Как любят драконы

«Прячься!» — тихо скомандовали мне прямо в ухо. Быстро я сделала шаг назад и спряталась за угол. Время от времени осторожно выглядывала, следя за шествием дракона по коридору замка. Мужчина был высок, с широкими плечами, и двигался он, как ледокол, вгрызаясь каждым шагом в каменный пол. Служанка, посоветовавшая мне прятаться, склонилась перед ним в глубоком поклоне и замерла. Глаза её уперлись в пол, а плечи начали мелко дрожать от животного страха перед этим мужчиной с хищными повадками.

За все время, что я здесь провела, в частности, на кухне, говорили, что если не повезёт и столкнусь с «великим», то биш с драконом, то лучше сбежать, пока он меня не увидел. А если всё-таки не повезёт, то нужно согнутся в глубоком поклоне, пока он не покинет помищение. Так велят правила: недостойный не может смотреть на Него.

Этот дракон был единственным, кого мне удалось краем глаза рассмотреть за моё пребывание в этом мире. Я ожидала, что это будет огнедышащий монстр с ужасными чертами лица, который точно ввергнет меня в ужас.

Но на деле он оказался почти типичным мужчиной, каких я не раз видела на улицах города в родном мире. Единственное его отличие — неимоверная красота в сочетании с хищными движениями. Этого экземпляра у нас точно не оставили бы без внимания, впрочем, как и здесь, думаю. Я прикрыла рот, чтобы не издать ни звука и остаться незамеченной. Но продолжала разглядывать с восхищением незнакомца. Строгие, мужские черты лица не умаляли его проницательного взгляда, а хорошо подчёркнутые губы взывали к всеобщему вниманию. Когда он прошёл мимо Сири, даже не замечая её склоненной фигуры, почувствовала какое-то дуновение ветра и не успела опомниться, как мужчина остановился напротив меня. Я замерла в тени стены и про себя молилась, чтобы осталась незамеченной, ибо не знала, как себя с ним вести. Дракон с наслаждением сделал глубокий вдох, как будто втягивая весь воздух, что витал вокруг меня.

Моё сердце замерло от страха вперемешку с восторгом. Я подумала, что на кухне мне слегка приукрасили последствия встречи с таким существом, но искусить судьбу ой как не хотелось. 

Испуг забрал способность свободно дышать. От накопленного воздуха в лёгких мне казалось, что сейчас лопну как воздушный шарик. В попытке избавиться от ощущения опасности, уклонилась от драконьего взора, но сама же и обнаружила себя.

Меня охватила паника! Это была единственная эмоция, что бушевала по всему телу. Волнами накатывала на скалистый берег по имени душа. Дракон увидел не коленопреклонённого человечка! Что теперь будет? Что делать? Мгновения мертвой тишины, а в следующей секунде всё опять пришло в движение. Вселенная услышала меня, и дракон, легко улыбнувшись, пошёл дальше. Ничего сверхъестественного не произошло! А я осталась на том же месте, переваривая случившееся. И успокаивая свое испугавшейся сердце. 

После того как он исчез из поля моего зрения, я громко выдохнула и отклеилась от холодной стены. Сири, сгорбленная, как и раньше, продолжала дрожать от страха. Я положила руку на плечо, чтобы успокоить девушку.

— Сири, он ушёл. Пойдём, — сказала ей.

— Настя, я думала, что умру! — она стучала зубами, а в глазах скопились слёзы. — Последний раз так боялась, когда папка нас колотил всех по очереди каждый вечер. Тогда тоже думала, что умру, пока до меня очередь дойдет.

Боже, какой это странный и непонятный мне мир! Я содрогнулась от услышанного. После таких эмоциональных потрясений мы быстро вернулись на кухню, так и не принеся то, за чем нас послали. Сири с покорностю принила наказания. Девушка воплощала собой тот тип людей, которые всё стерпят лишь бы была тишина, но для меня это было неприемлемо.

Я чуть не взорвалась от ярости за эту не справедливость и их же розгой не огрела по мягкому месту. Не терплю такие обращения!

С того случая прошли недели, но я не могла забыть проницательный взгляд дракона. Вечером, после принятия водных процедур в специальной женской комнате со множеством удобств для мытья, я готовилась ко сну, когда в мою дверь постучали. С каким-то необъяснимым интересом подошла к двери и спросила, кто там. 

— Настя, открой, нам нужно поговорить, — неожиданно ответил мне хриплый мужской голос. 

Поняв, кто это, я глубоко вздохнула, быстро посмотрела в зеркало, висящее на стене, и поправила свои платиновыми волосы. Раньше я была жгучей брюнеткой, но с переходом в этот мир стала блондинкой с платиновыми волосами. В этом мире не принято краситься. Изменить цвет волос можно только при помощи магов, на услуги которых у меня нет средств. К сожалению, за эти два месяца работы в замке дракона,  практически ничего не накопила. Я без понятия, с чем отправлюсь в новую жизнь, когда закончится контракт.

Лиоран уверенным шагом зашёл в мою маленькую комнату, находящуюся в крыле для обслуживающего персонала. 

Улыбнулся как хорошей знакомой, а я, как дура, залипла на этот образец внеземной красоты, позабыв, где мы. Я даже не подозревала, что он действительно придёт ко мне поговорить, после того что случилось. Мы познакомились неделю назад, когда мужчина зашёл к нашей главной «Горе», или официально, к Эльвире Луновар, которая следит за женской частью персонала и распределяет работу.

Я находилась в коридоре на нижних этажах вместе с остальными сотрудниками замка, ожидая указаний. После нескольких минут, проведённых в кабинете нашей «Горы», Лиоран вышел довольным, осмотрел нас всех своим глубоким, таинственным взглядом и кивнул на меня. 

А затем также без слов удалился. По слухам, он был советником правителя — последнего дракона. Если перевести на земной язык, то Лиоран — левая рука короля (не знаю, кто правая). После его кивка всех отпустили заниматься своими делами, а меня вызвали в кабинет. «Настя, незачем садиться, можно и на ногах слушать», — грубо сказала «Гора», когда я хотела сесть на стул. Я поджала губы и осталась на ногах. Скрестила руки за спиной на военный лад и выпрямила спину. Потом, в знак непослушания, начала качаться на пятках, а вот и не буду стоять смирно, пока эта красная бочка будет вещать. Знаю, что это выглядит по-детски, но ничего не могу с собой поделать. 

«Господин Лиоран, советник нашего Великого Дракона, хочет поменять новую горничную», — перешла к главной теме моя начальница. «Хочет», — подразнила её в своих мыслях. Как будто он хочет сделать перестановку мебели, а не про живого человека говорит. Скрипнула зубами, но опять промолчала. 

Отношение к служанкам в этом замке было потребительским. Нас либо не замечали, либо переставляли как мебель. Господин Лиоран и его запрос — яркий тому пример. А о Великом Драконе вообще ходят легенды, что нет в замке женщины, которая не познала бы силу его страсти. Ох, и красив, зараза! 

Как странно, я одна не была в его спальне, или он на служанок не зарится? Или вообще это лишь слухи? Я поморщилась от этих мыслей и обратила внимание на то, что говорила «Гора». Взахлеб расхваливала Лиорана, какой он замечательный советник дракона, какая честь для меня служить ему и что была бы её воля…

Да-да, знаем мы! Сделала вид, что внимаю мудрым словам бабенки. Вот на этом моменте я перебила Эльвиру Луновар. «А что случилось с прошлой служанкой?» — прищурилась и с подозрением посмотрела на неё. Она покраснела и отвела взгляд. «Это не твоё дело! Тебя выбрали, вот и будь благодарна!» — с этими словами она закрыла тему.

Я выскочила из кабинета и направилась, как на каторгу, то есть, чтобы ознакомиться с новым местом работы. Личные служанки господ жили неподалёку от их апартаментов. Мне дали ключи от моей новой жилплощади и от апартаментов господина советника.

С того знаменательного разговора в кабинете "Горы" моя рабочая рутина приобрела приятный оттенок. Я легко приспособилась к новому распорядку дня: вставала на рассвете, опережая советника. Оставляла завтрак в гостиной, пока Лиоран наслаждался утренними водными процедурами. После завтрака я аккуратно убирала посуду, относила одежду в прачечную, заправляла постель и приводила апартаменты в порядок. Мне быстро стало нравиться работать в спокойной обстановке, без острых шуток и редких подзатыльников от "старших".

Несколько дней мы фактически не встречались. Моя комната находилась напротив его, что упрощало слежение за расписанием, но ни один из нас не стремился к разговорам. В прошлой жизни я была офисным работником, а если быть точнее — секретарём у очень влиятельного и требовательного владельца строительной империи. Ручной тяжёлый труд мне был не знаком, но я отличалась выносливостью и необыкновенным терпением, что, видимо, помогло мне обустроиться в новом мире после несчастного случая.

Да, возвращаться мыслями к тем событиям было и по сей день болезненно. Боль не столько от мысли, что мой уход останется незамеченным в прежнем мире, сколько от осознания собственной наивности и ошибок, которые теперь представляются такими нелепыми.

История произошла так: однажды, в совершенно обычный день, я случайно упала с восьмого этажа. "Случайно", потому что я устроила истерику своему начальнику, который был и моим любовником, пытаясь открыть огромное окно. Я требовала, чтобы он прекратил мне изменять. Это казалось простой просьбой, но не для него. Мне был нужен воздух, я задыхалась от тошнотворного чувства предательства. Заплаканная, с опухшим лицом, я отчаянно дергала за ручку, пока она вдруг не открылась. Без опоры я свалилась в пустоту.

Очнулась уже в непонятном месте и какое-то время приходила в себя. Странные существа предложили контракт на год, чтобы свыкнуться с мыслью о другой жизни. Потом, если захочу вернуться к прежней жизни, Они дадут шанс всё начать заново, а если нет - смогу выбрать другой мир на свой вкус. 

Я без колебаний согласилась. Ведь, что еще оставалось делать? О свете в конце тоннеля слышала, конечно, но о возможности отработки в других мирах — ни разу. А желание жить было сильнее всего. После яркой вспышки я обнаружила себя в новом мире, в привычном теле, однако с некоторыми изменениями.

Здесь я быстро постигла главное правило: выскочек не жалуют. И, будучи разумной девушкой, я решила вести себя как можно тише, стремясь к тому, чтобы все складывалось без сучка без задоринки. Утешала себя мыслью, что мне предстоит выдержать всего лишь один год. По сравнению с целой жизнью это действительно казалось пустяком.

Но возвращусь к своим нынешнем баранам, Лиоран был достаточно занятым, и мне это подходило. Расслабилась как кошка на солнце. Работала медленно и часто сидела в задумчивости - переваривая прошлую жизнь. 

У меня оставалось время даже на то, чтобы пообщаться с Сири, которая ко мне несколько раз прибегала, восхищалась моим новым местом, восхваляла такую удачу и тихо завидовала. А я не видела повода для зависти в том, что я служу мужику, но помалкивала.

Иногда накатывала такая грусть, что хоть вой на луну. Тоска по дому, по привычному миру сжимала моё сердце в железные тиски, порождая грустные сны ночами. Казалось, этот новый мир не хотел принимать меня, или я сама, неосознанно, сопротивлялась адаптации.

И вот однажды, в таком мрачном настроении, я зашла в спальню драконьего советника, чтобы оставить свежие полотенца, и увидела её. Путь в ванную комнату пролегал через спальню, и я вошла без стука, зная, что в это время Лиоран обычно пропадает на своих совещаниях.

Тем временем на постели Лиорана разлеглась обворожительная красавица. Её голые прелести даже меня заставили захлебнутся вязкой слюной. Что уж сказать о мужчинах. 

Раньше мельком видела дамочку, как гуляет по замковому саду. Помню еще бегала в прачечную за свежим бельём, а красотка сидела в своём роскошном алом платье на лавке и разговаривала с каким-то мужчиной.

Я замерла в дверном проёме, не зная, что будет лучше: уйти и закрыть дверь или все-таки отнести полотенца в ванную комнату? Голая красотка бросила на меня брезгливый взгляд, наклонила голову в бок и сексуальным грудным голосом изрекла:

 — Девка? Ты что себе позволяешь? Вон отсюда! Чтобы до завтра не появлялась тут! — и бросила в меня подушку.

Я машинально поймала её, как баскетбольный мяч, и собралась было сделать пас рукой: вытянула руку, подумав, что точно попаду в корзину — то есть в голую мадам, как вспомнила о своем статусе в этой комнате. 

Прислужнице полагается помалкивать и пресмыкаться как червь. От этого понимания, скривилась, но сдержала рвущуюся наружу ярость.
"Лишь бы этот год скорее закончился, и я смогу показать всем средний палец," — подумала я.

Резко отвернулась оставив полотенце на стуле рядом с дверью и ушла в свою старую комнату, благо она ещё пустовала. 

А пока у меня появилось свободное время, я решила помочь Сири на кухне. Тогда и случилась неожиданная встреча с драконом. Вот после этого инцидента Лиоран и постучался в мою каморку.

Лиоран пришёл в неподходящее для меня время и место. Перед его приходом я как-то не задумывалась, в каком убогом месте спала пару месяцев. По сравнению со мной, советник выглядел идеальным, да и по сравнению с большинством мужчин из моего мира тоже. Коротко стриженые черные волосы были аккуратно уложены, волосок к волоску, а бритые виски добавляли мужской привлекательности. Всегда одет в черные костюмы, с серебристой окантовкой по краям и такими же пуговицами, сидели на нем как на боге. 

Его роскошный вид нагонял тоску на мою каморку, как и на меня.

Смотрела на Лиорана, в немом восхищение не в силах оторваться от его холеного вида:

 — Господин Лиоран, чем могу служить? — сказала и наклонила голову в знак уважения и покорности. То что на самом деле не чувствую и не думаю.

Надеюсь, после окончания контракта у меня не останется это поведение в привычке? 

Я вообще-то родилась свободным человеком, да и умерла я тоже свободной, хоть и тупой, но свободной.

Лиоран внимательно осмотрел обстановку в комнате, взглянул на меня и почти незаметно сморщил свой идеальный нос, или мне так показалось? 

 — Я хотел извиниться за мою... мою... — вытягивал слово, как будто на ум ничего толкового не приходило.

В попытке ему помочь предложила идею:

 — Ваша любимая ничего не сделала, чтобы вы за неё извинялись.

А вот сейчас он точно поморщился, аж вены на висках появились. Мне захотелось прикоснуться кончиками пальцев к этим нежным и в то же время мужественным венам. Опять не о том думаю. 

А думать вот о чем надо: мой “господин” пришёл извиниться за свою пассию, которая выгнала меня из покоев в разгар рабочего дня. 

И почему мне кажется, что в этом мире не извиняются перед обслуживающим персоналом? А этот сидит тут, тужится и пытается изрыгнуть господским извинения. 

Подозрений добавил и его шаг ко мне, который помог почувствовать запах тела: горько-сладкие нотки проникли в мои ноздри, и я не заметила, как вздохнула больше воздуха вместе с ароматом.

 — Настя! Могу я вас так называть? — обратился он почти вежливо, но с соблазнительными нотками.

 — Д-да! — постаралась выглядеть равнодушной, хотя что-то мне подсказывало, что это не получилось.

— Так вот, Настя, в последнее время у меня накопилось множество дел при Великом, к тому же приближаются наши сезонные балы, а ещё несколько дружеских визитов соседей, все это займет примерно полгода. От человека... ммм, дракона моего положения ожидают появления с невестой, официальной, — он особо подчеркнул последнее слово. — А, как вы видите, её у меня нет, — закончил он и раскинул руки в стороны.

Я не знаю, почему, но повернула голову сначала вправо, а затем влево, чтобы убедиться, что ее и вправду здесь нет.

Кивнула чтобы продолжил свою он мысль. Было любопытно.

 — Так вот... — увидев маленькую деревянную скамейку, плюхнулся на ней. — Я заметил, что вы не так сильно дорожите своей работой...

Я открыла рот, чтобы возразить — ведь это правда, хотя мне и не следует быть недовольной своей работой. Однако, почувствовав мое состояние, Лиоран одной рукой остановил мои возражения.

— Не спорьте, — сказал он, — я хорошо умею читать людей. Но сейчас разговор не о вашей текущей службе. Она, безусловно, ваша, но не о той, что у вас сейчас.

Мои брови взлетели на лоб, я почувствовала, а лицо вообще вытягивается от удивления. Меня охватило смертельное любопытство узнать, что же он скажет дальше.

Медленно опустившись на свою узкую кровать, я призадумалась. Предложения советника звучало соблазнительно, но не могу забыть, на каких условиях меня сюда отправили. 

На мгновение показалось, что мой отказ не сильно повлияет на уже составленный список потенциальных кандидаток. Как узнать, смогу ли я отказаться от этого контракта без последствий? 

В итоге, наш договор - это всего лишь работа, и мои обязанности не сильно изменятся. Кормила себя такими убеждениями. Тем более, как я смогла понять из его слов, это только на полгода. А с другой стороны, если соглашусь, то это будет повышение по карьерной лестнице. Я так углубилась в свои размышления, что даже не почувствовала, как его рука коснулась моего бедра.

Я отвлеклась от своих мыслей и покосилась на советника. Он подсел ко мне на кровать, близко примостившись, и легонько положил руку на бедро, комкая мою ночную рубашку. Ловкий какой…

 Медленно сдвинув его руку двумя пальцами, я сделала вид, что ничего необычного не случилось.

— Господин советник, я ещё не согласилась! И вы говорили, что это будет фиктивная помолвка! — сказала серьёзно, хотя внутри меня всё таяло от его прикосновения.

Он лишь усмехнулся в ответ на мои слова, словно соблазняя меня.

В голову мне пришла пословица: «Утро вечера мудренее». Решив, что одна ночь погоды не сделает, я быстро подошла к двери. Меня поняли, но не очень охотно хотели покидать комнату. Нечитабельным взглядом и другим тоном голоса добавил к своему предложению не то угрозу, не то совет:

— Мне нравятся послушные...

«Девочки», — окончила про себя его предложение.

Ночь прошла невыносимо, я вертелась и не могла заснуть. Не представляю, как два месяца провела на этом деревянном ложе, однако сейчас, когда мне предоставили возможность спать и одеваться, как нормальные люди, стала заметна бедность моего прежнего существования.

Спозаранку я уже летела по тёмным коридорам замка, хотела успеть, пока он не ушёл по своим государственным делам, сообщить ему о своём согласии. Я мчалась, словно гонимая ветром. За прошедшую ночь успела пересмотреть, тщательно обдумать и принять, как я думала, наиболее правильное решение в своей текущей ситуации.

Неожиданно я с кем-то столкнулась, настолько сильно, что не удержалась на ногах и плюхнулась на попу. Я потрясла головой, отгоняя мушек перед глазами. Тот же дракон, от которого я несколько дней назад пряталась по углам, предстал передо мной статуей самого себя. Он спокойно смотрел на меня и, как тогда, потянул носом воздух. Его зрачки расширились, и глаза стали почти черными. Перед моим взором пролетела вся прошлая жизнь и несколько моментов из новой, когда я вспомнила, как нужно вести себя с настоящим драконом.

Проклиная свои размышления, которые привели меня сюда, я почувствовала, как ноги дрожат, а стены кажутся гробом. Неожиданно его рука протянулась ко мне. Я даже испуганно моргнула и не решилась подать ему руку. Но подумав, что хуже уже не будет, я все-таки протянула руку в ответ. Лёгким движением он поднял меня на ноги и приблизил к своему телу, не разрывая нашего рукопожатия. Мне показалось, что его кожа горит, по телу пробежали мурашки. От неожиданности задержала дыхание и прикусила губы.

Мои действия заставили дракона быстро отступить, разрывая контакт. Пожалела, что наше прикосновение закончилось. Вспомнив, где нахожусь и кто я, наклонила голову, смотря в пол.

 — Кто за вами гонится? — его голос завибрировал во всём моём существе.

От неожиданности я подняла голову и взглянула в его черные глаза. Мужчина был высоким и спортивным, с очень гибким телосложением. Меня охватили неизвестные, но приятные ощущения.

 — Прошу прощения, я вас не заметила! — пробормотала я и склонила голову, отводя глаза. — Мне нужно спешить к своему господину, не буду больше вас задерживать.

Отправьте меня кто-нибудь в обморок, а то мой язык создаст новые проблемы для попы. Эти две части тела никогда не были в хороших отношениях.

 — А кто ваш господин, милая сари? 

«Сари» — это обращение к девушке или женщине из высшего общества, и называют так, только когда признают статус собеседника.
Таких, как я, обычно называют «Эй, девка! Подойди! Принеси! Наклонись!»

 — Я личная служанка господина Лиорана Зенитара Лунарда, — после сказанного немного подумала и назвала своё имя, — меня зовут Настя Романовская.

 — И почему я вас раньше не встречал? — он спросил с явным интересом к моей персоне.

Замечательный вопрос! Красавец, ты меня раньше не видел, потому что я на кухне кастрюли драила целыми днями.

 — Простите, мне уже пора, — пробормотала я, как смущённый подросток.

 — Конечно, извинения приняты. 

Он улыбнулся, и его черные глаза загорелись интересом.

Было сложно оставаться вежливой в такой ситуации, но мне нужно было побыстрее уйти. Время утекало сквозь пальцы, и я ощущала себя сжатой в кольцо. Немного постояв на месте, я решила сделать шаг в сторону, чтобы обойти дракона.

Я помнила, что однажды спросила у служанки Сири, которая работала со мной, как определить, кто дракон, а кто нет, если все они выглядят, как обычные люди. Она ответила мне, что только драконы обладают белыми волосами, и длина их волос указывает на силу воплощения.

И вот этот мужчина с белыми волосами отразил моё движение, как в зеркале, и тоже сделал шаг. Увидев, что левая сторона коридора заблокирована, я сделала ещё один шаг вправо, и он снова повторил моё движение.

 — Вы вечером свободны? — протянул ко мне опять свои длинные и мускулистые руки.

 — Наверное, вы меня с кем-то перепутали. Я не освобождаю вечера для незнакомых мне мужчин.

Что я только что сказала? Похоже, что для знакомых у меня есть свободные вечера?

 — Не вижу проблемы, давайте познакомимся! Я Элрик Сильверхарт Айворик Греймер, — положил ладонь на сердце и слегка поклонился.

У меня чуть челюсть не отвалилась от такого почтения со стороны чистокровного дракона. По белизне и длине волос было ясно, что он именно такой.

Я не знала, чем ответить на такие ухаживания, надеясь, что это реальность, а не мои розовые очки, которые так и не отвалились в прошлой жизни.

Не успела я себя опозорить, как к нам подлетел высокий человек в красивом темно-сером костюме и поклонился до пояса моему собеседнику. Я уже задумала побег к Лиорану, чтобы согласиться на предложение, озвученное им вчера, когда услышала:

 — Правитель, все ждут только вас! — быстро сказал человек так же в поклоне.

Медленно, но уверенно я краснела, как переспелый помидор. Осознание того, с кем я говорила, обрушилось на меня, как снежная лавина. Мужчины последовали вперёд.

 — Настя, а ты куда, Лисёнок? — вдруг окликнул меня тот, кто подошел сзади и к кому я невольно повернулась.

От неожиданности я как будто проглотила камень. Голос Лиорана напугал меня ещё сильнее встречи с драконам. Эмоциональные качели вообще не моё.

— О, господин Лиоран, ик… я к вам шла… ик! — Эмоции брали надо мной верх, поэтому заикалась как школьница, и даже ладони вспотели.

Да что такое? Веду себя как неверная жена поймана с поличным!

Фоновый шум из мужских разговоров стих, и повелитель громыхнул:

— Лиоран, почему ты опоздал на совещание? — тон Элрика стал холоднее ночи на Луне.

Как бы будущий жених сначала взглянул на меня, как бы спрашивая окончательный ответ. Я всё поняла без слов и кивнула. Обрадовавшийся Лиоран широко улыбнулся и с нескрываемым довольствием ответил дракону:

— Ждал свою невесту, Великий, — нежно поднёс мою руку к губам и поцеловал.

Дракон окаменел. Если бы кто-то показал мне древнеримскую статую,  сказала бы, что она очень страстная натура, по сравнению с ним, который примёрз к полу и смотрел на Лиорана горящим взглядом. 

Я удивилась такой реакции. Так и думала, что не может все пройти гладко, как пел Лиоран! Я никто и звать меня никак, и какой правитель захочет, чтобы его приближённые связывали свою жизнь с такой, как я? Стало неприятно.

Покосилась на новоиспечённого жениха. Он тоже был как натянутая тетива, звенел от напряжения.

Вертела головой то вправо, то влево и не могла понять что с ними.

Не выдержав больше этой пытки, я быстро прервала их переглядывание.

— Для меня было большой честью с вами познакомиться, Великий, — посмотрела на дракона, а затем повернула голову к Лиорану. — Господин Лиоран, я вижу, вам пора. Не смею задерживать. Буду ждать вас вечером, — сказала и тепло ему улыбнулась.

— Для тебя я Элрик, Настя, или Эль. Никогда больше не зови меня Великим, — с нажимом ответил Элрик Сильверхарт Айворик Греймер.

Я не знала, что на это сказать, и просто кивнула.

— Лиоран, думаю, тебя ожидают, — дракон указал рукой в сторону зала. Мне послышались звуки скрежета зубов. 

Будущий фиктивный жених на полгода кинул на меня обеспокоенный взгляд и, печатая шаг, удалился.

Интересно, за кого больше беспокоится советник, за меня или за свой план?

Я резко развернулась, так что юбки закрутились вокруг коленок, и услышала тихий голос Элрика:

— Не торопись с решением, осмотрись вокруг!

Его слова как будто предостерегали меня. А кого я должна увидеть вокруг? Полного повара, который жирной рукой сначала скребёт у себя на макушке, а потом месит тесто той же немытой рукой?

Или посмотреть на охранников, которые меняются каждое утро? Половина из них — такие плотные мужики, уже глубоко женатые, а вторая половина ещё не нагулялась, облапали почти всех служанок. До меня тоже дошли, но мой хук справа был отработан правильно ещё дворовой жизнью в подростковом возрасте.

Ну не предлагает же он сам себя, в конце концов? 

День прошёл словно в тумане, тело выполняло какие-то движения, совершая повседневную рутину, но разум не реагировал на вызовы. Я пропустила несколько разговоров, при которых присутствовала только телом. Мне было в этот день не до общения.

Моя голова была полностью занята предложением советника. Как это будет? Я никогда не была помолвлена и не имею представления, как себя вести. На самом деле, даже ничего не знаю о Лиоране, кроме его должности. 

До этого момента я вообще не интересовалась светской жизнью, жила одним днём. И теперь, от шока на что подписалась, мой разум просто отключился.

Сидела в своей комнате и вслушивалась в каждый доносящийся звук шагов. Ожидала его.

Каждая минута ожидания делала меня всё более тревожной. 

Внезапный стук в дверь едва не заставил моё сердце выскочить из груди. Посмотрелась в небольшое круглое зеркало на стене, вздохнула тяжело и направилась к двери. С утра ничего не изменилось, всё то же коричневое потёртое платье с длинными рукавами и квадратным вырезом. Одна форма для всех служанок. Ботинки больше походили на деревянные башмаки и тоже не прибавляли нарядности.

— Прости, что задержался.

Лиоран поспешил войти в комнату, сам быстро закрыл за собой дверь на ключ, слишком спешно. Не глядя на меня, резкими движениями снял с плеч камзол, даже не смотря, куда его бросает. Расстегнул несколько пуговиц на белой рубашке и закатил рукава до локтей.

Я наблюдала за этой немой сценой, наслаждаясь зрелищем и гадая, что случилось. Его движения выдавали силу, и не только физическую. В отличие от Элрика, у Лиорана мускулатура была более изящной и красивой, гибкость тела гипнотизировала.

Голос Лиорана вывел меня из задумчивости, и я перевела взгляд с рук на лицо. И почему я сравниваю Лиорана с Элриком? Весь день переживала о помолвке и о том, как себя вести в этом новом обществе, а теперь думаю о драконе?

Не давая себе времени на раздумья, я быстро сказала, что меня мучило весь день:

— Не думаю, что будет правильно, если я перееду жить в ваши покои. Да, понимаю, что здесь это считается нормальным, но мы все еще мало знакомы, и к тому же, у вас есть возлюбленная. — Недалеко отсюда есть другие комнаты, скромные, но предназначенные для женщин, — закончила я и вздохнула, почувствовав облегчение от того, что высказалась.

— Нет! — его слова резко прервали мои размышления.

— Что «нет»?

Всё моё естество всколыхнулось и колебалось от его «Нет». Как это понимать? Мы ещё даже не успели договориться о чём-то, а он уже ставит мне ультиматумы, и мы ссоримся?

Я не согласна! Из-за таких «ссор» я простилась с прошлой жизнью. Сейчас моя неопытность в отношениях между мужчиной и женщиной начала прорываться наружу. 

Я глубоко вздохнула, попыталась успокоиться и собраться. В этой ситуации нам нужно договориться сразу. Мои реакции на такие ситуации всегда были довольно спокойными. Обычно я просто напрягалась, сжимала кулаки, и мои черты лица становились напряжёнными, словно у бульдога за секунду до того, как наброситься. Так меня другие описывали.
Чаще всего конфликты прекращались. Но иногда  такие мелкие ссоры могли перерасти в затянутые конфликтные ситуации, и раньше я не понимала, почему так происходит. Часто для прекращения конфликтов было достаточно моего напряжённого выражения лица и воинственной позы, а если соперник был гораздо сильнее, он просто смеялся надо мной до икоты. В прежней жизни это очень сильно меня задевало и заставляло отступать и прекращать общение.

И вот сейчас происходит то же самое. Сначала Лиоран смотрел на меня удивлённо, а затем его лицо начало краснеть. Он сдерживал смех, который грозил вырваться из него, и я сидела, ждущая, когда он перестанет смеяться над моими потугами показаться стойкой.

 — Настя, ты сокровище! — протирая слезы мизинцем, сказал он мне.

Боже, даже его смех оказался соблазнительным. Я уже и забыла, почему была раздражена.

 — Но теперь давай серьёзно поговорим! — предложил он, поднёс второй стул ближе ко мне и сел рядом. — Договор у нас будет магическим, а не на бумаге. Ты знаешь, что такое магический контракт?

Я покачала головой. Никогда не слышала о таком. О магии в замке говорилось очень мало. Упоминались какие-то касты людей с магическими способностями, и, конечно же, драконы, которым приписывали разные магические возможности. Сири однажды рассказывала, что видела, как правитель драконов сам открыл портал и ушёл из замка. 

Но это был не портал, а сжатие пространства с двух сторон. Он проходил через маленький коридор из свёрнутого пространства. На Земле о таком только мечтали, а здесь драконы делали это без усилий.

 — Магический контракт не позволит нам нарушить условия, избежать ответственности и обмануть друг друга.

Не обманывать — это хорошо, но здесь есть нюансы.

 — Вообще не сможем обманывать? — спросила я с небрежным любопытством.

У меня есть маленькая тайна, которую я хочу держать при себе, и мне было важно уточнить, как «не обманывать» будет проявлять себя.

Лиоран улыбнулся и спокойно объяснил:

 — Нет, Лисёнок, если я задумаю что-то, что идёт наперекор нашей договорённости, и ты спросишь об этом, то я не смогу лгать. Скажу всё, как есть. Почему ты так напряглась? Есть что скрывать? — он «пошутил» и погладил меня по щеке.

Есть. Я думаю, у тебя, советник, тоже есть много вещей, которые ты не хочешь рассказывать мне.

Желая поскорее перейти к делу и закрыть эту неприятную тему, я с энтузиазмом начала по порядку высказывать мои требования к союзу.

Они были простыми, как мне показалось: хорошие условия проживания, не втягивать меня в политические игры, скрывать встречи со своей любовницей, разговаривать, когда возникают недопонимания, и, конечно же, не затрагивать тему постели. Хотя он притягивал меня, как огонь мотылька, я запретила себе думать об этом. А сейчас пыталась выставить и для него границы.

Всё это время он молчал и смотрел на меня своими серыми глазами. По мере того, как я перечисляла свои требования, мой голос становился всё тише. Уверенность куда-то ушла, а ладони начали потеть. Я незаметно вытерла их о подол платья и, прошептав: «Я всё», уставилась в пол.

В комнате наступила мёртвая тишина. Мне уже казалось, что он встанет и уйдёт, сказав, что передумал иметь со мной дело. Не то чтобы я сильно расстроилась, но... Да кому я вру? Расстроюсь сильно! 

Так хотелось хоть раз в жизни почувствовать себя особенной. Невеста дракона звучит как в книгах или фильмах. Такие истории на Земле относятся к фантастике, а тут... Потом мне точно не найти того, кто посмотрит на меня.
Мама в детстве изводила меня своими придирками по поводу внешнего вида, она это называла «заботой». Когда я подросла, то поняла, что так делать неправильно. Пухлые коленки для подростка могут быть нормальными. Красные щёки тоже не уродство. Для неё я похудела до синих вен на шее и лице, носила специальные корсеты, чтобы талия была узкой, но всё время что-то нужно было ещё исправлять. С годами замечания становились все ядовитее. Она старела, а я росла. Дошло до того, что мне пришлось исправить горбинку на носу. Результат мне не понравился, но только тогда на меня обратил внимание мой начальник. Лучше бы не обращал, а мне вообще не стоило слушать маму. Тогда, может, у меня были бы прекрасные отношения с простым парнем. А сейчас что?

Сидела сгорбленная, унылая и с замиранием сердца ждала его ответа.

 — Настя, сколько тебе лет? — наконец прервал он молчание.

Неуверенно подняла глаза и почувствовала себя как на экзамене в институте. Рядом со мной сидел взрослый мужчина с серьёзным лицом и смотрел перед собой, как будто устав от студентов и их рассказов.

 — Было... эм... мне двадцать шесть лет, — чуть не проговорилась, ведь мне было двадцать пять, и оставалось всего три дня до моего дня рождения.

Он тяжело вздохнул.

 — Ещё такой ребёнок. Настя, ты не до конца поняла, что я от тебя хочу, и для чего мне эта помолвка.

— Ребёнок? Честно говоря, все эти годы я даже от своей мамы не слышала такое обращение, чаще всего «старородящая».

 — Почему «старородящая»? — удивился Лиоран.

Я опомнилась и испуганно закрыла рот рукой. Спешно начала придумывать отговорку и не нашла ничего умнее, чем сказать: 

— В пансионате так говорили девушкам старше двадцати лет.

 — Да? Я думал, что в Храме девушкам вообще не разрешают иметь отношения с мужчинами. Помню, нас учили в академии, как правильно обращаться к дочерям богини.

 — Ой, да не обращайте внимания на внутренние женские распри, — махнула на него рукой, как бы говоря «что это за ерунда». Нужно быть осторожнее. — Вы мне хотели о чём-то рассказать, извините, что перебила вас, — сменила тему.

 — Сначала давай договоримся, что ты забываешь о «Господине» и всём, что связано с этим обращением. Ко мне обращайся по имени — Лиоран, я твой жених, и мы говорим друг другу «ты». О твоих обязанностях я договорился, ты уже не работаешь в замке, а живёшь под моей опекой.

Так быстро? Вот это мужчина! Мы только начали обсуждать помолвку, а в замке уже знают, что он мой будущий (фиктивный) супруг.

 — Моя невеста не может заниматься делами, как простолюдинка. Если захочешь всё-таки участвовать в чём-то, то найдём что-нибудь подходящее твоему статусу. И давай обсудим, на каких условиях и где ты будешь жить с сегодняшнего дня: у меня в покоях! Обсуждению не подлежит. Я выбрал тебя, потому что мне нужна невеста без связей и множества подруг. Часть моих обязанностей включает в себя оказывать давление на глав родов и другие неприятные действия в их сторону. Мне не нужно, чтобы на меня могли влиять через мою пару, будь то её родственники или подруги. Мне показалось, что ты подходишь на эту роль.

Я слушала внимательно и пыталась понять: меня унизили только что или сделали комплимент. Хотела проверить свои догадки и возразила: 

— Любовь не предаёт, даже если за спиной могущественная семья или кто-то ещё, кто пытается изменить положение дел.

Он улыбнулся очень грустно, у меня даже сердце сжалось, осознав, что он не просто так не верит в любовь, а знает на собственном опыте, насколько может быть больно.

 — Сила любви не указ. Чувства могут угасать, а жажда силы только расти, — сдавленно ответил он мне.

Так я и думала, он знает, что такое предательство.

Лиоран быстро отвлекся от своей внутренней бури, встал и медленным шагом подошёл ко мне. Я подняла голову в ожидании. Не знала, что должно произойти дальше.

 — Вам в храме рассказывают о магических договорах и учат их разрывать, но, похоже, что ты пропустила эти уроки. 

Навис надо мной, он сделал свои выводы.

Да что же ты такой сообразительный? Я спружинила на ноги, но всё равно была так близко, что смотрела, задрав голову.

 — Если согласна с условиями, давай это сделаем, а то на сегодня дела ещё не закончились, — мужчина смотрел прямо в мои глаза и не шевелился.

Я как зачарованная кивнула. Не имела представления, что будет дальше, но сдавать назад не хотелось. 

Главное, не забыть держать свой язык за зубами и как можно быстрее узнать детально об этом мире. Если два месяца думала, что проведу на кухне, как горничная, пока не закончится годовая отработка, то сейчас уже я понимала, что знание — это моё спасение. Хочешь жить хорошо, умей учиться быстро.

Лиоран без предупреждения наклонился и впился в мои губы. Не целовал, а захватывал, проталкивая язык глубже. Я не сопротивлялась, понимая, что это не страсть, а магическая процедура.

Как только открыла рот, горячий воздух охватил моё горло и спустился в лёгкие. Я ощущала вкус пылающей боли, тело горело, как на костре. Лиоран придерживал мой затылок одной рукой, а второй обвил талию.

Хотелось было кричать, но ничего не вырывалось из моей груди. Было ощущение, что эта мука никогда не закончится и что я попала в ад. Почему тогда эти проклятые существа изначально обещали возможность жить нормально после отработки?

Я не чувствовала вкус поцелуя, только горящее тело и множество покалываний по нему.

И, наконец, поцелуй закончился. В это же мгновенье ушла и боль, тело охладело, исчезли все покалывания. Я хотела было извернуться, но Лиоран обнял меня обеими руками и крепко держал. Попыталась заговорить, но вырвались только хрипы. Моё тело было в шоке от происходящего, и я тоже. В груди почувствовала ещё одну пульсацию кроме сердца.

Одна только их Богиня знала, насколько сильно мне хотелось ему врезать!

Если каждый поцелуй с ним ощущается так, то увольте! Я не так уж и люблю ласки, чтобы гореть. Стало так жалко себя, что слёзы покатились с глаз.

 — Всё хорошо, успокойся. Мы заключили контракт, — успокаивая, гладил он меня по голове, как маленького ребёнка.

В комнате раздался стук в дверь. Он удивлённо посмотрел на меня: 

— Ты кого-то ждёшь?

Я покачала головой и посмотрела косо в направлении входа. Я недавно заселилась в эту комнату, и кроме Сири никто со мной не разговаривал. Но в это время даже она не осмелилась бы прийти ко мне потрепаться о тяжёлой судьбе бедной служанки.

Лиоран отпустил меня и пошёл открывать. Бросил через плечо:

— Стой там!

 — Великий? — раздался удивлённый возглас, смешанный с недоумением и злостью.

 — Советник? — похожие смешанные эмоции были слышны и из коридора.

Они что, всегда обращаются друг к другу так? Только положение и статусы и никаких имён?

Я подняла глаза к потолку. Там красовался только белый цвет, без лепнин и всяких атрибутов роскошной жизни. Тяжело вздохнула и спросила себя, откуда дракон знал, что Лиоран в моей комнате. Но как оказалось, вопрос был неправильным.

 — Вы что тут делаете? — отстранённо и холодно спросил меня Элрик.

По какой-то нелепой причине я оказалась одна в чужой комнате, и, похоже, Элрик обиделся на меня. Я так и не поняла, чем успела насолить правителю драконов, но он не ушёл, пока мои вещи не были перемещены из моей спальни в комнату Лиорана. Расставил ноги на ширине плеч, скрестил руки на груди и оценивал своим холодным взглядом все мои перемещения. Поскольку вещей у меня было — кот наплакал, то я делала всё сама.

По коридору в это время шла та длинноволосая красавица, которая раньше была в спальне Лиорана. Она посмотрела на мои шмотки, и мне показалось, что если бы она могла, то испепелила бы давно. А потом она переключилась на Элрика. Тот даже сначала не заметил её, но хватило нескольких движений, улыбки и слегка наклонённой позы для того, чтобы вырез до пупка открыл вид на бюст, и дракон обратил на неё внимание, взглянув своим выразительным взглядом. 

Это всё я заметила, пока занималась сбором вещей. Когда вышла, чтобы пожелать доброй ночи дракону, его след уже простыл. Разумеется, брюнетки тоже не было.

Лиоран предложил один раз помочь мне, но я отказалась от предложения. Мне хватит на сегодня высокопоставленных лиц на одну маленькую меня. Он вызвал слуг, чтобы они привели в порядок вторую спальню. Она находилась в тех же апартаментах, только вход был из общей гостиной. 

Единственное, что меня смутило, так это то, что есть только одна ванная комната на двоих. В неё заходили с двух сторон: из моей, и из его спальни. А в остальном мне как будто предоставили роскошный люкс в самом дорогом отеле, такое я видела только в интернете. 

Мои два платья и плащ болотного цвета выглядели слишком скромно в гардеробной. Но я заставила себя не думать об этом. Стыд и есть давление на саму себя, это сейчас не может решить проблемы. Я гордо подняла голову и разложила свои вещи по полкам. Спиной ощущала завистливые взгляды моих вчерашних коллег.

Сегодня я уже госпожа, и они ведут себя уважительно, а не толкают мою кастрюлю с водой, куда я кладу очищенную картошку.

Лиоран хотел ещё о чем-то поговорить со мной, но его пригласили на какое-то срочное совещание. Личный приказ правителя заключался в том, чтобы советник появился раньше всех. У меня сложилось ощущение, что Элрик пытается занять моего фиктивного жениха, чтобы у него не оставалось времени на меня. Но эта теория не рабочая, ведь он ушёл с той красавицей, которая носит только красные или бордовые платья.

Я пребывала в восторге от всего, что видела и трогала. Комната была обставлена с изыском и роскошью. Основным цветовым акцентом были глубокие тёмные оттенки, которые создавали атмосферу уюта и немного таинственности. Мне хотелось прыгать и смеяться в голос. 

В комнате стояла массивная деревянная мебель, изготовленная вручную. Комоды, шкафы и столики были украшены инкрустацией и резьбой. Возле одной из стен находился камин с каменной облицовкой. Каминная полка была украшена предметами искусства. Я уже представляла, как сижу возле него и пью чай. К сожалению, тут про кофе пока не слышали. Может, до того, как отправиться дальше, я расскажу им об этом напитке?

Высокие и широкие окна, с длинными бархатными шторами, выходили во двор замка и предоставляли прекрасный вид на окружающие пейзажи. Но больше всего меня поразил балкон по всей стене со стеклянными дверьми. Сквозь них было хорошо видно город, окружающий замок, и полную луну. 

Было удивительно, почему замок был окружён городом, но мне объяснили, что дракону так легче наблюдать за своими владениями. Поднимаясь в воздух с самой высокой башни, он видит город и его жителей, как на ладони. 

Я стояла на балконе в одном полотенце после горячей ванны и наслаждалась ночной тишиной и таким свежим воздухом, что даже в земных лесах не найти.

Вспомнив, как дракон может наблюдать за всеми, поёжилась. А потом расслабилась. Элрик на срочном совещании, куда ушёл и мой жених.

Эта ночь только для меня. Как будут обстоять дела дальше, я узнаю потом, но сейчас я почти счастлива.

Даже не успела убедить себя до конца в своём везении, как услышала шлепки, похожие на удары ладоней.

В тот же миг передо мной появилась огромная голова с рогами. Каждый глаз был больше моего лица. Это произошло так быстро, что я даже не успела отступить или закричать.

Сглотнула свой страх и не сводила глаз с монстра. 

Прошлась взглядом по белому, крылатому и рогатому существу. Четыре лапы и длинный чешуйчатый хвост двигались в воздухе, пока он спокойно, даже лениво, махал крыльями. Это чудовище тоже смотрело на меня, подмечая и мой страх, и интерес. 

Когда опомнилась и оторвалась от рассматривания, было поздно убегать. Если он меня сейчас не съел, думаю, дальше тоже не будет.

Проследила за его взглядом и ахнула, прикрыв грудь руками. У меня соскользнуло полотенце, пока я подмечала всё новые и новые детали внешности белого дракона.

Не знаю, откуда, но у меня сложилось впечатление, что это наш всем известный правитель Элрик. Даже глаза того же цвета и прищур похож.

Я вспыхнула, как юная дева. Но быстро поняла, что это он ворвался в моё личное пространство, а не наоборот. Резко наклонилась, завернулась в полотенце и возмутилась, поставив руки в боки:

 — И что желает великий дракон от невинной девушки в такое время?

Про невинность приврала немного. Но что поделаешь? Уже вошла в образ, нужно держаться.

Дракон замерцал и превратился в того Элрика, которого я знала. Он стоял передо мной невозмутимо, как будто так и должно быть. От превращения он даже не остался без одежды. Хм, и почему это меня расстроило? Я приподняла одну бровь, ожидая ответа на свой вопрос. Он не торопился.

 — Значит, ты сделала свой выбор? — он наконец прервал молчание.

 — Да, Элрик. Я живой человек, у меня есть свои нужды и желания.

 — И, конечно же, ты с радостным свистом прыгнула в его постель.

Что за упрёки в мой адрес? Я не обязана с ним обсуждать свою личную жизнь. Развернулась, чтобы уйти в комнату и завершить этот неприятный разговор.

 — Обязана! — он схватил меня за руку. 

Я не заметила, что высказалась вслух.

Это было грубо и неприятно. По инерции я прижалась к его телу. Он быстро обхватил меня обеими руками и грубо поцеловал. Это был не поцелуй, а удар. От возмущения прикусила губы, чтобы его язык не проник в мой рот. На языке почувствовала солёный вкус крови.

 — Я говорил тебе осмотреться по сторонам. А ты не послушалась, — он оторвался от моих губ.

Что, чёрт возьми, он несёт? Я ему никто! Увидела его в первый раз всего несколько дней назад. И он уже думает, что может мне указывать?

 Но я не такая глупая, чтобы дать ему власть над собой и потерять уважение к себе.

Наши лбы соприкоснулись, и он быстро, как в бреду, шептал:

 — Я не знаю, что происходит. Это как безумие, которое не отпускает даже во сне. Ты мне мерещишься повсюду, — он погладил мои мокрые волосы. — Твой запах — это мой собственный наркотик — цветущая вишня во время уснувшей природы. Чувствую на каждом шагу. Смотрю на других женщин, и мне становится тошно. Что ты со мной сделала? Почему я чувствую запах твоего тела, даже когда ты не находишься поблизости? Почему моё тело отказывается касаться других женщин, а дракон привёл меня на твой балкон?

Я замерла, слушая его исповедь, и не знала, как реагировать. Однажды уже купилась на сладкие слова привлекательного мужчины, и это ничем хорошим не закончилось. Стояла в его объятиях, как кролик перед удавом, один вздох — и смерть.

В груди начало колоть, а потом это чувство усилилось настолько, что я скорчилась от боли. Губы склеились, и я не могла издать ни звука. Чувствовала, что глаза почти вылезают из орбит. Дракон испуганно спрашивал меня о чём-то, но я не могла различить его слова.

Когда я очнулась на постели, не могла вспомнить, как тут оказалась. Боль утихла, и я смогла разглядеть окружающую обстановку. Рядом с кроватью, в мягком кресле, сидел Элрик. Его вид был не лучше моего. Волосы растрёпаны, жилет был снят и лежал на подлокотнике, а рукава закатаны до локтей. На внутренней стороне его левой руки была татуировка. Рисунок я не смогла разглядеть, так как в комнате было слабое освещение от аналоговых ночников, похоже, они не были подключены к электричеству. Он смотрел в окно. Отвернулся, когда я зашевелилась и попыталась встать.

 — Как себя чувствуешь? — тихим, усталым голосом спросил Элрик.

 — Хо...рошо, — прокашлялась я, так как голос был хриплым, как после длительной болезни.

Элрик кивнул, смотря на меня внимательно. Его глаза всё ещё выражали некоторую тревогу.

 — Ты испугала меня. Это было... необычно, — сказал он, всё ещё удерживая мой взгляд.

Я попыталась собрать свои мысли и вспомнить, что произошло. Боль и странные ощущения, которые я испытала, были совершенно непонятными.

 — Я не знаю, что это было, — прошептала я, — никогда раньше не чувствовала себя так.

 — Ты размышляешь о нарушении магического контракта? — спросил он вдруг.

 — Что? Откуда... — начала я, но он перебил меня:

 — Откуда я знаю о магическом контракте? Ты хотела об этом спросить? Или откуда я знаю, что ты его заключила с Лиораном?

Ммм, это был неожиданный поворот в разговоре. И почему мне кажется, что его вопросы звучат как упрёки?

Я пожала плечами. Мне не понравился ни один из его вопросов, и я подозреваю, что ответы мне понравятся ещё меньше. В моей голове, как сверчок, начала прыгать одна мысль: «Не поторопилась ли я с согласием?»

Дракон, видимо, понял, что от меня ничего не добьётся, и уселся рядом.

 — Настя, ты не знаешь, кто такой Лиоран...

 — Настя, что случилось? — в комнату ворвался Лиоран.

Выглядел он так, будто бежал ко мне с другого конца света.

 — Великий? — на полпути Лиоран замер и придирчиво осмотрел нашу композицию.

В этот момент я почувствовала себя женой-изменщицей. Стало некомфортно, и я отодвинулась от дракона. Моё тело не осталось без внимания с его стороны. Он поднял уголки губ и присел на краю кровати.

 — Невесте нужна консультация по поводу магических контрактов и их действия, — сказал Элрик и вышел из комнаты, словно ничего не случилось. Я уставилась на него, пытаясь понять его намёки. 

Это было нечто! Он кинул гранату и ушёл, как будто ничего не произошло. Мне ничего не объяснил, а просто подкинул загадку. Проклятый дракон!

 — Что он тебе сказал? — спросил с недовольством советник.

 — Ничего. Я испугалась. Его реакция меня напугала.

 — Откуда он знает о контракте? — продолжал давить на меня Лиоран.

 — Не знаю! — вырвалось у меня. — Откуда мне знать, что у вас тут происходит? Меня ведут как барашка! И я, конечно, тоже хороша! Пришла сюда, чтобы заработать шанс на спасение!

В комнате наступило молчание. Мои последние слова звучали громко в ушах. Что я только что наделала? Обещала себе держать язык за зубами. Дура, дура, дура! Хотела бы я сейчас отшутиться. Но что тут сделаешь? Вот он, магический контракт в действии. Мне страшно представить, что, возможно, я не доживу до его окончания. Боже, во что я вляпалась? Разве Вселенная устроена так, чтобы испытывать меня на выживание?

 — Что. Тут. Делал. Великий? — спросил Лиоран с упором, пытаясь получить ответ.

Почему я думала, что Лиоран приятный и вообще привлекательный мужчина? 

Сейчас меня охватило неприглядное чувство реальности, от которого я бы убежала, если бы могла. Даже с расстояния в несколько шагов я чувствовала гнев этого мужчины. Брови сдвинуты к переносице, губы сузились до тонкой линии. Раньше они были пухлыми, помню тот поцелуй. Опустила взгляд вниз и увидела побелевшие кулаки. Это ревность или что? Вдруг меня осенило!

 — Лиоран, а что подразумевает нарушение нашего контракта? — спросила я с упором, пытаясь получить ответ.

 — А ты сама как думаешь, если это контракт на помолвку? — с холодным равнодушием, не соответствующим его внешности, ответил мне.

Так я и думала.

Прикосновение ко мне любого другого мужчины, а не моего «жениха», вызывало огонь в груди.

 — Мне сказали, что у тебя до меня была личная горничная, где она сейчас? — я не смогла скрыть подозрения и страх в голосе.

Он как-то быстро переменился. Улыбнулся мне. Но эта улыбка больше подходила маньяку, чем моему жениху.

— Тебе не стоит беспокоиться об этом, лучше отдохни. У тебя был насыщенный день, — попытался он соскочить с темы.

 — И все-таки мне интересно.

И в самом деле, мне было нужно знать, куда исчезла его личная служанка.

Язык его тела говорил, что Лиоран может быть очень жестоким человеком.

Он пожал плечами, как будто мы говорили о погоде.

— Не знаю. Она была очень безответственной, ушла с каким-то охранником из замка, даже никому не сказав.

Так ли это?

Я не могла сразу поверить до конца в его слова. Видела на кухне и по коридорам замка этих бедолаг. Служанки тут не были счастливы, но они держались за свои места. Большинство из них пришли из деревень, где отношение к простолюдинам и, особенно, к женщинам, было ужасным. А здесь хотя бы условия были лучше, чем у мамки с папкой. А если повезёт выйти замуж за рабочего, то вообще, считай, что жизнь удалась. Не роскошь, конечно, но лучше, чем то, на что большинство из них могли надеяться. Он говорит, что служанка сбежала со своим возлюбленным? Зачем? Могли жениться здесь и продолжать работать. 

— А ты раньше был помолвлен? — вспомнила ещё один вопрос, на который я хотела узнать ответ.

Он неестественно рассмеялся.

— Настя, какой у тебя любопытный носик! Хочешь, чтобы я сказал, что ты у меня первая невеста? Ну, так и есть. А теперь позволь мне отдохнуть, сегодня был очень тяжёлый день.

— Да нет, обычные вопросы, чтобы узнать своего жениха. Если люди меня о чем-то спросят, я хотела бы ответить правильно.

Он остановился в дверях и, не поворачиваясь ко мне, таким голосом, будто меня обдало льдом, предупредил:

— Ты ни с кем обо мне не будешь болтать. Моя невеста верна только мне. 

И вышел.

Я как болванчик кивала ему вслед. Знаю, что он этого не видел, но его последняя фраза убила во мне все надежды на нормальную жизнь с нормальным человеком.

На утро меня разбудил такой шум и гам в комнате, что, открыв глаза, я ослепла. Шторы были слегка раздвинуты, и в комнату вливался солнечный свет, который казался мне местью за мои ночные приключения. Было больно даже поднять руку. Тело ныло и требовало отдыха. Спина также болела. Было такое ощущение, что меня били всю ночь. 

От дневного света голова раскалывалась. Что это за адский день? Он только начался, а я уже хочу спрятаться под кроватью.

Над ухом раздался хрипловатый женский голос, и с меня сорвали одеяло.

— Госпожа Настя, вам пора вставать! Господин Лиоран оставил чёткие указания на ваш счёт. 

Меня одной рукой бесцеремонно подняли с кровати.

— Вы кто? — прохрипела я.

— Я ваша гувернантка, учительница и модистка, — ответили мне с гордым видом.

Ага, а звучит как тюремщица и палач в одном лице.

— Меня зовут Розалин Мунвинг, госпожа. И все вопросы вы теперь будете решать через меня.

Я посмотрела на неё осуждающим взглядом и подумала, что её родители явно переборщили с выбором имени. Розалин звучит как цветок, красивый и нежный. 

Но такое описание совершенно не подходит такой громиле! Против неё даже скалка не пойдёт, разобьётся на щепки. 

Женщина оказалась огромной, с широким подбородком и бровями вразлёт, а её нос напоминал клюв сокола. 

 — Настя Романовская. Если хотите, можете называть меня просто Настя. 

Про себя подумала, что она могла бы даже назвать меня «Шарик», если захотела бы. Мне её не остановить.

— По имени к вам обращаются только те, кто равен по статусу, или те, кто вас превосходит. Прошу не забывать об этом.

— А какой у меня статус? 

Чесала бровь и чувствовала себя ребёнком в детском саду, которому объясняют, что такое уважение к старшим.

Розалин посмотрела на меня, как на дуру.

Это было интересно, обсудить с ней ситуацию со стороны. У меня раньше не было возможности получить женский мудрый совет. Моя мама или не обладала этой мудростью, или не хотела делиться со мной. У этой женщины, несмотря на её ужасающий вид, были добрые глаза. Моя мечтательная натура не могла устоять перед этим фактом.

Гувернантка отмахнулась от меня и сделала жест в сторону двух девушек. Как это? Я их не видела до этого. Они что, невидимки?

Они повели меня в ванную комнату и быстро начали раздевать и класть в горячую ванну, которая пахла свежестью и травами. Вначале было приятно, но, когда они начали шершавой щёткой тереть меня, я закричала. Как они посмели трогать меня без моего разрешения? Даже в моей земной жизни я избегала толп, чтобы меня не задели случайно.

В это время Розалин, мать её, Мунвинг, подошла ко мне и начала дёргать меня за волосы.

— Сменить цвет не получится, они как мёртвые, странно, что ещё растут. Вот здесь и здесь я вижу новые волосы. 

Она выдернула несколько волосинок с корнями.

Я прошипела и сжала зубы. Ну и что? Волосы у меня уже до плеч! В этом мире, оказывается, они растут быстрее. 

— И волосы с тела не забудьте, девочки! — объявила она свой следующий приказ.

Они с воодушевлением стали выполнять. Намазали всё тело жижей белого цвета, кроме бровей, ресниц и головы. Мне тяжело было дышать от болотного запаха, потому что эту жижу засунули даже в нос. Откуда у них была эта дрянь?

— Да всё, всё! Прекрати кричать. Процедура вообще не болезненная и повторять её нужно только раз в месяц. Леди из высшего общества платят немало за такие услуги. А тебе досталось бесплатно, — обратилась она ко мне на «ты» и стала говорить, как будто успокаивает младенца.

Ах, мы уже на «ты»? Хорошо!

— Откуда ты, бездна, вылезла, демонесса? — через зубы процедила я.

От моих слов её рука замерла а потом отпустила меня, все трое ненадолго остановились, обменявшись взглядами, сделали замысловатый знак руками и плюнули через плечо.

Что я сказала не так?

— Госпожа Настя, вы, пожалуйста, простите нас, но какого лысого гаака, вы упомянули наших древних врагов?

У меня сейчас много вопросов, но один уже вертелся на кончике языка:

— Кто такие гааки? — спросила я с наивностью в голосе.

Девушки, продолжавшие мять меня руками и тереть какой-то щёткой, похожей на земные мочалки, рассмеялись. 

Розалин указала на щётку, которая скользила по моей ноге, и сказала:

— Вот гааки, или, точнее сказать, их остатки.

Все ещё недоумевая, я посмотрела на щётку, которая, по всей видимости, изображала гааки, и одна из девушек зашумела, имитируя их приход.

— Гвиц, гвиииц, — издала она странный звук.

Я как сидела на попе, так и взвилась как бешеный кролик.

 — Вы что, меня моете останками животных?! — закричала. Злость переполняла меня.

Верхушка общества, оказывается, ещё хуже дикарей. Даже служанки протираются обычной тканью.

 — Шерсть гааки, когда они седеют, становится почти незаменимой для красоты и молодости нашей кожи. Раньше они таскали в свои норы наш урожай, но, когда мы осознали все полезные свойства этих животных, мы начали разводить их в домашних условиях. Откуда вы вылезли, если даже такие элементарные вещи не знаете?

Упс. Ей можно не объяснять, как и что. Поэтому я просто пожала плечами и сделала вид, что мне вовсе не интересно.

Со скоростью света меня одели в струящееся, длинное платье белого цвета, которое покрывало руки до локтей. Оно почти не ощущалось на теле, так как было очень лёгким. Платье облегало на талии и свободно спускалось ниже. Декольте было в форме лодочки и оставляло видимым несколько сантиметров бюста. Мне показалось это слишком скромным, но белый цвет вызывал вопросы. 

Мне объяснили, что до свадьбы все невесты ходят в белом, как символ радости и подчинения предстоящему браку. 

А у меня свадьбы и не будет, по крайней мере, в этом мире. Вот так. Я подумала и также поцокала языком, как и моя гувернантка. На меня опять посмотрели недовольно, но ничего не сказали. 

Когда узнала, что наши уроки будут проходить в библиотеке, я радостно хлопнула в ладоши. Это как раз то, что мне нужно. Там, наконец, смогу узнать больше об этом мире, обычаях, истории и многом другом, что у меня вызывало интерес. Уже составила график и список тем, которые я хочу исследовать. 

Но меня жестоко разочаровали, сказав, что, начиная с этого дня, мне отводят по десять часов в день на изучение манер, законов, внешней и внутренней политики. А также назначили кучу всего, что для меня казалось не таким уж и интересным. Там, конечно, были танцы и очень много правил поведения, а также разных тем, которые дамы не должны поднимать в разговорах с мужчинами.

Этикет и манеры я выдержала. Эти уроки включали в себя правила поведения за столом, в общественных местах, на встречах и балах. К ним также добавилось обучение речи, дикции и языка цветов. 

А потом я настояла, чтобы мне рассказали историю мира, а также о государствах, в частности. Укоризненный взгляд Розалин я проигнорировала. Того, что я узнала об этом мире из разговоров со служанками и другим обслуживающим персоналом, оказалось недостаточным. 

Втихаря я проверила свои знания, удовлетворённо обнаружив, что могу читать на их языке, но, кажется, мне нужно было ещё работать над навыками письма.

Розалин была недовольна тем, что я прервала её замечательный урок и выразила свои пожелания. Однако не отказала мне в просьбе.

Из её рассказа я узнала, что этот мир разделён на два материка, и мы находимся на материке Двуликих. Кроме драконов здесь живут также и волки, обладающие обликом людей. 

Поскольку драконы уже несколько сотен лет находятся на грани вымирания, материк разделился на две части: оборотней и обычных людей, среди которых сохранилось несколько драконов. Также на этом материке находится источник мира. Он расположен где-то в древнем, заброшенном храме. Там зародились существа, которые раньше имели только одну форму. По легендам этот источник воплощал самое глубокое желание, скрытое в каждой душе. В начале существования этого мира драконы имели звериное обличье и служили людям.

Поскольку самки были более послушными, их приручали быстрее и использовали как домашний скот. Самцы были сильнее и не поддавались дрессировке. С разделением на домашних и диких они начали вымирать. Тогда несколько драконов, обладавших разумом, как я поняла, обратились к источнику мира и попросили возрождение и возможность иметь два обличия — человека и зверя. Источник превратил их в людей с возможностью принимать облик животного. Освобождение из состояния подчинения произошло быстро, и роли поменялись. Люди начали служить драконам. Оказалось, что драконы стали сильнее, умнее и обладали магией пространства.

На мой вопрос о том, почему драконы начали исчезать, мне ответили, что по какой-то причине они перестали чувствовать запах своих женщин, им не всегда удавалось встретить ту, что могла бы продолжить род.

— А Элрик, то есть, Великий, нашёл свою женщину? — не знаю, почему я спросила об этом.

— Нет, — Розалин не одобрила мой вопрос. — Наш дракон один из последних. К сожалению, если он её не найдёт, мы потеряем очень хорошего правителя.

— Где остальные? — попыталась узнать все детали.

— Ушли с материка, — грустно вздохнула она.

— Не понимаю, почему они опять не пошли к источнику, чтобы попросить возрождение, — заметила я, догадываясь по мимике гувернантки, что задаю глупые вопросы.

— Потому что источник мира заснул, — услышала я мужской голос за спиной.