Изображая пару

Честное слово, я думала, что небеса готовятся упасть на землю, а земля сейчас будет рваться на части прямо посреди читального зала библиотеки, иначе как еще можно объяснить, что ко мне подошел Нолан Хайрод – герой всех девичьих грез нашей академии.

– Роуз Рест, у меня для тебя предложение, от которого нельзя отказаться, – без приветствия начал этот самовлюбленный красавчик.

– Не интересует, – буркнула я, не поднимая глаз от книги.

– Я же сказал, отказываться нельзя!

Пришлось все-таки поднять взгляд на парня и максимально недружелюбно спросить:

– Ну чего тебе?

– Будешь моей невестой?

– А?

Мне показалось, что я ослышалась.

– Я говорю – у меня для тебя уникальное предложение побыть моей невестой, – терпеливо повторил Нолан.

– На боевой магии крепко приложило, да? – спросила я со всем возможным сочувствием.

Парень на мгновение прикрыл глаза. То ли не хотел показывать, как они демонстративно закатываются, то ли действительно приложило.

– Слушай, я пришел с прекрасным деловым предложением. Любая на твоем месте уже бы визжала от восторга, – заявил парень.

– Вот и иди к любой, – не стала спорить я с очевидным, пытаясь снова вернуться к чтению.

– Может, я испытываю непреодолимое желание нести добро людям и помогать страждущим, – нашелся парень.

– И причем тут я? – вяло поинтересовалась в ответ.

– Ты, конечно, умна, красива и безумно талантлива, но без семьи за плечами в нашему суровом мире, полном предрассудков, безумно сложно пробиться.

Мда, кто б знал, что образ сиротки окажется таким неудачным выбором… Знала бы – стала изображать крестьянку из самой глухоманской глухомани империи!

– И раз я – сирота, то ты решил сделать мне неприличное предложение? – я выразительно приподняла бровь.

– Да никаких неприличных предложений! – возмутился парень. – Ты побудешь моей невестой – я познакомлю тебя с нужными людьми, все в выигрыше.

Я захлопнула книгу, поняв, что дочитать сегодня не получится, и задала вопрос, вертящийся у меня на языке с самого начала этого нелепого разговора:

– Вот скажи, Хайрод, когда у нас быть невестой потомственного некроманта стало выигрышем?

Некоторое время назад. Нолан Хайрод

– Мое время на исходе, – проговорил отец, устало откинувшись в кресле.

Колдовское зеленое пламя в камине потрескивало, но не давало ни света, ни тепла. Как и все в этом старом замке.

– Не говори так, отец, – нахмурился я. – Ты еще полон сил.

– И их хватит ровно на столько, чтобы передать тебе дела и печать рода, – кивнул мужчина.

– Отец…

Глава рода некромантов Хайрод поднял ладонь, прерывая меня.

– Не спорь. Когда ты окажешься на моем месте – сам все поймешь.

Я склонил голову, принимая его слова.

– Но прежде чем отойти от дел, я должен буду удостовериться, что наш род не прервется.

– Даже не начинай, – скривился я в ответ.

– Тебе нужна невеста! – жестко проговорил отец, в очередной раз возвращаясь к этому разговору.

– Ты принял печать не будучи помолвленным, насколько я помню, – упрямо ответил я.

– И ты знаешь к чему это привело, – глаза отца полыхнули зеленым пламенем. – Весной на совет рода ты должен будешь представить невесту.

– Может, сразу внука? – ехидно предложил я.

– Не паясничай! – рявкнул отец.

Наши взгляды скрестились и, надо признать, что отец действительно начал сдавать – его магия утекала. Даже без печати у меня было намного больше силы.

Я опустил глаза, чтобы не огорчать отца, а тот тяжело вздохнул.

– Невеста – не жена, ты сам знаешь… – попробовал я снова отсрочить эту малоприятную повинность.

– Я сказал. Ты услышал. – отрезал отец.

– Хорошо, – нехотя согласился я.

А в голове уже рождался прекрасный, безупречный план. Из тех, когда и волки сыты, и овцы целы.

Осталось лишь найти подходящую кандидатуру.

Роуз Рест

Разговор с Хайродом окончился ничем – возникла библиотекарша и выставила нас обоих из читального зала за нарушение порядка. Строго говоря, нарушать было нечего – ведь никого в читальном зале в начале семестра не было, но спорить со строгой старушкой, гонявшей не одно поколение студентов, мы не стали.

– Мы не договорили, – начал было парень, но я лишь помахала ему ручкой.

– Я договорила, – кинула я не оборачиваясь.

Нет, будь я на самом деле нищей сироткой, такое предложение действительно оказалось бы великой удачей. Но я не была ни нищей, ни сироткой. Да и даже если бы была – иметь дела с некромантом? Тем более с Хайродом?

Это должна быть самая высокая степень отчаяния.

Наша империя была создана и процветала вот уже много поколений благодаря древнейшим магическим родам. Секрет их силы и мощи заключался в том, что в минуты отчаяния каждый из них призвал себе на помощь высшую сущность.

Кто-то призывал демонов из нижнего мира, кто-то благословенных созданий небесных сфер. Разницы между ними было не особо: и те, и другие жаждали человеческой крови, но щедро делились магией.

Хайроды были некромантами, одними из многих. Но призыв демона, усилившего их родовую способность, сделал этот род одним из столпов империи. Наряду с семьями, приручившими, например, страх или тьму.

Но все-таки смерть – это всегда смерть, и я даже не могла себе представить, какую цену заплатил род Хайродов за свою магию. И уж совершенно точно не хотела это выяснять!

В академию Высшей магии я поступила не потому что мне требовались какие-то там глубокие и уникальные знания, а по старой семейной традиции. Родовой дар дети нашей семьи всегда приручали под присмотром родственников и к шестнадцати годам владели им на том уровне, когда учителя уже не требуются. А затем отправлялись в обычные академические заведения получать какую-нибудь полезную для общества профессию. В основном что-то не агрессивное: алхимики или бытовой факультет. Я вот решила выбрать артефакторство, очень уж мне нравилось работа руками. Как-то успокаивающе на меня действовала, медитативно, что ли.

Мать, конечно, удивилась выбору факультета, но препятствовать не стала – все-таки второе образование было больше для души, чем для жизни.

Так что последние пять лет я провела на артефакторском факультете, учась крутить крошечные винтики, паять, работать напильником, молоточком, шилом и прочими инструментами. Оказалось, очень интересно! Я с ходу придумывала, к чему в дальнейшей жизни приложу эти знания, и не могу сказать, что время в академии было потрачено напрасно.

Наоборот, это были прекрасные ять лет обучения, и портить выпускной год некромантами у меня не было никакого желания. Особенно учитывая тот факт, что мой родовой дар слегка корежило в его присутствии.

Я передернула плечами, прогоняя магическое напряжение, и вышла во двор академии, чтобы вдохнуть холодный вечерний воздух. Вдалеке раздался шум голосов, и я зашагала в направлении магической арены. Там по вечерам парни устраивали состязания на потеху публике, ну или если очень хотелось оппоненту дать в глаз, и иногда это было интересно и полезно для дальнейшего общения с высокородными домами.

Ну и просто глазу приятно, чего уж там!

На улице была ранняя весна. Тот период, когда снега уже нет, зелени еще нет, и кругом серость, грязь и голые ветки торчат.

Путь к магической арене лежал через место, гордо именуемое академическим парком. На деле же это была очень редкая аллея из разномастных деревьев и чахлых кустиков. Когда-то давно тут, конечно, была густая стена из кустов, раскидистые вековые деревья и красивые беседки. Но потом то ли боевой факультет подрался с факультетом стихийников, то ли просто некроманты закусились с огневиками, в общем, с тех пор на этой земле мало что росло – приживалось плохо, умирало быстро, зеленело проплешинами. Прямо как на старых полях магических сражений.

Конечно, время от времени ректор или какой-нибудь декан пригонял сюда студентов с факультета естественной магии, но как можно наблюдать, результат от их потуг был примерно никакой.

Если спросить профессионала, например, меня, то вливать живительную магию сюда было бесполезно. она заберет все, что ей предложить, и попросить сверху еще немножко. С такими местами было всего два варианта работы – посыпать солью и забыть или оставить в покое и ждать. В первом случае тут гарантированно никакая дрянь из нижнего плана не вылезет, а во втором – со временем природа возьмет свое. Правда, время на это понадобится немаленькое – несколько поколений в лучшем случае.

Но меня никто не спрашивал, а я не стремилась лезть со своими советами. Узнают еще, кто я на самом деле, потом проблем не оберешься…

Впрочем, каждый раз, проходя по этой алее, я нет-нет да и прислушивалась к деревьям. Вдруг случилось чудо и какой-нибудь дерево или кустик смог побороть токсичную магию?

Вот и сейчас, пользуясь сумраком, я медленно шла и рассматривала еще спящие растения. Некоторым уже не суждено было пробудиться этой весной, а кто-то еще боролся за жизнь. А одна береза вообще привлекла мое внимание. Я даже подошла к ней, чтобы рассмотреть получше – внутри не очень сильно, но очень уверенно разгоралась жизнь.

Ладони начало покалывать от магии, и я оглянулась, проверяя, что никого рядом нет. Солнце уже склонялось к горизонту, а магические светильники в фонарях еще не зажглись, так что сейчас было противное время куриной слепоты. Но вроде бы никого не было, так что я шагнула к березке и бережно погладила ее.

Дерево как будто облегченно вздохнуло и голые ветви покачнулись в знак благодарности.

– Надеюсь, ты справишься, – тихо проговорила я и зашагала дальше.

И, хоть я никого так и не увидела, но почему-то ощущение чужого взгляда в спину нервировало.

Вот не люблю темноту, в ней вечно мерещится какая-нибудь гадость.

Нолан Хайрод

Сложно сказать, почему я выбрал Роуз Рест для сделки.

Конечно, была осознанная мотивация этого поступка – неблагородная сирота, которой не влетит от родителей за подобные проделки, и которой явно не будет лишней помощь по выпуску из академии.

Еще мы с ней были немного знакомы – некоторые пары по общим предметам велись сразу на несколько факультетов. Она была из тех, кто не пытался подсесть поближе к самым популярным парням, да и вообще вела себя довольно независимо. Не искала ни жениха, ни покровителя, о чем-то смеялась с подружками, слушала лекции.

У нее были ясные голубые глаза и светлые волосы. Несколько прядей от лица выкрашены в яркие цвета по моде кланов с «живой» магией, и ей это очень шло. Я иногда даже ловил себя на том, что наблюдаю, как Роуз накручивает на палец голубую прядку или убирает за ухо выбившийся розовый локон.

Роуз была красива, обладала чувством собственного достоинства, не замечена ни в каких сомнительных скандалах и училась на факультете артефакторики. Идеально!

Ладно, идеально было бы, если бы мне посчастливилось где-нибудь встретить настоящую обладательницу живой магии и добиться ее руки. Отец даже как-то предлагал посвататься в Форестам – у них была дочь моего возраста и, что немаловажно, их магия могла уравновесить нашу.

Но я отказался, ведь прекрасно понимал, какими последствиями для девушки обернется такой брак. Да и никто бы не согласился отдавать дочь за некроманта без особой нужды.

Некроманты, конечно, очень элитные маги и безумно богатые кланы, но была у этой золотой медали и обратная сторона.

И довольно печальная.

В общем, размышляя о семейной жизни, я больше склонялся повторить путь отца, но до этого надо было еще дожить. А пока стоило просто успокоить старика, чтобы он понапрасну не тратил силы еще и на всякие глупости типа моей личной жизни.

– Мы не договорили, – мягко произнес я, размышляя, а не пригласить ли Роуз на ужин, чтобы так сказать, лучше обрисовать перспективы сделки.

Но она даже не обернулась!

– Я договорила, – помахала ручкой девушка и зашагала от меня прочь.

Я провожал ее задумчивым взглядом, чувствуя какое-то внутреннее упрямство. Ну вот казалось бы – эта не согласилась, выбери другую. Другая, наверняка, мертвой хваткой лича вцепится в твое предложение.

Но я стоял, смотрел на удаляющуюся девушку, и чувствовал азартное упрямство. Такая гордая и честная девушка – именно то, что нужно для знакомства с отцом.

Теперь нужно убедить и ее в этом.

Роуз Рест

Магическая арена представляла собой довольно большой круг, посыпанный песочком, с восходящими рядами лавок по периметру. Здесь же проводились некоторые практические занятия, сдавались экзамены ну и случались поединки. Законные и не очень, как это бывает у студентов.

Я прошла примерно на середину высоты и присела с краю рядом со своей соседкой по комнате – Агнессой.

Агнесс была сирота, которой посчастливилось оказаться одаренной. Я думала, что она – бастард какого-нибудь древнего рода – уж больно сильный оказался дар. Мать же говорила, что все сильные рода прибирают бастардов в семью, ибо оставлять без пригляда – расточительство. С третьей стороны – Агнесс была обычным стихийником, а таких семей в империи достаточно. И, что характерно, ни одна из них не смогла договориться с высшими сущностями какая стихия превалирует, так и оставшись без усиления магии.

– Ты где была? – спросила соседка негромко, хотя гул на арене стоял впечатляющий. – Я уж думала ты не придешь!

– Ну что ты, как можно! – возмутилась я. – Сегодня же сам Джулиан выступает!

Джулиан Валдор был старшим сыном небольшого, но весьма дерзкого рода некромантов, что умудрились за какие-то заслуги перед короной получить землицу недалеко от наших владений. И теперь активно пытались то подружиться с нами, то развязать конфликт.

Мама говорила, что они обозрели, а папа – что корона просто пытается ослабить наше влияние в регионе. В любом случае, это был самый обычный род некромантов без высшей сущности, а, значит, не представляющий собой никакой опасности для нас. В теории.

– Ах, Джулиан! – мечтательно вздохнула Агнесс.

Тут я, конечно, вынуждена была с ней согласиться – парень был хорош. Красив, довольно-таки силен, вроде бы обеспечен. Неплохая партия для любой девушки, но вот то, что он некромант, конечно, портило всю картинку.

Впрочем, думаю, для сиротки это был незначительный минус.

– Смотри, смотри, идет! – соседка толкнула меня локтем в бок и кивнула на статную фигуру парня, шагнувшего на белый песочек.

Джулиан вышел на середину, окинул взглядом зрительские ряды и, как будто бы, задержался на нас.

– Он смотрел на меня или на тебя? На меня или на тебя? – возбуждено забормотала Агнесс.

– Наверняка на тебя, – успокоила я девушку.

Потому что даже если он смотрел на меня, то шансов у парня никаких. Я пришла сюда посмотреть на его спарринг с одной лишь целью – оценить, насколько силен стал наследник рода Валдор, обосновавшегося у нас под боком.

Мало ли что.

– На меня! – восторженно пискнула Агнесс, а я мысленно прикинула, кому бы из наших ее можно сосватать.

И девочка хорошая, и дар сильный – все в хозяйстве пригодится!

Меж тем Джулиан начал с кем-то обмениваться ударами. Магия противного мертвого зеленого цвета вспыхивала то тут, то там, заставляя меня едва заметно морщиться.

– Говорят, кто-то из первокурсников оскорбил его, – принялась пересказывать последние сплетни Агнесс, – что-то там про то, что некромантов не носят под сердцем матери, а находят среди могильных памятников, как среди капусты… И он вызвал всю компашку на дуэль! – восхищенно закончила девушка.

– Много ли ума надо, чтобы отпинать первогодок, – покачала головой я.

– Но один против всех! – заспорила соседка.

– Да, но выпускник. Это как драться с младенцем – жестоко и не делает тебе чести, – возразила я в ответ.

Агнесс издала задумчивое «Хм», а на арене меж тем пятерка первокурсников уже отползала от некроманта, горящего праведным гневом.

Я же вздохнула – оценить мастерство при таком поединке было решительно невозможно, разве что стать более предвзятой к наследнику Валдоров.

Впрочем, может и я бы взбеленилась на месте парня – все-таки оскорбление действительно обидное. Особенно учитывая, что женщины у некромантов и правда редко задерживаются – мало кто может выдержать гнетущую ауру смерти. Да бил он их не сильно, скорее лишь унизительно повозил носом по песку.

В общем, понятнее не стало! Может он еще с кем до конца года успеет закуситься? Хорошо бы с Хайродом, вот там я бы точно смогла оценить, сколько зубастый у соседей наследник.

Почему-то при мысли о Хайроде мой рассеянно блуждающий взгляд зацепился за Нолана, сидящего по диагонали от меня и задумчиво наблюдавшего за происходящем на арене.

Тоже, наверное, думает, что будет полезнее – ослабить Валдоров нам на радость или сделать частью своей семьи, чтобы нас корежило всем замком от этой выходки.

Политика, чтоб ее.

Нолан Хайрод

Дуэли на магической арене были придуманы давным-давно, чтобы боевики спускали пар и не пытались разнести академию по камешку. Надо признаться, я тоже пару раз выходил на белы песочек поправить кому-нибудь лицо по первости.

Но быстро понял, что принадлежность к роду Хайрод делала меня несопоставимо сильнее и чести в таких поединках не было. если оппоненту уж очень хотелось встретиться со мной в бою, я предлагал фехтовальный зал.

Большая часть отсеивалась на этом этапе, поскольку владение мечом считалось чем-то вроде атавизма и бесполезной траты времени, которое могут себе позволить только аристократы.

Но на самом деле аристократы думали о фехтовании более прозаично: магия может иссякнуть, а клинок на поясе будет рубить всегда. Пожалуй, в этом заключалась и наша сила и, в некоторой степени, трагизм древних семей.

Но сегодня я пришел на арену не чтобы показать, как некромант пятого курса может быть силен, а чтобы посмотреть. Валроды появились сравнительно недавно – вылезли из какой-то глухомани, оказали короне пару услуг, в которых прочие семьи не хотели пачкать руки, и, вуаля, получили титул, земли и особое положение.

Что же такое они там провернули должен был выяснить отец, а лично мне было интересно, откуда у них столько ресурсов на оказание подобных услуг. А еще откуда у них столько уверенности, что некроманты могут по локоть залезать в любое дерьмо и не получать за это по шее от более сильных семей или, что на самом деле хуже, от собственного дара.

Невероятно, но факт – у смерти есть свой особый кодекс чести и с ней нужно считаться. По крайней мере, если хочешь сохранить разум, тело и магию столько, сколько тебе отмеряно жизнью.

Валрод бился с группой первокурсников. Ну как бился, скорее, избивал их на потеху публики. Ужасно унизительно, но он был в своем праве. Подобные оскорбления ни один некромант не стерпит.

И все же…

Именно это и выдавало в нем вчерашнего крестьянина. Настоящие аристократы бы до такого не опустились.

Я уже хотел уйти, но почувствовал на себе чужой любопытный взгляд - как будто мягкая кисточка прошлась по моей щеке. И против воли улыбнулся, заметив Роуз, со скучающим видом наблюдавшую за поединком.

Но тут же нахмурился – а ее что привело сюда?

От раздражающей мысли, что это может быть Валрод, меж пальцев проскочила зеленая искра. Он мне и так не слишком-то нравится, а сейчас и самому захотелось выйти на белый песочек и показать ему, как выглядит настоящая благородная дуэль.

Но Роуз встала и, потянув подругу за рукав, пошла на выход с арены, и меня отпустило.

Роуз Рест

– Пойдем? – предложила я, потянув Агнесс за рукав.

– Но поединок же еще не закончился, – возразила соседка.

– А ты сомневаешься в результате? – приподняла я бровь.

Агнесс замялась. Я понимала, что ей хотелось бы дождаться окончания, возможно нечаянно столкнуться с Валродом…

– Не сомневаюсь, – сдалась соседка.

– Вот, так что пошли. Успеем на ужин в столовую первыми – выберем себе вкусненького!

«Вкусненькое» было весомым аргументом. Я-то была сирота понарошку, а Агнесс – по-настоящему, и она всегда была не против хорошо подкрепиться.

Еда в студенческой столовой всегда была одинаковой на мой взгляд. не слишком вкусной, не слишком разнообразной, достаточно сытной. И несмотря на то, что я была избалована с детства кулинарными шедеврами, даже мне было вполне приемлимо там питаться.

Хотя время от времени я удирала в ближайший город, чтобы немного проветриться. Вот и сейчас, накладывая в тарелку дымящееся жаркое, где мяса было на ноготок, а картошки с избытком, я решала, когда навещу ресторацию «Руби и кромсай».

Там готовили божественные стейки и не задавали дурацких вопросов, хватит ли у такой молоденькой девушки в форме академии денег на их оплату.

– Роуз, а кто красил тебе волосы? – вдруг спросила Агнесс.

– М? – не поняла я.

– Ну, это… – девушка провела руками по своим волосам, там, где у меня были цветные пряди. – Тоже себе хочу.

В этом была некоторая проблема, потому что у меня цветные волосы были от рождения. Такой отголосок магии, отпечатавшийся на внешности. Как зеленые глаза некромантов или смуглая кожа демонологов.

Иногда та или иная внешность входила в моду, исходя из исторических событий, и тогда все пытались ее воспроизвести. Например, после одной из тяжелый войн, среди магов был в моде белый цвет волос как у представителей рода Страха.

Перед поступлением я даже думала закрасить прядки, но тогда бы пришлось заниматься этим регулярно. Так что на недоуменные вопросы, почему у меня отпечаток живой магии на внешности, радостно хлопала глазами, дотошно спрашивала идет ли мне и, получив удовлетворительный ответ, радостно хлопала в ладоши.

Короче, весело изображала только что выпустившуюся в большой мир девчонку, которая ничего кроме серых приютских платьев в жизни ничего не носила, а теперь выкрасила волосы в попытке изобразить индивидуальность.

– Мне красила одна бытовушка, – легко солгала я. – Но она уже выпустилась.

– Жаль… – вздохнула Агнесс. – Мне бы, наверное, тоже подошло.

Факт. Агнесса в отличие от меня не была блондинкой, но ее светло-русые волосы наверняка очень бы гармонично смотрелись с парой ярких прядей.

– Думаю, да, – кивнула я. – Тебе бы подошло.

Нет, ее определенно нужно забрать в наш клан. Конечно, волосы сами по себе цвет не изменят, но у нас есть одна удивительная бытовушка, и она с удовольствуем поколдует над волосами Агнесс.

– Не занято? – вырвал меня из задумчивости мужской голос.

Мы с Агнесс синхронно и медленно подняли головы, чтобы увидеть Джулиана Валрода, стоящего рядом с нашим столом с подносом в руках.

– Нет… – пролепетала Агнесс.

– Да! – одновременно с ней ответила я.

– Спасибо, – обаятельно улыбнулся Валрод и сел за наш стол.

– Я же сказала – занято! – недовольно процедила я.

– Да? – приподнял бровь некромант. – И кем?

– Мной, – снова раздался мужско голос, и я подумала, что даже поворачивать голову в ту сторону боюсь.

– Я была хорошей девочкой и попала в небесные сферы… – завороженно проговорила Агнесс.

– Для тебя тут тоже занято, – рыкнула я, мрачно посмотрев на Хайрод.

Тот вообще не стал задавать никаких вопросов – просто подсел к нам и все.

Маленький столик не был рассчитан на четверых человек, так что подносы неприятно стукались друг о друга, угрожая опрокинуть содержимое на колени или на пол.

– Вот милая Роуз говорит, что для тебя тут занято, – гаденько улыбнулся Вадрод.

– Я не милая! – возмутилась я. – И для вас обоих тут места нет, сами не видите?

И показала на конструкцию на столе, державшуюся на честном слове и чьем-то удачно подставленном в качестве опоры пальце.

– Ничего, в тесноте да не в обиде, – нагло заявил Хайрод.

– Если вам так хочется посидеть вместе, мы с Агнесс пересядем, – возмутилась я.

– Да? – неуверенно переспросила соседка.

– Ну что ты злишься, он сейчас уйдет, и мы устроимся поудобнее, – неожиданно проговорил Хайрод.

И погладил меня по тыльной стороне ладони! Типа успокаивающе так!

– Ты в своем уме? – возмутилась я, и одернула руку.

– В твоем присутствии это сложновато, – демонстративно вздохнул Хайрод.

– Что между вами происходит? – Валрод как-то нехорошо прищурился, вперив взгляд в Хайрода.

– Ничего, – буркнула я.

– И правда, ничего, – пожал плечами Нолан.

– Серьезно? – Валрод эманировал своей дрянной некроматнией, как будто впервые открыл дар. Верх неприличия выпускать силу в общественных местах!

– Ничего такого, что не может происходить между женихом и невестой, – заявил Хайрод с самым серьезным выражением лица.

Клянусь, если бы я не знала, что между нами происходит, я бы сама поверила!

– Каким еще женихом?! – возмутилась я.

– Каким женихом? – ахнула Агнесс.

– Да, Хайрод, – улыбнулся Джулиан. – Каким женихом?

– Очень ревнивым, – процедил Нолан, и его глаза полыхнули зеленым огнем.

Что тут вообще происходит, кто-нибудь может объяснить?

– Так, – произнесла я, поднимаясь на ноги. – Вы тут меж собой общайтесь, раз вам этот столик приглянулся, а мы пошли.

– Уже? – разочарованно вздохнула Агнесса.

Я подняла поднос и демонстративно пересела. За другой столик на двоих и подальше от некромантов. Агнесса явно не хотела прерывать разговор на самом интересном месте, но и оставаться с двумя магами смерти ей тоже не нравилось.

– Надо было досидеть до конца и посмотреть, подерутся или нет, – заметила соседка, когда мы снова принялись за еду.

– Если два некроманта будут драться в столовой, поверь, это никому не понравится, – усмехнулась я в ответ.

Мы немного посидели в тишине. Краем глаза я наблюдала за парнями – те перекинулись парой фразам с недовольным видом, а затем Валрод отсел.

Я испытывала какое-то напряжение от такого внезапного внимания со стороны некромантов. Пожалуй, если бы не моя маленькая шалость с березой на аллее, я бы могла списать все происходящее на банальное стечение обстоятельств.

Но вдруг кто-то из них видел, как я применяю живую магию? И, если видел, то что ему надо? Тут же догнала другая, злая мысль – так по-глупому проколоться на выпускном курсе академии!

Из тревожных мыслей меня выдернул вопрос Агнессы:

– Я умру от любопытства, если не спрошу: что у тебя с ними?

– С кем? – не поняла я, пытаясь понять, могло ли ощущение чужого взгляда быть реальным и кому бы оно принадлежало?

По логике чужое присутствие должно исходить от более сильного Хайрода. Но он представитель древней семьи, нас с детства учат держать магию в узде.

Следовательно, это Валрод – он и в столовой не сдержал свои эманации. Но у молодого некроманта из обычного рода не может быть столько сил, чтобы взгляд стал физическим.

Если сейчас нарисуется какой-нибудь третий маг смерти, я уже ничего не удивлюсь.

– С Хайродом и Валродом, – продолжила разговор Агнесс.

Я выразительно посмотрела на соседку, стараясь передать взглядом весь свой скепсис.

– Он назвал тебя своей невестой, – заметила Агнесс.

– Да хоть дедушкой, – отмахнулась я.

– Нет, ты не поняла, – подруга посмотрела со всей серьезностью. – Он назвал тебя невестой. И все это слышали.

Я несколько секунд пялилась на Агнесс, осознавая смысл сказанного.

– Вот же гад некромантский! – ахнула я.

Да теперь как бы я не отпиралась, все будут думать, что Нолан Хайрод – мой жених.

Я тут же обернулась на столик, откуда нам пришлось пересесть, но тот уже заняли другие люди. И где мне теперь искать этого нахала, чтобы высказать ему все, что я о нем думаю?!

Нолан Хайрод

Даже если бы мне самому не нужна была Роуз, я бы чисто из принципа сейчас бы влез в ее разговор в Валродом.

Он что-то хотел от маленькой артефакторши, и мне это не нравилось.

Может быть, девчонка бы и поверила в его ухаживания и повелась бы на знаки внимания, но со стороны, как говорится, всегда виднее. Я видел, каким равнодушным, даже немного циничным взглядом он окидывал Роуз. Словно разбирал по частям – что пригодится, а что нет. Холодный расчет, нехорошие мысли.

И – эманации некромантии.

Это мне нравилось еще меньше, чем попытка покуситься на девушку, которую я присмотрел для своей небольшой домашней аферы.

Если некромант не умеет держать магию под контролем, тут два варианта. Первый – его никто не учил. Бывают, конечно, что открываются новые ветви, но это редкость. И их быстренько прибирают к рукам более сильные кланы. Либо второй вариант – дар нестабилен.

А вот это уже плохо. Это значит, что семья Валродов совершила что-то страшное для своего возвышения, и они на самом деле опасны для всей империи.

– Роуз Рест – моя, – спокойно проговорил я, отрезая кусок от стейка, когда девушки благоразумно отсели.

– Она так не считает, – хмыкнул Валрод.

– Достаточно того, что так считаю я, – сухо ответил я.

– Кому достаточно? Ей? Тебе? – продолжал по-шакальи скалиться парень.

– Тебе. – равнодушно ответил я и посмотрел в глаза Валрода.

Магию не нужно выпускать на все помещение, чтобы надавить на оппонента. И я мог бы, пожалуй, немного его шугануть, но мы вроде бы не в прямом конфликте, чтобы проводить эскалацию.

По крайней мере пока не в прямом конфликте.

– Ты все еще думаешь, что древние семьи что-то значат, да? – гаденько ухмыльнулся Валрод, поднимаясь на ноги.

Я промолчал и проводил паршивца взглядом, но давать ему пищу для размышлений не стал.

Сначала мне нужно решить проблему личного характера, а уже потом – геополитического.

Роуз Рест

Утро началось с мысли, что в комнате Хайрода должны прорасти побеги ядовитого плюща и задушить его. Ну или привязать к кровати и оставить так, пока кто-нибудь не найдет.

Меня все, ВСЕ вчера поздравляли с помолвкой! Причем поздравляли так радостно-сочувствующе. Ну помолвка – это же хорошо. Выгодная партия – вообще прекрасно. Но жених некромант все портит, конечно. С другой стороны, должен же быть какой-то минус в этой со всех сторон прекрасной новости, чтобы меня от зависти не прибили добрые студентки?

В общем, я поднялась с кровати, полная решимости испортить парню день. Или даже лучше жизнь. Если эти новости дойдут до моей семьи, мать удар хватит! А отец просто вытрясет душу из старшего Хайрода. Или что там у некромантов вместо души.

– Ты выглядишь как-то пугающе… – произнесла Агнесса, только что вышедшая из ванной.

– Задумываю смертоубийство, – не стала скрывать своих кровожадных планов я.

– За это вроде отчисляют, – задумчиво проговорила соседка.

– Вот незадача, – буркнула я в ответ и отправилась умываться.

Все двери и стены в общежитии были чисто символической толщины, так что пока я чистила зубы и орудовала щеткой для волос, прекрасно слышала, как к нам стучались самые нетерпеливые сплетницы и задавала Агнессе прямые и не очень вопросы о моей личной жизни.

К чести соседки, отвечала она расплывчато и уклончиво, а пару раз просто открывала дверь и закрывала ее, видимо, увидев, кто там стоит.

– Я теперь звезда? – мрачно поинтересовалась я, вернувшись в комнату.

– Практически королева выпускного бала, – вздохнула Агнесса. – Но, думаю, нужно просто немного подождать и все уляжется. Как это у нас всегда бывает.

Ее совет был разумным. И, если бы это было разовое происшествие, наверняка я бы так и поступила. Но пока я одевалась, применяя дыхательные практики, чтобы успокоиться, в дверь опять постучали.

– Я открою, – быстро сказала Агнесс, решив, видимо, что если непрошенного гостя встречу я, то смертоубийство не заставит себя долго ждать.

В принципе, риски были.

– Ээээ… – растерянно протянула Агнесса от двери.

Что там вызвало такое глубокомысленно замешательство мне видно не было – узкий коридор прятался за углом, в то время как я сердито перерывала шкаф в поисках второго чулка. Тот, понятное дело, был последним целым, и, видимо, шустро отползал от меня.

Незваный гость что-то негромко ответил, на что у соседки хватило красноречия ответить:

– Эээээ?!

А потом входная дверь захлопнулась, и Агнесса вернулась в комнату.

Ну как вернулась. Сначала вошел огромный букет, а уже за ним – шокированная девушка.

Букет был красивый. Сто одна черная роза в самом цвету – чисто некромантский подарок. Комнату мгновенно наполнил тяжелый сладкий запах, от которого будет противно болеть голова. Букет висел в воздухе, поддерживаемый магией, и слегка покачивался – левитация не было сильной стороной подруги.

Бытует мнение, что обладатели дара живой магии не любят срезанные цветы, деревянные дома, стейки и шубы. На самом деле это полная чушь – мы с удовольствием едим мясо, любим тепло одеваться и, хотя замки наши каменные, но нас не корежит в деревянных строениях.

Обладать живой магией – это не значит быть частью живого мира. Также как обладать даром некромантии – не значит быть адептом смерти.

Но это все совершенно точно не значит, что я сейчас была в восторге от этого букета.

– От кого это? – мрачно поинтересовалась я.

Агнесса молча протянула мне незапечатанный конверт. В нем лежала карточка с короткой запиской без подписи, но, в принципе, она и не нужна была.

Во всей академии было не так много некромантов, вообразивших себя моими женихами.

– Надо бы ведро… – вздохнула Агнесса, растерянно оглядев комнату.

– Зачем? – не поняла я.

– Ну как… поставить. Такой большой букет больше никуда не влезет же…

– Угу, – отозвалась я и выудила, наконец, чулочного партизана из стопки рубашек.

– Ты куда так торопишься? Я же еще не собралась! – заметила Агнесс, когда я решительным шагом направилась на выход.

– За вазой, – мрачно отозвалась я.

Возможно, конечно, это будет не ваза, а погребальная урна с прахом одного особенно обозревшего некроманта, но цветочки точно возражать не станут.

Где там у нас живет Хайрод?

Лица мужского пола в нашей академии жили отдельно. Наверняка в свое время это было сделано с целью воспрепятствовать романтическим отношениям между девушками и парнями. Но, поскольку, на пути у истинной юношеской любви стояли одни лишь коменданты, это никому и никогда не мешало. На мой взгляд, больший вклад в дело сохранения студенческой невинности внесли картонные стены и бумажные двери, у которых звукоизоляция как свойство отсутствовала чуть менее чем напрочь.

Так что в конце концов все смирились с неизбежным, и время от времени факультету алхимии читали лекции по противозачаточным зельям, которые потом волшебным образом появлялись в продаже из-под полы.

Поэтому когда я решительным шагом поднималась по ступенькам крыльца мужского общежития, никто даже не удивился – ведь девушки сновали тут регулярно.

Зато я произвела на стоящих на ступенях парней неизгладимое впечатление, когда задала вопрос:

– А где живет Хайрод?

Парни сначала переглянулись, затем синхронно сделали шаг в сторону от меня и лишь после этого один из них очень осторожно спросил:

– А тебе зачем?

– В гости иду, – честно ответила я.

Парни снова переглянулись, и все тот же, кажется, самый смелый, спросил:

– А ты правда его невеста?

– А сам как думаешь? – широко оскалилась я.

– Я думаю, что это неправда, – раздалось у меня за спиной.

Кто бы вы думали там оказался? Конечно Валрод!

Я обернулась и смерила взглядом некроманта. Он был действительно хорош, и я понимала мечтательные вздохи девчонок по поводу его внешних данные. Но если сравнить с Ноланом, то внешне, конечно, парень заметно проигрывал. И не потому, что был менее красив или разворот плеч поуже.

Нет, тут дело было в другом.

Так уж вышло, что магия оставляла след на своих хозяевах. А может быть и не магия, а семейные родовые традиции – в некоторых случаях отделить одно от другого было невозможно.

И если Нолан, как и всякий некромант, производил довольно тяжелое впечатление, но все-таки оставался при этом благородным, хоть и мрачным. А вот Джулиан казался мне агрессивным и, как и всякие люди быстро поднявшиеся по социальной лестнице, был опьянен своим взлетом.

С другой стороны, может быть Хайрод был злом известным и понятным, а вот что ждать от внезапно поднявшегося рода некромантов я не знала. И, честно говоря, узнавать не очень хотелось.

Джулиан как-то интуитивно казался мне опасным. Как будто с с ним было что-то не так.

Поэтому меньше всего мне бы хотелось, чтобы этот человек влезал в мое личное пространство.

– А я думаю, что тебя это не касается, – отрезала я.

– Ты жестока, – печально вздохнул Джулиан.

Я снова развернулась к парню, с которым говорила до этого, и поймала на мгновение его взгляд. не знаю, с какого факультета был мой собеседник, но, если Нолана он опасался, как и положено опасаться некроманта, но с Джулианом явно были какие-то другие отношения.

– Хайрод живет в комнате сто двадцать один, – медленно произнес парень.

Джулиан кинул нехороший взгляд на парня, сверкнув холодными глазами, но промолчал.

– Спасибо, – кивнула я и отправилась в комнату сто двадцать один.

Хорошо бы Хайроду быть у себя.

Мужское общежитие было точной копией женского – четыре этажа, широкая лестница посередине и узкие в конце каждого коридора, безликие двери, из-за которых довольно отчетливо доносились разговоры или охи-вздохи, и парни в большом количестве, которые пялились на меня.

Ну, может на меня бы они не стали пялиться, если бы рядом не шел Джулиан, но некромант почему-то упорно продолжал шагать следом.

– Тебе никуда не надо? – раздраженно спросила я, поднимаясь по лестнице.

– Надо, – кивнул парень, – туда я и иду.

В голове мелькнула запоздалая мысль, что если парень на крыльце назвал номер комнаты Валрода, то ситуация будет неприятная. Но у Джулиана было слишком недовольное лицо для такого исхода.

Мы молча поднимались на четвертый этаж, где располагались элитные апартаменты богатеньких студентов. Мама тоже предлагала меня поселить там – там места больше, никаких соседей, а еще, говорят, можно принести собственную мебель. Но тогда бы моя легенда не выдерживала никакой критики, и пришлось от этой мысли отказаться. К тому же, мне было интереснее пожить среди обычных студентов и проникнуться атмосферой реальной жизни, прежде чем снова нацепить корсет и хорошие манеры.

А вот Нолан бедного сироту из себя не строил, так что жил наверху со всеми удобствами. Джулиан, как оказалось, тоже. К счастью, он повел себя весьма корректно и просто довел до комнаты сто двадцать один и даже взял на себя труд постучать в дверь.

За дверью, которая даже в элитных студенческих апартаментах, была картонной, раздались какие-то подозрительные звуки. Я кинула вопросительный взгляд на Джулиана, но тот был невозмутим.

Даже когда за дверью раздался грохот падающего тела.

– Он спер труп с кладбища и теперь пытается его пристроить? – задумчиво произнесла я.

– Если бы я спер труп с кладбища, он бы передвигался сам, – заметил Джулиан.

– Если бы мне нужен был труп, я бы не стал его ниоткуда переть, – раздался голос Нолана.

Что характерно, по эту сторону двери. Я посмотрела на одного парня, на второго и пересчитала их вслух:

– Раз некромант, два некромант…

За дверью кто-то что-то разбил, и Нолан, нехорошо прищурившись, принялся отпирать собственную дверь.

– Скажи, что у тебя там кошка, – попросила я.

– Если только дохлая, – ехидно заметил Джулиан, заставив меня передернуть плечами.

Его благородство кончилось, проиграв любопытству, и к себе он уходить не стал. Стоял и легкой усмешкой наблюдал за происходящим.

Хайрод распахнул входную дверь и шагнул в свои апартаменты. Мы же с Джулианом замерли на пороге. Мне уйти не позволял скандал, который я хотела закатить Нолану, а что Валрод, подозреваю, страстно желал стать свидетелем наших феерических разборок.

Так вот, пока хозяин отпирал входную дверь, я уже прикинула, кто мог быть внутри. Вариантов на самом деле было немного. Если точнее, всего три: вор, домашняя нежить и любовница.

Но среди студентов я не могла себе представить никого в достаточной степени дерзкого или отчаянного, чтобы залезть в комнату к королю факультета некромантии.

Держать нежить в жилом помещении было довольно мерзко. Некроманты, конечно, ручкаются со смертью, но на самом деле те еще брезгливые ребята.

Оставался один вариант. Как по мне – самый адекватный. В комнате у Нолана сейчас должна была обнаружиться слабо одетая девица, что позволило бы мне раскрутить конфликт с некромантом. Ну, с этим некромантом. Что делать с тем, я еще не придумала, но в моем случае проблемы стоило решать по частям.

Точнее, по отдельным личностям в порядке живой очереди.

Но каково же было мое удивление, когда в апартаментах Хайрода не обнаружилось ни вора, ни нежити, ни, что совсем уж удивительно, девица облегченного поведения.

Только хорошо одетый господин и осколки чего-то неопознаваемого посреди комнаты.

– Дядя? – явно опешил Хайрод.

– Нолан, – широко улыбнулся мужчина.

Пожалуй, они были похожи. Мужчина, конечно, старше, и его аура ощущалась меньше. То ли потому что он был слабее, то ли потому что контролировал ее лучше. Но внешнее сходство угадывалось без труда. Ярко-зеленые глаза, выдающие многие поколения сильных некромантов в роду, волевой подбородок, красивая линия губ.

– Что ты тут делаешь? – спросил парень, справившись с удивлением и вернув себе образ уверенного в себе некроманта.

– Да вот, был в ваших краях, решил заглянуть… – неопределенно произнес мужчина. – Узнать, как тут мой любимый племянничек поживает.

Любимый племянничек, надо сказать, был на полголовы выше дяди и раза в два шире в плечах. Не будь он некромантом, я бы отнесла его к боевым магам.

– И? – Нолан приподнял бровь, не купившись на такую очаровательную отговорку.

В одно мгновение дядя растерял всю кажущуюся мягкость и по комнате прошлась легкая волна эманации смерти.

– И удостовериться, что ты выполнил поручение отца, – сухо проговорил мужчина.

– Естественно выполнил, – немного раздраженно ответил Нолан. – Знакомься, Роуз Рест, девушка, согласившаяся осчастливить мою жизнь.

И с этими словами Хайрод повернулся к дверному проему и указал на меня.

Так, минуточку! Я ни на что не соглашалась!

Я сначала от такой наглости опешила, а потом решила, что доскандалю потом, а сейчас самое время для тактического отступления.

Хотела даже демонстративно развернуться, но спиной буквально почувствовала предвкушение Валрода.

Он стоял все еще здесь, в паре шагов от меня, и ждал, когда вскроется правда. Удивительно упорно для праздного любопытства, слишком равнодушно для испытывающего эмоции парня.

Мне никогда не нравилась фраза про шестое чувство, но сейчас я не могла иначе сформулировать, почему мне хотела держаться от Джулиана подальше.

Впрочем, и соглашаться на авантюру Нолана я не горела желанием.

– Ну, невеста – это громко сказано, – ответила я.

– Да? – тут же прищурился дядюшка-некромант. – И почему же?

Вместо ответа я продемонстрировала левую руку тыльной стороной к Хайродам.

– Ты что, до сих пор не подарил своей избраннице кольцо? – возмутился мужчина.

– И даже не сделал официального предложения, – пожаловалась я, мило улыбнувшись Нолану.

Парень стоял с непроницаемым лицом. Тут сложно было понять, что он чувствует на самом деле – то ли восхищается моей изобретательностью, то ли планирует замуровать в ближайший склеп.

– Нолан, как такое возможно?! – возмутился мужчина.

Хайрод чуть раздраженно повел плечом:

– Я хотел сделать все красиво. Но для двух любящих сердец же не принципиальны такие незначительные детали, как ресторан, цветы и скрипка? – чуть улыбнулся Нолан, подошел к секретеру, достал оттуда внушительных размеров ларец с родовым гербом на крышке и сунул палец вместо ключа в широкий зев скважины.

Ларец сыто икнул, насосавшись крови, родовая магия полыхнула по краю крышки и, вуаля, коробочка открылась. Что там лежало внутри от входа было не видно, но спустя пару секунд Нолан захлопнул крышку ларя и зашагал ко мне с маленькой коробочкой в руках.

По мере того, как парень приближался, я чувствовала, как у меня расширяются глаза. А у Хайрода же наоборот, улыбка становилась все более хищная.

Я покосилась на дверь, в надежде, что Джулиан ушел, оставив нас наедине в такой интимный момент, но нет Валрод стоял и наблюдал за происходящим подозрительно прищуренными глазами.

Пути к отступлению были отрезаны, а Нолан не собирался останавливаться! Он подошел ко мне, опустился на одно колено, распахнул маленькую коробочку из черного дерева, продемонстировав сияющее магическое помолвочное кольцо, и произнес:

– Роуз Рест, ты согласишься выйти за меня замуж?

Как я вообще оказалась в этой ситуации, кто-нибудь может сказать?

Я уставилась на коленопреклоненного некроманта, вытаращив глаза. чуть не ляпнула «Меня мама учила неизвестыне артефакты руками не трогать», но вовремя прикусила язык. Еще не хватало, чтобы все присутствующие узнали мою личность.

Колечко в коробочке красивенько сияло, все присутствующие мужчины молча ждали моего решения. Надо сказать, что Нолан выглядел, конечно, очень романтично в этот момент. Сосредоточенное, по обыкновению для некромантов мрачное выражение лица, напряженная спина, и ожидание катастрофы во взгляде.

Вот зачем ему фиктивная невеста? Надо было сразу спрашивать, глядишь, не оказалась бы в такой щекотливой ситуации, когда у него за спиной любопытный родственник, а у меня – непонятно чего ожидавший Волрод.

Но, как говорится, из двух зол, тьфу, некромантов, всегда лучше выбрать известного.

– С превеликим удовольствием, Нолан, – ответила я, мило улыбнувшись. – Но это кольцо слишком шикарное для простой сироты, я не могу позволить себе его носить. Оторвут вместе с пальцем, сам знаешь.

– Прекрасная Роуз, никому и в голову не придет нападать на невесту наследника рода Хародов! – возмутился дядюшка.

– На мне же не будет написано, что я – его невеста, – возразила я.

Нолан, все еще стоящий на колене, смотрел на меня чуть прищурившись, пользуясь тем, что остальные не видят выражения его лица.

– Может быть, у тебя завалялось колечко попроще? – мягко предположила я.

– Могу скрутить из проволоки, – предложил Нолан, растянув губы в многообещающей улыбке.

Многообещающей меня прибить, надо сказать.

– Проволока отлично подойдет, – радостно согласилась я.

Некромант молча щелкнул пальцем и левый безымянный палец обожгло холодом. Я поднесла ладонь к лицу и действительно увидела колечко из двух переплетенных ниток обычной проволоки. Что характерно – место стыка или спайки отсутствовало, но проверять как снимается на глазах у всей публики я не рискнула.

– То, что нужно, дорогой, – широко улыбнулась я Нолану.

Некромант поднялся на ноги и величественно кивнул:

– Я рад, что тебе нравится, дорогая.

– В мое время, в академии было лучше с безопасностью, – недовольно скривил губы дядюшка. – Я поговорю с ректором.

– Поговори, – равнодушно отозвался Нолан, приобняв меня за талию.

По-хозяйски так приобняв!

Меж тем дядюшка подмигнул мне, легко кивнул Нолану и вышел из апартаментов, проигнорировав Джулиана, все еще стоящего в дверном проходе.

– Ты что-то хотел? – поинтересовался Хайрод у Джулиана тоном, почти не скрывающим угрозы.

– Ничего, – тонко улыбнулся парень. – Просто хотел поздравить Роуз с удачной партией.

И такой он это интонацией сказал, что я ни секунды не сомневалась – Джулиан в нашу помолвку поверил еще меньше, чем мы с Ноланом.

Но все же я изобразила свою лучшую искреннюю радость и, прижавшись к обнимавшему меня Нолану, ответила:

– Благодарю, мне дейтсвительно очень повезло.

Хайрод щелкнул пальцами, и входная дверь закрылась, едва не стукнув Джулиана по носу.

А затем мы молча посмотрели друг на друга, испытывая острую необходимость обсудить произошедшее, но понимая, что сейчас нас слушают со всех сторон.

– Не хочешь поужинать в городе? – предложил Нолан.

– Отличная мысль, – ответила я и вдруг сообразила, что все еще стою в обнимку с некромантом.

И не то, чтобы он держал меня силой!

Чтобы выбраться из академии в цивилизацию, нужно было воспользоваться порталом. Порталы располагались, как это ни странно, в портальной башне. Несколько этажей пропускало студентов туда-сюда через огромные магические арканы, а для багажа в подвале было отдельное отправление, чтобы не создавать толкучку в пассажирских зонах.

В городах порталы обычно стояли на огромных площадях и проблемы пространства там не было. Но наша академия появилась раньше, чем придумали этот поистине божественным вид транспорта, так что, как говорится, впихнули куда впихнулось.

Пока мы шли к портальной башне, народ провожал нас долгими взглядами выпученных глаз. Ну еще бы, король факультета некромантии идет в компании артефакторши куда-то на выход из академии.

Те, кто не знал о странном разговоре в столовой, сейчас узнают, что мы идем на свидание. И тогда отвертеться от этой теории мне будет совершенно невозможно!

Но, конечно, учитывая нездоровый интерес Валрода, не особенно-то и хотелось.

– А что твой дядя делал в твоих апартаментах? – спросила я, потому что за все время пока мы добирались от общежития до башни, некромант сохранял молчание.

– Спал, – дал внезапное пояснение Нолан.

– Его что, из фамильного склепа выгнали? – хихикнула я.

– Ну почти… – неопределенно отозвался парень. – Он иногда ходит портальными переходами через нашу академию, и досыпает у меня.

– Вы вроде богатый род, а денег на прямой портал нету? – я покосилась на Нолана.

Парень чуть улыбнулся одними уголками губ:

– Ты когда-нибудь ходила порталами напрямую из восточных провинций в западные?

– Нет, – пожала плечами в ответ, а потом вдруг до меня дошло: – Его что, укачивает?!

– Тссс! – Нолан шикнул на меня, демонстративно приложив палец к губам. – Не раскрой страшный секрет Хайродов!

– Унесу с собой в семейный склеп, – честно пообещала я.

– Для этого тебе придется выйти замуж за кого-нибудь со склепом, – хмыкнул Нолан.

– Ну, одно предложение уже есть… – я вытянула руку с кольцом и принялась его демонстративно рассматривать.

Некромант на это поморщился, как от зубной боли.

– Что? – приподняла я бровь.

– Ничего. Просто Лорус уже завтра нажалуется отцу, что у невесты Хайродов проволока вместо помолвочного кольца. И все семейство примется негодовать по этому поводу.

– Зато сразу видно, я с тобой не из-за денег или титула! – хмыкнула я в ответ.

– Вот это мы сейчас и обсудим… – пробормотал Нолан.

Хотелось бы мне сказать, что обсуждать тут нечего и так все ясно, но мы уже подошли к портальной башне. И тут уже не посекретничаешь – ушей больше, чем соседей в общежитии.

– Куда хочешь сходить? – спросил Нолан, подходя к билетной кассе.

– «Руби и кромсай», – не раздумывая ответила я.

Некромант обернулся на меня с удивлением:

– У сирот хорошая дотация?

Я закатила глаза:

– Хайрод, ты в своих могильниках вообще от реальной жизни отвык, да? Я – артефактор выпускного курса. Представляешь, сколько я могу заработать, просто собирая на коленке бытовые артефакты для первокурсников?

Мне послышалось, что некромант пробормотал «Оказывается, артефактор – полезная в бюджете вещь».

Ох уж эти привычки будущего главы клана. Везде-то ищет выгоду своей семье – даже в фиктивной невесте!

Заведение «Руби и кромсай» располагалось в ближайшем крупном городе и предлагало посетителям, как это ни странно, мясо. Мясо во всех возможных его формах и видах. Свиные ребрышки с черносливом, стейки разной прожарки, мелко порезанное мясо под разными соусами, крупно порезанное мясо тушеное с овощами, утка с яблоками и курочка с хрустящей корочкой…

В общем, пища волков, как любил говорить папочка.

– А неплохо зарабатывают артефакторы – удивленно проговорил Нолан, пролистывая меню.

– Не каждый день, – призналась я, – но не бедствуем.

Некромант посмотрел на меня с уважением:

– Ты молодец, – произнес он и опустил глаза в меню.

Мне стало немного неловко, ведь я не знала, смогла ли бы настоящая гипотетическая сирота добиться тех же результатов, что и я, но пришлось тоже погрузиться в выбор обеда.

Нас посадили в самый дальний угол в глубине зала за большой стол, рассчитанный на шестерых. Наверняка это было подсознательное желание персонала запихнуть некроманта подальше от приличной публики. Конечно, Нолан был прекрасно воспитан и не позволял своей зловещей ауре распространяться вокруг, но все-таки некроманты – особый народ. Их одинаково уважают, боятся и чураются просто потому что они, говорят, ручкаются с самой Смертью. Конечно, это было не совсем так, но суеверий вокруг семей некромантов было неприличное количество. И не сказать, что они спешили их развеивать.

В общем, обстановка получилась практически свиданческая. Надеюсь, официанты про нас не забудут.

– Добрый день, – подошел к нам вышколенный официант, словно услышав мои мысли. – Определились с выбором?

– Я – да, – коротко ответила, отложив меню. – .

– И я, – отозвался Нолан.

– Мне стейк номер шесть средней прожарки, овощи на гриле и мятный лимонад, – попросила я.

Некромант чуть усмехнулся на мои слова. Я заломила бровь, чтобы потом потребовать объяснений такой реакции на мои слова.

– Мне то же самое, – вдруг произнес Нолан, – Но вместо лимонада – бокал красного сухого вина.

Едва официант ушел, повторив наш заказ, я фыркнула:

– Совершенно незачем было повторять за мной.

– Я и не повторял, – пожал плечами некромант. – И это меня позабавило.

Я закатила глаза. ага, как же, поверю я в такие удивительные совпадения.

– Тогда бы уж и лимонад брал.

– К мясу лучше подходит вино, – пожал плечами Нолан.

– Некроманты ж не пьянеют, – удивилась я.

– Это совершенно не мешает нам наслаждаться вкусовыми свойствами выпивки, – парировал парень.

Мы замолчали, смотря друг другу в глаза.

Глаза у Хайрода были ярко-зеленые и демонически красивые. Такими соблазняют беззащитных сироток и укрощают смертельно опасную нечисть.

Я как будто заново рассмотрела его лицо. И взгляд задерживался на ямочке на подбородке, на губах, казавшихся сейчас такими мягкими, на старом шраме, перебившем бровь, но так ему шедшем.

– Спасибо, что не выдала меня дяде, – наконец, произнес Нолан.

Я кивнула, принимая благодарность.

– Но теперь я не смогу привести в дом другую девушку, – заметил некромант, улыбнувшись уголком рта.

– Скажешь, что не я твоя судьба, – развела я руками.

– Это так не работает, – возразил некромант.

– А как это работает? – удивилась я. – Ни в жизни не поверю, что блистательный Хайрод за все время обучения в академии не крутил романы.

– Настоящий мужчина не обсуждает свои победы на любовном фронте, – хитро ушел от ответа Нолан.

– Ты понял, о чем я, – я открыто посмотрела в его смеющиеся глаза.

– Я сделал тебе предложение, Роуз, – мягко напомнил Нолан. – И ты его приняла. А могла бы отказаться.

– Тебе было бы неудобно перед дядюшкой. Можно сказать, я тебя пожалела, – нагло заявила я.

– Это были бы мои проблемы, – заметил парень.

– Я просто жалостливая, – упрямо заспорила я.

– Да такой степени, что можешь выйти замуж? – приподнял бровь Нолан.

– Помолвка – это еще не брак! – возмутилась я.

Парень как-то жестко усмехнулся:

– Верно. Не брак.

Мне показалось, что за этой фразой таится какая-то нехорошая история. Но лезть в душу некроманту? Я не настолько отчаянная.

– И тем не менее, ты согласилась.

– Ой да брось, – отмахнулась я. – Скажешь, что поругались. Я застукала тебя с другой и упорхнула в закат вместе с выпускным дипломом.

– Фу, Рест, ну что за пакости в твоей хорошенькой головке, – поморщился некромант. – Это ж себя не уважать, крутить роман на стороне после помолвки.

– Ну, скажешь, просто упорхнула. Без объяснения причин, – не растерялась я.

– Я – будущий глава рода, – напомнил Нолан. – Будет совершенно по-идиотски, если у меня сбежит невеста, а я не смогу ее найти. Что я за некромант тогда?

– Ну… невезучий? – предположила я.

– Знаешь, что я думаю? – спросил парень.

– Представления не имею, – честно призналась я.

– Я думаю, что Валрод тебя пугает, – медленно проговорил Нолан, смотря мне прямо в глаза. – И чтобы отогнать одного страшного некроманта, ты решила использовать другого, еще более страшного.

– Это было очевидно, – спокойно ответила я.

Некромант хмыкнул и пафосно заявил:

– Руби Роуз, у меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Да не буду я твоей невестой! – возмутилась я, даже не дав ему договорить.

– Мне сходить к Джулиану и сказать, что ты абсолютно свободна? – приподнял брови Нолан.

– Какой дешевый шантаж, – поджала я губы.

– Зато действенный, – ничуть не смутился парень. – Ну в самом деле, что ты теряешь? Все и так кругом уже шушукаются, что ты моя невеста…

– Чем жутко меня бесят, – вставила я.

– Просто съездишь со мной на весенних каникулах в замок Хайродов, вежливо поулыбаешься моим родственникам и все. А я за это найду тебе отличное местечко для работы по выпуску и, самое главное, никакие другие некроманты не вздумают к тебе приближаться.

– Предложение, конечно, весьма интригующее, – начала я, – но ехать в твой родовой склеп…

– Замок, – поправил Нолан.

– А есть разница? – удивилась я.

После этой фразы по идее Нолан должен был меня прибить или хотя бы попытаться. Но вместо того, чтобы отчитать меня за поклеп за родовое гнездо, эта наглая некромантская рожа заявила:

– Съездишь – узнаешь.

И почему у меня начало возникать ощущение, что выбора особо-то и не осталось?