приятно познакомиться с вами, миссис Эллингтон.

Попрощавшись, я оборачиваюсь к мужу, и встречаюсь с его холодными глазами и суровым выражением на лице. Молча дракон берёт меня за руку и ведёт сквозь толпу. Я проверяю, пришла ли помощь к Сигарду и убедившись, что его уже кто-то осматривает, спокойно иду с места событий.

В полном молчании мы выбираемся из замка и останавливаемся на ступенях перед главным входом. Часть гостей всё же потеряла терпение и заняла уже кареты, чтобы сбежать по домам. Непросто будет успокоить взбудораженный событиями народ.

– Спасибо за помощь, – говорит мне Риан, по-собственнически обхватив за талию и привлекая к себе. – Поскольку королевский бал стал небезопасным местом, я отнесу тебя домой.

– А как же «все черти пойманы»? – удивлённо спрашиваю.

– Так и есть, но у меня большие сомнения в том, что дальнейший вечер пройдёт в спокойствии. Когда ты здесь, мне сложнее сосредоточиться на работе. Мелкие черти из нижнего мира это ерунда. Но если всё же на короля кто-то рискнёт напасть, а я буду… отвлечён другими делами?

К моему лицу подступает жар. «Другие дела» итак отвлекли мужа от его прямых обязанностей.

Риан усмехается и проводит рукой по моим волосам, убирая прядки из выбившейся причёски. После посещения гостевой комнаты я наверняка выгляжу довольно растрёпано, но сейчас мне всё равно. Визит вежливости к королю и королеве уже был нанесёт, а на балу я буду только мешать мужу делать работу.

– Может тогда лучше стоит вызвать карету для меня одной? – говорю с сомнением, предлагая первый придуманный вариант. – Тебе, наверное, нужно остаться здесь и продолжить заниматься безопасностью праздника.

– Ничего не случится, если я буду отсутствовать несколько минут.

За спиной Риана появляются крылья и он подхватывает меня за талию, увлекая вверх. От неожиданности, я хватаюсь за камзол мужа, боясь посмотреть вниз. А ведь я думала, что он хочет просто проводить меня на карете до самого дома.

От страха вжимаюсь в мужчину со всей силы и закрываю глаза.

Друзья! Рада видеть вас на страницах продолжения истории про Риана и Мелиссу!

Будет много интересных и неожиданных поворотов!

Первая часть доступна БЕСПЛАТНО –

Спасибо за ваши комментарии и лайки!

Впервые я лечу в воздухе и меня захватывает странное смешанное чувство. С одной стороны, мне безумно страшно быть на высоте после того падения с седьмого этажа вместе с демоном. Но, с другой стороны, в душе рождается любопытство. В надёжных руках мужа я ощущаю себя совершенно по-иному. Однако посмотреть вниз я всё же так и не решаюсь.

– Не бойся, Ли, я держу тебя очень крепко, – успокаивающе произносит дракон мне в самое ухо.

Его уверенность передаётся и мне. Я открываю глаза и замираю от восторга. Внизу простирается весь город со своими уютными улочками, парками и каменными домами.

На какой-то широкой площади устроены гуляния. Множество разряженных людей слоняются между лавочками с товарами, а дети веселятся на аттракционах. Смотрю на их суету и вспоминаю семейные выезды на близлежащие ярмарки.

Понимаю, что сейчас жизнь простых людей мне ближе, чем высшей знати, хотя я и не успела толком окунуться в этот мир.

Риан целует меня в макушку, вызывая в душе трепет и спокойствие.

Всё неважно. В этом незнакомом всё ещё городе для меня самое главное – это любимый мужчина, с которым у нас всё начинает налаживаться. Так странно понимать, что мои чувства оказались взаимными. Что на самом деле Риан оказался таким страстным и влюблённым в меня. Вот оно моё счастье!

Мы приближаемся к нашему дому. Смотрю на каменное сооружение новым взглядом. Теперь это не мрачный дом, который стал на время моей клеткой, а уютное семейное гнёздышко.

Ноги касаются земли, чтобы тут же от неё оторваться. Риан подхватывает меня на руки и идёт по подъездной дорожке к ступенькам. Я обнимаю его за мощную шею и прижимаюсь губами к щеке, ощущая небольшую шероховатость кожи от проклюнувшейся щетиной.

Вот теперь мы выглядим как самые настоящие молодожёны.

На губах мужа появляется улыбка. Он ставит меня перед входной дверью, продолжая держать в крепких объятиях, словно боится отпустить хоть на миг. Мне тоже не хочется сейчас с ним расставаться.

Интуиция шепчет, что нам нужно быть вместе прямо сейчас. Ли, не отпускай его, задержи, сделай хоть что-нибудь, а то пожалеешь.

Но разве могу я отвлекать мужа на себя, когда опасность кружит вокруг самой правящей семьи и их гостей? Конечно, не могу. В этом доме я в полной безопасности, мне давно известно о магической защите по периметру участка. А на королевском балу слишком много людей и Риану будет сложнее разрываться между мной и работой.

– Почему-то у меня такое ощущение, что я не должен тебя отпускать, – говорит муж, смотря на меня бездонными синими глазами. Опять его взгляд меняется от ледяных оттенков до цвета глубокой морской синевы.

– Я тоже не хочу, чтобы ты уходил, – провожу рукой по широким плечам.

– Ты же понимаешь, что я не могу, – в словах горечь. – Я бы очень хотел провести с тобой вечер и ночь, но не могу надолго оставить свою работу. По крайней мере, не сейчас, не сегодня.

– Надо было остаться мне в королевском замке. Вдруг моя помощь тоже пригодится?

Риан задумчиво молчит, поглаживая меня по спине. Он словно уносится в какие-то важные размышления и я не мешаю ему, думая о своём. О том, что шуточное предложение о работе в его следственном отделе меня очень даже привлекает. У меня нет страха перед ранениями, в конце концов, во время учебы я успела насмотреться на всякое неприятное и меня мало чем можно удивить. А быть рядом с мужем хочется нестерпимо.

– Может ты и права, но рядом с тобой мне очень сложно сосредотачиваться, – произносит муж после минуты тишины. – Только и думаю о нашей несостоявшейся близости.

Мысль о том, что так и не произошло между нами будоражит. Руки на талии и спине становятся жёстче, Риан притягивает к себе и покрывает губы поцелуем. Я тихо плавлюсь, сгорая от счастья, запускаю пальцы в его густые тёмные волосы.

Муж отпускает меня, тяжело вздыхает, упирается лбом в мой лоб.

– Мне надо лететь.

– Я понимаю.

– Я вернусь, скорее всего, поздно.

– Я буду ждать.

– Все эти дни я мечтал заснуть рядом с тобой, Ли. Сделай для меня приятное, ложись сегодня спать в моей спальне. Хочу вернуться домой и первым делом обнять тебя.

От его слов по телу проходит волна приятных мурашек. Как же сладко звучит его предложение. Спать в одной кровати с мужем, чувствовать рядом с собой надёжное плечо и его непревзойдённый аромат.

– Хорошо, – выдыхаю в счастливой уверенности, что лучшего дня в моей жизни ещё не было.

– Ли… – тянет он моё сокращённое имя как песню.

Не могу оторваться от любимого. Как же ласково звучит из его уст моё имя. Только один Риан называет меня так и мне хочется, чтобы это так и оставалось всегда. Личное имя для мужа.

– Увидимся завтра, – на губах мужчины появляется печальная улыбка и он убирает руки с моей талии.

Мне сразу становится как-то холодно и печально. В груди сдавливает от неприятного ощущения пустоты. Не нужно мужу уходить, но он делает небольшой шаг назад. А я продолжаю стоять на месте.

Синие морские глаза скользят по мне.

– До завтра, Риан, – говорю ему вслед.

Муж кивает, разворачивается и спускается по ступенькам. За спиной вырастают чёрные крылья и он взмывает вверх. Стою и смотрю вслед удаляющемуся дракону. До сих пор не верится, что сегодня мы с Рианом проломили стену непонимания и впервые разглядели друг друга по разным сторонам баррикады.

Неужели теперь всё будет по-другому? Неужели с этого момента моя жизнь круто развернулась и встала на новый путь?

Как же приятно осознавать, что наконец-то смогла оттолкнуться от дна и полететь вверх. Полёт. Окрыляющий. Вместе с Рианом.

Я улыбаюсь своим мыслям. Захожу в дом, мечтая о горячей ванне и тёплой кровати. В доме как-то пусто и тихо. Странно, куда делась вся прислуга? Может быть они отправились в город на площадь веселиться?

Поднимаюсь по ступенькам на второй этаж. Мои шаги гулко разносятся по пустому пространству дома.

Открываю дверь в спальню и в ужасе застываю на пороге.

По центру комнаты стоит деревянный мольберт на трёх ножках, на котором установлена картина. От того, что на ней изображено к горлу подкатывает ком, и меня начинает мутить. На мгновение забываю, как дышать, а потом судорожно хватаю ртом воздух.

Там я. На мне красное платье в пол. На красивом корсете россыпь рубинов. Пышная юбка тоже украшена драгоценными камнями. Распущенные волосы обрамляют лицо и закрытые красной тканью плечи. А сзади…

Устроив на моей талии свои хищные руки, стоит демон. Тёмные глаза, длинные спутанные волосы, мощный торс. Кажется, что он наблюдает за мной как и тот демон из галереи Тэи. Мы стоим на горе в лучах заходящего солнца. Яркие блики открашивают лица в красноватую тональность.

Меня бросает в дрожь от мысли, что демон прямо сейчас выскочит из картины. Ведь так уже случилось один раз, где гарантии, что не выйдет и во второй раз?

Откуда здесь это плотно?

Почему на нём изображена я?

Невозможно! Ведь Риан сам говорил, что на доме стоит самая надёжная магическая защита. Какого дьявола кто-то смог пронести сюда этот ужас?

Надо срочно отыскать призрака. Точно! Самая разумная мысль! Терриус сможет мне помочь. Либо советом подскажет, либо отыщет мужа и передаст ему, что в доме творится что-то неладное.

– Терриус, – зову тихонько.

Почему-то кричать в тишине пустующего дома совсем страшно. Да и в горле как-то сдавливает от этой неожиданной находки.

Бочком подхожу к кровати, не сводя глаз со страшного изображения. Сдираю покрывало и накидываю на картину.

Понимаю, что так себе защита, но смотреть на себя в объятиях демона не просто жутко – безумно страшно! Страшно до обморочного состояния.

– Терриус! – зову чуть громче, но ответа так и нет.

Нужно сходить в библиотеку, вдруг он там? И надо узнать, куда запропастились все слуги. Даже если они ушли на ярмарку в городе, то кто-то точно должен был остаться! А может и призрак гуляет по улицам?

Быстро спускаюсь по ступенькам на первый этаж. Зову прислугу, Терриуса, но безуспешно. Уже не сдерживаю своего страха, а громко кричу, но никто так и не отвечает. Запыхавшаяся, влетаю в библиотеку, но и там никого нет. Среди стеллажей печальное безмолвие.

Меня пронзает гениальная идея.

Надо тогда простой уйти из дома, найти карету и вернуться в замок к Риану! Он со всем разберётся. Он ведь дракон. Он же следователь! Сильный, уверенный в себе мужчина. Конечно! Почему я сразу об этом не подумала?

С колотящимся сердцем подскакиваю к входной двери и дёргаю её. Но ничего не выходит. Заклинило! Кручу ручку во все стороны, проклиная того мастера, который устанавливал эту дверь.

Сквозь шум моего лихорадочно колотящегося сердца я слышу, как возле дома притормаживает экипаж. Заглядываю в глазок на двери, пытаясь увидеть моего спасителя, ведь это наверняка приехал кто-то к нам в гости. Понимаю, что сейчас я была бы рада видеть даже Дану Лаути, лишь бы не быть одной в этом доме и было кому передать зов о помощи.

Но… Это всего лишь карета, которая стоит перед нашими металлическими воротами и оттуда никто не выходит.

Великий Дракон! Может быть это тот самый экипаж, который должен был увезти меня из дома? Тот самый, который наняла для моего побега Верена?

Я совершенно про него забыла, когда поняла, что никуда уходить не собираюсь. Когда готова была позволить Риану консумировать брак. Зачем уходить от мужа, когда мы с ним всё обсудили и я поняла, что дорога для него и любима? Жаль, что не успела поделиться с подругой радостной вестью.

– Помогите! – кричу скучающему вознице и колочу в дверь кулаками.

Молодой человек с чёрной шляпой на голове смотрит с едва проглядывающим интересом на дом. Он услышал! Это мой шанс! Но потом возница достаёт карманные часы на цепочке и смотрит на время.

– Я здесь! Помогите открыть дверь! – воплю со всей силы.

Но мужчина ничего не слышит! Или делает вид, что не слышит. Чёрт возьми! Как же так! Когда я уже совсем отчаиваюсь, возница вдруг спускается со своего места, подходит к карете и открывает дверь.

Изящная рука в чёрной перчатке опирается на предложенную мужчиной ладонь. Аккуратная чёрная туфелька становится на подножку. Красивое пышное платье для торжества появляется из кареты. Чёрное с фиолетовым отливом. На выходящей особе кокетливая чёрная шляпка, украшенная крокусами.

Я не вижу лица. Но возникает надежда. Эксцентричная Тэя, кто ещё мог приехать к нам с Рианом в таком виде? Но мне всё же кажется, что платье не совсем такое, как было на примерке, но с другой стороны, его могли же и переделать всё-таки. Вспоминаю, как миссис Фанния Барр настаивала на его доработке.

Ну же, кто это?

Вдруг на втором этаже раздаются медленные тяжёлые шаги.

Понимаю, что взывать о помощи уже поздно. Демон вышел из картины! Не знаю, как можно бояться больше, но мне удаётся переплюнуть свои возможности.

Бегу в сторону столовой.

Может быть мне удастся пройти через заднюю дверь во внутренний дворик? Надежды мало, но я не могу так просто сдаться.

Заветная ручка уже рядом, я дёргаю её, но здесь так же глухо.

Спокойно, Мелисса, тебе нужно спрятаться. Если приехала Тэя, её смутит, что никого нет дома, даже прислуги. И сообщит обо всём Риану.

Да и призрак может вернуться в любой момент.

Да, надо просто переждать где-нибудь.

Обшариваю помещение взглядом и не нахожу ничего более оригинального, как спрятаться в кладовке. Прикрываю за собой дверь и прячусь за мешками с зерном.

Сердце уже не просто колотится как сумасшедшее, оно скачет как безумный клоун в цирке, вытворяя такие кульбиты, каких я никогда ранее не видела.

В темноте кладовки вижу, что метка истинной начинает отливать ярким светом. С чего бы? Прячу руку в ворохе пышной юбки и молюсь Великому Дракону, чтобы демон миновал эту маленькую, никому неинтересную комнатку.

Шаги в столовой. Тяжёлая поступь. Ручка на двери кладовой медленно проворачивается.

Вспышка яркого света заставляет закрыть глаза. Не понимаю, что происходит, но я словно парю в невесомости. Меня кружит, холодит. Затем резко по коже пробегает такой жар, что кажется, ещё мгновение и я запылаю адским пламенем.

И вмиг всё заканчивается.

Ошарашенно открываю непокорные веки. Смотрю мутным взглядом по сторонам, отмечая тёмное пространство, каменные стены и пол. Это точно не кладовка и вообще не дом Риана.

Здесь слишком жарко, тело тут же покрывается испариной. Меня подташнивает, ноги подкашиваются, но я держусь из последних сил, пытаясь разобрать силуэт, который вырисовывается прямо передо мной.

Поднимаю глаза наверх, фокусируюсь и замираю. Это тот самый демон с картины.

Чёрные глаза с янтарным отливом из-за света факела жадно изучают меня. На лице проскальзывает довольная усмешка.

– Добро пожаловать в нижний мир, Мелисса, – произносит незнакомец и все мои надежды на спасение сгорают в один миг.

Риан Эллингтон

Прощаться с Ли чрезвычайно сложно. Меня что-то удерживает, но я должен её оставить.

В нашем доме самая надёжная охранная система. Я лично накладывал магическую защиту от любых тёмных воздействий по периметру участка, включая задний и передний дворик. По всем комнатам расставлены заговоренные артефакты. Даже все картины проверены и перепроверены и на всякий случай покоятся в архивном отделе до окончания следствия.

К тому же у меня есть Терриус, который всегда может присмотреть за Мелиссой. Они ещё и умудрились найти общий язык, что до сих пор меня поражает. Родственник бывает так груб и прямолинеен, что иногда хочется уже найти этого демона, что украл его жизнь и прикопать как положено.

Всё говорит в пользу того, что для моей жены самое удачное место сейчас – это наш дом. Самое надёжное и самое верное решение.

Только отчего-то чутьё меня сбивает с толку. Может быть оно связано вовсе не с женой, а с королём? Неспроста мелкие чертяки напакостили в замке.

С трудом оттягиваю себя от Мелиссы и взмываю в небо. Смотрю с вышины, как она заходит в дом и устремляюсь прямо на королевский бал.

Пока лечу в голове настойчиво крутятся события последних дней.

Демон, схвативший Ли. Погоня. Дракон жаждущий крови. Вернуть истинную! Любой ценой.

Мы стоим в старинном здании театра с колоннами, я чувствую новую грань связи с Мелиссой. Это удивляет, пугает и радует одновременно. Она как будто чувствует меня, мои эмоции, а я чувствую её. Без слов, одними мыслями нам удаётся победить демона.

Дракон с лёгкостью справляется с исчадием нижнего мира.

Не отхожу от Мелиссы ни на шаг, пока она не приходит в себя. Хочется сразу же раскрыть перед ней все свои чувства, но она вспоминает про королевский бал. Чёртов Кейдн! Пока она с ним не переговорит, я не смогу доказать ей, что он не достоит её.

Ведь я для Ли просто разлучник. Мужчина, который разрушил её жизнь.

Кровь бурлит, застилая все рациональные мысли. К дьяволу! И я решаю до бала погрязнуть головой в работу, лишь бы только не испытывать вновь этого разочарования.

Моя! Моя истинная и думает о другом!

Мне хотелось, чтобы работа вытеснила из головы Ли, и частично мне это удалось. Особенно, когда Тэя вдруг неожиданно откопала в своих фотоальбомах кое-что весьма занятное.

– Риан, я её нашла, – заявляет мне с порога Тэя, смело заходя в кабинет.

Замечательно, что у моей сестры так быстро вылетело из головы, какой я допрос с пристрастием устроил ей с раннего утра. Хоть причастность Тэи к открытию портала казалась маловероятной, но проверить стоило. А вот расстроиться она успела натурально.

Думал, что теперь не будет со мной век разговаривать. Но горячо ошибался.

– И кого же ты нашла, Тэя? – тру переносицу, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Целый день в работе и вот уже полночь, а я никак не вылезу из кабинета.

– Художницу, естественно, – улыбается сестра, протягивая мне картинку.

Сон моментально скрывается в глубине сознания, поджав под себя хвост. Смотрю на изображение и поверить не могу в то, что вижу.

Галерея Тэи. На стене жуткие развратные картины, на которые смотрят разные мужчины и женщины. Некоторых из них узнаю, но в основном перед моими глазами толпа незнакомцев. Вот только одна девушка, держащая в руке бокал с малиновой жидкостью, мне хорошо знакома.

Дана Лаути!

Рыжие волосы, тёмные глаза, прямой нос и… Хм, родинка над губой?

Мне кажется, что так внимательно я никогда не рассматривал фотографию. По первому впечатлению это точно Дана. Но при более тщательном осмотре кажется, что она чем-то отличается. И дело не только в родинке, которую легко можно нарисовать.

– Значит, это и есть твоя Анна? – перевожу взгляд на Тэю.

Сестра активно кивает. Определённо хочет загладить недавний наш конфликт.

– Твоя подруга очень напоминает мне одного человека. Я хочу, чтобы ты взглянула на неё. Но незаметно. Понимаешь о чём я?

– Не спалить контору, ясное дело.

– Прекрасно. Поскольку сейчас уже поздно и часть сотрудников уже дома, то попробуем провернуть это дельце завтра.

– То есть ты хочешь сказать, что моя художница – это твоя сотрудница? – удивлённо приподнимает брови сестра. – Вот это да!

– Предположительно.

– Если это так, то в вашем отделе серьёзные проблемы, – выразительно качает головой Тэя и на лице даже проскальзывает ухмылка. Чёрт возьми, как бы мне боком не вышло её участие в моём расследовании.

В итоге я отправляю сестру с биноклем сидеть в противоположное от нашего отделения здание. Ей нужно смотреть на всех вошедших в управление рыжих девушек и идентифицировать свою художницу. В общем и целом, Тэя остаётся не уверена наверняка, но издалека следователь Лаути очень напомнил ей Анну Инвер – Эвелину Брандт.

Сталкивать Тэю и Дану было весьма опасно. Не хотелось терять ниточку. Ведь мы не знали одна художница промышляла или их целая свора ненормальных? Как она сделала портал? Кто ещё знает об этом?

– Финола, будь добра, пригласи Дану Лаути ко мне, – бросаю секретарше, возвращаясь в кабинет после обеда с Тэей.

Придётся брать быка за рога. И распутывать эту ниточку в одиночестве. Чтобы Лаути ничего не могла заподозрить.

– Мистер Эллингтон, – отстранённо-почтительно произносит Дана, заходя в мой кабинет. Хотя за этой маской проглядывает искреннее любопытство и… надежда?

– Привет, Дана, присаживайся, – указываю рукой на кресло для посетителей.

Жду пока девушка грациозно усядется на место и не посмотрит на меня невинно, хлопая длинными ресницами.

– Дана, я был груб с тобой и подумал, может быть стоит загладить эту неприятность, – слова даются с трудом. Дьявол. Как же не хочется с ней лишний раз пересекаться. – Может быть мы могли бы сегодня сходить куда-нибудь, так сказать, в дружеской обстановке?

– В дружеской? – маска невинной удивлённости спадает, и я вижу истинное лицо Даны. Она слегка приоткрывает рот и слишком медленно проводит по якобы пересохшим губам. – Я бы этого очень хотела.

– Значит, договорились. Увидимся после работы.

Девушка не торопится уходить и это раздражает. Дракон внутри негодует, но я выдерживаю нейтрально-дружелюбное выражение лица. По крайней мере, хочется верить, что ничего подозрительного Лаути не заметит.

– До встречи, – всё же поднимается Дана и перед тем, как переступить порог моего кабинета, подмигивает.

Откидываюсь на спинку кресла, взъерошивая волосы. Как же сложно будет не выдать своего раздражения в отношении этой особы.

Вечер. Короткая прогулка в кафе приводит нас в итоге в квартиру Даны. Я здесь был единожды, когда по ошибке решил использовать девушку для развлечения на одну ночь.

Интерьер за эти годы претерпел изменения. На стенах множество картин и в одной из комнат я вижу изрисованные листы бумаги. А вот это интересно!

Просматриваю рисунки, с удивлением отмечая, что Дана прекрасно делает зарисовки пером. Какие-то растения, элементы зданий, люди.

– Это ты рисуешь? – спрашиваю у девушки, которая трётся рядом и неожиданно смущённо пытается отобрать свои работы назад.

– Иногда. Когда хочется развлечься. Тут не на что смотреть, – старается отодвинуть меня от стола своим телом. – Можно заняться чем-то более интересным.

Я нехотя отступаю. Дьявол, неужели Лаути и в самом деле та чокнутая художница, что научилась открывать порталы между мирами? Зачем ей только нужно это?

– Давай выпьем чай и поговорим о тебе, – предлагаю.

Нужно выведать у девушки всё, что только можно. Сейчас сгодится любая зацепка.

В итоге три дьявольских дня и вечера я трачу на общение с Даной, но всё напрасно. Кроме явного интереса ко мне, её похоже больше ничего особо не интересует. Любые разговоры и расспросы в итоге она переводит на постельные намёки.

Я обшарил каждый дюйм её квартиры и ничего не нашёл. Кроме тех графических зарисовок, больше ничего не указывает на её причастность к миру творчества. Стать художницей она не мечтала, к мастерам учиться не ходила, искусством интересовалась очень посредственно.

Чёрт возьми, а ведь эти дни я мог провести дома. Смотреть на Мелиссу и наслаждаться её обществом, а не выслушивать истории из уст Лаути. К тому же моё внимание девушка расценивает в своём русле.

На третий день я всё же решаю идти прямым путём. Зову Тэю в наш отдел и демонстративно провожу экскурсию, знакомя практически со всеми подряд. И вот мы подходим к Дане. Они здороваются за руку, я наблюдаю с разочарованием за реакцией Лаути и Тэи, но ответ очевиден.

Они не знакомы!

Значит, наша подозреваемая просто очень сильно похожа на младшего следователя Дану. Вот так поворот.

Очень жаль потраченного времени и сил на коллегу. Как бы она теперь не вообразила, что мы действительно стали друзьями и позволила бы себе колкости и намёки в присутствии моей жены.

И вот наступает день королевского бала. Мелисса выглядит шикарно. Только она ведёт себя так, словно подозревает меня во всех смертных грехах. Пытаюсь разговорить её в карете и мне почти удаётся сделать это. Ли признаётся, что почувствовала тёмную энергию на картине с демоном в галерее Тэи.

Мне кажется, что магистры в её академии не разглядели потенциал моей жены. Она талантлива. Мало кто умеет «видеть», и уж тем более тёмную магию. Раздумываю о том, чтобы предложить ей продолжить учёбу где-нибудь недалеко от нашего дома. И выбрать более интересные специальности, чем целительство. Но разговор уходит в сторону.

– Я сама себя вылечила от этой жуткой раны, – самодовольно заявляет Ли, а у меня перед глазами возникает воспоминание о ранении на шее жены, – а то что давал ваш целитель – никуда не годилось.

– Может быть перейдёшь работать в наш отдел, раз такая зазнайка? – смеюсь, подкалывая девушку, но к моему великому удивлению, она серьёзно рассматривает такой вариант.

Напоминаю о том, как опасна работа следственного отдела. И вдруг Мелисса припоминает Дану. Чёрт, и здесь эта девушка всплывает! Вот только при упоминании Лаути, я сразу вспоминаю её дьявольского бывшего жениха. Кейдн. Собственническое чувство подкатывает к горлу, и я пытаюсь совладать с его раздирающим горьким привкусом.

А потом встреча с королём и королевой. И Мелисса… признаётся в любви ко мне. Это настолько огорошивает меня, что я никак не могу поверить в это. Нереально. Но почему же она всё время отдалялась от меня? Почему отправила эти письма родителям и Кейдну?

Хочется верить, что она не пойдёт на встречу с бывшим женихом, что она решила, что это было глупой ошибкой. Нам нужно срочно с ней поговорить. Я останавливаюсь с Ли прямо посреди зала. Великий Дракон, неужели мы там заблуждались насчёт друг друга, что вместо шагов навстречу шли на попятную? Только разговора сразу не выходит, потому что с другого конца зала меня зовёт Грэм.

– Что у тебя? – резко спрашиваю, нервы на пределе, я должен скорее вернуться к жене и объясниться.

– На первом этаже был замечен один чёрт, но это не точно. Я отправил в ту зону ещё несколько человек. Чую, Риан, ждёт нас сегодня развлечение.

– Ясно. Всем быть на готовности.

– Эх, опять на балу и опять не отдохнуть, – притворно вздыхает Алан.

– Нам не привыкать, – усмехаюсь. – Отведу Мелиссу в безопасное место и вернусь.

– Конечно, главное дело вы уже сделали – показались во всей красе перед высшим светом и поздоровались с королевской четой, можно жену домой отправлять. Скоро тут будет жарко.

– Ты прав, Алан. Будь пока за главного.

– О, какая честь, спасибо, – на лице напарника появляется широкая улыбка.

М-да, все драконы падки на власть. Наша самая большая слабость. Пока не встретится истинная на пути, тогда слабости становится две.

Пробираюсь к месту, где оставил Ли, но её там нет. Дьявол! Неужели она ушла на разговор с этим недомужчиной? Видел же Кейдна здесь, надо было припугнуть его для порядка.

Сейчас уже совершенно неважно, что моя жена хотела с ним встретиться. Ведь она сказала, что любит меня и это звучало искренне. Теперь в нашем уравнении Кейдн явно лишний и плевать мне на то, чтобы Мелисса узнала каким сопляком является на самом деле её бывший жених.

Вдыхаю глубоко, пытаясь учуять запах истинной. Вот и она. Безошибочно следую за ароматом свежих яблок и нежных ноток пионов и лунного цветка. Нахожу Мелиссу и Кейдна в закутке розария.

Представившаяся картина только подтверждает гнилой характер этого человека. Я уловил тон и намёки, которые он посылал моей жене. Увидел весь ужас, написанный на лице моей истинной. Оставив Ли в одиночестве, догоняю Кейдна и встряхиваю на месте. Тот смотрит на меня испуганными жалкими глазами.

– Ты помнишь наш разговор? Я ведь сказал, чтобы ты больше в сторону моей жены не смотрел, рядом не дышал и забыл её имя. Помнишь, а? – надавливаю на его плечо пальцами, показывая с кем он имеет дело. Для дракона он просто пылинка, не заслуживающая внимания.

– Я всё помню, – трусливо лебезит Кейдн. – Она сама мне написала, у меня есть доказательства. Письмо! И она сама ко мне пришла, я её не звал!

– Дьявольское отродье! Чтоб тебе гномы даровали бессмертие и заставили на рудниках трудиться всю свою жизнь! – пытаюсь взять себя в руки и не стереть его в пыль прямо здесь и сейчас. – Убирайся из жизни Ли! Чтобы я больше никогда про тебя не слышал. В третью встречу, обещаю, что в живых ты не останешься.

– Я понял, понял, я уеду. Сию же секунду. И больше не вернусь никогда.

Отшвыриваю Кейдна от себя и отворачиваюсь. Жалкое подобие мужчины. Нужно как можно скорее вернуться к Ли.

А дальше… всё налаживается. Поверить не могу, что мы смогли сказать друг другу о своих чувствах, проломили дорогу через непроглядную тьму. И теперь будем счастливы. И сегодня я впервые вернусь домой в объятия своей возлюбленной.

Дракон внутри готов прямо сейчас всё бросить и отправиться назад, чтобы получить наконец-то свою ласку. Вобрать в себя всю любимую. Как же я хочу её! Только бы скорее окончился этот королевский бал, дань традиции и никому не нужной показушности.

Уже на подлёте к замку моё тело вдруг пронзает резкая боль. Не могу взять себя в руки, ощущение, будто отрезали крылья и выдернули сердце из груди. Какого чёрта?!

Опускаюсь на землю, оборачиваясь в человеческую ипостась и пытаясь унять дрожь. И вдруг меня пронзает понимание.

Мелисса. С ней что-то случилось.

Я словно лишился важной части своей души. Сосредотачиваюсь, чтобы прочувствовать и понять где она. Но ничего не ощущаю.

Нет. Не могло такого случиться!

Она должна быть жива!

Собрав всю силу, что осталась у меня, оборачиваюсь обратно в дракона и лечу назад в наш дом.

Пячусь назад, но демон легко хватает меня за плечи, не позволяя сдвинуться с места. Я цепенею под громадными ладонями. От мужчины с рогами пахнет терпким запахом полыни и дубового мха.

– Тебе некуда бежать, красавица, – низким голосом говорит демон, не ослабляя своей хватки. – Предлагаю пока по-хорошему отправиться за мной.

– А если я не соглашусь?

Пока радует только то, что меня не прикончили на месте, может быть всё-таки есть шанс протянуть ещё немного? Риан! Надеюсь, что он сможет найти меня!

– А если не согласишься, то я просто закину тебя на плечо и отволоку куда мне надо. Но я бы предпочёл, чтобы гостья шла своим ходом, – демон неожиданно отпускает мои плечи и даже отступает на шаг назад.

Гостья? Слабая мысль шевелится в моей голове. Значит ли это, что я могу остаться в живых в нижнем мире?

Мужчина передо мной складывает руки на груди и смотрит с нескрываемым любопытством. На его мощных мускулистых руках проглядывают вены. Какой же он сильный и большой! Демон хмурится, а потом обнажает ряд белоснежных зубов в кривоватой улыбке.

– Ну? Твой ход, Мелисса.

– Я сама пойду, – поспешно отвечаю, надеясь на то, что в моём голосе не слышно нот облегчения. Радоваться ещё рано, быть гостей в нижнем мире может означать совсем не то, к чему я привыкла. Кто знает, какие законы и порядки тут у них.

– Так и думал.

С самоуверенным видом демон разворачивается и идёт по тёмному коридору от меня. Я смотрю на его спину вновь сбиваясь с толку. Только что ловил меня, а теперь даже не соизволит проверить – пошла ли я следом или удираю уже в другую сторону со всех ног.

На мгновение оглядываюсь назад, но там в пугающей темноте видны только чьи-то яркие оранжевые глаза. Моментально решаю, что лучше уж общество этого пугающего демона, чем кто-то непонятный и возможно очень опасный. Мужчина с рогами хотя бы на разговор идёт.

Догоняю демона с колотящимся от страха сердцем. Идём мы рядом недолго. Вскоре перед моими глазами открывается широкий зал без окон. По стенам развешаны канделябры с факелами. В центре помещения стоит красный стол, на котором видны очертания пятиконечной звезды.

Тёмная магия. Дьявольские знаки. Бррр.

– Присаживайся за стол, Мелисса, – продолжает командовать демон.

Решаю пока не сопротивляться и прицениться к обстановке. Отодвигаю себе тяжёлый деревянный стул.

Как же всё-таки тут жарко! Очень хочется пить.

Смотрю по сторонам и замечаю, как к нам с демоном приближается красивая девушка с прямыми чёрными волосами. На ней накинуто такое лёгкое платье, что я вначале думаю, что это просто нижнее платье. Но присмотревшись, осознаю, что шёлковая ткань украшена камнями и выглядит наряд очень богато. Только слишком уж сильно подчёркивает все изгибы фигуры девушки.

Может быть здесь принята такая одежда? Судя по всему, климат тут очень горячий и душный. Я в своём платье взмокла за одну минуту. Но носить такое, как на девушке, я вряд ли соглашусь. Хотя будет ли у меня выбор?

– Сильва, будь добра, налей гостье воды и принеси что-нибудь к ужину.

– Конечно, Дамас, – кланяется ему девушка и уходит обратно через ту же дверь, откуда вошла.

Я перевожу взгляд на демона. Дамас? Хм, кстати, откуда этот демон знает моё имя? И зачем я ему вообще нужна? Нетерпение начинает переполнять меня, хочется получить ответы на все вопросы прямо сейчас.

– Итак. Познакомимся?

– Моё имя вам, судя по всему, известно, – внимательно наблюдаю за реакцией мужчины, нервно теребя платье. Дурная привычка, но что-то крутить-вертеть в руках в момент волнения мне просто необходимо.

– Да, Мелисса Эллингтон. Я давно за тобой наблюдаю, красавица. Задаёшься вопросом, кто я? Дамас Дархорст.

Дархорст? Ошарашено открываю и закрываю рот. Вопрос вертится на языке, но я настолько удивлена, что даже произнести ничего не могу вслух.

– Всё верно, моя хорошая, я наследник правящего рода Дархорстов в нижнем мире. Будущий правитель всего ада.

Конечно, мы проходили историю в Магической академии. И, естественно, я читала про страшные распри в нижнем мире за получение трона. Дархорсты оказались самыми сильными, могущественными демонами и поработили всех остальных уже столетия назад. С тех пор никто не мог перебороть их и правящие короли передавали наследие от отца к сыну.

– Зачем я вам нужна? – не выдержав, спрашиваю.

Слишком странное похищение. Ведь я никто, обычная целительница, даже не с выдающимися способностями.

Может они хотят воздействовать на Риана при помощи меня? Конечно, он ведь приближенный короля. Второе лицо в королевстве, практически сын, которого у семейства так и не родилось, несмотря на истинность между супругами.

Великий Дракон, ну почему мы с ним попали в перипетии этих королевских разборок?

Дамас медлит с ответом, а там и вовсе появляется Сильва с подносом в руках. Изящной походкой, она идёт в нашу сторону и выставляет на красном дереве различные блюда. Я слежу за её действиями, пытаясь в мыслях отыскать пути выхода из своего ужасного положения.

Передо мной Сильва ставит пустой бокал. Бросив хищный взгляд на демона, красотка медлит, но Дамас машет на неё рукой и девушка удаляется.

Мужчина поднимается со своего места и идёт ко мне. Наливает из кувшина чистую прозрачную жидкость себе в бокал и мне.

Доверия к воде у меня нет и поэтому выжидаю, пока демон отопьёт. Мысль об отравлении вертится в голове, хотя понимаю, что никакого смысла в этом нет. Я нужна здесь как пленница, как бы горько это ни звучало. Вот только для чего?

Мужчина с усмешкой убирает воду в сторону и смотрит на меня. Его взгляд напрягает, поэтому я всё-таки беру в руки бокал и медленно отпиваю, утоляя жажду. Становится чуть легче.

– Видишь ли, Мелисса, у тебя есть уникальный дар, который так сложно отыскать в вашем мире, а в нашем его нет ни у одного демона и демоницы…

– Дар? Я обычная целительница, – пожимаю плечами и ставлю бокал на красное дерево.

Мужчина присаживается на край стола и мне становится очень неловко. Терпкий запах вновь бьёт в нос и я изо всех пытаюсь выдержать хладнокровное выражение на своём лице, чтобы не спровоцировать демона.

– Похоже, что ты многого о себе не знаешь, – вновь кривит улыбку Дамас.

– И что же это за дар? Может вы просто меня с кем-то спутали…

– Мы за тобой следили, милашка, и сомнений нет. Ты можешь быть мостиком между мирами. Твоя магия умеет выдерживать тёмную и светлую составляющую. Смотри!

С этими словами от руки принца демонов отделяется чёрный туман. Извилистой змейкой прямо по воздуху он кружит и направляется в мою сторону. Я пытаюсь подняться с места, но тяжёлый стул никак не желает двигаться с места. Я закрываюсь руками, пытаясь спрятаться, хотя это совершенно не поможет, если магия коснётся меня.

Какие будут последствия, можно только догадываться, потому что уже много лет никто не использует в нашем мире тёмную магию. Ещё мгновение и тьма или поглотит меня, или дезориентирует, или лишит способности чувствовать и жить, но этого не происходит. Магия кружится вокруг меня, а потом утыкается в открытые ладони как маленький котёнок.

Чувствую лёгкое касание как прикосновение к чему-то воздушному и мягкому. Аккуратно открываюсь и собираю всю тёмную магию в свои ладони, формируя шар.

Страшная пугающая до ужаса тёмная магия вмиг перестаёт для меня быть чем-то опасным. Это просто часть мира, которую нужно принимать.

– Теперь поняла? Тебя учили светлой магии, целительству, но ты не знала, что у тебя в потенциале и тёмная магия, – довольно говорит демон, забирая назад из моих рук чёрный шар и рассеивая его в пространстве, а потом, подаваясь немного вперёд, торжественно сообщает: – И теперь ты должна будешь открыть нам проход в свой мир и установить мост для нашего беспрепятственного проникновения к вам.

– Это невозможно, я не буду этого делать! – ошарашено говорю.

Одна новость за другой сыплются на меня и кажется, что больше я просто не смогу вместить в свой разум. Я человек, умеющий строить мосты между мирами? Я могу научиться управлять тёмной магией? Демонам нужна я, а не Риан?

Великий Дракон, кажется, это какая-то ошибка. Но Дамас мне наглядно продемонстрировал, что его магия для меня совершенно не опасна и я даже могу преобразовывать её. Что же мне делать?

Ну уж точно я не могу позволить демонам использовать меня в своих страшных планах. Не могу, должен быть способ не подчиняться им!

– Думаю, что будешь, – ухмылка на лице Дамаса становится только шире. – У тебя просто нет выхода, крошка. Если тебе ещё дороги твои милые сестрички.

Душно. Перед глазами начинают плясать адские кровавые круги. Магна и Маэра. Мои любимые девочки. Неужели демоны способны на такой шантаж? Хотя что уж там, способны и легко его реализуют.

– И что я должна буду делать? – с трудом спрашиваю, понимая, что проиграла, даже не попробовав бороться.

– Моя жена научит тебя всему. Ты просто будешь следовать её указаниям.

– Зачем вам это? Вы хотите разрушить наш мир?

– Глупости, – качает головой Дамас, прекращая скалиться. Наконец-то на его лице проглядывает серьёзное выражение, словно всё это время он просто потешался надо мной, а теперь разговор начал приобретать важность. – Драконы уже давно прикрыли для нас путь наверх, но это не значит, что мы хотим разрушить всё то, что было создано за эти годы. Бессмысленное расточительство. Мы просто покажем вашему Торберну что не нужно закрывать границы миров, что нужно взаимодействовать друг с другом и жить в гармонии.

Неужели? Смотрю на демона и не верю ни в единое слово. Если бы демоны вели себя разумно, то никто не стал бы запечатывать нижний мир. Вряд ли столетия жизни изменили уклад и их моральные принципы.

Демоны всегда только и делали, что разрушали. На то тёмная магия и настроена. И как жаль, что я каким-то образом оказалась причастна к этому.

– Не веришь? – поджимает губы Дамас. – Без разницы, ты сделаешь этот мост. И наши пути разойдутся.

– Вы отпустите меня? – спрашиваю удивлённо.

В такой вариант развития событий верится с трудом. Кажется, что заполучив меня в свои руки, эти демоны станут использовать мою магию без зазрений совести. Идея о том, что в конце самого страшного преступления меня ждёт свобода кажется просто-напросто абсурдной.

– Если только ты сама не захочешь остаться в нижнем мире, Мелисса, – и вновь эта радостная улыбка.

– Нет ни одной причины, по которой мне бы хотелось добровольно здесь находиться, – цежу сквозь зубы, сжимая руки в кулаки от бессилия.

– Пока нет, – многообещающе говорит демон, поднимаясь с места. – Но в моём гареме есть свободные места.

Дамас обходит вокруг меня и останавливается позади, облокачиваясь на спинку стула. Я слышу его голос недалеко от себя.

– Ты довольно хороша собой и я чувствую… – демон тянет воздух рядом с моими волосами, меня начинает подташнивать от нехорошего предположения. – Чувствую твою невинность и это так заводит. Удивительно, что твой дракон так и не воспользовался своей хорошенькой женой.

Сглатываю образовавшийся ком. Неужели мне суждено стать безвольной рабыней демона?

Дамас отходит от меня и по залу разносится его весёлый хохот.

– Расслабься, Мелисса. Оставим все развлечения на потом. Вначале нас ждёт великое дело, которое воссоединит два мира. Почувствуй, что ты стоишь на пороге нового уклада жизни. Своими руками ты сделаешь мир лучше.

– Вам нет места в нашем мире, – оборачиваюсь к демону. – Я лучше умру, чем стану строить мост для вас.

– А вот этого, моя дорогая, делать не стоит. Если ты наложишь на себя руки, то знай, что твои сестрички тоже не выживут. Их судьба сложится хорошо, только если ты будешь с нами сотрудничать, – качает головой демон.

Отчаянье не отступает. Я не могу поступать так со всеми людьми из нашего мира. Но может быть ничего не получится? Может я не справлюсь и тёмная магия не покорится мне?

И мой муж… Риан найдёт меня. Он же следователь. Быстро обнаружит мою потерю, отыщет способ проникнуть сюда, вызволит из плена.

Я смотрю на свою кисть. Метка! Она стала такой слабой, едва заметной, как будто только-только планирует проступить.

В этом мире наша связь с Рианом совершенно ослабла. Надежды утекают от меня одна за другой. Не знаю, что будет дальше, но хуже уже быть не может.

– Иди сюда, Мелисса. Я покажу тебе кое-что.

Понуро встаю с места, двигаясь в сторону демона. Сопротивляться бесполезно. Пока я им нужна буду надеяться, что хотя бы обращаться со мной будут прилично.

Дамас толкает массивную деревянную дверь и мы выходим на широкий балкон.

Передо мной открывается вид на улицу. Темнота ночи, освещённая лишь красными факелами на каменной мостовой внизу. Идущие по своим делам демоны и демоницы, среди них видны и обычные люди, которые непонятно каким образом попали сюда. А ещё мелкие существа, которые шмыгают по улице между толпой. Это черти. Узнаю их сразу, вспоминая картинки из учебников.

Мир, который отличается от нашего только жаром, непривычной одеждой и присутствием рогов в волосах некоторых представителей. Может быть Дамас прав и ничего страшного не произойдёт? Здесь тоже, в конце концов, живут люди.

– С тех пор, как ваши драконы запечатали наш мир, мы не видели солнца.

Я удивлённо оборачиваюсь к демону.

– Да, Мелисса, я даже не знаю, как оно выглядит. Только воспоминания в книгах о его ярком свете. Теперь наше проклятье – это вечное ночное небо. Неужели ты думаешь, что мы хотим всю жизнь прозябать в таком мире?

То, что он говорит ужасно. Но чутьё подсказывает, что верить его словам нельзя. Зачем они убивали мирных жителей, если хотели просто наладить отношения между мирами? К чему эти жертвы?

Но вопрос так и остаётся на кончике языка.

Дверь на балкон с шумом раскрывается и я вижу на пороге девушку в чёрном платье с фиолетовым отливом и кокетливой чёрной шляпкой на тёмных волосах. Что ОНА здесь делает?

Риан Эллингтон

Без жены дом кажется мне опустевшим и одиноким. Её нигде нет! Проверяю каждую комнатку, каждый закуток нашего дома. Я чувствую её манящий аромат и на втором этаже в её спальне, и на первом в библиотеке и столовой комнате. Яблочный шлейф с цветочными тонкими примесями тянется в подсобку.

Мешки с зерном, банки с вареньем, какая-то выпечка, завёрнутая в плотную бумагу. Может Ли решила перекусить перед сном самостоятельно, не беспокоя прислугу?

Дьявол! Что могло случиться за такой короткий промежуток времени?

Возвращаюсь в спальню жены и ещё раз внимательно осматриваю каждый миллиметр её комнаты. Удивительно, что я не вижу лунного цветка. Зачем Мелисса его убрала? Наши отношения стали налаживаться, не стала бы моя жена избавляться от моего подарка. Только не сейчас. Хотя может быть она его и не выбрасывала? Зря, наверное, накручиваю себя.

Вижу на тумбочке у кровати несколько книг. Интересно. «Истинность и все её понятия», «Тёмная магия против светлой». Хм. Листаю. В обоих книгах карандашом выделено одно и то же слово. Внутри горит пожар подозрений. Проклятье! Зачем Мелисса интересовалась блокиратором истинности?

Злость поднимается из глубины души. Въедливым червячком скручивает сознание, заполняет мысли. Ли хотела избавиться от меня?! От нашей связи?

Дышу размеренно и глубоко. Нет, пока ещё нет прямых улик. Просто она интересовалась разными вариантами, ради праздного любопытства. Дьявол, разве стала бы она выделять что-то в книге из интереса?

С ещё большей подозрительностью осматриваю её столик с зеркалом. Шарю во всех шкатулках с драгоценностями и женскими побрякушками. Нахожу кинжал. Рукоять инкрустирована необычным завораживающим узором. Переплетение каких-то звёзд и линий. Надо узнать у магического отдела назначение этого предмета. Только вот почему-то кажется, что ответ итак мне известен.

Дьявол, неужели Мелисса сделала его? Создала блокиратор, чтобы сбежать от меня? Жестоко и так непохоже на неё, ведь она прекрасно понимала последствия своего поступка для нас обоих. Очевидно, я слишком плохо знаю свою жену.

Дальнейший осмотр больше ничего не даёт. Пора заняться опросом свидетелей.

Устало устаиваюсь в своём кабинете, вызывая поочерёдно прислугу. Что видели? Что слышали? Как вела себя госпожа?

– Мистер Эллингтон, – мнётся Софи, не смотря мне в глаза, говорит со всхлипами. – Извините. Вы же сами разрешили нам сходить на ярмарку. Я не видела миссис Эллингтон с самого обеда.

– Кто был дома? – пытаюсь взять себя в руки. Неужели Мелисса была здесь в полном одиночестве? Как же я мог так неудачно отправить всех веселиться?

– Насколько я знаю, только Верена оставалась, но потом и она присоединилась к нам в городе, – неуверенно произносит девушка, размазывая слёзы по лицу.

– Позови сюда Верену! Живо! – дракон внутри рвёт и мечет от бессилия.

За девушкой торопливо закрывается дверь. Я откидываюсь на спинку стула, взываю к Терриусу в очередной раз. Без толку! Куда запропастился мой родственник? Какого дьявола он тоже отсутствовал дома?!

Нетерпеливо стучу пальцами по деревянному столу. Пустота внутри мешает думать.

А ведь я подозревал, что моя истинная способна поработить меня. Своеволие и свобода полетели к чертям в нижний мир! И почему-то раньше меня злила даже просто перспектива этой зависимости, то теперь мне всё равно. Пусть так. Лишь бы моя женщина всегда была рядом.

Даже если она планировала бежать, наверняка, это было до наших объяснений. Ведь мы уже всё обсудили, признались в чувствах, недоразумения остались позади. Неужели она всё равно смогла так поступить? Неужели она воспользовалась блокиратором и бросила меня?

В дверь нерешительно стучат. На пороге появляется Верена. Служанка, которой я доверился после первой же встречи. Прекрасные рекомендации с прошлых мест работы, неконфликтная, чистоплотная, ответственная. И пока она вела себя безупречно. Но не сегодня.

– Рассказывай, что знаешь. Где была, что видела? Важны любые детали.

– После вашего отъезда на праздник, я планировала провести время дома, – глаза девушки перебегают с моего лица на пол. Продолжает она разговор со смущённым и повинным видом. – Ведь кто-то должен был оставаться здесь в ожидании хозяев. Остальная прислуга отправилась на городскую ярмарку. Всё было тихо и спокойно. Я занималась домашними делами, а потом заметила в окне что-то странное…

Верена замолкает, как будто ей неприятно вспоминать что-то. Дьявол! Не хватало ещё терять время на игру в молчанку.

– И? – тороплю.

– Терриус Гилберт Эллингтон. Я увидела его на заднем дворе. Судя по всему он был сильно зол и нёс в руках лунный цветок. Ваш подарок для жены.

Какого чёрта?! Внутри начинает вскипать новая порция злости. С таким успехом я перестану ощущать что-либо другое к ночи. Бесконечный всепоглощающий гнев. На кой дьявол призраку нужен был мой лунный цветок?

– Дальше, – бросаю сухо, пытаясь контролировать свои эмоции.

– Я вышла во двор, стараясь его догнать и узнать, для чего ему цветок. Но Терриус скользнул дальше. В общем, мне пришлось преследовать его, передвигаясь по улице. Он шёл в сторону ярмарки, – в голосе Верены появляются отчаянные нотки. – Я не успела его догнать. Призрак растворился в толпе прохожих!

Ладно, похоже многоуважаемому Терриусу сегодня придётся многое мне объяснить. Например, почему он нарушил наши договорённости, покинув пределы дома и почему утащил куда-то мой подарок.

– Но это ещё не всё, – мрачно добавляет Верена и я вновь смотрю на служанку с волной раздражения. – Я видела вашу сестру вместе с миссис Эллингтон. Я заметила их фигуры, направляющиеся к карете и поспешила к ним. Но не успела. Карета на всех парах полетела по мостовой на восток. Она была без опознавательных знаков.

– Что-то ещё? – да Верена, оказывается, кладезь информации. Хоть какие-то зацепки появляются.

– Нет, это всё. Я больше ничего не видела и не слышала.

– Хорошо, Верена. Можешь идти.

Оставшись один, вновь прокручиваю в голове возможность побега Мелиссы. Сейчас же отправлюсь переговорить с Тэей, может быть моя взбалмошная сестра прольёт свет на события сегодняшнего вечера? Поднимаюсь с кресла.

Да когда они только успели сговориться за моей спиной? Могла ли сестра так со мной поступить?

Проклятье, если Тэя замешана во всём этом? Тогда у меня больше нет семьи.

Придётся возвращаться на бал. В любом случае, я обязан узнать новости насчёт атак чертей и демонов, убедиться в безопасности находящихся там людей и королевской четы. А потом сразу же найти Тэю и учинить ей допрос.

Как бы мне всего этого не хотелось, но я собираю свои силы и просто направляюсь к выходу из дома.

А если сестра тоже скрылась? Решила уйти на дно, пока не уляжется история с Мелиссой. Абсурд. Мне кажется, что история Верены шита белыми нитками. А чутьё дракона нельзя игнорировать. Нужно всё перепроверить.

Для начала отправляюсь в дом напротив. Соседей нет дома, зато мне открывает симпатичная служанка с чепчиком на голове и невинными большими глазами.

– Следователь его величества, – представляюсь девушке. – У меня пара вопросов к вам и тем, кто был сегодня дома в районе шести часов вечера.

– Почти все слуги отправились на ярмарку, но я была здесь, – отвечает служанка, продолжая в удивлении буравить меня взглядом.

– Замечательно, значит, вы мне и нужны. Видели ли вы, чтобы к дому напротив подъезжала карета в это время и кто в неё садился?

– Я видела карету, – с готовностью кивает служанка, расслабляясь. Видно, что она выдыхает и напряжение спадает с неё. Интересный момент, похоже, что она скрывает какую-то тайну, вот только не связанную с моими вопросами. – Девушка в чёрном платье с фиолетовыми камнями и шляпкой шла в сторону дома. А потом я ушла по делам. Просто сначала решила, что карета приехала к нашим хозяевам.

На последнем предложении девушка вновь тушуется и я заинтересовано заглядываю за её плечо. Уж не любовника ли она там прячет? Удобное время, пока вся прислуга ушла на ярмарку, а хозяева разгуливают на королевском балу. Беглый осмотр коридора за спиной ни о чём не говорит, но это и не моё расследование.

– А вы видели её лицо?

– Она почти не оборачивалась. Только раз. У неё чёрные волосы и светлые глаза. Но я не успела её хорошенько рассмотреть.

Быстро благодарю и прощаюсь с девушкой. Иду по улице.

Нельзя медлить. Срочно отправляюсь к замку.

Расправляю крылья и взмываю вверх, позволяя потоку воздуха подхватить моё трансформировавшееся тело. Путь к замку преодолеваю за считанные минуты. Наверное, поставил какой-то мировой рекорд по полёту.

– Где тебя носит? – хмуро встречает меня Алан в первом же зале.

– Что-то случилось? – отвечаю вопросом на вопрос.

– Полный штиль. Те черти были единственными непрошенными гостями на этом шикарном празднике. Впереди ещё часов пять веселья, а я уже хочу скорее вернуться домой и завалиться спать. Старею?

– Куда уж тебе, – ухмыляюсь я. Алан как-никак младше меня почти на десяток лет. А потом продолжаю серьёзно: – Мелисса пропала.

– В смысле?

Пересказываю вкратце всё, что произошло с момента, как я покинул королевский замок. Грэм задумчиво трёт подбородок. Я вижу, что у него есть какая-то задумка.

– Слушай, это всё выглядит как-то… чересчур просто. Словно кто-то подбрасывает варианты на поверхность, чтобы отвести подозрения от нужного человека. Сначала Дана. Ты потратил столько времени впустую. Теперь тебе преподносят на блюдечке твою сестру. Так и хочется закричать «не верю»!

– Согласен, Алан. Но у меня больше нет зацепок. Ты, кстати, видел Тэю? – оглядываюсь на разномастную толпу.

– Видел. И она уединилась в комнате с каким-то красавчиком.

– Серьёзно? – изгибаю скептически бровь.

– Ага, уже больше часа она отсутствует и не плетёт интриги среди гостей. Скука!

– То есть теоретически она могла сделать поход в комнату с дружком как прикрытие. И удрать с бала, чтобы помочь Мелиссе сбежать? – размышляю вслух, руки сами сжимаются в кулаки при мысли о побеге жены.

Алан смотрит куда-то мне за спину. На его лице отражается усмешка.

– Стоило только вспомнить. Может мне расспросить обо всём?

Я поворачиваюсь в сторону интересной находки Грэма. Моя милая сестричка идёт в своём красивом, но мрачном чёрном платье, направляясь в сторону выхода. Впервые вижу на её лице отрешённое выражение лица. Любопытно.

– Я сам, – отвечаю напарнику и иду наперехват.

Когда я вырастаю перед Тэей она некоторое время смотрит на меня как на досадную преграду, которую никак не обойти. Странным заторможенным движением проводит по выбившейся из причёски прядке, но упорно продолжает смотреть мне куда-то в район груди.

– Эй, Тэя, ты чего? – беру за плечи и слегка встряхиваю, пытаясь привлечь её внимание.

Бессмысленные голубовато-снежные глаза поднимаются на меня. Смотрит так, будто видит меня впервые. Чёрт, да она под каким-то зельем, не иначе.

– Тэя?

Тишина.

Машу рукой Грэму и тот моментально оказывается рядом с нами.

– Будь другом, найди того подонка, с которым она шла в комнату повеселиться. Прижми его к стенке и узнай, что за зелье он дал моей сестре. А я организую перевозку Тэи к целителям.

– Дьявольское отродье! Наверняка, какая-то эльфийская дрянь, – бормочет Алан. – Конечно, я сейчас же найду его.

Киваю напарнику и, взяв сестру под руку, веду на улицу. Нахожу своих людей, объясняю ситуацию и прошу как можно скорее отправить сестру в лазарет. Была бы сейчас рядом Мелисса, сразу бы оказала помочь. С её-то способностями. Тупая боль касается сердца, но я стойко отгоняю мысли о жене подальше. Некогда грустить, сначала нужно разобраться в ситуации.

По крайней мере, подозрения в отношении причастности моей сестры к пропаже жены сразу отпадают. Провалялась несколько часов в отключке в гостевой комнате и никак не могла щеголять перед моим домом в своём запоминающемся платье.

Достаю из кармана камзола фотографию незнакомой художницы, которая так сильно похожа на Дану Лаути. Действительно. Эти тёмно-карие глаза и рыжие волосы. Но на этом сходство заканчивается. Ещё эта нарисованная родинка над губой.

Хотя может она и не нарисована?

И ещё Тэя, которую кто-то хотел опорочить. Специально сделанное платье, похожее на сегодняшний наряд сестры. Чёрные волосы из-под шляпки, которая так удачно скрывает черты лица. И какой-то мужчина, который увёл сестру в комнату и накачал какой-то дрянью, чтобы она была в тени несколько часов.

Эта ненормальная художница легко могла использовать парики и линзы, чтобы сменить цвет волос и глаз. А может быть артефакт иллюзии или зелье перевоплощения. Достать их практически невозможно, но пока существуют чёрные рынки, есть шанс.

Мимо меня проходит молодая парочка. У девушки на лице родинка. Задумчиво провожаю их взглядом. Не даёт мне покоя эта родинка.

А ведь есть кто-то совсем рядом, кто имеет влияние на Мелиссу, тот, кому я доверяю, тот, кто и указал мне сегодня неверное направление.

Осознание наваливает с такой ясностью, что хочется взвыть от досады. Ответ всё время был на поверхности.

Теперь я точно знаю, какая тварь украла у меня жену.

Верена!

Великий Дракон, я же не сплю? Передо мной в платье, которое так похоже на наряд сестры Риана для королевского бала, стоит Верена. Человек, которому я безоговорочно доверяла, была безмерно благодарна и называла подругой.

– Милая, ты как раз вовремя, – ладонь Дамаса протягивается к вошедшей девушке и она с радостью подаёт свою руку.

Медленное касание губ демона к руке Верены, и мужчина ловким движением притягивает темноволосую девушку к себе. Дамас по-хозяйски проводит пальцами по лицу Верены. Мгновение спустя мужчина впивается в губы моей подруги поцелуем.

Удивлена? Ошарашена? Всё намного хуже. Мне хочется отвернуться и опустошить содержимое желудка прямо за балкон. В первой части желания не отказываю себе, лишь бы не смотреть на пугающую картинку, а вторую всё же пытаюсь не делать, воспитание не позволяет.

Верена и демон? Как такое могло получиться? В голове не укладывается, вжимаюсь пальцами в перила до белых костяшек.

– Мелисса, – слышу женский голос за спиной. – Наверное, у тебя есть несколько вопросов ко мне?

Медленно поворачиваюсь. Сдерживаю слёзы и боль разочарования. Сердце сжимается в комочек от досады. Предательство в чистом виде, я даже сказать ничего не могу, только и остаются силы на красноречивый взгляд.

– Давай только без драматизма, – кривит свои красивые пухлые губы девушка и закатывает глаза. – Дамас, любимый, можно девочки пообщаются наедине?

– Секретничать будете за моей спиной? – угрожающе рычит демон, а Верена смеётся, вешается на плечо «любимого» и целует его в щёку.

– Не хочу смущать подругу, ей итак нужно свыкнуться со многим, – загадочно отвечает девушка и демон легко сдаётся.

– Только ненадолго, буду ждать вас в зале. Надо определиться с нашими ближайшими планами.

Демон вновь захватывает рот Верены, показывая, что он здесь главный, что последнее слово за ним, что берёт всё, что ему нужно, и подруга совершенно не сопротивляется. Тьфу, какая она мне подруга! Пора начать привыкать к тому, что она мой враг.

Закончив целоваться, рогатый мужчина наконец-то подкидает балкон, закрыв за собой дверь. Мы с Вереной остаёмся наедине. Я не смотрю на неё, просто противно.

Наблюдаю за движением толпы внизу. Все эти демоны и люди, которые научились жить в некоем подобии мира сейчас занимаются своими делами, а через какое-то время научатся проникать к нам наверх и что случится тогда?

Сможем ли мы принять новую реальность?

И самое ужасное, что я действительно сделаю этот преступный шаг, потому что не смогу пожертвовать своей семьёй. И я даже сбежать отсюда не смогу, пока хоть какая-то угроза витает над моими сестрами, родителями, друзьями. Кажется, что я попала в ловушку и останусь тут теперь навсегда.

Эти демоны узнали обо мне всё и пока я не выполню их условия, я так и буду переживать за жизни близких мне людей. Но где гарантии, что после всего станет лучше и мы станем жить счастливо в мире демонов?

Это тупик. Просто тупик.

– Слушай, Мелисса, не надо на меня дуться, – Верена становится рядом, облокачиваясь на перила, и тоже смотрит на снующих внизу людей и демонов. – Я готова рассказать, что и как случилось прямо сейчас. Но хочу сразу сказать, чтобы ты знала, что я считаю тебя подругой и считала с того самого дня, как познакомилась с тобой.

– Подругой? – резко оборачиваюсь и впиваюсь взглядом в оливковые глаза. – Значит, обманывать и лишать всего дорогого – нормальное поведение для подруги?

– Ты всё не так поняла, - ведёт плечом девушка. – Да и вообще ложь во благо – не то же, что просто ложь.

– Невероятно, – качаю головой. – Ну просвети меня, какое же благо ты мне предлагаешь взамен мира, где я обрела свой дом и любимого человека.

– Риана? Глупости, Лисса, он тебя всегда использовал. Ничтожество, а не дракон. Он же тебе изменил на второй неделе вашей совместной жизни!

Я качаю головой от негодования. Изменил, да и от этой мысли мне до сих пор горько. Но я простила ему это. Связь Риана с Даной Лаути случилась до того, как мы осознали свои чувства друг к другу. Теперь всё по-другому. Однако делиться с Вереной своими мыслями нет никакого смысла.

– Да, изменил, – соглашаюсь. – Но это не делает его предателем.

– Я не предательница, Лисса! – вспыхивает Верена. – Ладно. Слушай. Я создавала картину в своей жалкой квартирке на краю города. У меня была тяжёлая полоса в жизни, никто не хотел выставлять мои картины, мне даже кушать было нечего! И я наплевав на всё, перестала писать милые пейзажи и цветочки. Просто взяла и изобразила демона прямо поверх картины с озером, где я иногда купалась в ночной тишине. И демон ожил. Не знаю, как, но я была в отчаянии и каким-то образом, очевидно, смогла вдохнуть в портрет жизнь. Так ко мне пришёл Дамас. Мы долго общались, он приходил каждую ночь и мы с ним полюбили друг друга. Тогда я и узнала про проблемы нижнего мира.

Верена указывает рукой в тёмное небо.

– Ты уже знаешь, чего лишили драконы демонов? По-твоему это не жестоко?

– Наверное, то, что творили демоны не идёт ни в какое сравнение с их карой. Сейчас они благодаря тебе лишили жизни людей. Да они меня хотели убить!

– Это была ошибка, – угрюмо отвечает Верена. – Мы не знали, что ты окажешься в галерее Тэи. Да ещё и в такой близости с картиной. Твоя сила соблазнила Дермида и он даже не подумал, что ты не жертва, а наше спасение.

– Скажи ещё, что я сама виновата, – возмущённо пыхчу.

– А остальные жертвы нужны, – не обращая внимания на мой выпад, продолжает Верена. – Для открытия прохода и установления моста недостаточно твоей и моей магии, нужна магия на крови.

Я молча хлопаю глазами. И только в этот момент до меня доходит.

«Моя жена научит тебя всему. Ты просто будешь следовать её указаниям». Так сказал Дамас. Значит, Верена – жена наследного принца Дархорстов. Принцесса нижнего мира?

Я просто не могу вместить в себя всё это. Нельзя быть шокированной столько раз подряд. Внутри такое опустошение, что кажется, будто из меня вытянули всю душу. А может демоны умеют и это делать?

– Значит, ты принцесса, жена Дамаса, да? – уточняю у Верены.

Девушка самодовольно поднимает подбородок и расправляет плечи. Обычная служанка, ставшая важной фигурой в политической жизни.

– Да, так и есть. Догадалась, молодец, – ухмылка с лица стирается, и Верена заглядывает мне в глаза. Этот взгляд напоминает мне те времена, когда я думала, что мы с ней подруги и она заботится о моём благополучии, а я стараюсь помочь ей, покупая краски и холсты. – Слушай, Мелисса, я и в самом деле хочу, чтобы ты меня не отталкивала. Давай попробуем жить в мире? Нам предстоит ещё путь по освоению тёмной магии, придётся проводить много времени вместе. Не будем друг другу строить препятствия?

Дружить? Как же! С принцессой демонов. Звучит пугающе, но я понимаю, что лучше держать врага возле себя, чтобы не ожидать никакого подвоха или удара в спину.

– Хорошо, Вер, – устало киваю. – Давай попробуем. Но я сейчас в таком состоянии, что уже плохо соображаю. Столько вопросов ещё висит в воздухе, столько всего навалилось на меня в одночасье. Я бы очень хотела просто отдохнуть и выспаться.

– Не переживай, Лисса. Наши слуги всё организуют. Пойдём к Дамасу, а то у моего мужа проблемы с терпением, – с шутливыми нотками говорит Верена.

Муж-демон. Меня передёргивает от одной мысли, что этот мужчина намекал на то, чтобы я стала его наложницей. Обнюхивал меня и говорил о моей девственной чистоте. Надеюсь, что это просто такая манера общения у него, а не настоящее предложение было.

Мы возвращаемся в зал, где за круглым красным столом скучает Дамас. Ну как скучает. За его спиной стоит красивая девушка в фривольном платье и массирует шею, а другая в полупрозрачном золотистом наряде устроилась на коленях и шепчет мужчине что-то на ухо, поглаживая широкую грудь.

Я перевожу взгляд на Верену и вижу, что у неё едва заметно дёргается глаз, и она сглатывает, а потом на её губах выступает безмятежная улыбка.

– Дорогой, мы вернулись.

– Иди сюда, тьма моей души, – протягивает руки к жене Дамас.

Девушка с его коленок моментально поднимается, и демон шлёпает её по пятой точке, провожая некоторое время похотливым взглядом. Вторая наложница за спиной тоже отходит в сторонку.

Интересный поворот событий. Значит, у демонов не слишком принято хранить верность жене? И чего тогда Верена так возмущалась насчёт поведения моего мужа? Неужели для неё в порядке вещей, что Дамас так откровенно полигамно себя ведёт?

Верена протягивает руки демону и тот захватывает их в свои огромные ладони. Целует её попеременно то в одну, то в другую руку и указывает на стул рядом с собой. Мне же предлагается место напротив этой парочки из королевского рода.

– Итак, Мелисса, – начинает свою речь Дамас. – План такой. Ты учишься овладевать тёмной магией с Вереной, а потом осваиваешь возможности открытия моста. Думаю, что у вас есть в запасе дней десять.

– Может мы пока не будем устанавливать сроки, дорогой? Я не видела Мелиссу в деле. Не знаю легко ли ей подчиниться тёмная магия и сколько времени может занять обучение, – вставляет свои размышления Верена.

– Нет. Не больше десяти дней, – категорично отрезает демон. – Ждём красной луны. Самое энергетически мощное время. Отлично подойдёт для построения моста.

– Хорошо, тогда нужно дать Мелиссе немного отдохнуть и приступим. Так? – Верена заглядывает в глаза мужа в ожидании одобрения.

– Прекрасно. Не будем сегодня мучить девушку занятиями. Начнёте завтра сразу после пробуждения. А пока покажи своей подруге её спальню.

Мы с Вереной поднимаемся с места и движемся к двери.

– Мелисса! – окликает меня демон, и я аккуратно оборачиваюсь, боясь того, что он может мне сказать. – Не забывай о моём предложении. Оно актуально, уверен ты оценишь преимущества такого положения во дворце.

На лице Дамаса проступает неподдельный интерес, и он раздевающим взглядом опускается по моему платью. Я вспыхиваю, но ничего не отвечаю. Некоторое время демон молчит, а потом взмахивает рукой, выпроваживая нас.

Иду по коридору за Вереной с глухо стучащим сердцем. Смогу ли я жить здесь? Жить среди демонов? Целых десять дней в заточении, а потом выбор между семьёй и огромным количеством людей.

Наконец-то мы начинаем спускаться по какой-то лестнице, но в конце мы вновь видим коридор. Идём теперь по другому проходу. Завернув в третий коридор, я начинаю осознавать, что абсолютно запуталась в пространстве.

И вот перед нами появляется огромная дверь с двумя створками. На её узорах проскальзывают виноградные гроздья, множество упругих женских тел, прикрытых лёгкими тканями, и солнечные лучи сверху.

Верена взмахивает рукой и створки двери самостоятельно отъезжают в стороны.

Передо мной открывается завораживающая картинка. По центру огромного помещения стоит фонтан. Композиция из гигантских незнакомых мне цветков по окантовке и прекрасных женщин на островке с кувшинами в руках, из которых как раз и льётся вода. Здесь похоже не так жарко и веет даже какой-то прохладой.

Во все стороны метрах в пяти от фонтана по кругу стоят белоснежные рельефные колонны, на которых покоятся балконы второго этажа. Здесь, судя по всему, множество комнат, потому что я замечаю огромное количество дверей. И только та, через которую мы вошли, самая огромная и красивая.

Вокруг ходят девушки в лёгких платьях. Одни болтают, другие что-то творят, используя завихрения магии, третьи читают. А кто-то даже прикорнул на золотистой лавочке. Жизнь кипит и количество красивых девушек удивляет.

– Это гарем мужа, – показывает Верена на всё кругом. – Пока ты поживёшь здесь. Но у меня есть план.

– Что? – ошарашено говорю. – Но я не давала согласия быть наложницей твоего мужа!

– А он уже спросил? – горько усмехается Верена. – Брось. Я предлагаю тебе более интересное место. Мне нужен в этом мире лжи, обмана и интриг надёжный человек. Я уговорю мужа сделать тебя второй женой в обмен на твою помощь.

– Женой?!

– Мелисса, ты не понимаешь пока всех прелестей этого предложения, но уверяю, это самый лучший вариант устроиться в нижнем мире. Я же по доброте своей душевной тебе помогала там, наверху, в доме Риана. И сейчас стремлюсь обеспечить тебе достойное будущее. Ты мне симпатична.

Это просто обалдеть какая «душевная доброта».