Как (не) выйти замуж за дракона. Императорский отбор.

— Успокойся же, это не конец света, Валери, — говорила сама с собой, уходя все дальше в лес.

В тени раскидистых деревьев было прохладно. Летний зной не чувствовался столь остро. Где-то неподалеку журчал ручеек. К нему-то я и направлялась, чтобы смыть слезы.

А ведь начиналось так хорошо! Я, лучшая подруга, любимый парень и ещё несколько ребят из нашей компании уехали отдыхать в большой уютный домик, окруженный густым лесом. И все было прекрасно ровно до сегодняшнего утра!

Встав намного раньше обычного, я застала своего возлюбленного с подругой именно в тот момент, когда они слились в страстном поцелуе на веранде!

Я никогда не чувствовала себя настолько паршиво. Меня обманули два самых близких человека!

— И как давно? — спросила я у них.

— Уже два месяца, — пожал плечами Сергей. Алена, в этот момент сидящая на его коленях, старательно отводила взгляд.

— И вам совсем не стыдно? Совесть не мучает? — едко поинтересовалась я, пытаясь сохранять спокойствие. Истерика в мои планы не входила, однако я была близка к ней.

— Лер, прости… Просто мы с Сережей… — залепетала что-то под нос уже бывшая подруга.

— Ясно. — Хмуро заключила я и тяжелым шагом вышла на крыльцо, сбежала по ступенькам и направилась в лес, дабы восстановить душевное равновесие.

И вот я здесь. В этом пустом темном лесу. Совершенно одна.

Мне бы по-хорошему вернуться. Уж слишком глубоко я забрела. Ручеек все также отлично слышно, но не видно. Может, ну, его? Слезы и так высохли.

В порыве гнева я пнула ветку, лежащую на тропинке. Та поскакала вперед. Рассохшееся дерево покрошилось в щепку. После я решительно развернулась и двинулась к дому.

Шла, на удивление, долго, но никак не могла выйти к полянке, на которой стоял наш арендованный коттедж. Это начало напрягать.

Лес становился все более густым, диким. Тропинка вскоре пропала вовсе. Тут я остановилась и поняла одну невеселую истину — я заблудилась.

— Только этого не хватало, — прошипела и направилась назад. Спустя пару минут я вовсе перестала узнавать место, в котором оказалась.

Клянусь, это был сосновый лес! Сосновый! Так откуда же в сосновом лесу так много лиственных деревьев, глядя на которые я даже не могу определить их название.

Мне начало казаться, будто я сплю, все, что происходит со мной, просто кошмар. И ладно, измена Сергея. Она беспокоит меня гораздо меньше, чем сидящая на ветке помесь птицы и бульдога. Страшное крылатое нечто посмотрело на меня своими круглыми красными глазами и выдало осуждающее:

— М-да…

И улетело. Бульдог с крыльями улетел! Как смириться с тем фактом, что они умеют летать?!

— Афигеть, — выдохнула я, протирая глаза. Померещится ведь такое!

Я отчаянно пыталась найти свою тропинку, которая выведет меня к друзьям, но все попытки были тщетны. Поняв, что я лишь делаю хуже, уходя все дальше и дальше, решила кричать.

— Ау! Я заблудилась! Ребята-а-а! Леша! Катя! Я заблудилась! Сергей! Алена! Кто-нибудь меня слышит?!

Никто не отзывался. Поджав губы, я попыталась ещё раз. Результат ровно такой же.

Вдруг с левой стороны послышался шум. Кто-то шел. Вскоре раздался окрик:

— Княжна! Княжна, это вы?

Княжна? Это точно не мне. Но теперь я не одна. Где-то поблизости есть люди. Это радует.

— Ты ведь тоже это слышала? — появился второй голос. Говорили женщины.

— Да. Голос княжны. Неужто сбежала из покоев?

— Эй! Люди, я здесь! — закричала я, радостная.

— Госпожа Лериана?

— Конечно, это госпожа Лериана! Голос-то её!

— Госпожа Лериана, где вы?

— Я не Лериана. Я Валерия. И я тут, рядом с большим кустом с белыми цветочками. — Произнесла четко. Буквально через минуту из-за этого куста выскочили две женщины. Одна молоденькая, другая в возрасте. Обе были облачены в странную одежду — длинные белые балахоны, подвязанные широкими поясами. Свои густые темные волосы они завязали в гульку и вонзили несколько палочек с наконечниками-шариками.

— Княжна! — ахнула та, что помоложе. — Зачем же вы сбежали? Вам ведь нельзя! Вы ведь больны!

— Ещё так далеко! Вы могли заблудиться! Или упасть, что ещё хуже!

Странная у нее логика. Как по мне, перспектива потеряться в лесу куда менее приятна, чем просто упасть.

— И откуда у вас эта одежда? Где ваше утреннее платье?

Недоуменно похлопав ресницами, я попыталась любезно улыбнуться:

— Вы меня явно путаете. Меня зовут Валерия. Я заблудилась. Неделю тому назад приехала сюда отдызать. Мой коттедж где-то рядом. Не могли бы вы помочь найти его?

На этот раз уже обе женщины усиленно заморгали и с каким-то отчаянием в глазах переглянулись.

— Бедное дитя… — всхлипнули они.

— Совсем рассудка лишилась!

— Ах, что за проклятый недуг!

— Идемте, княжна, я напою вас чаем, сделаю массаж…

Меня попытались схватить за руку. Отдернув конечность, я сделала несколько шагов назад.

— Повторяю: я не княжна, моё имя не Лериана. Я Лера! Лера. Просто скажите, как выйти к проезжей части. Я сама свой дом найду. — Проговорила медленно, по слогам, чтобы до этих, без сомнений странных женщин дошло.

Но нет. Не дошло. Они продолжили причитать насчет болезни этой самой Лерианы и вновь попытались схватить меня.

— Вы меня совсем не слышите? — начала выходить из себя. — Мне третий раз повторить? Я не…

Некто подошел сзади и заключил меня в стальные объятия. Повернув голову, я обнаружила ещё одну женщина в таких же одеждах. Та крепко вцепилась в меня, прижав руки к туловищу.

— Уносим её во дворец, — сказала третья.

Ну, уж нет! Уносить себя я никуда не дам! Тем более, когда это хотят сделать три сумасшедшие тетки.

Пнув свою пленительницу по ноге, я резко согнулась. Объятия ослабли, у меня получилось отбросить её в сторону. Две другие стояли в шоке. Я просто пробежала мимо них, устремившись в ближайшие кусты.

Перемахнув колючие и высокие растения, ринулась дальше, не сбавляя скорости. Не знаю, сколько так проскакала, но устала я знатно.

Удача, наконец, мне улыбнулась: я нашла ручеек, к которому держала путь изначально. Значит, и тропинка к коттеджу где-то рядом.

У меня открылось второе дыхание. Появились силы на ещё один забег. Я пристроилась с краю ручья и поторопилась вперед.

Спустя минут пять передо мной возникла преграда — ещё одни кусты. Раздвинув ветви, я сделала уверенный шаг и сразу же пожалела об этом, ибо дальше меня ждала пустота.

Вскрикнув, вцепилась в несчастный куст, стараясь не упасть… В облака?

Ветка опасно хрустнула и надломилась. Вскриквнув, я ухнула вниз. Господи, как же не хочется умирать!

Внезапно большая рука, затянутая в черную перчатку, вовремя схватила меня за воротник и втащила обратно.

— Жизнь совсем не мила? — прорычал высокий молодой мужчина, с болью впиваясь в мои худые плечи. Он несколько раз тряхнул меня. — Лериана, если вам плевать на себя, то пожалейте хоть своего отца! Я немедленно отведу вас к нему.

С этими словами он схватил меня за руку, сцепив пальцы вокруг запястья, и потащил в только ему ведомом направлении.

Я притихла. Шок, паника и любопытство смешались в один дремучий коктейль. Сбежать от этого мужчины у меня точно не получится, потому пока лучше просто осматриваться.

Кстати, о мужчине. Не могу не отметить, что он очень привлекательный. Внешность у него интересная. Он высокий, широкоплечий, явно хорошо развит физически. Тесная обтягивающая одежда подчеркивает его тренированное тело.

На поясе красуется меч в добротных ножнах с серебряными вставками, высокие сапоги с многочисленными карманами, из которых торчат тычки и метательные ножи, обтягивают стройные ноги.

Лицом он тоже вышел. Волевые черты так и притягивают взгляд. Большие голубые глаза, тонкий ровный нос и чувственные губы… Хм, а в нем есть что-то аристократичное.

Но больше всего удивляют длинные острые уши и огненно-рыжие волосы, передняя часть которых заплетена в косы, а все остальное завязано в хвост. Господи, куда же я попала?

— Куда вы меня ведете? — поинтересовалась учтиво. Лучше уж не ссориться с таким. Он одним взглядом меня по земле размажет.

— Во дворец.

Ужасно. Просто кошмарно. Тут все не в себе. Возможно, в лесу растут веселенькие грибочки. Или я случайно вмешалась в грандиозную ролевую игру. Или грибочков все же поела я…

Надеюсь, последнее. Иначе, как объяснить парящую над облаками землю?

Мужчина был не в восторге от моих маленьких шажочков. Из-за продолжительного бега с препятствиями я выдохлась и на большее способна не была. Фыркнув, когда я в очередной раз зацепилась ногой за корягу и чуть ли не впечаталась лицом в грязь, он с легкостью поднял меня на руки и… Побежал.

— А-а-а-а-а! Пусти! Я сама пойду! Пусти! Я жить хочу!

Мои вопли эльфа не волновали. Он разогнался до устрашающей скорости. Картинка смазывалась. Мужчина буквально летел. Оттого я даже не заметила, как мы миновали лес. От жути, охватившей меня, я закрыла глаза и просто верещала.

Неожиданно перестало закладывать уши от ветра. Меня аккуратно поставили на ноги. Разлепив веки, в очередной раз впала в столбняк от изумления.

Незнакомец принес меня к высоченному строению, которое действительно было похоже на дворец. Это было огромное здание с семью этажами, колоннами, многочисленными балконами и покатыми крышами.

Оглядевшись, поняла, что это дворец — целый комплекс из различных башен, площадок, подъемов, спусков. Многочисленные постройки соединялись между собой мостами или закрытыми проходами.

— Алоран! — раздался оклик сзади. Эльф обернулся. К нам подбежали три женщины в белых нарядах. — Какое счастье, вы её нашли!

— Почему вы не уследили за княжной? — мрачно осведомился мужчина, продолжая держать меня за руку.

Тройка сразу растерялась и начала вразнобой оправдывать.

— Мы и думать не могли, что госпожа Лериана способна на такое… Больше не повторится! Мы не знали, что она убежала!.. Она должна сейчас спать! Мы покормили её, и она легла… — и, как вишенка на сливках, хором: — Простите нас, Алоран!

Эльф и бровью не повел. Он подошел вплотную к дверям и те сами собой отворились. Никого рядом, кто бы мог открыть их, не стояло…

Внутри было так же прекрасно, как и снаружи. Пол выложен мраморными плитами, повсюду шик и блеск. На стенах висят картины в золотых рамах, тут и там статуи, в каждом углу расписная ваза с огромным букетом цветов, от которых тянется сладкий аромат. В каждом коридоре есть несколько изящных скамеек для отдыха.

Совершенно точно здесь живет кто-то невообразимо богатый.

Мимо прошла девушка в белом балахоне. Похоже, это униформа для обслуживающего персонала.

— Не знаешь, где сейчас хозяин? — спросил у нее эльф.

— Направлялся в покои княжны, — быстро ответила горничная, бросая заинтересованный взгляд в мою сторону.

Меня провели по широкой каменной лестнице на четвертый этаж. Алоран все никак не отпускал моей руки, а три женщины вышагивали за спиной.

«Конвой», — подумала я, — «ох, не нравится мне все это».

Миновав несколько коридоров, мы замерли перед двойными дверями.

— Надеюсь, вы готовы объясниться перед отцом, — протянул рыжеволосый, дергая за ручку. Он подтолкнул меня вперед и зашел следом.

Нашему взору предстала любопытно-шокирующая картина: пожилой худощавый мужчина сидел на краю кровати, нежно держал за руку лежащую девушку.

Девушку, как две капли воды похожую на меня...

Я стояла словно громом пораженная, смотря на своего двойника. У нас были длинные светлые волосы, большие голубые глаза, чуть вздернутый носик. Идентичный овал лица, густые темные брови, светлая кожа. Однако я смогла увидеть ещё и синяки под глазами, побледневшие пухлые губы.

«Она больна», — догадалась я.

Причем, судя по всему, болезнь сильна, ибо вид у двойника крайне плачевный.

— Папенька, кто это? — слабым дрожащим голоском вопросила блондинка.

— Алорон, что это за шутки? Кто эта девица?

Ничего не понимающий эльф переводил пораженный взгляд с меня на больную девушку. Та сильнее вцепилась в руку отца, пристально рассматривая меня.

— О, Всевышний… — раздалось надрывное за спиной, а за этим последовала возня. Оказалось, одна из женщин повалилась в обморок, остальные две пришли к ней на помощь.

— Папенька… — обеспокоенно протянула моя копия.

— Лериана, не беспокойся, — твердо сказал пожилой мужчина, поднимаясь с места. Он подошел к нам, встав напротив меня. — Алоран.

— Да, князь?

— Займись служками, — отец Лерианы бросил красноречивый взгляд в сторону женщин, жмущихся у стены. — А ты, — он осмотрел меня с ног до головы, — пойдешь со мной.

Сопротивляться не было сил. Я покорно направилась за князем. Он быстро попрощался с дочерью, нежно поцеловав её в лоб, и вышел из комнаты. Мы поднялись на один этаж выше, прошли по соединительному мосту меж двух башен, миновали несколько коридоров и вошли в одни из многочисленных дверей, оказавшись в просторном кабинете.

Здесь было немного пустынно. Стены помещения оклеены тканевыми обоями приглушенного зеленого цвета, посреди стоит массивный стол, рядом — огромное высокое кресло, смахивающее на трон. У стены сервант из красного дерева, внутри расположился хрустальный сервиз, статуэтки, открытые шкатулки, из которых буквально вываливаются жемчужные бусы, кольца с крупными камнями, золотые браслеты. В углу — два небольших кресла для гостей и низенький резной столик.

Солнечный свет льется из одного большого панорамного окна, разросшегося на несколько метров в ширину и высоту. В стекле запряталась еле заметная дверь, ведущая на полукруглый балкон.

Унылость кабинета разбавляет разноцветный ковер, на котором мне приказали остановиться.

Князь тем временем подошел к серванту, вытащил оттуда граненый графин с водой и стакан. После бросил на меня короткий взгляд, недобро сверкнув глазами.

— Пей, — приказал мужчина, подойдя ко мне и протянув стакан. Приняв его, я подняла его к уровню глаз и пригляделась.

— Нет.

— Отчего же?

— Вы что-то подсыпали мне. — Заключила спокойно. Внезапно что-то холодное коснулось кожи шеи. Сильная рука обхватили мои плечи и прижала к твердому телу. Чуть повернувшись, поняла, что меня держит Алорон, а к шее приставлен кинжал. — И зачем все это?

— Для безопасности. Я не знаю, чего ожидать от тебя. — Проговорил князь. — Ты неспроста тут появилась, тем более, с мороком.

Медленно, но верно до меня доходило осознание, что это суровая реальность. Каким таинственным образом я оказалась в этом странном месте. И окружающие люди не шутят и не играют.

— Что такое морок?

— Я буду говорить с тобой только после того, как ты выпьешь это, — мужчина коснулся руки, в которой я держала стакан, и подвел её к моим губам.

— Это яд?

— Не находишь этот вопрос глупым? — подал голос эльф. — Зачем нам травить тебя и тратить дорогие яды, когда мне достаточно лишь усилить давление? — после этих слов лезвие плотнее прижалось к шее.

— В этом есть зерно истины, — пискнула я и сделала большой глоток. — Достаточно?

— Вполне. — Кивнул князь. — Алоран, отпусти девушку. Ты ведь девушка?

— Не похожа? — спросила с ехидством.

— Когда я говорю с тобой, отвечай прямо: да или нет.

— Да. Девушка. Можно сесть? — после таких потрясений энергии не осталось практически совсем. В данный момент мне хочется просто лечь на этот шикарный ковер, свернуться калачиком и поспать. А потом проснуться и понять, что все это мне просто привиделось во сне.

Князь кивнул эльфу и тот одной рукой подхватил увесистое кресло и перетащил его из угла комнаты, поставив напротив стола.

— Благодарю, — сказала, усаживаясь поудобнее. Хозяин кабинета занял место за столом. Загадочный и очень опасный Алоран встал рядом со мной, сбоку. Его рука, лежащая на рукоятке меча, заставляла меня нервничать. Я потерла шею, надеясь в мыслях больше никогда не чувствовать себя столь беззащитной, как минуту назад.

— Ну-с… — заговорил князь. — Назовись же, существо.

Существо?.. Кхм! Так меня ещё не называли. Звучит оскорбительно.

— Меня зовут Валерия.

— Кто ты?

Это очень многозначный вопрос. Вариативность ответов поражает.

— Человек. — Ответила самым тривиальным образом. Видя неудовлетворенность князя, решила дополнить: — Девушка. Модель, по большей части манекенщица. — Мужчина все больше хмурился. Поглядев на эльфа, увидела его сведенные на переносице брови. Такое ощущение, будто я пытаюсь объяснить им на китайском квантовую физику.

— Как ты попала в мои земли?

— Я… не знаю. — Пожала плечами я. — Мне бы самой узнать, как я оказалась здесь и как мне вернуться обратно.

— Вернуться куда? — сощурил очи князь.

— К друзьям. Я приехала отдыхать в развлекательный комплекс в лесу. Мы с друзьями сняли коттедж на две недели. Я пошла гулять по лесу и вот, оказалась здесь… Кстати, а где я?

Мужчины вновь переглянулись. Кажется, мне они верили с трудом.

— Княжество Виндор, юго-запад Альярской империи.

— Что? — вырвалось у меня. В голове я тщетно рылась в географических познаниях, пытаясь отыскать хоть какую-то информацию. Безрезультатно. Похоже, меня забросило куда-то за пределы привычного мне мира. — Я… Не на Земле? Не в России?

— Впервые слышу о подобном. — Ухмыльнулся глава княжества Виндор. — Вы находитесь в Верхнем мире, на Небесных землях.

— Небесные — потому что летают?

— Именно. — Кивнул князь. — Получается, ты, дитя, иномирянка. Выпаданка.

— Получается, — согласилась удрученно. Ужас постепенно охватывал меня. — И… что же теперь делать? Вы знаете, как вернуть меня обратно?

— Это невозможно, — произнес страшное эльф. — Межмирная магия очень сложная и опасная. Ни один из ныне живущих магов не работает с этой материей.

— Но ведь я как-то попала сюда! — возразила, срываясь на крик. — Надо лишь понять, как провернуть все то же самое, только в другой последовательности.

Правитель Виндора поджал губы и отрицательно покачал головой.

— Никто точно не знает, как происходит переход между мирами. Выпаданцы — очень-очень редкое явление, приравнивается к чуду. — Объяснял князь. — И по закону все иномиряне подлежат уничтожению.

Вот уж действительно — чудо!

Я тут же подскочила. Тяжелой рукой эльф усадил меня обратно.

— Но ведь я ничего не сделала! Я не хотела переноситься в ваш мир!

— Тихо. — Припечатал пожилой мужчина таким тоном, что мне резко поплохело. — Нас могут услышать и тогда тебе точно не спастись. — Он подался вперед, смотря мне в глаза. — На твою удачу, ты попала в моё княжество, в мой дом. И ты похожа на мою дочь. Сейчас твоя душонка в мои руках, девочка. И только тебе решать, что будет дальше.

Облизнув пересохшие от волнения губы, я тихо спросила:

— Чего вы хотите?

— Сделку.

Сделку… Что может потребоваться человеку, который властвует над целым княжеством, живет в таком богатом дворце, имеет слуг и деньги от маленькой испуганной иномирянки?
— Что я должна сделать?

Тонкие губы князя сложились в довольной улыбке.

— Умирает моя любимая дочь, моя Лериана. С каждым днем ей становится все хуже и хуже. Страшный недуг по крупицам забирает её жизнь. Забирает её у меня. И ты! Ты, Валерия, можешь спасти мою кровинушку, мою Лериану.

— Каким образом? — не понимала я. Уверена, у него есть лекари, возможно, даже настоящие целители-маги. Я тут более чем бесполезна.

— Раз в год в императорской оранжерее распускается Салус Звездный — это волшебный цветок, обладающий многочисленными благотворными свойствами, одно из которых — исцеление от любых болезней. Тебе нужно отправиться во дворец, найти и принести его мне. Если справишься, я не только сохраню тебе жизнь, я пожалую тебе усадьбу в столице княжества, десяток слуг и пять сундуков золота.

Звучит безумно. Я должна незаметно свистнуть из-под носа императора магический цветочек и вернуться сюда.

— Каким образом я попаду во дворец?

— Ты задаешь правильные вопросы, — князь снял с шеи цепочку с изогнутым ключом. Им он отпер ящик под столом и вытащил из него конверт. Мужчина положил его на край стола, придвинув ко мне.

Я осторожно взяла конверт в руки, погладив дорогую гладкую бумагу с красными и золотыми тиснениями по бокам.

Витиеватая надпись гласила: «Приглашение на отбор невест наследного принца Джаспера Диспро».

Конверт был уже вскрыт, потому я беспрепятственно достала письмо, развернув сложенную белоснежную бумагу. Надо отметить — девственно чистую бумагу, на которой не было написано ни строчки. В углу красовалась затейливая печать, середину которой занимала пышно распустившаяся красная роза, и на этом все.

— Как это понимать? — спросила, являя князю бесполезный лист пергамента.

— Ах, прошу простить! Запамятовал! — мужчина провел рукой по письму. — Прошу, Валери.

Стоило ему сделать это, как письмо вспыхнуло ярким светом. По бумаге поползли убористые строчки, написанные сверкающими золотыми чернилами.

«Поздравляем вас и ваш благородный дом, Лериана эль Айд! Кристалл выбрал вас. Вам дарована честь посетить отбор Его Высочества Джаспера Диаспро, побороться за право стать его женой и будущей императрицей Альярской империи. Первого числа следующего месяца вам надлежит явиться во дворец для прохождения испытаний!»

— Вы хотите, чтобы я отправилась на отбор, вместо Лерианы, — догадалась я. — Это провальное мероприятие.

— Отчего же? — седые брови князя поползли наверх.

— Я не местная. Нас быстро раскусят. Мне банально не хватит знаний, чтобы умело отыграть вашу дочь. Она княжна, а я иномирянка без роду и племени, из другого мира и времени. — Я сложила письмо обратно в конверт, вернула его на стол и откинулась на спинку кресла.

— За это не переживай. У нас есть две недели. Мы успеем обучить тебя всему, что потребуется. — Произнес властитель Виндора. — Твоя задача простая — ты должна продержаться на отборе до момента цветения Салуса Звездного, сорвать цветок и вернуться ко мне. После этого наши пути разойдутся. Твоя жизнь будет спокойной и безбедной. Разве не сказка?

Пока все это похоже на неплохой триллер.

— Отлично! — выплюнула я.

— Тебе нравится моё предложение?

Он смеется надо мной! Это никакое не предложение! Это настоящий шантаж: или я играю по его правилам, или я мертва.

— Угу, — фыркнула раздраженно, — звучит весьма заманчиво.

— Так ты согласна?

— А у меня есть выбор? — усмехнулась с грустью. Князь покачал головой. — В таком случае мне некуда отступать. Жизнь за жизнь.

— Молодец, Валерия, — ощерился господин эль Айд. — Ты мне нравишься, девочка. Ты явно не обделена умом. Надеюсь, я не ошибаюсь в своих суждениях.

А вот ты, старикашка, мне совсем не нравишься. Я видела много таких, как ты. И ни один не принес в мою жизнь хоть что-то хорошее. Ни один.

— Я очень устала, — проговорила со вздохом. — Буду признательна, если вы выделите мне какую-нибудь комнату и позволите отдохнуть несколько часов.

— Разумеется, — закивал князь. — Но только после того, как мы разрешим один маленький условный нюанс. — После этих слов я лишь сильнее напряглась. Мужчина, не сводя с меня глаз, вновь открыл ящик стола и достал на свет лист бумаги, чернильницу и пушистое перо с золотым наконечником. — Я хочу заключить с вами контракт.
Поглядев затравленным взглядом на писчие принадлежности, я сжала кулаки.

Снова контракт. Вновь меня хотят обременить бумажками, посадить на невидимую удушающую цепь. Не первый раз я имею дело с контрактами. И от них я тоже получаю гораздо больше убытков, нежели пользы.

Мой первый контракт забирал у меня семьдесят процентов прибыли с показов, второй лишил свободного времени, а третий хочет отнять жизнь.

— Давайте, — фыркнула я. — Мне уже все равно.

— Славно, — мерзкая ухмылка коснулась лица правителя Виндора. — Назови свое полное имя, дитя.

— Вознесенская Валерия Андреевна.

— А меня зовут Хектор эль Айд. Приятно познакомиться.

Вежливо улыбнувшись, я села поудобнее и прикрыла веки, позволяя себе немного расслабиться.

Князь за десять минут набросал условия. Я ознакомилась с ними и осталась удовлетворена — ничего лишнего ушлый мужичок не приписал. Всё, как и оговаривалось: я должна добыть цветок для настоящей Лерианы, господин эль Айд после осыпает меня дарами, мы забываем друг о друге на веки вечные.

И все бы хорошо, кроме одного, но:

— Если по истечению трех месяцев цветок Салуса Звездного не окажется в княжестве Виндор, контракт потеряет свою силу и будет являться недействительным. В случае невыполнения условий контракта для Вознесенкой Валерии Андреевны наступит смерть. — Прочитала я вслух.

— Тебя что-то не устраивает? — учтиво поинтересовался Хектор.

— О нет, все в порядке. — Протянула я. — Просто не каждый день подписываю документы на собственную жизнь.

— Я уверен, у тебя все получится, дорогая Валери. А это, повторюсь, лишь условности. Они не позволят тебе расслабиться.

— Давайте покончим с этим, — произнесла я, потянувшись к перу. — Где мне нужно подписать?

Не успела моя рука ухватить за края чернильницы, как князь резко дернул её на себя.

— Не все так просто, — его улыбка стала по-настоящему жуткой. — Чтобы наш договор перестал быть простой бумажкой, нам нужно подписать его по-особенному. — Видя моё недоумение, он проговорил: — кровью. Мы подпишем его нашей кровью. — Пока я не успела прийти в себя от шока, Хектор коротко сказал: — Алоран!

Эльф, до этого стоявший неподвижно, почтительно поклонился и достал знакомый кинжал. Быстро полоснул им ладонь князя. Эль Айд накапал кровью в чернильницу, вытащил белый платок из кармана и промокнул внушительную царапину.

Алоран тем временем грубо схватил мою руку.

— Может, не надо… — слушать меня никто не стал. Длинноухий полоснул по нежной коже и немного надавил на запястье, дабы кровь шла обильнее. От такого из глаз брызнули слезы. Зашипев от боли, я попыталась вырвать конечность. Эльф не позволил, поднес кровоточащую ладонь к чернильнице и отлил около десяти капель. — Что б тебя!.. — рявкнула я, все же освободившись.

Крови было очень много. Она стекала на тыльную сторону ладони, а с нее срывалась вниз, на одежду. Алоран вытащил свой платок и протянул мне. На его лице не было ни единой эмоции при этом. Он был похож на снежную глыбу: бездушную, холодную и унылую.

— Спасибо, — буркнула, накладывая ткань на рану.

Хектор обмакнул перо в получившуюся массу и расписался первым. Его крупная подпись заняла добрую четверть листа. Мне оставался небольшой уголок снизу.

— Твой черед, Валери… — проговорил князь, передавая перо мне. Обхватив его поудобнее, я обмакнула золотой наконечник в кровавые чернила и поднесла его к бумаге.

«Не надо», — пронеслось в голове. Все мое существо взбунтовалось против происходящего. Шестое чувство отчаянно кричало о том, что я совершаю ошибку.

— Может быть, обойдемся без всего этого?

Эльф скосил голубые глаза на меня и сильнее сжал рукоятку меча.

— Подписывай. — Властным голосом приказал князь.

— Не хочу. — Отвечала я. — Вернее, не понимаю зачем. Я и так в вашей власти. Мне некуда бежать. Да и контракт вовсе не справедливый. Вы ничего не теряете, а я как ни крути жертва. 

— Не умеешь расписываться, девочка? Тебе помочь?

Алоран вытащил часть лезвия из ножен. Презрительно фыркнув, я поджала губы и коснулась кончиком пера бумаги. Отмахнувшись от интуиции, принялась выписывать свою фамилию, добавляя при этом различные закорючки.

— Гото… — слова застряли в горле. Тело пронзила ужасная боль.

— Алоран! Держи её! — закричал господин эль Айд. Эльф, как верный песик, встрепенулся и принялся выполнять приказ хозяина. Он в момент оказался за моей спиной, одной рукой впечатал меня в стул, а другой зажал рот, не давая закричать.

А кричать очень хотелось. Хотелось вовсе вскочить и начать крушить все вокруг. Или напротив — повалиться на пол и кататься от страшных мук.

Тело кололо и сводило в сильных судорогах. Я топала ногами, размахивала руками, пыталась сорвать с себя футболку, кожа под которой особенно горела. Больше всего неприятных ощущений было в районе правой груди под ключицами. Меня словно прожигали горячим металлом, вырисовывая что-то на коже.

— У! У-у-у! Пу-у-у-ути! Ы! Уа-а-а! — издавала нечленораздельные звуки я, не оставляя попыток подняться. Но куда мне тягаться с таким, как Алоран?

К слову, боль начала медленно отступать, оставляя за собой жжение. Жутко хотелось почесать грудь, но я боялась прикасаться к ней.

— Что ты натворил, засранец?! — прорычала я сквозь зубы, не особо волнуясь о том, что и кому говорю.

— Подбирай выражения, девчонка, — тут же растерял всю свою любезность князь. — Мы заключили контракт. Отныне твоя жизнь в моих руках.

О Господи, он сейчас до боли напоминает моего продюсера. Правда, тот забирал у меня жизнь малость в ином смысле…

— Добудь мне цветок, иначе сгинешь и никто о тебе не вспомнит. — Зловеще протянул Хектор, а после небрежно махнул рукой, давай знак Алорану. Остроухий сразу же поставил шатающуюся меня на ноги и выволок из кабинета.

Он протянул меня через коридор и вывел на мост меж двух зданий.

— Помедленнее, прошу… — простонала я, кое-как поспевая за его широким шагом. Эльф оказался не таким уж бездушным и замедлился.

Мы прошли ещё несколько коридоров и соединительных мостов. В итоге Алоран привел меня в башню, стоящую на отшибе от основных зданий. Чтобы зайти в неё, нужно миновать длинный узкий тоннель-переход. Она овита зеленым плющом. От нее веет сыростью, холодом и скукой.

— Вы поселите меня здесь? Серьезно?

— Да.

— Не надо! Я ведь буду там совсем одна!

— Не будешь. — Сказал он спокойно. — К тебе будет приходить служанка.

Я встала на месте.

— Я боюсь подобных мест. Если что-то случится, мои крики о помощи даже не услышат.

— Идем.

— Прошу, не оставляйте меня в башне. — С мольбой в голосе говорила я. Звучало вполне жалобно.

Однако эльфа не проняло. Он сделал шаг ко мне.

— Алоран… — прошептала я. На мгновение непроницаемый взгляд мужчины зажегся, стал живым. Но он быстро вернулся в старое состояние, грубо схватил меня, перекинул через плечо и принялся подниматься по винтовой лестнице на самый верх башни.

Где-то на середине я перестала вопить и просто обмякла. Одно радовало — мне не пришлось самостоятельно прыгать по ступеням. Личный транспорт хоть был хмурым, неразговорчивым и далеко не нежным, но он был!

Поставив меня на ноги, эльф принялся ощупывать кирпичную кладку. Он с сосредоточенным видом простучал стену, нашел нужный кирпич и надавил на него. Тот покинул свою ячейку, с грохотом упав на пол. Мужчина сунул руку в образовавшееся отверстие, нащупал что-то звенящее. Это оказалась связка ключей.

— Ого! Я такое только в фильмах видела, — решила не молчать я. Алоран и бровью не повел.

Он отпер большую дверь из цельного куска какого-то темного дерева, укрепленную по бокам металлом, и жестом указал проходить внутрь.

Закатив глаза, я перешагнула порог.

Комната оказалась очень просторной и светлой. Сбоку стояла огромная кровать под полупрозрачным балдахином, по бокам от нее находились две низкие пузатые тумбочки. Кирпичная стена была перекрашена в бежевый цвет. Напротив спального места стоял стол и стул, у другой стены — плетеное кресло.

Помимо этого, в комнате было высокое напольное зеркало в простой тонкой раме. Увидев своё отражение, я скривилась. Вид у меня был усталый и весьма потрепанный. Знал бы, во что превратилась ведущая модель агентства мой продюсер, он бы вздернулся.

Представив на мгновение его недовольную физиономию, я улыбнулась. На душе стало чуть радостнее. В моем переносе в другой мир есть плюсы — теперь я не рабыня агентства.

Минусы тоже есть — теперь я рабыня другого, более опасного контракта…

Также в комнате обнаружились две неприметные, на первый взгляд, двери, которые сливались со стенами. Полагаю, за одной из них скрывается уборная, а другая представляет собой гардеробную. Шкафа в комнате не было.

Окон тоже, вместо них открытый балкон. Солнце проникало в комнату из него.

Все было сделано просто, но при этом мило. Таких комфортных условий проживания я не ожидала. Единственное, что сильно мне не понравилось — шкура животного, отдаленно похожего на медведя, валяющаяся посреди комнаты.

— Алоран, — я повернулась к нему. — Пожалуйста, будь так добр, убери это. — Ткнув пальцем в сторону шкуры несчастного животного, принялась с мольбой смотреть ему в глаза. Он отвечал мне бесстрастным взглядом.

Наши гляделки затянулись. Я уж, было, смирилась, что не дождусь помощи, как вдруг эльф кивнул.

— Как тебе будет угодно, — произнес он поразительно длинное для него предложение и действительно, в несколько шагов миновал комнату, схватил медведя за голову и поволок его к двери. Вытащил его на лестницу и сам ушел, прикрыв дверь.

Обрадовавшись своему уединению, я обошла комнату. Села на кровать, легонько попрыгала. Матрац оказался жестким, как раз такие я и люблю. Заглянула в две комнатушки. Мои предположения были верными — уборная и гардеробная.

Огромная медная ванная, стоящая посреди помещения на ножках в виде лап какой-то птицы, так и манила к себе. Я закрутила вентили, потрогала воду. И горячая, и холодная работали исправно. Значит, ничто не помешает мне смыть с себя грязь и усталость.

Окрыленная, я выбежала обратно в комнату, дабы найти чем утереться после водных процедур. Попутно сняла с себя штаны и футболку, бросила уже бесполезные тряпки на кресло. Пробегая мимо зеркала, резко затормозила.

Замерла, не веря своим глазам. Медленно подошла поближе, чтобы как можно лучше разглядеть витиеватый узор на своей груди. Как раз в том месте, которое нещадно горело пламенем боли после подписания контракта. Красные линии складывались в странный рисунок на воспаленной коже.

Прикоснувшись к незапланированной татуировке, я ахнула. Мурашки пробежали по всему телу.

Я и не заметила, как в комнату зашел Алоран. Эльф бесшумно открыл скрипучую дверь и застыл. Почувствовав его взгляд, я оглянулась.

— Скажи, что это? — не стесняясь пикантной ситуации, сделала шаг к нему.

Мужчина прошёлся по мне взглядом, встряхнул головой и стремительно стащил покрывало с кровати.

— Эй! Ты чего!.. — воскликнула от неожиданности, когда он приблизился и буквально замотал тяжелым полотном.

— Это ты чего! — отозвался он эмоционально. — Что за срам на тебе? В твоем мире все так ходят?

Я вытаращила глаза.

— Вообще-то, это стринги от Виктории Сикрет! Они стоят, как крыло самолета! — видя его непонимание, я фыркнула: — Неважно. Лучше скажи, что это такое.

Я принялась выпутываться из покрывала. Эльф, напротив, начал укутывать меня сильнее.

— Не нужно передо мной раздеваться! Это неприлично! Не пытайся меня соблазнить, женщина! — говорил он.

— Пф-ф-ф! Да кому ты нужен? — засмеялась я. — Да пусти ты уже! Неприлично то, что ты делаешь! О чем ты вообще думаешь, Алоран? Скажи, что это за фигня на моей груди?!

Остроухий умудрился завязать на мне узел, обмотав полотно на манер греческого хитона и, наконец, отстранился.

— Это знак семьи эль Айд. Печать послушания и принадлежности. Выполнишь условия контракта, и она пропадет.

— Предупреждать надо, — пробурчала я, пытаясь вылезти из обретенного одеяния. — Будь мы на Земле, я бы подала на вас в суд. Вы испортили мое тело.

— Крайне не советую поступать так здесь. Твоя дальнейшая судьба тебе не понравится. Суд встанет на сторону сильнейшего. Или богатейшего. А ты никто. — Сказав это, он направился на выход. — Я распорядился насчет служанки. Она скоро придет и принесет тебе обед. Через несколько часов мы снова встретимся и начнем заниматься. Князь хочет, чтобы я каким-то образом из неотесанного куска глины слепил прекрасную вазу.

— Сам ты глина! — крикнула вслед, но он уже захлопнул дверь и запер её на ключ. — Да черт с тобой! Как этот морской узел развязать?

***

Через некоторое время я услышала, как что-то щелкнуло и прокрутилось. Тут же бросила взгляд в сторону входа. Дверь в этот момент распахнулась, в комнату прошла горничная в белых одеяниях. В руках она держала большой золотой поднос с едой.

— Здравствуйте, — мило поздоровалась я, поднимаясь с кресла.

Служанка посмотрела на меня снизу вверх, и явно осталась чем-то недовольна. Честно говоря, я была с ней солидарна. Мне так и не удалось освободиться от плена покрывала — банально не получалось развязать узел. Когда я осознала это, то попыталась просто стащить с себя тряпку, но Алоран умудрился буквально спеленать меня, перетянув покрывало через ноги, шею, подмышки. Короче говоря, конструкция непонятная, но очень прочная.

Ничего не говоря, горничная поставила поднос на стол и ушла в уборную. Вскоре послышался плеск воды. Кажется, она набирает ванну для меня.

Я зашла за ней.

— Вы хотите, чтобы я помылась? — уточнила у молчаливой служанки. Она коротко кивнула, наливая в воду масла и настойки, отчего небольшое пространство начало стремительно наполняться сладкими ароматами. Рукой она контролировала температуру. — Мне нужна ваша помощь. Я не могу снять с себя это, — проговорила, дергая края покрывала. — Узел слишком тугой. Нужен нож или что-то острое, чтобы перерезать. — С умным видом сказала я.

Девушка отложила баночки с маслами, вытерла руки о передник и подошла ко мне. Вцепилась пальцами в узел и принялась возиться с ним.

— Я же говорю — тугой. Его только отрезать можно… — горничная не слушала. Она продолжала мучать узел и наконец рванула ткань в разные стороны, а после стянула её с тела. Бросив на меня красноречивый взгляд, от которого захотелось провалиться сквозь землю, она вернулась к приготовлению ванны.

Пока я стояла в шоке, прижимая к себе покрывало, служанка закрутила вентили и рукой указала на ванну.

— Выйдите, пожалуйста, — проговорила сдавленно. Горничная осталась на месте. Я повторила просьбу. Ноль эмоций. Никакой реакции. Мы словно в молчанку играем. — Ну, ладно, — пожала плечами я и подошла к девушке. — Держите. — Вручила ей многострадальное покрывало, расстегнула кружевной полупрозрачный бюстгальтер и сняла трусы. Служанка равнодушно наблюдала за мной.

Повесив свои вещи на гвоздь, торчащий из стены, я легла в ванну. Не сдержав стон облегчения, устроилась как можно более вольготно и прикрыла глаза.

Присутствие горничной немного напрягало, но в целом, мне было все равно. Главное, чтобы она не мешала мне наслаждаться водными процедурами.

Стоило мне подумать об этом, как мою ногу схватила сильная рука, а другая конечность принялась остервенело тереть её, словно я не мылась несколько лет.

— Эй! Эй-ей-ей! Я сама могу! — воскликнула, пытаясь вырваться. В итоге проскользила спиной по гладкой поверхности, оказавшись полностью под водой. Легкие опалило огнем — я случайно вдохнула.

Кое-как перестав бесцельно барахтаться, я приняла сидячее положение. Девушка уже драила вторую ногу. Причем именно драила.

— Мне больно. — Сказала твердо. — Очень больно. И я в силах помыться самостоятельно. За мной не нужен уход со стороны.

Ей было совершенно фиолетово. Она закончила с ногами и оказалась за моей спиной. Одной рукой она впилась в плечо, другой начала намывать спину. Кажется, мои слова дошли до неё. Девушка действовала куда аккуратнее.

Ситуация сложилась ужасная. Полагаю, здесь так принято. Слуги моют своих господ и всех все устраивает. Однако я чувствую себя униженной. Последний раз меня купали, когда мне было годика три. Происходило это в железном тазике, а делала это любимая бабушка.

— Милейшая, — обратилась я к ней. На мгновение та замерла. Наверное, никто и никогда так к ней не обращался. — Я вас очень прошу — прекратите. Мне не сложно помыться самостоятельно. — Повернувшись к ней, я улыбнулась и забрала мочалку. Для наглядности потерла кожу руки. — Видите. Я могу сама. И не волнуйтесь, я очень чистоплотна. Обещаю искупаться хорошо. Если вы переживаете за свою работу, то я никому ничего не скажу. Клянусь.

Горничная… улыбнулась в ответ. Её кислое лицо тут же преобразилось, став светлым и, на удивление, приятным.

— Вы очень милая, — подметила я. — Отныне, вы моя личная помощница?

Назвать её служанкой язык не повернулся.

Девушка кивнула.

— Прекрасно. Думаю, сработаемся. — Я пожала ей руку. — Можете идти. Отдохните. А я пока помоюсь.

Та вновь улыбнулась, поклонилась и быстренько ретировалась вон, даже дверь за собой закрыла. Прелесть, просто прелесть. Было бы всегда так легко и просто договариваться.

Намылившись, я приступила к волосам. Кое-как распутав их руками, намылила брусок мыла и помассировала пеной корни. Ковшиком, найденном на полочке рядом, я омылась и вылезла из ванной. Вода стекала с меня ручьями на каменный пол.

Горничная, услышав мою возню, поспешила явиться. Полотенцем выступило покрывало. Она попыталась помочь мне завернуться в него, но я выхватила тряпку из рук.

— Могу сама. — Сказала твердо. Девушка поджала губы, но протестовать не стала.

Пока я приводила себя в порядок, служанка успела принести мне новую одежду. На кровати лежало свободное платье небесно-голубого цвета. Первое, что мне не понравилось — длинная юбка. Скорее всего, края будут волочиться по полу. А я сторонник удобной одежды. Неудобной мне хватало на показах.

Помощница схватила с кровати тонкую сорочку из белой атласной ткани и такие же шортики до колен, и ступила ко мне.

— Это обязательно?

Ответом был кивок.

— Можно надеть свое белье?

Девушка отрицательно покачала головой. Вздохнув, я протянула руку, дабы та отдала мне одежду. Горничная сделала шаг назад и вновь замотала головой.

Сил сопротивляться больше не было. Я махнула рукой. Служанка, обрадовавшись, подбежала ко мне и опустилась на корточки. Я просунула ноги в шорты, девушка натянула их на ягодицы. Следом натянула сорочку. За ней шел плотный подъюбник из стоящей ткани с воланами по низу. После второй, уже более легкий, с розовым отливом. Наконец, мы добрались до платья. Как я предполагала, оно будет подметать пол.

— Все? — уточнила нетерпеливо. В комнате пахло овощным рагу. Думаю, приятный аромат источает принесенная еда, которая наверняка уже остыла.

Горничная вытянула раскрытую ладонь, мол, подожди ещё немного. Она быстро подняла с кровати широкую полоску ткани синего цвета с вышитыми цветами. Мой взгляд тут же зацепился за крючки. Я была готова взвыть.

— Только не корсет… — простонала я, а горничная в этот момент уже была за моей спиной и умело упаковывала меня в это орудие пыток.

Благо, он оказался не тугим. Но воздуха все равно стало не хватать.

Девушка встала передо мной, счастливая и довольная. Она оглядела меня, хмыкнула не без гордости, издав первый звук за все время, и присела в книксене.

Я взглянула в зеркало. Вид у меня был очаровательно нежный. Словно какая-то наряженная принцесса. Но отражении совершенно не было видно меня настоящей. К тому же, все прелести фигуры оказались под пышными тканями. Впрочем, оно и к лучшему.

— Спасибо, — сказала, дабы не обижать труженицу. Та снова улыбнулась и указала на стол.

Она придвинула мне стул, помогая сесть поудобнее. Открыла крышки фарфоровых горшочков и подала ложку. В чашку плеснула чай, в котором плавала мякоть какого-то цитрусового. Закончив с приготовлениями, она встала в шаге от меня, сложила руки и принялась смотреть в пол.

— Ты давно ела?

Девушка коротко кивнула.

— А хочешь? Только честно.

Снова кивнула.

— В таком случае, садись, — спокойно сказала я, однако это вызвало сильный отклик у помощницы. Она стала размахивать руками и отошла намного дальше.

— Да ладно тебе! — фыркнула я, встала и принялась двигать кресло к столу. Оно оказалось тяжелее, чем я думала. Горничная в момент оказалась рядом, продолжая жестикулировать. — Фух… Ну, все. Садись. Еды много. Я все равно не смогу все съесть. А потом это куда? Свиньям?

Горничная растерялась, задумалась на мгновение и подтвердила моё предположение.

— Ужас! — искренне возмутилась я. — Овощное рагу, мясной суп, запеканка и желе отправятся свиньям? Садись же!

Девушка замешкалась, воровато огляделась и села, пристроившись на краю. Выглядела она при этом очень забавно. Улыбнувшись, я протянула ей одну из вилок, которой была не намерена пользоваться. Мы приступили к трапезе.

— Как же вкусно, — протянула, жмурясь от гастрономического восторга. Служанка вела себя сдержаннее, но было видно, что ей тоже очень нравится. — Слуг кормят также, как господ?

Помощница покачала головой.

Ну, конечно! На что я рассчитывала? Кто будет готовить им первое, второе и даже третье блюдо? Поварам бы успеть угодить хозяевам. А слуги перебьются чем есть.

Дальше ели мы в тишине. Лишь под конец я вспомнила, что так и не назвала своё имя.

— Меня, кстати, зовут Валерия. Можно просто Лера.

Горничная вежливо улыбнулась, положила руку на сердце и поклонилась.

— А как зовут тебя?

— Глэринда. Но все зовут её Глэр. — Раздался неожиданный голос эльфа. Я дернулась и резко повернулась. Посреди комнаты стоял Алоран. Рядом с ним парила стопка потертых толстых книг.

— Очень красивое имя, — сказала испуганной девушке. В знак поддержки я решила сжать её руку. Тут-то она подскочила, поклонилась Алорану и отошла к стене, смиренно опустив голову.

— Госпожа не трогает челядь. Они грязь. Госпожа ведь не хочет испачкаться? Госпожа не ест с челядью. Это не её круг общества. Садясь с челядью за один стол госпожа роняет свое достоинство. Госпожа не интересуется именами челяди. Как госпожа позовет, так челядь и отзываться должна. — Проговорил остроухий высокомерным тоном.

— Прекрати! — закричала я, вставая с места.

— Тебе не нравится наш этикет?

— Да. Мне не нравится ваш скотский этикет!

— Печально. — Без капли сочувствия произнес мужчина. — Но тебе все равно придется его выучить. Причем всего за две недели. — Безэмоциональные голубые глаза эльфа, которые больше были похожи на две льдинки, обратились к Глэр. Девушка стояла, дрожа от ужаса. — Тишь, поди вон.

Служанка поклонилась, за несколько секунд сложила всю посуду на поднос и ушла, забрав всё с собой.

— Тишь? — заломила брови я.

— Она немая. — Пояснил Алоран.

Так вот в чем дело… Вот почему она не говорит!

— Как это жестоко — называть её Тишью. Это ведь прямая насмешка над её недугом.

— Именно. Насмешка. — Согласился мужчина, подойдя ко мне вплотную. — Аристократия жестока. Очень жестока. Мало кто откажется в удовольствии посмеяться над нижестоящими. И ты должна привыкать к этому. Отныне, ты не Валерия. Ты Лериана эль Айд. Единственная дочь князя Виндора Хектора эль Айд. И ты представительница высшей аристократии. Над тобой только императорская семья и никого больше, поняла?

— Поняла, — закивала я.

— Умница. — На губах эльфа заиграла улыбка. Она была далеко не поощрительной. Это скорее звериный оскал перед тем, как напасть.

Он придирчиво оглядел меня. Схватил за плечо и силой заставил повернуться спиной. Я чувствовала его тяжелый взгляд, скользящий по телу.

— Так намного лучше, — наконец, вынес вердикт остроухий. — Теперь ты не похожа на легкодоступную женщину.

— Вот спасибо, — пробурчала в ответ. — На кого же я похожа сейчас?

— На аристократку. — Он обошел меня по кругу и встал лицом к лицу. Длинные холодные пальцы легли на подбородок, заставляя запрокинуть голову. Его мерцающие глаза оказались непозволительно близко. Кожей я ощутила горячее дыхание. Алоран всмотрелся в мои очи и ухмыльнулся. — Но ты не аристократка. Ты просто красивая женщина, похожая на Лериану.

Я отвела руку Алорана в сторону.

— И что же со мной не так?

— Взгляд. Мимика. Жесты. Ты слишком эмоциональная. Слишком живая. Настоящая Лериана почти всегда сдержана. Её эмоции доступны только для избранных. — Огненноволосый вновь прошёлся по мне взглядом. — Пройдись. Сейчас же. От стены до двери и обратно.

Ну, что за жизнь! Куда не приду — везде просят ходить.

Отбросив влажные волосы назад, я выполнила приказ своенравного эльфа. Тот внимательно следил за каждым шагом. По его лицу было до конца не ясно: нравится ли ему увиденное или нет.

— Отвратительно.

Понятно. Не нравится. Интересно, его хоть что-нибудь во мне устраивает?

— Это лучшая проходка из всех возможных. — Со знанием дела заявила я, приблизившись к нему. — За нее мне платили огромные деньги. Скажи на милость, что тебя опять не устроило?

— Ты виляешь бедрами и делаешь это нарочито. Так ты привлечешь только похабных мужиков. Принц выпрет тебя с отбора в первый же день. — Прошипел Алоран.

— М-да… Вряд ли принц такой же неженка, — усмехнулась я, плюхнувшись в кресло.

— А теперь встань и сядь как полагается леди. — Холодно проговорил мужчина, пронзая недружелюбным взглядом голубых очей.

«Терпение, Валерия. Так нужно», — успокаивала я себя, повинуясь воле Алорана. Какой кошмар. Мной вновь кто-то руководит. И теперь я даже не могу дать отпор.

Книги, все это время летающие под потолком, бухнулись на стол.

— Это учебники по истории нашего мира, империи и княжества Виндор. Сегодня мы изучим это. — «Обрадовал» меня ушастый. — Но прежде ты должна выпить одно зелье. — Он извлек из внутреннего кармана небольшой пузырек и протянул его мне.

— Для чего?

— Зелье поможет тебе усваивать информацию быстрее.

Я откупорила пробочку и принюхалась. Горький запах травяного отвара сразу мне не понравился. Решив не оттягивать, обхватила горлышко губами и опрокинула жидкость в себя.

Ох… Лучше бы я этого не делала!

— Кха! Кха-кха-кха! Какая дрянь! Фу! — кричала, держась за горло, которое словно огнем опалило.

— Да, на вкус весьма скверно. — Равнодушно отозвался мужчина.

— Мог бы предупредить!

— Теперь ты знаешь это по опыту. — Злорадно усмехнулся эльф. — И вот ещё. — Он достал большую металлическую баночку. Открутив крышку, продемонстрировал белую субстанцию, похожую на крем.

— Только не говори, что мне нужно это съесть…

— Я бы на это посмотрел, — продолжал издеваться Алоран. — Это маскирующая мазь. Она скроет печать контракта. Мажь понемногу каждый вечер перед сном. Эффект держится примерно сутки. Главное избегать воду. Никогда не забывай это делать, иначе нас могут раскрыть.

— Поняла, — отозвалась я, взяла баночку и отнесла её на прикроватную тумбу.

— Славно. А теперь садись. — Алоран выдвинул стул. — Нам предстоит долгий вечер. — Он подумал мгновение и добавил: — Много долгих вечеров…

Мысленно успокаивая себя, я прошествовала к эльфу и опустилась на предложенное место. Остроухий прочистил горло и принялся вещать.

Я внимала каждому его слову, полностью отдавая себя учёбе. Должна признать, что язык у Алорана подвешенный. Он умеет говорить складно, красиво. Слушая его, можно легко представить картинку того, о чем ведется рассказ в голове.

Сначала был большой мир, на котором все жили дружно и спокойно. Земли были плодородными, реки и озера чистыми, все радовались, принимая блага матушки Природы.

Постепенно образовались княжества, королевства, царства. Спустя двести лет с начала современного отсчета времени зародилась Альярская империя. Она разрасталась, с каждым столетием становилась все сильнее и сильнее. На данный момент, спустя тысячу с половиной лет после образования, империя является самой могущественной страной с землями, занимающими тридцать процентов от площади всего мира, и обладательницей самой многочисленной и второй по силе армией. В её состав входит двенадцать княжеств: Виндор, Интеролл, Ольнадор, Хакейн, двойные острова Вуже-вон-Альтаир, Блейшорд, Каен-Хонбу, Уольбальс, Оддир, Либрас, Йоринфелл и объеденный осторова Гиллириойн.

Когда пятьсот лет назад к власти пришли драконы, положив начало правления рода Диаспро, ситуация в мире была неспокойная. Тут и там развязывались кровопролитные войны, происходили мятежи и теракты. Тогда император Шуйн Диаспро решил, что нужно срочно что-то делать. Чтобы обезопасить себя, свою семью и своих приближенных, коими являлись князья, было принято поднять землю наверх.

Но сделать это оказалось очень сложно. Чтобы поддерживать острова над землей, нужно много магической энергии. Тогда было принято решение прихватить снизу центральные города, а все остальное, в том числе рабочие поля оставить. Так и сделали.

С тех пор и по сей день двенадцать княжеств со своими правителями стоят вокруг острова Священного Лютера, на котором раскинулась столица Альярской империи.

Звучит, как сказка. Любопытная, полная волшебства сказка. Но на деле происходящее таит в себе много горя и печали.

Всех жителей забрать не смогли, только правящую верхушку и богатых благородных аристократов. Остальные остались гнить внизу. Причем именно гнить.

Низшие земли — так высшее общество называет территории, оставленные под парящими княжествами, они погрязли в грязи и бедности. Простых людей заставляют работать на полях, выращивая продукты, которые после поднимаются наверх. Труженикам достаются жалкие крохи, которых едва ли хватает, чтобы пережить холодные зимы.

Там практически нет школ и университетов. У голодного и измученного населения нет ни сил, ни денег, дабы получить хоть какое-то образование. Но и это ещё не все…
Чтобы поддерживать острова на лету, были созданы магические накопители. Энергию в них нужно постоянно поддерживать, а для этого используют… Одаренных магов снизу. Те все равно не представляют никакой ценности, ибо не обучены ремеслу колдовства. Их используют, как батарейки, выжигают магический источник и жизнь вместе с ним.

Люди солнца — так себя называют те, кто живет на парящих островах, считают себя просто достойными этого. Их не волнуют проблемы тех, кто выращивает для них еду, хлопок и лен. Тех, кто работает в шахтах, добывая камни и металлы. Аристократы просто пользуются благами снизу, ни капельки не переживая на счет того, что происходит под облаками.

Тени — так люди солнца называют жителей низших земель, проживают свои унылые жизни и умирают очень рано. Однако они не отчаялись совсем. Они устраивают бунты и протесты, бросают работу, пытаются с помощью магов-самоучек построить летающие корабли, подняться наверх и убить всех господ.

Но у них ничего не получается… Не даром Альярская империя славится своей армией. Военные следят за порядком внизу. Самые ярые предаются смертной казни, остальных отправляют на каторгу — трудиться в северные земли, те, кто провинился меньше всего, возвращаются на работу. И так происходит уже на протяжении пятиста лет.

— Это… ужасно! Мне так жаль тех, кто живет внизу. — Проговорила я, когда эльф смолк. Он выглядел уставшим и тоже немного расстроенным.

— Не смей никому говорить подобной глупости, — тут же отозвался остроухий, захлопнув книгу, в которую мельком поглядывал, зачитывая вырезки. — Давай, скажи, что тебе все равно на них.

— Но мне не все равно! — воспротивилась я.

— Ты Лериана эль Айд. И тебе все равно. Тебе плевать на их страдания. Давай же, посмейся! Я хочу увидеть в тебе аристократку.

С каких это пор слово аристократ является прямым синонимом к выражению «тварь бездушная»?

— Лериана, — напирал мужчина.

Я нацепила на лицо расслабленную улыбку.

— Какую интересную историю вы поведали мне. Как же хорошо, что я здесь, наверху, в своем красивом княжестве Виндор.

— И почему же вы здесь, княжна?

— Потому что достойна. Я достойна жить здесь. А грязь, что внизу, нет. Впрочем, о них и говорить незачем — неприятно. — Протянула сладким голосочком полной дуры и даже засмеялась также.

— Молодец, — остался довольным Алоран. — На сегодня я освобождаю тебя. Можешь отдыхать.

От этого щедрого заявления стало легче дышать.

В руках эльфа я заметила ключи.

— Не мог бы ты не запирать меня?

— Это вынужденная мера. Никто из жителей дворца не должен знать о тебе. Слухи расползаются очень быстро. — Сказав это, мужчина ступил к двери.

— Погоди, а как же те женщины, что встретили меня в лесу?

Лицо эльфа помрачнело. Он поджал губы и отвел глаза. Сердце пропустило удар. И без пояснений ясно, что с ними ничего доброго не приключилось.

— До встречи, Лериана. Глэр принесет ужин чуть позже. — Он, было, вышел из комнаты, но вновь вернулся. Щелкнул пальцами и чудесный балкон на глазах исчез. Он затянулся кирпичной стеной. Вместо него, осталось небольшое окно-бойница. — Так надо. — Коротко сказал он и покинул меня.

Ну, вот… Сразу стало очень неуютно. Недовольная случившимся, я встала и подошла к зеркалу. Кое-как оттянула ворот, обнажив печать принадлежности. Схватив баночку с тумбы, принялась втирать жирный крем, пахнущий полевыми цветами, в кожу.

Буквально на глазах красные линии порозовели, а после и вовсе исчезли. 

«Будет сложно», — заключила я. «Но у меня получится». Нужно лишь хорошо подготовиться. Желательно попросить у Алорана досье на своих соперниц, дабы изучить их получше.

— Я справлюсь, — произнесла тихо и улыбнулась. — Ну, здравствуй, Лериана эль Айд…

***

Так и началась моя новая жизнь в таинственном и пока еще не до конца понятном мире. Служанка будила меня в шесть утра. До семи у меня было время привести себя в порядок, умыться, одеться, позавтракать и морально настроиться на ещё один тяжелый день.

А дни были по-настоящему тяжелыми. Алоран нещадно мастерил из меня леди, собирая прекрасный образ элегантности, нежности и целомудрия по кусочкам.

Зелья для лучшего восприятия информации я уже пила, как чай, и почти не морщилась. Однажды мне показалось, что его вкус не так плох и его можно пить почаще… Благо, больше мне так не казалось. С ума я пока не схожу.

Эльф вбивал в меня историю по три часа в день. После мы переходили к этикету, с которым все никак не могли подружиться.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду страдать от столовых приборов, которые очень важны для аристократов. И не дай бог съесть бульон ложкой для мороженого, а после перемешать чай кофейной! Столовым ножом ни в коем случае нельзя разрезать рыбу, а нож для масла ни в жизнь не посмеет коснуться мяса…

— Лериана! — вопил эльф, от голоса которого у меня начинал дергаться глаз, кончик носа, мизинец, душа и все то, что в принципе способно дергаться. Одной лишь интонацией он мог опустить мою самооценку в бездну, а после ещё умудриться плюнуть на неё.

Когда второй круг Ада под названием «Этикет» был пройден, я ступала на третий. Танцы.

Ох, уж эти разновидности вальса! Если покопаться, уверена, найдется танец и на случай конца света. И когда огромный метеорит будет летать в нашу сторону, мы все весело прикажем маэстро сыграть что-то драматичное и примемся выплясывать.

Тьфу, тьфу, тьфу!

На этих занятиях Алоран был близок ко мне как никогда. Мое хрупкое тело было в его горячих мускулистых руках. Мы дышали в унисон, смотря друг другу в глаза. В его читалось раздражение, злость и досада.

В моих плескался огонь самосохранения…

Ручищи у эльфа были воистину сильными. Он легко и не без удовольствия свернет мне шею. Наверное, потому на танцах я стараюсь в стократ усерднее.

— Лериана!!!

Но это не спасает ноги Алорана, на которые я по чистой случайности наступаю.

И вот прекрасный момент — я свободна! Чувствуя жуткую усталость в ногах и резкую необходимость излить свои душевные страдания хоть на кого-нибудь, я падаю на кровать, принимаю позу Патрика-звезды и наслаждаюсь своей прекрасной жизнью… заточением в башне… отсутствием общения… Наслаждаюсь, в общем.

— Сегодня намного лучше, чем вчера, — заметил Алоран, который почему-то все никак не уходил. — У нас осталось два дня перед отправкой во дворец.

Я тяжело вздохнула. Как бы уныло не проходило время в этой башне, здесь я в безопасности. На отборе такого не будет. Приедут дочери князей. По счастливой случайности у каждого из правителей островов есть дочь, не находящаяся в браке, но уже пригодная к этому. Потому принцу придется потрудиться выбрать самую лучшую невесту, а мне задержаться на отборе и выжить при этом. Мои соперницы будут беспощадны. Каждое княжество мечтает породниться с императорской семьей.

Не знаю, что меня ждет, но я уверена — будет жарко.

— Спасибо, Алоран, — искренне сказала я. — Все это — твоя заслуга.

Эльф улыбнулся. По-доброму. Я даже залюбовалась им на секунду.

— Тебе, верно, наскучило сидеть здесь? — полюбопытствовал он.

— Очень! — воскликнула тут же.

— В таком случае, я приглашаю тебя на прогулку сегодня ночью. В три. Будь готова. На улице тепло, можешь одеваться полегче. — Сказав это, он оставил шокированную меня сидеть на кровати и глупо смотреть ему вслед. Ключ два раза провернулся в замке. Я вновь заперта.

Однако сегодня меня это не сильно расстраивало. Подумать только — я иду на прогулку! Спустя почти две недели заточения!