Как отделаться от ведьмы за десять дней

  Звонок в дверь ввинтился прямо в мозг. Даже если бы хотел, не смог противится. Какой ахрам смог пройти защиту и позвонить в этот клятый звонок?!

  Новый дребезжащий звук пробил от глазных яблок до затылка. 

  Какого дарахама! Что здесь происходит?

  С трудом поднялся на ноги. Боги, это что солнце? Когда я его видел в последний раз?

  Зажмурился от неприятного света сквозь маленькую щелочку. Рукой даже прикрылся. Нда, так я сам превращусь в того, за кем привык охотиться.

  Новый звонок заставил меня зарычать. Ну какого дарахама!

  Как был в мятых штанах и полурастегнутой рубашке пошел открывать. 

  В дверь уже стучались. Громко и весьма невежливо. И прежде чем неизвестный смертник нажмет в очередной раз на звонок, я распахнул дверь.

— Здрасте, — на меня едва не вывалилось чудо в ореоле ярко-рыжих волос с пышной грудью, обтянутой серым платьем, и со шваброй наперевес. — А мы уж думали никогось тут нет!

— Есть, — почему-то в тон этой странной женщине ответил я.

— Ага, ну вот и ладно.

  Она с недюжинной силой отодвинула меня в сторону и скомандовала:

— Девоньки, приступаем!

  За ней двинулись остальные женщины с ведрами, тряпками и метлами.

— Э, уважаемая, а что происходит? — ошарашенно выдал я. Молодец, даже не выругался, хотя ругательства так и просились на язык.

  Рыжая обернулась через плечо и блеснула зеленым глазом.

— Так, ваша сестра заказала генеральную уборку. А мы, — она обвела всех женщин, которые замерли на пару минут, — феи чистоты!

  Феи, ага, как же! Скорее ведьмы чистоты. Все как одна крепкие, румяные, пышут здоровьем и прекрасным аппетитом. Да и магическое поле у них всех отнюдь не фейское. Ведьмы и есть. Бытовички, наверное. А с Улей я поговорю. Это что за самоуправство?! Какая еще уборка!

— Так, дамы, на выход! — я пошире распахнул дверь, показывая, что им здесь не рады.

  Рыжая подбоченилась, швабра уютно устроилась на покатом плечике.

— Вы, господин Истров, не беспокойтесь. Наша фирма работает чисто и быстро, — затараторила она новыми слоганами, — вы и не заметите, как ваш дом, — здесь она кинула неприятный взгляд на валяющиеся вещи, — станет лучше, чем был.

— Мне не надо лучше, мне надо как есть. А еще мне надо, чтобы вы убрались отсюда! — в конце я все же сорвался. Голова трещала, да еще и подзабытый солнечный свет резал глаза и усиливал головную боль.

  Ну Улька, ну я тебе устрою!

— Госпожа Усова все оплатила, а договор обратной силы не имеет, — посерьезнела она.

— Госпожа Усова здесь не живет и распоряжаться не может, — отрезал я.

— А магистрат считает иначе, — прищурилась рыжая. — Перед заключением договора мы всегда тщательно изучаем все нюансы. Вы владеете домом в равных долях, поэтому распоряжаться можете оба. Договор "Феи чистоты" составляют магический, о чем было предупреждено заранее. Вас, кстати, тоже уведомляли.

— Нет.

— Что нет? — как с маленьким заговорила она. — Уведомляли. Если вы не помните, то это не значит, что уведомления не было. Законы царства одни на всех. Госпожа Усова заказала генеральную уборку, мы исполняем. Сильно вас не побеспокоим. 

  Эта женщина выводила из себя. Вся такая добрая, яркая, мягкая, аж бесит! Не нужно мне ни уборки, ни вообще ничего! Мне нужен покой и тишина. 

— Так мы приступаем? — словно для того, чтобы еще больше меня разозлить, весело улыбнулась женщина. Она точно знала, в каком я состоянии, и ее это забавляло. У меня едва пар из ушей не повалил, женщин я не бью, пусть она и ведьма. А вот одна конкретная мелкая пигалица, ах да, замужняя матрона, получит сейчас по самое не хочу!

  Женщины начали скидывать шубки и дубленки, а я, пылая гневом и впечатывая каждый шаг, отправился в кабинет к зеркалу.

  Вызов Ульяны пробивался с трудом. Шли постоянные помехи, как будто сестра была где-то далеко, но я-то точно знаю, что на праздник Становления зимы они с новоиспеченным мужем собирались остаться дома. Вызов пошел на новый круг, как вдруг соединение установилось. На меня глянула веселая девушка с черными волосами и вздернутым носиком.

— Привет! Мы внезапно покинули столицу. Уехали отдыхать и праздновать, чего и вам желаем! Счастливого Становления зимы!

  Я так скрипнул зубами, что аж самому противно стало. Уехали они! Улька, зараза мелкая, специально сбежала, чтобы я ее достать не смог, еще и запись издевательскую оставила.

  Со второго этажа донесся грохот.

— Ну, Улька, я тебе устрою!

  Разозлившись еще больше, я поспешил на шум. Уже подходя, почуял неладное. Из моей лаборатории валил дым, рядом столпились “феи”, у каждой под глазами проявились природные знаки, а значит, дело дрянь.

— В сторону, — рявкнул я.

  В клубах дыма разглядел силуэт. Рыжая! В висках тут же застучало. Сделал пас, разгоняя дым и застыл, не веря глазам.

  Рыжая стояла в кольце защитного заклинания, а на ее руке красовалось кольцо. Мое кольцо! Мой экспериментальный артефакт, связанный со мной и недоработанный!

— Да какого ж хадара! — заревел я, представляя масштабы катастрофы!

  У рыжей знаки были четкие и яркие. Черные завитки красивыми узорами расходились от переносицы по нижним векам в сторону висков. Она растерянно смотрела то на меня, то на кольцо, которое намертво засело на ее руке.

— Господин Истров, я честно не сама. Я только по столу рукой провела, хотела пыль стереть, а оно само на палец прыгнуло, — заоправдывалась рыжая.

  Ага, как же! Само прыгнуло! Это мой-то артефакт? Да, это кольцо эксперимент, но он точно не наделен ни разумом, ни волей, и уж точно не мог сам налезть на палец.

  Я молча, едва сдерживаясь, чтобы не обругать последними словами рыжуху, подошел и попытался стянуть кольцо. Артефакт сидел намертво.

— Снимай, — процедил сквозь зубы.

— Так не могу, — возразила ведьма и сама попыталась стянуть кольцо, — село, как влитое.

— Снимай, говорю, — отбросил ее пальцы и снова попытался снять кольцо. На этот раз гораздо грубее, чем в первый. 

— Ай! — воскликнула ведьма. — Ты мне палец оторвешь!

— Ничего! Новый отрастишь или деревянный сделаешь. Что там по сказкам ведьмам положено? Костяная нога? У тебя будет деревянный палец!

  Я опять потянул кольцо. Кожа вокруг кольца собралась и покраснела, а ведьма задергалась и стукнула кулаком мне по груди!

— Ты, колдун, не перегибай! А то ведь и я могу проклясть так, что с толчка не встанешь неделю! Зато как там говорят? Маг должен быть чист душой и помыслами? После такой чистки не только помыслы у тебя будут чисты, но и тело! 

  Я ослабил хватку, рыжая выдернула руку и снова попыталась стянуть кольцо.

— Вот же ж зараза! — воскликнула она. — А ну-ка, Зарька, неси масло, сейчас мы эту пакость стащим.

  Она раскраснелась, волосы растрепались, узоры на лице красиво подчеркивали зелень глаз, я вдруг засмотрелся на нее, такую пышущую здоровьем и яркой женской красотой.

— Это не пакость! — возразил я. — Это артефакт. Недоделанный.

— И в чем его сила?

— Он должен разрушать любую попытку привязки.

— Ты что же боишься слишком ретивых поклонниц? — прищурилась она.

— Вообще-то, это от высшей нежити, — я понял, что она шутит, но педантично возразил, еще ведьма будет надо мной смеяться.

— Что-то я не больно на высшую нежить похожа, — проворчала она.

— Уж это точно! Высшая нежить без приглашения в дом не ходит.

  Ведьма аж задохнулась от возмущения. Но тут как раз подоспела посланная за маслом Зарька, и мы склонились над припухшим уже пальцем втроем.

  Зарька щедро сдобрила маслом безымянный палец рыжей, та тщательно растерла, потянула и… Кольцо осталось на месте.

— Не поняла, — округлила глаза рыжая.

— Госпожа Ирма, может ниткой попробовать или еще как? — предложила другая девушка.

  Ирма значит.

— Ладно, все на выход, я подумаю, как снять кольцо. Завтра придешь и попробуем снова. — Женщины загалдели, мол уборка только началась, пришлось повысить голос, — а сегодня я хочу побыть один. Надо подумать, как снять артефакт.

  Ведьмы нехотя поплелись к выходу, по пути собирая свой инвентарь. Рыжая Ирма обернулась в дверях.

— А оно мне точно ничего не сделает? — она подняла руку с кольцом.

— Нет, я даже не знаю, почему оно не снимается. У него были совсем другие свойства.

— Что-то ты намудрил с ним, колдун.

— Виктор, — поправил я.

— Виктор-колдун, — ехидно улыбнулась она. — Я честно едва до него дотронулась и то случайно. Оно само.

  Я посмотрел внимательно на нее, оценивая, не врет ли, и все внутри меня говорило, что ведьма не обманывает. Тогда почему артефакт так сработал? Ведьма точно не нежить. Значит, я и правда что-то напутал с кольцом. Плохо то, что артефакт неучтенный, и, вообще-то, я его должен был прежде зарегистрировать. Если что-то пойдет не так, то меня Совет с потрохами сожрет за незарегистрированный нестабильный артефакт. Такими вещами запрещено заниматься в домашней лаборатории. Это я, чтобы отвлечься развлекался. Отвлекся, называется.

— Верю. Но давай завтра с этим разберемся. Голова болит, сил нет. Я сейчас подумаю, что надо сделать, а ты завтра придешь, и мы его снимем.

— Мы придем, — упрямо наклонила она голову, — у нас договор с твоей сестрой, договор магический, за него деньги плачены. Так что генеральную уборку в твоем доме мы все-таки проведем.

  Я закатил глаза.

— Ну хорошо, — согласился.

  Я поторопил ее и остальных на выход, надеясь поскорее остаться один. 

  Ирма еще раз обернулась, окинула меня взглядом и поспешила догнать своих товарок. Но стоило ей сделать десяток шагов, как она словно на стену налетела.

  Ведьма дернулась и плюхнулась назад.

— Что? — почти взревела она.

  Я уже и сам почуял неладное.

— Колдун! Ты что сделал?! — она встала, отряхнулась и вперила в меня гневный взгляд. На лице снова проступили ведьмовские узоры, показывая крайнюю степень волнения или гнева.

  Она снова попыталась отойти дальше,но опять словно столкнулась с преградой.

— Ты что же меня на привязь посадил?! — закричала она.

  Честно, в этот момент мне захотелось малодушно захлопнуть перед разгневанной ведьмой дверь, но я сдержался и перешагнул порог, щурясь и морщась от солнца.

  Сделал пару шагов. Ирма сделала столько же в противоположную сторону. Я остановился, она попыталась отшагнуть дальше и не смогла, наткнувшись на стену.

  Ирма, гневно пыхтя, повернулась ко мне и уперла руки в бока, отчего полушубок распахнулся, красиво обрисовывая аппетитную фигуру.

— Да, это привязка, — с печалью в голосе констатировал я.

  Опытным путём мы выяснили, что привязка действует шагов на двадцать плюс-минус. Это если по прямой, а вот в помещении расстояние увеличивалось, хотя по идее должно уменьшаться в связи с преградами. Я явно что-то сделал не так, но что? Артефакт я делал несколько дней и занимался им спустя рукава, так как большую часть времени тратил на то, чтобы забыться. Проще говоря, напивался, о чем теперь неимоверно жалею. Потому что вспомнить, что и как делал, у меня не получалось. Зелье для освежения памяти тоже не помогло, в голове была просто мешанина из последних дней, а воспоминаний об артефакте почти не было. 

  Ведьма же разозлилась неимоверно. Знаки на лице горели недобрым зелёным пламенем, как и глаза. Она требовала освободить ее, клялась жаловаться в Совет и Круг, но я правда ничего пока не мог сделать.

— Давай подождем до завтра? — миролюбиво предложил я, когда она перестала кружить по захламленной гостиной. — Привязка стабилизируется, проявятся узлы, и мы спокойно ее снимем.

— И что я буду ночевать здесь?! — подбоченилась она, еще и “здесь” произнесла так, будто это означало ночёвку в хлеву.

  Гнев медленно снова поднимал голову. Свалилась на мою голову. А кто ее звал?! Будто никто не знает, что случилось в Тарановке, и почему я заперся в доме на две недели!

— Переночуешь, не переломишься, — бросил раздраженно. — Завтра постараемся развязаться.

— А почему бы тебе не переночевать у меня? — с вызовом спросила Ирма.

  Раздражение полыхнуло. Захотелось выпереть эту рыжую на улицу и захлопнуть дверь, и плевать, что она никуда не сможет уйти и будет долбить в дверь. Ничего. Защита у меня крепкая, уж одну ведьму как-нибудь выдержит.

— Я не могу пока выходить из дома надолго, — спокойно, как мог, ответил. 

— Это еще почему? — прищурилась она. — Вышел же нас провожать на крыльцо.

— Сказал же — ненадолго, — огрызнулся я, — у меня магический откат, дома стабилизирует камень, а снаружи я могу полыхнуть.

  Кажется, только сейчас до Ирмы дошло, почему я так выгляжу, и за что моя сестрица наверняка приплатила лишнего.

— То есть ты на пределе? — Ирма выдохнула и села в кресло, скинув предварительно с него какие-то вещи. — Как давно?

— Две недели.

— Это после Тарановки? — в ее голосе почувствовались жалостливые нотки, чем она взбесила меня окончательно.

— Дом в твоем распоряжении, кроме лаборатории, — рявкнул я и подскочил.

  Что она делала в доме до поздней ночи, я не знал. Когда вышел из комнаты, ведьмы нигде не было. Нашлась она в одной из гостевых спален, куда я заглянул в поисках.

  Ирма спала, свернувшись под одеялом. Надо было хотя бы показать ей дом, да и вещей никаких при ней не было. Ну теперь-то что уж.

  Побродил по дому и вернулся к себе. Сон не шел, то и дело я возвращался к артефакту. Что же пошло не так? Это не первое кольцо, в котором я вкладываю защиту. Что на этот раз я сделал неправильно?

  Мысли о кольце плавно перетекли в последние воспоминания.

  Тарановка.

  Наверное, события в этой деревеньке войдут в магическую историю, как позорное пятно на репутации ловчих. Это же надо было такое проглядеть? Рассадник нежити оказался прямо под боком у столицы. Конечно, теперь-то все царство прочесывают мелкой гребенкой, да только это не вернет ни жителей Тарановки, ни моих коллег. Скоро праздник, а у меня вкус пепла во рту. Зажмурился и с силой растер лицо. Захотелось выпить, но довольно уже и так наворотил, лучше от этого не станет.

  Повернулся на другой бок. Теперь мысли от сгоревшей деревни свернули к ведьме. Это ж надо было так влипнуть!

  Ведьм любили и уважали, но старались держаться подальше. Они как огонь. На него приятно смотреть возле теплой печки, но лучше бежать от неуправляемого лесного пожара. Так и с ними. В юности ведьмы вообще непредсказуемые. Ирму юной не назовешь, на вскидку она моя ровесница, но лучше не спрашивать. Надеюсь, она адекватная и сможет потерпеть пару дней.

  Еще какое-то время в голове крутились мысли обо всем и ни о чем, а потом я уснул, и впервые за последние дни проспал до самого утра.

Проснулся от невероятного аромата. Пахло какой-то выпечкой. Тонкий приятный запах пробивался в спальню из-за закрытой двери. Пахло одновременно сладким и соленым.

  Поднялся с кровати и с удивлением понял, что выспался, да и сил как будто прибавилось, хотя вчера я не ходил к камню, чтобы слить последствия магического отката. Даже странно. Хотя, может, я наконец начал стабилизироваться, оттого и спалось хорошо.

  Расшторил окна и умылся. За окном начиналось морозное зимнее утро. Будет солнечно, на востоке небо алело от поднимающего солнца. Впервые за последние две недели я не щурился от света и был рад солнцу.

  Ирма обнаружилась на кухне. А откуда еще мог идти такой чудесный аромат? Ведьма сидела за столом и размешивала чай в кружке. На столе под ажурной салфеткой угадывалась какая-то выпечка.

— Чайник горячий, — вместо приветствия сказала она.

  В отличие от меня, Ирма выглядела хмурой и невыспавшейся. Она мрачно размешивала уже, кажется, остывший чай.

  Налил себе заварки и горячей воды и присел напротив. 

  Захотелось извиниться за вчерашнее. Я мог бы быть не таким грубым, просто не люблю, когда вторгаются в личное пространство.

— Угощайся, — Ирма сдернула с тарелки салфетку, — круглые с вареньем, треугольные с мясом.

  Потянул носом наслаждаясь. Пироги выглядели пышными и румяными.

— Не знал, что у меня есть мука и вообще все, что нужно для пирожков, — удивился я, беря мягкую выпечку.

— У тебя и нет, — буркнула Ирма, — девчонки принесли еды, вместе с моими вещами. Раз уж я тут застряла на несколько дней, то хотя бы переодеться смогу.

  Шпилька явно была адресована мне, да и смотрела недовольно ведьма на меня. Ну да, мог бы вчера озаботиться этим, раз уж по моей вине она оказалась привязана ко мне. 

— Кстати, как долго мне здесь куковать?

  Еще утром я попытался посмотреть, стабилизировалась ли привязка, но пока ничего не было ясно. Точнее, привязка существует, но ни плетения, ни узлов пока не видно. Придётся ждать.

— Думаю пару дней.

— Отлично, — хлопнула она по столу, — тогда приступим к уборке.

— Погоди-ка, — осадил я ее, откладывая недоеденный пирожок, — я же ясно вчера сказал, что мне это не нужно.

— А я ясно объяснила, что у меня оплаченный заказ. Так что хочешь не хочешь, а чистоту мы тут наведём, — упрямо вскинула она подбородок.

— Послушай, Ирма, может у меня здесь не прибрано, но я уж как-нибудь сам справлюсь. Скажешь Ульяне, что все выполнила, а пока займись чем-нибудь.

— Нет, Виктор, заказ есть заказ. Ты лучше займись нашей проблемой, а я своей работой. Глядишь, если каждый будет делать то, что умеет, то и толк выйдет.

— Я не могу пустить вас гулять по дому, — начал злиться я, — ты, похоже, не понимаешь, с кем имеешь дело. Я темный маг, ловчий, и это, — я ткнул в злополучное кольцо, — не единственный артефакт в этом доме.

— Значит будешь ходить с нами, — то ли от волнения, то ли от раздражения у нее на лице снова начали проявляться знаки.

— Еще чего, — вспылил я. — Вот только ведьма мне ещё не приказывала! 

  Нашу перепалку прервал звонок в дверь. Я раздраженно отодвинул стул и пошел открывать.

  За порогом, удивительное дело, оказались все те же ведьмы, что были вчера.

— Здрасьте, — улыбка медленно сползала с лица первой, что стояла на крыльце, — а мы…

— Заходите, — раздалось за моей спиной.

— Нет, — рявкнул я, загораживая собой дверной проем, — заказ отменяется. Все выплаты вы получите. Всего хорошего, — едва не по слогам проговорил я, сдерживая гнев, и захлопнул дверь перед носом у ведьм.

  За дверью послышалось озадаченное: “Ээээ”.

— Ты что делаешь? Я же объяснила несколько раз про контракт. Ты не понимаешь, что ли?

  Все, она меня задолбала с этим договором. Я подхватил Ирму повыше локтя и потащил в одну из комнат. Насильно усадил на диван, бросил несколько тонких книг в ярких обложках, которые любила почитывать моя сестра на досуге.

— Развлекайся, — бросил оторопевшей ведьме, — и не вздумай ничего здесь трогать, а не то запру в спальне.

  Сказанул и только потом подумал, когда мой взгляд помимо воли прошелся по фигуре ведьмы, что именно брякнул.

  Ирма, кажется, от шока не знала, что сказать. Она открывала и закрывала рот и никак не могла выдавить из себя хоть что-то. И пока она собиралась с мыслями, я добил:

— Я не шучу. Я не стабилен, мне нужно сливать откат, и тебе меня лучше не злить. Я пока спущусь в подвал, проверю камень, заодно и гляну привязку, а ты сидишь здесь ровно и ничего не делаешь.

  Постарался как можно спокойнее объяснить. Мне сейчас и правда было непросто. Магический откат для темного мага — это не только нестабильная магия, но еще и буря в эмоциях. Резерв скачет, а вместе с ним и эмоциональный фон. Оттого меня лучше сейчас не трогать. А эти ведьмы вкупе с моей сестрицей выбивают меня из колеи.

  Ирма все-таки закрыла рот, только глаза, подсвеченные знаками, полыхали зеленью, выдавая гнев. Ничего, меня тоже все бесит. Разойдемся и успокоимся.

  Я развернулся и действительно отправился в подвал к камню. От утреннего спокойствия не осталось ни следа. Теперь я чувствовал, как бушует излишек магии, да и чрезмерная злость полыхала внутри. Это не я, это магия так влияет, и чтобы больше ничего не натворить, нужно избавиться от этого и побыть в одиночестве. Потому ловчие почти никогда не заводили семью. Кому захочется жить на вулкане.

  Подвал встретил мягким светом, что исходил из стабилизирующего камня, закрепленного в каменном гнезде. По стенам вились защитные знаки. Даже если с домом что-то случиться, то здесь все останется на своих местах. На полках лежали серьезные боевые артефакты, которые применяют ловчие на охоте. Здесь же хранился меч и защита. Плащ еще не вернули из чистки после прошлого раза. Хотя, может, и присылали посыльного, но я пропустил из-за отката. Надо узнать. Плащ еще и восстановить надо. Без защиты он бесполезен.

  Подошел к камню, положил руки на специальные выемки и расслабился. По светящейся поверхности камня поползли темные жгуты моей магии. Они наползали, углублялись и растворялись где-то внутри камня. Я же почувствовал, как гнев успокаивается, магия уходит и стабилизируется. Аж дышать стало легче. В голове прояснилось.

  “Вот дарахам, я опять не сдержался и поцапался с этой ведьмой! Но и она хороша, прицепилась с этой клятой уборкой. Ну и что из того, что у них магический договор? Если одна из сторон согласна отступить, то он считается выполненным. Так чего ж эта Ирма никак не уймется?” — такие мысли бродили в моей голове, пока я сливал излишек магии.

  Как только по камню перестали ползать черные пятна, я вынул руки и прошелся по небольшому помещению. Взял последний кристалл записи с охоты, чтобы просмотреть, может быть там кроется причина, по которой кольцо сработало неправильно. Положил его в карман и уже направился к ступеням наверх, как раздался громкий щелчок.

  Сначала мне показалось, что я ослышался. Не мог же замок закрыться сам по себе. Но ни нажатие ручки, ни толчки в дверь не помогли ее открыть. Я оказался заперт в собственном подвале.

  Точнее не заперт, а меня заперли в собственном подвале!

— Ирррмаааа! — переходя на рык, закричал я, но ответом мне была тишина.

Ирма

  Пока я отходила от шока, этот тип просто сбежал. Скрылся в своем подвале, оставив меня как какую-то куклу в кресле. Ну уж нет! Он еще плохо меня знает!

— Значит, будет по-плохому, — прошептала себе под нос поднимаясь.

  Окинула взглядом комнату. Вещи валялись тут и там. Какие-то книги вперемежку с одеждой, бутылками и посудой. Нет, в целом было заметно, что в этом доме такой беспорядок не постоянно, просто хозяин давно не убирался. Это я и собиралась исправить.

  В чем-то Виктор прав, в доме темного мага трогать вещи без лишней надобности действительно не стоит. Это я и без него понимала и была осторожна. Это с кольцом вышла какая-то странность. Я до него даже не дотронулась. Просто провела рядом по столу рукой. Вспышка. И кольцо уже красуется на моем пальце. А значит, это сам маг виноват. И нечего на меня все сваливать.

  К тому же у нас действительно магический договор с его сестрой. И нет, я не могу его разорвать или исполнить как-то не так. Во-первых, у ведьм всегда непростой договор. Во-вторых, репутация моей компании висит на волоске. А все потому, что хамоватый градоначальник решил воспользоваться своим служебным положением. И теперь мне ну очень нужно заручиться поддержкой такой влиятельной семьи, как Истровы. В противном случае придется закрыться, распустить девочек, а самой съезжать из города, потому что градоначальник здесь мне житья не даст. Ведьмам и так непросто в этом мире, а тут еще палки в колеса вставляют все кому не лень. Так что хочет Виктор или нет, а договор будет исполнен.

  Поэтому я прошлась до двери в подвал и совершенно спокойно закрыла ее на ключ. Пусть посидит немного и подумает кому и что он говорит. Где-то на заднем плане мелькнула мысль, что я поступаю неправильно. Но, собственно, с момента, как я вчера вошла в этот дом все и так идет неправильно.

  Улыбнувшись, я хлопнула в ладоши, призывая свои чары. Слабый ветерок прошелся по комнате, а магическое зрение подсветило все опасные или магически заряженные предметы. Ну вот и ладненько, приступим.

  Часа через четыре с помощью магии и верно приложенных рук дом стал выглядеть значительно лучше. Чтобы не бесить еще больше Виктора, работать пришлось одной, ну да ничего, с моим уклоном в бытовую магию это проблем не составило.

  Я слышала, как он ломился и что-то там орал в подвале, но, как и у всех боевых магов, его дом — его крепость, а потому защита на доме и, в частности, на подвале у него была преотменная. Так что лишь изредка косилась на вздрагивающую от особенно сильных ударов дверь.

  Нет, меня совершенно не пугал разъяренный темный маг. Ну побесится, эка невидаль. А все ведьмы от природы инертны к темным чарам, так что и его магия на меня не подействует, исключениями являются всякие артефакты и заклинания отложенного срока, типа проклятий. Но Виктор не похож на того, кто станет меня проклинать на чесотку. Скорее уж шарахнет чем-нибудь сильным. 

  Я посмотрела на кольцо. Симпатичное на самом деле. Тонкая серебряная полоска с камнем в центре. Цвет у камня был непонятным, но это, скорее всего, от наложенных чар. Вот тем более я имею право злиться! Он фактически запер меня рядом с собой. Так что пусть терпит. С такими мыслями я вскинула подбородок и пошла на кухню налить себе чаю. После хорошо сделанной работы чашечка горячего чая будет самое то. Виктора я планировала выпустить к вечеру. Авось и перебесится и не будет сильно орать.

  Но карты спутал звонок в дверь. Я удивленно покосилась на входную дверь, потом на затихшую дверь в подвал и все-таки пошла открывать. Если ничего важного, то просто передам хозяину дома на словах.

  Стоило только открыть дверь, как появилось желание ее тут же захлопнуть, так как за ней оказался никто иной, как градоначальник. Правда, не один, а вкупе с верховным советником. Я удивленно приподняла бровь. Эх, вот не зря я вцепилась в этот заказ, как знала, что Истровы мне помогут вернуть положение. Жаль этот коз… этот достопочтенный чиновник тоже приперся. Ну да ничего, потерплю как-нибудь.

— Оооо, госпожа Свитлова, — елейно протянул градоправитель, — какими судьбами? Здесь вы тоже наносите ущерб?

  От его улыбки моментально затошнило. Это ж надо быть таким противным.

— Нет, господин Берц, выполняю заказ. Как раз собиралась сдавать работу заказчику, — ненатурально растянула губы в улыбке я.

  Верховный странно на нас посмотрел, но промолчал. Я же пригласила гостей и пошла к запертому магу. Хоть бы не орал сильно.

  Конечно, гости сильно спутали карты и осложнили мою и без того сложную жизнь. Но все еще можно исправить.

  Стоило только ключу провернуться в замке, как дверь мгновенно распахнулась, на пороге появился взъерошенный Виктор, готовый разразиться тирадой, но я его опередила:

— Погоди, — выставила руку в жесте "унар", который быстро создал вокруг нас барьер. Звук через него будет проходить, но сильно тише. — Там в твоей гостинной верховный советник и градоначальник. Будь хорошим мальчиком и не скандаль. У градоначальника ко мне давние претензии, а я не хочу переезжать из этого чудного городка.

  Виктор, надо отдать ему должное, сдержался и все же выслушал молча. А под конец моей речи и вовсе сложил руки на груди и так гадко усмехнулся, что захотелось снова его затолкать в подвал, закрыть, а ключ выкинуть.

— Так-так-так неужели у ведьмы Ирмы проблемы с законом? — осклабился Виктор.

— Не с законом, — поправила я, — а с Берцем. Этот чинуша решил, что ведьмы не только прибираются в домах, но еще и оказывают другие услуги, — я выразительно посмотрела на мага, но тот и бровью не повел, хотя я надеялась, что он тоже воспылает праведным гневом против сластолюбца-чиновника.

— И что же? — выгнул бровь Виктор.

— Пришлось ему разъяснить, в чем он не прав.

  Честно говоря, вспоминать о том, как гоняла по дому чиновника метлой, было приятно, хоть и горько одновременно, потому что после этого на мою небольшую фирму посыпались проблемы, как из рога изобилия, и я знала, откуда у них растут ноги.

— Так, и что ты от меня хочешь?

— Ничего. Просто не устраивай скандал. Скажи, что я все сделала по договору, и ты остался доволен.

— И что мне за это будет? — улыбка так и не сползала с лица Виктора, хотя я видела, что в глазах его горит яростное пламя. Все-таки разозлился он на меня. 

— А ничего, — пожала плечами, сдерживая собственную улыбку. Так и знала, что он решит торговаться. — К примеру, я тоже не скажу верховному, что ты привязал меня к себе. А это фактически насилие над малыми народностями.

  Виктор чуть отпрянул, качнул головой, но улыбку оставил, хоть она и выглядела резиновой. Ну да, ведьм совсем недавно признали малыми народностями, и вместе с привилегиями мы получили и обязательства. К примеру, мне необходимо было каждый год посещать городскую ратушу и продлевать вид на жительство в этом городе. А если захочу переехать, то нужно обязательно указать куда. Короче, сплошной контроль. Но зато, в случае насильственных действий, примененных к одному из членов малых народностей, применялись гораздо более суровые наказания, чем к обычным людям. И в случае если я подам жалобу на Виктора, то его запросто могли уволить с работы, а то и осудить. Ведь колечко-то наверняка не зарегистрировано, а значит, противозаконное.

— Хорошо, — снова склонился ко мне маг, отчего его челка чуть не мазнула мне по носу, а серые глаза оказались совсем рядом. — Ведем себя как ни в чем не бывало. Но за запертую дверь ты еще ответишь, — пригрозил он.

— А нечего было меня привязывать, — парировала я.

  Отвернулись друг от друга мы одновременно, и как лучшие друзья зашагали по коридору в гостиную, где нас уже заждались.

Виктор

  Этой ведьме палец в рот не клади. Впрочем, они все такие, не стоит обольщаться симпатичной внешностью и хорошей фигурой. Все ведьмы умные и хитрые, хоть порой и выглядят как дуры. Ирма дурой не была. Ее угрозе я тоже не поверил. Сомневаюсь, что такая, как она, побежит жаловаться. Раз уж умудрилась поругаться с градоправителем, то строчить жалобу за ущемление прав вряд ли будет. Но я отчего-то решил подыграть, хотя в первые мгновения думал, что придушу поганку. 

  С каждым шагом я успокаивался. Ведьма, конечно, бесит, но то, что ко мне заявился Славий — это гораздо важнее.

  В гостиной было чисто, все стояло на своих местах. Все-таки эта рыжая выполнила свой договор. Помимо воли на губах проскользнула улыбка, упрямая. Но я тут же ее убрал, как только заметил мрачный взгляд Славия.

  Поприветствовал гостей. Берц расплылся в улыбке, а вот Славий остался хмур. Ох, не к добру это.

— Что привело вас ко мне? — радушно спросил я. Посмотрел на притулившуюся в углу ведьму, и в голове родилась пакостная мыслишка.

— Ирма, будь добра, принеси нам чаю, — с милой улыбкой попросил я.

  Ведьму на секунду перекосило, пока оба гостя не посмотрели на нее. Рыжая тут же состряпала самое благостное выражение лица.

— Конечно, Виктор, с удовольствием, — профессионально сверкнула она улыбкой, хотя настоящие эмоции выдали знаки на лице. Нда, не повезло ведьмам, их всегда выдают знаки на лице. С таким детектором в карты лучше не играть.

  Ирма выплыла из комнаты, и в каждом ее движении мне чудилось раздражение. Ничего-ничего, этой ей за несколько часов, проведенных в подвале.

— Итак, что же вас привело?

  Градоначальник вздохнул и сложил руки на кругленьком животе.

— Видите ли, господин Истров, в городскую канцелярию начали поступать жалобы из двух деревень близ Тарановки. Мы с господином Ясновым пришли уточнить,, все ли было сделано по своду и не произошло ли каких-то недоразумений?

  Вкрадчивый голос Берца вызывал отвращение, до того он был любезен и учтив.

— Что вы имеете в виду? — выгнул бровь.

  В груди запекло от медленно разливающегося раздражения. Усилием воли подавил так некстати проявившийся откат. Это нормально, когда сомневаются в работе ловчего. Потому что в нашей работе может случиться всякое.

— Учитывая твое состояние на тот момент, Виктор, мы хотим знать, все ли было сделано должным образом, — Славий смотрел серьезно, без улыбки, впрочем, в этом деле нечему улыбаться.

— Все было завершено как положено. Нежить убита, ритуалы погребения исполнены, деревня зачищена, — на последней фразе голос дрогнул.

  В гостиную как раз вернулась Ирма с подносом. Она поставила на стол чашки, чайник и блюдо с пирожками. При этом на моей последней фразе ведьма кинула на меня странный взгляд. Боится? Или сочувствует? Ловчие вызывали эти два чувства одинаково часто.

— И даже несмотря на мое состояние, я все сделал верно. О чем отчитался, как только вернулся.

— Я тебе верю и уверен, что все было именно так, как ты говоришь. И все же жалобы есть, а это значит, что мне нужно туда отправить кого-то из ловчих. Что мне им сказать? К чему подготовить?

  Теперь я понимаю, почему они явились оба, а не вызвали меня. Славий прекрасно понимает, что я не пущу туда никого, кроме себя. Вот дарахам, не вовремя я исчерпался. Теперь придется ехать и надеяться, что дар стабилизируется по пути.

— Ни к чему, — мотнул головой, — я сам съезжу.

  Славий и Берц заметно расслабились, зато кое-кто другой напрягся.

— Как это так? — уперла руки в бока Ирма. — Никуда я не поеду накануне Становления зимы! Я, между прочим, обожаю этот праздник и собиралась его отметить. Мы не договаривались…

  Чего мы там не договаривались, я не узнал, мгновенно вскочив и стиснув ведьму в объятиях так, что у нее вышел весь воздух из легких в резком рывке. Ирма вытаращила глаза, а я поспешил проговорить.

— Не обращайте внимания, моя невеста просто планировала провести праздник дома.

— Виктор?

— Невеста?

  Одновременно проговорил Славий и Берц, причем градоправитель явно испугался, когда я сказал про невесту. Ирма же вообще стала выглядеть как рыба с огромными глазами, она открывала и закрывала рот, не произнося ни единого слова.

— Я съезжу и все осмотрю лично. Так будет лучше всего.

— Может тебе кого в помощь дать? — отмер Славий.

— Не надо, — покачал головой, все еще удерживая уже начинающую отходить от шока ведьму. Не надо нам никого, еще не хватало опозориться на весь совет, что Виктор Истров не умеет делать артефакты. — Сам справлюсь.

  А потом я быстренько спровадил неудобных гостей. Правда сначала пришлось вытолкать Ирму на кухню и прошипеть: “Договоримся”. Ведьма в ответ мрачно усмехнулась, отчего мне вдруг сделалось не по себе.

  Сказать, что я влип — это ничего не сказать! Теперь мне придется ехать в Тарановку, чтобы снова все проверить. Так еще и придется тащить с собой ведьму. 

  Разговор с ней вышел тот еще. Ирма не желала покидать город. У нее, видите ли, планы. К тому же она не желала покидать город верхом. 

— Ты что не умеешь ездить на лошади? — вырвалось у меня, когда она в очередной раз уперлась, что ехать придется верхом.

— Умею, — буркнула она, складывая руки на груди. — Просто не люблю. И вообще, Тарановка не так далеко от столицы, давай закажем карету? — вопрос прозвучал с умоляющими нотками.

  На секунду представил, как я, ловчий, еду на задание в карете и мне показалось, как я слышу смех коллег.

  В итоге все-таки сговорились на том, что Ирма все же едет на лошади. Кроме того, я рассчитывал, что отделаюсь от нее деньгами, но Ирме нужны были не деньги, а чтобы я всем знакомым рассказал, какая у нее хорошая фирма по уборке и какие хорошие помощницы по хозяйству.

  Честно, мне было проще дать ей денег, но для ведьмы вернуть утраченную репутацию было ценнее денег. Теперь добавился еще один пункт к смеху коллег. Так и вижу, как я на встрече гильдии ловчих на полном серьезе предлагаю им заказать уборку дома. Но делать нечего, прямо сейчас разрушить привязку я не смогу, так что пришлось соглашаться. В конце концов, Ирма же не может знать точно советовал я ее фей чистоты или нет. А я про себя решил, что и правда посоветую, если кто-то спросит. Правда, такое вряд ли хоть когда-нибудь случиться.

  Однако ведьма была по-прежнему недовольна, и я не раз услышал все, чем она была недовольна. Но раз нам придется несколько дней провести вместе и в пути, то не стал заострять на этом внимание. Мне предстояло решить гораздо более серьезный вопрос: как я справлюсь с откатом без камня.

  После ужина, который приготовила для нас Ирма, весьма недурный, надо сказать, я отправился в свою лабораторию, а после в подвал к камню. Ведьма же вызвала кого-то из своих помощниц, чтобы они привезли ей сумку и сменную одежду, а затем с царским видом удалилась в облюбованную спальню.

  Ни копание в книгах, ни поиск какого-то стабилизирующего артефакта, ни действенного средства после отката не помогли решить проблему. На данной стадии мне еще рано было уезжать далеко от камня. В принципе Тарановка находилась всего в одном дне от столицы. День туда, день обратно. В самой деревне, я уверен, нет и не может быть ничего серьезного и опасного. Зачистил я там все под ноль. Собственно, там вообще осталось лишь пепелище. Но раз люди жалуются, то проверить надо. 

  В теории, если мы нигде не будем задерживаться и ехать будем быстро, то к завтрашнему вечеру вполне успеем добраться до деревни. Часа два для верности там и остановимся ночевать в трактире на перекрестье. Там как раз собираются мужички с окрестных деревень, поспрашиваю, что да как. И если ничего существенного и хоть как-то связанного с Тарановкой не найду, то с чистой совестью утром смогу вернуться домой к камню. Два дня и одна ночь без слива отката. Это вполне возможно. Поэтому сегодня я решил остаться у камня подольше.

  Как назло, еще и сливать оказалось нечего, хотя Ирма и Славий вкупе с Берцем сегодня мне и потрепали нервы. Но то ли я и впрямь стал восстанавливаться, то ли злость на обстоятельства была моей личной, не связанной с откатом, но черные жгуты энергии почти не ползли по камню. Промучился еще два часа и со вздохом отпустил камень. Надеюсь, обойдется.

  Полыхнуть было страшно. Во-первых, это начисто выжечь дар без возможности восстановиться. Во-вторых, полыхнувший темный маг — это гарантированные проблемы со всей окрестной нежитью. Ловчие не только хорошо умели убивать нежить, но еще и были самой вкусной для них добычей. Так что полыхнувший темный — это манок для нежити. Они с радостью принесутся даже из самых отдаленных оврагов, чтобы оторвать от меня хоть кусочек. А я буду абсолютно беззащитен.

  Остаток ночи я собирался. Плащ так и не успел забрать, пришлось брать куртку, подновив защитные чары. Кроме того, в сумки пошла смена одежды, запасные сапоги, был у меня уже случай возвращаться без обувки, артефакты и зелья, и кое-какая еда. Много брать не стал, потому что опасался, что у Ирмы вещей будет гораздо больше, и мне придется брать часть к себе, чтобы не спорить с ведьмой прямо с утра.

  На сон осталось всего несколько часов, но мне не привыкать. Уже проходя по коридору в спальню, услышал тихий разговор из-за неплотно прикрытой двери:

— Нет, мам, не смогу приехать. Да, знаю, что вы меня ждали, но у меня дела, — тихо говорила по переговорному зеркалу Ирма. Голос у нее был не сказать чтобы печальный или расстроенный, скорее раздраженный. — Мам, хватит. Мне не нужны ни жених, ни очередные смотрины. Я и уехала, чтобы избавиться от всего этого.

— Ири, детка, но тебе уже тридцать, роду нужны наследницы.

— О, мама, не начинай, у вас полно внучек и без меня! — шепотом воскликнула Ирма.

  Ухмыльнулся. Дааа, родители во все времена не меняются. Едва вырастив чадо, они стремятся пристроить его в хорошие руки. Моя мать тоже постоянно на семейных встречах начинает этот разговор. Хвала богам, Улька прекратила этот тяжкий разговор на несколько лет, выйдя удачно замуж. Поэтому я понимал Ирму, как никто другой. Родители бывают весьма навязчивы в этом вопросе.

— Внучки есть, — услышал я мать Ирмы, — но с таким сильным даром, как у тебя, не одной. Ты же природная ведьма, чистокровная, и твой дар — благословение богов.

— Мама, мой дар всего лишь следствие хороших связей в роду, — упрямо возразила ведьма. — И я дипломированный маг-бытовик. Ведьмовство здесь уходит на вторую роль.

— Ох, Ирма, — с тяжелым вздохом произнесла родительница ведьмы. — Так значит тебя не ждать на праздник? Мы уже и наготовить все успели. Может, все-таки успеешь? — с надеждой спросила женщина.

— Нет, — уверенно ответила ведьма, — у меня серьезный заказ, от него многое зависит.

— Кстати, а где ты? Что-то обстановка не похожа на твои комнаты, — подозрительно спросила мать ведьмы.

  Повисла небольшая пауза, видимо, Ирма придумывала подходящий ответ.

— Я на выезде. Тут дом просто ужас, как хлев. Пришлось заночевать прямо здесь. Здесь работы еще на несколько дней, — вдохновенно врала ведьма, а я снова ухмыльнулся. Ну-ну, дом как хлев. То-то и смотрю, что она одна здесь управилась всего за несколько часов.

  Дальше подслушивать не стал. Некультурно. Но все же в голове крутились обрывки разговора.

  Значит, маг-бытовик, еще и дипломированный. Выбор частый и обычный, хоть ведьмы редко шли учиться в академию магии. Все же их природная волшба сильно отличается от того, чему учат в академии. Очевидно, ей пришлось нелегко в учебе. К тому же мать упомянула, что она сильная природная ведьма, а таким трудно управляться с тонкими потоками бытовой магии. Но Ирма упрямая, это я уже понял, выходит, смогла и выучиться. Даже странно, что мы не встретились во время учебы, я всего на пару лет ее старше. Хотя я, наверное, тогда уже мотался по практикам, потому и не встретились.

  В итоге уснул я часа за четыре до подъема. Пока продумал, что еще надо взять. Пока почему-то все думал об Ирме, ее разговоре с матерью и вообще о том, что она делает в моем доме. Уже засыпая, вдруг вспомнил, что так и не посмотрел кристалл с записью последних событий в Тарановке. Но отмахнулся. Я и так прекрасно помню, чем там все закончилось, хоть и ранен был, а такое трудно забыть.