Изыди, нечистый

— Аззи, позволь я уточню, — осторожно начала Джеки. — Ты хочешь, чтобы мы сняли выпуск о собрании какой-то секты? Считай, прорекламировали ее на нашем канале?

— Это не секта, а культ, — он скрестил руки на груди, давая понять, что будет упорствовать до конца. — «Путь во тьму» — закрытое и самое просвещенное эзотерическое сообщество в нашей стране.

— Такое закрытое и просвещенное, что я ни разу о нем не слышала, — проворчала Джеки. Идея Аззи и впрямь ей не нравилась, но она не могла объяснить почему.

— Ты не слышала о нем как раз потому, что оно известно лишь в узких кругах, среди элиты, — меж тем продолжил Аззи. — Ему не нужна реклама. И оно пригласило нас заснять ритуал, который можно провести лишь раз в тридцать лет.

— Какая честь! — хмыкнула Джеки.

— Именно, — кивнул Аззи, проигнорировав ее сарказм. — Ты обещала, что я выберу тему следующего выпуска, и вот я выбрал. Смирись. «Путь во тьму» ждет нас.

— Куда-куда путь? — спросил Чейз, зевая. Он вошел на кухню в одних пижамных штанах и, включив чайник, потер спросонья глаза. — Опять эти ваши ночные бдения. Вы и сами скоро станете как секта.

— Хочешь к нам? — радушно предложил Биг, бывший бодрее остальных. За последние два месяца он привык к ночной жизни, подстроившись под график Ванессы.

Работы у него было невпроворот, особенно после того, как интервью мадам для «Блондинки с чертовщинкой» вознесло популярность кабаре до невиданных высот. Билеты на шоу раскупали на месяц вперед, хотя для команды Бига и волков из стаи всегда находилось местечко.

К счастью, слово свое он сдержал и не забыл о друзьях. Вот и теперь Биг приехал в гости к Джеки и Чейзу на «собрание стаи». Здесь была просторная кухня, поэтому они основали свой штаб именно в ней, чтобы не бегать каждые пять минут за кофе или закусками.

Чейз тоже хотел принять участие, опасаясь того, что может взбрести с их дурные головы, но был слишком уставшим и заснул еще до полуночи. Недавно он решил открыть свою собственную автомастерскую и теперь, помимо основной работы, искал подходящее помещение и оборудование, подбирал сотрудников, составлял смету.

— А я и так с вами. Можно подумать, я оставлю вас без присмотра, — фыркнул Чейз. — Значит, ритуал? Прикольно. Мы в детстве однажды повелись на уговоры девчонок и вызвали дух Шекспира.

— Удачно? — хмыкнул Аззи.

— Распахнулось окно, ветер бросил в нас песок. Люстра закачалась. Свет погас. Мы даже слышали завывания.

— Хм… — прищурился Аззи. — Неужели ты веришь, что это и впрямь был Шекспир?

— Пф-ф, конечно, нет, — рассмеялся Чейз. — Это был Генри. Он решил проучить нас, чтобы не маялись ерундой и вовремя ложились спать. Уверен, что и ритуал твоего «Пути во тьму» будет чем-то наподобие.

— Это мы еще посмотрим, — многозначительно ответил Аззи. — Планируется пришествие не Генри и даже не Шекспира, а высшего демона. Кстати, ты готов к полному пансиону? Мы едем на три дня.

— На три дня, Аззи? — застонала Джеки. — Об этом ты не упоминал.

— Упоминаю сейчас, — ухмыльнулся он, поднявшись из-за стола и направившись к выходу вместе с Бигом. — Пакуй вещички, детка, выезжаем в пятницу!

«Три дня в Тьмутаракани…» — подумала она, но промолчала.

В последнее время Аззи все больше замыкался в себе и отшучивался в ответ на ее попытки поговорить с ним по душам. Джеки хотела поддержать его, но не знала как. Теперь ей представился такой шанс, и она не собиралась его упускать. Аззи так оживился!

А вот она, наоборот, утомилась. Раньше ночи планирования давались ей легко. Джеки могла лечь под утро и уже через три часа бодро суетиться перед объективом, снимая очередной выпуск. Когда она успела превратиться в неженку?

Джеки посмотрела на Чейза. Наливая себе кофе, он выглядел так… по-домашнему.

Она ни разу не пожалела о том, что они решили съехаться, вот только Чейз избаловал ее. Избаловал крепким ночным сном. Постелью, куда ей хотелось ложиться вместе с ним. Завтраками и ужинами — горячими, свежеприготовленными и плотными, ничем не напоминавшими еду на вынос, которая раньше составляла основной рацион Джеки. Чейз избаловал ее разговорами перед сном. Общими планами, выходящими далеко за рамки создания шоу. Нет, не так. Планами, оставлявшими для шоу все меньше места в ее жизни...

«Ты просто размякла, Жаклин Дженкинс, — она мысленно отвесила себе подзатыльник. — И когда ты успела стать такой сентиментальной? Соберись, тряпка! Тем более тебе нужно собрать не только себя, но и вещи».

Раз они ехали на три дня, стоило заготовить аптечку — серия про оборотней многому научила Джеки, даже если причина «приступа» Милли и Бобби крылась совсем в другом, — одежду, полотенца, средства гигиены…

— Волнуешься? — поймал ее в свои объятия Чейз, едва за Аззи и Бигом закрылась дверь. — Ты пережила встречу с оборотнями и вампирами, что тебе горстка напыщенных фанатиков? Пощелкаешь их, как семечки.

— У меня очень странное предчувствие, Чейз… — призналась Джеки. — Понятия не имею, с чего вдруг. Перед съемками «Оборотней не существует» и перед походом в «Клыкастый бурлеск» ничего подобного не было.

— Хм… — задумался он. — Казалось бы, откуда ему взяться…

Джеки благодарно улыбнулась ему. Он воспринял ее слова всерьез, не отмахнулся и не списал их на женскую мнительность. Она не забыла, как папа посмеивался над мамой, когда та жаловалась на предчувствия. По-доброму посмеивался, но все же…

Мысли о маме напомнили Джеки о том, что отец второй день не брал трубку. Она позвонила Мелинде — подруге своей матери — и та заверила, что с ним все в порядке, просто он устает на работе. Странное дело, ведь в прежние времена ничего не мешало Робу Дженкинсу ответить на звонок и сказать своей непутевой дочери пару сухих фраз, чтобы она, боже упаси, не примчалась к нему на всех парах с проверкой.

— Думаешь, твое предчувствие связано с сектой? — вырвал ее Чейз из раздумий. — Хочешь прислушаться к нему?

— Мм, — Джеки на мгновение задумалась. — А знаешь… нет, не хочу.

«Скорее всего, папа прав. Мы, женщины, склонны драматизировать и видеть знаки там, где их нет. Надежду мы принимаем за интуицию, усталость — за предчувствие, ну и тому подобное… Да, именно так. Я просто устала», — словно в подтверждение своих мыслей она зевнула.

— Ты в последнее время слишком много общаешься с Ванессой, — нахмурился Чейз. — Уже и режим сна у нее переняла. Еще годик, и вместо сливок начнешь добавлять кровь в свой кофе.

— Нет уж, сливочки я ни на что не променяю. Но кофеина с меня на сегодня достаточно. Спать пора. Может, уложишь меня? — спросила игриво. — Кофе я не буду, но не откажусь от чего-нибудь сладенького.

— Спать топай, — рассмеялся Чейз. — Сладенькое только вечером, иначе на работу опоздаю. Тем более мне нужно еще отпроситься на пятницу, раз мы едем на три дня. Пока что я не сам себе босс.

— Ну и ладно, — вздохнула Джеки. — Кис-кис-кис! — позвала громко. — Где мой ласковый мальчик, готовый забраться со мной под одеяло? Каспер, котик, сегодня местечко у меня под боком свободно!

— Заменила матерого волка мяукающим комком шерсти, — проворчал Чейз, включая тостер. — Это почти оскорбительно.

«Привет, дорогие мои! С вами снова Джеки Дженкинс и ваше любимое шоу «Блондинка с чертовщинкой». Сегодня нас пригласили осветить знаменательное событие в мире оккультизма, а именно — ритуал призыва высшего демона, провести который можно лишь раз в тридцать лет. Только что мы подъехали к обители «Пути во тьму», куда впервые пустили репортеров. Биг, будь добр, возьми в кадр этот роскошный древний особняк. Самый настоящий замок! Скоро мы взглянем на него изнутри и познакомимся с магистром культа. Ждите новостей и, конечно, репортаж с пылу с жару».

— Снято! — сказал Биг, убрав камеру с плеча и зачехлив ее. Достав планшет, он постучал по экрану и нахмурился. — Связь здесь ни к черту. Видео еще грузится, на канале появится только минут через десять.

— Уверен, что в особняке есть вай-фай, — успокоил его Аззи. — Перед сном узнаем пароль.

— Тут же вроде обитает супер-пупер-древний культ, — хмыкнул Чейз. — Разве в жилищах страшно закрытых обществ бывает вай-фай?

— Это одни из самых просвещенных людей нашей эпохи. Разумеется, у них есть вай-фай, — закатил Аззи глаза.

— И кабельное? — с надеждой спросил Чейз. Всю дорогу он ворчал, что за три дня умрет со скуки и начнет это делать немедленно, вот прямо сейчас.

— А с кабельным может быть сложнее, — мстительно ухмыльнулся Аззи.

Чейз уже собирался ответить, когда их отвлек скрип двери вдалеке. Обернувшись на звук, Джеки через прутья кованых ворот увидела приближающуюся фигуру в длинной темно-синей мантии. В свете заходящего солнца золотистая вышивка на ней искрилась, отчего казалось, будто по плечам, рукам и груди незнакомца пробегают искры огня.

Шел он неспешно, царственно, словно понимал, какое впечатление производит. Может, и впрямь понимал.

— А они знают толк в эффектном появлении, — присвистнула Джеки.

Спутники ее согласно закивали. Впрочем, вблизи незнакомец выглядел уже отнюдь не так величественно. Невысокий, полноватый, возрастом немного за тридцать. Несмотря на капюшон, было видно ранние залысины над его висками.

— Добро пожаловать в нашу обитель, — поприветствовал незнакомец и, запустив одну руку в широкий рукав второй, достал огромный старинный ключ. — Я Эван, первый помощник великого магистра «Пути во тьму».

— Да прибудет с нами нечистый, — почтительно кивнул ему Аззи. — Мы счастливы находиться здесь.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Эван, после чего отпер и распахнул ворота.

— Кто-то едет, — внезапно сообщил Чейз.

Лишь несколько мгновений спустя Джеки услышала тарахтенье мотора, и из-за поворота вывернул хорошо знакомый ей фургон.

— Вы пригласили не только нас, да? — сердито посмотрела она на Эвана.

Биг с Чейзом тоже повернулись к нему, явно не обрадованные. Аззи так вообще выглядел оскорбленным, поскольку до этого момента свято — насколько это слово применимо к демонологу, коим он любил себя считать — верил в свою исключительность.

— Призыв высшего демона — величайшее событие! — оборонительно поднял руки Эван, под четырьмя суровыми взглядами моментально растерявший всю свою спесь. — Оно достойно того, чтобы его освещали все репортеры мира, но мы пригласили только две избранные группы!

Вскоре фургон подъехал к воротам и припарковался рядом с желтым пикапом Джеки. Он был новеньким, ярко-синим, с алым логотипом канала на боковине.

— Какие люди! — воскликнул холеный брюнет в деловом костюме, выбравшись из фургона. — Изобличителей много не бывает, верно говорю?

— Пол Ньюман, — натянуто улыбнулась Джеки, не желая показывать свое разочарование конкуренту.

Ну а сам конкурент… хоть и улыбался, было видно, что он делает хорошую мину при плохой игре. Джеки порадовалась, что не одна она удивилась появлению еще одной команды на поле.

— Рады встрече, — хмыкнул Биг.

— Да, рады безмерно, — Аззи даже не пытался изображать дружелюбие.

Пусть рейтингом «Блондинка с чертовщинкой» давно поравнялась со «Сверх(не)естественными открытиями» и даже пару раз задавала им жару, Джеки все равно недолюбливала этот канал. И с недавних пор дело было не только в конкуренции. Другая причина неприязни не заставила себя долго ждать и выбралась наружу следом за Полом.

— Джеки! — воскликнул долговязый светловолосый парень с камерой на плече. — Сколько лет, сколько зим!

— Много, Сэм. И лет много, и зим, — сухо отозвалась она. — Еще бы раз двадцать по столько же.

— Вы до сих пор не зарыли топор войны? — нахмурился Пол. — Если кто еще не знает, это мой оператор Сэм, они с мисс Жаклин вместе учились на…

— Мы знаем его, — отрезал Аззи.

— Я не знаю, — нахмурился Чейз.

— И я не знаю, — подал голос Эван, о присутствии которого все напрочь забыли.

— Это… в общем… — вздохнула Джеки. — Сэмюель Миллер. Мой бывший парень.

— Серьезно? — хмыкнул Чейз и еще раз осмотрел Сэма, заново его оценивая. — Тот самый?

— Ага, — кивнула она.

Тот самый бывший парень, после расставания с которым Биг и Аззи долго приводили Джеки в чувства.

Бывший парень, ставший ее первой любовью и затем переспавший с их общей преподавательницей. После такого неудивительно, что Джеки, в отличие от Сэма, долго потом не могла сдать ей экзамен, как бы ни старалась. Вздорная женщина не желала ставить хорошую оценку девчонке, которая застала ее скачущей голышом на своем студенте, как на породистом жеребце.

Да, тот самый бывший парень, оставивший Джеки на съемной квартире в последний день месяца, чтобы не платить за аренду.

— Бывший так бывший. Занятно посмотреть на тебя, Сэмми, — ухмыльнулся Чейз, приобняв Джеки.

— Не называй меня так, — мрачно глянул на него тот.

— Прости, больше не буду… Сэмми.

Сэм хотел ответить ему, но Пол Ньюман заговорил первым.

— Так мы идем? — он в предвкушении потер руки и повернулся к Эвану.

— Конечно-конечно, — оживился помощник магистра и, поманив гостей за собой, пошел по мощеной дорожке к высоким двойным дверям особняка. — Сначала мы заселим вас в комнаты, а затем великий магистр встретится с вами за ужином.

— Нам можно вести съемку? — на всякий случай уточнила Джеки.

— О, разумеется, ведь за этим мы вас сюда и позвали, — обернулся к ней Эван, не сбавляя шага, за что тут же поплатился. Отвлекшись на нее, он случайно наступил на полу своей длинной мантии и споткнулся. К счастью, Аззи был начеку и помог ему устоять.

Вблизи особняк впечатлял не меньше, чем издали.

Несомненно, он был старым и после возведения практически не претерпел изменений — каменная кладка, башенки, ковка на дверях и ставнях, даже горгульи по обеим сторонам от крыльца. Впрочем… они-то как раз выглядели новыми.

Джеки прищурилась и присмотрелась внимательнее. Уж не такие ли она видела на листовках, которые раздавал в супермаркете промоутер, рекламировавший распродажу садовых скульптур?

Тем временем Биг расчехлил камеру и, устроив ее на плече, возобновил съемку. Стоило признать, что в закатных лучах могли получиться отменные кадры. Да и кто знает, выпадет ли ему другой шанс заснять панораму?

— Биг, — прошептала Джеки. — Захвати особняк снизу, чтобы он выглядел как можно больше и выше. О, и сними вон тот плющ, на котором еще не закрылся на ночь цветок.

— У-у, какая глазастая, — уважительно присвистнул Биг. — Сейчас все будет, Джеки.

— А мисс Дженкинс дело говорит, — заметил поравнявшийся с ней Ньюман, недовольно глянув на своего оператора.

Сэм не снимал, шел прогулочным шагом и вертел головой, праздно осматриваясь по сторонам. Видимо, за минувшие годы трудолюбия у него не прибавилось, как подумала Джеки.

Но затем открылись огромные двойные двери особняка, и ей стало не до размышлений о своем бывшем.

Встретил их просторный холл, пересеченный ковровой дорожной цвета ночного неба, которая уходила вдаль и поднималась по королевской лестнице с широкими мраморными перилами. Наверху тянулась балюстрада, опоясывавшая холл почти по всему периметру.

— Потрясающе, — выдохнул Аззи, и Джеки не могла с ним поспорить.

Стены были украшены огромными гобеленами в золоченых рамах — слишком пафосно на ее вкус, но от того не менее роскошно. Все они изображали библейские сцены с той лишь разницей, что вместо ангелов были демоны.

— Живут же люди! — присвистнул Сэм.

— Больше похоже на музей, чем на дом, — проворчал Чейз себе под нос.

— Прошу вас подняться на второй этаж, — с нескрываемой гордостью обратился к ним Эван. — Экскурсию отложим до завтра. Можете гулять, где заблагорассудится. Все адепты предупреждены о вашем визите, — он начал подниматься по лестнице, и обе съемочные группы последовали за ним. — Разве что мы убедительно просим вас не заходить в левое крыло, там полным ходом идет подготовка к ритуалу. Посторонние энергии нам ни к чему, сами понимаете.

Нет, Джеки не понимала, но спрашивать не стала, решив чуть позже поинтересоваться у Аззи. Сейчас она поспешила за Эваном.

На втором этаже тоже было на что посмотреть — например, на диковинные скульптуры в альковах между дверями: прекрасные девы, поголовно с рожками и хвостами. Дьявольские версии херувимов с перепончатыми крыльями. И демоны, демоны, демоны.

— В конце коридора несколько гостевых комнат, — сообщил Эван. — Все они убраны и подготовлены к вашему пребыванию. Выбирайте на свой вкус.

— На свой вкус, значит… — Сэм остановился рядом со скульптурой полуголой нимфы. Она была бы красива, если бы не львиные лапы вместо рук и не копыта, выглядывавшие из-под тоги. Хотя эти детали совсем не смутили Сэма, увлеченно разглядывавшего ее мраморные груди. — Я хочу комнату рядом с этой красоткой. Так вы запомните, где меня найти — рядом с прекрасной дамой.

«И кто же, интересно, будет тебя искать?» — мысленно фыркнула Джеки.

— У вас есть комната с двуспальной кроватью? — с неизменной практичностью спросил Чейз.

— Во всех наших спальнях большие кровати. Если же нужна именно двуспальная… — Эван задумался, — …вам подойдет последняя комната. Она дальше прочих от холла, зато просторная.

— Отлично, мы займем ее. Я принесу сумки, — кивнул Чейз и, поцеловав Джеки в висок, пошел обратно к лестнице.

— Наши заодно захвати! — крикнул ему вслед Биг, ничуть не заботясь о тишине в святилище культа.

— Скоро магистр изволит ужинать, — неодобрительно зыркнул на него Эван. — Надеюсь, часа вам хватит, чтобы подготовиться. Все-таки это официальный прием.

Официальный прием? Джеки не возражала, если там разрешат вести съемку. Тем более, она проголодалась.