Как достать дьявола. Инструкция

АРИДЕЛЬ.

Солнце палило нещадно. В поднебесном мире Ханаане всегда жарко, и бессмертные стараются не выходить из затемнённых помещений в дневное время. Только у меня нет выбора. Мама приказала прополоть цветы в оранжерее – значит, надо полоть. А после полить, помыть полы во всём доме и приготовить обед. Список новых поручений я получу после трапезы.

Тыльной стороной ладони вытерла пот со лба и, откинув за спину рыжую косу, удовлетворённо оглядела результат своего труда. С поливом проблем не возникло: наворожив небольшое облачко, отпустила его свободно гулять по теплице. Пока цветочки поливались, помыла руки в заранее приготовленном тазу. Не забыв ополоснуть и лицо, растворила облако в воздухе, побежала в дом.

Времени осталось не так уж и много, а если я не успею вовремя накрыть на стол, опять придётся до вечера голодать. У мамы с этим строго. Задержала обед, значит, сама есть не хочешь и обойдёшься только ужином.

Набрав в ведро воды, бросила в него тряпку и устремилась на второй этаж. Убралась в комнатах родителей, сестры и добралась до покоев младшего брата. Тут вышла небольшая заминка: учитель ещё не ушёл, при моём появлении он как раз заговорил о начале времён.

Стараясь казаться незаметной, я скользнула в дальний угол и, опустившись на колени, принялась тереть пол. Ардасу только-только исполнилось восемь и сегодня первый день его обучения. У меня и этого не было: оплачивать учителя для меня родители отказались, не видя смысла тратить самоцветы на образование «бракованного» ребёнка. Но к знаниям я всё равно тянулась. Подслушивая лекции, которые проводили для сестры, самостоятельно научилась читать и писать. И получалось это у меня намного лучше, чем у Нейны, хотя она была старше почти на два года.

Учитель Ардоса обладал каким-то обволакивающим голосом: слушаешь и незаметно для себя погружаешься в его рассказ, словно сам присутствуешь в гуще событий. Я и не поняла, как села на пол и, прижавшись спиной к стене, выпала из реальности.

– Миллионы лет назад Бог сотворил мир и населил его существами, созданными по образу и подобию своему. Чтобы было легче управлять своими детьми, он создал ангелов и вместе с ними поселился на небесах. Но однажды один из ангелов взбунтовался и пошёл против своего создателя, за что и был наказан. Его изгнали и нарекли дьяволом – падшим ангелом.

Дьявол почти не уступал по силе самому богу и сотворил собственный мир – подземный. Населённый демонами. В каком-то смысле наступило затишье, воцарилось равновесие между добром и злом.

Но случилось неожиданное: у падшего родился сын. Нефилим – ребёнок ангела и человека. Он отличался невиданной мощью и невероятной жестокостью. Такой, что ещё в двенадцать лет убил отца и занял его место. Теперь его звали исчадием ада – дьяволом.

На этом он не остановился. Спустя пару десятков лет верховный бог тоже был убит. Дагон Минаами стал повелителем трёх миров. Одно его имя приводило в ужас ангелов, демонов, людей... Всех!

И тогда сильнейшие ангелы объединились, они сразились с Дагоном и хитростью смогли заключить его в клетку, где он и пребывает по сей день. Победившие ангелы провозгласили себя богами, прибрав власть к рукам. А демоны остались запертыми в своём мире. И только одно не даёт покоя бессмертным...

Пророчество гласит: Дагон вернётся и наступит настоящий хаос. Он будет мстить...

– Вот ты где, ленивая девчонка! – гневный голос матери выдернул меня из мира грёз за мгновение до того, как её пальцы больно впились в ухо.

– Ай-я-яй! – взвыла и резко дёрнулась, вырываясь из захвата.

Прижав к пылающему уху ладошку, подняла испуганный взгляд на рассерженную родительницу.

– Отец через час с Совета глав семей Третьего круга вернётся, а на кухне шаром покати. Учти, если мы вовремя не сядем за стол, ты у меня два дня одной водой питаться будешь!

А вот этого никак нельзя допустить, есть я люблю и даже очень!

– Я всё успею, госпожа, – покаянно опустила голову, пряча злые слёзы.

Вроде бы уже давно должна смириться, что в отчем доме я никто, но всё равно обидно. Обидно, что с не слишком умной Нейны пылинки сдувают, одаривают платьями, сшитыми по последней моде, и дорогостоящими украшениями, в то время как меня даже за общий стол не пускают. Обидно, что должна прислуживать ангелам, которые дали мне жизнь и вроде как обязаны если не любить, то оберегать и защищать свою плоть и кровь. Но мне к собственной матери позволено обращаться только «госпожа» и никак иначе!

– Пошевеливайся!

Кивнув, я вновь схватилась за тряпку. Постояв немного, сверля меня взглядом, родительница ушла, и лишь тогда я смогла расслабленно выдохнуть.

Положение у меня, конечно, незавидное, но есть те, кому повело меньше... Да кого я обманываю?! В Ханаане я самый несчастный... даже не знаю кто!

Я родилась в семье ангелов Третьего круга. Из пяти. К вершине, где живут боги таких, разумеется, не подпускают, но и на достаток жаловаться моим родителям не приходится.

Как рассказывает маменька, моё появление на свет сначала посчитали чудом. После рождения ребёнка второй раз ангел забеременеть может не раньше чем через десять лет, а тут я. Всего лишь через полтора года после сестрёнки. Родительница говорит, что в тот момент, когда взяла меня на руки, была безумно счастлива. Только произносит это с такой печалью,будто я уже мертва.

В какой-то степени так оно и есть. Через два дня после рождения ребёнок проходит посвящение богам. Они благословляют новорождённого ангелочка, даруя особые магические способности, а иногда и предсказания делают. Меня не благословили. Больше того, не смогли определить, к какой расе я отношусь. В этот момент я и умерла для своих родных. А уж когда начали расти волосы, меня окончательно похоронили. Ангелы блондины, а я... оказалась рыжей!

Отец пришёл к выводу, что я – семя дьявола, и больше никогда со мной не заговаривал, словно я пустое место. А мне вот интересно: если я семя дьявола, почему виноватой-то сделали меня, а не маменьку? Ведь откуда-то это самое семя взялось?

Думаю, если бы могли, родители бросили бы меня на произвол судьбы ещё в младенчестве, но такого другие небожители им бы не простили. Вот они и вынуждены терпеть моё присутствие в своём доме.

АРИДЕЛЬ.

Закончив с уборкой, приготовила обед и едва успела накрыть на стол, когда в столовой появилось моё семейство в полном составе. Оглядев исходящие паром блюда и идеальную сервировку, мать недовольно поджала губы, так и не найдя к чему придраться.

Обслужила родственников, наполняя их тарелки и, при смене блюд, заменяя на чистые. Убрала со стола, перемыла посуду, и только теперь мне было позволено поесть самой. Забившись в угол кухни, я едва покончила с супом, как появилась мама со списком новых заданий.

– Поможешь сменить наряд Нейне и уложишь волосы. К ней подруги должны прийти. После почистишь бассейн, сменишь постельное бельё во всех спальнях, постираешь и можешь заняться ужином. Всё ясно?

– Да, госпожа, – привычно опустила я голову.

Фыркнув, мать удалилась, а я спокойно доела и побежала в комнату сестры. Лёгкое розовое платье из тончайшего, практически невесомого шёлка было настоящим произведением искусства. Отделанный кружевом лиф, подчёркивающий высокую грудь, свободные рукава до запястий и летящая юбка в пол. Мне о таком и мечтать не стоит. Уже привыкла к светло-серой форме служанки. Других нарядов у меня нет.

Это же великолепие я и в руки-то боюсь взять, чтобы не испортить. Пальцы, застёгивающие молнию на спине сестры, дрожали. Одно неловкое движение и собачка осталась в моих руках, вынуждая ойкнуть и в ужасе прижать ладонь к губам.

– Аридель! Растяпа косорукая, что ты наделала?! Знаешь сколько это платье стоит? – заверещала Нейна, оценив ущерб. – Хотя откуда, ты же самоцветы в глаза никогда не видела. Так и умрёшь никчёмной нищенкой!

– Давай поменяем на голубое? Оно тоже очень красивое, – промямлила я, сжавшись.

– Разумеется, у меня все платья красивые. Ладно, неси.

Наконец выйдя в коридор, я облегчённо выдохнула и, привалившись к стене, скатилась по ней на пол. Подтянув колени, обняла и уткнулась в них лбом. На макушку тут же опустилась маленькая ладошка, а к боку прижалось тёплое тельце.

– Она опять на тебя кричала, я слышал, – сочувственно произнёс Ардас.

Повернув голову, встретилась взглядом с братиком и успокаивающе улыбнулась.

– Не обращай внимания, я привыкла.

– Когда я вырасту, у меня будет свой дом и я заберу тебя отсюда.

Не заберёт. Ардас ещё маленький и не понимает, что с возрастом он тоже начнёт меня стыдиться. Не пройдёт и двух лет, как он будет считать нормой то, что на меня можно накричать, да и вообще я – не заслуживающее сострадания существо. Но ему я этого, естественно, не скажу.

– Обязательно заберешь, милый.

Чмокнув братишку в лоб, я поднялась и пошла к бассейну. Хотя это слишком громкое слово. Так, небольшой водоём для декора, там и воды-то по колено всего. Прихватив сачок, расположилась на низком бортике, вылавливая лепестки, налетевшие с отцветающих деревьев.

Минут пять спустя послышался весёлый девичий смех. Похоже, к Нейне подружки пришли. Значит, скоро появятся здесь, они всегда располагаются у бассейна. Слушать бесконечные разговоры о парнях лично у меня желания нет. Надо бы поскорей заканчивать и сбегать.

– Фу, опять эта замарашка. Нейна, когда вы уже начнёте её закрывать в какой-нибудь кладовке, чтобы она на глаза добропорядочным ангелам не показывалась? – проворковала она из подружек сестрёнки.

Если честно, моя комната и есть кладовка. Да, там меня не закрывают, но только потому что иначе служанку нанимать придётся.

– Не обращай на неё внимания, она этого не стоит, – высокомерно ответила Нейна.

Тут, совершенно неожиданно, я ощутила толчок в спину и, вскрикнув, полетела в воду. Едва не ударившись лицом о выложенное кафельной плиткой дно, упёрлась в него ладонями и встала на колени, отфыркиваясь и убирая волосы с лица. Глядя на выстроившихся в ряд и заливающихся от хохота девушек, я чувствовала себя такой униженной и раздавленной, что во рту разлилась горечь.

Поднявшись на ноги, выбралась из бассейна и покинула место своего позора. Как только скрылась с глаз своих обидчиц, перешла на бег. Подгоняемая злостью, стыдом и... ненавистью, вылетела из дома. Да, я впервые в жизни испытала жгучую ненависть, безумно хотелось вцепиться в довольные мордашки ангелочков. Только они дочери представителей домов Третьего круга, а я бесправное существо. Попробую хотя бы прикоснуться к ним – и мне конец.

Придерживая подол форменного платья, петляя по улицам, я бежала куда глаза глядят, пока не оказалась за городом. Заприметив впереди деревья, так и не остановилась, все дальше углубляясь в чащу леса. Постепенно усталость взяла своё. Выйдя к реке, оглядела пологий, поросший мелкими жёлтыми цветами берег и, скинув стоптанные туфли, села прямо на землю, опуская ноги в воду.

Дав волю чувствам и убежав из дома, я поступила глупо: податься всё равно некуда, придётся возвращаться. А там мама... Она меня со свету сживёт. Сначала нотации и упрёки, после трёхдневная голодовка и, конечно же, работа с раннего утра до поздней ночи.

Но это будет потом, а сейчас я могу хоть немного почувствовать себя свободной. Любуясь на вяло плавающих серебристых рыбёшек, я грустно улыбнулась.

– Хорошо вам. Никто не унижает, не оскорбляет, знай себе плавай и добывай пропитание. Вот бы и мне к вам присоединиться!

– Если вы надумали топиться – это плохая идея! – раздался за спиной мужской голос.

Взвизгнув, я вскочила и, прежде чем обернуться и посмотреть, кто это такой умный, отбежала на пару метров. При виде высокого, широкоплечего мужчины с длинными белыми волосами, свободно струящимися по спине, я некультурно приоткрыла рот. Эти брови вразлёт, серебристые глаза, ровный нос и волевой подбородок я не могла не узнать. Изображения бога войны очень часто попадаются в исторических книгах. А в музее великой победы над Дагоном Минаами, куда меня однажды брали с собой родители, есть целый зал с его скульптурами и огромными портретами.

– Властитель Хадар Ламат, – выдохнула, выйдя из ступора, и попыталась опуститься на колени.

Мужчина не позволил. Обхватив меня за плечи, удержал и, весело улыбнувшись, спросил:

– Девушка поведает любопытному богу, почему грустит и хочет стать рыбкой?

Ох, у него такой волнующий голос, что хочется наябедничать на весь мир в надежде, что тебя пожалеют. Желательно прижав к груди и спрятав в крепких объятиях.

АРИДЕЛЬ.

Сама не заметила, как рассказала всю свою недолгую и безрадостную жизнь. Присев на лежащий на берегу камень, Хадар внимательно слушал, иногда хмурясь и недовольно пожимая губы.

– И вот теперь я не знаю, как возвращаться домой, – закончила я, поведав о сегодняшних злоключениях, и тяжело вздохнула.

Мужчина молчал, задумчиво изучая жёлтый цветок, растущий возле его ботинок. А я, пользуясь моментом, беззастенчиво скользила глазами по модному чёрному пиджаку, плотно обтягивающему мощный торс и оттеняющему белоснежные волосы. Узким брюкам, подчёркивающим длину и рельефные мышцы ног. Ботинкам на высокой подошве. У меня даже сердце затрепетало от невероятной красоты и мужественности легендарного бога.

– Знаешь, я как раз собирался нанять в свой дом ещё одну служанку. Если предложу это место тебе, согласишься?

Что?! За возможность прислуживать богу дочки глав семей Первого круга передерутся, собственно, их обычно и берут на такую работу, а я вообще никто. Таких и близко к дворцам богов не подпускают.

– Вы шутите? – прошептала ошеломлённо.

– Нет, я серьёзен, как никогда.

– Если верховная богиня узнает, что вы привели в свой дом такую, как я, она вас накажет, – заметила, непроизвольно теребя кончик косы.

– Накажет, – не стал он отрицать. – Но мне необязательно докладывать ей, кого я нанимаю к себе в услужение.

– Считаете, она этого не заметит? – криво усмехнувшись, продемонстрировала я рыжую прядь.

– Иллюзию наложим, – невозмутимо пожал плечами Хадар.

Пока я хлопала ресницами, он решительно поднялся и позвал:

– Идём!

– Куда?

– К твоим родным, поставим их в известность, что я тебя забираю. Тебе, наверное, ещё и вещи какие-то взять надо.

– Вещей у меня нет, а родители... Только обрадуются моему исчезновению.

– Уверена, что не хочешь сообщить?

Ардас расстроится, наверное, но...

– Нет, не хочу! – произнесла я твёрдо.

– Как скажешь.

Он лишь взмахнул рукой, а окружающий нас лес и река пропали. Удивлённо осмотревшись, обнаружила, что мы стоим перед белоснежным дворцом.

Три этажа. Высокое крыльцо с множеством узких ступеней и мраморными колоннами, возле которых истуканами застыли закованные в доспехи мужчины. Ангелы, разумеется, других в Ханаане не водится. Огромные настежь распахнутые окна. Голубые занавески, трепещущие на ветру. Заставленные цветочными горшками балконы. В целом здание производило впечатление, что оно воздушное и какое-то невесомое. У меня дыхание перехватило от его красоты, а мысль, что теперь я буду здесь жить, привела в восторг.

– А какие у меня будут обязанности? – посмотрела я на Хадара.

Покосившись на стражников, он чуть слышно заметил:

– Тебе нельзя со мной разговаривать. Слугам запрещено не только обращаться к хозяевам, но и смотреть им в глаза. При посторонних. Наедине разрешаю забывать, что у меня работаешь. Идём.

Я об этом не подумала. У него и так из-за меня могут возникнуть проблемы с верховной богиней, а я ещё фамильярничаю, да к тому же с кем? С самим богом войны!

В волнении подцепила кончик косы и изумлённо уставилась на белые пряди. Получается, он уже и иллюзию наложил, а я его подвожу.

Виновато опустив голову, проследовала за мужчиной. Зайдя в холл он, махнув на меня рукой, обратился к распахнувшему двери дворецкому:

– Назначить моей личной горничной.

И всё. Не дожидаясь ответа, Хадар направился к лестнице, оставив меня на попечение слуги, придирчиво рассматривающего мою персону...

Честно говоря, я и представить не могла, сколько обязанностей у личной горничной. Слушая инструкции и требования, монотонно зачитываемые домоправительницей, я всё больше впадала в панику. Разбудить, помочь искупаться... Вот тут у меня колени подогнулись, и не упала в обморок я лишь чудом. Так, дальше... Подать наряд, принести завтрак, после убрать грязную посуду. Прибрать покои хозяина, а там уже обед, ужин и подготовка ко сну, опять с купанием.

В принципе, работы меньше, чем дома, но необходимость мыть Хадара напрягает. Совсем скатиться в истерику домоправительница мне не позволила, закончив инструктаж грозным:

– Чего стоим? Ужин подавать пора. Сегодня гостей нет, значит, трапезничать господин будет в своих покоях. Бегом на кухню!

Я и побежала, стараясь не думать о подготовке ко сну великого бога.

Переносной столик, почему-то накрытый на две персоны, уже был готов.

– А куда нести? – задала я вполне закономерный вопрос.

Поглядев на меня, кухарка всплеснула руками и возмущённо выдохнула:

– Ты что, в этом собралась к господину идти?

А что не так-то? Осмотрев свое серое платье, я непонимающе поглядела на высокую и невероятно худую женщину. В моём представлении кухарки должны быть маленькими, пухлыми и уютными. Похоже, я заблуждалась.

– Скорее в свою комнату и переоденься в форму служанки.

– Свою комнату? – пришла я в замешательство.

– Левое крыло, первый этаж, первая дверь справа – спальня личной горничной хозяина. Форму должны уже были доставить, – раздражённо пояснила кухарка. – И поспеши, если ужин остынет, я тебе такую жизнь устрою, что слугам домов Пятого круга завидовать будешь!

Пребывая в шоке, я стрелой полетела в указанном направлении. Распахнув дверь, застыла на пороге. Это что, всё мне?!

Светлая, уютная комната была раз в пять больше кладовки, в которой я проживала раньше. А размер кровати вообще привёл в восторг. Я же на ней и поперёк спать могу! Диванчик у окна, журнальный столик, ярко-жёлтый ковёр с длинным ворсом. Вместительный шкаф...

Вот к нему я и устремилась, вспомнив, что разглядывать новое жилище некогда. Открыла и снова впала в ступор. И это форма служанок? От того розового великолепия, что я попортила утром, висящие в ряд совершенно одинаковые платья отличались лишь цветом. Белые. Настолько, что глазам больно.

Осторожно проведя пальцами по невесомому материалу, я даже глаза от восторга зажмурила. Пришлось снова напоминать себе, что спешу.

Быстро переодевшись, я и в зеркало не посмотрела, страшась, что вновь зависну. И меня можно понять, у меня такой красоты отродясь не было! Шёлк, мягко струясь по телу, словно ласкал своими прикосновениями. Сама не знаю, что творится в моей голове, но мне вдруг стало стыдно, что под платьем на мне хлопковые трус...ы. Ибо трусиками это назвать язык не поворачивается. Ну вот о чём я думаю? Будто кто-то об этом узнает! Демонстрировать своё нижнее бельё я точно никому не собираюсь.

Срываясь на бег, вернулась на кухню, сразу же схватила переносной столик и вопросительно посмотрела на кухарку.

– Второй этаж, левое крыло. Там только две двери, тебе налево. Не заблудишься.

Благодарно кивнув, выскользнула в коридор. И вдруг задумалась: а с кем Хадар ужинать будет? Наверняка это какая-то женщина. Я в курсе, что бог войны не женат, но дорогая сердцу девушка ведь вполне может быть?

Эта мысль мне отчего-то не понравилась. Возможно, из-за того что очень понравился Хадар?

АРИДЕЛЬ.

Добравшись до нужной двери, замерла, поняв, что постучаться возможности нет – руки заняты! Подумав, пришла к выводу, что и предыдущие служанки сталкивались с этой проблемой, а раз так ничего и не придумали, стучаться необязательно. Нажав локтем на ручку, бедром толкнула дверь, порадовавшись, что открывается она вовнутрь и ввалилась в комнату.

Сдула упавшую на лицо прядь волос и подняла глаза, встречаясь с весёлым взглядом Хадара. Закинув ногу на ногу, бог расположился за стоящим у распахнутого окна столом и терпеливо ждал, когда ему подадут ужин.

Ускорилась, спешно выставляя тарелки на стеклянную столешницу, естественно, не забыв и об опаздывающем госте. Управившись, отступила на шаг и застыла, ожидая новых поручений.

– Всё?

– Да, господин.

– Когда мы наедине, обращайся ко мне по имени, – раздражённо поморщился мужчина. – А теперь садись и ешь!

Вскинув недоверчивый взгляд на Хадара, я тут же перевела его на кресло напротив. Он же не серьёзно?! Служанка не может есть за одним столом с хозяином, а тут ещё и целый бог.

– Мне тебя уговаривать придётся? – подразнил он, открыто улыбнувшись.

– Да, – призналась я честно и, сообразив, чт о выдала, затараторила: – То есть нет, я не могу!

– Почему? Ты с обеда ничего не ела. К тому же сильно сомневаюсь, что кормили тебя деликатесами.

Посмотрев на ароматные куски мяса, запечённую рыбу и овощное рагу, непроизвольно сглотнула наполнившую рот слюну. Он прав, такими блюдами меня не баловали.

– Не вынуждай меня пользоваться положением и приказывать. Просто составь мне компанию.

Ну-у, раз он настаивает, кто я такая, чтобы спорить с божеством? Осторожно примостилась на краешек кресла и взяла в руки вилку. Хадар сам наполнил мою тарелку.

– Спасибо, – промямлила я смущённо.

– Не за что, ешь давай. Только ещё кое-что…

Он взмахнул рукой и перекинутая на плечо коса приобрела родной цвет.

– Мне так больше нравится, – пояснил мужчина невозмутимо.

Глядя на то, как он, пододвинув свою тарелку, вяло ковыряется в ней вилкой, я задумалась: а что это вообще было? Больше нравится... Как такому как он, может нравиться девушка непонятной расовой принадлежности? Пытаясь скрыть свою растерянность, посмотрела в окно. И даже про еду забыла от того, какой вид отсюда открывался.

Облака проплывали так близко, что казалось, протяни руку и сможешь их коснуться. А зелёные холмы и кроны деревьев были настолько яркими, что от восторга дыхание сбивалось.

– Как же красиво!

– Наверное, я уже привык. А вообще, я вынужден здесь жить, – ответил Хадар равнодушно.

– Почему? – спросила, всё-таки приступив к ужину.

– Я должен охранять... кое-что. Скажем, от этого зависит благополучие мира. Всех трёх миров, если точнее.

– И что же это? – не сдержала я любопытство.

– А вот это уже секрет! Ешь, не отвлекайся.

Дальше ужин прошёл в полной тишине. Мужчина бросал на меня заинтересованные взгляды, а я, смущаясь, и глаз от своей тарелки оторвать не могла. Подкрепившись, собрала грязную посуду и, взяв переносной столик, поинтересовалась:

– У вас будут какие-то распоряжения?

– Нет, пожалуй, я буду готовиться ко сну, – произнёс он, набрасывая иллюзию на мои волосы.

Как я удержала столик – понятия не имею. Руки задрожали мгновенно. Это же то, о чём я подумала? Мне сейчас его купать придётся? Единственный голый мужчина, которого я видела – Ардас, и то ему тогда года три было. Если честно, созерцать обнажённого бога я не хотела, но выбора, похоже, нет.

Вылетела из покоев Хадара я с такой скоростью, будто за мной сам Дагон Минаами гонится. Отнесла посуду на кухню и вернулась к апартаментам бога войны. В волнении закусив губу, я минут пять сверлила взглядом дверь, собираясь с силами.

Так, Аридель, ты справишься, я в тебя верю! Вряд ли голый Хадар сильно отличается от Ардаса. Да и под мыльной водой не видно ничего, наверное... Быстренько потрёшь спину, помоешь волосы и бежать!

Глубоко вздохнув, решительно шагнула в хозяйские покои. Не обнаружив мужчину в гостиной, прошла в спальню. Дверь в ванную нашла сразу. Когда открывалась, она едва слышно скрипнула, Хадар, уже занёсший ногу над бортиком ванны, резко обернулся. И тут же отпрыгнув в сторону, схватил полотенце, прикрывая самое сокровенное. Я же, испуганно пискнув, спрятала пылающее лицо в ладонях.

– Что ты здесь делаешь?! – гневно рявкнул бог.

– Мыть вас пришла, сами же сказали, что спать собираетесь, – пробубнила в собственные ладошки.

– Зачем меня мыть? Я не одну тысячу лет сам с этим справлялся!

– Но... это же входит в обязанности вашей горничной, – прохныкала, стараясь не разрыдаться.

– Кто тебе сказал такую глупость? – спросил он устало.

– Домоправительница.

– Ясно. Она надеялась свою внучку на эту должность пристроить. Видимо, решила таким образом тебя устранить. Иди, Аридель, отдыхай. Завтра я уйду рано, поэтому до обеда можешь быть свободна. Глядишь, выспишься впервые в жизни.

Так и не убрав руки от лица, кивнула и, развернувшись, попыталась покинуть ванную. Не сделала и двух шагов, как на лоб опустилась широкая ладонь.

– Осторожней, разобьёшься! – раздался над макушкой насмешливый голос. – Ну или косяк вынесешь. Надо смотреть куда идёшь, непоседа.

– А вы оделись? – прошептала я с надеждой.

– Ты же только что меня мыть собиралась, с чего вдруг стеснятся-то начала?

Вот, чувствую, кое-кто беззастенчиво развлекается за мой счёт!

– Это я не подумав сделала, – поведала с тяжёлым вздохом.

Мягко подтолкнув меня в спину, Хадар сообщил:

– Всё, открывай глаза.

За спиной тут же брякнула дверь. Осторожно раздвинув пальцы, обнаружила, что стою в спальне. Оборачиваться не стала, сразу же рванув на выход. Лишь оказавшись в своей комнате, смогла расслабиться. Упав поперёк кровати, уставилась в потолок и проворчала:

– Да уж, отличное начало. И дня не отработала, а уже обнажённым богом едва не полюбовалась. Хорошо, что у него реакция отменная, быстро прикрылся и я ничего разглядеть не успела. Или плохо?

Смущение смущением, а любопытство никто не отменял. Из того, что я всё-таки рассмотрела, вынуждена признать: красив Хадар словно бог! Ах да, он им и является.

АРИДЕЛЬ.

Несмотря на разрешение выспаться, глаза я распахнула с первыми лучами солнца. Похоже, привычка вставать ни свет ни заря уже неискоренима. Покрутившись, уговаривая себя ещё поспать, поняла, что это бесполезно, и потопала в ванную.

Приняла душ, нарядилась в очередное белоснежное платье и, немного подумав, выскользнула в коридор. Заглянув в кухню, поинтересовалась у гремящей кастрюлями кухарки, где запасной выход. Получив исчерпывающий ответ, выпорхнула из дворца.

Вдохнув по-утреннему прохладный воздух, я сразу же сошла с выложенной камнями дорожки и устремилась к виднеющейся впереди поляне, красной из-за обилия цветущей герберы. Не обращая внимания на росу, мгновенно намочившую ноги, я собирала цветы и на ходу плела из них венок. Закончив, водрузила его на голову и огляделась.

Дворец пропал из виду. Это куда же я забралась? Растерянно помявшись, пошла в обратную сторону. Ну, это я так думала, правда, полчаса спустя осознала, что заблудилась. Всё ещё не теряя надежду отыскать дворец, повинуясь интуиции, свернула вправо. То, что седьмое чувство меня подвело, поняла по сменившемуся пейзажу. Цветы пропали, да и трава под ногами почему-то стала пожухлой, радующей глаз грязно-жёлтым цветом.

Надо было остановиться, но меня словно что-то тянуло всё дальше и дальше. Впереди показались полуголые кусты, не скажу откуда, но я точно знала, что мне надо к ним. Придирчиво оглядела редкие листики и, наконец рассмотрев в просветах между кустами скалу, полезла к ней, цепляясь подолом за ветки. Куда я так усердно стремлюсь, я и себе объяснить не могла, просто чувствовала, что мне нужно туда. Расщелина в монолитном камне была настолько узкой, что я не сразу её обнаружила. Заглянув внутрь, втянула запах сырости и передёрнула плечами от окутавшей тело прохлады.

Магии во мне было совсем немного, и наколдовать что-то существенное я не в состоянии, а вот зажечь световой пульсар – вполне. Искрящийся голубым шар медленно летел впереди, освещая путь. Пока шла, я не заметила ни единой букашки. Странно. Они же должны водиться в таких местах в изобилии, правда?

Очередной поворот и я застыла, поражённо глядя на свечение, окрашивающее камни в сиреневый цвет. Чувствуя себя мотыльком, летящим на погибель, зачарованно пошла на свет.

Узкий проход вывел меня в пещеру. В центре стоял огромный булыжник высотой примерно в два моих роста, вот он-то и светился. Осторожно приблизилась и провела по камню рукой, стирая толстый слой пыли. С изумлением обнаружила сразу две вещи. Во-первых, камень был тёплым, а во-вторых, под всей этой грязью, прозрачным!

Заклинание очистки само слетело с губ и... я зависла, изучая открывшуюся картину. Внутри булыжника находился мужчина. Высокий, косая сажень в плечах… Так как одет он был лишь в брюки и ботинки, я смогла рассмотреть руки с бугрящимися жгутами мускулатуры, безволосую грудь, чётко выраженные косые мышцы живота и идеальные кубики на нём же.

От этого зрелища даже кровь к щекам прилила. Разве можно так откровенно любоваться мужским телом?! Чтобы не упасть в своих глазах ещё ниже, переключилась на лицо. Идеальной формы брови, сиреневые глаза в обрамлении густых угольно-чёрных ресниц, упрямо поджатые губы и волевой подбородок. А волосы! Длинные, свободно ниспадающие до поясницы, но самое главное цвет – насыщенно-фиолетовый.

На миг показалось, что мужчина тоже смотрит на меня. Но это же невозможно! Он заточён в камень и наверняка мёртв. Отчего-то стало безумно жаль незнакомца. Чем он заслужил такую участь? Сама не заметила, как по щекам заструились слёзы. Судорожно вытерев их ладошкой, я снова прикоснулась к булыжнику, оставляя на нём влажную дорожку.

Тишину пещеры нарушил странный звук, словно лёд трескается. А в том месте, которое я случайно намочила своими слезами, вспыхнул ярко-жёлтый свет, и от него по поверхности камня пошли трещины. Я взвизгнула и, развернувшись, побежала на выход. Не знаю, что я натворила, но по головке меня за это точно не погладят.

Возможно от страха, но за спиной чудились тяжёлые шаги. А нет, не чудились! Я едва успела выскочить наружу, как в спину что-то ударило, сбивая с ног. Я оказалась прижата к земле чем-то мощным и горячим.

Пискнула и забилась, пытаясь вырваться из плена. Одно молниеносное движение, и я уже лежу на спине, с ужасом глядя на нависшего надо мной мужчину. Да-да, того самого с фиолетовыми волосами. А мощное и горячее, оказывается, тело, которым я недавно любовалась.

Мужчина провёл носом по моей шее и глубоко втянул воздух, явно принюхиваясь. Отстранившись, он задумчиво прищурился и спросил:

– Ты кто?

Голос требовательный, низкий. С лёгкой хрипотцой, от которой мурашки бегут по коже. От страха. Я бы ответила. Да что там! Под этим подозрительным взглядом созналась бы в том, чего не совершала, но... сама не в курсе, кто я.

– Не фея, не нимфа, хотя цвет волос похож. Ангелы и демоны исключаются сразу, человеку в Ханаане взяться неоткуда. Да и не выжить ему здесь. Так кто?

– Не знаю...

– Впрочем, не важно. Мне не нужны свидетели моего возвращения. Придётся тебя убить. И то, что ты меня освободила, значения не имеет.

Он сказал это так равнодушно, словно не разумное существо жизни лишить собрался, а испортившиеся ботинки выбросить.

– Не надо, прошу вас! – выдохнула я чуть слышно.

– Надо! – отрезал он грубо.

В шею впились пальцы с острыми ногтями. Или когтями? Рассмотреть мне не дали. Боль была резкой, жгущей, и я уже попрощалась со своей недолгой никчёмной жизнью, как мужчина вздрогнул и мне на грудь упала тёплая капля крови.

Выпустив меня из захвата, он провёл пальцами по собственной шее и, растерев между подушечками кровь, удивлённо произнёс:

– Что это?

Понятия не имею, но на его шее алели пять ранок, будто оставленных чьими-то когтями. Похоже, его собственными когтями.

ДАГОН.

Сколько лет я провёл в заточении – невозможно понять. У недоделанных ангелов не хватило сил на то, чтобы заморозить меня полностью. Сознание осталось нетронутым. Сначала я ещё считал дни, но когда счёт пошёл на годы, бросил это никчёмное занятие. И сосредоточился на разрушении заклинания. Что сложно, если учесть мою обездвиженность.

Но постепенно сдерживающий кокон слабел, я чувствовал, что кристалл, в котором меня заперли, теряет прочность. Его даже Адское пламя сиреневым подсвечивать начало – магия доступная лишь мне. Зря только Реси своей жизнью пожертвовала, чтобы укрепить мою клетку. Ещё пара десятков лет, и я бы сам выбрался из плена.

Должен признать, сделать условием снятия чар жалость и искренние слёзы чистой души было умным решением. Кто пожалеет исчадие ада? Разве что вот такая наивная дурочка! Только, похоже, это нас связало. А это плохо! Очень плохо!

С тех пор как заблокировал чувства, боли я не ощущал, а сейчас шею саднило. Спал блок? Вряд ли. А значит, эта боль не моя. Но проверить будет не лишним.

Скатился с девчонки и сел, не обращая внимания на то, что она бросилась наутёк. Провёл когтем по своей ладони и, глядя на кровавый порез, с удовлетворением отметил, что ничего не чувствую. И тут лодыжку прострелила резкая боль. Стремительно обернулся. Так и есть: моя спасительница сидит в траве и рыдает, поглаживая пострадавшую ногу. Вот только этого мне и не хватало! Кому сказать, жизнь Дагона Минаами в руках какой-то пигалицы!

Поднялся, подошёл к девчонке и присел на корточки. Окинул её изучающим взглядом. Раны на шее почти затянулись, получается, моя регенерация действует и на неё. Уже хорошо, хоть какая-то надежда, что она не угробится, прихватив меня следом.

– Как тебя зовут?

– Аридель, – покосилась она на меня настороженно.

– Пойдёшь со мной.

– Нет, я не могу. У меня работа... Да и не хочу, если честно. Вы же меня убить обещали.

– Я передумал. Теперь тебе нечего бояться, сам не трону и прикончу любого, кто попытается причинить тебе боль.

– Всё равно не хочу я никуда с вами идти, – нахохлилась девчонка.

– А у тебя нет выбора. С этого дня ты моя!

– С чего вдруг?

– Потому что я так сказал!

– Я убегу!

Вызов? Ну надо же, а казалась такой затюканной малышкой.

– Попробуй, – бросил я равнодушно.

Не ожидал, что попытается, но Аридель вскочила на ноги и понеслась... Думаю, она сама не знает куда. Пару раз обернулась. Увидев, что я так и не пошевелился, приподняла подол и ускорилась. Ну да, ощущение свободы окрыляет, считаешь, что вырвался и открывается второе дыхание. Только тебе это не поможет, детка. Не торопясь встал и переместился, преграждая ей путь.

С разбегу впечатавшись в мою грудь, девушка, всхлипнув, отпрянула и прижала ладонь к носу. Я поморщился и подавил желание повторить её жест. Оказывается, это больно.

– Говорю же: бежать от меня глупо и бессмысленно. Я везде тебя найду.

– Думаете за меня некому заступиться? Так вот, не угадали! – выкрикнула Аридель запальчиво.

– И кто же у нас такой смелый?

Спросил и развернулся, направляясь на восток. Ответ попросту был не интересен. Правда, пока он не прозвучал...

– Бог войны! – сообщила девчонка, с трудом догнав.

Затормозил и озадаченно нахмурился. До моего заточения бог был один и тот уже скончался, не без моего участия, разумеется. А о том, что спасительница поможет разжиться информацией, я почему-то не подумал.

– Войны? Есть ещё чего-то?

– Конечно! Ты что, совсем не грамотный? Верховная богиня – Мелания, бог любви Аонгус, богиня...

– Стоп! А бог войны у нас кто? – оборвал перечисление и продолжил путь.

И так уже ясно, что те самые ангелы, посмевшие упечь меня в кристалл, почувствовав вседозволенность, возомнили себя богами. А так как ни у одного из них нет такой силы, чтобы уследить за целым миром, не говоря уже о двух, попросту поделили обязанности.

– Хадар Ламат! – протянула девушка с придыханием.

– Даже так? А за что это ему такая привилегия?

– В каком смысле? Кому как не победившему Дагона Минаами стать богом войны?

Споткнулся, словно в стену врезался и медленно повернулся.

– Кого он победил?!

– Дагона. Все знают, что дьявол, отплёвываясь кровавой слюной, стоя на коленях, умолял его о пощаде, но Хадар был непреклонен. Но всё же Ламат слишком благороден, чтобы убить и так поверженного противника, поэтому запер его в клетку.

– И откуда же такая осведомлённость?

Наверное, если бы мог, я бы разозлился от чудовищной лжи, но чувств я не испытываю... Просто пришёл к выводу, что Хадару не жить.

– В учебниках об этом написано. А ещё в музее есть картины, посвящённые этому знаменательному событию, Ламат на них такой красивый!

– А Дагон? – сейчас действительно интересно.

– Говорят, боги уничтожили все его изображения, и теперь никто не знает, как он выглядит. Художники рисуют его мерзким монстром.

Монстром, так монстром, зато скрываться особо не надо. Пока не восстановлю силы, чтобы призвать колесницу, придётся несколько дней провести в Ханаане. Без неё мне в подземный мир не попасть.

– Я только не пойму, если в пророчестве говорится, что, вернувшись, Минаами будет мстить, проливая реки крови, зачем ему сохранили жизнь? – задумчиво пробормотала девчонка.

– Ну хоть в чём-то не солгали, крови действительно будет много.

– Так вы меня отпустите? – спросила Аридель, видимо решив, что достаточно запугала меня Хадаром.

– Нет! Ты моя! Чем быстрее ты это поймёшь, тем меньше будет проблем у нас обоих.

Девушка замолчала, безропотно шагая рядом. Я уж подумал, что она смирилась с неизбежным, как неожиданно по моей щеке покатилась слеза. Что за?! Рыдающее исчадие ада – это уже перебор.

– Не реви! – приказал я жёстко, незаметно вытирая солёную влагу с лица.

– А вы откуда знаете, что я плачу, вы же на меня даже не посмотрели?

Вот почему меня освободила столь разговорчивая особа? Если так и дальше пойдёт, то одно чувство она во мне всё-таки разбудит. Злость! А злой повелитель Адского пламени... наверное, впечатляющее зрелище!

АРИДЕЛЬ.

Идти куда-то с мужчиной, который совсем недавно пытался меня убить, желания не было, но и как выкрутиться из этой ситуации я не знала. Он пугал до дрожи. Красивое лицо совершенно не выражало эмоций, словно маска. И это страшно.

В голове роилось множество вопросов: кто он, как оказался в пещере, да ещё и закованным в камень? А самое главное, зачем ему я? Вроде только жизнь налаживаться начала и на тебе, какой-то псих решил, что я принадлежу ему, правда, не ясно с какого перепугу?

Лить слёзы, жалея саму себя, безусловно, хочется, но этим делу не поможешь, надо как-то выкручиваться. Пока я поняла только одно: причинить мне вред незнакомец не может, иначе себе же и навредит. А если попробовать достать его до такой степени, что он сам меня прогонит? Хм, идея вроде неплохая, а заодно ответы на мучающие меня вопросы узнаю. Если он пожелает ответить, разумеется.

– Как вас зовут?

– Дагон!

Я споткнулась и замерла истуканом. Мужчина тоже затормозил и обернулся, явно ожидая моей реакции на своё имя. А что тут скажешь? Нет, в то что он дьявол, я конечно, не верю. Тот Дагон уже тысячи лет как заточён в клетку, ему оттуда не выбраться – Хадар не позволит. А предсказание... Да мало ли что болтают?!

– Это чем же вы так своим родителям не угодили, что вас именем исчадия ада нарекли? Вы бы это хоть скрывали, мало ли что! Давайте, я вас Даг называть буду? В принципе, можно и на «ты».

Посмотрев на меня как на дурочку, мужчина продолжил путь, совсем не обращая внимания на свою пленницу. Ну грех ведь этим не воспользоваться?

Делая вид, что иду следом, начала понемногу отставать, смещаясь вправо. Поняв, что это осталось незамеченным, сорвалась на бег. И тут же взлетела в воздух, чтобы приземлиться рядом с Дагом.

– Не стоит меня провоцировать, терпеть не могу непослушание, – произнёс он спокойно, даже не притормозив.

Да что ж за напасть-то такая?! У него что, глаза и на затылке имеются? Вот сейчас догоню и выскажу всё, что о нём думаю!

Не сводя гневного взгляда с широкой спины, ускорилась, и у меня почти получилось задуманное, как мужчина одним смазанным движением сам оказался рядом. Обхватив одной рукой за талию, он прижал меня к своему боку и, сделав два шага, вновь отпустил. Заметив, что я ошеломлённо хлопаю ресницами, пояснил:

– Надо смотреть, куда идёшь, так и ноги переломать недолго.

И всё это с совершенно равнодушным лицом. Словно и не живой вовсе!

Оглянувшись, обнаружила что едва не угодила в яму, небольшую, но ногу сломать и правда можно.

– Спасибо, – прошептала, поражённая такой заботой.

Не ответил. Пошёл дальше, будто ничего не случилось. Ну что за невыносимый тип?! Так, что я там про замучить своей болтовнёй думала? Похоже, другого способа от него избавиться нет.

– Как ты попал в камень? – задала первый вопрос, пристраиваясь рядом.

– Неудачное заклинание.

– Так и знала, что ты неграмотный!

– Не моё. Кучки неудачников, вот они, пожалуй, неграмотные. Точнее, просто безмозглые, иначе бы сообразили, что ничем хорошим для них это не закончится.

– А почему в той пещере нет насекомых? Да и поблизости от неё растения все жухлые?

– Чтобы освободиться, я выкачивал энергию из всего, до чего дотянулся. Живность вся сдохла, трава и кусты пока держались, но ещё пара лет и там была бы выжженная пустошь, – просветили меня с ледяным спокойствием.

На мгновение зависнув, я подозрительно прищурилась. Кажется, мне рассказывают небылицы.

– Ты лжёшь! Даже у богов нет такой силы, чтобы высасывать жизненную энергию из растений, а уж находясь в камне...

– Запомни, рыжуля, я никогда не лгу!

Вот, кстати!

– Как ты узнал, что я рыжая? На мне же иллюзия! – продемонстрировала я кончик абсолютно белоснежной косы.

– Сама накладывала?

– Нет, конечно! У меня не хватит магии на столь сложное заклинание.

Резко затормозив, Даг склонил голову к плечу и окинул меня изучающим взглядом.

– Я так не считаю. Просто не могу понять, что с тобой не так. Резерв магии достаточно большой, но ощущается как-то странно. В любом случае, если вновь встретишь того, кто накладывал иллюзию на твои волосы, передай ему, что он бездарность.

– Да как ты... Да что ты о себе возомнил?! Он самый сильный и смелый! А ты... ещё говоришь, что не лжёшь! Думаешь, если сделаешь вид, что разбираешься в магии лучше богов, я тебе поверю?

– Дело твоё, мне всё равно, веришь ты или нет. А Хадар бездарность. Его сила против моей лишь пшик. Поэтому с самым сильным ты погорячилась, а смелый... Что ж, дуракам это присуще.

– Почему ты пытаешься выставить его в плохом свете? – поинтересовалась, обиженно надувшись.

– Я не говорил, что он плохой. Я бы сказал: он немного лучше остальных, но это не отменяет того, что Хадар водится с дурной компанией.

– Не смей его оскорблять! Он самого дьявола смог победить, а ты сравниваешь себя с ним. Это слишком самонадеянно.

– Вовсе нет. Пока я слушал твою бесконечную болтовню, успел просканировать четверть всего Ханаана. И всё-таки нашёл, что искал. Не думаю, что твой обожаемый бог смог бы такое провернуть. Нам пора.

Стремительно шагнув ко мне, мужчина обнял за талию, крепко притискивая к себе. Мир вокруг нас закружился, вынуждая меня испуганно вцепиться в обнажённые плечи. Это сумасшествие продлилось лишь пару мгновений, и вот я вновь почувствовала твёрдую почву под ногами. Даг тут же меня отпустил, позволяя осмотреться.

С удивлением поняла, что мы стоим посреди большого холла. Стены, мебель, и даже витая лестница в мрачных тонах, но несмотря на это я бы назвала комнату довольно уютной. Пусть такой декор для меня непривычен, невозможно не признать, что он не лишён шарма.

– Где мы? – прошептала чуть слышно.

Просто я всё ещё находилась под впечатлением от того, что новый знакомый обладает портальной магией. Мне казалось, на это способны только боги.

– Одно из моих тайных убежищ, чудом не обнаруженное и не разграбленное. Так, на всякий случай создавал, сам не думал, что пригодится, а видишь, как сложилось. Поживём пару дней здесь. Слуг тут, разумеется, нет. Надеюсь, сможешь себе что-нибудь приготовить?

– Есть из чего? – выгнула я скептически бровь, стараясь скрыть разочарование.

К глазам опять подступали слёзы. Мой план провалился: мужчина не только меня не прогнал, так ещё и утащил незнамо куда. Как мне теперь вернуться во дворец Хадара?

– Продукты принесу. Сам я не ем почти, поэтому готовь только для себя. И пока меня нет, пройдись по замку, выбери себе комнату, – прозвучал чёткий приказ.

– Любую?

– Какая понравится.

– А если мне твоя приглянётся?

– Значит, она твоя. Мне без разницы, где провести ночь. А ты... девочка же, вам вроде комфорт нужен, может, хоть тогда реветь передумаешь.

Не дожидаясь ответа, Даг исчез в сиреневом свечении. Странный он, вот какое ему дело до моих слёз?

ДАГОН.

Замок, спрятанный между гор на самом краю Ханаана, до сих пор не обнаружили. Выходит, всё это время его тщательно скрывали под мощной иллюзией. Справится с такой задачей далеко не каждый. И, кажется, я знаю, кто так ждал моего возвращения.

Семь сильнейших демонов, именуемых князьями ада, были моей личной свитой, следовали за мной повсюду, защищая и прикрывая спину. Они же и подставили, заманив в ловушку, расставленную ангелами. Не знаю, почему демоны пошли на это: из-за страха передо мной или же просто хотели власти. Неважно, всё равно получили лишь смерть – на прощание я успел с ними поквитаться.

Но в стан врага перешли не все. Только один в той памятной битве стоял рядом со мной до конца. Раррш Чегуан. Должен признать, я приятно удивлён, что он выжил.

После того как меня пленили, ворота подземного мира, лишившись поддержки моей магии, закрылись, соответственно, вернуться домой последний князь не мог. Ему оставалось только скрываться. Занять мой замок он не посмел, но раз подпитывал наложенную на него иллюзию, значит, сам обитает где-то рядом. И тут вариант только один: пещера Аркилун. Туда лжебоги и ангелы не сунутся, уж слишком большое скопление тёмной энергии она в себе хранит.

Покинув убежище, перенёсся сразу в пещеру. Глубоко вдохнув запах сырости и плесени, крикнул:

– Раррш!

Мог голос, отражённый эхом, прокатился по пещере и где-то в глубине послышался звук падающих камней.

– Хозяин? – раздалось за спиной.

Медленно обернулся, встречаясь с взглядом, полным надежды. Несмотря на то что щеголял с голым тором, выглядел князь отлично, я бы сказал, он возмужал с последней нашей встречи.

Поняв кто перед ним, Раррш низко склонился, выказывая своё уважение и преданность.

– Не нужно!

– Рад, что вы вернулись! – улыбнулся он.

– Смотрю в цивилизацию, ты всё-таки наведываешься, – оценил я явно новые брюки и добротные ботинки.

– Иногда приходится, чтобы совсем с ума не сойти. Несколько тысячелетий в полном одиночестве кого угодно доконают.

– И как там? Расслабились без меня?

– Я бы так не сказал. Мелания держит всех в ежовых рукавицах. Ей даже братик перечить боится, что уж говорить об остальных? Боги перед верховной преклоняются, безропотно исполняя все её приказы, а простые ангелы пожертвования тащат целыми обозами. Если семьи первых трёх кругов ещё нормально живут, в Четвёртом и Пятом голодают и промышляют воровством.

– Да уж, думал ли ты когда-нибудь, что ангелочки до такой степени опустятся?

– Нет, мой господин, при вашем правлении это сложно было представить.

– Значит, надо его возвращать. Ты так не считаешь?

– Сами же знаете, что я с вами и в огонь, и в воду, и на войну с богами, – просиял князь в счастливой улыбке, пятернёй откидывая со лба смоляные волосы.

– Для начала вернёмся домой, посмотрим, что происходит там. Я лишь утром освободился из плена и призвать колесницу смогу только через два дня. А пока найди мне книги по истории. Ещё хотелось бы почитать предсказание о моём возвращении.

– Слушаюсь, мой господин. Можно вопрос? Как вам удалось вырваться из заточения?

– Пигалица одна помогла. Кстати, о ней! Добудь сборник с описанием всех артефактов. И информация где они сейчас будет не лишней, – приказал я хмуро.

– Зачем? – чёрные брови Раррша стремительно поползли вверх.

– Расколов кристалл, девчонка привязала меня к себе. Теперь её физические увечья отражаются на мне. Как ты понимаешь, такая слабость мне не нужна, необходимо разорвать связь. Любой ценой!

Только вымолвить успел и лоб опалило болью, даже звон в ушах послышался, а перед глазами красные круги пошли. Схватившись за пострадавшее место, я устало проворчал:

– Вот куда она опять вляпалась?

– Кто? Девчонка?

– В первую очередь принеси в замок продукты, а уж потом займись поисками книг. А мне надо идти, пока она окончательно не угробилась. Ах да! Пару платьев нормальных купи.

– Как я их куплю, я же ни размера, ни роста пигалицы не знаю? – ошеломлённо спросил князь.

– Такая где-то! – поднял ладонь над полом на уровне своего плеча. – С талией и грудью!

Не глядя на шокированного таким описанием Раррша, открыл портал в замок. Перенёсся в холл и замер, гадая где мне искать своё проклятье. Стоило прислушаться к себе, и я отчётливо почувствовал, куда идти. Получается, наша связь усиливается. Интересно, как далеко зайдёт её влияние?

Сделал шаг к лестнице и резко склонился, хватаясь рукой за своё колено. Ощутив, что ладонь намокла, поднёс её к лицу и, посмотрев на кровь, сжал кулак. Да что она там творит?!

На второй этаж практически влетел, тут же натыкаясь на сидящую на полу Аридель. Согнув ногу, она не отрывала взгляда от кровоточащего колена и беззвучно плакала. Мои глаза тоже щипало и слёзы я сдерживал с трудом.

– Что тут у тебя? – присел я на корточки, разглядывая незначительную рану.

– Платье испачкалось, – пожаловалась девчонка, шмыгнув носом.

Я даже завис от её слов.

– Серьёзно? Тебя волнует именно это?

– Да что ты понимаешь! У меня такого никогда не было. И это подарок Хадара... Точнее форма для слуг в его дворце, но не суть.

– То есть ты у своего обожаемого божества служанкой была? Я правильно понимаю: ты влюбилась в мужчину, который заставил ему прислуживать? Да уж, логика явно не самая сильная твоя сторона.

– Он не заставлял! Он забрал меня у родителей, которые относились ко мне хуже чем к собаке, и дал работу, несмотря на то что я существо непонятной расы. Верховная его бы наказала за такое, но...

– Он благородно сменил тебе цвет волос, чтобы не получить по шее от сестрёнки! – дополнил я, не скрывая сарказма. – Душераздирающая история любви! Ещё чуть-чуть и он сказал бы, что ты ему нравишься, а после сделал своей любовницей. Но строгая сестрёнка не одобрила бы такой выбор и была бы ты постельной грелкой, пока не надоешь. Но это только ночью, а днём... да, прислуживала бы такому замечательному и любящему богу.

Встал, подхватил Аридель на руки и, не обращая внимания на то как она ошеломлённо хлопает ресницами, направился к ближайшей комнате. Отметив, что пыли здесь не наблюдается, пришёл к выводу, что её-то девушка и выбрала для проживания. А травмировалась, пока наводила порядок.

Сгрузив свою ношу на кровать, сходил в ванную и принёс мокрое полотенце. Опустившись на одно колено, начал смывать подсыхающую кровь. Следя за тем как влажная тряпка скользит по её ноге, Аридель чуть слышно спросила:

– А Милания правда сестра Хадара?

Она что, из всей моей речи только это услышала?!

ДАГОН.

Впрочем, меня мало интересует, к кому какие чувства испытывает девчонка. Главное разорвать нашу с ней связь. Мне абсолютно не нравятся те ощущения, что я из-за неё испытываю. Ни всё ещё ноющий лоб, ни саднящее колено и уж тем более желание пореветь настроения не поднимали.

Аридель причины моей заботы, естественно, не понимала и косилась на меня настороженно. Скользнув взглядом по моему хмурому лицу, она чуть слышно пробормотала:

– У тебя шишка на лбу.

– Знаю, у тебя тоже.

Хотел ответить ровно, но раздражение в голосе всё равно прозвучало.

– Что ты тут устроила, что дважды травмировалась? – спросил, поднимаясь на ноги, удовлетворённо отмечая, что рана на колене девушки затягивается, да и сам я боли больше не чувствую.

– А так не заметно? – обвела она рукой комнату. – Прибиралась. Тут же такой слой пыли был, что дышать невозможно!

Хмыкнув, я щёлкнул пальцами, очищая от пыли сразу весь замок. Даже пол мгновенно заблестел. Приподняв бровь, глядя на вытянувшееся от изумления лицо Аридель, поинтересовался:

– Так лучше?

– А что, так можно было?! Почему ты сразу этого не сделал и заставил прибираться? – выкрикнула она, вскакивая с кровати.

Может, потому что мне и в голову не пришло тратить силы на такую ерунду? Раньше у меня был полный дворец слуг.

– Я тебя не заставлял, ты сама полезла обо всё подряд головой биться и колени драть.

– Не обо всё подряд, а об кровать, когда под ней пол мыла! А колено... я поскользнулась! – заявила девчонка, уперев руки в бока.

– Кто тебя просил-то об этом? – рявкнул и только потом понял, что пребываю в бешенстве.

В последний раз я испытывал это чувство лет в двенадцать. Да и в принципе любые чувства, а значит, злость не моя. Чёрт, проклятая связь! Всё стало намного хуже: если эмоции Аридель разбудят мои, это будет катастрофой! Только заблокировав чувства, я смог подчинить Адское пламя, и терять такую мощь совсем не хочется.

В дверь постучали. Приводя меня в недоумение, девушка, испуганно вскрикнув, отбежала к окну и спряталась за спинкой кресла.

– Входи, – разрешил, озадаченно изучая импровизированное укрытие Аридель.

Раррш скользнул в комнату бесшумно. Обвёл глазами спальню, никого кроме меня не обнаружив, и спросил:

– А где пигалица? Платья куда девать?

Посмотрев на пакеты в его руках, я спокойно произнёс:

– Отлучилась по делам. Брось на кровать, думаю, она скоро вернётся.

– Э-э-э, по каким делам? – пришёл в шок князь, прекрасно знающий, что я не выпущу из виду девчонку, ставшую моей слабостью.

– Вероятно, по очень важным и срочным.

– Обязательно издеваться? – показалось из-за спинки раскрасневшееся от возмущения личико.

Роррш просиял в приветливой улыбке и, продемонстрировав Аридель пакеты, сообщил:

– Я вам обновки принёс, только не знаю, подойдут или нет.

Выбравшись из своего укрытия, она несмело приблизилась к демону, взяла подарки и отбежала, спрятавшись... за моей спиной.

Тут не только у князя, у меня брови на лоб поползли. Это ж надо! Искать защиты у самого повелителя Подземного мира! В голове не укладывается.

– Переодевайся. А потом приходи на кухню, – приказал, справившись с удивлением, и вышел в коридор. Разумеется, проследив, чтобы и демон покинул спальню девушки.

– Продукты принёс. Ещё учебник по истории добыл. Предсказание о вашем возвращении там подробно описано, – отчитался Роррш. – Сейчас отправлюсь за сборником с описанием артефактов. Правда, не представляю, где его можно найти.

– Во дворце Мелании. Что-то мне подсказывает, только у неё такой и имеется.

– Вы предлагаете мне ограбить верховную богиню? – спросил демон поражённо.

– Точнее приказываю, но в общем верно. Брось, Роррш, ты князь ада, неужто лжебогиню испугался?

– Нет. К тому же такой наглости никто не ожидает, значит, и охраны особой не наблюдается.

– У тебя полтора дня. Максимум послезавтра утром книга должна быть у меня.

– Слушаюсь, мой господин.

Поклонившись, Роррш исчез в портале, а я прошествовал на кухню. С интересом заглянув в пакет с продуктами, пришёл к выводу, что голодной Аридель точно не останется. Радость, или скорее счастье обрушились на меня неожиданно. Хотя я такого раньше не испытывал, сложно судить, что именно это было, но желание улыбнуться мне точно не свойственно. Что удивительно, мне эти чувства понравились.

Интересно, что вызвало у девушки такую реакцию? Неужели платья? Как вообще можно радоваться новой тряпке? Так, что она там говорила, когда рыдала из-за испачканного кровью подола? Никогда такого не было. Родители относились хуже чем к собаке... Впрочем, не удивительно: ангелы чистоплюи, каких поискать, а тут девочка непонятной расовой принадлежности. Ещё хорошо, что совсем из дома не выкинули. И всё-таки любопытно, кто она.

Стараясь не обращать внимания на нахлынувшие чувства, достал из пакета учебник. История меня мало волновала, ничего особо примечательного после моего заточения и не происходило. Задержался на иерархии богов, посмотрев, кто за что отвечает, и наконец добрался до предсказания.

«Дагон Минаами вернётся и начнёт мстить. Он утопит в крови все три мира, боги будут свергнуты и заточены в Подземном мире. Есть лишь один шанс на спасение – богиня плодородия. Только она сможет предотвратить эту бойню, убив Дагона. Но богиня пропала и уже много лет о ней никаких известий».

Замечательно. И каким же образом какая-то богиня сможет со мной справиться? Это не так уж и важно: предупреждён – значит, вооружён. Нужно найти её раньше и устранить, чтобы не мешалась под ногами.

Итак, план вырисовывается вполне чёткий. Вернуться домой и занять принадлежащий мне трон. После разорвать связь с Аридель и заняться поисками богини. После её смерти можно со спокойной душой выходить на тропу войны. Ещё бы понять, где искать богиню: за столько времени она могла переродиться.

Бессмертные потому так и называются, что в случае безвременной кончины вновь появляются на свет, но уже в другом облике. Если не убить их специальным мечом, разумеется. У меня как раз такой.

Возродиться они могут как сразу, так и через несколько столетий. И если допустить, что богиня плодородия была убита... Вычислить, кто она теперь, можно только заглянув в книгу судьбы. Главное понять, где скрывается её хранитель. Или хранительница.

АРИДЕЛЬ.

Платья, что мне вручил мужчина, с которым Даг и познакомить не удосужился, были просто невероятными. Тончайший материал, кружевной лиф и расшитый самоцветами подол. И вот такой красоты аж три штуки! С восхищением покрутив наряды в руках и погладив сверкающие камни, я задумалась. Они ведь не настоящие? Такую роскошь можно только за золото купить. Я заметила, что мой похититель весьма обеспечен, но не настолько же? Да и зачем ему так тратиться на едва знакомую девицу?

Выбрав светло-зелёный шедевр, по-другому и не назовёшь, покрутилась возле зеркала и с трудом подавила желание завизжать от охватившей меня радости. Вот бы Нейна меня такой увидела... Лопнула бы от злости и зависти!

С трудом успокоившись, спустилась на первый этаж. Пришлось побродить в поисках кухни, а когда нашла, несмело застыла на пороге, глядя на хмурого Дага. Расположившись за столом, он барабанил пальцами по какой-то книге и, буравя невидящим взглядом стену, о чём-то размышлял.

Чтобы обозначить своё присутствие, покашляла, привлекая его внимание. Медленно повернувшись, он посмотрел на меня так, будто гадал, кто я такая и что вообще здесь делаю. Правда, мужчина быстро взял себя в руки, безэмоционально заметив:

– Тебе идёт. Но кое-чего всё же не хватает.

– Чего?

– Этого.

Один взмах рукой, и я почувствовала, как коса расплелась, а волосы рассыпались по плечам. И да, иллюзии на них уже не было.

– Зачем? Ты же знаешь, что из-за этого могут возникнуть проблемы!

– Я не Хадар и напугать меня верховной богиней проблематично. А тебе с родным цветом волос намного лучше. Ты ж бледная, как поганка, а с белыми волосами на моль становишься похожа.

– А нельзя то же самое сказать более тактично? – буркнула я, надувшись.

– Не хотел обидеть. Ты красивая, но такая, какая есть, ни к чему подстраиваться под других.

Что-то я запуталась: я красивая или моль с поганкой? Предпочту первый вариант, он мне больше нравится. Подошла к столу и с любопытством посмотрела на книгу.

– Учебник по истории?!

– Я долго отсутствовал, надо подтянуть знания и выяснить, что нового за это время произошло, – ответил Даг невозмутимо.

– Как долго?

– Настолько, что кое-кто успел забыть о моём существовании. Но я им напомню, можешь не сомневаться... Тут Раррш продукты принёс. Приготовь себе поесть, пока в голодный обморок не свалилась, а я пойду в кабинет, чтобы тебе не мешать.

Отдав распоряжение, он тут же встал и направился на выход.

– Стой! Мне что, в этом готовить?! – спросила, подцепив пальцами подол.

– Что не так?

– Испорчу ведь.

– Новое купим.

Он вышел из кухни, оставляя меня одну. Растерянно осмотрев платье, пробежалась взглядом по стенам, но фартука так и не нашла. Зато на глаза попалось полотенце. Сняв с крючка, завязала его на талии, пытаясь хоть как-то спасти понравившийся наряд.

Разобрала пакет, тщательно изучив содержимое, и приступила к поиску посуды. Пару раз прищемила дверцами шкафчиков пальцы, но со мной такое часто бывает, я и внимания на это не обратила. Подула на пострадавшие пальчики и продолжила изыскания. Всё-таки разжилась сковородой и небольшой кастрюлькой. Поставив их на плиту, приступила к нарезке овощей. Уже почти закончила, когда лезвие ножа соскользнуло, оставляя на ладони ровный порез.

Вскрикнув, схватила прихватку и замотала травмированную руку. Ну и ладно. Того что нашинковала хватит. Включив плиту, налила в сковороду масло и, подождав, когда оно нагреется, высыпала лук. А если учесть, что, страшась испортить платье, стояла чуть в стороне, получилось не слишком аккуратно. Горячие брызги попали на кисти рук, сковородка пошатнулась и полетела на пол... Отчётливо представила, как кипящее масло выплёскивается на мои ноги, и в этот момент посудину подхватили, не позволив упасть.

Держа в руке горячую сковороду, Даг поднял на меня взгляд и выдохнул:

– Ты вообще в состоянии что-либо сделать, не нанеся себе увечья?!

– Д-да, – пискнула, заикаясь, глядя на то как его рука покрывается волдырями. – Да-аг, я мясо не люблю, перестань себя жарить, пожалуйста.

Брякнув сковороду на плиту, он и не взглянул на полученную травму. Шагнув ко мне, обхватил за талию и резко вздёрнув примостил попой на столешницу.

– Сиди здесь и ничего не трогай! – последовал раздражённый приказ.

Осмотрев нашинкованные овощи, он покосился на плиту и устало произнёс:

– Говори, что делать, я готовить не умею.

– Может, я сама?

– Нет!

– Ну... Тогда положи к луку морковь и помешай.

Начала командовать я неуверенно, однако быстро вошла во вкус и, болтая ножками, выдавала всё новые и новые распоряжения:

– Теперь перец. А мешать кто за тебя будет? Пора мясо резать, да побыстрей, а то овощи сгорят!

– Ты же мясо не любишь! – буркнул мужчина, бросив на меня взгляд.

– Так это твоё, а свинину очень даже. Не отвлекайся, мельче режь!

– Ты мне подала интересную идею! – заметил Даг, кровожадно усмехнувшись. – Когда всё закончится, я тебя зажарю и съем!

– Я невкусная, кости одни, сначала откормить придётся. Ты опять отвлёкся, а овощи не ждут, если они сгорят, придётся готовить заново.

Мне показалось, или он зарычал?

– Ты чего, злишься что ли? Давай я сама приготовлю...

– Нет! – рявкнул повар, наконец закидывая мясо в сковородку. – Всё?

– А ты умеешь картошку чистить? – невинно похлопала я ресничками.

– Рис надо чистить?

– Нет.

– Тогда ты будешь есть рис!

– Ладно-ладно, не заводись. Тогда можешь уже засыпать пару горсточек в сковородку. Ой, то есть одну! – поправилась, оценив размер его «горсточек». – Добавь стакан воды, накрой крышкой и убавь огонь. Осталось подождать.

– Долго?

– Не знаю, надо будет смотреть...

Нет, не показалось, точно рычит! А это наводит на мысли...

– Даг, а какой ты расы? Что-то я ни разу не встречала упоминания такого цвета волос.

– Я единственный в своём роде.

– Получается, почти как я? Папа говорил, что я семя дьявола, из-за того что рыжая.

– Уверяю тебя, точно не его!

– Тебе-то откуда знать? – прищурилась я подозрительно.

– Только я и могу об этом знать. К тому же он тогда заперт был, соответственно, семенами разбрасываться не мог.

– Это да... Там помешать пора, – указала пальцем на плиту.

Честное слово, в сиреневых глазах промелькнуло желание свернуть мне шею, но мужчина лишь взял ложку и, повернувшись к плите, снял крышку. Причём голыми руками.