Изумрудный бал. Енот в деле

ВТОРАЯ СЕРИЯ
ПЕРВАЯ СЕРИЯ

Эрика Лицер.

Я с энтузиазмом отдавала должное местным поварам, с аппетитом поглощая восхитительные тарталетки с морепродуктами, нежный ростбиф и малюсенькие слоёные пирожки с сырной начинкой. Но взгляд нет-нет, да и соскальзывал в сторону преподавательского стола, чтобы снова зацепиться за высокого жилистого брюнета, меланхолично жующего веточку укропа. Сразу было видно, что его мысли витали где-то далеко, потому как  укроп жевался вдумчиво и тщательно, уже около пятнадцати минут. Хотела бы я знать, о чём он думает? Или о ком?

 — Не завидуй, — хохотнул подошедший к нашему столу Алекс. — У нас тоже есть!

— Кто есть? — испугалась я, подумав, что он заметил, как я пялюсь на Клиффорда.

— Не кто, а что, — подвигал бровями некромант, вытаскивая из-под мантии колбу с белой жидкостью.

— Молоко? — изумилась я.

— Ага, из-под бешеной коровки, — заржал он и, увидев непонимание в моих глазах, добавил: — Лунный сбитень, сварен вчера в подпольной лаборатории. Между прочим, ваши постарались.

— Кто — наши? — заволновалась я, прикидывая, мог ли енот так быстро организовать лабораторию (возможно, при участии кота) и забодяжить несанкционированное зелье.

— Ну, ты даёшь! — присвистнул Алекс. — Говорю же, ваши алхимики постарались ради праздника.

— А-а, — облегчённо выдохнула я, радуясь, что Леонид хоть здесь ни при чём.   

В этот момент кто-то крикнул:

— Эй, там енот с умертвием сцепился!

— Не пронесло, — досадливо скривилась я, с сожалением откладывая песочную корзиночку с воздушным кремом, и ринулась на выход.

— Эрика, я с тобой! — крикнула Ли, догоняя меня у двери.

Следом увязалась добрая половина первокурсников, многие из которых уже имели сомнительную честь познакомиться с деятельным животным. Мы высыпали на улицу разноцветной гурьбой, спугнув целующуюся за колонной парочку и потревожив старшекурсников, дегустирующих что-то искрящее и дымящееся. Судя по их состоянию, дегустация шла успешно. До нашего появления.

Участники нашей группы поддержки передвигались слаженным строем и на хорошей скорости, не глядя по сторонам. Они слишком поздно заметили команду дегустаторов, так что столкновение было неизбежно. Никому и не удалось избежать. Колба с опытным образцом под разочарованный стон исследователей упала на землю и со смачным хрустом развалилась на части, а содержимое выплеснулось на траву, оставив на газоне выжженный след.

Я даже приостановилась и с любопытством спросила у страдальцев:

— Не поняла, как вы-то выжили? — и выразительно потыкала в сторону чёрной проплешины.

— Разница потенциалов животных и растительных тканей, — неохотно буркнул один из них. — Будете изучать на общей магии в разделе магической биологии и биофизики.

— Вы енота случайно не видели? — спохватилась я, вспомнив о цели забега.

— Случайно видели, — они с интересом уставились на меня. — Твой?

— Мой, — не стала отпираться я. — Где он?

— Вроде бы направлялся в сторону таверны «Маг и башмак», — пожал плечами самый разговорчивый.

— Что он там забыл на ночь глядя? — удивилась я.

— Пожрать? — меланхолично подсказала Ли.

— Да ну? — не поверила я. — Восьмой раз за день?

— Когда это его останавливало? Уж что-что, а пожрать они с Маркизом всегда готовы, — пожала она плечами.

— Его в таверну-то пустят? — засомневалась я.

— А ты как думаешь? Твой енот даже в монстрятник умудрился пролезть, — резонно заметила Ли, в то время как массовка с интересом вслушивалась в наш диалог.

— И ведь не поспоришь, — кивнула я. — Пойдём туда, что-то я волнуюсь.

— За енота?? — ехидно крикнул кто-то из толпы.

— За таверну, — укоризненно покачала я головой.

— Действительно, поспешим, Эрика, — Ли потянула меня за рукав мантии, выразительно делая глазами какие-то знаки.

Я слегка повернула голову и увидела Карла Клиффорда, стремительно идущего от здания академии.

— Бежим! — пискнула я.

— Стратегически отступаем, — поправила меня Ли.

И мы очень технично отступили за ближайшие кусты, в то время как остальные, менее догадливые адепты хаотично заметались по лужайке, удачно прикрывая наш манёвр.

Карл Клиффорд

Я поспешил за девушками, и, выбегая из здания, успел заметить, как налетевший ветерок взметнул край мантии, из-под которого мелькнул знакомый хвост с белоснежной кисточкой.

— Значит, ты Эрика? — усмехнулся я. — Вот я и нашёл тебя!

Довольно улыбнулся и остановился в тени у колонны, решив немного понаблюдать за предметом своего интереса. С другой стороны монументальной колонны кто-то ойкнул и сиганул в ближайший кустарник. Зря! Во-первых, сломанные ветки приведут в ярость Виктора Дэн Лаоссо, а во-вторых, этот экспериментальный куст - новая разновидность хищной росянки. Подтверждая мои мысли, раздались приглушённые вопли незадачливых беглецов.

Казалось, я отвлёкся всего на мгновение, но, повернувшись, понял, что потерял Эрику из поля зрения. Я ринулся к группе адептов, резонно полагая, что они расступятся, и я настигну беглянку. Они действительно расступились, но вместо желанной блондинки я увидел хмельных старшекурсников. Судя по внешнему виду и по выжженной траве, они синтезировали саламандровый эль. Как первый преподаватель, оказавшийся на месте нарушения, я был вынужден остановиться и провести расследование.

— Алхимия — отлично, поведение — неуд! — раздражённо процедил я, уже понимая, что упустил Эрику.  

Эрика.

Удачно улизнув от главного некроманта всея Изумруда и отделавшись от группы сопровождения, мы быстрым шагом шли по дорожке, ведущей к таверне «Маг и башмак». Сейчас в этой части академической территории было безлюдно, ведь преподаватели и большая часть адептов всё ещё находились на праздничном ужине. Дорожку освещало неяркое сияние редких фонарей и холодный свет полной луны.

Вдалеке послышался леденящий душу вой. Я вздрогнула, а Ли от души шарахнула сгустком пламени по ближайшим зарослям. Автоматически залив водой полыхающий куст, я порадовалась, что во мне так своевременно проснулась водная стихия. Случилось это на уроке по медитации, которые проводились в одной из специальных аудиторий в башне артефакторов.

 Очередное занятие было посвящено стихийной магии и проходило в зале раскрытия стихий. Он представлял собой просторное помещение без окон, с мягко светящимися белыми стенами и вмонтированными в потолок четырьмя крупными камнями: рубином, сапфиром, аквамарином и топазом. Аналогичные камни располагались прямо под ними на полу в специальных углублениях. Камни символизировали четыре стихии: огонь, воду, воздух и землю. Нужно отметить, что стихией земли в академии не обладал никто, кроме ректора, тем не менее, в зале присутствовали индукторы всех четырёх направлений. Целью занятия было выявление и стабилизация стихий у адептов всех факультетов, независимо от основной направленности их магии.

 Мы расположились  на ковриках вокруг камней и «нырнули внутрь себя». Так в выданной методичке называлось это состояние. Камни на полу и потолке сияли всё ярче, их свет перемешивался, образуя на границах соприкосновения новые цвета и оттенки, а я постепенно всё глубже погружалась в транс. Очнулась от возмущённых воплей. Рядом в лужах сидели мокрые адепты, и только я - на сухом пятачке, а вокруг воронкой крутилась вода.

Я встряхнула головой, отгоняя воспоминания и повернулась к Ли.

- Прости, оно само,- нервно воскликнула она, пытаясь втянуть появившиеся на руках перья. Перья втягиваться не желали.

- Не парься, отличный прикид,- хохотнула я, - Ты только в таком виде в библиотеку не ходи, а то наш Карпинушка в своей кроне для тебя гнездо совьёт. Он просто обожает птичек.

- Филины живут в дупле, боюсь, ему не понравится, если я поселюсь у него во рту,- немного истерично хихикнула Ли.

Вой повторился значительно ближе.

- А скажи-ка мне, Ли, у нас в академии оборотни учатся?- вкрадчиво поинтересовалась я.

- Ой, кто тут только не учится,- отмахнулась она.

- Сегодня полнолуние,- я кивнула на лунный шар, зависший прямо над нами.

- И что?- пожала плечами Ли.

- Нуу, есть надежда, что это какой-нибудь загулявший адепт, а не заблудившееся умертвие,- неуверенно ответила я.

- Оба варианта так себе,- флегматично заметила Ли.

- И чего нас одних сюда понесло,- запоздало посетовала я. – Не нужно было отрываться от коллектива.

- Или убегать от Карла?- лукаво улыбнулась Ли.

- Причём здесь магистр Клиффорд?- смутилась я.

- Совершенно ни при чём,- язвительно заметила Ли. – Кстати, мы уже пришли.

И действительно, за деревьями виднелось двухэтажное здание. Несмотря на позднее время, окна светились неярким светом, который падал на газон неровными квадратами. Мы, не сговариваясь, поднажали и вскоре уже входили в приветливо распахнувшуюся дверь.

Зал был почти пуст, лишь за дальним столиком весело болтали две рыженькие ведьмочки в ярких оранжевых мантиях, да у барной стойки сидел, а вернее, спал, уронив на неё голову, незнакомый брюнет. Судя по бордовой мантии, это был кто-то из бытовиков. И никаких признаков енота. С одной стороны, я испытала мимолётное облегчение, ведь, зная его характер, я боялась, что он и здесь устроил маленький погром. С другой стороны, вставал вопрос: что и где он громит сейчас?

Ноги, утомлённые длительным стоянием на торжественном собрании и последовавшей за ним продолжительной прогулкой, настоятельно требовали покоя. Именно поэтому мы решили немного задержаться в таверне, и лишь потом продолжить поиски Леонида.

Мягкий диванчик радостно принял усталых адепток в свои матерчатые объятия. Тут же на столе перед нами возник пузатенький чайник с мятно-земляничным чаем и корзинка с выпечкой. Желудок радостно уркнул в предвкушении ночного чаепития. Я плеснула чай в хрупкую белую тонкостенную чашку и потянулась к румяному круассану.

В этот момент дверь резко распахнулась, впуская внутрь ночную прохладу и двух странных индивидов, замотанных то ли в простыни, то ли в белые мантии провидцев. Существа в обнимку завалились в таверну и неспеша побрели к ближайшему столику. Налетевший ветерок с шумом захлопнул дверь и взъерошил волосы на голове спящего парня. Он зябко передёрнул плечами и, подняв голову, осоловевшими глазами обвёл зал. Его мутный взгляд наткнулся на вошедших.

- Привидения!- заорал он, подскочив на стуле, опасно покачнулся и рухнул на барную стойку.

Эрика.

- Где?- живо заинтересовались из-под простыней.

- Вот!- парень опасливо покосился на пришельцев и обличительно ткнул пальцем в их сторону.

- Ты взял с собой привидение?- пискнула более мелкая «простыня».

- А надо было?- уточнил более крупный объект подозрительно знакомым голосом.

- Нам – нет, но его требует вооон тот адепт,- из-под простыни показалась белая призрачная лапа, указующим перстом направленная на бытовика.

- Я не… я… мне не нужно!- протестующе замахал руками брюнет.

- Ему не нужно,- констатировал всё тот же знакомый голос, повернувшись к приятелю.

Опознав второе «привидение», я таки надкусила круассан, с интересом наблюдая за развитием событий.

- Ешь быстрее, нам ещё енота искать,- поторопила меня Ли.

- Успеем, тут интереснее,- отмахнулась я.

Бытовик дрожащими руками вытащил из кармана мантии пузырёк, опрокинул его содержимое в рот, икнул и блаженно зажмурился:

- Сейчас открою глаза, и не будет никаких привидений. По словам ребят с лекарского факультета, это лучшее седативное средство.

- Жалко парня,- протянула я.

- С чего бы?- не поняла Ли.

- Судя по тому, что он носит с собой успокоительное, у него и так хронический невроз, а тут такое испытание для его психики,- посетовала я.

Псевдопривидения плюхнулись на диванчик и синхронно повернулись в сторону адепта. С более мелкого сползла накидка, из-под которой сначала показалась белая призрачная мордочка, а затем и вся очаровательная крыска. Она уселась поудобнее, материализовав в лапках чашу с попкорном. Её сосед тут же засунул туда загребущую лапу, и вскоре из-под накидки донёсся смачный хруст. Крыска неодобрительно покосилась на звук, а затем вернулась к изучению адепта.

Тот открыл глаза, и улыбка моментально сползла с его лица.

- Подвело хвалёное средство?- участливо поинтересовалась крыска.

- Всё-таки привидение,- обречённо выдохнул брюнет.

- Вот же ж заладил,- раздражённо буркнул енот, скидывая простыню, - не привидение это, а Анфиска.

- Строго говоря, он прав,- крыска кокетливо повела призрачным плечиком.   

Рядом сдавленно хихикнула Ли:

- Когда ты догадалась?

- Не сразу,- честно призналась я.

Енот, словно почувствовав обращённое на него внимание, заозирался и, увидев меня, затравленно прижал уши.

- Какая встреча!- хищно улыбнулась я. – Ты ли это, Леонид?

- Кто? Я? Да, я!- забегал глазами проходимец.

- Позволь узнать, откуда ты в таком виде? По-моему, рановато для бала-маскарада,- прищурилась я.

- Тут такое дело,- заёрзал енот, - Мы с Анфисой просто гуляли.

- Просто. Гуляли. В простынях,- припечатала я.

- Разве это запрещено?- перешёл в наступление енот.

- Из-за вашего… хмм… оригинального прикида пошёл слух, что ты подрался с умертвием!- проигнорировала я его эскападу.

- Я и подрался… но не с умертвием,- понурился енот.

- А с кем?- схватилась я за голову.

- С Патриком,- промямлил он.

- С ним-то что ты не поделил?- изумилась я.

- Не что, а кого. Он Анфиску хотел поймать, решил, что она – тот самый призрак, которого магистр Клиффорд несколько дней не может выследить,- вскинулся Леонид.

- Леонид – мой герой!- вздёрнула носик крыска, выглянув из-за енотского плеча.

- А в простыни зачем закутались?- уточнила я.

- Так чтобы Анфиску спрятать, вокруг полно охотников за привидениями,- развёл лапами енот.

Я молча закатила глаза, а Ли, уже не сдерживаясь, расхохоталась.

- Надеюсь, у Патрика все кости на месте? Ничего не утащил в свою копилку ингредиентов, собиратель?- напряглась я.

- У него не утащишь,- расстроенно пропыхтел енот.

- Успокоил,- расслабилась я. – Не хочется, знаешь ли, объясняться с магистром Клиффордом за порчу казённого имущества.

- Отбой через пятнадцать минут,- прозвучало вдруг ниоткуда. – Всех адептов просим проследовать в свои башни.

Наскоро расплатившись с магической сферой на выходе, мы галопом припустили домой. Енот решительно пробежал мимо входа в башню, а на мой окрик: «куда?», крикнул через плечо:

- Не ждите меня. Я Анфиску провожу. Тут всего-то через общий зал пробежать.

- Не стоит,- остановила его та, - я сквозь стены быстрее доберусь. Но за заботу спасибо.

- Точно сама?- переспросил енот.

- Обижаешь,- хмыкнула крыса, скрываясь в стене.

- Пойдём уже домой, хватит на сегодня приключений,- устало позвала я енота, - завтра начинаются занятия, опаздывать нельзя. Придётся рано вставать.

- Всегда не любил жить по графику,- недовольно пробурчал енот.

- Не ты один,- неожиданно поддержала его Ли.
 

Карл.

Никогда не любил проводить разборки, связанные с нарушением дисциплины. Возможно, потому что и сам во времена студенчества был не прочь покуролесить. Но не в этом случае. Алкогольные возлияния необученных магов могут привести к неконтролируемому выбросу силы и, как следствие, к человеческим жертвам, разрушениям или искусственно вызванным природным катаклизмам. Так что запрет алкоголя был продиктован не блажью, а техникой безопасности.

Я неприязненно взирал на проштрафившихся адептов, которые трезвели и параллельно бледнели под моим тяжёлым взглядом. Отчисление им не грозило только потому, что саламандровый эль был лишь условно алкогольным напитком. Однако ребята гарантированно схлопотали неделю отработки в монстрятнике, о чём я им и сообщил с чувством глубокого удовлетворения.

Внеся в информационные накопители сведения о наложенном наказании, отправил нарушителей по комнатам и собрался запустить заклинание поиска для обнаружения Эрики. Но меня снова отвлекли. На этот раз Патрик. Он бесцеремонно растолкал зевак и приблизился ко мне, потрясая разорванным изумрудным шарфом. Судя по цветовой гамме аксессуара, до встречи с неизвестным вандалом настроение скелета было умиротворённым.

- Что на этот раз, Патрик?- обречённо поинтересовался я.

- Я ловил призрака, а этот проныра порвал мне шарф,- капризным тоном заявил скелет.

- С каких пор призраки научились портить материальные предметы?- поднял я бровь.

- Да причём тут призрак? Это енот!- возмутился Патрик.

- Почему енот? Когда он успел стать призраком?- заволновался я. – Его покусали личи? С Эрикой всё нормально?

- Эээ, мнээ,- замямлил Патрик, выпучив глазницы, - Шеф, Вы точно в порядке? Не видел я никакую Эрику! И призрачного енота тоже.

- Так кто же порвал твой шарф?- окончательно запутался я.

- Енот!- топнул ногой скелет.

Я схватился за голову:

- Так, с этого места подробно и по порядку! Кого ты ловил?

- Призрака!

- А шарф порвал?..

- Енот!

- Они были вместе?- догадался я.

-  Вот именно!- обрадовался моей догадливости Патрик.

- Куда призрак повёл его? Енота нужно спасать! И Эрику!- снова заволновался я.

- Енот и сам не промах, нечего его спасать,- надулся Патрик. – А призрак… я, пожалуй, погорячился. Похоже, это был чей-то фамильяр.

- Таак,- недовольно протянул я, - Ты знаешь, что бывает за нападение на чужого питомца? Одно дело -  внутренние разборки между фамильярами. Там равноправие сторон, и конфликт решают либо сами фигуранты драки, либо их хозяева.

- Я ничего ему не сделал!- поспешил оправдаться Патрик.

- Или не успел, благодаря еноту?- уточнил я.

- Мне что, еноту ещё и спасибо сказать?- возмутился Патрик, тыча в меня испорченным шарфом.

- Было бы неплохо,- кивнул я.

- Между прочим, он мне чуть фалангу не оторвал,- поспешил надавить на жалость скелет.

- Чуть-чуть не считается,- легкомысленно отмахнулся я.

- Шеф, у Вас появился новый любимчик? Или… дело в его хозяйке?- проницательно протянул Патрик.   

- Не собираюсь обсуждать такие вопросы с учебными пособиями,- отрезал я.

Несмотря на явную грубость с моей стороны, Патрик не только не обиделся, а даже вдруг подобрел. Рассеянно кивнув мне, он отправился восвояси, тихонько бурча что-то вроде «а наш магистр-то того… попал, хе-хе-хе».

Не понял, о чём это он? Я вроде никуда не целился.

Учитывая глубокую ночь, поиски Эрики утратили всякий смысл. Она никуда не денется из академии, и значит, мы совсем скоро увидимся на занятиях. Как раз завтра у первого курса второй парой в расписании стояла моя лекция по введению в некромантию, а после неё - практическое занятие для алхимиков о полезных ингредиентах, добываемых из нежити. «А не провести ли его на учебном кладбище?»- подумалось мне.

С этой идеи мои мысли плавно перетекли к безуспешным поискам неучтённого призрака. Я всё больше убеждался, что его вообще нет в природе. А если он где-то и есть, то исключительно в чьём-то воображении.  В чьём-то больном воображении. В больном психологическом воображении!

Размышляя об этом, не заметил, как оказался у ворот кладбища. Вот где всё просто и понятно! Я отворил приветственно скрипнувшую дверь и решительно зашагал по дорожке. Полная луна заливала погост мертвенным светом, и это удивительным образом гармонировало с мертвецким сном его обитателей.

Хмм, судя по доносящимся звукам, спали не все. Я свернул на боковую тропу, ведущую к склепу адмирала Норда. Именно в полнолуние старик закатывал грандиозные скандалы, требуя «свистать всех наверх». И ведь находились те, кто выполнял-таки его приказ. Нынешнее полнолуние тоже не стало исключением: несколько полуистлевших матросиков с различной степенью бодрости ковыляли к склепу предводителя. На плече одного из них, неловко держась когтями за ключицу, опасно раскачивался скелет попугая с чудом сохранившимся хохолком из белых перьев.

Заметив меня, попугай истошно завопил:

- Полундррра! Легавые на борррту!

Скелеты потешно заметались между могил, оставляя на крестах обрывки тельняшек. Адмирал Норд, до пояса высунувшись из крыши склепа, зычно руководил стратегическим отступлением своих подчинённых:

- Право руля! Держать на склеп! Поднажми!

Услышав рык командира, скелеты волшебным образом сгруппировались и чётким строем промаршировали в распахнутую дверь адмиральского склепа. Я привычно установил над мятежной усыпальницей ограничительный купол и принял решение, что последствия будут устранять пятикурсники на завтрашнем, то есть, уже сегодняшнем, практическом занятии.

«Морские волки» были локализованы, и когда стихли эманации их буйной вечеринки, я почуял незнакомые следовые колебания. Незадолго до моего появления здесь что-то происходило.[1] Но я никак не мог понять, кто и что здесь делал, следы были тщательно затёрты. Просканировал подконтрольное кладбище и выяснил, что ничего не убавилось и не прибавилось, опасных заклинаний и прямой угрозы академии нет. Что же, с этой загадкой разберусь позже. 

Пока шёл к выходу, в голове возникли новые вирши. 

Кладбище учебное в Изумруде есть,

Зомби разной свежести обитают здесь,

Упыри зубастые существуют здесь,

Чумовое кладбище в Изумруде есть.

В склепе дверь шатается, слышен дикий вой,

Кто-то захоронен там очень боевой,

Или развлекается пьяный домовой,

Или квест проводится шибко ролевой.

Здесь для некромансера настоящий рай,

Хочешь – упокоивай, хочешь – поднимай.

Закопай умертвие, или откопай,

Для адепта кладбище – натуральный рай.

И уже сегодня мой маленький рай посетит очаровательный хвостатый алхимик Эрика. Предвкушение приятно согрело сердце, и с рук сорвался рой чёрных звёзд, сливаясь в поток беззвучного прозрачно-чёрного пламени. Затаив дыхание, я любовался его игрой. Кто бы мог подумать, что родовая магия откликнется на мысли о девушке! Невероятно, но в эту ночь я, скакнув через несколько ступеней, стал некромантом вне категорий.

Не успел я зайти к себе, следом ввалились злющий ректор и задумчивый Дарро.

- Ты ещё не ложился? Отлично! Нам нужно навестить твоих адептов,- проинформировал Демион, в то время как ректор матерился и брызгал слюной. [2]

[1], [2]- подробнее о событии на кладбище до появления Клиффорда и куда он отправился с ректором и Дарро в книге Джейн Лувако «Экзамен на выживание. Устоит ли академия?»