Измена. Я не вернусь

Я поднимаюсь по лестнице, с трудом преодолевая каждую новую ступеньку, как будто передо мной не ковровая дорожка, а острая каменистая гряда.

Я должна это сделать.

Неповиновение стоит гораздо дороже покладистости. Пока он меня не трогает, но если я стану нарушать правила?

Лестница остаётся позади. Тёмный безжизненный коридор с моей спальней и спальней мужа. Сжимаю в руках книгу до боли в костяшках.

Надо, Мелисса, надо. Верена так настойчиво упоминала о желании получить книгу назад именно сегодня.

Я не могу идти против ЕГО воли.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я подхожу к двери в спальню мужа, заставляя сделать эти несколько шагов через силу.

Ненавижу. Никогда не смогу спокойно смотреть в его ледяные глаза без страха, ощущать на теле холодную мужскую ладонь, от которой разбегаются мурашки.

С самой первой минуты я знала, что передо мной не простой мужчина, а самый настоящий жесткой и сильный дракон, в жилах которого течёт магия и который может одним взмахом могущественной руки стереть меня в порошок. Это приводило в состояние ужаса.

Стучу. В ответ тишина.

Высчитываю про себя до десяти, не решаясь дёрнуть за ручку.

Может быть просто уйти? Спрятаться, как всегда, в своей комнате и надеяться, что сегодня он опять не придёт. Как не приходил ни разу со дня нашей свадьбы. Великий Дракон, мне везёт пока с этим вопросом, но сколько дней ещё продлится моя удача? Рано или поздно случится то, чего я боюсь больше всего на свете.

К сожалению, моя верная служанка Верена ясно выразила пожелание мужа насчёт этой книги.

Проклятье эльфов! Я должна это сделать.

Решившись, толкаю дверь. В спальне стоит терпкий мужской запах с примесью ванили. Здесь никого нет и я облегчённо выдыхаю.

Вот и прекрасно. Наверное, муж ещё не успел подняться к себе, закрывшись в кабинете, как он часто и делал, когда наваливалось много работы. Мне на руку, что у главного следователя его величества так много расследований, что ему приходится сидеть за бумагами и отлучаться по делам из дома на целый день.

Однако дверь в ванную комнату приоткрыта и я слышу шум воды. Значит он всё-таки здесь, принимает душ. Тоже неплохо. Сейчас оставлю книгу на тумбочке у кровати и быстренько покину помещение.

Сделав пару шагов по направлению к цели, останавливаюсь. Из ванной комнаты доносится раскатистый женский смех. Что? Он не один? К щекам приливает кровь. Я отшатываюсь назад к выходу, но потом останавливаюсь в нерешительности.

Что же мне делать? Из ванны раздаётся приглушённый водой стон и я всё осознаю в одну секунду. Да ведь мой муж там с женщиной! И занимается ясно чем!

Я прижимаю книгу к груди. Внутри всё полыхает. Да как он может? Со свадьбы прошло всего пару недель, а он уже нарушает брачный обет! И не где-нибудь, а прямо у меня под носом! В спальне, которая отделена от моей одной лишь деревянной дверью.

Но если он изменяет мне… Это ведь выход из положения! Я должна показать мужу, что в курсе событий. Пусть знает, что я его застукала.

Я кладу книгу демонстративно прямо по центру огромной кровати. В голове стучат молоточки от нервного напряжения. Муж выйдет из ванной комнаты и заметит свою вещь. Он же следователь, сложит два на два и поймёт, что тут была я и всё слышала…

Но ведь он может решить, что тут был кто-то другой, например, служанка? Хотя Риан и говорил, чтобы я самолично принесла ему этот талмуд правил и пересказала всё, что здесь написано. Жена дракона из высшего света должна знать об этикете и прочей скучной ерунде, которая казалась мужу такой всенепременно важной.

Конечно, он считал меня необразованной глупышкой только из-за того, что я жила раньше в глухом небольшом городке далеко от столицы Ридбурга. Но он ошибался, я получала хорошее образование и собиралась стать целительницей.

Мой жених Кейдн не был драконом, зато был успешным в наших кругах ветеринаром. Он хорошо ладил с животными и прекрасно чувствовал их. За несколько дней до нашей свадьбы случилось то, чего никак не должно было быть. На мне проявилась метка истинной пары для дракона. В нашем городке не было ни одного ящера, мы никогда их не видели вживую и про них читали только в учебниках на уроках всеобщей истории в Академии магии, да в художественной литературе. Я думала, что это чья-то злая шутка, пыталась стереть татуировку в виде дракона разными зельями, но безрезультатно.

Избавиться от метки истинной оказалось невозможно.

А когда над городом закружили драконы, то поняла, что пропала. И это понял и Кейдн, потому что даже не стал бороться за право быть со мной.

К моим родителям пожаловал этот могущественный мужчина с голубыми глазами и однобокой ухмылкой на лице. Сказал, что заберёт меня и ему плевать, что я с кем-то там обручена.

Истинная пара – вот, что важно.

Я та девушка, которая сможет подарить ему наследников-драконов и которая пришлась по душе его дракону. Родителям отсыпали золотых, а меня тут же забрали в столицу, не дав даже толком ни с кем попрощаться.

И вот сейчас я стою на перепутье.

Пару недель назад этот человек разрушил всю мою жизнь. И вот, оказывается, как сильно я нужна была ему! Он совершенно ни во что меня не ставит! В моей ситуации вариант есть только один. Я должна застукать Риана с поличным!

Видеть измену своими глазами кажется настоящей мерзостью. К горлу подступает тошнота, но я делаю очень глубокий вдох, прогоняя неприятные ощущения. Великий Дракон, я должна это сделать. Ради самой себя!

Ещё один вдох-выдох и я решительно толкаю дверь в ванную комнату.

Сильное мускулистое тело моего мужа под струями воды смотрится так красиво, что я замираю в полнейшем удивлении. Никогда прежде я не видела ни одного мужчину обнажённым. Мне становится любопытно, но в то же время хочется закрыть глаза от смущения.

Прямо за мощным телом Риана стоит раздетая девушка с рыжими волосами. Её лица я не вижу, потому что она развёрнута в сторону стены. Её изящные руки упираются в каменную поверхность. На плече татуировка в виде шипованной розы.

– Что здесь происходит? – произношу дрожащим голосом.

– Ли, иди отсюда, – рычит недовольно Риан, поворачивая голову в мою сторону.

Чёрные волосы спутались, закрывая часть красивого лица. Я встречаюсь взглядом с надменными голубыми глазами. Бушующие ледяные омуты, обещающие страдания за непокорность. Я отвожу свои глаза в сторону.

– Но… – пытаюсь возразить.

– Вон! Немедленно! – рявкает мужчина и я спешно покидаю ванную комнату.

Я ненавижу его всем своим сердцем, но почему-то в этот момент впервые чувствую, как внутри укололо каким-то новым чувством… Ревность? Тоска? Сожаление? Глупости!

Он мне никто.

Просто дракон, волею судьбы ставший мне мужем. И я проклинаю каждый день, с того самого момента, как на моём запястье проявилась эта проклятая метка истинной пары.

Я быстро проскальзываю в свою комнату и плотно закрываю за собой дверь. В груди бешено бьётся сердце, как будто я обогнула всю столицу по кругу несколько раз. Хотя о её размерах мне приходится только догадываться.

Пару часов так и сижу в спальне, устроившись в кресле напротив высокого окна в пол.

Там внизу проезжают кареты, проходят люди, спешащие по своим делам. За металлической оградой нашего огромного дома кипит жизнь, которую мне не суждено увидеть.

С тех пор как Риан так неожиданно скоро забрал меня к себе, кроме множества комнат и сада на заднем дворе, я ничего и не видела. Две недели я уже сижу взаперти как преступница, которых ловит мой муж в королевскую тюрьму. Объяснений этому у меня нет, а с мужем мы и парой фраз не перекинулись за всё время моей жизни в Ридбурге.

Время тянется бесконечно долго. Мне плохо от мысли, что за разделяющей наши с мужем спальни дверью происходит то, что я увидела.

Раздумываю над дальнейшим планом действий.

Смогу ли я терпеть подобные измены, если в обмен он не будет ко мне прикасаться? Не знаю. Просто мерзко, что это всё вообще случилось со мной.

Как просто, оказывается, скатиться в пропасть с пьедестала счастья за считанные минуты жизни.

Когда приходит Софи позвать к ужину, я отказываюсь спуститься к мужу вниз. Не могу и не хочу его видеть.

Реакция Риана следует незамедлительно.

Служанка возвращается перепуганная и её бледное лицо красноречивей тысячи слов.

– Господин сказал, что отказ не принимается, – лепечет тихонько Софи, пряча глаза в своём переднике, а потом проникновенно добавляет: – Пожалуйста, миссис Эллингтон, спуститесь вниз.

Я тяжело вздыхаю. Это будет невыносимо. Пусть знает, что я расстроена.

Не хочу сейчас обсуждать с ним его измену. Неужели ему настолько я безразлична, что он даже не поговорит со мной на эту тему? Или сделает вид, что ничего не было?

Я напишу родителям и пусть они меня заберут из этого ужасного дома, а потом как-нибудь добьюсь развода. Наверняка бывали и такие случаи, что метка истинной не пробуждала у дракона чувств к своей жене. Ведь очевидно, он меня совершенно не ценит и, значит, я ему не нужна.

– Нет. Я не могу. Передай господину, что я плохо себя чувствую.

Софи нерешительной походкой покидает мою комнату. Это может говорить только о том, что Риан внизу рвёт и мечет и мне искренне жаль, что служанка может попасть под раздачу. Но спуститься вниз я никак не могу.

Некоторое время в доме довольно тихо и я решаю уже, что муж никак не прореагирует на моё дерзкое поведение. Впервые я ему перечу и не представляю, чего ожидать. Но возможно всё не так страшно, как я думала? Может быть ему вообще всё равно, что я ослушалась приказа идти вниз?

Раз ненавистный ужин остался позади, нужно готовиться ко сну и радоваться, что не увижу этого страшного мужчину сегодня.

Я поднимаюсь с кресла и подхожу к туалетному столику. Снимаю со своих волнистых каштановых волос украшения.

Забавно. Каждое утро мне приходится проводить столько времени перед зеркалом, наводя порядок для него. Для человека, который уничтожил моё счастливое будущее своим появлением.

Последняя заколка ложится в инкрустированную драгоценными камнями шкатулку и я беру в руки расчёску. Поднимаю глаза на себя и так и замираю на месте. Сзади меня стоит Риан и вся его поза и взгляд говорят о клокочущей внутри ярости. Он зашёл так незаметно тихо, что я ошарашена его появлением в моей спальне.

В горле встаёт ком, когда он подходит ближе. Я не шевелюсь, боясь любой реакции с его стороны. Муж протягивает руку и забирает из моих ладоней расчёску. Мы смотрим друг на друга сквозь зеркало. Мне страшно, но я не могу перестать смотреть на него. На длинные волосы, покрывающие плечи. На голубые глаза со вспышками синевы. На мужественное лицо с очерченными скулами. На недовольно поджатые губы.

Расчёска проходится по моим волосам и я перестаю дышать. Уверенная рука перекидывает волосы на одну сторону. Муж откладывает серебряную расчёску на стол.

Я вижу, как Риан наклоняется ко мне ближе. Чувствую его горячее дыхание возле уха.

– Послушай меня, Ли. Ты только что нарушила правила приличия, проигнорировав повторное приглашение на ужин. С чем это связано?

– Я плохо себя чувствую, – с трудом говорю, продолжая наблюдать за отражением в зеркале.

– Хочешь мне что-то сказать? – ухмыляется мужчина, проводя рукой по обнажённой шее.

– Нет… То есть да.

– Я слушаю.

Вдыхает воздух возле меня, словно хочет почувствовать, как пахнет страх.

Я вцепляюсь в спинку стула со всей силы, чтобы перенаправить напряжение в другое место в теле. Это немного помогает взять себя в руки.

– Ты был с другой, – наконец-то говорю и к щекам приливает кровь.

– Ну и что?

– Но… Так нельзя, я же твоя жена, – растерянно говорю, понимая, что звучит мой аргумент совсем неубедительно для него.

– Ты жена мне пока только на бумаге, – его сильная рука опускается с шеи на плечо, скользит ниже, захватывает талию.

Риан притягивает меня к себе так сильно, что я чувствую всё его тело, словно между нами нет никаких преград из одежды. От этого становится ещё более неловко. Перед глазами вспыхивает недавно виденная картинка из ванной мужа.

– Но я ещё не вкусил тебя как следует.

Я сглатываю, понимая, что когда-нибудь этот вопрос всё равно бы встал. Не знаю, почему он не набросился на меня ещё в брачную ночь. Тогда я лежала в постели и комкала одеяло, боясь, что в любой момент может зайти муж и получить законную ласку, которой я боялась до дрожи в коленях. Но он так и не пришёл. Как и не пришёл в следующие ночи.

– То есть… – я запинаюсь, подбирая слова. – Если бы у нас что-то было, ты бы не стал мне изменять?

Риан кривится и я бледнею. Ответ на его лице. Все драконы одинаковые. Не зря подружки делились слухами, что эти звери не знают, что такое настоящая любовь. Властные, жестокие, невероятно сильные, единоличные ящеры. Вот только я думала, что отметка истинной пары для них не пустой звук.

– Ты моя жена и будущая мать моих наследников, – холодно отзывается Риан. – Так что не думай, что это должно означать ещё и верность. Это означает только то, что ты моя.

– Собственность? – шепчу в ужасе.

С Кейдном никогда бы не было такого разговора. Мы любили друг друга. От этой мысли становится ещё паршивей, чем когда-либо. Упущенное счастье. И всё из-за этого неверного дракона!

– Довольно, – резко бросает Риан, перенося руку на бедро и оглаживая его через платье.

Я вновь вспыхиваю. Неужели он прямо сейчас получит то, что причитается ему со статусом мужа?

– Я никогда не был с женщинами против их воли, – как будто читает мои мысли Риан. – Ты ведь понимаешь, что со свадьбы прошло уже полмесяца. Ты – моя жена, а не просто предмет, который должен украшать меня в обществе. И ещё мне нужен наследник-дракон. Так что разберись с тем, что творится в твоей прекрасной головушке и стань уже моей как положено. Или мне придётся позвать семейного целителя, чтобы он вправил твои мозги на место.

Сквозь зеркало я вижу холод и сталь в его глазах. Рука, поглаживающая бедро, становится тяжелее. Прямо по платью он движется к низу живота. Сердце замирает.

– Ты поняла меня? – шёпот мне в самое ухо, от которого по телу бегут мурашки.

– Да, – лепечу еле слышно.

– Завтра. Ты. Будешь. Моей.

Хватка Риана ослабевает и рука отпускает меня из своих объятий. Муж разворачивается и покидает мою спальню, а я медленно опускаюсь на пол прямо рядом с трюмо, сжимая руками колени и обильно поливая платье потоком слёз.

Просыпаюсь с первым пением птиц за окном.

Раньше весна у меня ассоциировалась с предстоящей свадьбой. Мы с Кейдном планировали наше долгожданное мероприятие на последние дни перед летом.

Я не торопилась выходить замуж, мне нравился период ухаживаний, когда мы подолгу гуляли недалеко от леса, ходили друг к другу в гости, любовались на закат, болтали обо всём на свете и делились сокровенными мыслями. Я ждала окончания учёбы в Академии магии и собиралась под венец только после получения диплома.

Странная насмешка судьбы. Я недоучилась буквально пару месяцев до приобретения статуса целительницы. Да и муж неожиданно сменился. А ведь я могла сказать своему жениху «да» ещё в прошлом году и стать миссис Берч. Проявилась бы тогда метка истинной или нет?

Настроение с утра резко портится и воспоминания накатывают волнами.

Мой муж. Вчера он изменил мне и сообщил, что я для него просто женщина, которая должна выносить ребёнка. И что ждёт меня потом?

Нет, я не буду грустить. Я найду выход из положения. Сложно не поддаваться хандре, но я должна быть храброй, несмотря ни на что.

Даже не позавтракав, я сажусь за стол писать письма.

Первое – для мамы.

Я в красках описываю, куда они с отцом меня сплавили, даже не встав на мою защиту. Муж-изменщик, как тебе такой поворот событий, мамочка? Прошу совета и помощи в том, чтобы развестись с Рианом.

И второе – для Кейдна.

К горлу подкатывает ком, но я усилием воли заставляю себя писать. Мне не хочется говорить с ним о том, какая участь мне выпала, не хочу причинять любимому человеку лишних страданий. Я просто прошу о встрече. Лучше я поговорю с ним, когда увижу родные карие глаза. Всё равно в письме невозможно выразить всё то, что лежит у меня на душе.

Я знаю, что сейчас Риана нет дома. Мой муж рано утром уезжает на работу, так что дом в полном моём распоряжении.

Я отправляюсь на поиски Верены. Она должна помочь мне отправить письма. Больше я здесь никому не доверяю.

Нахожу её в гостиной. Служанка натирает бокалы, любуясь работой возле окна.

Солнечный свет заполняет комнату, проникая во все уголки. Кожаный диван, мощные кресла, аккуратный стеклянный столик по центру. Здесь так чисто и уютно, что если бы не мой пугающий муж, я бы чувствовала себя прекрасно. Но моё пребывание в этом восхитительном доме омрачено им.

Каждый день я вижу этого широкоплечего мужчину с длинными тёмными волосами и холодными глазами и каждый день стараюсь примириться с новой для меня реальностью.

– Верена! – я подхожу к служанке ближе и шепчу: – Мне нужно отправить два письма. Это очень важно и срочно!

– Для кого? – глаза Верены сужаются в подозрении.

Даже этот прищур её не портит. Служанка выглядит очень красиво.

Тёмные прямые волосы собраны в пучок, над розоватыми губами небольшая родинка, аккуратная фигура с ярко выраженной талией. С первого моего дня в этом доме Верена как-то незаметно стала мне подругой. Она с пониманием отнеслась к моему незавидному положению, сразу распознав, что у нас с мужем отношения более чем прохладные.

Наверняка, все в доме догадывались, что мы с Рианом не слишком расположены друг к другу, но держались отстранённо. Естественное поведение для прислуги. Это не их дело.

Но Верена не осталась равнодушной. По своей собственной воле, она принесла мне успокоительный отвар в день моего приезда и я была ей очень благодарна за чуткость. А потом слово за слово и я ей немного рассказала о себе, а она поделилась историей о своей жизни.

Верена была тоже не слишком рада тому, что с ней происходило. Она мечтала быть художницей, но с её социального круга пробиться в такую профессию было слишком сложно. Так что пока девушка работала служанкой, но копила золотые на обучение и на материалы для рисования.

Хотелось бы мне ей помочь, да только пока не знала, как. Брать деньги мужа я не собиралась ни на какие нужды. А сама даже не представляла, чем буду заниматься в жизни. Муж же вообще не оставлял выбора, определив, что я должна удовлетворять его потребности и забыть о том, что я о чём-то когда-либо мечтала.

– Вер, не смотри так на меня, – я качаю головой, оглядываясь по сторонам в поисках лишних ушей, но их нет. – Одно письмо для родителей, а второе… для бывшего жениха.

– Лисса! – Верена в ужасе подносит руки ко рту.

– Тшшш, это правда очень важно, пожалуйста, помоги мне, – я смотрю на служанку с мольбой во взгляде.

– Ладно, давай их, постараюсь сделать, что в моих силах, – сдаётся темноволосая красотка, протягивая руку.

Я быстро вытаскиваю два письма из корсета и протягиваю служанке. Верена прячет их в кармане передника и подмигивает.

– Иди завтракать, соня. Я займусь твоим делом сразу после уборки.

– Спасибо, Вер, – я благодарно сжимаю руку девушки и выхожу из гостиной. Как же хорошо иметь надёжного человека в тылу врага.

Завтрак проходит по обыкновению в полной тишине.

Я уже начинаю привыкать к этому утреннему одиночеству. В доме у родителей мы всегда громко болтали, а мои младшие сёстры весело хулиганили. Маэра и Магна. Мои любимые шестилетние двойняшки.

Сердце щемит от тоски. Здесь всё по-другому. Как бы мне хотелось вернуться назад в нашу небольшую деревеньку, прогуляться к озеру и поваляться в зелёной траве, поиграть в прятки с сёстрами.

Мою ностальгию прерывает вошедшая в столовую Софи.

– Миссис Эллингтон, – привлекает моё внимание девушка.

– Да? – я отрываюсь от размышлений и от чашки кофе.

– К вам пожаловала миссис Тэя Эллингтон, проводить к вам?

Меня внутренне передёргивает.

Только сестры Риана тут не хватает для полного счастья. С ней у нас сразу не задалось общение.

Выскочка. Вдова. Драконица с жёстким характером и претензией на аристократические манеры. На самом деле за всей этой мишурой я вижу двуличность Тэи, которая наверняка любит плести интриги за спиной. Я её искренне опасаюсь.

Но поскольку она приходится младшей сестрой Риана, то выбора у меня нет.

– Спасибо, Софи, пригласи её.

В столовую вплывает стройная женщина лет двадцати пяти. Тёмные волосы заплетены в высокую причёску, голубые глаза полны льда, как и у её брата.

– Моя дорогая! Мелисса! Как твоё здоровье?

– Благодарю, Тэя, прекрасно. Ты как?

Терпеть не могу эти светские расшаркивания. Что там было в книге этики, что мне давал Риан? Проклятье, при мысли о книге, вспоминается сразу картина из ванной комнаты мужа. Брысь из моей головы!

– Как всегда полна свежести и новых идей! Но к тебе я пришла по делу. На будущей неделе ожидается королевский бал, ты же в курсе? Так вот. Я беспокоюсь.

– О чём же? – рассеянно спрашиваю.

Балл? Неужели я впервые выберусь из этой берлоги в свет? Хоть какое-то развлечение. В четырёх стенах уже волком выть хочется.

– О тебе, конечно, Мелисса, – по столовой разносится звонкий смех. – Ты же совсем не разбираешься в современной моде! Разве у вас на краю света шили что-то достойное? Ты посмотри на свой гардероб. В общем, я хочу договориться с Рианом, чтобы он отпустил тебя со мной в город, погулять по магазинам и зайти к моей самой любимой портнихе. Ну как ты на это смотришь? И не благодари!

Я закусываю губу, чтобы не высказать ничего лишнего. Даже если опустить ехидство в отношении моего деревенского прошлого, то гулять с этой мегерой желания у меня нет.

– Если только Риан меня отпустит, – вздыхаю, якобы огорчённо. – Что-то он не желает, чтобы я вообще куда-либо выходила.

– Об этом не беспокойся, я договорюсь, – машет на меня руками Тэя.

К счастью, сестра Риана надолго не задерживается и сославшись на неотложные утренние визиты, убегает развлекать кого-то ещё.

Тем лучше. Я иду в библиотеку на первом этаже читать законы этого королевства. Нужно непременно узнать в каких случаях можно получить развод с драконом.

К сожалению, в библиотеке мужа творится какой-то хаос и найти нужную книгу очень сложно. Вот уж не думала, что он такой неряшливый! Нет, здесь нет пыли или порванных книг, но всё стоит в невообразимом беспорядке.

Столько стеллажей, а найти ничего невозможно.

Ну что ж, с этим я могу немного помочь. Заодно переключусь на хоть какое-то занятие.

Вытаскиваю все книги с одной полки и начинаю их сортировать. Так, художественную литературу в одну стопку, профессиональную для следователя – в другую, по магической тематике – в третью.

И вдруг надо мной проносится что-то белое и я чувствую холод в теле. Резко оборачиваюсь, пытаясь проследить за направлением движения этого нечто.

Великий Дракон! Это же призрак!

Первое желание при виде прозрачного мужчины с подкрученными усами и шпагой в ножнах – бежать с места и никогда больше не появляться в этой части дома. Но не смогу же я обходить эту комнату стороной всегда, да и не думаю, что для призрака будет проблемой пройти сквозь стену.

Второе – кинуть книгой в прозрачного мужчину, чтобы он дематериализовался. Но идея, естественно, бредовая. Мы проходили в Академии магии мимоходом информацию о сгустках энергии, в которые превращаются неуспокоенные умершие, и как известно воздействовать на них никак нельзя. Разве только найти их тело и похоронить должным образом.

Поэтому я делаю самое умное, что приходит в голову. Натянув на лицо храбрую улыбку, говорю:

– Доброе утро! Извините, что помешала. Муж не предупреждал меня о вашем присутствии.

– Значит, ты и есть молоденькая жена моего прапрапрапраправнука?

– Похоже на то, если ваш пять раз пра– внук – Риан Эллингтон, – даже не ленюсь посчитать сколько раз призрак проговорил «пра».

– Так и есть. Горячо любимый внук, который совсем от рук отбился. Он для семьи как заноза в эльфийской жо… Впрочем, мы не о том, – мужчина спускается с потолка и встаёт передо мной, гордо выпятив грудь вперёд. – Прелестная мисс, позвольте…

– Миссис Мелисса Эллингтон. Можно просто Мелисса, – перебиваю призрака, сразу поправляя его в правильное русло.

– Прелестная Мелисса, позвольте представиться. Терриус Гилберт Эллингтон к вашим услугам.

– А что с вами случилось, мистер Терриус? – поднимаюсь с колен, оставляя книги под ногами и поправляя платье.

– Несчастный случай, – скорбно произносит прадед Риана. – Сожрал демон. Ничего особенного.

Я ошарашенно открываю и закрываю рот, не веря в дикость такой смерти. Дракона съел демон? Это как вообще возможно провернуть?

Существа из нижнего мира когда-то много веков назад проникали в наш мир через какие-то лазейки. Позже драконы смогли установить магическую защиту на землях по всему миру, никто из демонов и чертей больше не мог пробраться сюда. Хотя Терриус же жил много лет назад... Да и ходили слухи, что каким-то образом защиту сломали и теперь эти существа вновь бороздят просторы городов.

– Не бери в голову всякую ерунду, – тут же отвлекает меня призрак. – Как видишь, я уже был не молод, так что вышло даже неплохо. А вот, что я остался в таком виде в этом мире меня несколько огорчало поначалу, но я привык. Правда, увидел вот своих потомков, проклятье эльфов, уж лучше бы давно покоился в земле.

– Извините, если я задам сейчас неприличный вопрос, но я не могла не заметить… У вас какие-то проблемы с Рианом?

– Да какие уж там проблемы! Он сам одна ходячая проблема. Но тебе об этом, любознательная особа, знать не обязательно. Ты лучше расскажи, почему книги на пол вывалила. Я тут много веков скучаю, могу подсказать, что надо. Что-то конкретное ищешь?

– Я просто хотела их рассортировать, чтобы было удобно искать, – к щекам приливает румянец, чувствую себя как преступница, замеченная на месте преступления.

– К демонам всю эту уборку. Я сам знаю, что где лежит и никому не позволю наводить порядок! Тут всё в первозданном виде, как и было при моей жизни.

М-да. Тяжёлый случай.

Терриус оставил всё в беспорядке, чтобы внуки и внучки спрашивали советов в поиске книг, судя по всему. Представляю какие лекции они слушали на этот счёт. Зато старику было весело коротать время.

Подумав, я решаю не интересоваться пока насчёт развода с драконом. Хоть к своему внуку призрак не питает тёплых чувств, но вдруг это только показное недовольство?

– Ты, конечно, милашка, Мелисса, но хозяйничать тут не разрешу, – твёрдо заявляет призрак, уперев руки в бока.

– Ну что вы! Я не претендую. Давайте вернём всё, как было, – мило улыбаюсь и тянусь за первой книгой, лежащей в стопке.

На глаза попадается Кодекс этики и правил королевства Ридбурга. Да будь он неладен, почему он снова мне попался в руки? Призрак подлетает ещё ближе и читает название вместе со мной, ухмыляется так, словно знает какие-то тайны.

– Ааааа, любимая книга Риана, – призрак тычет прозрачным пальцем в сторону полки. – Засунь в самый конец, подальше. Терпеть не могу правила приличия. Они ограничивают свободу мысли и чувств.

Я с любопытством смотрю на родственника своего мужа.

Наверное, в каждой семье есть человек, который в жизни вытворял такие вещи, что его помнят потомки. Надо будет поинтересоваться как-нибудь у Риана насчёт его пра… много раз дедушки. При мысли о муже вновь подкатывает забытое за последний час чувство горечи.

Призрак косится в мою сторону и явно замечает перемену в моём настроении. Но никак не комментирует это, начиная вовсю командовать мной. У меня закрадывается подозрение, что Терриус мог бы и сам справиться с расстановкой книг, но возглавлять наведение порядка посредством человека ему определённо нравится. А мне даже приятно, что я доставляю удовольствие скучающему много веков призраку.

Закончив с уборкой по правилам, принятым ещё в незапамятные времена, мне даже становится немного грустно. Всё же общение с предком Риана довольно хорошо отвлекло меня от удручающей реальности. Я прощаюсь с призраком, обещая наведаться ещё и иду обедать.

Ковыряя вилкой в спагетти с соусом, размышляю над участью Терриуса.

Как же так могло случиться? Что этот высокий сильный дракон стал призраком? Неужели тело этого демона, который уничтожил его, так и не нашли? И главное, почему следователь его величества не стал помогать своему предку обрести покой? Может быть Терриусу и в самом деле нравится жить в наше время?

Интересно, что по дому призрак не любит перемещаться. Сказал, что у них с Рианом определённый договор, который подразумевает, что место Терриуса в библиотеке. Хотя, скорее всего, он эти условности не слишком чтит.

Большая тень сомнения прокрадывается в моё сознание и от этого резко становится страшно. Слышал ли призрак о том, что я попросила сегодня отправить письмо моему бывшему жениху? От мысли, что муж об этом узнает, меня бросает в холод.

Верена, как назло, уходит по домашним делам и не появляется до самого прихода домой Риана. Я же всё время до встречи с мужем, провожу в саду, собирая лечебные травы, подготавливая их к сушке, а также занимаясь варкой нескольких зелий. Хоть мне и не светит перспектива работать целителем, но очень не хочется терять своих навыков, поэтому кухарка по моей просьбе на несколько часов оставляет кухню в полном моём распоряжении.

Когда же Риан переступает порог дома, я встречаю его при параде, как и положено жене дракона и человека из высшей знати.

Он выглядит сегодня как-то понуро, взгляд отрешённый и вся поза говорит об усталости. Мне даже становится жаль его на миг, ведь работать следователем, наверняка, не так просто. Сколько грязи и ужаса он видит каждый день, даже представить себе сложно.

Но моя жалость улетучивается с первыми же словами, обращёнными ко мне.

– Мелисса, – Риан подходит ближе, окидывая меня взглядом с ног до головы, задерживаясь на стянутой корсетом талии, на груди, наполовину скрытой платьем, на шее и на губах, и только потом останавливаясь на глазах. От его откровенно заинтересованного взгляда у меня внутри всё холодеет. – Надеюсь, ты помнишь о сегодняшнем вечере? Жду не дождусь его.

В ухмылке мужа я читаю свой приговор. И как я могла забыть о том, что должно сегодня произойти? Дышать становится сложнее и по телу пробегает дрожь страха.

За ужином в горло кусок не лезет.

Мы сидим с Рианом и в полной тишине наслаждаемся едой. Точнее он наслаждается, судя по всему, а я просто пытаюсь хоть что-то в себя впихнуть.

Он никогда не разговаривает за столом, что создаёт в моей голове такой большой контраст с прошлой жизнью. Так и хочется заглянуть под стол и проверить, не прячутся ли двойняшки под ним и тишина в этом помещении только оттого, что кто-то хорошо умеет скрываться.

Но Маэры и Магны тут нет.

Здесь есть только хмурый Риан, который не желает со мной ничего обсуждать. Я для него словно предмет интерьера и не более того.

Я стараюсь не думать о том, что произойдёт дальше. После ужина. Он мой муж и имеет полное право на моё тело. Вот только мысль о том, что воспринимают меня только как собственность жутко нервирует. И, конечно же, остаётся сожаление, что обнимать и целовать меня будет не тот человек, с которым я планировала провести свою жизнь.

Я откашливаюсь, решаясь всё-таки на диалог. Хочется хоть немного понять, кто сидит прямо передо мной в расслабленной позе и с кем мне придётся делить одну кровать.

– Риан, – я жду пока он поднимет на меня свои ледяные омуты и, переборов сомнения и стеснение, продолжаю. – Я сегодня была в библиотеке и познакомилась с Терриусом Гилбертом Эллингтоном…

Замираю в ожидании реакции. Муж слегка кривится, но длится это только секунду. На лице Риана появляется усмешка. Странно. Он словно почувствовал сначала досаду, а потом вдруг вспомнил какое впечатление его родственник может произвести.

– Не испугалась?

– Нет. Твой прапрапрапрапрадедушка очень мил.

– Мил? – глаза мужа расширяются. – Ты ещё и запомнила в каком колене он мне дедушка? Так сильно он тебя поразил?

Я пожимаю плечами. Наверное, это неподходящее слово, скорее он просто оказался приятным собеседником. А ещё мне почему-то становится весело оттого, что я смогла вывести на эмоции эту неприступную крепость перед собой.

Неужели мой муж умеет что-то чувствовать?

– Почему же поразил? С ним просто интересно было беседовать, – говорю невинным тоном и накалываю на вилку кусочек помидора.

Странно, но когда в столовой зазвучали голоса и началась беседа у меня сразу же проснулся аппетит. Рефлекс, не иначе.

Я с удовольствием откусываю сочный овощ и он брызгает вокруг. Но меня это совершенно не смущает, ведь ничего удивительного не произошло. С кем не бывает? Тянусь к салфетке и случайно натыкаюсь на помутневший взгляд Риана. Что это с ним? Поспешно стираю красные капельки с губ и подбородка.

Муж же тем временем отодвигает массивный стул и поднимается со своего места. Тягучей походкой хищника он приближается ко мне. Я удивлённо смотрю на него, не понимая, чем я его сподвигла на окончание ужина.

– У тебя здесь… – наклоняется ко мне Риан и протягивает руку, касаясь зоны декольте. От неожиданности я не могу пошевелиться. Его горячие пальцы скользят по открытой взору груди, касаясь кромки одежды. Отчего он так полыхает? И отчего моё сердце готово выпрыгнуть из груди? Когда муж продолжает говорить, его голос хрипловат и в глазах глубокая синева: – У тебя здесь пара капель осталась.

– Спасибо, – сглатываю и пытаюсь говорить ровно. Но вздымающаяся грудь красноречиво свидетельствует о моём волнении.

Пальцы Риана отстраняются и он возвращается на место. Остаток ужина мы проводим уже в молчании, каждый погруженный в свои мысли. А у меня вновь напрочь уходит желание есть.

Закончив ужин, Риан идёт в свой кабинет, а я поспешно направляюсь в свою комнату.

Может он передумает? Не придёт? Забудет?

Я хожу из угла в угол, не зная, чего мне ждать и как готовиться ко встрече с мужем. Интуиция подсказывает, что он придёт. И когда дверь в мою спальню открывается, я действительно вижу Риана и испытываю даже некоторое облегчение, что уже не нужно томительно чего-то ждать.

Всё равно это должно было случиться. Рано или поздно.

В комнате приглушён свет, работает только магсветильник возле трюмо, отбрасывая тёплые тени на ковёр и стены.

Из-за переживаний я не успела даже снять украшения со своих длинных волос и переодеться в ночное платье.

Муж приближается и сердце начинает выбивать бешеный ритм. Дышу отрывисто и часто, не получается вдохнуть полной грудью и успокоиться. От страха хочется зажмуриться, но не могу потерять контроль над ситуацией. Уж лучше смотреть в лицо своему противнику.

Остановившись рядом со мной, Риан проводит рукой по лицу, описывая овал. Задерживается на подбородке, заставляя смотреть в его яркие глаза.

– Я обещал прийти, помнишь?

– Да, – отвечаю шёпотом.

– Я никогда не нарушаю своего слова. Готова ли ты выполнить свою роль в нашем союзе?

Я молчу.

Конечно, я не готова. Но почему-то вслух это произнести страшно.

Риан усмехается и отпускает мой подбородок. Обходит меня кругом, останавливаясь сзади.

Его голос раздаётся рядом со мной, звучит он так же хрипло, как и в столовой.

– Я помогу тебе расслабиться, я умею быть нежным.

Его руки зарываются в волосы и на пол падает первое украшение. Я боюсь шелохнуться. Следом летит второе. Умелые пальцы скользят по прядям.

Медленно, шаг за шагом, Риан снимает всё, что удерживало на голове высокую причёску. Каштановые волосы волнами рассыпаются по плечам. Его пальцы пробегаются по шее сзади там, где начинается линия роста волос.

Это лёгкое касание неожиданно вызывает в теле расслабление, как будто там находится рычажок переключения.

Возникает новое чувство рядом с мужем, с которым за все две недели я испытывала только страх, напряжение и опасение. Мозг лихорадочно пытается найти объяснение происходящему, но его нет.

Пальцы Риана пробегают мелкими перебежками ниже по позвоночнику, замирают возле лопаток. Я невольно закрываю глаза и выдыхаю ртом.

Что происходит? От прикосновений мужа по телу расползаются крошечные импульсы, которые горячат кровь и сбивают дыхание.

Ловкие пальцы начинают расслаблять шнуровку на корсете.

На миг вновь возникает паническое ощущение, но побывать в нём долго не получается. Мужу удаётся легко справиться с платьем и оно быстро соскальзывает с тела вниз.

От перепада температуры вершинки груди заостряются, а к лицу приливает кровь.

Хорошо, что Риан стоит сзади и не видит в каком я смущении. Но я не могу думать больше о страхах, потому что пальцы мужчины уже касаются плеч, поглаживая их круговыми движениями.

Сзади я чувствую тяжёлое дыхание мужа. Он притягивает меня к себе и моя обнажённая спина касается его рубашки.

Руки переходят к полушариям и нежно сжимают их, касаясь вершинок. Я откидываю голову назад, укладывая голову на плечо мужа. Чувствую его так рядом и совсем забываю, как дышать.

Поворачиваю лицо в его сторону и утыкаюсь в ключицу. Рубашка Риана расстёгнута на верхние пуговицы. Я чувствую жар его тела, вдыхаю мужской аромат с нотками мускуса, ванили и ветивера.

Голова кружится от странного возбуждения, разливающегося внизу живота.

Риан скользит дальше, оглаживая живот, добираясь до панталон.

Рука мужа проникает под ткань и касается сосредоточия нервного напряжения внутри. Не сдержавшись, я с шумом и стоном выдыхаю. Для Риана как будто звучит команда и он резко впивается в мои губы своими, раздвигая их, проникая языком в рот.

Сознание ускользает. Я тону в этом сладостном поцелуе и прикосновении к нижней части тела, где стоит жар и хочется кричать от удовольствия в голос.

Неожиданно в дверь раздаётся неуверенный стук.

Риан словно не слышит, продолжая ласкать моё тело и целовать дальше, вбирая в себя всю меня без остатка. И я готова поддаваться и дальше, теряя остатки разума и плывя на сумасшедшей волне наслаждения.

– Мистер Эллингтон, – за дверью спешно говорит Верена. – К вам приехал следователь. Мистер Алан Грэм *. Он говорит, что это очень важно и срочно.

Риан моментально прекращает поцелуй и те бесстыдные поглаживания.

Я как в тумане смотрю в его голубые глаза и мне кажется, что они совершенно не ледяные, а скорее цвета сочного моря. Такие удивительно красивые.

– Да чтоб этим преступникам топор троллей на голову налетел случайно. Несколько раз подряд, – тихонько рычит мужчина, с силой обнимая меня.

Он ведёт носом возле моего обнажённого тела, проводит руками по разгорячённой коже и отворачивается.

В несколько резких шагов преодолевает расстояние до двери и застывает.

Мне кажется, что он переводит дыхание, а я испуганно подхватываю одежду, чтобы он не мог видеть меня обнажённой, если вдруг обернётся.

Дурман быстро выветривается из головы, возвращая прежние чувства на место. Что это было со мной несколько мгновений назад?

Так и не обернувшись, муж толкает дверь и выходит в освещённый коридор. И я остаюсь одна. Растерянная и в полном смятении от своих разболтанных чувств.

__________________________

* Алан Грэм - главный герой истории

Риан Эллингтон

Спускаясь по лестнице пытаюсь взять своё возбуждение под контроль.

Да что ж она за девушка такая, что от одного взгляда на неё сносит крышу?

Мелисса. Ли. Моя. Вспоминая её потрясающие выпуклости и влажность между ног, в штанах вновь наливается железобетонный столб.

Как же не вовремя приехал Алан! Сейчас бы отдал всё на свете, лишь бы вновь прикоснуться к бархатной коже и впиться губами в манящие губы Лиссы.

Внизу в холле стоит мой напарник. Руки в брюках, на лице выражение озадаченности и сосредоточенности. Дьявол, наверняка, опять есть жертвы.

– Какого чёрта тебя принесло, Алан? – недовольно говорю, пожимая руку своему коллеге.

– Почти из-за чёрта, ты прав. Новый отморозок появился. Демон-ледыш. Пускает сосульки получше, чем предыдущий гряземёт, сделавший из Центрального парка одно большое болото. В общем, нужно лететь к «Снежному барсу». Демон сбежал и забрал с собой миссис Скрэтт, которой и принадлежит известный на всю округу ресторан.

– Какая ирония, – говорю мрачно. – Ледяной демон в снежном заведении.

– Большей иронией будет, если он половину города из весны обратит в зиму, – парирует Алан.

Остроумный чудак. С этими низшими демонами одни неприятности, давно наш отдел так не пыхтел над делами каждый день. И главное, мы не могли понять, каким образом они нашли лазейку в наш мир.

Нет времени на разговоры, нужно срочно отправляться на место преступления и идти по горячим следам. Мы выходим из дома в холодную ночную мглу. У меня нет ни малейшего желания сейчас куда-то лететь. Там за каменными стенами осталась моя сладкая жена. И я так и не довёл дело до конца.

Разворачиваюсь к дому, в котором почти все окна погружены в темноту, и вижу в приглушённом свете второго этажа её силуэт. Она смотрит мне вслед. Интересно, смог ли я хоть немного пробить к ней стену непонимания? Она так млела под моими руками, что я отбрасываю сомнения в сторону.

Завтра вечером мы продолжим наше знакомство. От этой мысли вновь возникает возбуждение, но я прогоняю Ли из своей головы. Сейчас важно сосредоточиться на работе.

– Завидую тебе, Эллингтон. Закончишь работу и дома тебя ждёт молоденькая жена, – вздыхает Грэм, замечая наши переглядки с Мелиссой.

– И на твоей улице когда-нибудь случится праздник, – хмуро отвечаю. Если бы после ночных приключений я мог войти в спальню к жене, и не напугав её, прикоснуться к нежному телу, захватывая в объятия. Но пока ещё она мне не доверяет и моё ночное появление вызовет скорее крик ужаса, чем ласковую улыбку.

Обернувшись в звериное обличье, расправляю крылья и лечу рядом с Аланом. Самый быстрый способ добраться до места преступления. Пока потоки воздуха помогают нам двигаться к цели, в мои мысли вновь проскальзывает Мелисса.

Когда я учуял, что проявилась метка моей избранной, то хотелось взвыть от неприязни. Сама идея союза с одним человеком и на всю жизнь всегда выводила меня из себя. Прожив тридцать два года на земле, я думал, что эта кара меня минует. Ведь так всё хорошо шло. Череда девушек и никаких обязательств. Никогда не заводил любовниц дольше, чем на пару встреч. К чему привязанности?

Но не посмотреть на истинную я не мог. Зверь рвался изнутри, мечтая скорее обрести своё сокровище. Решил, что гляну на неё и возьму в дом без какого-либо статуса. Просто как домашнюю игрушку. Может быть всегда готовая к снятию стресса женщина не такая уж и плохая идея?

В моей работе мне просто необходим был отдых физический и моральный. Многие следователи напивались до чёртиков, лишь бы только не думать дома о всех тех делах, которые преследовали нас изо дня в день. Но мне не нравилось состояние, когда в твоей голове каша. Я хотел держать ситуацию под контролем. Всегда и везде. Так что горячительными напитками пренебрегал. А снятие напряжения посредством женских прелестей позволяло быстро и без особых затрат получить желаемое расслабление. То, что надо.

Но когда я увидел Мелиссу, понял, что будет тяжело.

Дракон жаждал заполучить её, рвал изнутри когтями моё тело. Сделать из неё куклу для удовлетворения потребностей? Изначальный план полетел к чертям в нижний мир.

Девушка была такая невинная и красивая. Большие голубые глаза смотрели на меня с испугом, как будто мышка встретилась с котом в замкнутом пространстве без выхода и входа.

К дьяволу всё, женюсь.

Я переговорил с родителями девушки, сразу выложив все карты на стол. Сначала они немного опешили и попытались намекнуть, что Мелисса несвободна. Кольца нет? Помолвлена? Зверь внутри вскипел, по телу прошла рябь чешуек, кто-то имеет планы на эту девушку? Моя! Пара доводов и мешок золотых и Ли уже грузили в карету. И этот взгляд её печальных глаз на меня впечатался в сознание. Ненависть, страх, безграничное горе.

С женихом Мелиссы тоже пришлось пересечься, прискакал посмотреть на сборы своей бывшей невесты. На удивление неприятная личность. Какое счастье, что этому олуху не досталась такая девушка. Мне хотелось плюнуть ему в лицо или познакомить со своим кулаком, но сдержался. В моём статусе не всегда полезно идти на поводу у чувств, это может подмочить репутацию.

Свадьбу сыграли на следующий же день в тихом семейном кругу. Мне не хотелось шумихи и громких заголовков о своём новом статусе.

Даже Его Высочеству Торберну доложил новость спустя только несколько дней после женитьбы. Тот, естественно, был в гневе, но принял к сведению, что пока я в высшее общество свою молодую жену выводить не собираюсь. Замечательно, что в свете последних событий он был со мной полностью согласен. Вот только…

– Ты же не забыл про королевский бал? Никак не могу нарушать эту многовековую традицию и лишать народ праздника. Ты обязан будешь появиться со своей прелестной женой, – однобоко ухмыляется Торберн.

– Придётся усилить охрану, – киваю, понимая, что от этого события отказаться не имею права. – Самое удобное время для нападения низших демонов.

– Уверен, что ты справишься.

Я кривлюсь. Торберн всегда знает лучше других, кому можно доверить защиту города. А это означает только одно. Теперь работать придётся ещё больше. А на балу будут задействованы все силы города.

Вся шумиха возникла из-за того, чего опасались несколько поколений драконов и людей. Низшие демоны каким-то образом нашли лазейки для входа в наш мир. Когда-то наши предки запечатали магическими артефактами весь мир, закрыв для этих тварей дорогу к нам.

И вот Ридбург впервые за многие годы стал рассадником страшной чумы под названием «атака чертей и демонов». В городе становилось опасно ходить по улицам. Сейчас все силы управления охраны города были направлены на выявление и устранение опасности.

Мы с Грэмом кружим над двухэтажным зданием, покрытым снежной кромкой. Так вот, значит, как теперь выглядит «Снежный барс». Обернувшись в человеческое обличье, мы идём ко входу. Младший следователь Дана стоит на улице со скучающим видом. При виде нас черты её лица разглаживаются и глаза блестят шаловливым огоньком. Чёрт побери, уж кого я не желал бы сейчас видеть, так эту рыжеволосую красотку.

– Следователь Эллингтон, – улыбается девушка и протягивает мне свои изящные пальчики для рукопожатия. – Не ожидала вас увидеть сегодня здесь. Как поживает ваша жена?

Я смеряю её холодным взглядом. Как же, очень её интересует Мелисса. После того, что случилось в ванной комнате вчера вечером.

– Следователь Лаути, – киваю девушке. Под взглядом Грэма приходится всё же пожать ей руку. – Нашли что-то интересное?

– Нет, – скромно опускает пушистые ресницы в пол Дана. – Всё заледенело внутри и снаружи. Кроме хозяйки, никого в ресторане не было, она уже закрывалась, судя по всему. Не ясно, откуда там взялся ледыш. Но в помещении множество следов. Соседи сообщили, что видели демона и в руках у него была миссис Скрэтт. Они сразу вызвали нас. Демон скрылся в южном направлении. Ребята уже работают, прочёсывая кварталы.

– Всё как всегда и ничего нового, – перевожу взгляд на Грэма. – Сначала осмотримся внутри, потом снаружи.

– Как скажешь, – пожимает плечами Алан.

Я быстрым шагом прохожу в помещение. Дверь распахнута настежь. Кругом в огромном зале снежное покрывало. Морозно. Столы, стулья, небольшая сцена для живой музыки с инструментами.

– Слушай, наша Дана пускает на тебя слюни, – усмехается Алан, торопливо пробираясь ко мне.

– Заткнись, – советую я по-хорошему.

Окидываю помещение внимательным взглядом. Откуда-то должен был появиться этот демон. На полу следы. В этот раз удачное стечение обстоятельств сделало место преступления идеальным для следователей. Корочка снега на полу прекрасно впечатала в себя босоногие мужские ступни и туфли на квадратном устойчивом каблуке.

Здесь бежал демон, а тут стояла миссис Скрэтт. Возня. И вот остаются одни мужские следы, направляющиеся к выходу из ресторана.

– Плохое настроение? – продолжает Грэм.

Ещё слово и у него у самого будет плохое настроение. Игнорирую вопрос и иду дальше, пытаясь отыскать начало мужских следов.

Надо понять, где он стоял в самый первый миг, прежде чем всё здесь покрылось снегом. Наши с Аланом следы не проявляются из-за магического заклинания, брошенного магами-спецами из нашего следственного отдела. Здесь всё осталось в первозданном виде.

Наконец-то взгляд цепляется за отпечаток босоногих ног почти у стены. Хм, он как будто появился прямо из холодного камня. Алан замирает рядом, с любопытством осматривая стену с картинами.

– Какая-то пугающая пустошь, не находишь? – кривится Грэм, кивая на пейзаж. – Не самый лучший вариант для ресторана.

Я бросаю взгляд на изображение. Пустыня, одинокий кактус, грозовая туча с молнией на заднем плане. Выглядит довольно зловеще. Я далёк от искусства, но мне кажется, что в этой картине чего-то не хватает. Не нравится мне всё это.

– Пусть маги проверят картину, – бросаю Алану. – И… нужно посмотреть все прошлые дела. Интересно, что там было с интерьером, какие картины висели на стенах.

– Думаешь, это что-то типа портала?

– Кто знает, исключать не будем никакие варианты. По крайней мере, за три недели беспредела это первая зацепка.

– Будем сегодня ворошить дела? – вздыхает тяжело Грэм.

– Нет, утром. Сейчас надо хорошенько выспаться, чтобы быть в состоянии отражать новые удары.

Я разворачиваюсь к выходу. Больше здесь делать нечего. Но не успеваем мы с Аланом покинуть помещение, как внутрь врывается Дана. На её лице победное выражение.

– Этого ледыша успели найти, – довольно заявляет она. – Неведомая удача.

– Жив? – интересуюсь.

– Нет, чтобы избежать новых жертв, пришлось его поджарить. Растаял, оставив после себя только мокрую лужу.

– А миссис Скрэтт?

– В тяжёлом душевном состоянии, но жива.

– Прекрасно. Допросим завтра, пусть придёт в себя и будет под наблюдением целителей.

На сегодня дело закрыто, но к месту поимки демона всё же придётся отправиться для галочки. Вдруг заметим что-то интересное. Алан, как будто чувствует, что полёт домой откладывается. Бросает на меня взгляд и понуро двигается к выходу.

– Ясно, летим развлекаться дальше, – говорит уныло мой напарник. – Где его поймали, Дана?

– Возле музея Всемирной истории, – откликается девушка.

Я иду вслед за Грэмом, но вдруг на моём сюртуке оказывается рука рыжеволосой красотки. Я удивлённо оборачиваюсь к ней, приподнимая бровь. Какого чёрта ей надо от меня?

– Риан, – ласково шепчет она. – Может увидимся сегодня у меня? После работы.

– Нет, – бросаю холодно. – Я ещё вчера ясно дал понять, что подобное не повторится. И не надо ко мне цепляться на виду у всех, тебе понятно?

Дана передёргивает плечами. Её губы надуты и на лице выражение досады.

– Я не слышу ответ на свой вопрос.

– Понятно, – говорит рыжевласка недовольно.

– Вот и прекрасно. Увидимся на работе, следователь Лаути.

Мы с Грэмом обходим здание снаружи, но ничего интересного не находим. Пора отправляться к музею Всемирной истории.

По пути к новому пункту назначения вновь думаю о Мелиссе, только теперь воспоминание о ней приправлено горечью от развлечения с Даной. Как же было глупо вчера снова войти в одну и ту же реку второй раз. Интрижка, случившаяся между мной и Даной несколько лет назад, не научила меня ничему. И тогда она пыталась цепляться за меня и теперь пытается возомнить что-то на свой счёт.

Никогда нельзя смешивать развлечения и работу.

Вчера я просто не сдержался. Две недели без женщины. Дьявол, как же это оказалось тяжело.

Зверь жаждал быть только с Мелиссой, но я не хотел давить на неё. Мне срочно нужна была разрядка. Очередная жертва от рук демона. Красная комната и искорёженное тело жертвы. И красная она была отнюдь не от цвета обоев, которые когда-то были белоснежными в цветочек.

Дана пришла, чтобы передать отчёты свидетелей с места последнего преступления. Девушка вела себя навязчиво, смеялась, предлагала выпить. Поначалу её поведение напрягало, хотелось скорее избавить себя от общения с этой особой. В этот раз она была сама не своя, чуть ли не залезая мне в штаны.

Против женского очарования сложно удержаться. И я позволил себе эту радость. Повёл её в ванную комнату, чтобы по-быстрому получить разрядку. И именно в этот момент пришла в комнату Мелисса.

Какого чёрта?

Она никогда не заходила раньше в мою комнату! Откуда у этой девушки оказалось столько храбрости? Перестала бояться меня? Или решила самостоятельно сделать первый шаг к сближению?

Нет, тут было что-то другое.

Закончив свои дела с рыжей гарпией, велел ей убираться из дома и больше не приближаться ко мне.

Спустился к ужину, обдумывая линию поведения с женой. Раздражённый, никак не мог успокоиться.

Интрижка с Даной оказала противоположный эффект, заставив меня внутри кипеть. Я почти не контролировал свою злость. Когда же Мелисса отказалась спускаться к ужину, хотелось снести весь дом, уничтожая каменное строение в мелкую крошку.

– Живо её позвать! – взревел на служанку. – Какой к демону отказ? Я такого слова не знаю!

Но Мелисса не спустилась. В ней вдруг проснулся бунтарский характер. И меня это позабавило. Что-то новенькое. Хочет поиграть со мной?

Я успокоился и съел свой ужин, не чувствуя вкуса. А потом медленно поднялся наверх и зашёл в комнату жены. Поначалу всё шло хорошо, наш разговор начинал заводить меня, её кожа под моими пальцами полыхала. А потом она сказала то, что мне не понравилось.

– Если бы у нас что-то было, ты бы не стал мне изменять?

Решила диктовать мне условия?

Не будет этого, кровь вновь вскипела в жилах. Дракон противился, но я сказал то, что считал правильным. Я не хотел ограничивать свою свободу и жена мне не указ. Тем более, своего я так и не получил.

– Ты моя жена и будущая мать моих наследников. Так что не думай, что это должно означать ещё и верность. Это означает только то, что ты моя.

А потом сделал то, о чём пожалел сразу же на следующий день, когда гнев утих. Чёрт, я пообещал вкусить её прямо сегодня, наплевав на чувства жены. И что мне оставалось делать, чтобы не нарушать своего слова?

Долго не мог решить, как поступить. И пришёл к выводу, что нельзя давать слабину. Я приду к Мелиссе и доставлю ей удовольствие, не настаивая на том, чтобы лишать её девственности. Пусть почувствует, что значит быть со мной и начнёт привыкать к моим ласкам.

При воспоминании о тающей в моих руках девушке, я в очередной раз стараюсь себя одернуть. Внизу уже виден музей с огромными колоннами и львоподобными существами по краям широкой лестницы.

Мы с Аланом идём на снижение. Как и ожидалось, ничего нового мы здесь не находим. Несколько свидетелей, которые видели схватку магов с демоном и больше ничего. В такое время суток оказывается не слишком много желающих гулять по городу.

– Вот теперь точно по домам, Грэм, – я пожимаю руку напарнику и взмываю в небо.

Завтра опять нужно будет встать с первыми лучами солнца, зайти в комнату к жене и полюбоваться её расслабленным спокойным сном, а потом идти завтракать. С появлением в моей жизни Ли, во мне что-то поменялось и теперь я не представляю, как жил один в своём особняке.

Дом встречает меня потухшими окнами. Я поднимаюсь в свою спальню, но решаю заглянуть к жене. Может быть она ещё не успела уснуть? Открываю дверь, разделяющую наши покои.

На лице беспокойное выражение, волосы разметались по постели. Я касаюсь её щеки. Грудь Ли вздымается и она качает головой из стороны в сторону. Хотелось бы мне её успокоить, избавить от тяжёлого сна, но это вне моих сил.

Стою некоторое время рядом, не сводя взгляда с жены. Постепенно она расслабляется и неожиданно сквозь сон раздаётся её бессознательный голос.

– Риан, нет. Не трогай его.

Что ж, похоже, причина беспокойства я и есть. Слова про неизвестного «его» неприятно задевают. Неужели думает о своём бывшем? Зверь внутри начинает бесноваться. Спокойно, это всего лишь её сон.

Дожидаюсь, пока Мелисса не затихает окончательно. Дыхание выравнивается и она спит дальше с лёгкой улыбкой на губах. Пора бы и мне лечь, завтра ждут неразрешённые дела, придётся пересмотреть все последние места преступлений.

Выхожу из спальни жены. Возле двери в мою комнату стоит Верена, на щеках играет румянец. Её-то зачем ко мне принесло? Смеряю служанку холодным взглядом в ожидании объяснения.

– Господин, – смущённо начинает девушка. – Вы просили присматривать за вашей женой. Я исправно помогала ей осваиваться в доме. Всё было хорошо, но сегодня… – темноволосая красавица закусывает губу, словно не решается до конца договорить что-то неприятное.

– Какого чёрта? Не молчи. Что с Мелиссой не так?

Девушка вздрагивает и смотрит на мыски своих туфель, комкая в руках передник.

– Сегодня госпожа велела отправить два письма…

Кулаки непроизвольно сжимаются. Чует моя следовательская интуиция, что дело палёным пахнет. И мне это очень не нравится.

– Кому? – рявкаю, не в силах взять себя в руки.

Верена сглатывает и тянется к карманчику на переднике. Достаёт два конверта и протягивает мне. Я скольжу взглядом по аккуратному почерку моей жены с милыми вензелями и судорожно выдыхаю.