Каиса. Отбор для Деспота

Каиса

— Я помню… Я знаю… — заикаясь, мямлил мой непутевый старший брат.

Я стояла у приоткрытой двери гостиной, где он умолял своего солидного гостя дать ему еще время. Сколько себя помню, вечно у Стаса какие-то проблемы. Трижды женатый, по уши в кредитах и долгах, безработный, аферист и мошенник. И это я еще любя, по-сестрински, так сказать.

Я вернулась с работы минут десять назад и из услышанного поняла, что Стас получил предоплату за какой-то товар, промотал деньги, а товар клиенту так и не поставил. И почему я не удивлена? Меня скорее удивил внешний вид гостя: расшитая золотыми нитями и сверкающими камнями туника, безрукавный плащ через одно плечо, добротные кожаные сапоги, твердой подошвой отстукивающие каждый его шаг. Темные волосы гостя были зачесаны назад и собраны лентой в хвост на затылке. На его пальцах переливались перстни. Он как будто сбежал со спектакля, чтобы вытрясти из моего братца-оболтуса долг. Обычно к Стасу приходили двухметровые громилы в кожаных куртках, а не в платьице «а-ля, Средневековье»! Хотя была вероятность, что в сумме долга не более одного нуля. Такие тоже к нам захаживали.

— Клянусь, товар задержали на таможне, — верещал мой брат, стоя на коленях и в мольбе поднимая руки. — Это не моя вина, Рагнар…

Ну и имечко! Рагнар! Звучит, как отрыжка.

Этот Рагнар обернулся. Суровое квадратное лицо с плотно сжатыми губами и глубокими темными глазами не внушало ничего доброго. Моему братцу либо крышка, либо он отделается переломом обеих ног.

Рагнар отодвинул край плаща. В свете лампы блеснула рукоять клинка, похожего на грузинский кинжал.

Ой, мама! Я инстинктивно сделала шаг назад. Прошли те времена, когда я влезала в переделки Стаса. Пусть сам расхлебывает.

Отошла в сторону и спиной прижалась к стене.

— У тебя красивая женщина, — неспешно, но угрожающе пробасил Рагнар.

— Эт-то моя с-сестра, — выдавил Стас.

Он что, видит меня? Нет! Я же бесшумно подкралась. Скорее всего, обратил внимание на фотографии на этажерке. Стас умел создать иллюзию серьезного бизнесмена: счастливая семья, уютный дом. Вот только семьи у нас как таковой не было: каждый сам по себе. А дом мы снимали. Причем на мои деньги!

— Сестра? — задумчиво протянул Рагнар. Под ним скрипнуло кресло. Еще бы! В этом Рагнаре килограммов сто мышечной массы! — Замужем?

— Н-нет…

Меня возмутило, что их деловой разговор в непринужденной обстановке коснулся меня, словно я тоже товар. Но я не осмелилась выдать себя. Все равно Рагнар уйдет… рано или поздно. Тогда-то я из Стаса дух и вытрясу.

— Я кое-что о тебе узнал, — с каким-то деспотичным наслаждением произнес Рагнар. — Ты обманщик. У тебя нет моего товара, а деньги ты давно растратил. Следовало бы убить тебя, но я готов предложить новую сделку.

— Я согласен! На все согласен!

Я представила себе, как Стас на коленях подползает к Рагнару и целует его сапоги.

— Я собираюсь жениться. Выстави свою сестру на отбор невест. Пусть попытает счастье. Обойдет других претенденток — женюсь! А тебя помилую.

— А проиграет?

Кресло снова заскрипело в тон злобному шипению:

— Обоих убью.

О, да он просто душка! Мечта поклонниц насильников и маньяков!

После ухода Рагнара Стас, не поднимаясь с колен и рыдая взахлеб, стал умолять меня принять предложение. Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать.

— Он убьет меня… Убьет… С ним шутки плохи…

— По его внешнему виду этого не скажешь, — ответила я, наливая себе чай на кухне.

— Рагнар — лорд земель Вриосса. Он за меньшее преступление с людей шкуру снимает, а меня и вовсе на ленточки порежет.

— Стас, ты под чем-то? — Я обошла своего братца и села за стол. — Какой лорд? Представление, конечно, было эффектным, но меня не проняло. Разбирайся со своими причудливыми друзьями сам.

— Ты помнишь «Феррари»?

— Ага, которую ты разбил через неделю после покупки. — Я надкусила бутерброд.

— Я ее на его деньги купил! У меня нет ни копейки!

— А раньше ты о чем думал?

— Я не воспринял его всерьез, когда увидел впервые. Только недавно узнал, что он за монстр! Рагнар не из нашего мира, Каиса!

— У-у-у… Тебе лечиться надо, Стасик.

— Да пойми ты! Я не выдумываю. Рагнар прибыл в наш мир за психотропами. У них этого нет, а он ни перед чем не останавливается. Во Вриоссе его так и называют — Деспот. Он убьет меня, и ему ничего за это не будет!

— Твоя жизнь уже настолько обесценилась? — не сдержала я колкости.

— Каиса! Ты слышишь меня или нет?! Я кинул урода, который людям головы отрезает!

Как же он мне надоел! Я уже двадцать пять лет как Каиса! Спасибо родителям за имя: Серова Каиса Валерьевна — круче не придумаешь.

Я тяжко вздохнула, закатила глаза и спросила:

— То есть чтобы спасти свою душонку, ты просишь меня выйти замуж за урода, который людям головы отрезает?

— Эм-м-м… Ну да, — кивнул Стас.

Всего-то!

Я глотнула чаю, ободряюще похлопала брата по плечу и, сказав: «Денег нет, но ты держись!», — ушла к себе. Мне утром на работу, которая меня кормит, одевает и обеспечивает крышей над головой. Может, у Стаса в его тридцать лет и есть время на игры, но я из них выросла.

Каиса

— Клиника «Приложите подорожник». Оператор Каиса. Чем могу вам помочь?

Ох уж эта заученная фраза! Порой к концу рабочего дня язык заплетается. Два оператора на три филиала. Соответственно, в смене я одна. Соседняя кабинка лишь изредка наполняется очередным стажером, а потом снова пустует. Одно радует — все звонки мои, а от этого зарплата выше. Мне все-таки еще братца содержать надо!

Какая-то бабуля на другом конце начала рассказывать мне о своей бессоннице. Как же я ее понимаю! После вчерашнего сама толком не спала.

— По какому адресу вам удобнее прийти на консультацию невролога? — спросила я и, отключив микрофон, зевнула. Снова включила микрофон: — Уже были у нас в клинике?.. Фамилию назовите, пожалуйста. Зоя Павловна?.. Хорошо. Могу записать вас на завтра на одиннадцать. Вас устроит?.. Нет, к сожалению, по этому адресу невролог принимает только в первой половине дня… Хорошо, записала вас на послезавтра. Всего вам доброго. Не болейте.

Утро было раннее, звонков мало. Поэтому я решила заварить себе кофе, если концентрат в пакетиках вообще можно назвать питьем, не то чтобы кофе.

В рассеянности забыв про наушники, я вырвала их из гнезда, когда вставала. Пришлось лезть под стол, чтобы вернуть все на место. В придачу стукнувшись головой, я окончательно разозлилась и зарычала.

— Горяча! — донесся до меня уже знакомый бас.

Я вылезла из-под стола. Посреди кабинета, именуемого колл-центром, стоял Рагнар.

— Здрасьте! — поприветствовала я его, выпрямившись и почесав макушку. — Вообще-то, посторонним сюда нельзя.

Опять в своем дурацком одеянии королевича. Даже не знаешь, как на это реагировать: смеяться или к психиатру его проводить.

На лице Рагнара не дернулся ни единый мускул. Он медленно приблизился ко мне, еще медленней обошел, рассматривая меня как елку в канун Нового года, и бестактно спросил:

— Девственница?

Мои челюсти разомкнулись, нижняя поползла вниз. Так вульгарно себя даже подростки не ведут!

— Конечно девственница, — брякнула я. — Для тебя себя берегу.

В принципе, я никогда не перехожу на грубое «ты» с незнакомыми людьми. Но с нахалами иначе никак, независимо от того, сколько им лет, а Рагнару было лет сорок навскидку.

Он оказался непробиваем, зато глаза заглядывали в самую душу. У меня аж мороз по спине пробежал, когда он встал передо мной.

— Каиса, у нас с твоим братом уговор. Он мне задолжал…

— Видишь ли, мужчина в костюме эстрадной певицы, мой брат многим задолжал. Но я к этому никакого отношения не имею.

Выбесила я Рагнара. Терпения у него, как и эмоций, — никакого! Он больно схватил меня за локоть и сдавил так, что я заскулила.

— Вы что себе позволяете?!

— Я дважды повторять не буду, — процедил он мне в лицо. — Твой брат мне задолжал, и тебе выпал шанс отработать его долг.

— В отборе невест для лорда каких-то земель параллельного мира? — пропищала я, морщась от боли. — Тебе с такой хваткой только на мебельной фабрике строительным степлером работать — ладонью скобы в дерево вбивать.

Зря я понадеялась, что он смилостивится и ослабит свои зверские объятия.

— Это ваш единственный шанс получить право на жизнь.

— А ты что, распорядитель небесной канцелярии? Выдаешь страховые полисы?

— Длинный у тебя язычок. — Рагнар вынул из ножек острый клинок. — Могу подрезать.

Я поджала губы и отрицательно помотала головой.

— Правила просты! Ты участвуешь в отборе невест. Добиваешься победы, нравишься мне — спасаешь жизнь своему брату и выходишь за меня. Халтуришь и проигрываешь — отправляешь себя и его на бойню. Станислав уже дал свое согласие, твоего я не спрашиваю. Ведь ты всего лишь женщина. Вас будет семь. Отбор будет жесткий. Хочешь жить — начинай нравиться мне уже сейчас!

Не очень-то мне хотелось злить Рагнара еще сильнее, поэтому я молча покивала, а сама начала поглядывать на стол. На линию кто-то звонил, но я не могла дотянуться до клавиатуры, чтобы принять вызов и позвать на помощь. Мой мобильник был в сумке, сумка — в шкафу. А в самой клинике пока находилась только санитарка баба Маша, слышащая на одно ухо. И камер видеонаблюдения в кабинете ровно ноль! Мне бы только секундочку улучить. Но Рагнар не двигался, продолжая удерживать меня.

— Попрощайся со своим скучным миром. Больше ты сюда не вернешься. Если только в деревянном ящике, — уточнил он и зубами зажал набалдашник рукояти кинжала.

Повернув его по часовой стрелке, Рагнар зажег ослепительный луч, который тут же опутал нас со всех сторон.

Стало невыносимо жарко. Горло сдавило, в груди будто застряли камни. На мгновенье я понадеялась, что мне все снится. Но потом меня пронзило ледяным потоком воздуха, и перед нами в свете солнечных бликов возвысился огромный дворец.

— Добро пожаловать во Вриосс! — объявил Рагнар, наконец отпустив меня. Я бы даже сказала, отшвырнув, потому что я потеряла равновесие и упала. — Отныне это твой дом. И только от тебя зависит, как надолго.

Каиса

Солнечные лучи мягко касались светло-серых стен дворца, шпилями тянущегося к небу. Архитекторы этого строения были воистину профессионалами своего дела. Темную черепицу крыши обрамляли своеобразные парапеты из белого камня. По стенам и колоннам ползли цветущие вьюны, среди которых можно было разглядеть арочные окна, поблескивающие чистыми стеклами.

Дворец стоял не на холме, а посреди простирающейся равнины. Его окружал не ров, а широкий бассейн с разводными мостами. Когда один из них со скрежетом сошелся, я поднялась на ноги и, все еще не веря в происходящее, поплелась за Рагнаром. Потирая ноющий локоть, отряхиваясь от земли и травы и мысленно матеря Стаса.

На деревьях весело щебетали птицы, во дворе журчали фонтанчики, на распустившихся розах серебром играли росинки, над лилиями порхали большекрылые бабочки. Но ничего из всего этого меня не радовало.

Я, обычная девушка из рядового полумиллионного города, три года посвятившая скучной операторской работе, любительница сериалов в духе «Люцифера» и «Однажды в сказке», попала ни в рай, ни в ад, ни в сказку, а куда-то в межмирье того, что я видела на экране и о чем читала в книжках.

Здесь было красиво, но как-то зябко. Некоторые места казались таинственными — вроде скамейки у памятника грустной даме. Другие романтичными — качели у цветочной арки. Ну а причина моего появления во Вриоссе — всем причинам причина. И бежать-то некуда!

При виде вооруженных стражников в доспехах я окончательно поняла, что влипла. Зато братик счастлив. Только он мог втянуть меня в это безумие.

Здесь в самом разгаре было лето, впрочем, как и у нас. Небо такое же голубое, трава зеленая, лица угрюмые.

Из флигеля нам навстречу вышли две служанки в длинных платьях простого покроя и чепцах с загнутыми накрахмаленными краями. Они приложили три пальца правой руки к солнечному сплетению и преклонили головы. Похоже, это выражение почтения хозяину.

— Это Каиса, — коротко представил меня Рагнар. — Седьмая невеста. Отведите ее в покои и передайте Ларсу, что нам требуется еще один ментор.

Как тут все серьезно! Согнали на отбор для деспота семь девиц без права выбора, да еще и целый план мероприятий накропали, с которым без менторов не обойтись…

Я никогда в жизни не помышляла о самоубийстве, даже имея в братьях Стаса. Но в тот момент я очень тоскливо взглянула на бассейн у себя за спиной, где расходился разводной мост, оставляя меня на одном острове с уродом, отрезающим головы. Утопиться — и дело с концом. Тогда выйдет, что вся моя жизнь ни черта не стоит. А это не так! И я не из тех, кто легко сдается. Обязательно выкручусь, но руки не опущу. Рагнару будет слишком много чести стать моим палачом.

Я гордо вздернула подбородок, не давая прислуге повода для насмешек, а Рагнару повода убить меня до моего грандиозного провала на конкурсе лучшей поварихи для «жениха».

Лорд покрутил набалдашник рукояти и хладнокровно сунул клинок в ножны.

Вжик!

Я сглотнула.

А он умеет произвести впечатление. Нагрубил, оскорбил, назвав всего лишь женщиной, едва не сломал мне руку, угрожал смертью, швырнул меня в грязь, зато пообещал помилование Стаса за мою победу, как будто оно мне надо. Естественно, желание самой всего лишь женщины никого не колышет. Хочу я стать женой этого сатрапа или нет, всем до лампочки. Я же просто станок с отверстием. Особенно в глазах мужланов! А Стасу отдельное спасибо. От души прямо. Услужил братец.

На мнимых правах потенциальной владычицы здешних просторов я зашагала за служанками.

Дворец не пустовал. Уже в вестибюле мимо нас прошли две постоялицы в пышных платьях и с веерами. Явно не претендентки на руку и сердце деспота. Староваты даже для него. На меня ноль внимания, хотя я тут одна в блузке и джинсах. Может, это к лучшему. Мне бы поскорее одной остаться и хорошенько подумать над своим незавидным положением.

Во дворце было много света, от которого переливалась позолота и лак, всюду стояли вазоны с цветами, стены украшали картины, мечи, гербы, головы животных.

По широкой, изогнутой лестнице, устеленной узорчатой ковровой дорожкой, мы поднялись на второй этаж, затем на третий. И там, в длинном коридоре, мне выделили комнату площадью не меньше ста квадратов.

Я не стала свистеть, челюсти боялась разомкнуть после угроз Рагнара, но глаза округлила. Красное дерево, золото, отделка драгоценными камнями, шелковые портьеры на панорамных окнах, прозрачный балдахин над кроваво-алой постелью, светильники, зеркала и камин. Отдельный камин!

— Здесь гардеробная. — Служанки открыли две смежные двери. — А здесь купальная. Вам помочь?

— А? Нет-нет, — помотала я головой, сунув руки в задние карманы джинсов. — Я уже большая, сама купаюсь. Можете идти.

— Как скажете. Отдыхайте. Скоро к вам придет милорд Ларс.

Служанки поклонились мне с тем же жестом, что и Рагнару, и ушли под мою глупую улыбочку. Дверь закрылась. Я выдохнула.

Да-а-а, девочки, только такая идиотка, как я, могла влипнуть в эту кучу. Муха, застрявшая в сетях паука. У меня столько раз был шанс послать Стаса и держаться от него подальше. Но нет, я — всепрощающая сестрица — дождалась его подставы! И на кого мне теперь надеяться? Да не на кого! Только на себя!

Кай

Брюки, ремень, рубашка, жилет с капюшоном, сапоги, митенки — вроде ничего не забыл. Или забыл?

Точно! Не поцеловал девицу на прощание, выпрыгивая в окно. Это уже входит в привычку. Я не про девиц. С ними я и раньше редко прощался, а через неделю забывал, как они выглядят. Я про окно. Когда мне было двадцать, я выходил через двери. Теперь в тридцать пять возомнил себя мальчиком-попрыгунчиком. Везет, что ноги до сих пор целые и голова на плечах. Моя любвеобильность когда-нибудь вылезет мне боком. В юности девицы были незамужние, а сейчас куда не сунься, все заняты. А мне потом от их мужей удирать.

Удачно приземлившись, я оглянулся. Бородатое чучело с кулачищем в виде молота погрозило мне из окна. Самое время сгримасничать и бежать. Особенно учитывая, что из пансиона за мной уже несутся его дружки, вооруженные тем, что под руку попалось — топором, ножом, вилами, табуретом, метлой, столовой вилкой, ночным котелком. О, его они непременно наденут мне на голову, если поймают.

Не поймали. Шесть кварталов за мной гнались суровые вриоссцы. Думал, отсижусь здесь по-тихому годик-другой и вернусь в родные края. Но не получается у меня устоять перед таким соблазном, как женщины, хорошая выпивка и азартные игры. Может, не зря моя тетушка сетовала, что жизнь моя будет прожита напрасно и оборвется под забором какого-нибудь свинарника. Не выходит из меня добропорядочного гражданина. Слишком сладок вкус свободы.

Переведя дух, я выглянул из-за угла проверить, не нагрянули ли преследователи, и напоролся на острие меча.

— Так-так-так, — бородатое чучело пошевелило густыми усами.

За ним выстроились его осклабившиеся дружки.

— Я не тот, кто вам нужен, — сказал я реплику, с которой зачастую начинаю подобные разговоры.

Тут главное — заболтать врага, ослабить его бдительность, а потом можно бежать дальше.

Увы, с этим так не вышло.

Неожиданный удар по затылку и полный мрак.

В себя я приходил болезненно. Старею. Голова раскалывалась, запястья жгло огнем, мышцы в плечах ныли, в горле першило от сухости.

С трудом сфокусировав зрение, я осмотрелся.

Сырая башня со скупым лучиком света откуда-то сверху, пищащие крысы и жуткая вонь. Я был подвешен за руки. Ноги даже носками не касались земли. Вокруг меня стояли разномастные разбойники, не иначе. Мерзкие существа. Ненавижу, когда меня сравнивают с ними.

— Кайарос! — Из тени выплыла физиономия бородатого чучела. — Наслышан я о твоих подвигах.

— Вы, если кости ломать собираетесь, то не тяните, — прохрипел я. — Не люблю прелюдии.

— Моя падчерица давно не невинна, — вдруг сказал он. Падчерица! Выходит, я провел ночь с его падчерицей, а не женой! — Ты не первый, кто впопыхах выпрыгивает из ее постели. Будь на твоем месте другой, я бы его уже порешил. Но твоя репутация, идущая впереди тебя, дала мне пищу для размышления.

— И что ты обо мне узнал? — выплюнул я.

— Ты вор.

— Отрадно, что до тебя дошли только хорошие слухи обо мне, — ухмыльнулся я и тут же получил в челюсть.

— Эй-эй, потише! — рявкнуло чучело своему опричнику. — Он мне целый нужен. Ты, говорят, любую вещицу из-под земли достанешь.

Голова совсем затрещала. Я пошевелил челюстью, сплюнул скопившуюся во рту кровь и хохотнул:

— Ну если она под землей, могу выкопать.

— Не язви, Кайарос. Сейчас фортуна не на твоей стороне. Все мои соседи видели, как ты валил из пансиона, выпрыгнув из окна моей дочери…

— Падчерицы, — уточнил худощавый старик.

Чучело прожгло его сердитым взором, и он отступил назад.

— Все прохожие видели, как мы гнались за тобой. Меня знает весь город. Я Варк. Заявлю, что ты обесчестил мою дочь, и никто мне слова не скажет, когда я буду четвертовать тебя на площади.

О Варке я слышал достаточно. Весь запад Вриосса был под его покровительством.

— Ее обесчестили до меня. Я пришел на все готовое.

— Народ-то этого не знает. — Развело ручищами чучело.

— Говори, что тебе надо?! — прямо спросил я, боясь, что у меня вот-вот тело отвалится от рук.

— Ты знаешь Рагнара, лорда восточных земель Вриосса? Его еще называют Деспотом. Ходят слухи, что за чавканье за столом он отрезает языки.

— Я не здешний. Не слышал о нем. Наверное, это к лучшему. Я чавкаю, — издевательски усмехнулся.

— Тебе придется с ним познакомиться, — заявило чучело, не оценив шутку и стерев с моего лица улыбку. — У него есть одна вещица, которая мне очень нужна. Достанешь ее, и я забуду тебя.

— Может, поторгуемся?

— Та вещица не подлежит обсуждению. Ей нет аналогов. Когда-то она принадлежала совету жрецов.

Я невольно прыснул смехом. Кто-то до сих пор верит, что в давние времена в нашем мире жили жрецы, обладающие магией и хранящие ее за завесой семи печатей. Бред, да и только!

— Можешь мне не верить. Я и сам долго сомневался. Это какой-то магический атрибут, открывающий врата в другие миры.

Я совсем расхохотался. Трудно сдержаться, когда квадратный волосатый дядя рассказывает мне, взрослому мальчику, сказки. Чучело дало мне минуту и продолжило:

— Я не знаю, как он выглядит. Твоя задача найти его, украсть и принести мне.

Давя очередной смешок, я спросил:

— А зачем тебе врата в другие миры? Вдруг там женщины еще страшнее тебя.

— Есть поверье, что существуют более развитые цивилизации, где можно достать все, что угодно. То, о чем мы даже не мечтаем.

Я подумал.

— То есть я должен проникнуть во владения деспотичного лорда, отрезающего языки за чавканье, попасть в его замок, найти то, не знаю — что, украсть, рискуя жизнью, принести тебе и получить помилование? Звучит, как инструкция по прощальному приключению для суицидников.

— Я могу убить тебя прямо сейчас и оставить гнить в этой старой башне, куда никто не заглядывал уже лет двадцать. Могу найти другого вора. Лучше тебя.

А вот это уже задевает самолюбие.

— Лучше меня? — Я вздернул бровь. — Ты во всем мире не найдешь вора лучше меня.

— Тогда по рукам?

— Как я могу проникнуть во владения Рагнара?

— Он собирается жениться. На носу битва невест. По всему Вриоссу разыскивают лучших распорядителей и менторов для отбора.

К Варку опять подошел старик:

— Я слышал, всем шестерым невестам уже нашли менторов.

— Ну может, будет седьмая, — спокойно пожало плечами чучело. — А если нет, то наш вор найдет другой способ втереться в доверие лорда Рагнара. Так ведь, Кайарос?

Я еще раз сплюнул, облизнул сухие губы и ответил:

— Ты не ошибся во мне. Будет тебе атрибут жрецов!

Ларс

Я ожидал, что Рагнар будет всячески усложнять путь Зейны к победе, но не думал, что он притащит на отбор еще одну претендентку. И где он их только берет? Неужели столько женщин жаждут выйти замуж за Деспота?

Снова мне придется вносить изменения и дополнения в программу. Через два дня прием по случаю открытия Брачного Сезона, следом за ним первый этап отбора. А мне теперь еще и ментора искать. Я ведь всех лишних давно отпустил. Они наверняка уже нашли себе подопечных на других отборах. Брачный Сезон — это их единственная возможность заработать. Лучшие менторы нарасхват. Если найду кого попало, Рагнар меня живьем закопает. И не посмотрит, что я — его младший брат.

Не допив свой мятный чай, я отправился знакомиться с новенькой. В дверь я тактично постучался. В отличие от Рагнара, я никогда не забывал о манерах.

Мне ответила тишина.

Я постучался еще раз. Пришлось чуть-чуть приоткрыть дверь и заглянуть.

Высокая, стройная брюнетка с тугой косой ниже лопаток стояла ко мне спиной. Отодвинув портьеры, она смотрела в окно. Одета она была весьма странно: тугие брюки, похожие на те, что дамы надевают для конной прогулки, но светлые, и что-то вроде рубашки с рукавом три четверти. Несомненно, чужестранка.

Я вошел в комнату и кашлянул, привлекая ее внимание. Брюнетка медленно обернулась.

Молодая, красивая обладательница больших темно-зеленых глаз, овального личика с высокими скулами и кукольного рта. Она взглянула на меня с опаской.

Я заложил руки за спину и поднял подбородок.

Она нахмурилась. Странная. Да еще и бледная, с темными кругами под глазами. Я предположил, что она северянка.

— Здравствуй! — поприветствовал я ее в деловой манере. — Меня зовут Ларс. Я распорядитель отбора невест, в котором ты желаешь принять участие. — Мне показалось, она чуть поморщилась на слове «желаешь». — Мне сказали, тебя зовут Каиса. Красивое имя. Но этого мало для победы. Я хочу обсудить с тобой детали предстоящих мероприятий. Ты готова пообщаться?

Она молча кивнула. Неужели немая?

Я жестом руки указал на стол, и мы сели за него друг против друга. Краем глаза успел заметить, что походка у нее изящная, осанку держит, бедрами качает. Такую девочку одеть, накрасить, причесать, и у нее появится шанс на удачное замужество.

— Послезавтра состоится открытие Брачного Сезона, — начал я. — Ты знаешь, что это такое?

Каиса мотнула головой. Откуда же она приехала?

— Брачный сезон — это благоприятный период для свадеб. Именитые семьи и роды стараются жениться именно в это время. Как правило, организовывается отбор невест и женихов. Но я должен предупредить тебя, что в нашем случае отбор — лишь шоу. Победительница давно определена. Ее зовут Зейна. Она претендентка от мамы… Кажется, я не уточнил, я брат лорда Рагнара. — Глаза Каисы вспыхнули, она приоткрыла рот, но снова промолчала. — Мама хотела просто свадьбу, но Рагнар в силу своего сурового нрава пожелал, чтобы Зейна поборолась за него.

Я не стал уточнять, что обескуражен числом потенциальных невест для Деспота. Каису это не касалось. Шансов пройти дальше первого этапа у нее не больше одного процента. Первое впечатление имеет очень важную роль, а она даже не пыталась мне понравиться.

— Мы можем договориться с тобой, чтобы ты напрасно не тратила время. Как насчет вылета на первом этапе? — прямо спросил я. В ее глазах мелькнул испуг, и мне пришлось объясниться: — У меня уже нет возможности найти для тебя хорошего ментора. Ты опоздала. Поэтому даже если ты безумно влюблена в Рагнара и хочешь выйти за него, Зейну тебе не превзойти. Не трать силы и нервы, Каиса. С достоинством освободи место и возвращайся домой. Испытаешь себя в следующем году. Может, даже кандидат в мужья будет… богаче.

Каиса ощетинилась. Я сквозь стол увидел, как она сжала кулаки. Она стала для меня настоящей загадкой. В ней словно сражались двое: одной была нужна победа, другая хотела в ужасе бежать. Прислуга сказала, что Рагнар сам привел ее во дворец. Больше ничего. Не удивительно, болтать во владениях моего брата запрещено. И без того треть подданных покалечена за мелкие проступки.

Я не знал, что думать. То ли ей нужны деньги. То ли причина намного глубже. Во всяком случае, ее беды не мое дело. Мне и без нее забот хватает. Я и так старался говорить спокойно, не грубить. Была бы Каиса залетной птичкой, я бы не церемонился. Но раз ее привел Рагнар, значит, для него она имеет какое-то значение. А мне меньше всего хотелось скандалов с братом.

— В общем, у меня все. Будут какие-то вопросы?

Каиса хмыкнула и подалась вперед.

— Какие у меня права проживания во дворце до победы в отборе?

Не знаю, что смутило меня больше — ее голос, вопрос или решительный настрой на победу.

Голос нежный, приятный для слуха, поставленный, как у учительницы или чтеца.

Вопрос странный даже для чужестранки. Участников и участниц отборов никогда не ограничивают в правах. Напротив, Рагнар позаботился, чтобы невесты ни в чем не нуждались и имели возможность проявить себя и все свои таланты.

А что касается ее настроя на победу… Тут я мог лишь развести руками. Я же четко дал ей понять, что победительница определена. Даже если Каиса наизнанку вывернется, я на правах распорядителя отбора сделаю все возможное и невозможное, чтобы победила именно Зейна. Хотя бы ради мамы.

— До вылета, — поправил я ее. Уголок ее губ дрогнул. Надсмехается? Отчаянная. И горячая. Зря она будит во мне зверя. Я же по-хорошему начал. — Ты имеешь все права полноценной гостьи. Если Рагнар не ввел какие-то ограничения.

— Тогда пусть мне принесут завтрак и какую-нибудь мазь от ушибов, — заявила она.

— Мазь от ушибов?

— Да, у меня сегодня неудачный день. Я ударилась головой, потом мне сдавили руку, оставив синяки, и я ушибла колено, упав. А у меня всего два дня на преображение.

Рисковая девушка. Мной овладело какое-то непонятное уважение к ней, отчего меня замутило. Ненавижу, когда мне перечат.

Нет, нельзя отдавать ее Рагнару! Он ее сломает. Такая женщина заслуживает лучшего.

Не видать тебе победы, милочка. Даже не старайся.

— Завтрак у нас в девять, обед в два, а ужин в восемь, — как можно холоднее сказал я, вставая. — Я сделаю небольшое исключение. Пока у тебя нет ментора, можешь есть в своих покоях. Мне некогда возиться с тобой. Но потом… — я сделал паузу, оценивающе оглядывая Каису. — Впрочем, ты все равно здесь ненадолго.

Коротко кивнув, я развернулся и вышел из комнаты, чувствуя, как Каиса сверлит меня взглядом.

Ее упорство может помешать мне довести Зейну до финала. Рагнар любит сильных женщин. Именно поэтому он потребовал отбор. Хочет убедиться, что Зейна достойна его внимания.

Что ж, я тоже не идиот. Найду ей самого безалаберного ментора, и пусть попробует победить!

Ларс

Первым делом я отправил гонца со срочной депешей в столицу. Пройдет Каиса дальше первого этапа или нет, а ментор ей нужен по правилам. И все же плотно она засела в моей голове. Весь день не мог сосредоточиться на делах, думая о ней. Вечером решил поговорить с Рагнаром.

Едва я подошел к двери его комнаты, как оттуда вывалилась рыдающая служанка в рванье, вместо одежды. Вся в синяках, ссадинах, крови. Волосы на голове выдраны клочьями. Она схватилась за мои ноги и проревела:

— Милорд, прошу вас, помогите… Остановите его, умоляю…

У меня сердце сжималось от жалости к этой бедняжке, но что я мог сделать? Пойти против Рагнара — то же самое, что подписать себе смертный приговор.

Я избавился от ее рук и с напускной невозмутимостью сказал:

— Иди приведи себя в порядок и принимайся за работу.

Я знал, что, если в ближайшее время Рагнар не увидит ее среди остальной прислуги, мало ей не покажется. То, что он вытворил с ней сейчас, окажется цветочками.

Войдя в комнату, я прикрыл дверь и осмотрелся. Разворошенная постель, запачканная кровью, кругом битая посуда, разлитое вино, волосы. Рагнар хорошо порезвился. Так вымотался, что даже не было сил надеть белье. Развалился в широком кресле абсолютно голый и облизывал свои окровавленные пальцы. Я проглотил подступивший к горлу комок тошноты и заговорил:

— Все никак не успокоишься?

— Что-то не так? — равнодушно спросил он. — Эта девица жаловалась?

— Нет, она светилась от счастья.

— Вот видишь. Женщины всегда довольны мной.

Как будто у них есть выбор!

— Зачем ты привел на отбор еще одну претендентку? Это меняет всю программу.

— Импровизируй. Это же не первый твой отбор.

Да, не первый. Третий. Мой старший братец третий раз собирается жениться. Это тоже одна из причин, почему должна победить именно Зейна. Она дочь лорда южных земель Вриосса, а Рагнар давно мечтает их заполучить. Значит, он не истязает Зейну до смерти, как это было с первыми двумя женами. Он будет ее боготворить, лишь бы унаследовать лакомую часть страны.

— Или Каиса создает проблемы? — хитро сощурившись, спросил Рагнар.

— Нет, ничего такого.

— Тогда принимайся за работу, Ларс.

Я кое-как сдержал негодование и вышел.

В эту ночь я почти не спал. Наутро узнал у прислуги, как чувствует себя Каиса. Ответили, что ест мало, почти не разговаривает, не выходит из покоев, безоговорочно соглашается со всеми правилами. Не препятствовала снятию мерок, подстриганию кончиков волос, маникюру и прочим женским процедурам красоты. Рагнар к ней не заходит. Хотя я вообще не припомню, чтобы он особо интересовался невестами до старта отбора. У него полно служанок. К тому же он любит девственниц. Но чем старше становится Рагнар, тем старше его потенциальные невесты. И найти среди них невинную — уже не так-то просто.

Сразу после завтрака я встретился с воротившимся из столицы гонцом. У него было две бумаги.

В одной на наше объявление откликнулся опытный ментор, внезапно оставшийся без своей подопечной в связи со скоропостижной кончиной жениха. Восемнадцать отборов с четырнадцатью победами. Этот точно доведет Каису до финала.

Во второй речь шла о новичке. Бумага была составлена Варком, промышляющим контрабандой и сухопутным пиратством. Его печать кричала о фальшивости досье. Явно вытащил парня со дна.

Ответ очевиден, приглашать надо первого. Но мне нужен проигрыш Каисы. Выходит, придется рискнуть и пригласить бывшего бандита.

А он отчаянный, раз отважился сунуться к лорду Рагнару. Мне оставалось только придумать, как обмануть брата. Если он узнает, что я нарочно отказал опытному ментору, он из моей шкуры рубаху себе сошьет.

Я вызвал нашего главного головореза. Ему безразлично, чьи поручения выполнять. Главное, чтобы платили. А болтать ему нечем, языка еще десять лет назад лишился.

— Сделай так, — приказал я, — чтобы этот заболел. Не бить, не убивать. Припугни. А этого привезешь сюда. Желательно тоже не помятого.

Он кивнул, а к вечеру уже выполнил указ. Расплатившись с ним горстью монет, я встретился с тем, кого рекомендовал Варк.

Высокий, крепкий, смуглый парень. Немного неухоженный, потрепанный. Он не смел садиться, пока я не предложил. Молча разглядывал утварь малой гостиной.

— Ты Кайарос? — спросил я, усаживаясь на диван.

— Ларс? — в ответ спросил он, садясь в кресло напротив.

Мы кивнули друг другу.

— Это твой первый отбор? — уточнил я.

— Верно.

Кайарос был не из робкого десятка. В глазах сверкала дерзость, голос был тверд.

— Ты имеешь представление, как они проходят? Работал ли в учениках? Был ли свидетелем?

— Я догадываюсь, что отбор — это самое жесткое испытание, когда-либо придуманное людьми.

Этот парень начал мне нравиться. Вероятно, отбор ему нужен исключительно ради новой незапятнанной репутации. Вряд ли он собирался связывать с этим дальнейшую жизнь.

— Сколько тебе лет? — спросил я.

— Тридцать пять.

На три года старше меня. Но по духу будто мальчишка. Бунтарь. Такому просто так не доверишься. Я скрывал от менторов, что наш отбор постановочный. Иначе они отказались бы от участия. Каждая их победа — это новый шаг к славе и деньгам.

— Расклад такой, Кайарос: если твоя подопечная побеждает, ты вмиг становишься популярен по всему Вриоссу. И в следующем Брачном Сезоне у тебя не будет отбоя клиентам. Сможешь выбрать того, кто заплатит больше. Хочешь славы и богатства — работай.

— Угу, — покивал он, очевидно, мало заинтересованный в победе.

Отлично! Это-то мне и нужно!

— Ее зовут Каиса. Завтра вечером состоится прием в честь открытия Брачного Сезона. А послезавтра начнется отбор. Как ты понимаешь, времени на подготовку у тебя очень мало. Желательно приступить к работе уже сейчас.

— Хорошо, — пожал он плечами.

Я подозвал служанку и распорядился, чтобы Кайароса проводили в покои Каисы.

— А какие у менторов привилегии? — полюбопытствовал он на выходе из гостиной. — Отдельная комната? Горячая вода? Чистая одежда? Обед?

Его вопрос застал меня врасплох.

— Абсолютно все. И даже больше. Экипажи в город, конные прогулки, личные предпочтения в досуге.

— Оу! — поразился он, широко улыбаясь. — Спасибо!

Боюсь, мой взгляд на тот момент был как у полоумного. Оставалось надеяться, что Кайарос не будет вести себя как дикарь.

Каиса

Мне не требовались подробности зверств лорда Рагнара, чтобы сделать о нем соответствующие выводы. Прозвище Деспот не дадут за душевную доброту и милосердие. А когда я познакомилась с его братом, то поняла, что у них это семейное. Внешне они не были похожи. Ларс имел каштановые волнистые волосы, едва касающиеся плеч, не такие угловатые черты лица, как у Рагнара, голубые глаза, в меру полные губы. Но его манера говорить… Он будто змей втирался ко мне в доверие и жалил в самое сердце. Говорил, что не видать мне победы из-за ментора, но намекал-то на мою никчемность.

Я быстро догадалась, что Ларс не знает истинной причины моего появления в их дворце. Но хорошо помнила клинок Рагнара и держала язык за зубами.

Четко дав понять Ларсу, что не стоит преждевременно списывать меня со счетов, я избавилась от его общества и следующие два дня провела фактически в одиночестве. Периодически ко мне заглядывали служанки с обедами и разными мелкими объявлениями, также наведывались творцы красоты. Но ни Ларс, ни положенный мне ментор, ни, слава богу, Рагнар не появлялись.

Поэтому у меня было достаточно времени смириться со своим незавидным положением, все хорошо обдумать, перебрать в голове все возможные и невозможные варианты своего спасения и прийти к выводу, что у меня есть только два выхода: первый — выкрасть у Рагнара клинок, открывающий портал в мой мир, сбежать туда и уехать подальше от Стаса; второй — влюбить в себя Рагнара, победить в отборе, выйти за него и наслаждаться тем, как жуткий Деспот служит мне верным псом. Оба варианта были хрупки даже в теории. Но не сидеть же мне сложа руки!

Вечером следующего дня сразу после ужина ко мне заглянула служанка. Я уже переоделась в сорочку и собиралась лечь пораньше, тем более прошлую ночь я и глаз-то не сомкнула. Служанка была не одна. Она привела ко мне какого-то высокого, крепкого, смуглого неряху с взъерошенными темно-русыми волосами и большими карими глазами. Его небритость ему шла, но явно отращивалась не специально, а лишь потому, что ему было лень бороться со щетиной. Я была уверена, что это какой-то слуга, который завтра сопроводит меня на какой-нибудь рынок или еще куда-нибудь, поэтому слова служанки привели меня в замешательство:

— Извините за поздний визит. Милорд Ларс велел представить вам вашего ментора.

Незнакомец натянул на лицо идиотскую улыбку, а я лишь шлепнула губами, не зная, что сказать. Медленно завязав пояс халата, я оглядела парня с головы до ног. Проделала это еще раз. Моргнула. И поняла, что это не сон. Ларс прислал мне в менторы какого-то конюха!

— Привет! — весело сказал он, махнув мне рукой.

Служанка, приложив три пальца к груди, откланялась нам и ушла, а мы замерли друг против друга.

— Я Кайарос, — представился так называемый ментор. — Можно просто Кай. А ты Каиса? Наверное, это судьба.

Да уж, судьба — из-за почти-тезки профукать единственный шанс сохранить свою жизнь!

— Хм… — Я повела бровями. — Вы имеете опыт в отборе невест?

— Не особо, — спокойно ответил он, оглядывая комнату. — Но ты же мне подскажешь, что к чему? Кстати, ко мне можно на «ты». Это сближает.

Кто сказал, что я собираюсь с тобой сближаться, дикарь?!

— Честно, я немного в растерянности, — призналась я, теребя пояс халата. — Дело в том, что я иностранка. Никогда раньше не сталкивалась с отборами. И мне хотелось бы иметь опытного ментора.

— Ты так сильно хочешь замуж за лорда Рагнара?

— Жить без него не могу, — выдавила я нечеловеческим голосом.

Кай усмехнулся и прошелся по комнате, трогая статуэтки, которых здесь было больше, чем в любом музее.

— Тогда все вопросы к Ларсу. Он сам пригласил меня.

— И где он?! — требовательно спросила я.

— Внизу. В комнате за лестницей. Там еще картина тонущего корабля рядом с дверью.

Ничего себе, внимательный!

Не мешкая, я впервые покинула отведенные мне покои. Бегом спустилась на первый этаж, преодолела огромный зал, не обращая внимания на слуг и постояльцев, и влетела в малую гостиную.

Ларс сидел на небольшом диване, откинувшись на его спинку и сосредоточенно читая содержимое какого-то пергамента. Немедля я подошла к нему, вырвала из его рук бумагу и, швырнув в сторону, рявкнула:

— Это что, шутка такая?! Вы приставили мне в менторы новичка?! Ему даже на собственный внешний вид плевать! Как он выставит меня в выгодном свете перед лордом Рагнаром?!

Давно я так не орала. Хотя раньше мне никто не угрожал убийством, чтобы горло надрывать.

Ларс подскочил с дивана, прожигающе посмотрел на меня сверху вниз и прошипел:

— Побереги голосовые связки, седьмая невеста! Я предупреждал тебя, что за день до открытия Брачного Сезона сложно найти достойного ментора! Радуйся тому, которого я достал!

— Судя по его прикиду, достали вы его из-под земли!

— Даже если так, будь благодарна! Могла вообще остаться без ментора!

Такой же самодовольный упырь, как и его брат! Но пусть не думает, что я тихая зайка, которой была при нашем знакомстве. Я уже успокоилась, взяла себя в руки и теперь буду зубами в глотки впиваться, не давая себя в обиду.

— Следите за словами, милорд! Как только я стану женой лорда Рагнара и хозяйкой поместья, вы — первый, кто вылетит отсюда! Так что в ваших интересах начинать нравиться мне уже сейчас. — Я гордо задрала подбородок и сделала шаг назад. — Хотите поиграть? Хорошо, я принимаю вызов. Решили подставить меня с ментором? Ладно. Предвкушаю, как вытянется ваше лицо, когда в финале я обойду вашу Зейну по всем пунктам! Передавайте привет вашей маме, моей будущей свекрови, — я ядовито улыбнулась и, развернувшись, вышла из гостиной.

Эффект, оказанный на Ларса, был мощный. Как же смешны мужчины, когда сталкиваются с женщиной-загадкой. Неправильно он начал наше знакомство. Ох, как неправильно. Я, конечно, тоже хороша. Раззадорила зверя. Теперь сиди думай, что в следующий раз выкинет Ларс.

Так, стоп! Сейчас мне нужно как-то сдружиться с Кайаросом и убедить его, что победа выгодна нам обоим. Что ж, вперед!

Каиса

Кайарос торчал у туалетного столика, нюхая крем в баночке, когда я вернулась в комнату. Судя по запаху, этот парфюмер уже изучил букеты всех духов, что мне за эти дни натаскала прислуга. Повернувшись ко мне вполоборота, он кончиком пальца дотронулся до крема и растер его.

— Пахнет ягодой, — улыбнулся Кайарос. — Интимная смазка?

Его вопрос приклеил мои ноги к полу. Шутник!

— Попрошу не макать свои пальцы в мою косметику. Это не гигиенично.

Он отставил баночку и улыбнулся еще шире:

— Решила вопрос по замене ментора? Или будем сближаться?

— Работать, — поправила я его, подошла к манекену, накрытому простыней, и стянула ее. — Это мое платье на завтрашний вечер. Что скажешь?

Меньше всего мне хотелось работать с этим Кайаросом, но, похоже, он знаток женщин, и его мнение может оказаться полезным. Хотя неприлично похотливую улыбочку с его лица не мешало бы стереть. В точности как у Стаса, когда тот охотится на девушек.

Верхняя часть платья без корсета, но, как правило, плотно прилегает к телу. Меня не раз и не два укололи иглой, когда подгоняли его по фигуре. Нижняя — свободная, пышная, расклешенная. Дорогой шелк двух расцветок, струящийся шлейф, длинные «оперные» перчатки, стразы — все это воистину по-королевски и должно бы меня радовать. Но пока меня радует лишь то, что я до сих пор жива.

— Шикарное платье, — безучастно ответил Кай, опять забродив взглядом по комнате. Он будто выискивал что-то интереснее. Или дороже.

— Я успела ознакомиться с некоторыми правилами. Завтра очень важный день. Нас представят родственникам и гостям лорда Рагнара. Мы должны произвести должное впечатление, чтобы заручиться поддержкой. Люди будут делать ставки. Чем они выше, тем больше шансов на победу. Как я привлеку внимание публики?

— Ну-у-у… Ты красивая, — улыбнулся Кай, задержав свой взор на моей груди.

Пока я бегала по дворцу, слегка озябла, и мои соски проступили сквозь тонкую ткань сорочки и халата. От неловкости я покраснела. Пришлось скрестить руки на груди и лишить Кая вида моих прелестей.

— И все? Просто красивая? — Я медленно приходила в бешенство.

— Слушай, крошка, давай завтра все обсудим? — Кай сделал шаг навстречу мне. — Я устал и сейчас плохо соображаю. Мне нужно подумать.

Я тоже шагнула вперед.

— Мне нужна победа! Тебе она тоже не помешает для безупречной репутации.

— Да-да, я помню, — зевнул Кай. — Кстати, а за что твоего жениха Деспотом прозвали?

— Из зависти, — фыркнула я.

— Сволочи. Тогда спокойной ночи, Каиса. Увидимся утром.

Шагая вразвалочку, он вышел из моей комнаты, и мной овладели противоречивые чувства. Нельзя сказать, что Кай был мне неприятен. В другой ситуации, возможно, я бы с ним даже пообщалась. Но когда от чьей-то помощи зависит твоя жизнь, хочется, чтобы этот кто-то, как минимум, был авторитетен и серьезен, чего Каю остро не доставало.

И что я имела накануне открытия Брачного Сезона? Ленивого ментора и самовлюбленного распорядителя отбора! Мои самые большие, хоть и дьявольски обаятельные препятствия на пути к победе. Если у них сговор, то они пожалеют, что недооценили меня!

***

Кай

От Каисы дыхание перехватывало. Если у лорда Рагнара все невесты такие, то я тут сойду с ума раньше, чем найду проклятый магический атрибут для Варка. Очень трудно удержать себя, когда рядом женщина, кипятящая кровь в жилах. Сколько огня, страсти в ее глазах! Сколько дерзости в голосе! Смелости в движениях! Так и манит меня раздеть ее и вкусить запретный плод. Но не для того я с Варком договор заключил, чтобы от руки другого убийцы умереть.

Кое в чем Каиса права. Ее победа выгодна мне. Только не ради репутации. Чем дольше я буду во дворце лорда, тем больше у меня шансов найти магический атрибут и спасти свою шкуру. А если Каиса вылетит с отбора, с ней вылечу и я. Хочу я этого или нет, а придется работать.

Я спустился на первый этаж в поисках прислуги. Мою-то комнату мне так и не показали. А мне не мешало бы привести себя в порядок. Здесь столько изыска, что я порчу весь фон. Особенно это чревато для Каисы. Любит она Рагнара или по иной причине замуж за него хочет, а остатки совести заставляют меня вести себя по-мужски.

— Ты ментор седьмой невесты? — задержал меня тонкий детский голосок за спиной.

Я остановился посреди широкого коридора и обернулся. Позади меня стояла светловолосая девочка в пышном платьице, лет десяти.

— Какая она? С ее появлением во дворце отец сам не свой. — Девочка улыбалась, в ее глазах блестело безобидное любопытство. — Я хочу, чтобы она была похожа на маму.

— А ты кто? — переспросил я.

— Меня зовут Лия.

— А я Кайарос. Можно просто Кай. Может, твой папа волнуется перед отбором…

— Лия! — окликнула ее подошедшая к нам крупногабаритная туша.

Мне не составило труда догадаться, что передо мной сам лорд Рагнар, он же Деспот. Он убивал взглядом. Буквально прожарил меня до косточек. Даже с чучелом Варком находиться рядом приятнее, чем с этим чудовищем. И за него хочет замуж Каиса? Она что, слабоумная?

— Почему ты не в постели?! Уже поздно!

Девчонка вздрогнула, быстро откланялась нам и убежала к лестнице. Рагнар перевел хмурый взгляд на меня.

— П-простите, — заикнулся я очень не к месту. — Нас не представили. Я Кайарос — ментор Каисы.

— Любопытно, — выплюнул он, скользнув по мне брезгливым взглядом. — Вы здесь по долгу службы. Поменьше трепитесь с членами моей семьи. На все возникающие в процессе работы вопросы вам ответит Ларс. А на эту девочку даже не сморите!

— Она ваша дочь? — не удержался я от вопроса.

— Желаю вам победы, — четче проговорил Рагнар и пошел дальше по коридору.

Да уж, ну и пришибленная семейка. Может, у всех богачей в личной жизни неразбериха? Впрочем, меня это мало касается. Я хочу помыться, поесть и выспаться. Да приснится мне Каиса в ее тонком пеньюаре!

Ларс

Мое внимание привлек голос Рагнара. Из-за приоткрытой двери я увидел лишь, как он отправил Лию спать и обменялся парой фраз с Кайаросом. Похоже, его не сильно заботит, кто в менторах у Каисы, раз он не бросился ко мне с упреками и угрозами. Так-то лучше. Избавлюсь от них в ближайшие дни, как от двойной головной боли.

К мыслям о Каисе теперь прицепились и мысли о Кайаросе. Не нравится мне его нахождение во дворце. Вот только спохватываться поздно. А сам парень хорош.

Как же я устал! Потерев глаза, понял, что уже плохо соображаю. Надо бы вздремнуть. Часы показывают глубокую ночь. Снова я не поцеловал перед сном ни маму, ни Лию. Свадьбы Рагнара не просто выбивают меня из привычного ритма. Когда-нибудь они доведут меня до седых волос. Если Зейна не победит, я отправлю в лапы стервятника еще одну жертву. Отчасти их кровь на моих руках. И я ничего не могу поделать. Я добровольный пленник родного брата, потому что ему принадлежит самое дорогое, что есть в моей жизни.

Отложив дела на завтра, я ушел к себе. По пути заглянул в комнату Лии. Она тихонько всхлипывала, лежа в своей мягкой кроватке с воздушным балдахином.

Я бесшумно подошел к ней, но она узнала о моем присутствии по заплясавшим по стенам теням. Огоньки зажженных свечей колыхнуло едва уловимым дуновением.

Лия быстро смахнула слезки, села в кровати и улыбнулась. Она всегда улыбалась, в точности, как ее мама. Скрывала от меня зверства Рагнара, чтобы не распалять вражду между братьями. Я часто задавался вопросом, если бы я знал обо всем, сумел бы спасти ее? Или я убил ее в тот день, когда объявил победительницей отбора?

— Я думала, ты уже спишь, — произнесла Лия.

Я присел на край кровати, взял ее мягкую ладонь в свои руки и улыбнулся:

— Разве я могу уснуть, не пожелав тебе приятных снов?

Глядя в ее полные жизни, но в то же время несчастные глаза, я чувствовал острую боль в груди. Маленькая, беззащитная, хрупкая… Что принесет ей будущее под опекой Рагнара? В каком возрасте он выставит ее на отбор? Выдаст за такого же тирана, как он сам? Или того хуже — продаст в Дом Похоти? А я? Неужели буду продолжать молча наблюдать за всем этим? Продолжать служить ему? Закрывать глаза на его чудовищные деяния? Позволять ему портить жизни тем, кого я люблю? С этим пора кончать! Сразу после отбора заберу маму и Лию и увезу их подальше от Вриосса. Заключу сделку с тем же Варком. Нашел же он где-то Кайароса. Значит, имеет связи с чужестранцами. Поможет нам скрыться.

— Я познакомилась с ментором седьмой невесты, — призналась мне Лия, как всегда, избегая разговора о Рагнаре. — Он показался мне неплохим.

— Серьезно?

Я доверял интуиции Лии. Недаром мы принадлежим к магическому роду. Осталась кое-какая сила в этой крови.

— У него добрые глаза, — пояснила Лия свое чутье. — Другие менторы злые, коварные. Кай не такой.

— Считаешь, у него нет шансов?

— Я этого не говорила. Он силен духом и запальчив.

— То есть мне быть настороже?

Я пальцем дотронулся до кончика носика Лии. Она захихикала. Обожаю ее смех. Он согревает сердце.

Просмеявшись, Лия подползла ко мне поближе, встала на колени и прильнула к моему уху.

— Он привел Каису из-за межмировой завесы, — едва слышно прошептала она и, отстранившись, заглянула мне в глаза.

Мы поняли друг друга без слов. Рагнар использовал вверенный ему нашим дедом магический кристалл, открывающий портал в другой мир. Если Лия не ошиблась, значит, Каиса не просто чужестранка. Она гостья из параллельного мира! Легенды гласили, что когда-то в древности подобные путешествия имели место быть. Но это нарушало баланс. Наши предки, а именно маги-жрецы, сумели восстановить его и запечатать порталы.

— Ложись спать, родная. — Я поцеловал Лию в лобик, уложил ее и накрыл одеялом.

Задув все свечи, кроме одной, я направился к двери. На выходе Лия на мгновенье задержала меня своим утомленным голоском:

— Спокойной ночи, папа.

— И тебе, — улыбнулся я, прежде чем закрыть дверь.

Кажется, мой сон откладывался. Я спустился вниз и прямиком отправился в библиотеку. Отыскав среди бессчетных книг нужные, я зажег побольше свечей и сел за круглый стол. Ночь предстояла длинная. Я должен был разобраться в том, как Рагнару удалось открыть завесу? Почему Каиса понимает наш язык, если она правда из другого мира? И чем это может обернуться для наших миров? И не буду лукавить, меня разбирало от жалящей мысли: почему Каиса хочет замуж за Рагнара?!