️Изменить судьбу. Пекло для истинного

Мой истинный убил меня.

Правда, звучит как безумие? Как нечто невозможное.

И это после двадцати лет брака.

Воздух врывается в легкие обжигающим, едким вихрем. Я распахиваю глаза, и первое, что делаю - это ощупываю грудь. Место над сердцем, куда Искандер пустил стрелу.

Под пальцами чувствую лишь тонкую ткань платья, кружевную оборку и гладкую, нетронутую кожу. 

И запах - сладкий, густой, душистый запах персиков, смешанный с соленым привкусом слез на моих щеках.

Я… жива? 

Как же так? Я не ранена?
Я разглядываю свои руки. Метка истинности на правой руке, что теплилась на тыльной стороне ладони мягкой золотой вязью, пропала. Стерта, будто ее и не было. 

И безымянный палец непривычно легок - обручального кольца, символа всего, во что я верила, нет.
Неужели, меня выходили, а наша истинность разорвалась из-за его гнусного поступка? Так бывает?

Искандер не только мне изменил - он меня предал, использовал, растоптал. Его мама свалила на меня все хозяйство и заботу о своем здоровье и постоянно унижала, называла бесплодщиной, но я терпела ради него. Ради нашей любви. 

Его небольшое наследство - оставшийся от отца разрушенный дом в южной части города, я грамотно продала, приплюсовала свое приданное и приумножила доход за эти годы в стократ.

Мы купили сначала крохотный дом, где жили за тонкой стеной от свекрови. Потом поменялись на условия получше - с более толстыми стенами. Потом - чуть побольше. И так, пока у нас не получилось приобрести шикарный особняк в живописном и зажиточном районе столицы. 

Теперь на каждой улочке была лавочка нашей посуды собственного производства, а Искандера в округе зауважали даже собаки.

Более того - прямо сейчас мы завоевываем твоей продукцией три соседних округа. Это успех!

Все думали, что это он - главный создатель, владелец и делец. Никто не знал, что я находила месторождения глины, пачкая платья. Что я ночами сидела за учетными книгами, и мои глаза стали хуже видеть. И что я постоянно ходила по нашим лавочкам тайным покупателем, следила за спросом и предложением на рынке и грамотно дарила нашу продукцию тавернам. 

Я разрабатывала все более лучшее соотношение смесей и контролировала обжиг у печей, из-за чего моя кожа стала сухой. Искала новые рецепты глазури днями напролет.
Искандер же ходил на встречи как глава дома Обжига, выпивал с людьми, с которыми я вела переписку от его имени. Он даже просил меня составлять ему план разговора.

И я это делала! А один раз, когда приболела и отказала ему в этом, он пришел со встречи побитым и без контракта.

Я была счастлива, что была полезна. Что была мозгом и сердцем его успеха. Ведь за двадцать лет брака у нас так и не родилось ребенка. 

Я старалась сделать все, чтобы Искандер занял достойное место в обществе и был счастлив. 

И что я получила взамен, пока жила жизнью его тени? Стрелу в сердце!

Я судорожно вздыхаю, и вижу седую прядь волос.

Да, я поседела за последний год. А как иначе, когда подозреваешь, что твой муж ходит налево?

А когда я узнала к кому, то ревела трое суток. Ушла из дома, потому что просто не могла это пережить. Ушла в одну из лавок - растерянная, подавленная и с бурей на душе.

Я поняла бы, если бы это была молодая, красивая, пышущая здоровьем девица. Вру, не поняла бы, но… Хотя бы это было не так больно.

А любовницей оказалась соседка - Марианна. Женщина моих лет с редкими волосами, поплывшей фигурой, сутулая. Такая вся добрая, набожная, а кошки от нее шарахались, как от бешеной собаки. А потом я узнала почему - она била их палками. 

Казалась мне безобидной и одинокой - хлопочет по дому, печет, готовит, вечно присылает к нам слуг с чем-то сладким и напрашивается в гости.

Донапрашивалась. Вот уж не думала, что Искандер - мой красавец-муж, на нее позарится.

Сказал мне, пуская стрелу, что я совсем не похожа на ту женщину, которую он брал в жены.

- Ты вечно уставшая, Эйви, - бросил он тогда.

Действительно, с чего бы это? Не с того ли, что я таскала на своих плечах весь его мир, пока он преспокойно почивал до полудня? Он пробовал работать, как я? С рассвета до заката, а потом еще дальше, пока спина не заноет, а глаза не перестанут различать буквы и цифры?

- Ты позволяешь себе ходить при мне с немытой головой, в этом своём стареньком платье, - продолжал добивать меня он.

А мне просто не хватало сил. Это он мог спокойно нежиться два часа в ванной перед встречей, говоря, что ему это крайне необходимо для правильного настроя. Он мог рассчитывать на чистый камзол и брюки, отпаренные и отутюженные. Я такую блажь себе позволить не могла - всегда находились дела, которые требовали немедленного решения и не зависели от чистоты моей головы.

А про старое платье…
А в чем, скажи, мой дорогой, замешивать глину? В шелках и кружевах? Удобная одежда была моей второй кожей, броней против грязи и усталости. Я думала, он это ценит. Оказалось - лишь презирает. Видит перед собой замученную женщину.

Но самый страшный удар был последним. Тихий, полный искреннего, обескураживающего страдания упрек:

- Ты даже мне не готовишь, не то, что Марианна.

Да когда мне? Когда? Свекровь не пускала в дом слуг, поэтому, помимо дел с нашими лавками и производством, я должна была содержать дом в порядке. Я разрывалась на части! Для меня была отдушиной возможность заказывать в таверне еду, и, хотя бы, этим не забивать голову.

А теперь Искандер упрекал меня в том, что я плохая хозяйка. Не такая, как Марианна, в чьем доме всегда пахнет свежеприготовленной едой.

- Ты - выжженная пустыня. Она - ухоженный оазис.

Боль от этих слов была такой острой, что я закричала. Выкрикнула ему в лицо правду о его праздной жизни, а в ответ увидела, как его красивое лицо искажается гримасой ярости. 

Он схватил лук со стойки в один момент. 

Щелчок тетивы.

Полет стрелы.

Боль.

…

Никогда бы не подумала, что он способ на это.

Подойдя ко мне на земле, он наклонился и сказал:

- Прости, Эйви. Это единственный выход.
Единственный выход - избавиться от жены? 

От соратницы. 

От тени. 

Чтобы зажить с той, у кого в доме пахнет пирогами.

…

Не зря родители были против него. Были бы живы - не допустили нашей свадьбы, но они погибли как раз накануне. Спешили ко мне с какими-то новостями, но их карета сорвалась в пропасть на мокрой дороге.

Но уже ничего не изменить - ни смерть родителей, ни мой брак. Как не вернуть двадцать лет жизни. 

Что было - то прошло.
Спасибо, что выжила.

Я опускаю руку и вижу смутно знакомый потолок с деревянными балками. Перевожу взгляд на бежевые стены, этажерку моего детства, и резко присаживаюсь на кровати.

Дверь открывается.

- Эйви, родная моя, наконец-то ты очнулась! - Голос… Тот самый, который я годами слышала лишь в самых сокровенных снах.
Она входит с тарелкой сочных, нарезанных персиков, таких же спелых и золотистых, как ее добрые глаза. 

Мама. Моя мама, которую я похоронила накануне собственной свадьбы. Она совсем не изменилась. 

У нее всегда были щечки - наливные яблочки, милые ямочки на них. И сейчас, когда я их вижу, в душе словно что-то обрывается. Слезы бегут по щекам.

Я бросаюсь к ней, обнимаю, и меня обвалакивает запах сладких персиков. Она их обожала, а с годами стала любить и я. 

- Я на небесах, да? - шепчу ей в волосы.

А она застывает, а потом тарелка падает из рук и с грохотом разбивается.

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в новую историю

Она будет БЕСПЛАТНОЙ В ПРОЦЕССЕ + 1 ДЕНЬ
Я давно хотела написать роман на тему "изменить судьбу" и надеюсь, что вы будете так же наслаждаться историей, как я.
Для чистого удовольствия - живая обложка!

Если вам понравилось начало и вы ждете продолжение, поддержите, пожалуйста, историю звездочкой/мне нравится и оставьте комментарий. Это настоящее топливо для моего вдохновения!

- Я позову врача,  милая.  А ты приляг, приляг. -  Мама чуть отстраняется, берет меня за руки и ведет к кровати.

На осколки она не обращает абсолютно никакого внимания, что для нее - что-то из рук вон выходящее. Она та еще чистюля и не могла перенести принесенного через окна листика на полу даже среди ночи.

Я даю себя вести, сажусь на кровать, не сводя с нее глаз. 

Как же я хотела ее увидеть, потрогать теплые руки, ощутить нежность прикосновений. Как же я по ней скучала!

- Я позову лекаря. Подожди немного, хорошо? - Она улыбается, но я вижу в глазах застывшее беспокойство.

Я хватаю ее за руку:

- Лекаря? Зачем?

Мама с любовью и болью смотрит на меня своими карими глазами:

- Пусть перепроверит.

Лекарь? На пути к небесам?

Подобрав юбки, мама бежит к двери, и на пороге сталкивается с отцом.

- Дорогой, Эйви очнулась! 

- Правда? - Папа бросает на меня радостный взгляд. - Слава небесам! Как она?

- Нужен лекарь, она немного… - мама понижает голос, но я слушу ее шепот на ухо отца: - …бредит. Посиди пока с ней, я быстр отдам распоряжении, отправить карету до Каерса.

Каерс - фамилия нашего семейного лекаря. Он уехал в другой округ сразу после смерти родителей. Говорят, там он разбогател, купил себе хороший дом и ушел из профессии.

Однажды я хотела его найти, чтобы подтвердить бездетность, но узнала, что он больше не принимает. Помню, очень расстроилась - он был отличным доктором.

Мама исчезает, а папа идет ко мне, прихрамывая на одну ногу. В детстве он переболел какой-то страшной болезнью, которая искривила и словно иссушила ногу ниже колена, из-за чего его походка стала неровной.

Он садится на край кровати, всегда такой сдержаный на прикосновения и эмоции, и я бросаюсь ему на шею. 

Папа замирает, а потом его руки медленно ложатся на мою спину. Это против правил, я знаю. Большие девочки не должны так себя вести. Но я большая девочка, которой пустили стрелу в сердце - мне можно.

- Ты чего? - тихо спрашивает меня папа.

А меня начинают сотрясать рыдания. Он гладит меня по голове, как в детстве, и от этого слезы льются по щекам еще быстрее.

Папа. Мама. Моя девичья комната.
Родные запахи, тепло их рук.
Неужели, перед тем, как предстать перед создателем, исполняют самое заветное желание? Я так мечтала их увидеть и обнять. И сказать кое-что важное.

Да, точно. Я могу сейчас это сделать.

Я всхлипываю, стираю слезы с щек и смотрю папе в глаза. Собираюсь несколько секунд с мыслями и говорю:

- Прости, что наговорила тогда. Я сгоряча. Искандер оказался тем еще негодяем, ты был прав. А я с вами из-за него еще поссорилась перед трагедией.

Я чувствую, как папа каменеет, хмурится, а потом кладет руку на лоб, словно проверяя, не в горячке ли я.

- Мать права - тебе нужен лекарь. Но ничего, ничего. Тебе скоро полегчает.

Папа еще сильнее хмурится, и я вижу, что на его лице пробивается щетина. Впервые в жизни ее вижу, потому что он всегда тщательно следил за своим внешним видом.

- Это из-за волос, Эйви? Видела себя в зеркало и помутилась разумом? - вдруг спрашивает он.

Я беру в руку седую прядь своих волос, прокручиваю в голове все, что увидела и испытала сейчас. С силой щипаю себя.

- Ай, больно!

- Дочка, не вреди себе. Лучше отдохни. - Папа обхватывает мои руки, поворачивает голову к двери и кричит: - Руни, приготовь госпоже успокаивающий отвар!

Руни? Моя служанка, с которой я выросла? 

Разве она не погибла от рук и похоти неизвестного и не была найдена в переулке?

Я дергаюсь, но тут появляется она.

- Уже бегу, господин!- Руни заглядывает в комнату и радостно улыбается мне, а потом убегает, боясь, что папа ее отругает.

Я успеваю заметить синяк под ее глазом.

В точности такой, как она получила в восемнадцать в лавке вееров, ввязавшись в драку из-за моего заказа, который хотела забрать Тильда - госпожа дома Марэй.

Веер, кстати, все-таки достался Тильде, а мама отругала Руни, что ругалась с госпожой столь знатной семьи. И я потом всю жизнь подозревала эту заразу Тильду в смерти служанки, ведь она - так еще злыдня.

Мама. Папа. Руни. Все здесь, все живы.

Я внимательным взглядом осматриваю комнату. Шкатулка с украшениями, доставшаяся мне в наследство от бабушки, цела и стоит на туалетном столике. Она разбилась в день свадьбы, когда я спешила к жениху и задела ее рукой.

В углу комнаты висит клетка с Чиви - моей птицей, которая у меня была в молодости. Она улетела из клетки, когда Искандер пьяным пролез в поместье, приревновав меня к Дейру Шорилу- наследнику знатной династии.

Помню, после этого родителям пришлось согласиться на нашу помолвку, потому что по городу пошли слухи.

- Папа, а какое сейчас число? - Мой голос звучит глухо.

- Как какое? Тринадцатое. Скоро праздник Полноводной реки.

Праздник, на котором я столкнулась с истинным и проявилась моя метка.

Я стремительно встаю, подбегаю к зеркалу и застываю. В отражении вижу себя молодую, румяную, вот только волосы - седая платина.

- Папа, а какой сейчас год?

- Сто третий год правления династии Рошеров.

Небеса! Я вернулась на двадцать лет назад.
____

Дорогие читатели! Подписывайтесь на авторскую страничку, чтобы не пропустить новости, новинки, акции и скидки!

Я резко оборачиваюсь к отцу, хватаю его за руки. Они теплые, такие одновременно забытые и знакомые, такие настоящие. 

Родители живы!

Это не подарок перед отправлением на тот свет, не последнее свидание с дорогими сердцу людьми. Это… Это…

Да это же настоящий подарок судьбы!

Я не умерла, не вышла замуж за Искандера. Более того - мы еще даже не встретились. Живы родители, жива Руни, жив мой певчик Чиви.

Сердце бешено колотится в груди, смешивая невероятную радость с леденящим ужасом.

Сегодня тринадцатое? Семнадцатого - праздник Полноводной реки. На нем я сама не своя была от горя из-за потери Руни. Родители приказали моему кузену Харли развлечь меня, отвлечь от плохих мыслей и сопроводить на главную площадь.

Так-так-так, когда же Руни умерла? Точно - как раз сегодня вечером. Она ушла за жаренными каштанами, сказав, что раз она не отбила мой веер, то хотя бы вкусненьким порадует, но так и не вернулась. 

Я отправила слуг на поиски, они несколько часов прочесывали город, а потом нашли ее бездыханной, избитой, поруганной.

Нет! В этот раз я не допущу трагедии. Никто не умрет - ни родители, ну Руни. И Чиви не улетит. 

По какой-то чудесной причине я получила шанс прожить жизнь заново, и я ни за что не сделаю прошлые ошибки. Ни за что не свяжусь с Искандером.

- Эйви, присядь! Тебе нехорошо. - Папа хмурится. - Скоро приедет лекарь.

- Папа, все хорошо. - Я мотаю головой, позволяя себе улыбнуться и порадоваться подарку судьба. - Теперь все точно будет хорошо. Никакого доктора не надо.

Папа смотрит на меня с большим сомнением взглядом “А вот я так не думаю”. А я присаживаюсь перед ним на корточки и заглядываю в глаза. 

Он внешне такой суровый, не умеющий выражать свои эмоции. Раньше я боялась первой проявлять нежность, но сейчас меня ничего не могло остановить - я с улыбкой любовалась им и гладила ему руки. 

Я раньше и не замечала, какие у него мозолистые пальцы. У нашей семьи три кузни, которые позволяют жить безбедно. 

После смерти папы и мамы, после этой ужасной трагедии, выяснилось, что папа ковал мечи, что было категорически запрещено императором. Для себя, для личной коллекции, но все же он ослушался закон.

И только то, что мечи были для личного пользования спасло мне жизнь и приданное - остальное изъяли в счет казны.

Помню, Искандер тогда потратил целое состояние, чтобы подкупить нужных людей. Наверное, именно поэтому я так спешила помочь ему сколотить его заново и спускала свекрови все тычки носом в “ты нам по гроб жизни должна”.

- Отвар готов! - Руни входит в двери, широко улыбаясь и болтая без умолку: - Госпожа, как же я переживала, когда вы с качель головой об камень рухнули. А когда на глазах волосы побелели - думала сама поседею. Но врач сказал, что это из-за испуга случилось. И, вообще, по-моему, вам так еще красивее.

Я медленно встаю с корточек.

Нельзя на нее набрасываться с объятиями - точно больной объявят. Но я не могу удержать широкой улыбки в ответ на ее щебетание.

Руни - та еще болтушка, особенно, когда волнуется. И, судя по скорости речи, сейчас она очень переживает.

- Вот, госпожа. Выпейте отвар - я его остудила так, что можно пить.

Я беру пиалу и делаю глоток. Горько!

Папа тут же протягивает мне дольку персика, как было всегда, с самого детства. Горечь лекарств и ситуаций мама говорила заедать ими, вот и вошло у нас в семье в привычку.

- До дна. - Папа встает с кровати, откашливается и косится на меня, словно боясь,  что я снова выкину что-нибудь этакое.

- Пап, правда, все хорошо. Не надо лекаря. Со мной все в порядке. Просто слишком яркий сон приснился.

Может, это, правда, был кошмар? Жуткий, пугающий до дрожи, злой сон.

Отец оценивающе смотрит на меня, а потом чередой вопросов запускает проверку:

- Сколько мне лет?

Это легко. Я знаю, сколько ты прожил, мой родной.

- Сорок пять.

- Сколько ты мне должна за проигранный спор?

Я на секунду задумываюсь, ныряя в приятное воспоминание, и смеюсь:

- Стоять во время твоего вечернего чтения на одной ноге.

Это было самое жестокое наказание со стороны отца. Раньше оно казалось мне жутко несправедливым, просто до слез, а теперь вызывало лишь улыбку. 

Ведь за двадцать лет без родителей я узнала, насколько же жестоки бывают люди. Простоять на одной ноге во время вечерних чтений отца - не такое уж и страшное наказание за побег в ночи из дома.

Папа косится на мою улыбку и говорит:

- Не-е-ет, все-таки лекарь нужен. Пусть посмотрит.

Ну и ладно, пусть смотрит. Заодно спрошу лекаря о том, почему у истинных пар бывает бесплодие. Этот вопрос не давал мне покоя.
_____
А пока Эйви готовится задавать лекарю щекотливые вопросы, приглашаю в еще одну мою новинку:

- Ваша дочь абсолютно здорова, - лекарь Каерс выпрямляется на стуле у моей кровати, и родители облегченно выдыхают.

Круглый живот Каерса всегда казался мне забавным. Он был настолько большим, что казалось, он съел арбуз целиком.
Этот же живот мешал Каерсу наклониться к своей сумке, и Руни спешит помочь ему, за что получает по протянутой руке.

Что это он? Я раньше замечала, что он никогда не разговаривает со слугами, но чтобы он позволял себе такие вещи? Или я просто не была раньше такой внимательной?

Руни бросает на моего отца виноватый взгляд и пятится, склонив голову, в угол комнаты.

- Спасибо! - Папа жмет лекарю руку и передает увесистый мешочек монет.

И только тогда Каерс говорит рекомендации:

- Пусть побольше отдыхает, питается легкой пищей и не забывает про прогулки во дворе. 

- Простите, господин Каерс, - обращаюсь я к нему. - А вы не скажете, чем лучше свести синяки?

Я вижу по лицу лекаря, что он понимает, что речь идет о Руни. Синий круг и шишку на скуле трудно не заметить.

- У вас где-то есть синяки? - спрашивает он, задрав подбородок.

За годы торговли я научилась чувствовать людей. Раньше Каерс казался мне талантливым и неповторимым, я безмерно его уважала. Но то было в мои восемнадцать, когда я еще не хлебнула реальной жизни и жила под родительским крылом. 

Теперь же я отчетливо вижу - Каерс не скажет ничего, если речь пойдет о слугах. 

- Да, - я киваю, и мама тут же подходит ко мне.

- Осмотрите ее! - просит она.

- Нет-нет. Синяк в очень интимном месте, - нахожусь я с ответом.

Лекарь прочищает горло, смотрит на отца, потом на мешок в своих руках. Видимо, решает, что мог бы дать совет и бонусом, раз без осмотра.

- Заваривайте гриб с зловонного дерева. Пейте, не более трех пиал в день. Рассосется за сутки.

- Спасибо, - киваю я.

Каерс бросает на меня пытливый взгляд, потом переводит его на Руни и недовольно хмыкает.

Вот же какой! Да он тот еще вредина, оказывает.

Родители провожают лекаря до ворот поместья, болтая о засухе, а Руни подходит ко мне. Она не слова не говорит про Каерса, но трет руку.

- Дай посмотреть, - я протягиваю к ней свою.

- Все в порядке. - Руни прячет обе руки за спину, а потом несмело улыбается: - Спасибо, что спросили, госпожа. Я знаю, что это вы для меня. Но я похожу и так.

Я смеюсь. Знаю, что ее останавливает.

- Не хочешь к зловонному дереву подходить?

Эти деревья росли  на краю болот и смердили так, что глаза щипало.

- А как же твое свидание во время праздника Полноводной реки? - напоминаю я.

Руни познакомилась с одним возничим с другого конца города, и он пригласил ее провести праздник вместе. Я прекрасно помню, как Руни ждала свидания, как постоянной улыбалась и даже танцевала, когда думала, что ее не видят. Но на свое свидание она так и не попала.

Когда хоронили Руни, были все слуги поместья, я, родители. И пришел и он. Плакал сдержанно, но с такой болью в глазах, стоя в стороне, что мне выть хотелось из-за несправедливой судьбы.

Надеюсь, в этот раз я смогу предотвратить беду и Руни все-таки сходит на свидание. Кто знает, может - это любовь всей ее жизни? Парень симпатичный, работящий. Пусть у них все получится.

- Мое свидание? - Руни морщит личико, собираясь плакать, а потом ойкает - напрягать мышцы лица больно.

- Да. Давай завтра вместе за ним сходим. Я притворюсь спящей, а ты отпросишься на рынок.

Руни задумчиво мне юбку платья, нервничая.

- Слышала, городской оракул сказал, что завтра весь день будет лить дождь.

И тут я припоминаю - правда. Проливные дожди лили все дни до праздника Полноводной реки. Я тогда еще подумала, что небеса плачут вместе со мной.

Значит, у Руни есть только сегодняшний день, чтобы достать тот гриб и явиться на свидание красивой.

Опасно, конечно, выходить из дома, но мы будем вдвоем и пойдем совсем другой дорогой. Да и вернемся засветло, ведь лес с болотом сразу за городом.

- Давай тогда сейчас. Скажешь моим родителям, что я заснула после визита врача и отвара, а сама отпросить на вечерний рынок. Хорошо?

Руни кивает, щупает рукой синяк и морщится от боли:

- А я уже думала, что не смогу пойти на свидание. Хотела его предупредить сегодня.

Сегодня вечером? Уж не каштанами ли прикрыла поход к нему Руни?

Вроде, ситуации одни и те же, но как же по-другому я теперь их вижу!
____

А пока Эйви и Руни готовятся к вылазке, приглашаю в еще одну свою новиночку про истинных:

Алиса умеет готовить из чего угодно. Ее талант родом из голодного детства, а мечта о собственном ресторане кажется несбыточной.
Александр - грозный альфа западной стаи оборотней. Он избегает любых привязанностей, зная - те, кого он любит, погибают.
Но когда приложение для подбора истинных пар неожиданно объявляет их парой, Саша в ярости. Ведь он точно знает, что его "половинка" разорвала связь и теперь с другим. Второго шанса не бывает.
🍲Её кухня — последний шанс для просрочки.
🚧 Его жизнь — сплошная бракованная партия.

План кажется мне простым и надежным - мы с Руни должны были незаметно выскользнуть через выход для слуг, пока мама занимается распоряжениями по дому, а папа ушел в кузницу.

Руни исчезнет из особняка под прикрытием моего поручения на вечернем рынке, а я же для всех буду отдыхать. 

Из подушек и одеял я соорудила фигуру спящего на кровати человека. Издалека казалось, что я сплю, отвернувшись к стене, и только если подойти вплотную можно было заметить мелкие нестыковки. Такие как слишком закрытая голова или короткие ноги.

Надеюсь, проверять, как я сплю, никто не будет. Посмотрят издалека, что отдыхаю, да дверку-то закроют.

Я накидываю поверх платья темный, неприметный плащ с капюшоном, скрывающим мои предательски седые волосы.
- Готово, госпожа, - шепчет Руни, заглядывая в комнату. - Все думают, что вы спите.

- Отлично. Идем.

Мы на цыпочках пробираемся по поместью, и нам везет никому не попасться на глаза до самых ворот. И вот тут-то нас ждет настоящая проблема - Баррис, управляющий, отчитывает слуг.

Я узнаю эту позу - сцепленные в замок за спиной руки. Он только начал и не закончит еще полчаса, пока не выклюет мозг трем служанкам-поломойкам.

- Что же делать, госпожа? Подождем?

Мы можем подождать, но тогда возвращаться будем затемно, а это не есть хорошо. Точнее, зная прошлое - это очень плохо. Сегодняшним вечером я ни за что бы не высунулась из дома, решилась на это только потому, что день, и что все дни до праздника Полноводной реки будет лить дождь.

А мне так хочется, чтобы Руни была не только жива, но и счастлива! Чтобы сходила на праздник красивой, чтобы радовалась свиданию.

- Ждать нельзя.

Послать никого тоже нельзя - все слуги боятся духов болот, которыми пугают непослушных малышей. Раньше и я бы туда не сунулась, но не сейчас. Никто из них не знает, что ни один дух не смог защитить свой лес от вырубки, а болото - от иссушения всего через десять лет.

Одна Руни никогда и ничего не боялась - ни духов, ни драк, ни ругани Барриса.

- Ты проходи через ворота, потому что у тебя есть разрешение от мамы, а я перелезу через забор у дровницы.

Руни понятливо кивает, подбирает юбку и идет мимо управляющего такой независимой походкой, что меня разбирает смех. Как же я по ней скучала!

- Что задумала, Руни? - Баррис не может не обратить на нее внимание.

Руни никогда не умела играть, но в этом была ее прелесть. Все в поместье знали, что она никогда не предаст господ и не сделает что-то плохое или противозаконное. Все любили ее.

Баррис горевал тогда на похоронах так, словно хоронил свою дочь. Да и не удивительно, ведь Руни выросла на его глазах. 

- Ничего. - Руни пускается в бег, на ходу крича: - У меня разрешение хозяйки.

- Кто бы сомневался, - бурчит Баррис, а потом косо усмехается, будто смеется над своими мыслями.

Отлично, Руни за воротами. Осталось мне перемахнуть через высокий забор. Я тихо прохожу за кустами роз - колючими и такими ароматными, что маскироваться за ними одна пытка и удовольствие.

У дровницы растет огромное дерево с толстыми ветвями. Именно к нему и были привязаны качели.

Вот только сейчас их нет. Почему? Не помню в прошлом, чтобы их снимали при мне. 

Но ладно, сейчас не это главное.

- Эйви спит, - слышу я голос мамы. - Не трогай ее. Пусть отдыхает.

- Она меня сегодня порядочно перепугала, - доносится голос отца.

- И меня! Но лекарь сказал, что все в порядке. Но вот волосы… Я думала над тем, чтобы раздобыть южные краски из племен гариесов. 

- И она будет красноволосой?

- Ну не седой же… 

Голоса родителей удаляются, а я качаю головой. 

Эх, если бы вы, мои хорошие, знали бы, что белые волосы - это последнее, что сейчас меня волнует, вы бы очень удивились. У меня тут дел - невпроворот. И все дела - жизни и смерти.

Я засучиваю рукава, хватаюсь рукой за одну из ветвей и пытаюсь себя подтянуть. Ух ты! Силищи-то сколько. Вот что значит молодое тело.

Достаточно ловко взбираюсь на высоту, ползу по ветке через забор и, наконец, сажусь на него.

Смотрю вниз, ожидая увидеть Руни, но ее нет. Сердце тут же заходится тревогой, а я кручу головой по сторонам, глядя то в один конец улицы, то в другой.

Руни нет!

Несмотря на высоту, я так пугаюсь за девушку, что спрыгиваю. Отбиваю пятки, ковыляю не пойми как, но двигаюсь в сторону ворот для слуг.

Руни! Где же ты. Пожалуйста, только не попади в беду.
___
А пока Эйви несется на поиски Руни и молит судьбу, приглашаю в БЕСПЛАТНУЮ историю на моем фантастическом акке:

Город готовится к вечеру и наполнен разговорами об ужине, доме и сплетнями. Пустые телеги спешат развозить заказы именитых господ, а слуги спешат по своим делам.

Хоть прошло и двадцать лет, я вижу много знакомых лиц из соседних поместий и горожан. 

- Вы видели мою служанку Руни? - я подхожу к каждому из них.

И все, как один, мотают головой. 

- А я видел. Она с каким-то дядей болтает за книжной лавкой. - Маленький мальчик лет семи из соседнего поместья, что вечно болтался на улице, дергает меня за платье и протягивает руку.

Точно! Это же… как же его зовут… на языке вертится!

- Спасибо, Натан! - я достаю монетку из поясного мешочка и кладу в чумазую ладошку. - Ты всегда выручаешь.

- Это моя работа, - важно хмурится он, гордо поднимая подбородок.

Помню-помню, главный маленький сплетник в нашем районе. Родители работали в доме напротив, а Натан был предоставлен сам себе. В прошлой жизни я его хорошо запомнила, потому что он часто сидел у забора, куда выходят мои окна, и слушал Чиви, а когда я выходила, постоянно просил его показать.

Я тогда вечно находила причину, чтобы не сделать этого. В этой жизни обязательно покажу, только найду Руни.

Я бегу к книжной лавке, гудящей от посетителей.

Зазыватель стоит у входа и громко кричит:

- Вышел новый том “Путешествия Ланиэля”. В этот раз сбежавший из дома аристократ чудом спасается от убийц, посланным дядюшкой, и остается без денег в пустыне Матфи. Сможет ли он выжить? Спешите узнать сами!”

О, помню-помню. Кажется, писатель выпустил пять романов, которые гремели на всю империю, а потом вдруг перестал писать истории и пропал,  так и бросив своего героя где-то в море во время шторма. Помню,  гомон недовольных  в книжных лавках стоял невероятный. А потом нашли шестой томик, и продали его на аукционе за целое состояние.

Но сейчас мне не до пропавших писателей! Нужно быстрее найти Руни. Что там за мужчина с ней разговаривает? Уж не убийца ли поджидал ее?

Не нужно было никуда выходить! Походила бы с синяком, не сходила бы на свидание - подумаешь. Зато жива бы осталась.
А тот извозчик дождался бы и снова пригласил, если бы Руни ему действительно нравилась.

Я поворачиваю за книжную лавку, но там никого нет. Небеса!

В груди все леденеет.

- Госпожа! - слышу я голос Руни позади, и резко оборачиваюсь.

Моя служанка стоит, как ни в чем не бывало, и смотрит на меня. Я бросаюсь к ней, стискиваю ее в объятиях.

- Госпожа, вы чего?

- Испугалась за тебя. Скажи, с каким мужчиной ты говорила? Кто это был? Он тебя обижал? Хотел увести?

Руни смотрит на меня так, словно у меня выросли рога:

- Так это Баррис был. Он догнал меня сказать, чтобы я зашла в лавку приврав и купила перец.

Лавка приправ? Как раз в переулке рядом с ней и была тогда найдена Руни. Нам туда никак нельзя.

Я оборачиваюсь и ищу глазами Натана. Он прекрасно знал нашего управляющего, но испугал меня, не назвав его по имени. Наверное, чтобы побольше точно монетку дала.
Натан, кстати, вырастет и станет богатым купцом уже в двадцать. У парня настоящая деловая жилка.

- Ладно, идем на болота. - Я хватаю Руни за руку, боясь потерять.

Он сначала пытается неловко вернуть свою руку, смущаясь:

- Госпожа, увидят же. Не поймут…

- Плевать. Я тебя больше не потеряю, - говорю я уверенно.

Город мы преодолеваем легко лавируя в толпе. Лес встречает нас воздухом, полным эфирных масел и запаха зловонного дерева, которое испортит любую прогулку. Наверное, именно поэтому у нас в городе фраза “прогуляться по лесу” несет значение чего-то не очень приятного.

- Здесь совсем по-другому дышится, да? - Я втягиваю носом воздух, набирая полную грудь, а потом закашливаюсь от того, как щиплет нос, словно я стою рядом с кухаркой, что режет лук.

Руни счастливо смеется:

- Спасибо, госпожа, что делаете это. Я очень хотела пойти на свидание.

Руни опускает взгляд, и ее щеки загораются красным даже под фингалом.

Она так рада. Может, не зря я всю эту вылазку затеяла? Просто надо не выпускать Руни из виду и быть осторожной, прожить этот день и жизнь наладится.

Найти зловонные деревья у начала болот не составляет труда - надо просто идти по ужасному запаху. Мы с Руни уже не выдерживаем и зажимаем носы, а пока доходим до самих деревьев, глаза у нас слезятся и становятся припухлыми, словно мы плакали ночь на пролет.

- Вот он! - Я показываю на черный нарост на развилке дерева.

Ствол зловонного дерева был тонким, но крепким. Все его ветви находились ближе к верхушке, поэтому добраться до гриба оказалось не так легко.

- Госпожа, вставайте на мои плечи! - Руни присаживается на корточки перед деревом, обхватывает его руками.

- Давай лучше ты.

- Да вы что, госпожа? Нельзя! Да и легче вы. Давайте. Вы же меня выручаете.

Не очень хочется мне так делать, но выхода нет. Лестницу сюда не принести, по веткам не забраться. Значит, придется лезть с помощью Руни. Если встану ей на плечи - как раз достану до гриба.

- Вот. - Руни протягивает мне небольшой ножик, вытаскивая его из тканевого сапожка под туфлю. 

- Ой, а я и не подумала чем срезать будем! Ты молодец.

У меня что-то голова была совсем не тем забита.

- Он у меня всегда с собой.

Всегда с собой? Но при Руни не нашли никакого оружия в тот день.

Я смотрю на крохотный складной нож слишком долго.

- Госпожа…

- Да-да, лезу!

Я снимаю туфли, остаюсь в тканевых сапожках и кое-как пересиливаю себя, чтобы встать на плечи Руни. Она удивительно легко привстает, еще и меня подбадривает:

- Все хорошо, госпожа. Давайте.

Я поднимаю руки вверх:

- Достала! Режу.

Гриб оказывается тверже, чем я ожидала. Или нож тупой? Но мне приходится порядочно повозиться, прежде чем отделить его от ствола.

Но какая же была Руни счастливая, когда я протянула ей гриб на земле.

- Спасибо, госпожа! Век не забуду. Я хочу купить вам в благодарность ваши любимые жареные каштаны.

Я раньше никогда не могла отказаться от них, могла съесть мешок. Но после смерти Руни я не могла и штучки в рот взять.

- Пошли домой. Не хочу сегодня каштаны.

- Вам нехорошо, госпожа?

Совру, чтобы мы побыстрее оказались дома и Руни не думала о том, чтобы заглянуть куда-то.

- Что-то голова закружилась. Пойдем домой? - Я хватаю ее под руку.

- Хорошо. - Руни с тревогой на меня поглядывает.

Мы возвращаемся довольные и счастливые. По дороге смеемся, вспоминаем детские проделки, когда разница в статусе была не так ощутима, как сейчас, и даже проходим через ворота для слуг непойманными.

Сказав маме, что Руни достала тот самый гриб от синяков, мы еще час возимся на кухне с его варкой.

Когда Руни пьет отвар, я вижу, как оранжевый диск солнца медленно опускается за горизонт. Еще чуть-чуть и этот день пройдет.

Руни отбегает в уборную, стоящую отдельным зданием. Ее так долго нет, что я беспокоюсь и выхожу на ее поиски.

Но тут вижу управляющего Баррис:

- Баррис, ты не видел Руни?

- Я отправил ее за перцем.

Что? Нет! Только не это!

- Я же предупредила кухарку, что перца сегодня не будет. 

Можно было, конечно, отправить другого слугу, но что, если в том переулке другая наша служанка погибнет? Я не стала рисковать.

- Господин будет лютовать. Он хотел сделать примочки с перцем, потому что у него очень сильно разболелась нога. - Баррис непоколебим.

Он и понятия не имеет, под какой удар направил свою любимицу.

- Нет-нет-нет! - Я бегу прямо к главному выходу из поместья.

- Эйви! - Кричит в спину мать.

- Эйви! - Басит отец сбоку.

Но я бегу со всех ног, ведь каждая секунду может спасти Руни жизнь.

Сердце колотится в груди, выбивая ритм моего отчаяния. Ноги сами несут меня по знакомой дороге к лавке приправ. 

Я плюю на то, что на мне домашнее платье, что волосы развеваются на ветру седыми прядями, что родители кричат мне вслед. В голове стучит лишь одна мысль: «Только бы успеть!»

Переулок, где в прошлой жизни нашли Руни, был коротким и грязным, пропахшим застоялой водой и крысиным пометом. Его зажимали между собой глухие стены складов. Сюда редко заходили люди, особенно с наступлением сумерек. Именно это и делало его идеальным местом преступления.

Я залетаю по ступеням в лавки приправ и хватаюсь за шершавый дверной косяк. Дышу ртом глубоко и часто, а в боку колет острой иглой. В меня ударяет яркий запах специй, и дикое желание чихнуть щиплет нос.
И тут я вижу ее! Руни, живая и невредимая, деловито перебирает на ладони черные перчинки, перекатывая их пальцами и принюхиваясь с довольным видом. 

Жива! Я успела!

У меня ноги подгибаются от облегчения, и я чуть не падаю. Грудь, что до этого сжимали тиски надвигающейся беды, отпускает.

Я делаю шаг вперед, но замираю от озарения. 

А что, если преступник не случаен или судьба коварна? Что, если нападение может повториться в другой день? 

Сейчас у меня есть шанс подглядеть тех, кто,  возможно, хотел напасть на Руни.

Я прячусь у выхода за старой дубовой бочкой и жду, пока она не выйдет. Буду держаться рядом с ней, чтобы в нужный момент не дать ей свернуть в опасный переулок или подойти плохим людям. 

Мне нужно понять кого опасаться. Я должно знать его в лицо и посадить в тюрьму, чтобы больше не бояться за Руни.

И почему я сразу не сообразила захватить с собой слуг? Сейчас бы послала одного за смотрящим. Одна я мало что могу, но попробую. Не хочу бояться каждый день, что судьба-злодейка отнимет у меня Руни.

Поэтому, когда Руни выходит из лавки специй, я тихонько пристраиваюсь за ней. Знаю, что она по натуре неподозрительна, мало смотрит по сторонам и вряд ли меня заметит на расстоянии пяти шагов. Особенно когда она увлечена поеданием горсти орехов, которые торговец всегда дает бонусом к большой покупке.

- Руни! - Я слышу мужской голос справа.

И я вижу того самого возничего, который пригласил ее прогуляться по улицам в праздник Полноводной реки. Того,  кто стоял в стороне и горевал о потере во время похорон.

Руни сначала радостно машет ему рукой, а потом, словно спохватившись, прикрывает рукой синяк и уходит в сторону, отвернувшись. Я-то знаю, что она скрывает лицо по причине стеснения из-за ушиба, а вот он нет. 

Возничий бросается за ней следом, расталкивая толпу, и тут меня прошибает холодным потом догадка. А что, если преступник - это он?

Во рту разом пересыхает, а в груди холодеет

Мне становится так страшно от этой мысли, что я со всех ног нагоняю Руни, хватаю ее под руку, чувствуя под пальцами грубую ткань ее платья. Я увожу ее на другую улицу. Оборачиваюсь и вижу, что парень застыл посреди улицы и смотрит нам вслед.

- Госпожа? - Руни дергается от неожиданности, когда я ее хватаю.

- Это я, не переживай, - нервно улыбаюсь я, а голос даже самой кажется фальшивым.

А у самой в голове крутятся взрывоопасные мысли и предположения. 

Неужели, это возничий так разозлился, что Руни убегала от нее, что поймал и уволок? Доказательств у меня нет, но совпадения слишком подозрительное.

- А что вы тут делаете, госпожа? - Руни пугливо смотрит на меня. - Что с вами? Что-то случилось в поместье?

В ушах стучит бешеный ритм испуганной души, а в голове такая куча мыслей и предположений, что я не сразу нахожусь с ответом:

- Нет, все в порядке. Просто решила прогуляться. 

- Идем гулять? - Руни косится на меня, и ее глаза сужаются от подозрений.

Она очень хорошо меня знает и видит мое встревоженное состояние.

- Нет, идем домой, - твердо говорю я, а потом бросаю взгляд на лицо Руни: - А твой синяк уже лучше. Отек почти пропал.

- Но фиолетовый круг остался. Я сейчас даже сбежала от Кайла.

- Кайла?

- Ну да,  помните, я говорила о парне, что работает возничим и…

- Поняла, - обрываю ее.

Значит, подозреваемого зовут Кайл. Если он, и правда, убийца, то Руни лучше не встречаться с ним на празднике.

- Тебе не показался он странным? - спрашиваю я, и язык обжигает кислый привкус тревоги.

Руни поворачивает ко мне голову и выражение лица становится мечтательным:

- Он такой классный. Красивый, интересный, а еще он очень смешной.

Ее глаза блестят влюбленностью. О, нет! Эта упрямится точно рванет на праздник Полноводной реки навстречу опасности.

Три дня проливных дождей становятся для жителей города радостью и благословением небес. Это значит, что засуха закончилась, обмелевшая речка снова полна пресной воды,  а с полей скоро можно собирать хороший урожай.

В эту честь был и назван 17 день этого месяца - праздник Полноводной реки.

Не знаю, как природа умудрялась быть такой точной, но это повторялось из года в год. Только количество дождливых дней и интенсивность выпавших осадков всегда были разные. 

В прошлом году, если мне не изменяет память, дождь поливал стеной, но всего сутки. Обычно я просто умирала от скуки, если это длилось дольше, но в этот раз я несказанно радуюсь этим трем дням передышки.

И не отпускаю Руни от себя ни на шаг.

Эти три дня я мучаюсь сомнениями и всячески пытаюсь отговорить Руни от свидания с Кайлом. Теперь, вспоминая его лицо на похоронах, она мне не кажется больше потерянным, а подозрительным.

Он появился в тот час, когда Руни погибла в прошлой жизни. Он бросился преследовать ее, и, неизвестно, что случилось бы, если бы я не вмешалась.

Нет, я не могу рисковать!

Но сколько бы раз я не заводила разговор со служанкой, все было тщетно…

- Руни, мне кажется, тебе не стоит идти завтра на праздник с этим Кайлом.

- Но почему, госпожа? Синяк уже прошел, - глаза Руни тут же наполняются слезами.

Я про себя вою. Как же сложно-то!

- Не из-за синяка.  Просто у меня плохое предчувствие. Очень плохое. Поверь мне, пожалуйста.

Руни смотрела на меня с немым вопросом. Она привыкла мне доверять, но сейчас ее собственное счастье перевешивало.

- Госпожа, это всего лишь предчувствие. А я… я так ждала этот праздник. Это мое первое свидание. Кайл мне так нравится. Он такой добрый! Даже стишок мне посвятил. Очень красивый и романтичный, про солнце и луну.

- Он же возничий. Знает грамоту? - Мое тело тут же напрягается.

Слуги и сочиняют стихи? Это что-то новенькое.

- Говорит, его господин к нему очень добр, как и вы ко мне. Вы же меня тоже научили чтению и письму. Разве плохой человек стал бы сочинять стихи?

Еще как бы стал, если нужно было заманить жертву в ловушку.

Я смотрю в красные, припухшие от непролитых слез глаза Руни и понимаю - сбежит, даже если запрещу. Даже если привяжу - найдет способ вырваться. Она у меня такая.

Что же делать? Если навяжу условие, что я тоже отправлюсь с ней под прикрытием, тайно, то она вся скривится и надуется. Не захочет, чтобы ее первое свидание портили.

И я ее понимаю - сама бы не захотела.

Молодую девушку, перед которой маячит перспектива весело проведенного праздника и первой любви совершенно ничего не будет слушать. 

Я сама себя так же вела, когда познакомилась с Искандером. Не слушала ни одного довода родителей. А ведь они говорили, что он кажется им подозрительным, а я лишь глаза закатывала про себя.

Даже убегала из дома, когда отец один раз запер меня и не пустил на свидание с ним. Так что я прекрасно понимаю, что девушку, у которой сердечки в глазах, в чувство словами не привести и не привязать.

Хотела бы я отсидеться дома и не пойти на этот праздник Полноводной реки, но придется. Переоденусь в одежду служанки, надену маску, что продают в лавках на ярмарке и прослежу за ними. 

Пожалуй, я даже найму четверых крепких мужчин, чтобы шли вслед за сладкой парочкой и, если что, спасли Руни. И сама буду рядом, потому что и наемники могут подвести. 

Я  поймаю убийцу при помощи их, посажу его в тюрьму и буду спокойна за будущее Руни.

В прошлом отец вытащил меня на праздник,  потому что я была слишком убита горем. Он встретил старых друзей там, они сели за столики с уличной едой, а мне стало скучно, и я отпросилась пройтись. И тогда столкнулась с Искандером.

Он поймал меня, когда я оступилась. Мы встретились взглядами, и я помню, как застыла от его очарования. Он был статен, безумно обаятелен и обладал магнетическим голосом.
Помню, как зажгло тыльную сторону руки, за которую он меня поймал. Как проявилась метка истинности, навсегда определив мою печальную судьбу.

В этот раз я всячески буду избегать места,  где мы встретились. Я буду не в красивом платье и плаще с мехом, как в прошлом, а в дешевой одежде слуг. На такую меня красавчик Искандер даже не взглянет. 

Главной загадкой всю жизнь для меня оставался факт, как так получилось, что деньги потеряла не только моя семья, но и его. Как так вышло, что он  делал мне дорогие подарки, сам ходил в одежде из элитных тканей, а на момент свадьбы стал беднее монаха.

Сколько раз потом не спрашивала Искандера, он сразу приходил в ярость, и я с годами перестала поднимать эту тему. В конце концов, я вышла замуж по любви, а он был моим истинным. Вместе мы крепко встали на ноги, и я считала, что счастливо состаримся.

Пока он не пустил стрелу мне в сердце.

Теперь я буду обходить его десятой дорогой. Совершенно ясно, что нам лучше не встречаться. На празднике Полноводной реки я буду в маске, дешевой одежде и вооруженная знанием держаться от Искандера подальше.

Моя главная цель - никогда не касаться его в этой жизни, чтобы не проявилась метка истинности.

Но это потом. А пока мне нужно подумать, что взять с собой из средств защиты на случай, если наемники окажутся бестолковыми. И что продать, чтобы выручить деньги на их найм.

Раньше я не могла расстаться ни с одной вещью из подаренной бабушкой шкатулки, но теперь я смотрела на все эти золотые шпильки, браслеты и сережки с холодным расчетом.

В прошлой жизни я продала все это после свадьбы со слезами на глазах, понимая, что нам нужно как-то жить. Вооруженная знаниями об открытии дел, которые почерпнула за годы жизни у отца, я смогла продать полуразрушенный дом - наследство Искандера от почившего отца, дополнила своими деньгами и положила начала гончарному бизнесу, который потом стал известен на четыре округа.

И сейчас я смотрела на эти вещи без единой слезинки в глазах. Смотрела как на ресурс, которым могу воспользоваться и выгодно продать.

Мне предстоит спасти Руни, спасти родителей и выяснить, кто же их подставил.

Столько дел! Поэтому, как только наступает рассвет дня праздника Полноводной реки, я беру золотую шпильку и перелезаю через забор поместья.

Утренний город был окутан влажной дымкой. В воздухе витает запах мокрого дерева, земли и свежей выпечки, которую скоро будут продавать уличные торговцы, крича о свежести так, что из поместья слышно.

В свои прежние восемнадцать я никогда бы не смогла нанять громил по двум причинам: первое - не знала бы, где их взять, и второе- струсила бы, побоявшись за свою репутацию и, вообще, иметь дело с плохими людьми.

Но стрела в сердце лечит от многих страхов и быстро стряхивает ненужную шелуху, расставляя приоритеты.

В свои почти сорок я с чем только не имела дела. Наши лавки и теснили конкуренты, играющие по-черному, и пытались закрыть чиновники, которым показалось, что мы мало сыпем им на лапу уважения. Один раз нашу гончарную мастерскую разгромили, ничего не украв, а в другой - подсыпали в смеси золу.

Я имела дела с самыми разными подлыми и добрыми людьми, а сейчас я в молодом теле с опытом жизни человека, прожившего вдвое больше.

Я шла в бедную северную часть города, закутавшись в самый простой и поношенный плащ из гардероба служанки, с глубоко надвинутым капюшоном, скрывавшим мои белоснежные волосы.

В руках у меня был небольшой сверток с золотой шпилькой в виде распустившегося цветка и нефритовым браслетом. Первый был настолько эффектный, что надеть его значило кичиться богатством. Так и лежал бесполезный, красивый и дико безвкусный.

Он-то и пошел в расход первым. А вот браслет я взяла на всякий случай, если нужно будет открыть нужный рот или дверь. Кто знает, как работала служба наемников в мои восемнадцать. Я-то имела с ними дело уже в зрелом возрасте.

Помню, как рыдала над разбитыми черепками в гончарной мастерской, а мимо проходил старый продавец фруктов. Он протянул мне персик и сказал:

- Госпожа, не оставляйте их безнаказанными. Они почуят силу и вытворят что похуже.

На что я ответила:

- А что я могу? Муж сказал, что у нас нет никаких доказательств, что это сделали конкуренты. Что даже суд их оправдает за недостаточностью улик.

- А вы уверены, что это они?

- Да они этого даже не скрывают! - Я показываю ему на печь, где написано, что, если не закроемся, они разнесут все лавки в городе. Вчера Гаральд Лоф кричал Искандеру эту фразу в лицо, когда мы выиграли контракт на поставку посуды во все таверны “Кривая нога”.

Помню, как старик тогда протянул мне белое перо и сказал:

- Госпожа, идите в книжную лавку “Моя муза”. Там есть те, кто может проучить за деньги.

Помню, как передала Искандеру наш разговор со стариком и как он высмеял меня. И я тогда пошла сама, ни на что особо не надеясь.

Показала перо продавцу книг, и тот отвел меня через сеть тайных коридоров в комнату, где я и познакомилась с главой гильдии наемников.

Я никогда не видела его лица из-за маски, но прекрасно помню, что его левая рука не до конца сжималась в кулак. Похоже, из-за поврежденных сухожилий.

Но, несмотря на это, от мужчины веяло аурой опасности, силы и влияния. То, как он двигался, как сидел, как ходил - все это накрепко засело у меня в голове.

Он мне даже снился, и эти сны были такими неприличными, что я просыпалась с красными щеками и чувством вины перед Искандером. 

Глава гильдии наемников просил называть его кратко - Редом. И всегда обращался ко мне уважительно.

Поэтому сейчас я не так боялась, стуча в дверь книжной лавки и пряча перо в рукаве. Конечно, я понимала, что их могло там еще не существовать, но не ожидала, что меня пошлют через дверь куда подальше.

- Открытие через два часа! - гаркнул мужчина через деревянную преграду напоследок.

И я в отчаянии достала перо из рукава и просунула кончик в щелку двери, особо ни на что не надеясь.

Тишина на той стороне длится несколько долгих секунд, и потом я с облегчением слышу, как дверные запоры отворяются.

Но стоило дверям открыться, как меня схватили за плечи и затащили внутрь так, словно я была преступницей.

Хлопок - дверь закрылась. Я погрузилась в темноту, запах книг и чернил. не видно ничего из-за закрытых ставней, и лишь тонкая полоска света дверной щели подсказывает, что на улице теплится рассвет.

- Кто такая? - грубый мужской голос пугает, но я креплюсь - сжимаю сверток в руках, напоминая себе, что отступать нельзя.

- Мне нужны музы.

- Кто тебе нужен?

- Музы. Или ваш глава гильдии.

Я распутываю узелок свертка и протягиваю в темноту нефритовый браслет:

- Вот, возьмите.

Глаза потихоньку привыкают к темноте, и я вижу множество стеллажей под потолок и внушительную мужскую фигуру человека, говорившего со мной.

Здесь всегда в продавцах были крепкие парни. Местные госпожи и их слуги постоянно посещали магазин, чтобы пополнить библиотеку и посмотреть на продавцов.
Но сейчас мужчина, что общался со мной в темноте, совсем не напоминал приветливых юношей-торговцев.

Моя рука так и остается протянутой к нему и держащей браслет.

- Взять ее, - раздается голос из глубины помещения, и я тут же его узнаю - глава гильдии.

Вот только… что? Взять ее?

Тут же из темноты ко мне протягиваются руки, и я визжу от страха. Рука разжимается, браслет падает на пол, и, судя по звуку, разбивается.

Мой рот накрывает чья-то рука, руки скручивают за спиной.

- Молчи, если хочешь жить. 

Стоило руке отпустить мне рот, как на голову накидывают что-то темное, плотное, пахнущее древесными опилками.

- Пустите! Пожалуйста! - сопротивляюсь я, пока меня тащат, судя по всему,  по потайным коридорам, по которым раньше я шла с гордо поднятой головой навстречу главе гильдии.

Мне с силой нажимают на плечи, куда-то притащив, и я падаю на колени.

- Кто тебя подослал? - раздается низкий и убийственно холодный голос главы гильдии.

- Н-никто. Мне просто нужна помощь.

Другой голос раздается чуть сбоку:

- Глава, не может быть. Мы только вчера решили про перо и про муз. У нас крыса, а наш враг хочет показать, что знает о каждом нашем шаге, вот и прислал девчонку.

Я слышу это и понимаю, как же я крепко оплошала. Я думала о том, что наемников здесь может еще не быть, или что они не поймут мой знак пером, но такой исход я даже предположить не могла.

Про перо и муз они придумали только вчера. О-о-о, нет!

Холодный пот проступает на спине, а в груди леденеет. Я понимаю, что если подчиненные позволяют раскрывать тайны при посторонний, этот посторонний долго не проживет.

Для них я уже априори мертва.

Мешок срывают с моей головы, и я жмурусь от света сотни свечей. Все они стоят позади кресла главы гильдии, из-за чего я вижу только его устрашающий силуэт.

Холодное лезвие меча касается моего горла, и я застываю.

- Говори сейчас же, кто тебя подослал, и тогда умрешь быстро. Иначе устроим пытку тысячью порезами, и ты все равно признаешься, но будешь страдать, - шипит мне кто-то на ухо, судя по голосу совсем молодой, но злобный, как бродячая собака.

Меня начинает трясти от страха. Я не помню, чтобы они были такими жуткими. Здесь меня всегда встречали с большим уважением и даже следили за словами, что произносили.

Неужели, всему виной одежда служанки?

- Подождите! - Я смотрю в темные провалы глаз маски главы гильдии. - Я ни на кого не работаю, но я могу объяснить, откуда все знаю.

Меч чуть отстраняется от горла, и я могу дышать. 

Фух, у меня есть временная передышка. Только вот что им сказать? Как объяснить, что я знаю о пропуске в виде пера и название наемников, которые они придумали только вчера?

Правду им говорить нельзя.

Может, сказать, что я оракул? Жрица?

Нет, опасно - еще сожгут на костре или еще что-то подобное. Потребует предсказать то, что я не помню, и потом точно устроят мне голову с плеч.

Нужно что-то достоверное, что можно доказать здесь и сейчас. Что-то, что не работает по заказу извне.

И тут меня осеняет.

- Я вижу вещие сны. Благодаря этому я уже спасла свою служанку от смерти три дня назад, но сегодня она пойдет с возможным преступником на праздник. Я хотела нанять вас, чтобы вы мне помогли. Я видела вас в своем сне.

Несколько секунд в помещении стояла оглушительная тишина, а потом сухой голос главы припечатал:

- Убить.

- Стойте! - кричу я, видя, как мужчина рядом замахивается мечом. - Я знаю, что вы любите кислые яблоки и ненавидите корицу. А еще у вас аллергия на блюда с османтусом.

Я выпаливаю эти личные факты, собранные за годы знакомства, на свой страх и риск.

- Стой! - приказ главы останавливает меч в секунде от моей смерти.

Глава медленно, угрожающе встает, и я затаиваю дыхание.
Боги, двадцать лет назад он уже не был таким мускулистым. Сейчас в нем чувствовалась просто убойная молодость и сила. А еще резкость, которая, видимо, с годами ушла, уступив место сдержанности.

Глава делает два шага и медленно присаживается рядом со мной, чтобы смотреть глаза в глаза. Я плохо вижу даже маску на нем из-за света свечей позади него, но ему, должно быть, мое лицо прекрасно видно.

- И что же ты еще знаешь обо мне? - он спрашивает это так, что становится понятно - записал в число шпионок и готов придушить лично.

Неужели, я снова пошла по неправильному пути? Что же делать? 

Нужно что-то срочно придумать, что он не сможет списать ни на шпионов, ни на предателей.
Давай же, Эйви, думай! Вспоминай!

- Глава, - громко обращаюсь к нему, помня, что он всегда уважал уверенность в моем голосе: - Я докажу, что не вру. Что я правда вижу вещие сны.

Вижу скорее по его напряженной фигуре, что не была убедительна, поэтому тут же продолжаю, используя все воспоминания и детали в отношении гильдии, что у меня были и которые можно было безопасно назвать:

- Вот в том углу стоит статуэтка бога медицины. Если ее повернуть, то открывается ниша. 

Может, и не стоит это упоминать при его подчиненных, но я хочу жить.

Глава поворачивает голову в сторону статуэтки, а потом снова направляет все внимание ко мне:

- Ты же понимаешь, что ты с такими знаниями по земле долго ходить не сможешь?

Не знаю, начинает ли он верить или нет, но если не смогу убедить, мне и так не ходить по земле. А я только-только второй шанс на жизнь получила. Не могу же я его так глупо упустить?

Все, что я сейчас выдала про главу и это место не доказывает, а только подставляет меня под удар. Нужно вспомнить что-нибудь другое.

Но, боги, двадцать лет прошло. Как тут упомнить?

- Это еще не все, - пытаюсь заинтересовать я его, судорожно перебирая в голове воспоминания и факты. - Скоро автор “Путешествия Ланиэля” пропадет.

Глава мгновенно и по-животному подбирается.

- И что же с ним случится?

- Не знаю. Но его так и не найдут даже спустя двадцать лет.

Не буду говорить про найденный шестой том и аукцион на него.

- Что еще знаешь? - Глава гильдии опускает подбородок к шее, смотрит на меня волком.

Нужно что-то такое, что можно будет проверить на днях, а лучше сегодня. Что же случилось тогда, когда я горевала о Руни? Что произошло еще в праздник Полноводной реки?

Если расскажу о пожаре на юге города в одной из лавок, еще скажут, что подельники подожгли. Нет, нужно что-то другое. Что-то, на что человек мало может повлиять.

- Знаю! - восклицаю я, и глава заинтересованно приподнимает подбородок: - Сегодня днем будет град размером с куриное яйцо. Пробьет крыши многих лавок, поэтому многие во время праздника будут натягивать ткань от солнца, вместо крыши. А! Еще одна градина попадет в голову вредному сыну мэра и он будет ходить со здоровенной шишкой на лбу.

Я так радуюсь, что складываю руки в молитвенном жесте, закрывая рот.  Улыбка расползается по моему лицу против воли.

Я вижу, как глаза главы гильдии превращаются в две подозрительные щели.

- Ты же понимаешь, что это легко проверить?

- Да! Именно поэтому и говорю.

Глава резко поднимается и бросает своим подчиненным:

- Закрыть ее до вечера. 

И тут меня на голову снова опускается мешок.

До вечера? Я же тогда не спасу Руни.

Вечером для Руни все может кончиться, и только из-за моей поспешности. Я не продумала все, а теперь на кону стояли две жизнь - моя и ее.

- Ред! - кричу я сквозь пыльный мешок, и тут же вокруг все замирает.

Я сглатываю страх и продолжаю:

- Прошу, если град не начнется до вечера, отправь своих людей охранять одного человека. Я заплачу. Я принесла драгоценности. Если надо - принесу еще. Только спаси ее. Я ведь здесь из-за этого.

Да, я назвала его по имени или по прозвищу. Да, я рискую, но я не могу не попытаться.

Он фыркает и удаляется, а меня куда-то снова тащат так,  что я теряю туфли. Буквально швыряют в какое-то помещение, и я слышу, как сразу несколько деревянных засовов движутся на двери.

Сдираю с себя мешок и нахожу себя в крохотной каморке, в которой можно сделать два шага в одну сторону и два шага в другую. Настоящий чулан, только пустой.

Здесь пахнет пылью и мокрой собачатиной.

Хорошо хоть не связали и в рот кляп не сунули. Все-таки провидцев боятся сильно обижать, даже пусть и вероятных.

Но это меня сейчас мало успокаивает. Руни в большой беде, а я заперта до момента, пока не пойдет град.

Во сколько он тогда начался? В полдень? Позднее? Когда эта девчонка соберется улизнуть из дома?

Вот же засада!

Отчаяние комом сидит в горле. Надо же было так попасться! А еще считала себя опытной, умной женщиной.

Если выживу, впредь буду осторожней.

Я слышу движение у двери. Похоже, Ред выставил мне охрану.

- Слушай, а если она и правда видит? - слышу я голос молодого парня, что подставлял мне меч к горлу.

- Скоро станет понятно. Град - редкое зрелище. Меня бы это убедило, - слышу я более зрелый голос.

- И меня! - поддакивает парень. - Но если она правда того… то подумать страшно, что она про меня знает. Слышал, как она главу по имени назвала? А про тайник?

- Это может знать и враг.

- Ну да, ты прав, - задумчиво отвечает парнишка. - Но лучше пусть она видит. Не хочу верить,  что среди нас есть крыса.

- Это точно.

В темноте чулана я теряюсь во времени и в мыслях, “а если град не пойдет”.  Не могу спать, не могу расслабиться, не могу перестать тревожиться ни на секунду.

Не знаю, сколько проходит времени, но тут вдруг я слышу тяжелую дробь по крыше.

Бах-бах-бах-бах-бах!

- Град! - кричат за дверью.

- Правда, град! 

И я тут же вскакиваю на ноги. Ура! Природа не подвела! Град все-таки пошел.

Я спасена. Но сколько сейчас времени?

Проходит минута, вторая, и, когда я почти извелась от нетерпения,  дверные засовы начинают отъезжать.

Дверь моей темницы распахивается. Я жмуруюсь от света, прикрываю рот рукой, и постепенно различаю фигуру молодого наемника. Выражение его лица потрясенное, рот открыт, взгляд распахнут.

- Там град. С куриной яйцо, как вы и говорили, предсказательница! Прошу к главе, - И он низко кланяется, показывая руками в сторону,  куда мне надо пройти.

От этого уважения у меня вырастают крылья за спиной. Я выхожу в коридор, бросаю взгляд в окно, и вижу огромные белые шары, которые со стуком врезаются в землю так, что подпрыгивают, и улыбаюсь.

- Сколько время? - уточняю я.

- Час дня.

Еще есть шанс, что Руни никуда не ускакала.

- Глава ждет, предсказательница!

Я киваю и иду за ним по изгибистым коридорам и снова оказываюсь в знакомом приемном зале. Глава гильдии сидит в кресле уже не так расслабленно, скорее - напряженно. Маску он никогда не снимает.

В этот раз никто не ставит меня перед ним на колени, никто не выкручивает руки. Пыльного мешка рядом тоже не видно.

Зато мои туфельки стоят передо мной чистенькие, кажется, даже протертые от пыли.

А еще рядом с ними лежит мешочек, который я даже не помню, когда потеряла в этой суете.

Я надеваю обувь, беру мешочек в руки. Мы оба молчим.

- Значит, видишь вещие сны? - наконец спрашивает он.

- Да, - после секундного колебания отвечаю я.

- И зачем ты сюда пришла, дочка владельца кузниц?

Ага, значит, он уже обо мне все узнал! Интересно, как?

- Твои туфли, - он словно читает мои мысли - отвечает на вопрос. - Они явно принадлежат госпоже, а не слуге.

Действительно, а об этом я не подумала. Надо быть внимательнее к мелочам.

- Я пришла сюда, чтобы спасти свою слугу Руни, с которой мы выросли. Я хотела купить четырех наемников ей в охрану. - Я развязываю ленточки мешка и достаю золотую шпильку. - Вот. Этого хватит?

Ред смотрит на мою протянутую руку:

- Не хватит. С тобой я буду вести другой обмен.

- Какой же?

- Знания на услугу. Град пошел. Осталось проверить, будет ли шишка на голове и сына мэра…

- Но мне нужна помощь прямо сейчас! Пожалуйста, поймите, дело жизни и смерти.

- Мой профиль - дела смерти, так что ты по адресу. И я окажу тебе услугу, которую ты просишь, авансом.

- И что попросите взамен? Мне сны под заказ не снятся.

- Будешь работать на меня. Рассказывать все сны, что тебе снились и будут снится. Я сам буду выбирать из них важное.

А цена высока! Не драгоценности, не подсказать в чем-то единожды, а постоянно работать на него?

Но сейчас у меня нет выбора. Я буду вынуждена пойти на эти условия, чтобы спасти Руни.

- Я согласна.

Ред застывает, будто был готов к моему сопротивлению или торгу. Но кое-что за годы замужества я поняла - с мужчинами проще согласиться, а потом незаметно прогибать свою линию.

Дальше разберусь с работой на него, а пока спасу Руни. 

- Сколько наемников тебе нужно и куда? И в чем опасность для твоей служанки.  Рассказывай.

Я с готовностью подхожу ближе и сталкиваюсь с ледяным взглядом. Раньше он позволял мне спокойно сидеть рядом, а теперь не подпускает.

Что ж, ладно.

- Все началось три дня назад… 

Я быстро объясняю всю опасность ситуации, рассказываю о подозреваемом возничем Кайле и что крайне важно не спускать с Руни глаз на празднике Полноводной реки и даже раньше.

- Важно поймать преступника, а не просто обезопасить Руни. Иначе я не смогу спокойно спать.

- Поймать на покушении на убийство?

- Да. Именно. Но Руни не должна пострадать. Сможете так сделать?

Ред уверенно кивает, а потом спрашивает:

- Хотите присутствовать?

Ох, какой сложный вопрос. С одной стороны, хорошо бы отсидеться дома, чтобы не наткнуться на Искандера. С другой, я же вся изведусь. А что,  если наемники окажутся ненадежными в этой жизни? Что, если судьба-злодейка разом прикончит эту четверку ударом молнии или еще что-то? 

Как же мне быть?

- Да. Хочу, - говорю я прежде, чем разум успевает переубедить сердце. - Я должна быть там.

Надену маску, буду в одежде для слуг и накину на голову плащ. Я готова хоть лицо грязью измазать, лишь бы снова не столкнуться с Искандером.

Волна холода идет по коже, а в груди, в месте, куда попала стрела, начинает болеть.

Однако, мысль о том, что Руни могут не спасти из-за какого-нибудь проклятого стечения обстоятельств в тысячу раз страшнее. Я уже однажды доверила ее жизнь судьбе и проиграла. Второго шанса не будет.

- Ты собираешься идти в этом? - вдруг спрашивает Ред.

- Да, а что?

- Даже слуги надевают лучшее на праздник. В таком виде тебя будут все от прилавков гонять, привлекать внимание. Так не пойдет. Я позабочусь о твоем виде, раз ты теперь работаешь на меня. Мои люди не могут позволить себе ошибаться.

Какая знакомая его последняя фраза. Он часто ее повторял в прошлой жизни.

Ред негромко свистит, и тот самый юнец, что угрожал мне мечом, появляется рядом. 

- Принеси для нашей предсказательницы одежду на праздник. Форма номер 2.

Парень кивает и выскользает из зала.

- Помни - ты наблюдатель. Я не потерплю никакого вмешательства в работу. Мои люди знают свое дело.

- Я поняла.

Через несколько минут юнец возвращается с охапкой одежды. Простое, но добротного качества платье темно-синего цвета, без единого намека на кружево или вышивку, и темный плащ с капюшоном. И, конечно, маска – полумаска из черного бархата, закрывающая верхнюю часть лица. Надев все это и подобрав под плащ свои предательски светлые волосы, я стану выглядеть как дочка небогатого ремесленника или приказчица. Идеально.

- Как тебя зовут? – Ред оценивающе смотрит на меня.

- Эйви… – говорю я по инерции.

- Нет. Не в жизни. Для моих людей на этом задании. И для меня.

Я размышляю несколько секунд. Мне нужно имя, которое не вызвало бы у меня самой неприязни, но и не было бы слишком вычурным.

- Лира, – Я вспоминаю имя героини одной из старых книг, которую я любила в детстве. 

Книга о свободе и приключениях маленькой девочки, которая хотела найти своих отца и мать.

 - Хорошо, Лира. Я - Ред. Это - Корни. - Он кивает на юного наемника. - Корни будет твоей тенью. Его задача – не столько ловить преступника, сколько следить, чтобы с тобой ничего не случилось.

Корни деловито кивает:

- Не подведу, глава.

Ред поворачивается ко мне, его темные глаза блестят в прорезях маски:

- А ты пока переодевайся.

- Но я могу это сделать дома.

- Нет. Домой ты сейчас не пойдешь.

- Но родители будут волноваться, что меня так долго нет.

- Не переживай. Я уже велел отправить мальчишку-слугу, который передал в твое поместье, что ты просила его передать, что пошла смотреть выступление кукольного театра на Цветочной улице, а потом хочешь успеть застать цирковых артистов на юге города. После мы отправим еще одного слугу от тебя, который сообщит, что ты встретила подруг из академии и вы вместе хорошо проводите время.

Откуда он знает, что я училась в академии? Неужели, всю подноготную на меня успел нарыть?

- Руни на меня обидится. Она всегда по таким местам со мной ходила. Мы как сестры.

- Если хочешь, чтобы твоя сестра выжила, делай, как я сказал. Будет обижена - быстрее соберется в город. 

- Но мне нужно еще вам ее показать.

- Сомневаешься в моих людях?

Ну да, выполняют же они задания без указания пальцем, кто есть кто.

- Тогда зачем берете меня с собой?

- Когда в деле мешал предсказатель?

- Я просто видела сны. Меня не посещают видения.

- Зато ты можешь вспомнить что-то важное из своих снов.

А Ред не промах и явно преследует свои цели. Что ж, не мне его за это судить.

Корни проводит меня в небольшие покои, где я могу спокойно переодеться. Платье мне немного велико, но с помощью завязок я исправляю этот маленький недочет.

Смотрю с любопытством в небольшое зеркало. Очень непривычно видеть на себе такой цвет. В молодости я одевалась с нежные цвета, а когда вышла замуж - то в более глубокие и приглушенные. Но у меня не было ни одного платья такого глубокого темно-синего цвета.

Я провожу рукой по платью - грубоватая ткань хорошо держит форму и слегка пружинит под пальцами. У подношу руку к носу и втягиваю запах лаванды и мыла. Значит, платье не новое, а уже носилось.

Интересно, кем? Когда я имела дела с Редом, то не видела у него ни одной женщины в наемниках. Или я просто не обращалась за их помощью?

Бархатная маска садится идеально. В ней мои глаза кажутся еще более голубыми. Я уже и забыла, что они у меня могут так сверкать. Последние годы я смотрела на себя в зеркало, чтобы наспех причесаться и бежать по делам. А последний год не могла видеть эту грусть в глазах, морщины грусти и седеющие волосы.

Теперь же я смотрела на себя с решительностью больше никогда не видеть ту загнанную в болото версию себя.

Я так старалась быть хорошей женой и невесткой. Свекровь мне постоянно повторяла, что это я виновата в том, что семья Искандера стала бедна. Но никогда не уточняла, почему.

Я лишь могла догадываться, что Искандер отдал все деньги, чтобы власти не тронули меня за грехи отца, потому что я уже была помолвлена и вот-вот должна был стать частью другой семьи.

И я всегда старалась отплатить за свою жизнь, ведь за измену казнили весь род. А ковка оружия расценивалась как подготовка к мятежу. А Искандер доказывал в суде, что папа ковал только для своей личной коллекции.

Но в этой жизни я не допущу, чтобы с родителями случилось несчастье, а на папину коллекцию мечей нашли. И мой род сохранит свои деньги, и род Искандера. Мы оба будем счастливы, только порознь.

А пока пора идти на праздник Полноводной реки исправлять судьбу Руни.

Главные улицы города наполнились веселыми и жаждущими чуда людьми. Я раньше так любила ярмарки и праздники, не пропускала ни одного до замужества,  а потом… потом началась борьба за жизнь, когда важнее сделать партию товара, или проверить все ли лавки полны, а не повеселиться. Я стояла по другую сторону, как и сотня торговцев.

Мне казалось, что это ощущение внутреннего праздника потеряно для меня безвозвратно, но стоит мне сегодня услышать смех, музыку и зазывные крики торговцев, как внутри расцветает давно забытое чувство.

Если бы еще не угроза жизни Руни, я бы вдоволь здесь повеселилась!

Люди Реда быстро узнают, что моя служанка еще в поместье. Четверо наемников разделяются и караулят выходы из поместья, пока я скрываюсь неподалеку под маской и зонтиком от солнца.

Последний, кстати, мне выдал Ред перед тем, как выпустить с наемниками и Корни.
Думала, он пойдет со мной, но глава гильдии остался решать какие-то важные дела, сказав, чтобы я все важное сообщала Корни, в том числе про видения.

Не так-то ему и нужны мои провидения!

- У тебя живот урчит, - по-свойски замечает Корни.

Он переоделся в простой костюм, и теперь мы походим на брата и сестру из небогатой семьи с одним слугой. Впрочем, это и есть наша легенда.

- Я с утра ничего не ела. А тут так пахнет жареными лепешками, что сил нет. - Я стараюсь глубоко не дышать.

- Я куплю.

- Я не могу есть на улице! - хватаю его за рукав.

Коди наклоняется и тихо говорит:

- Это дочка владельца нескольких кузниц не может. А Лира может. От этого легенда только крепче.

Я разжимаю пальцы, и Корни устремляется в лавку на другой стороне улицы. В это время из боковой двери моего поместья, которой никто не пользовался из-за разросшегося плюща, выходит Руни.

Ох, а вот на этот вход у нас людей не хватило! Да я про него и не подумала.

Как хорошо, что наемники все время поглядывают на меня, поэтому сразу ловят мой знак и незаметно идут за Руни.

А Ред был прав, говоря, что на праздник даже служанки достают свои самые лучшие наряды. Она даже маску зайки где-то раздобыла! И платье цвета чайной розы ей очень идет.

Наемники умело вливаются в толпу горожан за Руни. Один из них - сборщик мусора, вооруженный холщовым мешком и длинной палкой с острым наконечников. Другой - плотник, прогуливающийся по городу с заказа с ящиком инструментов. Третий - раздает маленькие жетоны на скидку в книжной лавке прохожим, у него большая корзина в руках. Четвертый - подвыпивший горожанин, начавший отмечать с самого утра.

Все так умело вжились в роли, что я бы ни за что не заподозрила их, не знай правды.

Я бросаю взгляд на Корни - он не видит, что Руни уже вышла и наше задание по ее спасению началось. Строит глазки какой-то блондинке в персиковом платье, а на меня и не смотрит.

Ох, не зря я его потом рядом с Редом не видела. Не оправдывает он надежд, возложенных на него главой. Должен за мной следить,  не дать мне пострадать. А он? 

Я медленно иду следом за Руни так, чтобы держать ее в поле зрения. Солнце уже не так жарит, и своим зонтом я только цепляю всех, поэтому я складываю его. 

Почему-то держать его в руках, как палку, мне спокойней. С Искандером мы встретились через две улицы отсюда, когда уже стало темно, но это не значит, что мы не можем столкнуться с ним раньше.

Поэтому я не только слежу за Руни, но и постоянно прохожусь взглядом по толпе, чтобы не дай бог не натолкнуться на Искандера.

Мы подходим к городской площади, и здесь столько народу, что меня просто уносит поток людей куда-то в сторону циркачей. Я  теряю Руни из виду и дико нервничаю.

Как назло, все вокруг высокие и здоровые - ничего не видно и так легко не протиснуться. Одна надежда на то, что наемники знают свое дело и их так легко, как меня, не сбить со следа случайностям.

- Сестра, я тебя обыскался! - Корни хватает меня за локоть и быстро вытаскивает из толпы в сторону. - Вот твои лепешки. Куда ты убежала? Могла предупредить!

Взгляд его так и говорил: “Я же за вас головой отвечаю”. Мои руки через бумагу жгет тепло пирожка.

- Прости, Корни. Я услышала крики циркачей и не смогла удержаться.

- Больше так не убегай. Отец сказал,  что переломает мне ноги, если ты пострадаешь.

Это Корни так намекает на угрозы своего главы?

- Мы хотели найти твоего друга. Пойдем? - спрашиваю я, намекая о цели.

- Я видел его только что у фонтана, - Корни кивает в сторону центра площади.

Люди в толпе совершенно не смотрят на нас. Мне оттоптали ноги, тыкнули пару раз в бока локтями, обкрошили крошками от лепешек и даже мои волосы запутались в сладком леденце ребенка, сидящего на руках у девушки. И все это незаметно для всех, кроме меня.

Кажется, тут голой будешь идти - мало кто обратит внимания - до того все поглощены собственным весельем.

Но, что самое страшное, в такой толпе так легко столкнуть с Искандером и поздно это понять. Чувство, что я теряю контроль над ситуацией выступает потом в висках.

- Корни, давай выйдем из этой давки, - прошу я, начиная нервничать.

Он кивает и так ловко отводит меня в сторону, словно всю жизнь передвигался в толпе. 

- Тебе не оттоптали ноги?

- Нет.

- И не затыкали локтями?

- Нет.

- И даже не измазали едой?

Корни смеется, смотрит поверх моей головы и вдруг резко становится серьезным.

- Они встретились, - говорит он, и я резко оборачиваюсь.

Руни с улыбкой принимает от Кайла цветы, а тот в ответ широко ей улыбается. Типичное начало свидания или смертельной ловушки?
Скоро узнаем.

Руни надела свое лучшее платье цвета летнего неба, убрала волосы назад и заколола милыми шпильками, спрятав бойкую натуру за нежным образом. Синяк под ее глазом прошел, и она застенчиво улыбалась в ответ на шут Кайла.

- Выглядят влюбленной парочкой, - шепчу я с сомнением.

- А ты думаешь, что преступники не умеют притворяться, когда им надо заманить жертву?

Я киваю, соглашаясь с его словами, скованная невероятным напряжением.

- Расслабься. Все под контролем. За ними идут по пятам, а соседние улицы под наблюдением.

Я сжимаю пирожок:

- Не могу, пока не увижу убийцу за решеткой. Только тогда поверю, что Руни в безопасности.

- Глава лично разработал план. Если убийцы - возничий, он от нас не уйдет.

И тут, глядя на эту парочку, меня колет сомнение:

- А если не он?

- Пока наши ребята следует за твоей служанкой - она в полной безопасности.

Я киваю, но его слова меня не успокаивают. Я уже знаю, насколько коварной может быть судьба. Кайл мог нанести удар так быстро, что никто не успеет среагировать, или Руни отлучиться в уборную, а там ее будет ждать преступник.

Стоило признать, что Кайл выглядет неплохо. Он тоже приоделся и выглядел даже статно. Открытое лицо располагало к себе, а широкая улыбка казалась добродушной.

Неужели я ошиблась? Неужели это юноша с добрыми глазами способен на убийство?

Мы наблюдаем за ними не меньше часа, но ничего странного не происходит. Они едят сладости, слушают уличных музыкантов, смотрят выступления и просто прогуливаются.

Руни смотрит на Кайла такими глазами, что совершенно ясно - девка потеряна. Впрочем, предмет ее обожания тоже не сводит с нее глаз.

Во мне начало зарождаться сомнение. А что, если мое вмешательство три дня назад уже все изменило? Что если, убрав синяк и дав ей возможность прийти на свидание красивой, я что-то предотвратила? Или… или преступник был кем-то другим?

- Лира, - голос Корни становится резким. - Они двигаются в сторону набережной.

- Набережная? - Я тут же напрягаюсь. 

В прошлой жизни Руни нашли в переулке у лавки приправ в другой стороне от набережной и складов.

- Да. Там меньше народу, можно пообщаться и не кричать друг другу в ухо.

- Или завести ее в место потише, - шепчу я.

Мое сердце падает в пятки. Склады, другой район, но та же схема - уединенное место.

- Идем. - Я срываюсь с места, выглядывая их в толпе: - Где они? Ты их видишь?

Корни смотрит куда-то вправо и вверх, на крышу одного из зданий по краю площади, и успокаивает меня:

- Их ведут, не переживай. Просто спокойно иди в сторону набережной.

Спокойно иди? Да у меня сердце в пятках колотится, а руки холодеют.

Я могу более-менее успокоиться только тогда, когда вижу нашу парочку впереди и замедляюсь.

Руни и Кайл идут неспеша, явно наслаждаясь обществом друг друга. Но их путь ведет в сторону портовых складов, куда веселье праздника не доходит.

Фонари здесь горят глуше, а тени длиннее и гуще.

И тут я вижу его. Впервые за этот вечер мое тело пронзает знакомым ужасом, похожим на момент, когда я поняла, что Искандер выпустил стрелу мне в сердце.

В нескольких шагах от пары, прижавших к стене и сливаясь с тенью ниши, стоит мужчина в черном. Его лицо было скрыто капюшоном, но в его позе затаилась опасность.

Я скорее почувствовала, чем увидела, что его взгляд прикован к Руни.

Это был не Кайл. Это был кто-то другой.

Неожиданно Кайл, смеясь, берет Руни за руку и тянет ее в переулок, очевидно, то ли желая укоротить путь, то ли украдкой поцеловать.

Руни смущенно плетется за ним, что совершенно на нее не похоже.

Какими же дурочками мы становимся, когда влюбляемся!

И в этот момент тень отделяется от стены и исчезает за ними.

Я хватаю Корни за руку, а он кивает:

- Видим. Стой здесь.

А сам притесняет меня к ближайшей стене здания и встает лицом к переулку.

- Пойдем туда! - прошу я.

- Нет.

- Корни, пожалуйста!

- Глава с меня голову снимет, если допущу этого.

Умом я понимаю, почему меня удерживают, но сердце так и рвется проверить, все ли там в порядке. Но я могу только замереть и превратиться в слух, чтобы понять, что происходит в переулке.

Из темноты переулка раздается сначала глухой хлопок, а потом крик Руни.

Я дергаюсь вперед, но Корни ловит меня за талию и возвращает к стене:

- Предсказательница, хотите увидеть мою смерть во сне? С вашей служанкой все хорошо, я уверен. Ребята не дадут и волоску упасть с ее головы.

- Она кричала!

- А вы бы не закричали, если бы при вас кого-то мусолили? Может быть, даже вашего ухажера?

- Думаешь, он тоже замешан?

- А зачем тогда привел ее в ловушку?

Мне не хотелось в это верить, но я знала, что совсем скоро узнаю правду. Эти секунды ожидания длились невероятно долго, и когда плотник выглядывает из переулка и машет нам, я бегу туда со всех ног.

Руни стоит, уткнувшись лицо в грудь Кайла. У него разодран рукав костюма, а плечо ранено.
На земле же лежит тот самый мужчина из тени, скрученный Редом. Плотник встает рядом с ними.

- Руни, ты в порядке? - подбегаю я к ней.

Она поворачивает ко мне заплаканное лицо. Впервые вижу эту девчонку такой испуганной.

- Госпожа? Что вы тут делаете? - Она оборачивается, смотрит на всех и ничего не поймет.

- Знала, что тебе грозит опасность.

Я внимательно смотрю на Кайла. Похоже, он тот, кто ее защищал. У него на плече рана от ножа, что валяется сейчас на земле чуть поодаль.

А вот и сам преступник лежит, уткнувшись лицом в землю. Я подхожу, чтобы рассмотреть его поближе. Сталкиваюсь взглядом с Редом. В этот раз на нем маска, скрывающая лишь верхнюю часть лица, и я вижу его квадратный подбородок и знакомую твердую линию губ.

Я уже видела его в этой маске в прошлой жизни, только здесь она новенькая, а тогда была изрядно потертой.

Я перевожу взгляд на преступника.

- Кто ты? - смотрю в абсолютно незнакомое лицо мужчины лет сорока с жесткой щетиной. - Почему ты хотел убить Руни?

- Мы выбьем из него правду, - говорит Ред. - Не волнуйся.

Он рывком поднимает его с земли. Я замечаю, какой же Ред огромный по сравнению со всеми.

- Госпожа… - Руни все не может прийти в себя и бросается мне в объятия.

Я обнимаю ее с легким сердцем.

- Тиши, тише, его поймали. Он больше тебе не навредит. - Глажу ее по волосам.

Говорю и ей, и себе.

Нужно только выяснить, зачем он объявил охоту на Руни, и тогда я смогу жить дальше с более спокойным сердцем.

Ред обращается к Кайлу:

- Надо обработать и зашить рану, но не у лекаря.

- Почему нет? - Я разжимаю объятия и поворачиваюсь к нему.

- Потому что тогда придется рассказать стражам, что происходит и сдать им преступника. И тогда правду вы можете никогда не узнать.

Я смотрю на Кайла, на Руни:

- Нам же нужна правда?

Кайл кивает:

- Я и нештопанный похожу.

Ред смеется так раскатисто, словно обсуждать раны - обычное и любимое дело:

- Да ладно, брат, есть кому тебя подлатать. Прячь рану и иди в постоялый двор “У Энтони”. Скоро там тебя найдет наш врач.

- Я с ним! - Руни тут же берет его под здоровую руку.

- Вот и отлично. У нас как раз еще есть дела, - говорит Ред и кивком головы словно говорит “За мной”.

Он передает своим людям преступника, отряхивает руки и смотрит на меня:

- Успокоилась?

Сердце стучит в ушах, руки дрожат, но я говорю:

- Да!

- А теперь пошли за мной.

- Куда?

- Как куда? Шишка сына мэра сама себя не посмотрит.

Я уже успела забыть об этой части моего “предсказания”. Но идти смотреть на знаменательное событие мне совсем не хочется. Я не свожу взгляда со спин Руни и Кайла, которые торопливо уходят из переулка.

Моя служанка крутится вокруг возничего, а тот держится молодцом, несмотря на рану. Но что-то все равно не дает мне покоя.

- Можно я пойду с Руни? - Я делаю шаг вперед.

- Нет, - отрезает Ред.

- Но я все равно беспокоюсь.

- И не зря. За ними следят. Нужно дать ему еще один шанс напасть, чтобы убедиться.

Холодок бежит по коже, когда моя тревога оказывается подтверждена настороженностью главы наемников.

- Но ты же назвал его братом. Я думала, он вне подозрений, - припоминаю я, глядя то на Реда, то на торопливо уходящую парочку.

Ред поворачивается ко мне, и я вижу, как губы на лице с маской изгибаются в усмешке:

- Вне подозрений только мертвый.

И от того, каким тоном он это говорит, по коже пробегает холодок предупреждения. Я буквально всем существом чувствую, что влезла в очень опасную сферу деятельности. Наемники - убийцы, воры и преступники. И я сейчас становлюсь частью одной из них.

Более того - на данный момент я в долгу у их главы.

Раньше мы с Редом общались вполне дружелюбно и уважительно. Мне никогда не было страшно рядом с ним, чего не сказать сейчас.

Дело в том, что в прошлой жизни я заслужила его уважение, руководя делом, а сейчас нет? Или в чем-то другом? 

Ощущение, что раньше со мной был верный пес, то сейчас - дикий зверь.

Опасный хищник, с которым я должна иметь дело и который может укусть в любой момент.

Ред молча выходит из переулка, и я, подбирая юбки, спешу за ним. Корни следует молчаливой тенью, держась на расстоянии.

- Значит, Кайл кажется тебе подозрительным, несмотря на то, что получил ранения? - спрашиваю я, догоняя Реда.

Ред не отвечает, и я начинаю перебирать в голове голые факты без эмоций. Кайл привел Руни в такой отделенный переулок, где уже ждал преступник. Подозрительно? Да. Может это быть совпадением? Легко.

Но почему тогда преступник напал на обоих? Если только отчаялся увидеть Руни одну и решил убить сразу двоих, потому что поджимало время.

Тогда у него должен быть мотив. Это не случайность, это чей-то заказ.

Ред идет так быстро, что мне приходится почти бежать. Корни следует за мной по пятам - безмолвный и внимательный. Но стоит мне споткнуться, как именно Ред ловит меня под локоть.

- Внимательнее, - бросает он острый взгляд сквозь прорези масок - моей и его.

- У меня не такие длинные ноги, как у вас, - бурчу я себе под нос, но он слышит.

Замирает, а потом едва слышно фыркает.

- Принято, - тихо бросает он, отпуская мой локоть.

Мы возвращаемся на шумную городскую площадь, и знакомое чувство тревоги заставляет всю сжаться и озираться по сторонам.

Я очень не хочу столкнуться с Исканедром. Очень. Поэтому я безумна рада, когда Ред не ведет меня через толпу, а огибает ее. Но когда я вижу, куда он меня тянет, ноги становятся ватными.

Слуги заворачивают сюда лишь цыпочках, небогатые торговцы завистливо ходят мимо стеклянных витрин лавок и ресторанов, мечтая попасть в их тусовки. Именно здесь собираются сливки общества - на этой улице, недалеко от площади.

Помню, мама мечтала попасть в число друзей аристократов, как и многие зажиточные торговцы. По финансовому состоянию часто они превышали потомственных аристократов, но сколько бы не старались, мало кто мог стать вхож в их круги.

Уже как много лет благодаря этому желанию торговцев возвыситься в  городе выросло множество академий. Я как раз полгода назад закончила одну из них.

Мама всегда говорила, что так я открываю себе путь к браку с аристократом. И, словно в насмешку судьбы, именно с одним из них и свела меня судьба.

Вот только мама почему-то была против Искандера, несмотря на все свое желание стать частью высшего общества. А я так и не узнала почему.

Наверное, это материнское чутье.

И теперь шестое чувство просто кричало, что мне нужно убираться отсюда. Из места, где практически точно можно встретить моего мужа.

Ред видит, что я отстаю, и оборачивается.

- Лира? - зовет по придуманному имени.

По улице льются звуки струнных и флейты - в одном из заведений, на уличной террасе, выступают музыканты. Столики там ломятся от гостей, а рядом стоят толпы тех,  кто хочет попасть внутрь и ждет освободившихся мест, а, может, просто решил послушать.

Одна компания на террасе резко бросается мне в глаза. Она самая большая и шумная, полная  людей в ярких нарядах, девушек и парней. От них веет деньгами, властью и избалованностью.

И среди них стоит и весело смеется Искандер.

Мои легкие покрываются коркой льда.