Как женить императора. Подарок для Ирбиса

Тэя Соверин, сваха

Самую лучшую ель к празднику можно было заказать на той стороне города, где располагался императорский дворец. Там были лучшие лавки, приличные таверны и огромный рынок с разными диковинками. Жаль только, что добираться туда нужно было через воздушную переправу, потому что столицу империи Нивеарин разделяла надвое пропасть. И почему нельзя было сделать мост?

Закрыв глаза, я переступила расстояние между пропастью и кабинкой, повисшей над ней. Прижала к себе ёлочные игрушки и позвала переправщика, который отлынивал от работы, задумчиво смотря в пропасть под ногами, но он никак не отреагировал.

— Эй, переправщик! — набрав в лёгкие побольше воздуха крикнула ещё раз и погромче.

— Это вы мне? — незнакомец обернулся и недоуменно повертел головой из стороны в сторону, словно искал кого-то. Вот чудной!

— Ну а кому? Вы же вроде переправщик, других здесь нет.

— Я не переправщик, — твердо заявил мужчина с холодными, как горные вершины, глазами и мне невольно захотелось опустить глаза в пол, чтобы не смотреть в них.

— А кто же?

— Император Тейгар Коул Дарс Скольварр.

И столько торжества было вложено в эти слова, моё чувство страха высоты мгновенно улетучилось! Я честно пыталась сдержаться, но не смогла и рассмеялась так сильно, что у "императора" защемило нерв на лице.

— А я тогда королева Эльтарии Корнелиа ||. Приятно познакомиться. Мне очень надо на другую сторону, помогите мне, пожалуйста.

Он молча и бесстрашно, в отличие от меня, запрыгнул в кабину, и та пошатнулась. Я вцепилась одной рукой за скамью и испугано хлопала глазами, перебирая в памяти все успокаивающие слова, пока этот наглец злорадно улыбался. Поскорее бы добраться на другую сторону!

— Игрушки? Празднуете Новокруг? — он кивнул в сторону моей сумки, из которой торчали атрибуты праздника.

Мужчина нажал на рычаг и кабина вздрогнула. Раздался тяжёлый железный лязг. Пол под ногами дрогнул, кабина качнулась, скрипнули тросы и с тихим звенящим свистом она плавно, но неотвратимо, поползла вперёд.

— Да, мой любимый праздник. Если нельзя праздновать на площади, то на дом запрет не распространяется, — не знаю зачем решила оправдываться перед ним. — И чем императору праздник не угодил?

Недолго длилось моё смущение, я вообще не из стеснительных. В моей профессии такого не предусмотрено, мне приходилось общаться с множеством разных людей и не людей тоже.

— Может на то есть причины?

— Может он просто старый и скучный? — ляпнула не подумав.

— Ты его видела?

— Ни разу, у нас ведь даже портретов его нет. Странно, да?

— Да, что-то есть такое, — начал хитро поддакивать переправщик, но болтушку Тэю уже было не остановить.

— Ещё и безнадежный холостяк, от которого бегут все женщины, раз у нас за столько лет до сих пор не появилась императрица. 

Брови незнакомца поползли вверх, услышав такое описание императора. Мне даже показалось, что его зрачки сузились и стали похожи на кошачьи. Ну, нет, точно показалось! Двуликий не мог быть простым переправщиком. Воин, высшая знать, но не простой работяга.

— Какая интересная у тебя информация.

— Я же сваха, по долгу профессии обязана знать. Многие жаловались, что не смогли подобрать императору жену, ссылаясь на то, что это слишком сложно. Это ни для кого не секрет, — уточнила, чтобы он не подумал, что я какая-то сплетница. Об этом весь Нивеарин завывает, как горный ветер. — Но чем сложнее задача, тем интереснее её решать, я бы точно женила правителя! — гордо заявила, вспомнив сколько счастливых браков было создано Тэей Соверин.

— И каким образом свахи устраивают личную жизнь клиентов?

— Есть целая налаженная схема работы, но с правителем она немного усложняется, я бы устроила масштабный отбор невест со строгими критериями, но и императору тоже пришлось бы поработать, раз ему не угодишь.

— Даже так? Какая ты самоуверенная женщина, заставить работать императора... — впервые за всё время вместе он улыбнулся, и я невольно залюбовалась им.

Его тёмные волосы слегка растрепал морозный ветер, прядь упала на высокий лоб. Пронзительно-голубые глаза, будто куски зимнего неба, смотрели прямо в душу. А ещё этот шрам на лице, добавляющий суровой красоты, ммм.

— И красивая, — послышалось мне через собственные раздумья. Озадаченно всмотрелась в своего спутника, его губы были сомкнуты всё это время. Я же видела!

— Что?

— Что? — переспросил он следом за мной.

— Послышалось, — разочарованно выдохнула я.

— Вставай, сваха, твоя остановка, — кабинка ударилась о каменный выступ горы и переправщик подал мне руку, выйдя первым. Что за сервис! Откуда вдруг появились такие воспитанные работники?

— Ой, осторожно!

Под ним начала рушиться порода, и его нога соскользнула вниз, прочесавшись об острые камни, но он ловко и быстро отскочил в сторону, ещё и остался с невозмутимым лицом. Я же в этот момент застыла статуей, положив руку на сердце, стараясь унять бешеный стук, словно это я чуть в пропасть не свалилась. Ну и странный же этот переправщик, у меня от него мурашки по коже!

Увидев кровь под рваной штаниной, пришла в себя, сняла шарф и постелила его на скамью, чтобы ему не было холодно сидеть, пока я обработаю рану.

— Садись, нужно обработать.

— Не надо, я в порядке.

— Сядь! — прикрикнула на него, чтобы он послушал меня. Что за мужчины?! Вечно хотят показать свою силу и превосходство, а потом в рану попадает инфекция из-за их бравады. — Занесешь какую-нибудь заразу и потеряешь работу!

— Да, ты права, сваха. Жителям без меня никак. Раз ты ещё и лекарь, то тогда лечи.

Он уселся на скамейку, вытянув ноги вперёд, и заинтересованно наблюдал за мной с высока. Не зря ношу с собой маленькую аптечку, никогда не знаешь, что приключится.

Как справилась, собрала все свои вещи, и скомкано попрощавшись, мы, вероятно, навсегда исчезли из жизней друг друга.

На следующее утро я уже и не вспоминала о своём приключении (вру, иногда вспоминала какой красивый был этот переправщик. И кто меня осудит? Незамужним женщинам можно было любоваться мужчинами), готовилась к празднику, думала, чтобы такого приготовить и вот-вот должны были привезти ель. Когда в дверь постучали, обрадовалась, что её доставили быстрее, чем обещали! С довольным выражением лица открыла стучащему, а там, вместо ели, стоял мужчина, одетый в официальные одежды императорского дворца, и я ощутила себя крайне плохо.

— Сваха Тэя Соверин? — строгим голосом спросил он.

Ой, ой.

— Здравствуйте, это я.

— Доброе утро, мисс. Разрешите представиться. Морис Вольтерран — главный советник нашего правителя. Мне велено доставить вас во дворец.

— Доброе ли?

— Не переживайте. Вас пригласили во дворец по долгу службы. Вам необходимо найти жену правителю и пока это не будет выполнено, вы будете жить во дворце.

Я хохотнула. Это у меня нервное, ничего не могу поделать. Вот так совпадение! Только вчера говорила, что легко женю его и вот... Но как же праздник?!

— Ладно отправиться во дворец, найти жену, но жить там я не стану! Новокруг на носу, это семейный праздник!

— Мисс Соверин, вы ставите своё слово выше слова нашего императора? — спустил меня с небес на землю советник.

— Ни в коем случае.

— Тогда прошу вас, собирайтесь. Берите только самое необходимое: то, что может пригодиться для работы, какие-то личные вещи без которых не обойтись, остальное вам предоставят.

Вот так я лишилась своей свободы, а было такое замечательное зимнее утро!

Советник постоянно меня поторапливал, что я впервые в жизни собралась так быстро. Через пол часа после того, как мне озвучили ошеломительную новость, я уже ехала в карете с гербом нашей империи и в очередной раз, закрыв глаза, расправилась с переправой над пропастью. Породистые скакуны стучали копытами по ровной дороге, приближая меня ко дворцу, который я даже рассмотреть не успела вблизи! Все очень спешили, наверное думали, что я найду ему жену за пять минут, как только увижу его!

— Не смотрите на императора, пока он не позволит. И говорите только после того, как он разрешит, отвечайте по существу. Делайте то, что вам велят. Не идите слишком быстро к нему, — вводил меня в курс дела мужчина, которому меня передал советник и я старалась запомнить бесконечный свод правил.

Стража открыла перед нами дверь в тронный зал. Склонив голову, я прошла по ковровой дорожке к трону без сопровождения. Оступилась из-за того, что от опущенного взгляда закружилась голова и распласталась прямо перед императором. Какой позор! Ещё и нарушила сразу все правила, подняв на него глаза! Но хуже всего было то, что я увидела ЕГО! Переправщика!

— Мать моя ведьма! — первое, что сорвалось с моих уст. — Ты обманул меня!

Император Тейгар Коул Дарс Скольварр

— Тейгар, ты меня не слушаешь!

Морис, каждый дарованный Богиней день, читал мне нотации о женитьбе, что в какой-то момент я начал пропускать его слова мимо ушей, если быть точнее, то двух пар ушей. Мой зверь тоже был не в восторге, он до сих пор не оправился после случившегося, и на все предложенные варианты многозначительно рычал. Звери чувствовали людскую натуру более чутко, и в последнее время я старался прислушиваться к мнению его кошачьего Величества.

— Нужно укреплять своё положение, люди склонны доверять тем, кто ориентирован на семейные ценности, все устали от войн. Жители хотят видеть императрицу! И самое главное — ирбисов осталось так мало, срочно нужны наследники! — твердил, царапая мне душу, Морис.

Он не понимал меня, потому что был давно счастлив в браке и у них в семье родилось целых два двуликих. На его плечах не лежал груз правления империей, а ещё на его молодом лице не было уродливого шрама, который напоминал о том, что женитьба — это последнее чего бы мне хотелось в жизни.

— Свахи ещё не закончились, — продолжил монолог Морис, а я нетерпеливо стучал пальцами по обивке кресла под завывания Дарса, который требовал вырваться на прогулку. — Соберём их всех, пусть предлагают лучшие варианты, раз предыдущие тебя не устроили. Двуликий меня задери! Ты отверг все династические браки, Тей!

— Они бы всё равно не принесли нам никакой пользы. Я подумаю над твоими словами и дам ответ.

— Ты говоришь так каждый день! Нет! —крикнул мне вслед, когда я открыл окно, из которого открывался вид на бескрайние горы. — Не вздумай сбегать! — но было поздно. Широкие мощные лапы, спрыгнув вниз, цеплялись когтями за лёд и камни, перепрыгивая с одного горного выступа на другой, наслаждаясь свободой.

Вдоволь нагулявшись и напрыгавшись по скалам, я принял человеческий облик, очутившись у воздушной переправы. Сделал глубокий вдох и лёгкие наполнились холодным и свежим воздухом. Перед взором открылась моя империя во всей красе: окутанная суровым холодом и вечными снегами на вершинах гор, что стерегут её границы. Великая, восставшая из пепла. До сих пор не верится, что прошло десять лет со дня, когда я вынужденно занял место отца.

Я бы мог и дальше размышлять о том, что со мной сделала моя доверчивость, но кто-то яро пытался до меня докричаться и мне пришлось развернуться.

В кабине сидела женщина, которая явно была убеждена, что я переправщик, раз уж она постоянно называла меня так, ещё и посмеялась с моего признания, что я император. Сначала мне хотелось возразить, но потом в голову пришла глупая идея подыграть ей. Тем более, что в обычной одежде, без мехов, нашивок и прочей помпезности, я вполне походил на простого жителя, и воспользовался этим, чтобы хоть что-то узнать о себе от других людей.

Скучный, безнадёжный, старый...

Возможно, это и звучало обидно, и где-то в глубине души мне было неприятно, хоть от части это было правдой, кроме возраста, конечно, но Дарс был в восторге от её искренности и от веры в то, что она сможет подобрать императору жену. Её самоуверенности даже он мог позавидовать. И мне очень хотелось посмотреть как же она, простая сваха, прижимающая к себе от страха высоты ёлочные игрушки, собиралась заставить меня работать, находясь во дворце, который возвышался над всей империей.

А потом этот предатель назвал её красивой так, что она каким-то образом услышала, заинтересовав этим нас обоих, и чуть не замурчал, когда она из-за обычной вежливости (не берём во внимание её повышенный тон) оказала первую помощь, в которой я не нуждался.

Вернувшись во дворец, к удивлению Мориса, я дал своё добро на очередной поиск жены, но с одной поправкой. Только одна конкретная сваха.

И вот она стояла передо мной, склоня голову, как и полагалось при встрече с императором. Только небольшое уточнение: она выставила меня виноватым, ещё и лжецом, хотя из моих уст не звучало вранья. Неслыханная наглость и дерзость, но почему это не вызывает никаких негативных эмоций?

— То есть вы! Прошу прощения, Ваше Величество, за свои слова, за все, — пробормотала она едва слышно.

Стало тошно. Хотелось, чтобы она общалась со мной так, как вчера, когда обозвала безнадежным, но я не мог сказать этого вслух.

— Встань и подними голову, сваха.

Она посмотрела прямо на меня, гордо вздернув аккуратный подбородок. Её волосы цвета закатной меди тяжёлыми волнами обрамляли красивое лицо, покрывшееся лёгким румянцем, в них запутались крошечные снежинки, будто звёзды упали в огонь. Она не была юной, но и старой язык не поворачивался её назвать.

— Ну что, сильно старый?

— Только если чуть-чуть, — с невинной улыбкой произнесла сваха, с любопытством осматриваясь вокруг.

Дарс фыркнул от смеха. Это было в его стиле, только дай волю и он будет вести себя как котёнок, а не взрослый ирбис, часть императора.

— Вы двуликий, — удивлённо констатировала сваха. В её ярких зелёных глазах зажёгся нешуточный интерес, точно как ель зажигается праздничными фонариками. Удивительно, ведь все знали, что каждый правитель нашей империи был со второй ипостасью. — Он назвал меня красивой! Точно! Вот кого я слышала вчера, а я уж было подумала, что сошла с ума! Никогда не встречала двуликих...

— Он своенравный кот и часто говорит то, что думает.

Спроси, спроси как её зовут! — не унимался Дарс. Спасибо, что хоть оставался тихим и своими разговорами терроризировал только меня. Но он был прав, я даже не удосужился узнать её имя, просто потребовал доставить болтливую рыжую сваху, живущую на другой стороне.

— Представишься? Я Тейгар Коул Дарс Скольварр, подрабатываю переправщиком.

— Тэя Соверин, Ваше Величество. Просто сваха.

Тэя, Тэя, Тэя, — много раз повторил Дарс, пробуя имя на вкус так, словно ему дали лакомство.

— Добро пожаловать во дворец, Тэя. Тебя проведут в твою комнату, и до ужина ты должна подготовить план как женить безнадежного императора.

Она склонилась в реверансе, развернулась на пятках и почти побежала к выходу.

— Нет, ну что он мне теперь вечно будет напоминать об этом? — отойдя на приличное расстояние прошептала сваха и я улыбнулся с её непредусмотрительности.

— У меня хороший слух, Тэя!

— Я сказала, что буду рада встречи за ужином со своим императором!

Мррр, она пахнет карамелью.

— Замолкни!

Я отныне, что постоянно буду выглядеть как сумасшедший, разговаривающий сам с собой?! У всех звери, как звери, послушные и молчат. А император не смог усмирить изначально обнаглевшего кота!

Тэя

Не успела закрыть за собой дверь, как передо мной, с застывшими на лицах улыбками, стояли три девушки, не давая прохода.

— Доброе утро, мисс Соверин! Я — Лира, — прощебетала низкая блондинка с косой до пояса, — а это, — она ладонью указала на миловидную круглолицую шатенку и высокую изящную русоволосую девушку, — Мила и Инрила, мы горничные.

— Ну что, жените? — хором спросили девушки и я почувствовала, как меня окружили.

— Конечно!

— Правда? А то у других не получилось, — подозрительно сощурив глаза, спросила Мила.

— Может плохо старались?

— Вообще вы первая сваха, оказавшаяся во дворце. Остальные искали невесту на расстоянии, — вклинилась в обсуждение Инрила.

— Почему так?

— Его Величество не любит чужаков в своём доме, — с гордостью ответила на мой вопрос Лира, явно считающая себя не чужой.

— Тогда как здесь работают другие люди?

— Когда-то наши родители трудились на благо дворца, а теперь мы. Ну и вы. Непонятно почему, — закончила Лира и они все вместе, всё также не отступая ни на шаг, провели меня до моих покоев, попутно рассказывая что и где здесь находится.

— Фух! — закрыв дверь и оставшись в одиночестве, я наконец выдохнула. — Ну и дела...

Вот уж точно язык мой — враг мой! Угораздило же так задеть императорские чувства, что доставили во дворец! Моя болтливость — вот какая причина почему я здесь, а не потому, что он вдруг почувствовал, что мне можно доверять. Я понятия не имела какой он: добрый, злой, справедливый или вспыльчивый? Может мне вообще по итогу не сносить головы. Несмотря на все эти домыслы, чувствовала я себя в безопасности. Может потому, что его зверь настроен ко мне дружелюбно? Но надо поскорее найти ему жену и вернуться домой к празднику!

Вокруг было как-то уныло. Чисто, красиво, уютно, но никакого ощущения приближающегося Новокруга. Значит это правда — тотальный запрет праздника во дворце. Чем Новокруг заслужил такую нелюбовь?

Ещё и ни на одной стене не было портрета правителя, только его предшественники и портреты других членов семьи. Очень, очень странно. Красивый, молодой и такой... Эх, в общем "переправщик" полон сюрпризов. Придётся работать с тем, что есть. И кто же ему подойдёт с такими-то устоями?

Чтобы найти ответ, нужно разгрузить свой мозг после такого неожиданного утра. Ничего не справится с этим лучше, чем распаковка чемодана. Решила не доставать слишком много вещей, потому что не собиралась надолго задерживаться.

Первым делом из его недр была поднята веточка ели в небольшой вазочке, которую я хотела поставить на стол в рабочем кабинете, но пока временно поживёт в гостевых покоях. Она, украшенная алой лентой и маленькими шариками, красиво смотрелась на большом подоконнике на фоне заснеженных гор. Если выглянуть в окно, то недалеко можно было увидеть пропасть, и я нервно сглотнула. Что ж, сидеть на таком роскошном подоконнике с моим страхом не получится. Милостивая Богиня, я живу у пропасти! Как мне это пережить?

Расправившись с вещами, приняв у себя портниху, которая принесла вещи на примерку, и пообедав, наконец села за работу. Вернее разлеглась на огромной мягкой кровати, окружив себя со всех сторон подушками, и взяла в руки гологриф, на котором хранила всю собранную для работы информацию.

Взмахнула пальцем вверх по поверхности, и он активировался. Над головой, после секундной вспышки магсвета, в воздухе над пластиной повисли списки и изображения девушек, собранных в базу невест. С помощью сенсорной магии для наглядности нарисовала императора, раз у него нет портрета. Нуууу... Нарисовала громко сказано. Скорее было похоже на каракули ребёнка: кружочек, в нём точечки — это глаза, аккуратный нос в виде крючка и дуга, не очень похожая на улыбку, но я подписала свой шедевр, чтобы ни с чем его не перепутать. 

До самого ужина я отбирала кандидаток и думала в каком формате провести отбор невест. Тогда-то в моей голове ярким невероятным фейерверком взорвалась идея! Как же переправщику не понравится! Будет знать, как бедную сваху ставить в неловкое положение! Но прежде, чем представить свой план императору, мне нужно было пообщаться более тесно с его советником. Он наверняка знал императора, как свои пять пальцев, и мог мне помочь сделать первичный отбор, а ещё неплохо было бы побольше узнать о нашем правителе, что он за ёлка такая красивая, но, судя по всему, с очень острыми иголками?

Тейгар

До ужина не мог найти себе место, но хорошо, что всегда есть государственные дела, которые не заканчиваются и можно отвлечься. Но помогало плохо, на душе скребли кошки. Кот. Он чувствовал мои переживания и сам начинал нервничать, но я не мог пойти у него на поводу и сбежать, как мы обычное делаем, когда что-то нас гложет.

Всем естеством чувствовал подставу, что сваха устроит мне не только личную жизнь, но и головную боль. Когда она говорила о работе, то глаза её горели азартом. Ещё тогда, на переправе, она точно знала, как бы поступила, вели ей женить императора. Как же глупо и опрометчиво я поступил для того, кто жениться не хотел. На одной чаше весов наследники, которые были необходимы, на второй моё "не хочу", которое не имело никакого значения. Меня должно интересовать только будущее Нивеарина, а без двуликих ирбисов его нет. Не для того Скольварры правили тысячелетия, чтобы какой-то их потомок скалил зубы из-за того, что не разбирается в людях.

Сваха прибыла на ужин вовремя. На лице сияла улыбка, она явно была довольна проделанной работой. Но прежде, чем обсуждать что-то, я предложил всё-таки поужинать. Без еды думалось не охотно, тем более двуликость умножала аппетит на два. Повара расстарались ради неожиданной гостьи, решили порадовать нас весьма праздничным ужином. Кажется, что все эти люди хотели скорее меня женить и так пытались задобрить сваху. Предательство чистой воды со всех сторон.

— Вот это да! — Тэя радостно хлопнула в ладоши. — Настоящий праздник живота!

Морис подхватил её энтузиазм и под его рассказы о том, как свахе понравится здесь, и как ей повезло быть выбранной для такой важной миссии, они разделались с трапезой быстрее меня, у которого неожиданно всё встало поперек горла и не зря.

Тэя достала из сумки, которую взяла с собой, гологриф. Какую современную сваху я себе выбрал и не бедную, раз у неё был такой артефакт. Активировала его и начала демонстрировать нам свои грандиозные планы.

— В общем так. Как я и говорила ранее, моё предложение — это масштабный отбор невест.

Тэя ходила по комнате, как командир, докладывающий идеи для продвижения войск вперёд. Морис внимательно слушал и даже приготовил блокнот для записей, а я внимательно приготовился узнать, какая участь мне уготовлена во всём этом безумии.

— Я отобрала двадцать пять невест.

— Сколько?!

— Лучшие из лучших! Изначально их было пятьдесят, но мы с Морисом, — как-то быстро они перешли на "ты", спелись! — с чистой совестью отсеяли половину. Десять из правящих семей, десять из влиятельных семей других королевств и пять невест из влиятельных семей нашей империи.

— Так, хорошо, — отреагировал я спокойным голосом, — что дальше?

— Мы разослали всем приглашения по магпочте и даже успели получить несколько положительных ответов! — радостно отрапортовала Тэя под одобрительные кивки Мориса.

— О, Богиня...

— Ваше Величество, не переживайте. Конечно, придется немного привести в порядок и вас, и дворец, но большинство обязанностей ляжет на меня и Мориса.

— То есть я недостаточно хорош? — передразнил её и задал несвойственный для себя вопрос, словно хотел прощупать, каким она меня считает хотя бы внешне. Заметил озадаченность на её лице, вдруг принявшем серьёзное выражение. Да, это тебе не переправщику отвечать. Тут нужно и не обидеть, и не перегнуть палку с комплиментами, но я предпочёл бы услышать правду.

— Я не имела ввиду ваши внешние данные, — быстро выкрутилась сваха, — привести в порядок в моём понимании — это ещё и продумать ваши образы для каждой встречи и главного торжества. Обсудить ваше умение общаться с женщинами.

— Ммм, вот как.

Морис начал нагло и откровенно поддаваться порыву смеха, а я чувствовал как клубилось внутри недовольство от происходящего.

— Не надо воспринимать всё в штыки, Ваше Величество. Я заинтересована в успехе нашей общей, — она громко выделила это слово, — миссии. Напоминаю, что вы сами выбрали меня своей свахой.

— Спасибо, Тэя, я помню. Правалов в памяти пока что нет.

— Чудно, значит вы точно не старый! Я продолжу? Значит приедут все эти невесты, мы их расселим в гостевых комнатах, устроим бал в честь приёма, осмотримся, принюхаемся, — Дарс и Морис одновременно фыркнули от смеха. Я-то думал меня окружают взрослые двуликие... — А давайте потом сделаем конкурс талантов?

— Отличная идея! — подхватил её, кажется, мой бывший советник. Что-то мне не нравился его запал.

— Сделаем парочку испытаний после которых отсеется часть невест. Придумать их будет задачей Мориса, а моей — их организовать. С оставшимися невестами познакомитесь поближе, пообщаетесь.

— А потом будет финальная битва не на жизнь, а на смерть? — серьёзно спросил Тэю, потому что не особо понимал, как по итогу выбрать одну.

— К тому моменту ваше сердце уже само вам подскажет.

— А если нет?

— Тогда выберете ту, Ваше Величество, которая по вашему мнению больше всего подойдёт на роль императрицы, — ответил вместо Тэи Морис.

— Показывайте, кого вы там выбрали, — всё, что я мог им ответить в этой ситуации.

Тэя "оживила" потухший голограф и принялась показывать мне каждую претендентку, рассказывая её краткую биографию.

И как она успела так грандиозно подготовиться за несколько часов?!

Тэя

— Может он проклят? — внесла свою версию Лира, после слов Милы о том, что император просто неусидчивый и поэтому нет ни одного портрета правителя.

Я всего лишь хотела найти Его Величество, чтобы обсудить с ним некоторые детали, вернее одну, с которой срочно нужно было что-то делать. Но вместо него, в дворцовых коридорах наткнулась на трио горничных и Остина, мужчину, который рассказывал мне о правилах общения с императором, он был управляющим дворцом и главным сплетником. Истинный предводитель своих подчинённых.

— Не проклят, а боится, что его проклянут, — подхватила задумку Инрила.

— Или боится, что через портрет в него вселится какой-нибудь призрак и захватит власть? — дополнил своим предположением рассказ Остин, который, как мне казалось, должен обрубать такие разговоры на корню и отправлять всех работать. — Надо бы новые обереги поставить везде, чтобы не накликать беды.

Хотелось завыть, как волк воет на луну: громко, затяжно и печально. Одна версия была лучше другой, и ни в одной не было даже доли правды. Что за глупости?! Я сама узнаю причину! Осталось дождаться, когда император освободится после совета, и вот там его сразу и поймаю!

Так я и сделала, поджидая его недалеко от зала совета. Он вышел последним, и с угрюмым выражением лица взял и прошел мимо. Ну и ничего, что мы уже сегодня здоровались, можно было ещё разок сказать: Добрый день, Тэя! Как успехи? Как дела с подготовкой?

"Отлично", — ответила бы я, — но есть пару нюансов. Обсудим?

— Ваше Величество! Подождите!

Он обернулся, чтобы посмотреть кто это вдруг кричит на весь коридор, и увидев меня, принялся ждать, пока я его догоню.

— Прекрасная погода, да, повелитель? Может выйдем подышать на улицу и обсудим кое-что? Выделите мне десять минут?

— Я так понимаю это очень срочно?

— Всё, что касается вашей женитьбы идёт с пометкой "срочно" и "важно".

— Раз так, давай прогуляемся, — он посмотрел на меня своими ледяными глазами и по спине прошёлся мороз, словно меня оставили без шубы в метель. Рядом с ним меня бросает из крайности в крайность. То я совершенно без раздумий говорю, что попало, и веду себя как Тэя, то робею и теряю дар речи, вспоминая, что он всё-таки мой император.

Мы спустились на первый этаж, прошли по пустому холлу и вышли во внутренний двор. Яркое солнце играло лучами на белоснежном снегу, деревья, усыпанные плотной белой шапкой, покачивались на ветру, и я, по привычке, выставила руку вперёд, чтобы поймать снежинку.

На плечи легло что-то тяжёлое. Не сразу поняла, что это меховая накидка, которую на меня накинули, чтобы я не замёрзла. Так была увлечена своими мыслями, что совсем забыла взять верхнюю одежду. От такого жеста заботы уже можно было согреться на половину точно.

— Спасибо, — получилось как-то смущённо, но меня можно понять! Не каждый день император накидывает на тебя свои вещи. — А как же вы?

— Не переживай, мне неведом холод, так, как тебе. Так что же ты хотела обсудить? — спросил он с лёгкой улыбкой, которая ему шла намного больше, чем унылость.

— Нужно повесить в холл ваш портрет, — ответила без запинки, чтобы по итогу не струсить и не сменить тему.

— Нет.

— Почему?

— Госпожа сваха, вы будете мне перечить? Я должен объяснять почему нет?

— Тогда я повешу в коридорах вот этот портрет, — и достала из кармана платья рисунок, который перенесла на бумагу.

— Пропасть меня поглоти... Это ещё что?

— То есть вот так вы отнеслись к моим талантам рисования?! Ну ладно! А был бы портрет, то вы бы этого не увидели!

— Я всё сказал.

— Невесты, зайдя во дворец должны увидеть того, к кому они приехали! Своего рода мотивация быть самой лучшей на отборе! 

— Найди другую мотивацию. Уверен ты справишься.

— Да ладно вам! Вы же красивый, что не так-то?!

И поняв, что я позволила себе лишнего, прикрыла рукой рот. Но это была чистейшая правда, хоть и непрошеная, возможно, непозволительная.

— Тэя... — его плечи поникли, а глаза помутнели, словно покрылись корочкой льда, но он не закончил предложение.

— Как мне заставить вас?

— Никак, разговор окончен.

Развернулся и ушёл прочь, демонстрируя широкую спину, обтянутую тёмной тканью, на которую, кружа в танце, падали крупные снежинки. Оставил меня стоять в одиночестве посреди всей этой красоты в полном непонимании. Неужели он думает, что я действительно не добьюсь от него портрета?

Тейгар

Я блуждал по коридорам, обдумывая то, что будет дальше. Ранним утром Морис сообщил, что все приглашения на отбор были приняты. Значит совсем скоро дворец будет наполнен чужими людьми и придётся тратить своё время на участие в отборе, а оно требовалось от меня активное. Страшно было представить, что ещё придумали Тэя с Морисом, готовящиеся к этому событию и днём, и ночью.

По пути следования считал сколько новых оберегов появилось всего за один день. Насчитал одиннадцать. Всё правильно, должно быть нечётное число. Тяжело вздохнув, я поправил один из тех, который незаметно висел над входом в холл. Когда впервые заметил их, жутко злился, казалось слишком глупой затеей, а потом смирился, потому что жест этот был искренним и выражал своеобразную заботу Остина о вверенном ему дворце и живущих в нём людях.

Пройдя через дверную арку, заметил хихикающих горничных, рассматривающих что-то у портретов нашего рода. Так им было весело, что они не заметили моего приближения, что на них совсем не похоже. Я кашлянул, привлекая к себе внимание. И они, уцепившись друг за друга руками, одновременно и медленно повернулись ко мне. Бледнолицые и перепуганные.

Я сделал шаг, заняв их прежнее место, чтобы рассмотреть от чего же им так смешно. Бездельницы. И увидев, замер. На месте, где должен был висеть мой портрет, висел рисунок Тэи, ещё и с подписью!

Я сорвал его без какой-либо заминки и смял в кулаке. Горничные разбежались в разные стороны, чтобы не попасть под мой гнев.

Что непонятного в слове "нет"? С каких пор слово императора ничего не значит?! Своенравная, непослушная сваха вдруг решила, что моё терпение вечное. Ладно её болтливость, она казалось забавной, но это...

Злость не взорвалась, а медленно начинала замораживать всё внутри. Дарс заскулил. Его эмоции перестраивались под мои по праву сильнейшего. Чем сильнее была эмоция, тем больше шанс, что ты подавишь эмоцию своего зверя, безвольно его подчинив. Я не любил этого, но не смог сдержать себя и вспылил. Дарс замолчал.

С силой дёрнул дверь покоев свахи, до которых дошёл за считанные секунды, открыв её нараспашку, и бросил ей на кровать смятый рисунок. Она молча проследила за всей этой сценой. И не начала оправдываться или извиняться, а просто нагло заявила своё!

— А постучаться? Это вообще-то моя спальня!

— В этом дворце все комнаты мои, Тэя! И мне не нужно стучаться, чтобы в них попасть!

— Я не одета! — она стояла в ночной сорочке, прикрываясь халатом, который не успела надеть. И даже почти сбила меня с мысли.

— Не вижу, чтобы ты была голой.

Ещё секунду назад прижатый к её телу халат рухнул на пол, и она, гордо подняв подбородок, посмотрела на меня. Нет, она смотрела с вызовом, показывая, что вообще меня не боится, будь она хоть трижды голой! Если бы она не повела себя своевольно и бездумно, то я может быть и отвлёкся на растрёпанные от сна медные локоны, на нежно бежевую с лёгкой золотистостью кожу, которую хорошо можно было рассмотреть. Да и вообще под зимними одеждами сваха была также хороша, как и в них. Но это не оправдывало её действий!

— Кто тебе позволил, Тэя, сделать такое?!

— А как мне нужно было вас убедить? Я же сказала, что повешу. Если не хотите жениться и не согласны с моим планом, то я просто уйду!

— О, нет! Ты будешь здесь до тех пор, пока не найдешь мне жену, пусть это будет длиться хоть десятки лет! Это же твои слова, что ты бы легко меня женила? Твоё обещание? Так сдержи его.

— А если я не хочу? Оставите в качестве рабыни? Это же просто шутка! Чтобы вы поняли, что портрет нужен!

— Смешно — это когда весело всем, а не тогда, когда кому-то одному плохо от этой якобы шутки. Так вот. Мне не смешно, Тэя! Я должен жениться, хотя не хочу, но мне нужны наследники. Не один! А несколько и обязательно двуликие!

— Так может тогда без жены? Ну... Просто найдем подходящую для продолжения рода женщину и всё.

Отец двуликий! Я рассмеялся, звучало ужасно. Точно также, как её абсурдное предложение.

— Законнорождённые! Думаешь хоть одна женщина согласится просто родить и остаться ни с чем?

Она что-то хотела ответить, но я не дал ей даже начать.

— Или ты хочешь предложить себя для такой роли?

Тэя выпрямилась по струнке, сделав шаг назад. Ну не такой же я изверг, каким она только что меня вообразила! Если бы я захотел, то у неё даже выбора бы не было, но я ещё не растерял остатки человечности, да и вообще считал себя вполне нормальным человеком, мужчиной, который уважает женщин. И наивно полагал, что все чувства должны быть взаимны, хоть это и не мой случай. Мои чувства никакой роли не играют на политической сцене.

Но всё равно почувствовал себя мерзко. А вдруг я её напугал? Но я не ощущал страха в комнате...

Двуликий меня раздери! Она действительно пахла карамелью! Даже сейчас, когда увидел панику в её глазах, как ладони сжались в кулаки и она пыталась выглядеть не напуганной, она пахла, как десерт, от которого я был без ума.

— Знаете что?! Я просто делаю свою работу! А вы всем своим поведением показываете, что вам это не надо. Значит и не ждите, что отбор пройдет нормально. Вы либо со всем соглашаетесь, с пометкой, что мы всё обсуждаем предварительно, либо немедленно отправьте меня домой. И разрешите мне всё-таки одеться, Ваше Величество! А лучше уйдите! Пожалуйста. Мне жаль, что я как-то задела ваши чувства и оскорбила. Впредь такого не повторится.

Но почему-то я ей не поверил, но и домой отправить тоже не решился. А может стоило? И почему это последнее слово осталось за ней?! Что с ней не так? Или со мной?

Тэя

Он ушёл. Даже дверью не хлопнул! Аккуратно закрыл её с другой стороны и уходя не взглянул в мою сторону.

А я осталась стоять посреди комнаты, чувствуя себя настолько плохо насколько это возможно. Стало стыдно, что не подумала о его чувствах. Когда спрашивала у Мориса как у правителя с чувством юмора он ответил, что нормально. Видимо, мужской юмор был другим, и я это не учла. Вот получила то, что получила.

Но орать было необязательно и врываться в комнату тоже! Полуголая перед мужчиной! Ещё и своим императором. Я бы сгорела от стыда если бы... Не знаю что... Мозг вообще перестал работать в его присутствии. Какого эльма я осталась стоять перед ним в таком виде, демонстративно показывая себя?!

Я подняла халат с пола и сжала в руках. Смотрела на него так, словно он мог объяснить мне, что это была за выходка с моей стороны, что за фокусы с раздеванием? Да и вообще мне пришлось приложить не мало усилий, чтобы сдержать себя и сделать шаг назад после вопроса императора о том, а не предлагаю ли я себя для роли матери наследников, а то ещё бы случайно бросилась в его объятия. До чего заманчивое и одновременно возмутительно непристойное предложение! Мама была бы в восторге! А я вот вообще не рада такому поведению!

Появилась острая необходимость всё исправить. Ругаться с ним было неприятно, обидеть — вдвойне. Эти ледяные глаза... Как же захотелось их растопить! Отбор на носу, нельзя допустить, чтобы император не получил то, что ему нужно, а с таким настроением мы далеко не уйдём.

— Могу ли я просто прийти к нему и извиниться? — рассуждала вслух, пока приводила себя в порядок. — Нет, надо дать ему время остыть, — решила я и надела шубу, хотя изначально хотелось укутаться в чужую мужскую накидку, которую надо бы вернуть. Но может император не заметит пропажи? — Тэя, ты сошла с ума! Что ты с ней будешь делать? Сиять, конечно, а не нюхать, как подумала изначально!

Так, срочно нужно выйти освежиться на улицу, а лучше упасть в снег, чтобы остыть целиком. Я ускорилась, заперла комнату и со всех ног побежала за пределы дворца.

Резкий, ледяной ветер хлёстко ударил в лицо, когда я оказалась на улице. Кожа мгновенно стянулась, щёки обожгло морозом, а в лёгкие ворвался острый, бодрящий воздух. Как же прекрасно! Было принято решение прогуляться до сада, до которого в прошлый раз мы с императором не дошли.

Он утопал в снегу, скрыв аллеи и статуи, превратив их в волшебные переливающиеся фигуры, а ветви деревьев в инее склонялись передо мной в поклоне. Солнце ярко светило на чистом небосклоне, птички щебатали, ища ягодки, которые не упрятал пушистый снег. Я запрокинула голову, подставляя лицо небу. Крупные, пушистые снежинки мягко падали сверху, касаясь кожи прохладными поцелуями. Недалеко послышались шаги, а следом за ними раздалось фырканье. Я тут же открыла глаза и обернулась на звук.

— Ооо... — протянула я со смесью удивления и смущения при виде крупного ирбиса с синими глазами, в точности как у повелителя.

Император, валявшийся в снегу на спине... Не такое я ожидала увидеть. Меня потянуло ближе. Блестящая, наверняка, мягкая шерсть так и манила, чтобы её потрогать. И как тут противиться? А вдруг это настоящий хищник? Не двуликий, а просто заблудившийся кот!  Но страх настиг меня слишком поздно.

Ирбис притаился в снегу, прижал уши к голове, игриво вильнул длинным хвостом и оттолкнувшись от земли массивными лапами, прыгнул прямиком на меня.

Он повалил меня на снег и сердце чуть не остановилось. Он меня сожрёт! Вот прям сейчас, в императорском саду!

— Мрр, карамелька, — морда повернулась набок, внимательно рассматривая меня и только сейчас я заметила одну странность, кроме той, что со мной разговаривает двуликий ирбис — его шерсть слегка светилась голубым, создавая эффект дымки. Из-за чего он выглядел как не настоящий, полупрозрачный. 

— Я — Дарс.

— Привет, Дарс. Меня зовут Тэя, ты помнишь меня, да? — он довольно кивнул. — Как ты тут без хозяина?

— Иногда вот так можно погулять в одиночку. Не совсем те ощущения, но лучше, чем ничего.

— Интересненько... И часто ты так гуляешь?

— Нет, он меня вообще не балует, — Дарс высвободил меня из плена и уселся рядом на снег, драматично подняв лапу к морде. — Он меня не любит! Не кормит сладким и мы так редко гуляем!

— Ай-яй-яй! Каков император! Изверг!

— Да-да, изверг!

Я протянула к нему руку, чтобы он её понюхал и разрешил себя погладить, но Дарс решил, что мы прошли этот этап знакомства и сам уткнулся головой в мою ладонь.

— Может ты мне ещё что-то про него расскажешь, чтобы я могла понять какой он, наш повелитель?

— Не могу. Если Тейгар захочет, то он узнает о чём мы говорили. А ещё он где-то рядом, потому что я не могу далеко уходить от него в такой форме.

— А какие женщины ему нравятся? — спросила у этого плюшевого котика, мурчащего от того, что его чухают за ушком. — Это же не секрет? Мне нужно найти ему жену. Хорошую, чтобы он стал добрее и тебя чаще отпускали гулять.

— Дарс! — по округе разнёсся голос повелителя.

Ой-ой-ой. Думаю, он будет не рад меня видеть.

— Честные, — серьёзно ответил на мой вопрос Дарс. — Увидимся, карамелька, — промурчал пушистый красавец и сорвался с места.

Тейгар

Дарс мешал работать своим бубнежом о том, что ему скучно, и срочно нужно выпустить его на прогулку в сад. Больше я не поведусь на уловки болтливого кота, который вдруг решил, что можно завалить любого понравившегося в снег и вести с ним беседы. Ещё и не просто с кем-то, а со свахой, к которой он почему-то прилип как тягучая карамель. И так вчера пошел ему на встречу, потому что считал себя виноватым в том, что пришлось его подавить. Я считал Дарса своим другом, хоть порою с ним было тяжело. Пришлось в сотый раз напомнить ему, что в такой форме он уязвим, а я не могу допустить, чтобы кто-то причинил ему вред. Он неохотно сделал вид, что вспомнил, хотя сам это прекрасно знал. Слишком беспечный кот несмотря на то, что он когда-то пострадал на одной из таких прогулок.

В кабинет постучали. Я оторвал голову от бумаг и взглянул на придверника, доложившего, что сваха просит встречи со мной.

— Пусть войдёт.

Я больше не злился. Как-то быстро остыл и закрыл глаза её поведение. По-хорошему нужно было её наказать, показать, где её место, как бы это грубо не звучало, но не смог. Понадеялся на её благоразумие, которым она обязательно воспользуется. Мне очень хотелось в это верить. Ещё и пушистый предатель уверил меня, что всё будет хорошо и нервничать вообще-то вредно для здоровья. Для двуликих ирбисов так тем более, коты слишком переживают за хозяев, страдают и места себя не находят. В общем Дарс тот ещё сказочник.

— Ваше Величество, — она зашла в комнату и склонилась в поклоне. Глаза опущены вниз, ладони сцеплены в замок. Платье сегодня было не привычного яркого цвета, а сдержанное коричневое, прям как на казнь пришла. 

— Можешь говорить, Тэя, и подними глаза.

Она подняла их и посмотрела на меня в упор. Как обычно смело и без капли смущения. Какие же у неё всё-таки яркие, полные жизни глаза. Не помню был ли когда-нибудь такой блеск в моих.

— Хотела попросить у вас прощения, повелитель. Примите мои извинения, мне жаль, что так вышло.

— Всё нормально, Тэя. И ты...

— Не извиняйтесь, — остановила она меня, выставив руку вперёд.

— Это приказ?

Я удивлённо вскинул брови вверх и постучал пальцами по столу, ожидая, что же она сейчас выкинет. Сваха, как оказалось, затейница, которой можно позавидовать.

— Ну, если можно... — её губы растянулись в улыбке, а потом она сложила их в трубочку и покрутила носком туфель по полу, деля вид, что она очень смущена. Я не сдержался и улыбнулся ей в ответ.

Ох и сваха... Не подвело меня моё чутьё о том, что она мне только отбор устроит...

— Я тут подумал... Где-то есть старый портрет, но я там слишком молод и без шрама, — просто не буду ходить в холл, чтобы не смотреть на себя. Так я решил, чтобы мирно решить этот вопрос. — Можешь попросить Мориса и он тебе поможет его найти.

— Не стоит. Я поменяла концепцию. Пусть это будет сюрпризом, и попросим участниц описать вас так, как они представляют. Портретом, сотворенным их руками, или может стихом, прозой, танцем... Интересно же?

— Они разбегутся, услышав такое задание. Оно... Как бы тебя не обидеть? Странное.

— Ничего не странное. Девушки проявят талант, а мы увидим их ожидания. Ну и похихикаем, чего греха таить.

— Разве что только ради похихикать. Морис точно будет рад такому заданию.

— Сто процентов, — уверенно подтвердила сваха. — И у меня есть ещё один вопрос.

— Раз есть, значит спрашивай.

— Только не ругайтесь.

— Я постараюсь. А теперь внимательно тебя слушаю.

— Можно украсить дворец?

Тэя сложила руки как при мольбе. А в глазах так и читалось: пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Не будь занудой. Точно так, я был уверен.

— Только, если это украшения к отбору. Никакие другие, Тэя.

— Нейтральные. Принято. Спасибо! И ещё вопросик: прогуляемся? Примирительная прогулка и хотела обсудить с вами ваши вкусовые предпочтения, какие темы табу для разговора с участницами. Прописываю правила и хотела многое с вами обсудить.

— Давай прогуляемся.

Дарс удивился моим согласием, ещё и таким быстрым. Я тоже. На секунду даже подумал выпустить его прогуляться с нами, а потом вспомнил, что он не умеет держать себя в лапах и откинул эту идею.

Я сложил все бумаги в сейф, отложив не срочные дела на потом. Подождал, пока Тэя наденет шубу у себя в покоях, и молча предложил ей руку, согнув её в локте. Она приняла предложение, вложив свою ладонь в изгиб моей руки. Сделал я это исключительно для того, чтобы она не упала, ведь сегодня на улице было довольно скользко, из вежливости.

Мы неторопливо вышли на прогулку, где несколько часов подряд мне пришлось отбиваться от вопросов неугомонной свахи.
Дорогие читатели, теперь проды будут через день. Спасибо, что заглянули к Тэе и Тею. Если вам нравится история, то подарите ей сердечко. Мне и музу будет приятно 🩵❄️