Как любят некроманты

Пятнадцать лет назад

Во дворце раздавались взрывы, лязг металла о металл, брань и крики раненых. Нестерпимо пахло гарью, забивавшей нос и горло и вызывавшей слезы и тупую ноющую боль в голове. Дым пожарищ закрывал собой солнце, а ветер разносил пепел. По одному из коридоров пробежал отряд дворцовой стражи. Уставшие и измученные, со следами жестоких сражений на теле, они, тем не менее не собирались сдаваться на милость напавших врагов. И пусть сражаться им приходилось не столько с людьми, сколько с нечистью и нежитью, стражники смело устремлялись в бой во славу своего короля.

В это же время, в одном из дворцовых покоев, с опаленными стенами и разбитой в труху мебелью, разворачивалась трагедия для трех человек. Некогда красивые гардины, насыщенного изумрудного цвета, висели лохмотьями. На полу валялись безобразные трупы нежити, поднятой костлявой рукой лича. От самого же возрожденного мага, некогда бывшего живым человеком, мало что осталось. Да и то догорало в очистительном огне некроманта.

В углу около раскуроченного окна, зажимая рукой рану в боку, всхлипывала белокурая женщина. Даже в разорванной одежде и с перепачканным в саже и крови лицом она была прекрасна. Вот только стоявшие в центре комнаты мужчина и пятнадцатилетний подросток совершенно не обращали на нее внимания.

Паренек с ужасом смотрел в глаза своего наставника. Некогда темно-карие, сейчас они постепенно покрывались чернотой. И даже на белках уже начали проступать черные прожилки.

—У… бей… — с трудом проговорил мужчина, еле заметно покачиваясь.

Подросток вздрогнул от этого надтреснутого голоса и тяжело сглотнул. Маленький серебряный кинжал, который он сжимал в руке, нестерпимо обжигал кожу, словно был раскален. Прикусив губу, паренек почувствовал, как по щекам покатились слезы.

— Прошу… не тяни! — вновь заговорил мужчина, сжав кулаки.

Ему все труднее было контролировать себя. Подступающее безумие с каждым мгновением все настойчивее нашептывало не сопротивляться и окунуться в его сладкие объятия.

— С-с… паси… меня…

Рука подростка дернулась, и заметившая эта женщина громко взмолилась:

— Прошу, не надо! Я найду способ… Спасу его, только…

— Убей! — вскричал мужчина и угрожающе подался вперед.

Рука паренька взметнулась вверх, и прежде чем он понял, что происходит, тонкое лезвие серебряного кинжала погрузилось в грудь наставника, пронзая сердце. Маг покачнулся и упал на руки подростка.

— Наставник… — прошептал тот, захлебнувшись рыданиями.

— Все… хорошо, — успел прошептать мужчина, прежде чем его очистившиеся от черноты глаза навеки закрылись.

Раздавшийся за спиной подростка крик полный боли и отчаяния, заставил его судорожно обернуться. Наткнувшись взглядом на мертвенно бледное лицо женщины, он хотел что-то сказать, но она опередила его:

— Ненавижу… Ненавижу тебя! — прокричала магиана, и поползла в их сторону. — Будь ты проклят, убийца!

Подскочив, парень затравлено заозирался по сторонам и, рассмотрев широкий проем, бросился в коридор. Он бежал, не разбирая дороги, постоянно спотыкаясь о тела убитых и камни из разрушенных стен. И лишь выскочив на большую террасу, вынужден был остановиться. Сердце громко стучало, воздух с трудом пробивался в горящие огнем легкие, а глаза застилали слезы.

На террасе шел ожесточенный бой. Раздавался грохот заклинаний, лязг мечей, крики людей и рев нежити. Защитники дворца понемногу теснили захватчиков, громко подбадривая друг друга. Но подросток ничего не слышал. В его ушах, перекрывая всю эту какофонию, до сих пор раздавались яростные проклятия самой красивой женщины, которую он когда-либо видел.

Ничто не предвещало беды. Яркое летнее солнце ласково светило в окно, щебетание птиц поднимало настроение, теплый ветерок игриво раздувал легкие занавески. Утро обещало быть чудесным! Вернее, сейчас был уже полдень, но так как Малена нор Китар встала всего около получаса назад, день для нее еще только начинался.

Выглянув на улицу и решив, что будет совсем неплохо прогуляться к реке, девушка быстро заплела свои белоснежные волосы в косу и мельком посмотрела на в зеркало. Одернув светло-зеленое платье и убедившись, что выглядит, как и подобает лерте, а не как невыспавшейся некромантке, она поспешила покинуть свои покои. Оставался самый трудный этап ее пути! Следовало как можно незаметнее пробраться на кухню, уговорить кухарку собрать ей небольшую корзину и выскользнуть на улицу. И при всем при этом не попасться на глаза бабушке, или, не приведи Древние, младшему брату!

Вот уж кто был способен перевернуть все с ног на голову, втянув ее в какую-нибудь авантюру, так это Лариус — непоседливый пятнадцатилетний подросток. Его магия «проснулась» четыре года назад, и теперь он старательно справлялся с постоянным присутствием дыхания смерти в его жизни посредством каверз и шалостей.

Их бабушка, лерта Талира, уже не раз грозилась отдать шалопая в специальную школу для юных магов смерти, но Лар быстро понял, что это всего лишь пустые угрозы. Магиана слишком трепетно относилась к своим внукам. Ведь они все, что осталось у нее от единственного сына и красавицы невестки, слишком рано покинувших ее.

Малена уже практически достигла кухни, когда по дому разнесся душераздирающий женский крик. Определив, откуда исходит звук, девушка поспешила в картинную галерею. А когда дошла до нее, увидела бледную заплаканную горничную, забившуюся между стеной и напольной вазой.

— Что случилось? — спросила Малена, быстро подойдя к ней.

Вскинув на девушку полный ужаса взгляд, горничная неожиданно зло прокричала:

— Это вы! Все вы виноваты, проклятые маги! Вас давно всех надо было уничтожить! Некромантам не место в нашем светлом мире!

— Заткнись, идиотка! — возмущенно приказал Лариус, выскочив из-за портьеры, за которой все это время прятался.

— И не подумаю! — взвизгнула обезумевшая женщина, вскакивая на ноги. — Тебя, дрянной мальчишка, первого нужно отправить на костер!

Она, было, бросилась к нему, но лакеи успели ее перехватить. Оглушенная волнами ненависти, исходившими от горничной, Малена не заметила, как галерею заполнила сбежавшаяся на крик прислуга.

— Что здесь происходит? — холодно спросила лерта Талира, неспешно подходя к внукам.

— Эта ненормальная…

— Лариус нор Китар, следи за своим языком! — прервала его вдовствующая графиня.

— Я видела своего мужа! — воскликнула горничная, прекратив вырываться. — Он пришел за мной по наущению этого выродка!

— Кариса!

Экономка семьи Китар, гэта Нора Варс, отвесила женщине звонкую пощечину. Затем, обернувшись к лерте Талире, низко поклонилась и заговорила:

— Прошу простить меня, лерта. Я не ожидала, что моя племянница будет вести себя таким неподобающим образом.

Оставив без внимания ее извинения и посмотрев на внука, графиня строго спросила:

— О чем говорила эта несчастная?

— Да она вечно бормотала себе под нос, как скучает о своем умершем муже и как несчастна в нашем доме, называя его рассадником зла, — ответил Лар, недовольно нахмурившись. — Вот я и устроил им встречу.

— Что ты сделал? — ахнула Малена.

Неожиданно на втором этаже раздался еще один женский крик. Все тут же поспешили наверх. А там, в коридоре среди разбросанного постельного белья рыдала юная девушка, работающая прачкой. Невдалеке от несчастной стоял полупрозрачный высокий мужчина и с удивлением смотрел на нее. Иногда он шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но из его рта не вырывалось ни звука.

— Великие Древние! — охнула экономка. — Это, и правда, Норик, почивший муж моей племянницы.

Слуги тут же загомонили, с опаской смотря на призрака.

— Тихо! — властно приказала лерта Талира и пошла навстречу мужчине. — Норик, прошу простить моего неразумного внука. Не сопротивляйся, и я верну тебя назад.

Призрак пристально посмотрел в глаза некромантке и неожиданно светло улыбнулся, слегка кивнув. Лерта Талира не стала терять времени, начертив в воздухе небольшую пентаграмму, вспыхнувшую бледно-зеленым светом. Спустя миг, о призраке уже ничего не напоминало.

— Гэта Варс, будьте добры рассчитать вашу родственницу, — приказала графиня, буравя внука недобрым взглядом. — К вечеру она должна покинуть наш дом. А вы, мои дорогие, сейчас проследуете в кабинет. Нам предстоит серьезный разговор!

Неодобрительно посмотрев на младшего брата, Малена поспешила вслед за бабушкой. Случившееся отозвалось колкой болью в сердце. Девушка всегда болезненно реагировала на страх людей, поэтому приходилось прилагать максимум усилий, чтобы внешне оставаться бесстрастной.

Как только дубовая дверь кабинета была закрыта, а на комнату наложили заклинание тишины, лерта Талира яростно спросила у внука:

— Ты хоть понимаешь, что натворил?!

— Исполнил желание этой… — Лар сжал губы, чтобы не сказать грубости, за которую его отчитают.

— Ты. Вызвал. Душу. Умершего! — отчеканила магиана, сжав кулаки от злости.

Сейчас от ее сдержанности не осталось и следа. Малена никогда раньше не видела бабушку в таком бешенстве. И, если честно, не совсем понимала причину. Да, Лариус напортачил, но ведь не в первый раз. Так почему именно сейчас она настолько разозлилась?

— Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть? — спросила лерта Талира. — Тебе всего пятнадцать лет! Слишком рано для таких ритуалов.

— Но у меня же все получилось. — Лариус пожал плечами, старательно сохраняя на лице беззаботное выражение.

— Благодари Древних, что просто вызвал его, не привязав к конкретному месту! — Магиана стукнула рукой по столу. — Будь по-другому, и ты бы «выгорел» до капли! Даже не знаю, что хуже: погибнуть на месте или жить как неполноценный маг.

Судя по резко побледневшему лицу, Лариус не задумывался о таком исходе. Да и Малена упустила это из виду, хотя была старше и более осторожной. Видимо, привыкла, что у брата всегда и все получалось.

— Обещаю, в следующий раз… — начал говорить Лар, но его перебили.

— Ты будешь отчитываться перед наставниками! — жестко сказала лерта Талира. — Я была не права, когда решила оставить вас на домашнем обучении, и признаю свою ошибку.

— Бабушка! — Малена недоверчиво посмотрела на старшую родственницу, решив, что ей послышалось.

— Нет, моя дорогая, своего решения я не изменю. Если Лариус еще легко сможет адаптироваться среди других людей, то ты… Малена, мы не сможем всегда быть рядом, поэтому тебе нужно привыкать…

— Но ведь раньше ты так не считала! — возмутилась девушка, перебив вдовствующую графиню. — И вообще, не права, я вполне хорошо чувствую себя среди посторонних. Мы ведь бывали на ярмарках.

— И там ты всегда была рядом с нами, — напомнил Лар, неожиданно став на сторону бабушки. — Молчаливая, словно призрак. Ты хоть знаешь, какие слухи ходят в округе? Да меня боятся меньше, чем тебя.

— Почему? — удивилась Малена. — Я ведь никому ничего плохого не сделала.

— Именно потому, что люди не знают, чего от тебя ожидать, — пояснил брат. — Знаешь поговорку про тихий лес и нежить? Так вот, многие считают, что она про тебя.

Вспыхнув, Малена уже хотела ответить грубостью на слова Лара, но перехватив строгий взгляд бабушки, смолчала. Лишь недовольно поджала губы. Ей нравилась тихая и размеренная жизнь в имении. Здесь можно было спокойно развивать свой дар, тем более лерта Талира была прекрасным наставником. А теперь вся ее жизнь круто изменится.

— Ты ведь уже давно приняла это решение? — догадалась Малена, вопрошающе посмотрев на бабушку. — Выходка Лара не имеет к этому никакого отношения?

— Нет, как раз имеет, — призналась магиана. — Как и твое поведение. Я слишком опекала вас после смерти родителей. А это неправильно! Особенно, когда мои внуки обладают даром некромантии.

— И куда же нам предстоит отправиться? — спросила девушка, гордо расправив плечи. Показывать, как ей сейчас страшно, она точно не собиралась.

— Лариус уедет в школу. Ему действительно стоит привить хотя бы элементарное чувство самосохранения. А ты… Через две недели будешь сдавать вступительные экзамены в академию Магического Познания.

— Что? — в два голоса воскликнули брат с сестрой.

— Да это же самая лучшая академия в мире! — с восторгом сказал Лар. — Туда мечтают попасть буквально все!

— Бабушка, боюсь, ты слишком лестного мнения о моих способностях, — потрясенно выдохнула Малена.

— Наоборот, милая, это ты их значительно принижаешь, — с улыбкой ответила лерта Талира. — Пусть дар проснулся всего четыре года назад, но ты очень быстро овладеваешь им.

Поморщившись, девушка вспомнила тот день, когда, наконец, обрела магию. Обычно дар просыпался лет в двенадцать. А вот у нее до шестнадцати лет не было и намека на магию. Малена даже успела смириться с тем, что магом ей не быть, пока однажды утром не почувствовала страх, боль и непонимание.

Тогда девушка еще только проснулась, поэтому эмоции были совсем ей непонятны. И Малена, словно кто-то вел ее за руку, направилась по следу. Ее окликали, пытались задержать, но она упрямо шла вперед, пока не вышла за ворота поместья и не увидела на дороге всадника, склонившегося над грязным меховым комочком.

Ее щенок, милый и смешной карапуз, попал под копыта коня. Сын барона Войского — их соседа — просто не заметил его. Потом мужчина много раз пытался подарить Малене другого питомца, но девушка так и не смогла забыть боль от утраты ставшего дорогим существа.

В тот день она узнала на себе, почему некроманты не очень любят привязываться к кому-то. Чувствовать, как умирают близкие и не иметь возможности хоть что-то изменить — невыносимо! Малена долго боролась с собой, привыкая постоянно ощущать эманации смерти. Тогда ей очень сильно помогла бабушка. Магиана прекрасно знала: если внучка не справится с собой, то просто сойдет с ума. А такой участи для девушки она точно не желала.

Понадобился год, чтобы совладать со своим даром и хоть немного привыкнуть к произошедшим в жизни изменениям. Вот только из радостного и светлого ребенка, она превратилась в замкнутую и сдержанную особу. И в первую очередь Малена научилась прятать глубоко в сердце страх потерять бабушку и брата. Двух человек, составлявших ее ближний круг.

— А, может, и мне сразу в академию поступать? — с надеждой спросил Лариус, вырывая сестру из воспоминаний.

— Туда принимают с семнадцати лет, — пояснила лерта Талира. — Нет, сначала в школу, чтобы тебя хоть немного приучили к порядку. Я уже обо всем договорилась, через две недели отбываешь.

— Но мне бы хотелось посмотреть на вступительные экзамены Малены. — Лар недовольно скривился.

— Тебя туда не пустят, — ответила сестра. — На территорию академии допускаются только поступающие или уже поступившие. Должно произойти что-то действительно невероятное…

— Как те убийства три года назад? — поинтересовался Лар. — Говорят, там были замешаны…

— Хватит! — повысила голос лерта Талира. — Не стоит собирать всякие сплетни. Тем более, погибли люди, имей уважение!

— В мире всегда кто-нибудь погибает, — пробурчал Лариус, но тему развивать не стал.

— На сегодня можете быть свободны, — сказала магиана. — А с завтрашнего дня начнем подготовку. Особенно это касается тебя, Малена. Экзамены действительно сложные, не хочу твоего провала на них.

Девушка еле сдержалась, чтобы не предложить вообще не поступать, тогда и волноваться не придется. Вот только, если графиня Талира нор Китар что-то решила, то лучше не становиться у нее на пути. Убить не убьет, внуки все же, но нервы пощекочет знатно!

Выйдя в коридор, Малена посмотрела вслед убежавшему брату. Кажется, он уже смирился с предстоящей поездкой. А вот ей вся эта ситуация совсем не нравилась. Большое количество людей быстро утомляло и раздражало девушку. Как она будет жить и учиться в многолюдной академии, даже представить боялась.

Мелькнула мысль специально провалить вступительные экзамены и спокойно прожить этот год дома. Как раз хватило бы времени переубедить бабушку, но… Врожденные упрямство и гордость заставляли попробовать свои силы. Тем более поступить в такое престижное заведение благодаря своим знаниям, а не чьей-то протекции, казавлось довольно соблазнительным.

Малена вздохнула и осмотрелась, решая, куда ей идти. В свои покои возвращаться не хотелось, особенно когда на улице такая хорошая погода. Вспомнив, что собиралась отправиться на реку и порисовать, она вернулась к своему первоначальному плану. Правда, теперь можно было не прятаться, и девушка медленно побрела в сторону кухни. До заветной цели оставалось совсем немного, когда она поймала себя на том, что внимательно рассматривает окружающую обстановку, уже начав прощаться с домом.

Остановившись, Малена слегка нахмурилась, но, не удержавшись, провела кончиками пальцев по светлой деревянной панели. Такое простое действие подняло в ее душе целую бурю эмоций. Здесь прошла вся ее жизнь, и уезжать было откровенно страшно.

— Стыд-то какой, трясусь так, словно отправляюсь одна в Наринскую степь! — недовольно прошептала она, уставившись укоризненным взглядом в стену, обтянутую светло-зеленым бархатом.

Вообще, весь дом был отделан только в светлых тонах, развенчивая миф о том, что маги смерти предпочитают жить в темных и мрачных помещениях. Наоборот, как и все нормальные люди, некроманты ценили комфорт. Особенно после посещения кладбищ и склепов.

— Лерта Малена, что-то случилось? — окликнул ее дворецкий, как раз проходивший мимо.

— Нет-нет, Тавир, я шла на кухню, — ответила девушка, смущенная тем, что ее застали за разглядыванием пустой стены. — Хочу прогуляться к реке.

Спустя пятнадцать минут она уже бодро шагала к неприметной калитке в заборе, за которой начиналась тропинка, ведущая к реке. Заскочив по пути в небольшую мансарду, где хранила принадлежности для рисования, Малена удовлетворенно выдохнула. У каждого некроманта было свое увлечение, помогающее им расслабиться и хоть немного отвлечься от постоянного присутствия эманаций смерти.

Например, лерта Талира до безумия любила вышивать полевые цветы. Картины с ее творчеством висели по всему дому. Лариус тяготел к стрельбе из лука. Специально для него, в дальней части сада, была устроена площадка для стрельбищ. Ну а сама Малена обожала зарисовывать необычные узоры, которые попадались ей на глаза. Так, совсем недавно, ей встретилась маленькая ядовитая змейка с ярко-красными цветом шкурки и невероятно красивым золотистым узором.

В такие моменты девушка буквально выпадала из реальности, движимая единственной страстью: как можно точнее передать на бумаге ту красоту, которую увидела. Хорошо хоть в тот момент неподалеку находился Лар со своим луком. Он успел спасти сестру, метким выстрелом убив змею. И если бы их в тот момент кто-то мог видеть, то поразился бы тому равнодушию, с которым Малена поблагодарила брата, засев невдалеке от трупика, чтобы спокойно срисовать узор.

Именно за это некромантов и недолюбливали, считая их жестокими и беспринципными. Каждому ведь не объяснишь, что, не позволяя себе принимать все близко к сердцу, магам смерти жить значительно проще.

Расстелив плед и удобно на нем расположившись, некоторое время Малена просто наслаждалась спокойствием, не давая себе думать о предстоящем отъезде из дома. Река спокойно несла свои воды, ветер тихо шелестел стеблями травы и шумел листьями молодого клена. Невдалеке, у кромки леса по дороге медленно тащила воз с сеном пегая лошадь, понуро свесив голову. Понаблюдав за ее движением, девушка растянулась на пледе, а затем перевернулась на живот. Тут-то она и увидела мелкую букашку с желтой спинкой, на которой природой был нанесен рисунок из черных изгибающихся линий.

— Попалась! — выдохнула Малена, вперив пристальный взгляд в насекомое. — Сейчас я тебя… зарисую!

Убедившись, что тщательно все запомнила, юная некромантка открыла свой альбом и с увлечением принялась выводить карандашом замысловатые линии. Полностью погрузившись в рисование, она и не заметила, как небо стало затягиваться тучами, и только усилившийся ветер вернул ее в реальность. С раздражением посмотрев на дождевые облака, быстро закрывавшие солнце, Малена засобиралась домой. Мокнуть под дождем ей совершенно не хотелось.

Успев заскочить в холл до того, как редкие капли превратились в сплошную стену воды, она посмотрела в окно. Дождь лился по стеклу нескончаемым потоком, мешая толком рассмотреть творящееся на улице. Вздохнув, девушка отправилась в свою комнату.

— Интересно, а в академии у меня будет время рисовать? — задалась она вопросом, рассматривая на листе бумаги четкие карандашные линии.

***

Две недели спустя.

Глядя в окно кареты на однообразный пейзаж, Малена откровенно скучала. Даже волнение перед предстоящими экзаменами отошло на задний план. Поговорить и то было не с кем — бабушка дремала, утомленная долгой дорогой. Глупое, как считала девушка, правило не разрешало создавать порталы на территорию академии никому, кто не обучался или не работал в ней. Поэтому весь долгий путь им пришлось проделать в карете. Хорошо хоть с северного материка можно было добраться порталом до одного из портовых городов Радосии, а оттуда до ближайшего к академии города. В ином случае их путь занял бы целый месяц.

«Можно было бы, действительно, устроить такое испытание, — мысленно хмыкнула девушка. — Сказав, что поступить смогут только самые достойные».

Правда, представив, что тогда бы и ей пришлось делать то же самое, Малена отогнала крамольную мысль подальше. Тем более карета как раз остановилась, а кучер громко объявил об окончании пути.

— Доехали? — поинтересовалась лерта Талира. — Отлично! Давай, провожу до ворот.

— И почему тебе нельзя зайти внутрь? — недовольно спросила Малена, выходя из кареты.

И тут же увидела целую толпу людей перед огромными коваными воротами. Сегодня многие явились попытать счастья на вступительных экзаменах. Кто-то, как и девушка, прибыл с сопровождением, а кто-то совершенно один. Например, как темноволосая девушка, стоявшая под мощным дубом. Малена и сама не знала, почему эта незнакомка сразу привлекла ее внимание. Возможно, из-за испуганного взгляда широко открытых серых глаз. А возможно, и потому, что была одета в дорогой дорожный костюм, следовательно, принадлежала к состоятельной семье. Вот только с ней никого рядом не было, и это вызывало легкое чувство недоумения.

— Ты уже давно не ребенок, чтобы я везде водила тебя за руку, — укорила лерта Талира, щурясь на ярком солнце. — Экзамен будет длиться три дня, слишком большой поток желающих. Сейчас тебе нужно подойти вон к тому уставшему молодому человеку и записаться. — Она указала на взлохмаченного рыжеволосого парня. — Если повезет, то попадешь на экзамен сегодня.

— Хорошо, — согласилась Малена. — Ты подождешь, или прямо сейчас вернешься в гостиницу?

— Подожду, иди, — подтвердила магиана.

Еще раз осмотрев толпу и просчитав, как ей пробраться к столу с наименьшими потерями, Малена двинулась к воротам, ловко огибая людей. И когда ей оставалось сделать всего несколько шагов, прямо перед ней встала высокая девица, окинув окружающих презрительным взглядом.

— Как зовут и куда поступаете? — спросил рыжий, окинув нахалку безразличным взглядом.

— Я лерта Сирина тур Верская, дочь герцога… — начала она, гордо вскинув голову.

— Меня не интересует ваша родословная, — перебил парень. — На какой факультет собираетесь поступать?

Задохнувшись от возмущения, девица все же справилась с собой и холодно ответила:

— Стихийный! Я сильный маг…

— Это мне тоже не важно, — вновь перебил парень, быстро записав что-то в один из множества журналов. — Пройдите вон к той группе. — Он указал на самую большую толпу людей. — Скоро вам сообщат об очередности прохождения экзамена.

Прошипев что-то себе под нос, аристократка удалилась.

— Как зовут и куда поступаете? — спросил у Малены рыжик, окинув ее точно таким же равнодушным взглядом.

— Малена нор Китар, некромантия, — быстро сказала девушка.

Не ожидавший такого ответа парень удивленно посмотрел на нее.

— А вы не ошиблись с выбором факультета?

— Нет.

Малена вновь испытала чувство досады. А все из-за своей необычной для некромантов внешности. Беловолосая и голубоглазая, она словно белая ворона среди темноволосых и темноглазых магов смерти. Но ведь не будешь каждому рассказывать, что пошла внешностью в свою мать.

Сарита нор Китар являлась последней представительницей некогда могущественного рода некромантов, славящегося своей необычной внешностью. Причем всегда такая внешность передавалась только по женской линии.

Как говорила бабушка, Малена выросла точной копией своей матери, в отличие от Лариуса, похожего на их отца. Девушке было трудно в это поверить — маму она помнила смутно. А на единственном портрете, где они изображены с отцом, была нарисована невероятная красавица. И Малена искренне считала, что ей такой никогда не стать.

— Проходите вон к той группе. — Рыжик указал на десять человек, стоявших обособленно от всех.

Вот по ним точно можно было сказать, что они самые настоящие маги смерти. Мысленно усмехнувшись, девушка отправилась в их сторону. И, конечно же, была вновь удостоена кучи удивленных взглядов.

— Лерта, а вы не… — начал один из парней, но стоявшая рядом с ним девушка толкнула его локтем в бок.

— Замолчи, болван, — грозно сказала она. — Ты, что, не слышал о беловолосых некромантах? Она из рода Валейских.

— Оу! — только и успел воскликнуть тот, потирая пострадавшую часть тела.

— Ишь ты, представительница рода Валейских почтила нас своим присутствием, — раздался позади них насмешливый голос.

Упоминание девичьей фамилии матери неприятно кольнуло сознание. Никто и никогда так не называл юную некромантку. Для всех она была представительницей древнего и славного рода Китар. Оглянувшись, Малена увидела мага в черной хламиде, по вороту которой шла золотая тесьма. Вспомнив объяснения бабушки, она поняла, что перед ними один из преподавателей академии.

— М-да, не густо, — пробормотал маг, осмотрев собравшихся. — Ну и ладно, главное, чтобы вы все не отсеялись. Итак, меня зовут магистр Норк Арден. Я заместитель нашего декана и буду принимать у вас экзамен. Если, конечно, декан не захочет почтить нас своим присутствием.

— Сам Ридан нор Волфус! — восхищенно выдохнул один из парней. — Это было бы невероятной честью для меня!

— Я бы, на вашем месте, помолился Древним, чтобы встретиться с ним как можно позже, — хмыкнул магистр Арден, охладив пыл юного некроманта. — А то в этом году у нас вообще набора не будет.

«Куда я попала?» — мрачно подумала Малена, посмотрев на кованые ворота, как на вход в бездну.

***

Отступление

Из дневника студента пятого курса факультета боевых магов Старва тур Даринского.

Всем известно: когда в детях проявляется магия, к ним нужен особый подход. У каждого свои заморочки, но некроманты, несомненно, выделяются на общем фоне. Как только дар «просыпается», они замыкаются в себе, с неохотой допуская кого-либо в свой ближний круг.

Мальчики обычно кидаются из крайности в крайность. Язвительны не в меру, обожают черный юмор, но это все равно не отталкивает людей. Могут быть очень обаятельными, притягивая к себе противоположный пол словно магнитом. Ведь, как известно, девушкам (в большей степени) нравятся плохие парни.

Девушки-некромантки холодны с окружающими и хуже, чем парни, идут на контакт. Им тяжелее всего удается смириться с постоянным присутствием эманаций смерти в своей жизни. Из-за этого могут быть слишком ранимы, поэтому тщательно скрывают свою слабость.

Если некромант назвал вас своим другом, смело можете гордиться собой! Значит, вы действительно достойный человек. Вернее и надежнее друга не найти. Он никогда не откажет, чтобы вы не предложили. Пить, так пить, гулять, так гулять. Вам понадобилось спуститься в бездну и некромант не смог вас отговорить? Ну что же, значит, как верный друг он отправится туда с вами.

Правда, в начале вашей дружбы могут возникнуть и довольно неприятные ситуации. Некромант обязательно захочет доказать, что вы не ошиблись, сблизившись с ним. А значит, будет помогать во всем, даже если вам это совершенно не нужно.

Придется потерпеть, с пониманием относясь к его причудам. Если не желаете, чтобы «доказательства» верности затянулись надолго, постарайтесь показать магу смерти, как вы его цените. Это должно помочь.

Ну, а когда все уляжется, еще не один раз возблагодарите Древних за такого друга.

Вопреки надеждам Малены, им пришлось еще около получаса простоять на том же месте. Оказалось, не все успели подойти к образовавшейся группе. Вскоре к ним присоединились девять парней и одна девушка, подозрительно осматривавшая таких же, как и она, соискателей.

— Кажется, теперь точно все, — довольно изрек магистр Арден. — Отлично, чем больше, тем веселее! Постройтесь парами и следуйте за мной.

Не успел преподаватель сделать первый шаг, как его остановил ехидный голос одного из поступающих:

— Мы что, маленькие дети — парами идти?

— Если мне будет нужно, вы и за руки возьметесь, и хороводы водить начнете, — строго ответил маг смерти, безошибочно найдя недовольного парня. — Если кого-то что-то не устраивает, могут прямо сейчас возвращаться под крылышко своей семьи.

Как и ожидалось, никто не ушел. Слишком соблазнительный шанс отучиться в академии замаячил перед ними. А кто же не захочет получить возможность как можно лучше устроиться после выпуска?

Стоило им только выстроиться так, как сказал магистр Арден, перед ними тут же открылся портал перехода. Малена с уважением посмотрела на преподавателя. Не всем магам удавалось овладеть этим искусством. Многие так и пользовались всю жизнь портальными кругами, перемещаясь в нужном им направлении.

— Ну и чего замерли? — поторопил их некромант. — Экзамен сам за вас не сдастся.

Когда Малена оказалась по ту сторону портала, то поняла, почему магистр их так построил. Коридор, в который они попали, был слишком узким. И решись поступающие пройти сюда неорганизованной толпой, ушибов не удалось бы избежать.

— Двигайтесь давайте, — поторопил впередистоящих долговязый парень, с которым она оказалась в паре. — Я не хочу, чтобы на меня кто-нибудь наступил!

— Так куда идти-то? — немного растерянно спросил высокий и широкоплечий юноша, впрочем, послушно продвинувшись вперед.

— А ты видишь какие-то варианты? — наигранно удивился долговязый.

— Для начала подождем преподавателя, — предложила Малена. — Только освободим место остальным.

Когда магистр Арден пришел вслед за ними, а портал закрылся, оказалось, что позади него был просторный зал. Внимательно осмотрев будущих квалифицированных некромантов, преподаватель наигранно грустно сказал:

— И даже не по кому не потоптались. Ну, так же не интересно!

«Шутник», — недовольно подумала Малена, поняв, что экзамен уже начался.

— Итак, соображалка у вас работает, что уже хорошо, — продолжил магистр Арден. — Надеюсь, в дальнейшем она вам не изменит. Сейчас я проверю, как вы справляетесь…

Договорить ему не дал еще один портал перехода. Из него вышел высокий маг, окинув собравшихся пристальным и немного жутковатым взглядом черных глаз.

— Я не опоздал? — поинтересовался он глубоким баритоном, неожиданно впившись взглядом в Малену.

Из-за этого девушка почувствовала себя мотыльком, пришпиленным булавкой к стене. Еле заметно вздрогнув, она опустила голову, не выдержав такого пристального внимания к своей персоне.

— Нет, — ответил магистр Арден, даже не потрудившись спрятать огорченный вздох. — Мы только собирались пройти в одну из аудиторий для практических занятий, магистр Волфус.

«Это и есть наш будущий декан? — с ужасом подумала Малена, рискнув еще раз посмотреть на мужчину. — Мы все умрем еще за долго до выпуска!»

— В какую именно? — спросил декан.

— В четвертую, — сознался преподаватель, как-то уж совсем печально посмотрев на поступающих.

— Жалеете? — наигранно удивился магистр Волфус.

— Нет, искренне надеюсь, что тогда хоть кто-нибудь поступит, — с самым независимым видом сказал магистр Арден.

— Чтобы потом было кого хоронить в процессе обучения? — скорее не спросил, а утвердил декан.

«Точно умрем», — понеслась в голове у Малены тоскливая мысль.

Осторожно посмотрев на таких же, как и она, несчастных, девушка поняла — эта мысль посетила не только ее. Оставалось надеяться, что это всего лишь шутка. Хотя Малена прекрасно знала: их профессия на самом деле опасна. От смертельных случайностей никто не застрахован.

— Ведите их в восьмую, я буду сам принимать экзамен, — тем временем распорядился магистр Волфус.

Пройдя в указанном направлении, они оказались в просторной и, кто бы сомневался, мрачной аудитории. У одной из глухих стен стоял широкий и массивный деревянный стол, испещренный выгравированными на нем рунами. Их было так много, что Малена даже не пыталась определить, какие именно заклинания они составляют. Тем более времени на это ей точно не дадут.

Далее в каком-то хаотичном порядке стояли столы поменьше, точно так же пестревшие рунами. У дальней стены расположился длинный металлический стеллаж, заставленный стеклянными сосудами, наполненными прозрачной зеленоватой жидкостью. В них, как и ожидалось, находились части тел и органов разнообразной нежити.

Правда, больше всего Малену заинтересовала дверь, расположившаяся прямо позади преподавательского стола. Девушке даже не пришлось напрягаться, чтобы уловить вибрации сильных охранных заклинаний, наложенных на деревянное полотно. У них в поместье, в бабушкиной лаборатории была точно такая же дверь, ведущая в хранилище, где в специальных клетках обитали живые подопытные экземпляры.

— Я не хочу тратить много времени на проверку ваших знаний, — сказал магистр Волфус, когда они расположились широким полукругом около преподавательского стола. — Поэтому, мы не будем делить экзамен на этапы, а соединим все вместе. Сейчас магистр Арден выставит на стол клетку с нечистью. Ваша задача рассказать кто перед вами, особенности данного вида и способы борьбы с ним. Кто из вас самый смелый?

Тут же вышла небольшая заминка. Оказалось, что из всех присутствующих никто не был настолько уверен в своих силах. А под насмешливым взглядом декана, с каким-то гастрономическим интересом рассматривающего будущих студиозусов, и вовсе хотелось провалиться сквозь землю. Правда, добротный каменный пол, выложенный из широких гранитных плит, разрушал на корню все их надежды.

— Я пойду, — наконец сказал долговязый напарник Малены.

— Ваше имя? — поинтересовался некромант.

— Самар Зоркин, — представился парень, подойдя к столу.

— Отлично! — радостно воскликнул магистр Волфус, хлопнув парня по плечу, из-за чего тот покачнулся. — Обещаю запомнить ваше имя! Если что, вдруг…

Многообещающее окончание фразы заставило парня с трудом сглотнуть и немного побледнеть. Но стоило Самару увидеть небольшую клетку, поставленную перед ним и ее обитателя, как он тут же повеселел.

— Это пискун обыкновенный, — вдохновенно начал вещать парень, глядя на мохнатую коричневую жабу. — Имеет противный тонкий голос. Обычно не особо опасен, если только не встретиться с ним в момент брачного периода. Тогда эта мелкая нечисть становится довольно агрессивной. Тональность голоса значительно меняется, и при долгом воздействии высокого звука у людей может пойти кровь из…

— Вижу, что с теорией вы неплохо знакомы, — перебил его некромант. — Способы борьбы?

— Подойдут простые затычки в ушах в обычный период. Так как его голос раздражает и может вызвать легкую головную боль. А во время брачного периода…

Неожиданно до этого мирно спавшая нечисть открыла свои красные глаза, внимательно осмотрела собравшихся и заголосила. Звук вышел просто убийственным. Сосуды на стеллаже опасно задребезжали, а люди поспешили заткнуть уши. Все, кроме магистров.

— А вот и он, брачный период, — довольно заявил декан, магией усилив свой голос. — Что же вы застыли? Или ждете, пока барабанные перепонки лопнут у абсолютно всех присутствующих?

С трудом заставив себя убрать ладони от ушей, Самар быстро зашептал заклинание, складывая пальцы особым образом. И сразу же наступила благословенная тишина! Если не считать звона в ушах, но с этим вполне можно было мириться.

— Заклинание тишины является самым действенным, если особь одна, — громко сказал Самар. — А если их много…

Неожиданно аудиторию вновь наполнил оглушающий писк. Не успевшие прийти в себя ребята даже согнулись от пронзившей голову боли. А Самар, находившийся ближе всех, и вовсе упал на пол, тихо застонав.

— Вы там в порядке? — участливо поинтересовался магистр Арден, заглянув под стол.

— Да заткните же ее! — воскликнула одна из девушек.

С трудом встав с пола, Самар вновь наложил заклинание тишины, а затем, для верности, накинул щит.

— Неплохо, — одобрил магистр Волфус. — Но это сработает с одной особью, а если их будет много? На всех щит накидывать будете? Боюсь, такие энергозатратные заклинания осилит лишь архимаг. В следующий раз убедитесь, что заклинание продержится дольше. Следующий!

Самар понуро кивнул, возвращаясь к остальным, а к столу подошел следующий страдалец. И все повторилось вновь. Нечисть оказалась не особо опасной, но когда ее разбудили, принялась нагло портить воздух, вызвав слезоточивость и першение в горле.

— Горак, я не хочу здесь задохнуться, — поторопил парня магистр Волфус, не испытывая при этом никаких неудобств.

Когда и у второго поступающего заклинание слетело, Малена заподозрила что-то неладное. Решив понаблюдать, она принялась внимательно следить за… деканом. И перед тем как у третьего экзаменующегося не удержался защитный контур, девушка заметила, что некромант еле заметно шевельнул пальцами, сложив их в жесте отрицания. Универсальная отмычка, подходящая для многих заклинаний, чтобы отменить их действие. Конечно, не всегда это получалось, ведь маг значительно мог усилить его, но не в том случае, когда заклинание накладывал только начавший обучение некромант. Поэтому такому сильному магу смерти, как магистр Волфус, и не составляло труда взламывать контур.

Правда, двое других экзаменующих вполне спокойно все сдали. По каким-то причинам декан не стал им мешать. А вот с остальными история повторялась с различными вариациями. Кто-то успешно справлялся с заклинанием, но поскальзывался в самый последний момент; кто-то чихал, тем самым сбивая настройки; а один и вовсе на несколько секунд лишился голоса. Были и такие, кто вообще не сумели ничего сделать.

Когда пришла очередь Малены, она решила во что бы то ни стало успеть устранить последствия взлома. Дождавшись, когда перед ней поставят клеть, девушка представилась:

— Малена нор Китар.

— Слушаю вас, — сказал декан, и почему-то его голос показался ей чуточку напряженным.

Решив, что он приготовился к очередной гадости, девушка была настороже.

—Вислоухая марма, обитает в основном в болотистых местностях, — принялась рассказывать Малена, готовясь к неприятностям. — Ее слюна ядовита, вызывает раздражение кожных покровов. Для защиты используются специальные крема или же щит против физического воздействия.

— Продемонстрируйте, — предложил магистр Арден, покосившись на своего начальника.

Пожав плечами, девушка создала щит, вложив в него немного больше магии, чем было нужно. По слегка прищуренному взгляду черных глаз, она поняла, что декану Волфусу не удалось убрать ее заклинание. Мысленно возликовав, девушка тем не менее сохранила спокойное выражение лица. А вот хитринка, появившаяся в глазах мага смерти, ей очень не понравилась.

— Можете возвращаться к ос…

Испуганный вздох, помог ей понять — что-то не так. Молниеносно обернувшись, Малена увидела летящую в нее тварь. От неожиданности она вскрикнула и изо всех сил пнула серый меховой ком. Тут же ее руки объяло голубым пламенем, и девушка приготовилась уничтожить одну из самых опасных разновидностей мелкой нечисти. Но та, оглушенная столкновением со стеной, сползла вниз, плюхнувшись в стоявшую под ней деревянную коробку. Крышка, прислоненная к стене, с громким хлопком закрылась, а по ее поверхности пробежали разноцветные искры.

— Оригинально, — выдал магистр Волфус в гробовой тишине. — Какой меткий удар, вы не находите?

— Согласен, такого мне видеть еще не доводилось, — подтвердил магистр Арден.

Еле сдержавшись, чтобы не высказать все, что она о них думает, Малена вернулась к остальным. Ее все еще потряхивало от пережитого. Ведь если бы эта тварь только сумела прикоснуться к ничем не защищенной коже, девушку пришлось бы срочно госпитализировать!

Спустя час декан Волфус все же соизволил отпустить их, обязав явиться завтра для оглашения результатов. Покидая это мрачное место, Малена с облегчением выдохнула. Сейчас у нее осталось только одно желание: поскорее оказаться в горячей ванне, чтобы смыть с себя напряжение сегодняшнего дня.

К ее радости, бабушка не уехала, решив дождаться внучку, раз уж той повезло сдавать экзамен в первый же день. Забравшись в карету, Малена утомленно откинулась на мягкую спинку сиденья. Отдав распоряжение кучеру, лерта Талира спросила:

— Ну как?

— Он псих! — с чувством выдала внучка, вновь испытав прилив злости.

— Кто? — не поняла магиана.

— Да декан этот, Ридан нор Волфус! Он же меня чуть не убил.

— А вот с этого места поподробнее, — попросила лерта Талира, но затем исправилась: — Нет, лучше все с самого начала.

Весь путь до города Малена в красках пересказывали прошедшее испытание. И больше всего эпитетов, конечно же, досталось декану Волфусу. Этот некромант произвел на нее неизгладимое впечатление. Правда, сказать что-то хорошее о нем девушка не могла. Да и не хотела, если честно.

— Никогда не видела тебя настолько… живой, — задумчиво сказала графиня, когда внучка закончила свой рассказ.

— Бабушка, ты меня вообще слушала? — возмущенно поинтересовалась Малена. — Меня чуть не убили…

— Моя дорогая, а расскажи-ка мне все, что ты знаешь о степных грахах, — потребовала лерта Талира.

— Зачем? — не поняла Малена.

— Рассказывай!

Все еще не понимая, в чем причина вопроса, девушка подробно пересказала все, что помнила:

— Степной грах — одна из самых опасных разновидностей мелкой нечисти. Представляет из себя меховой шарик коричневато-бурого цвета, с четырьмя лапками и глазами бусинками оранжевого цвета. Мех граха ядовит на столько, что может за десять минут убить взрослого человека.

— Хорошо, кроме одного, — наконец сказала магиана. — Мех грахов действительно ядовит, но я не услышала от тебя, когда именно наступает пик активности этой нечисти?

— По вечерам, от начала и до конца захода солнца, — быстро ответила Малена.

— А ты экзамен во сколько сдавала?

— Где-то за час до… полудня.

Девушке стало стыдно. И это еще мягко сказано. Растеряться настолько, чтобы забыть об особенностях повадок грахов, нужно было еще постараться. Ведь бабушка очень ответственно подошла к роли учителя, заставив своих внуков хорошо изучить нечисть обитающую в их мире.

— Магистр Волфус, конечно, своеобразный молодой человек, но точно не станет зря подвергать опасности жизни юных магов, — веско сказала лерта Талира. — Он уже давно зарекомендовал себя, как прекрасный специалист и ответственный преподаватель.

— Ты знакома с ним? — с любопытством спросила Малена.

— Приходилось сталкиваться, — туманно ответила магиана. — А тебе советую впредь быть более хладнокровной. Не ожидала, что ты забудешь такую важную вещь в совершенно безопасной ситуации.

— Прости, — смущенно извинилась внучка. — Ты же знаешь, раньше я никогда…

— Все дело в практике, — смягчившись, пояснила лерта Талира. — Сидение в лаборатории и изучение нечисти по книжкам не то же самое, что неожиданное столкновение. Жизненный опыт всегда очень важен. Если ты поступишь в академию, тебя всем этим обеспечат с лихвой. А я буду спокойна, зная, что мои внуки не пропадут.

— Ты думаешь, я могу провалиться? — спросила Малена и неожиданно поняла, как не хочет этого.

— С данным учебным заведением ни в чем нельзя быть уверенным, — спокойно ответила графиня. — Но впечатление ты явно произвела.

Спустя несколько мгновений по карете разнесся веселый смех родственниц. Так, как сделала это Малена, грахов точно никто не обезвреживал.

Благодаря бабушке, девушка смогла, наконец, успокоиться и здраво оценить прошедший экзамен. Теперь она прекрасно осознавала: магистр Волфус действительно не стремился намеренно причинить им вред. Наоборот, все виды нечисти оказались не слишком опасны. И даже та, что накинулась на нее в конце, была на тот момент в неактивной фазе. Приходилось признать — лерт Ридан не только сильный некромант, но и хороший психолог. Проверил и их знания, и реакцию на непредвиденные обстоятельства.

Остаток дня Малена потратила на прогулку по городу и задушевные беседы с бабушкой. Хоть они и жили в одном доме, но встречались крайне редко. Графиню Китар часто вызывали по неотложным делам. А так же она заседала в королевском совете.

Ночь прошла как один миг. Малене ничего не снилось, но все равно она встала не в самом лучшем расположении духа. Осознание того, что сегодня станет известен результат экзамена, принесло с собой волнение и неуверенность. Пусть поначалу девушка не горела желанием уезжать из поместья, зато теперь была совершенно не прочь поучиться у таких специалистов, как магистры Волфус и Арден.

— Ты готова? — спросила лерта Талира за завтраком и, получив в ответ мрачный взгляд, усмехнулась. — Волнуешься? Это хорошо, самоуверенность еще никого до добра не доводила.

— А разве ты не переживаешь? — поинтересовалась Малена.

— Конечно, переживаю, но не так сильно, как ты, — пояснила графиня, пододвинув к себе стакан с соком. — В случае провала, это не мне, а тебе придется корпеть над книгами и в лаборатории весь этот год, чтобы в следующем году вновь попытаться поступить сюда. Я довольно честолюбива, поэтому не приму твоего поступления никуда, кроме академии магического познания.

Представив, что ей грозит, Малена внутренне содрогнулась, но ничего не сказала. И до самой академии продолжала задумчиво молчать. А там около ворот, как и вчера, толпился народ. Только теперь еще был установлен стенд, по белому полю которого пробегали какие-то надписи.

— Видимо, вывесили результаты, — сказала лерта Талира, выглянув из окна кареты. — Иди, я подожду тебя здесь.

Все так же молча выйдя на улицу, Малена двинулась в сторону ворот. С каждым шагом волнение все нарастало, заставляя ее держать спину прямо, а голову высоко поднятой. Никто из посторонних не должен увидеть, что лерта из славного рода Китар переживает.

— Поступил! — воскликнул ее вчерашний напарник, как только девушка подошла к стенду.

Этот возглас, почему-то, заставил сердце сжаться от страха. Несколько раз глубоко вздохнув, при этом внешне оставаясь совершенно спокойной, она посмотрела на тускло светящиеся символы. Найдя список факультета некромантов, заметила, что он разделен на две части. В каждом столбце был ряд фамилий. Найдя свое имя в одном из них, Малена медленно подняла взгляд вверх и посмотрела, что там написано. Перечитав надпись несколько раз, девушка на мгновение прикрыла глаза.

«Больше стоять здесь не имеет смысла, — подумала она, сдерживаясь из последних сил. — Нужно вернуться в карету».

— Поступивших просьба явиться через четыре дня сюда же, — громко сказал светловолосый мужчина, заставив Малену остановиться. — Вам нужно будет заселиться в общежитие и получить форму вашего факультета.

Эта заминка неожиданно помогла девушке успокоиться. Вернувшись в карету, Малена аккуратно закрыла дверь и посмотрела на бабушку. Лерта Талира тут же отдала распоряжение двигаться и нетерпеливо спросила:

— Ну что?

И только тогда Малена дала волю эмоциям. Широко улыбнувшись, она воскликнула:

— Я смогла!

Оставшееся до заселения время пролетело, словно один миг. Все эти дни бабушка нещадно гоняла Малену по пройденному материалу, заодно наставляя ее в житейских премудростях. В итоге, девушка сама была рада поскорее оказаться на территории академии, спеша избавиться от опеки старшей родственницы.

Заселение прошло вполне спокойно. Добравшись до общежития при помощи подсказки встречающего прибывших студента-старшекурсника, девушка сразу же направилась к коменданту. Им оказалась миловидная женщина примерно сорока лет.

— Меня зовут гэта Полиса Трис, — представилась та. — И кто же передо мной?

— Малена Китар, факультет некромантии, — ответила девушка, намеренно опустив приставку «нор».

Лерта Талира сразу предупредила ее о бытующем здесь правиле: все студенты равны между собой, а значение имеет лишь уровень знаний и способность их применить. Никому из преподавателей не было интересно, из какой аристократической семьи их студенты. Поэтому, самые умные сразу отказывались от приставок «нор», «сар», «тур» и «вин», указывающих не только на благородное происхождение, но и на материк, на котором их семья проживает. А неумным, кичащимся своими корнями, быстро объясняли, что к чему.

Это правило, конечно же, не касалось преподавателей и других работников академии. Как пояснила вдовствующая графиня, они уже давно доказали, чего стоят на самом деле.

— Ох ты, какие интересные кадры у нас в этом году! — Комендант улыбнулась, а в ее карих глазах ясно читалось любопытство. — Твой блок на четвертом этаже. Ты предупреждена, что с тобой будет жить девушка с другого факультета?

— Да, гэта Трис, — ответила Малена, забирая протянутый ей ключ.

Это было еще одно правило академии. Все студенты селились вразнобой. Такую традицию ввели лет триста назад. Тогдашний ректор мотивировал это тем, что маги разных направлений должны учиться понимать друг друга, облегчая себе будущее сотрудничество. Мало ли куда могла забросить их судьба и с кем столкнуть на жизненном пути.

Подойдя к широкой лестнице, девушка посмотрела на нее, а затем на свои сумки. По всему выходило, что поднять на четвертый этаж их вполне можно, но выглядеть она при этом будет не лучшим образом.

— Малена, — окликнула ее комендант. —Ты внесена во внутренний реестр. Воспользуйся портальным кругом.

Удивившись, когда они успели это сделать, ведь нужен был слепок ее ауры, она благодарно улыбнулась госпоже Трис. Теперь, по крайней мере, не придется изображать тягловую лошадь! Такой оперативности можно было только порадоваться. Хотя, если честно, девушка не совсем понимала причину ограничений. Во всем мире портальными кругами мог пользоваться любой маг без всякого специального доступа. Исключение составляли только правительственные здания, спецучреждения и частные владения. Ну, и эта академия, тогда как во всех других академиях и школах такого правила не было.

Оказавшись в холле четвертого этажа, Малена быстро дошла до нужной двери и немного помедлила. Девушка не знала, на месте ли ее соседка, но помня строгий наказ бабушки стараться не быть молчуньей, обязательно решила поздороваться. Ведь правила приличия еще никто не отменял. Правда, того, что последовало дальше, она никак не ожидала.

Войдя в небольшую прихожую, ведущую в светлую гостиную, Малена увидела, что ее соседкой является как раз та девушка, которую она выделила из общей толпы в день экзаменов.

— Доброго утра, — вежливо сказала она. — Меня зовут Малена Китар, факультет некромантии.

А в следующий миг она наблюдала молниеносную метаморфозу. Сначала девушка благожелательно улыбнулась, но стоило ей услышать, с какого именно факультета ее соседка, как в тот же миг сильно побледнела и быстро скрылась в своей комнате. Громко хлопнувшая дверь заставила Малену вздрогнуть и удивленно осмотреть себя.

«Вот уж повезло, так повезло, — недовольно подумала она, направившись в противоположную сторону. — Только соседки боящейся некромантов мне и не хватало!»

Осмотрев комнату, в которой ей предстояло жить семь лет, девушка осталась довольна. Просторное и светлое помещение, со следами свежего ремонта и паркетным полом, приятного желтоватого оттенка, радовало глаз. С одной стороны окна стояла кровать, застеленная зеленым покрывалом. С другой стороны разместился широкий стол и удобный мягкий стул со спинкой. Над столом была прибита полка для книг. У противоположной от окна стены стоял широкий трехстворчатый шкаф. Сейчас его дверцы были открыты, демонстрируя чистое нутро, готовое принять в себя вещи будущей жилицы. На потолке висела небольшая люстра с магическими светильниками. Само окно оказалось занавешено легким тюлем и более плотными ночными шторами в цвет покрывала.

Остаток дня Малена провела в комнате, расставляя и развешивая привезенные с собой вещи. Лишь два раза она выходила из нее. Первый раз, чтобы принять ванну и оставить там некоторые свои принадлежности. Судя по тому, что в ней уже висело полотенце, а над раковиной на полочке стояли баночки с гигиеническими средствами, соседка Малены тоже активно обживалась. А второй раз, когда ходила к завхозу получать две пары ученических мантий. Черные, с приколотой к воротнику цифрой «I», они были пошиты из добротного сукна. Правда, Малена совсем не представляла, как долго они ей прослужат с таким преподавателем, как магистр Волфус. И все это время из соседней комнаты не доносилось ни звука.

Недовольно поджав губы из-за того, что ей так не повезло с соседством, Малена вернулась к себе. Утомленная и переездом, и волнением от предстоящей учебы, она вскоре уснула. Зато проснулась за полчаса до общей побудки. Решив, что нет смысла и дальше разлеживаться, девушка отправилась в ванную. Там ее и застал громкий звон, чем-то напоминавший одновременно скрежет по ржавому металлу и трубный глас простуженного верпа .

— Да уж, такой звон и умертвие поднимет, — пробурчала она, вытирая лицо.

Потратив еще некоторое время на то, чтобы заплести косу, девушка, наконец, покинула ванную комнату. Столкнувшись с только проснувшейся соседкой, она с еле сдерживаемой ехидной улыбкой наблюдала, как та, вжавшись в стену и не отводя испуганного взгляда от Малены, прошмыгнула в ванную и быстро захлопнула дверь.

Усмехнувшись, некромантка вернулась к себе в комнату. До торжественной речи ректора оставалось три часа. За это время ей нужно успеть найти столовую (хотя с портальным кругом это не было проблемой), позавтракать и отправиться на поиски актового зала.

Выйдя в общий коридор, Малена увидела, что не одна она решила отправиться в столовую. Заспанные девушки, яростно зевая, двигались кто к лестнице, а кто и к портальному кругу.

— О, новенькая, — раздался позади нее звонкий голос.

Оглянувшись, она встретилась взглядом с рыжеволосой и зеленоглазой девушкой.

«Ведьма», — тут же пришла к выводу Малена — уж больно внешность была у той подходящая.

— Ты с какого факультета? — тем временем поинтересовалась незнакомка.

— Некромантии, — честно ответила Малена, непроизвольно задрав повыше подбородок.

— Что-то не похоже, — с сомнением сказали ей. — Ну да ладно, пойдем, провожу в столовую. Тут, на самом деле, недалеко, можно и не пользоваться портальным кругом. Заодно прогуляемся по свежему воздуху. Кстати, меня зовут Селли Воркс. Я с факультета травников, третий курс. А ты?..

— Малена Китар, — представилась она, идя вслед за болтушкой.

Не то чтобы ей вдруг захотелось познакомиться ближе со своей провожатой, но если тебе жаждут показать местные достопримечательности, почему бы и не воспользоваться предложением? А там всегда можно сослаться на неотложные дела…

За безостановочной болтовней Селии, Малена дошла до столовой, попутно узнав половину академических сплетен. Зачем нечаянная знакомая ей все это рассказывала, она не знала, но, по крайней мере, та не лезла с расспросами.

— Смотри, мы пришли, — провозгласила Селия, обведя широким жестом огромное помещение. — Вон за теми столами сидят некроманты. — Она указала на длинный ряд в самом темном углу.

— А разве здесь не принято смешивать факультеты? — спросила Малена.

— В столовой мы не придерживаемся этого правила, — пояснила травница, откинув за спину косу. — Кто хочет поговорить с друзьями с других факультетов, обычно идут в академическое кафе. Ладно, я пойду к своим, меня уже зовут.

Быстро попрощавшись и пообещав еще увидеться, третьекурсница ушла, оставив юную некромантку одну. Пожав плечами, Малена сначала отправилась к раздаточному столу. По устоявшейся привычке она хотела взять плотный завтрак, но неожиданно передумала. Ей вдруг вспомнился пронзительный взгляд черных глаз декана Волфуса.

«Мало ли что ему в голову взбредет», — решила она, ограничившись чаем и булочкой.

— Ого, какая красотка у нас объявилась! — раздался интимный шепот у нее над ухом. — Как тебя зовут, чудное видение?

Искоса посмотрев на нарушителя личного пространства, Малена подавила раздражение. Высокий голубоглазый блондин буквально пожирал ее взглядом. Судя по красивой внешности и самоуверенному взгляду, он даже мысли не допускал, что кто-то будет против знакомства с ним.

— Год не успел начаться, а Дияр уже принялся окучивать первокурсниц, — презрительно сказал стоящий недалеко от них парень классической некромантской наружности. То есть черноволосый и черноглазый с немного бледной кожей. — Дай ей хоть поесть, чудовище!

— Мавир, отстань! — отмахнулся парень, даже не посмотрев в его сторону. — Не видишь, я влюбился! Прекрасная… Куда же ты? — опешил Дияр, когда Малена, так и не сказав ни слова, отправилась к столам.

— Да ладно тебе, — посочувствовал кто-то ему. — Зато сейчас узнаем, с какого она факультета.

«Узнавайте, кто ж вам мешает», — мысленно усмехнулась девушка и, подойдя к указанным ей ранее столам, спокойно села на свободное место.

— Привет, — поздоровалась с ней одна из сидящих здесь девушек.

Малена припомнила, что они вместе сдавали вступительный экзамен и молча кивнула. Правда, приняться за свой скудный завтрак не успела.

— Прекрасная, ты немного ошиблась столом, — вновь раздался голос настырного Дияра. — Тебе…

— Отстань от нее, — сказал Самар Зоркин, привстав со своего места. — Она с нашего факультета.

— Да быть того не может! — не поверил Дияр.

— Прекрати, — тихо приказал все тот же парень, которого назвали Мавиром. — Она из рода Валейских. А ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто решит по своей глупости поухлестывать за некроманткой, не имея на ее счет серьезных намерений.

Судя по вмиг ставшему серьезным взгляду, парень знал. С сожалением посмотрев на Малену, он коротко попрощался и… ушел очаровывать еще одну девушку. По какому-то невероятному стечению обстоятельств, ей оказалась пугливая соседка некромантки. Хмыкнув себе под нос, Малена отвернулась от них.

— Ты почему так мало взяла еды? — поинтересовался Самар, покосившись на ее поднос.

— Нашего декана вспомнила, — призналась девушка, взяв в руки чашку.

— Неужели это тебе перебило аппетит? — насмешливо спросил еще один парень, имя которого совершенно вылетело у нее из головы, хоть они и поступали вместе. — С такими нервами ты точно здесь не выдержишь.

— Причина в другом, — соизволила ответить Малена, холодно посмотрев на него.

— И в чем же? — живо поинтересовалась поздоровавшаяся с ней девушка. — Меня, кстати, Ирикой зовут, если ты забыла.

— Малена, — представилась она в ответ. — Я просто подумала, что магистру Волфусу может взбрести в голову… произвести на нас впечатление. А я не желаю, впечатлившись, начать расставаться с завтраком.

— Ты совершенно права, — поддержал ее Мавир, присаживаясь рядом. — Я Мавир Расков, шестикурсник. Мой вам совет, прислушайтесь к Малене, целее будете!

Вняв его словам, первокурсники поспешили отставить тарелки. Как бы там ни было, а они еще только начинали свой нелегкий путь магов смерти, и не все смогли бы бесстрастно выдержать.

За полчаса они успели все более или менее перезнакомиться. По крайней мере, Малена запомнила имена половины своей группы. Да еще и узнала о них некоторые интересные подробности. Так, например, оказалось, что Ирика и Навис — парень, сидящий около нее — помолвлены. В принципе, обычная практика среди некромантов, если вдруг у кого-то из них дочь получала дар мага смерти.

Всегда считалось, что девочки больше предрасположены к созиданию, поэтому им и было тяжелее свыкнуться с даром, чем парням. Поэтому родители спешили найти им достойную пару, чтобы, кроме них, рядом мог быть тот, на кого девушка сможет положиться. Редкий случай, когда некромантка не помолвлена с самого детства, или же помолвка была…

«Разорвана, как у меня…» — с грустью подумала Малена.

С самого ее рождения стало понятно, что она будущий маг смерти. Внешность девочки не предполагала ничего другого. Через несколько лет родители подписали договоренность о ее помолвке с юным учеником отца. Они должны были встретиться, когда малышке исполнилось бы десять лет, но… Спустя неделю после ее пятилетия отец погиб, спасая королевскую семью. Мама пережила его всего на год, родив Лариуса и тихо умерев во сне спустя три месяца. Сарита нор Китар не захотела жить без своего любимого. Вот только за этот год она разорвала помолвку Малены.

Девушка несколько раз пыталась узнать у бабушки, почему так произошло, но лерта Талира не пожелала говорить. Лишь сказала, что ее жених тоже был не против разрыва.

— Малена, ты уснула, что ли? — окликнула задумавшуюся девушку Ирика. — Нам пора идти, скоро начнется вступительная речь ректора.

Осмотревшись, Малена заметила, что все разошлись, и со вздохом тоже направилась к выходу из столовой. Вскоре первокурсникам предстояло встретиться со страхом и ужасом факультета некромантии.

«О, а вот и он!» — подумала Малена, провожая взглядом декана Волфуса.

Тот быстро шел по направлению к актовому залу, и толпа сама расступалась перед ним. Оценив авторитет мага смерти, девушка посочувствовала и себе, и своим одногруппникам.

— И все-таки он потрясающий! — выдохнула какая-то девица, глядя вслед… магистру Волфусу!

— Хочешь сказать ему об этом? — с иронией спросила ее подруга.

— Я бы не прочь… — томно мурлыкнула красотка.

— Ну-ну… То-то я смотрю, что некромантки все, как одна прячутся от него по разным углам.

— Да что они понимают! Сами ни рыба, ни…

— Тише ты! — одернула разошедшуюся девушку подруга и покосилась на некромантов.

— Интересно, здесь все такие неадекватные? — тихо спросила вторая одногруппница Малены, когда девушки отошли от них на приличное расстояние. — Меня наш декан до дрожи пугает, а эта сумасшедшая вздыхает по нему.

— Потому и вздыхает, что ей не приходилось сталкиваться с ним на занятиях, — предположила Ирика, безразлично пожав плечами.

— Преподаватель из него действительно великолепный, — отозвался Мавир, слышавший весь разговор. — Когда начнутся практические занятия, вы еще не раз вспомните лерта Ридана добрым словом.

Не став на это ничего отвечать, первокурсники прошли в зал, разместившись в самом дальнем и, конечно же, темном углу.

— А почему мы вечно садимся в таких местах? — поинтересовался Навис.

— Потому что надо поддерживать имидж нелюдимых и опасных магов смерти, — хохотнул еще один старшекурсник. — Некоторые уникумы свято уверены, что некроманты предпочитают все темное и мрачное, а живут вообще в склепах. Не будем их разочаровывать!

— Тише, начинается, — шикнула на них худая до невозможности девушка.

Заметив в ее волосах седые пряди, Малена задалась вопросом, что же с ней такого могло приключиться, но спрашивать не стала. Праздное любопытство не всегда доводит до добра. Особенно, когда дело касается некромантов. А вскоре и вовсе забыла о ней, поглощенная вступительной речью ректора.

Лерт Арайн рассказывал о достоинствах и, как ни странно, недостатках обучения в академии. Призывал отдать всего себя учебе, при этом, не забывая об отдыхе. Предупредил о карах, падущих на голову нерадивых студентов, если они не будут следовать правилам. И все это сопровождалось магическими эффектами.

— А теперь прошу подойти к своим деканам, — закончил речь ректор. — Они проводят вас в аудитории.

— Начинается, — буркнул Самар. — Интересно, что он придумает на этот раз?

— Подсказать точно не сможем, — откликнулась старшекурсница с седой прядью. — У лерта Ридана просто неиссякаемая фантазия.

— Рония, прекрати их пугать, — пожурил ее Мавир. — Наш декан не зверь. По крайней мере, до тех пор, пока его не выведут из себя.

— Ну, и чего замерли? — прикрикнул на них еще один старшекурсник. — Живо все на выход!

Пришлось послушаться и выйти из зала, где их уже поджидал магистр Арден.

— Сейчас мы перейдем в аудиторию, — пояснил он, внимательно осмотрев собравшихся. — Со мной идут только первокурсники, остальные могут быть на сегодня свободны. Кстати, не забывайте, что сегодняшний вечер может стать решающим для кое-кого.

— Мы все помним, магистр, — ответил за всех Мавир и, посмотрев на Малену, прошептал: — Удачи.

Пройдя сквозь портальный круг, они оказались в широком и светлом коридоре. Девушка тут же решила, что это хороший знак. Значит, сегодня их не поведут в подвалы.

— Проходите и рассаживайтесь, — сказал преподаватель, открывая дверь аудитории.

Малена спокойно присела за первую парту, прямо напротив преподавательского стола. И только потом поняла, какую глупость совершила. Ведь сейчас ее будет учить не бабушка, а…

— Все расселись? — раздался довольный голос декана. — Отлично, можно начинать!

Севшая рядом с ней Лория, заметно вздрогнула. Видимо, тоже только сейчас поняла, какой промах совершила. Но пересаживаться было уже поздно. Не стоило и сомневаться, магистр Волфус запомнит это проявление слабости и еще не раз отыграется за нее.

— Итак, здесь собрались те, кто сдал вступительный экзамен, — начал декан, сканируя сидящих своими нереально черными глазами. — Но это совсем не значит, будто можно расслабиться. Вы так же легко вылетите отсюда, если не сумеете…

Что-то невесомо коснулось ноги Малены и тут же исчезло. Сначала девушка подумала, что ей просто показалось, но прикосновение вновь повторилось. Скосив взгляд вниз, она успела заметить мелькнувший короткий хвост.

— Утро будет начинаться с зарядки, — тем временем продолжил говорить некромант. — Физическая подготовка в нашей профессии очень важна.

Лория резко откинулась на спинку стула и замерла. Малена заподозрила, что к ней так же кто-то прикоснулся. Скорее всего, это вновь проделки декана. Мысленно поморщившись, она спрятала руки под парту, складывая пальцы определенным образом. Проследив, когда неопознанное существо вновь подберется к ней, девушка быстро прошептала заклинание. Подушечки пальцев еле ощутимо закололо и… Малена застыла, спеленутая заклинанием стазиса.

— Вы только посмотрите, какие уникумы здесь собрались, — громко возвестил магистр Волфус, скрестив руки на груди. — Обездвижить шмурха они додумались, а вот ноги поднять никому и в голову не пришло.

Не в силах пошевелиться, Малена скосила взгляд на свою соседку, но не смогла ее увидеть.

— Да-да, студентка Китар, студентка Ливская тоже обездвижена, — любезно сообщил ей декан. — Как, в принципе, и вся группа! Вот вам первый урок: никогда не считайте себя умнее остальных. Могли бы и перестраховаться, сообразив, что такая замечательная идея способна прийти не только вам в голову. Если бы, например, студентка Китар одна использовала заклинание стазиса, то она заморозила бы только шмурха. Но эта светлая мысль пришла в голову абсолютно всем! Как итог – заклинания легли одно на другое, многократно усилившись и растекшись понизу. И все, кто не убрал ноги с пола, оказались под его действием. А теперь я вас покину, много дел еще, знаете ли!

Развернувшись, магистр Волфус пошел к двери, но затем остановился.

— Кстати, стазис спадет примерно через час, — радостно сообщил несносный некромант. — До этого момента сидите и думайте, как лучше изловить нечисть. И только посмейте мне испортить хоть один экземпляр!

— Желаю вам удачи! — степенно сказал магистр Арден, выйдя за дверь вслед за начальством.

«Выучусь, стану сильным некромантом и поквитаюсь с ним!» — мстительно решила Малена, чувствуя, как у нее все сильнее начинает чесаться кончик носа. Да и под лопаткой свербит… А еще колено и ладонь…

Уставившись на темно-коричневую доску, она попыталась отрешиться от внешних раздражителей. Все равно сейчас ничего нельзя было сделать. А вот когда стазис спаде-о-от!..

На следующий день Малена с опаской заходила в аудиторию. После вчерашнего испытания, устроенного им деканом, она ожидала чего угодно. Как оказалось, зря. За преподавательским столом сидел незнакомый ей некромант. Выглядел он довольно молодо, лет двадцать пять от силы. А в остальном все те же черные волосы и внимательные темно-карие глаза. Хотя стоило отметить, что мужчина был довольно красив.

— Проходите, не толпитесь у дверей, — сказал он, насмешливо посмотрев на студентов. — Сегодня магистр Волфус занят старшекурсниками.

Испытав прилив смущения за пережитый страх, Малена быстро подошла к своей парте. А за ней следом потянулись и все остальные. Рассевшись, они с интересом посмотрели на преподавателя.

— Меня зовут магистр Веран Сорский, — представился маг. — Я буду преподавать вам демонологию. Раньше на таких занятиях изучались только порождения бездны. Сейчас же, для удобства и студентов, и преподавателей, в рамки курса перенесли изучение нежити и нечисти нашего мира. Кто знает почему?

— Потому что они все были когда-то порождениями бездны, — ответил Питар Раск, самый мелкий и щуплый из всей группы.

— Все верно. — Преподаватель благосклонно кивнул. — Сначала в нашем мире начали появляться пространственные разрывы, откуда принялась лезть всякая гадость. А после пришли Древние, спасшие наших предков и научившие их магии. К сожалению, не всю нечисть удалось изгнать назад. Некоторые из ее представителей остались, живут и здравствуют по сей день.

— А правда, что нежить появилась благодаря первым магам смерти? — спросила Лория.

— Правда. Первые же маги смерти появились благодаря демонам. Соблазненные их посулами некоторые люди принялись активно постигать демоническую науку. Но обо всем этом вам подробно расскажут на истории некромантии. А сейчас мы приступим к изучению классификаций нечисти.

Подойдя к доске, магистр Сорский расчертил зеленое поле на четыре столбца. Малена тут же открыла тетрадь, принявшись расчерчивать лист на такие же столбцы. А вскоре по аудитории разнесся скрип ручек.

— Итак, нечисть делится на четыре вида, — сказал преподаватель, на мгновение обернувшись к студентам. — Огненная, водная, воздушная и земляная. — Одновременно с рассказом, он вносил соответствующие записи в столбцы. — Как вы уже поняли, каждый из видов привязан к определенной стихии.

— Но… Магистр Сорский, — неуверенно сказал Самар, — это ведь относится только к низшей, или еще как говорят, мелкой нечисти.

— Совершенно верно! — радостно возвестил преподаватель, вопросительно посмотрев на парня.

— Самар Зоркин, — представился тот. — Мы это все в школе проходили, зачем повторять?

— Затем, чтобы вы знали, как быстрее всего с ними справиться, — пояснил преподаватель, положив мел в коробочку. — Возьмем в качестве примера все ту же огненную нечисть. М-м-м… Допустим органга. Что именно вы знаете о нем?

Вверх взметнулся лес рук. Довольно посмотрев на студентов, магистр Сорский указал на высокого и широкоплечего парня, больше напоминавшего кузнеца, а не мага смерти.

— Куран Ридс, — пробасил тот, встав из-за парты. — Органг довольно шустрый, хоть и не настолько, как шмурх. Имеет темно-коричневый окрас, острые зубы и когти. Поглощает огонь, поэтому огненные заклинания против него не действуют.

— Вы не совсем правы, студент, — сказал маг, покачав головой. — Расскажу вам на примере. Лет пятьсот назад один отряд напоролся в горах на стаю органгов. Поставить на всех ловушки они бы не успели, все из-за того, что нечисть, как вы правильно сказали, довольно шустрая. Заклинания стазиса тоже не получилось применить. И тогда один из магов, оказавшийся некромантом, попросил двух стихийников поливать нечисть огненными заклинаниями.

— Но ведь нельзя же! — воскликнула Ирика. — Они их наоборот кормили.

— Скажите, что вы будете делать, если голодны, а перед вами стол ломится от еды? — лукаво спросил преподаватель.

— Конечно же, есть, — недоуменно ответил Куран.

— Не есть, а обжираться, — поправил его магистр Сорский. — Именно этого добивался некромант! Когда органги дорвались до огня, они попросту обожрались, став медлительными и неповоротливыми. Двум стихийникам не составило труда накормить всю стаю, а когда нечисть объелась и с трудом двигалась, с ними разобрался остальной отряд. Теперь вы поняли, почему так важно знать как можно больше?

— Чтобы потратить меньше усилий на спасение, — ответила Малена. — Ведь неизвестно, что ждет тебя дальше, а магический резерв не бесконечен.

— Именно так, студентка Китар! — похвалил ее некромант. — Поэтому берем ручки и записываем.

Следующие два часа они прилежно записывали все, о чем им говорил преподаватель. Лишь один раз студенты прервались, чтобы дать отдых уставшим рукам. А после окончания занятий у магистра Сорского, дружной толпой отправились в столовую, желая спокойно обсудить все, что узнали.

— Какие одухотворенные лица, — кисло сказал Мавир, сидящий в компании старшекурсников. — Сразу видно, что не декан преподавал.

— Нет, занятие вел магистр Сорский, — пояснила Малена, разглядывая помятые лица старшекурсников, несшие на себе следы жесточайшей попойки.

— Хороший мужик, — отозвался один из парней, почесав подбородок над заколкой в виде цифры II. — Он в том году устроился сюда, по протекции лерта Ридана.

— Да, занятия у него всегда интересные, — согласилась девушка с четвертого курса. — А у нас был магистр Арден. Тоже хороший… По крайней мере, вошел в наше плачевное положение и не лютовал.

— Терпеть не могу, когда первый день попадается на начало недели! — возмутился пятикурсник, с немного зеленоватым оттенком кожи.

— Нет, хуже, когда на следующий день попадаются занятия у нашего декана, — не согласился Мавир.

— Это ты мне говоришь? — горестно взвыл все тот же пятикурсник. — Сегодня как раз не повезло именно нам!

— А потом не повезет нам, — грустно поддакнула второкурсница. — Через полчаса идти в лабораторию…

— Зачем же вы вчера так… перегуляли? — удивленно спросила Лория, присаживаясь за стол.

— Как это так — не отметить начало учебного года?! — возмутилась Рония, сдув с лица седую прядь. — Погодите, посмотрим мы на вас в следующем году! Если не отсеетесь в этом.

— Больше позитива, моя дорогая! — Хмыкнул Мавир, приобнимая девушку за талию. — А то передумаю на тебе жениться.

— Рискни, — разрешила Рония, — если жить совсем скучно стало.

Только тогда Малена обратила внимание на указательные пальцы их левых рук. На светлой коже вились тоненькие ободки магической татуировки. Сейчас она была синего цвета, а после обряда приобретет насыщенный черный цвет.

Посмотрев на свои руки, девушка тихо вздохнула. Ее татуировка исчезла сразу же, как помолвка была расторгнута. Правда, она ее даже не помнила, слишком давно это было.

Следующая пара была посвящена истории некромантии. Вел ее седой, как лунь, магистр Урин Добран. Первокурсников сразу предупредили, что на его уроках лучше не шуметь, так как маг говорил очень тихо. Зато потом любил устроить внеплановую проверку знаний. Правда, с тишиной у студентов никаких проблем не возникло, так как преподаватель умел заинтересовать своим предметом.

— Как вы все знаете, изначально некроманты были учениками демонов из потустороннего мира, — вещал гэт Урин, с легкой усмешкой посматривая на притихших студентов. — Жажда власти и наживы толкали их на этот необдуманный шаг. В те древние времена магов смерти боялись и ненавидели, так как они сеяли смерть и раздоры. Были даже созданы специальные отряды, выслеживающие пособников демонов и жестоко каравшие их. Кто-нибудь из вас знает, в какой момент все начало меняться?

Ответом ему стала тишина. Многие из сидящих здесь даже не знали, что когда-то некроманты подвергались гонениям. И не из-за того, что информация засекречена. Наоборот, при желании ее можно легко найти, об этом просто редко говорили.

— Понятно… — магистр Добран кивнул, словно подтверждая какие-то свои выводы. — Несколько тысячелетий назад один из некромантов влюбился в простую девушку, не обладавшую и каплей магического таланта. По понятным причинам, он не мог открыть ей свою тайну. Понадеявшись, что сможет жить двойной жизнью, тот маг все же женился на своей возлюбленной. И даже счастливо прожил в браке около десяти лет. Из-за своих занятий, ему часто приходилось уезжать. Некромант придерживался мнения: гадить там, где живешь, категорически не стоит. Умный и хитрый человек был.

Магистр на некоторое время замолчал, собираясь с мыслями. А студенты все это время тихо сидели, боясь пропустить хоть одно слово. Они даже ничего не конспектировали, чтобы скрип ручек, не дай Древние, не отвлек преподавателя.

— Так вот, когда некромант в очередной раз вернулся из своей поездки, оказалось, что его возлюбленную, как и еще двадцать человек, принесли в жертву демонам другие маги смерти. Надеюсь, не нужно объяснять, что он в тот момент почувствовал?

Студенты дружно покачали головами, вновь не произнеся ни звука.

— В тот момент, как принято считать, он и прозрел! — Магистр Добран поднял вверх указательный палец. — Не буду говорить, чего ему стоило пережить смерть жены и доказать архимагу своего королевства, что он, скажем так, исправился и действительно хочет помочь избавиться от своих «братьев» по дару. Многие годы некромант не только выслеживал их, но и создавал заклинания для борьбы с демонами и нежитью. Его дети, кстати, так же избрали путь магов смерти на службе у людей. После смерти некроманта, его старший сын открыл первую в мире школу для тех, кто хотел бы бороться с порождениями бездны их же способами.

— Великий Норус Вартимский! — воскликнула Ирика, не сумев сдержаться.

— Да, вы совершенно правы. — Преподаватель благосклонно улыбнулся. — К сожалению, хоть многие и не помнят, с чего все начиналось, но к некромантам до сих пор относятся с предубеждением.

— Вернее было бы сказать, что нас до сих пор боятся и ненавидят, — тихо сказала Лория.

Вспомнив, из-за чего, а вернее из-за кого она оказалась в академии, Малена мысленно с ней согласилась.

— Поверьте, есть люди, которые ненавидят абсолютно всех магов, — заверил ее гэт Урин. — Кто-то из зависти, что его судьба обделила этим невероятным даром. А кто-то и из страха. Но не будем о грустном! Мне, конечно, приятно, что вы с таким интересом слушали старика, а все же не мешало бы вести конспект. Поэтому сейчас я вам продиктую некоторые даты и события с ними связанные.

Оставшееся время они прилежно конспектировали все, что говорил им преподаватель. Лишь иногда кто-нибудь из группы задавал уточняющие вопросы. К концу пары Малена с трудом двигала рукой. Запястье нещадно ныло, требуя отдыха.

— К следующей нашей встрече я хочу, чтобы вы нашли жизнеописание Норуса Вартимского, — сказал магистр Добран. — Некоторые даты и события я сознательно не давал вам. Зато спрошу о них со всей строгостью. В нашей библиотеке вы найдете все, что вам нужно.

Покинув аудиторию, Малена сразу же пошла к портальному кругу. Сегодня оставалось еще два занятия по физической подготовке. Из-за того, что вчера студенты отмечали начало учебного года, ректор смилостивился и отменил утреннюю зарядку. Зато с завтрашнего утра все должно было войти в свою колею.

Зайдя в свой блок, Малена прислушалась. Судя по всему, ее соседка еще не возвращалась. Пожав плечами, некромантка переоделась у себя в комнате в свободную блузку и брюки черного цвета, заплела косу и отправилась на занятия.

Правда, когда она вышла из портального круга, произошла небольшая заминка. Перед ней оказались три полигона, а на какой именно ей надо, девушка совсем не представляла.

— Студентка, почему застыли? — раздался у нее за спиной голос.

Обернувшись, она увидела высокого светловолосого мужчину, одетого в белую свободную рубашку и коричневого цвета кожаные брюки. Но больше всего ее заинтересовал широкий пояс, на котором по бокам висели два клинка в красивых ножнах из тисненой кожи. Вернее, ей приглянулся замысловатый рисунок ножен, который захотелось тут же зарисовать.

Малена по привычке собралась предвкушающе потереть руки, когда ее самым наглым образом отвлекли.

— Налюбовались? — насмешливо поинтересовался незнакомец. — А теперь марш на полигон!

Возмутившись вселенской несправедливости, Малена уже собиралась возразить, когда наткнулась на холодный взгляд зеленых глаз. И было в них что-то такое, от чего спорить с мужчиной совершенно расхотелось. Тут бы остаться целой и невредимой!

— Я не знаю, куда нужно идти, — с трудом выдавила Малена.

— Первокурсники! — с досадой процедил незнакомец.

Быстро проведя рукой перед собой, он прищелкнул пальцами. И сразу же в воздухе появилась серая стрелка, над которой светилась лаконичная надпись: «Некроманты туда!».

— Теперь знаете? — спросил он и, не дожидаясь ответа, пошел на нужный ей полигон.

Поджав губы, Малена поплелась вслед за ним. Как оказалось, она пришла самой первой. А спустя минут пятнадцать подтянулись и все остальные.

Когда они выстроились перед большим полем, подозрительно косясь на высокие деревянные конструкции, незнакомец, указавший Малене путь, громко сказал:

— Я магистр Нирайн Сторкс, преподаю боевую магию. По просьбе декана Волфуса, буду заниматься вашей физической подготовкой. Для начала на сегодняшнем занятии я выясню ваши возможности. Поэтому начнем с небольшой разминки. Пять кругов по стадиону!

Первокурсники даже не шелохнулись, ошалело посмотрев на мужчину. Они явно не ожидали, что их понятие разминки так кардинально отличается от видения преподавателя.

— Не понял. — Маг прищурился, пристально рассматривая некромантов. — Я тихо сказал, или в этом году набрали группу из глухих? Вперед!

Вздрогнув от его окрика, Малена первая побежала по хорошо утрамбованной дороге, окружающей поле. За ней потянулись и все остальные. Правда, многих из группы хватило ненадолго. Уже после первого круга Лория упала на траву, тяжело дыша. Спустя еще метров сто с дистанции сошел Питар Раск. Вскоре беговую дорожку начали покидать и остальные. Малена продержалась три круга, и то на чистом упрямстве. Когда она без сил упала прямо на утоптанную землю, перед глазами плясали разноцветные круги, а воздух с болью проникал в горящие огнем легкие.

Единственным, кто сумел пробежать все пять кругов оказался Куран Ридс. Что и не удивительно при его физической форме.

— М-да, дохляк на дохляке, — глубокомысленно выдал магистр Сторкс. — И вот из этого мне нужно сделать что-то стоящее?

— Но мы ведь не боевые маги, — недовольно пробурчал Самар Зоркин.

— А это вы можете сказать нежити, — ехидно ответил преподаватель. — И желательно в процессе того, как она вас будет жрать. Вдруг подавится от удивления!

Студенты понуро молчали, понимая правоту мага.

— Выстройтесь перед краем поля, — распорядился магистр Сторкс. — Буду лепить из вас настоящих некромантов.

Спустя два часа Малена с трудом дошла до комнаты. Она настолько устала, что отскочившую от нее, как от прокаженной, соседку отметила лишь краем сознания. Войдя, шатаясь в свою комнату, девушка без сил упала на кровать. Магистр Сторкс выжал из нее все соки.

«В такие моменты начинаешь жалеть, что кровавые жертвоприношения остались далеко в прошлом», — подумала Малена, прикрыв глаза.

***

Быстро идя по извилистой тропинке за местным стражем порядка, Ридан нор Волфус мысленно костерил мэра этого захудалого городка, неизвестно как сумевшего настоять на его прибытии для разбирательств чего-то странного, произошедшего здесь. Курел вин Моркс наотрез отказался сообщать в письме все подробности дела, утверждая, что это нужно видеть собственными глазами. В итоге, лерт Арайн, заинтригованный таким необычным поведением мэра, отправил Ридана прямым порталом на Ватарию — восточный материк этого мира.

Когда некромант прибыл в Маринск, оказалось, что ему придется отправиться в совсем глухую местность. На лошадях… А затем пешком, потому что здесь не было ни одного мага, способного открыть портал напрямую. А сам Ридан этого сделать не мог, так как не знал конечной точки выхода. Вот поэтому сейчас он и пробирался через густой лес по еле заметной тропинке.

— Что за глухомань такая?! — недовольно пробурчал он, вытянув из волос запутавшуюся там веточку.

— Здесь мало кто живет, — пояснил страж, мельком взглянув на мага смерти. — Всего несколько деревень, стоящих на значительном расстоянии друг от друга. В основном сюда забредают охотники. От них мы и узнали… о том, что здесь случилось.

— Это такая страшная тайна? — насмешливо поинтересовался Ридан.

— Вскоре сами все увидите, — ответил мужчина. — Нам уже недалеко.

Спустя десять минут они действительно пришли на небольшую поляну перед входом в пещеру. Около входа стояли пять стражей и двое магов. Один из них был некромантом, а второй, судя по бинтам, которые он держал, целитель.

— Приветствую вас, лерт Ридан, — поздоровался некромант, подойдя к нему.

— Рад видеть вас, гэт Вурен. — Ридан слегка наклонил голову. — Почему вход запечатан?

— Потому что на лерта Партера, нашего целителя, плохо влияет магический фон из пещеры.

Нахмурившись, Ридан покосился на целителя. Тот действительно выглядел слегка бледным. Было заметно, как ему тяжело находиться здесь, но маг упрямо держался. А это могло значить лишь одно — сильные эманации смерти.

Зайдя в пещеру, Ридан внимательно осмотрел открывшуюся ему картину и мысленно поправил сам себя:

«Огромные эманации смерти»

На хорошо вытоптанном земляном полу из множества человеческих тел было выложено два идеально ровных круга. А в центре стоял каменный постамент: абсолютно чистый, без следа пыли или крови на поверхности.

— Массовое жертвоприношение, — процедил Ридан, осторожно обходя по кругу страшную конструкцию. — Какой-то… решил вызвать демона.

— Я тоже так подумал, — согласился гэт Вурен. — Только не могу понять, почему алтарь такой идеально чистый?

— Потому что его не нужно было окроплять кровью, — пояснил магистр. — Им нужны были эмоции умирающих. Хотя я раньше не слышал о таком. Может, кто-то выдумал новый способ.

— Им? — сипло спросил страж, сопроводивший Ридана сюда.

— Один человек этого сделать бы не смог. Нужно было читать заклинания, удерживая контур, и как можно медленнее убить этих несчастных. Видите, им не просто перерезали горло, а методично…

Договорить некромант не смог. Страж сдавлено охнул и выскочил из пещеры.

— Вы переборщили, — укорил гэт Вурен.

— Он сам виноват. — Ридан безразлично посмотрел на мага. — Не спросил бы, я бы не ответил. Меня больше интересует, как им удалось набрать столько людей, не вызвав подозрений?

— Бродяги, — лаконично ответил гэт Вурен.

— Нужно хорошо запечатать это место, пока сюда не сбежалась нечисть со всей округи.

— Как думаете, сколько нам понадобится времени, чтобы все здесь очистить?

— Около месяца, слишком сильно это место отравлено убийствами. И еще, прошу вас молчать об увиденном.

— Да, я понимаю… — гэт Вурен бросил обеспокоенный взгляд на трупы. — Не нравится мне все это.

Вернувшись в академию уже глубокой ночью, Ридан наткнулся на Нирайна, прогуливающегося по территории.

— Что ты здесь делаешь? — спросил некромант, устало потерев глаза.

— Тебя дожидаюсь, — весело ответил боевой маг. — Сегодня я, как и обещал, провел первое занятие у твоих первокурсников.

— Сейчас не до них. — Ридан отмахнулся, мечтая оказаться у себя дома.

— Что случилось? — Нирайн мгновенно подобрался.

— Завтра поговорим, — пообещал маг смерти. — Возвращайся к жене.

Махнув другу на прощание рукой, он переместился в свою гостиную. Ему предстояло многое обдумать, а это лучше было делать на свежую голову.