Как построить магическую академию?

– Как дракон, который повелевает огнем, мог затопить академию?! – орал король, позабыв, что ему всегда полагается выглядеть чинно и величественно.

В тронном зале центральной академии драконов пахло сыростью в прямом смысле слова и жареным в обоих. Ректор, седовласый магистр Танимон, стоял на пьедестале с лицом цвета баклажана и нервно потряхивал посохом, косясь на масштаб разрушений. Рядом восседал сам король Финион IV. Однако восседал — громко сказано, скорее постоянно вскакивал и то тряс кулаками, то хватался за голову.

– Случайно, – недовольно буркнул этот самый дракон, глядя куда-то в окно.

– Случайно?! – тем временем негодование короля набирало обороты. – Стайхон, как ты вообще мог такое допустить? Я ведь твоего деда знал! Почтенного дракона! Знал ли он, каким вырастет его внук?!

– Конечно, нет. В этом и есть весь азарт рождения ребенка, – лениво буркнул этот самый Стайхон, даже не оборачиваясь. 

Драконы всегда считались привилегированной частью общества, водящей дружбу с королевской семьей. Уверена, этот дракон не был исключением, иначе объяснить такую манеру общения с королем было просто невозможно.

Пока я прожигала затылок дракона взглядом, он резко повернулся, и я сразу поняла, что уже его видела! Дракон-аристократ прошлым летом явился в магазинчик, в котором я подрабатывала, и запомнился тем, что ничего не купил, зато громко фыркнул — мол, тут для него ничего достойного нет. Даже воздух, видимо, не того сорта витал в магазине, коль он такую гримасу тогда состроил, разглядывая товар. Наверное, у него в детстве на одеяле уже вышивка была: «будущий важный тип».

Тем временем король схватился за голову и тяжело выдохнул. Он явно был готов устроить показательную казнь за нарушение всех законов магии и физики разом, но не мог, ведь связываться с семьей мажора король явно не желал… Но тут его взгляд упал на меня, и я сразу сжалась в кресло. В отличие от драконов-мажоров с их фамильными гербами и золотыми унитазами, ведьмочка вроде меня была идеальной кандидатурой для поиска виноватых и публичной порки, хотя я и была ни в чем не виновата.

И как будто подливая масла в огонь, Стайхон бросил следующую абсолютно ненужную фразу:

– И вообще, что вы только на меня кричите? Я тут ни при чем! Вон, с ними разбирайтесь! – и молодой мажор обвел взглядом всех собравшихся.

Да он издевается?! Мы виноваты ровно настолько же, насколько и он. Только вот ему ничего не будет, даже если он и возьмет всю вину на себя, а нам… Хотя при чем здесь "нам"? Мой эгоизм сейчас играл яркими красками и панически бился в груди. Меня интересовала лишь собственная судьба. Я, конечно, все утро предвкушала, как увижу короля вблизи, когда он будет вручать мне аттестат с отличием. Но что мы после выпускного окажемся с ним в одной комнате, да еще и в такой тесной компании, я и подумать не могла. Причем ни в мечтах, ни в страшных снах!

В общем, я сжалась в комочек, осознавая, что, если сейчас король спросит про фейерверк из некромантских черепов… мне конец.

– Ну и кто из вас решил устроить фейерверк из некромантских черепов прямо в зале славы?! – уже спокойнее, но с опасной угрозой в голосе спросил король.

Вот теперь-то мне действительно конец…

Когда мне при подготовке к экзаменам все говорили, что надо немного потерпеть, и летом я наконец-то отдохну и сменю обстановку, я представляла море и коктейли, а не абонемент в зловещий замок с бесплатной тряской.

«Карета медленно катилась по ухабистой дороге, мерно покачиваясь на каждом камне и унося меня всё дальше от родного дома, в безжалостную неизвестность. Ссылка началась рано утром, и хоть солнце уже успело спрятаться за горизонт, дорога заканчиваться не собиралась. А впереди меня ждали мрачные стены зловещего замка, черная тень дремучего леса и общество, от которого хотелось бежать без оглядки...»

– Ребят, так и будете молчать? Давайте уже познакомимся нормально! – отвлек меня пугающий своей жизнерадостностью голос, и я резко захлопнула блокнот. Всегда хотела начать писать мрачные истории, но никогда не думала, что они начнутся как мой дневник.

– Меня Лик зовут! – не унимался парень.

– Ты говорил. Причем раз десять, – мрачно и, не отрываясь от книги, ответил ему другой мой спутник, половина волос которого была белой, а вторая черной. Кажется, он был боевиком. 

– Ну вы же не отвечаете! А это неправильно! Вам надо открыться диалогу!

– Если ты сейчас не закроешь рот, то откроешь для себя мои боевые навыки и вывих челюсти, – все также спокойно ответил ему боевик с разноцветными волосами.

– И как это нам поможет? – не унимался Лик. – Король поставил перед нами великую миссию, а вы ведете себя так, будто вас отправили в ссылку! – после этой фразы все пять пар глаз уставились на парня, но Лик, кажется, был этому только рад. – Вдумайтесь! Вы не только лично познакомились с королем, но и получили от него важное задание. И если у нас все получится, мы станем…

– У нас ничего не получится, – снова также спокойно констатировал боевик.

– У нас обязательно все получится! Мы команда! И именно поэтому нам стоит познакомиться и начать воспринимать данную поездку не как наказание, а как великое приключение.

Либо меня укачало, либо меня начало тошнить от такого потока радости в такой неподходящий момент. Да что с ним не так? Он же некромант! Мне всегда казалось, что они сами по себе должны быть мрачными. А уж те, кого отправили в подобную ссылку, и подавно. А он… Еще и носки разного цвета… Ну все с ним понятно...

– Лик, пожалуйста, перестань, – подала голос невысокая хрупкая девушка в круглых очках. Радовало, что я была здесь не единственной представительницей мудрого пола. Но пугало, что девушка явно была напугана больше меня, а значит, моральной поддержки от нее ждать не стоит. – Мы все переживаем.

– Почему? – удивился веселый некромант так, будто мы ехали сейчас в отпуск. 

– Потому что, если мы не выполним задание короля, нам не вернут дипломы, которые мы позавчера получили на выпускном. А задание короля мы не выполним… – снова спокойно констатировал факт парень боевик с двухцветными волосами, все так же не отрываясь от книги.

Я вздохнула, осознавая, насколько он прав. Закрыла глаза и вспомнила тот ужасный вечер, который должен был стать одним из самых прекрасных в моей жизни...

–  Вы просто не понимаете, каких трудов будет стоить воссоздать академию, вы ведь разрушили приличную ее часть! –  Уже более спокойно обратился к нам король, еще раз обводя усталым взглядом помещение...

– Но мы ведь не нарочно… – снова попытался убедить короля дракон, но не тут-то было.

– Ваш поступок слишком разрушителен. Вы считаете, что мы просто должны вас простить? Но так вы ничего не усвоите…

–  Мы уже усвоили! – недовольно вздохнул дракон, но король был непреклонен.

–  Нет, Стайхон, ты даже не представляешь масштаб катастрофы! Я, конечно, понимаю, что ради диплома наследника твоя семья возместит все убытки, если потребуется, но это не наказание… Вы не понимаете… Вот если бы вы эту академию строили, вы бы понимали…

Повисла пауза, которая заставила меня занервничать еще сильнее.

– Точно! – внезапно обрадовался король. –  Я придумал! Я выделю вам и Танимону одинаковую сумму. Ему –  на восстановление своей академии. Вам –  на создание новой. Если к концу лета у меня в королевстве появится еще одна академия. Нормальная академия! Современная! Готовая к запуску студентов! Дипломы ваши. Но если вы не справитесь… – король выдержал выразительную паузу, строго глядя на нас поверх очков. – Тогда не только о дипломах, но и о магических лицензиях можете забыть.

–  Что? –  кажется, ректор разрушенной академии, тот самый Танимон, тоже не ожидал такого поворота событий. Его взгляд буквально кричал: «Серьёзно? Вот так просто?!»

Но Финион IV всегда славился своим безграничным оптимизмом и верой в чудеса.

Я открыла было рот, чтобы объяснить, почему это худшая идея в истории магического образования, но тут кто-то сзади радостно выкрикнул:

– А можно факультет некромантии побольше? И чтобы окна были не на север! И кладбище! – я обернулась и увидела странного паренька в разноцветных носках. Неужели оптимизм короля заразен?

– Решено, – объявил Финион IV. – В ближайшее время вы приступаете к работе. Все вопросы по строительству ко мне или к Танимону. Финансы получите утром. И помните: академия должна быть готова к осени!

Он посмотрел на нас с неожиданной теплотой:

– Удивите меня. Или хотя бы попробуйте.

– Я, конечно, абсолютно не разделяю оптимизма некроманта, – неожиданно взял слово дракон, отвлекая меня от воспоминаний. – Но в одном он прав, мы справимся!

– Ну конечно! – снова обрадовался Лик. – А говоришь, оптимизма не разделяешь.

– Это не оптимизм, это холодный расчет! Я единственный из вас уже сделал достаточно, чтобы получить свой диплом обратно, так что…

– И что это ты сделал? – не выдержала я.

– Напоминаю, вы сейчас едите в мой замок и на моем омнибусе.

Я набрала побольше воздуха, чтобы возразить, но не нашла слов. Замок, в котором мы решили строить академию, действительно принадлежал семье дракона. Да и омнибус без них мы также бы не нашли. Но…

– Это не ты сделал, а твои родители, – все же буркнула я.

– Допустим, но что сделали ваши, чтобы вернуть детям заслуженные дипломы? Надеюсь, заслуженные…

– У меня диплом с отличием!

– Был! – усмехнувшись, констатировал дракон, и мне очень захотелось швырнуть в него блокнотом.

– Успокойтесь, – парировал боевой маг с двухцветными волосами. – Мы все друг друга ненавидим, обвиняя в случившемся. Так что лучше всем просто помолчать и успокоится. Я вообще всё ещё считаю, что нужно вернуться назад. У нас ничего не получится!, – выдал некромант те самые мысли, которые постоянно вертелись у меня в голове.

Так мы и ехали: дракон смотрел в окно, я писала начало книги, боевик читал, артефактор что-то чертил на огромном листе, девушка тряслась от страха, и лишь веселый некромант Лик маялся от скуки, жадно выискивая глазами жертву, которой захочется поговорить.

Стук колес сильнее натягивал нервы, и меня уже раздражал даже звук карандаша, но внезапно омнибус подпрыгнул на очередной кочке так, что наши чемоданы дружно съехали на пол. 

– Кстати, – пропищала испуганная девушка с тем самым выражением лица, с каким обычно объявляют о начале катастрофы. – А я слышала, что в этих лесах нечисть водится.

– Нечисть в нашем королевстве давным-давно не водится, – вступил в разговор Стайхон. При этом дракон сурово посмотрел на и без того испуганную девушку в круглых очках, отчего она еще сильнее вжалась в кресло. – Хватит придумывать.

– А вот и нет, – не унималась девушка, поеживаясь и теребя край плаща. – Про этот замок столько легенд ходит… Говорят, в подземельях до сих пор слышны голоса.

– Лично я ни одной легенды не слышал, – пробурчал боевик, поправляя шарф, а артефактов поддержал его размашистым кивком.

Омнибус снова тряхнуло, и мы все разом ухватились за поручни. За окном мелькнули темные стволы, а лунный круг то спрятался за тучами и кронами, а потом резко вынырнул, нарисовав на земле длинные тени.

– Давайте лучше потратим время с пользой и подумаем, что будем в академии делать, – задумчиво предложил Лик.

– Надо сначала здание увидеть, чтобы понять масштаб… – фыркнул боевой маг.

– И познакомиться, – тихо прошептала девушка.

– Ну это я уже сто раз предлагал, – взмахнул руками Лик, но в этот момент омнибус резко остановился, и некромант чуть не полетел вниз, еле успев схватиться на поручень.

– Неужели приехали, – сухо заметил дракон.

Я выглянула в окно и действительно: впереди показались ворота — огромные, ржавые, с облупившимися гербами. Они скрипнули, будто приветствуя нас собственным голосом. Лошади фыркнули и замерли, отказываясь идти дальше. Что ж… Первым открыл дверцу и выпрыгнул наружу дракон.  

Мы выбрались из омнибуса один за другим. Под ногами сразу же неприятно захрустел гравий. Воздух тут был сырой и холодный, отчего я сразу достала из сумки брошенную мамой шаль.

Вторая девушка встала позади меня, прижала к груди сумку со слишком ароматными травами и огляделась:

– Мне здесь не нравится.

– Пожалуйста, тебя никто не держит, можешь даже омнибус самоходный забрать для обратной дороги, – устало рыкнул дракон.

Отказаться участвовать в этом безумии значило отказаться от диплома, и целительница была к этому явно неготова. Поэтому она поспешно помотала головой и сделала робкий шаг вперёд.

– Ну вот, – усмехнулся Стайхон. – Или у тебя есть другие варианты, где нам создавать академию? На здание с нуля средств не хватит.

– Да нет у меня ничего. Просто… Когда тут последний раз кто-то жил?

– Не знаю, лет сто назад. Может, больше.

– Но почему?

– Почему? Вспомни, сколько мы сюда ехали. Кому тут жить захочется?

– Но кто-то же этот замок построил...

– Давным-давно тут жили какие-то некроманты, – после этой фразы Стайхон странно покосился на нашего весельчака Лика, но тот абсолютно не обиделся. – Они затеяли переворот, но моя семья помогла власти его предотвратить. С тех пор замок принадлежит нам, но никто из моих предков тут не жил.

– Ого, – прошелестела впечатлительная девушка, а я недоверчиво покосилась на дракона. Он ведь мог и приврать о подвигах своей семьи.

– Ну что, идем? – Стайхон первым подхватил свои вещи и направился вперед мимо скрипучих ворот. А я собралась направиться следом, мне уже было плевать и на страшный лес, и на сомнительный замок, и на невыполнимость задания, я заслужила свой диплом!

В эту поездку я собиралась налегке: ничего лишнего, даже оптимизма. Правда, вещей у меня все равно получилось больше остальных, и лежали они в самой глубине багажника, поэтому мне пришлось сначала достать огромный котелок, потом такой же огромный чемодан, потом метлу, ну и в конце шляпу, которая в чемодан уже не поместилась.

Понимая, что все это я не унесу, я водрузила шляпу на голову и грустно посмотрела на метлу. М-да, с котелком она бы меня еще подняла, а вот с чемоданом...

– Замерзла? – Стайхон бросил удивленный взгляд на мою шляпу. И почему только не ушел? – Или решила войти в замок при полном параде?

– Это шлем безопасности. От твоих умных советов, – поправила я поля, которые тут же съехали на глаза.

– Пойдемте уже. Ночь сама себя не загадит, – вздохнул боевик и первым направился вперед, неся всего лишь небольшую дорожную сумку.

Я подхватила чемодан, метлу засунула под мышку, котелок цепанула за ручку. Металлическая гадина тут же показала характер: бухнула по коленке и зазвенела, как будто смеясь.

– Дорогой мой, – обратилась я к котелку с той долей любви, которой обычно награждают клопов, – попробуй только еще раз.

– Потрясающе, – проворчал Стайхон. – Она еще и с вещами разговаривает… А с тобой в одном замке-то жить безопасно?

– Нет, так что советую остаться на улице.

Мы двинулись вперед. И так как у меня вещей оказалось больше всего, я плелась в конце.

– Ай!

– Да что еще? – обернулся дракон.

– Ветка царапнула.

– Ну ведь не как нож, чего орать?

– Нет, как дешевые комплименты драконов, это страшнее.  

Под ногами хлюпало, пахло мокрым мхом и чужими шагами. Где-то ухнуло. Я ухнула в ответ, чисто из принципа. В этот момент мой чемодан жалобно скрипнул замком, и лес откликнулся таким же скрипом.

Никогда не думала, что путь от ворот до замка может быть таким долгим. Слева что-то переломилось.

– Это же ветка? – испуганно пискнула девушка.

– Это мои нервы, – вздохнул Стайхон.

Метла нервно дернулась и хлестнула Стайхона по локтю. Он вскинул бровь.

– Передай своей палке, чтобы она вела себя прилично.

– Она просто тянется к прекрасному, – улыбнулась я невинно. – Редкая возможность.

– Если она еще раз потянется, я превращу ее в половник. Будет под стать котелку.

– Прекрасно, – вздохнула я. – Наконец-то прибор, которым можно будет размешать твою самоуверенность.

– Её не размешивают, её подают на блюде, – отрезал он, но неожиданно перехватил мой чемодан. – Тяжелый. Ты что туда запихнула, все котелки мира?

– Там мои шансы на успех в этом провальном деле.

– Тогда понятно, почему ты его еле несла. Не по тебе ноша.

Дорога сузилась до тропинки, кусты с обеих сторон шептались слишком громко, чтобы это считалось вежливым. Где-то впереди чинно маячила тень замка: башни, как кривые пальцы, окна, затянутые паутиной, потрескавшиеся кирпичи.

– Вы чувствуете? – радостно закричал Лик.

Ведьмы всегда обладали отличным обонянием, поэтому я честно подставила нос очередному порыву ветра, но кроме сырости никаких ароматов не распознала.

– Нет, а ты что учуял?

– Это запах старой бумаги и чего-то, что умерло, но передумало…

– Что?! – взвизгнула девушка. – Тут что, зомби?!

– Зомби пахнут иначе, – совершенно спокойно ответил Лик.

– Я туда не пойду! – застыла на месте девушка.

– Можешь пойти обратно, – тоже спокойно проговорил Стайхон.

– Да перестаньте вы! – шикнула я на парней и подошла к несчастной. – Как тебя зовут?

– Арея, – прошептала она.

– Арея, очень приятно, я Ингрит. Ребята шутят, не пахнет тут ничем…

– Пахнет, точно вам говорю. Но что это именно сказать сложно…

Я бросила злой взгляд на парня, и тот поспешил исправиться.

– А может, я и ошибаюсь. Запахи не моя сильная сторона, у меня по этому делу тройка была, причем с натягом. Да к тому же я слышал, что среди нас есть целитель, если что-то случится, тебе помогут.

– Это я целитель, – еще сильнее занервничала девушка, начиная тяжело дышать.

– Вы идете? Нет тут никого! – послышался крик боевого мага с двухцветными волосами, который успел уже подойти к крыльцу.

Наш путь освещали только светлячки, и это не придавало таинственности, как обычно пишут в книгах, это пугало!

Мы прошли под ветками, от которых шляпа попыталась сдаться, но я дернула ее обратно. Светлячки зашептали и, кажется, обсудили мой вкус. Я показала им язык, они притворились, что этого не видели. Стайхон заметил:

– Ты разговариваешь с насекомыми. Это уже симптом.

– А ты споришь с метлой. Это диагноз.

– Метла начала первой.

– А ты старше, мог бы уступить.

Наконец, мы подошли к массивной двери, которая отлично вписывалась в общую атмосферу: была такой же пугающей. Я оценила ржавчину на петлях и трещину, похожую на улыбку.

– Последний шанс развернуться, – сказала я.

– Отлично, – кивнул Стайхон. – Хочешь им воспользоваться?

– Не дождешься. Давай, великий дракон, двинем эту древность, пока она не двинула нас.

Дверь скрипнула, как преподаватель на сессии, и открылась, но только не так, как все ожидали. Она попросту вывалилась из дверного проема! 

Упав, дверь подняла с пола слой вековой пыли, которая тут же окутала все пространство и быстро залезла к нам в нос и глаза, отчего я моментально чихнула. 

– Ну что встали, – сказал протискивающийся между нами дракон. – Говорил же, замок старый, аккуратнее надо с антиквариатом! Будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях. Обувь можно не снимать. 

Тьма внутри ухмыльнулась нам во все свои зубы. Мы шагнули в нее, при этом не забыв обменяться еще одним одинаково воодушевленным взглядом, ярко намекающим, что, если что-то случится, никто никого спасать не будет.

К счастью, тьма обнимала нас недолго, и стоило последнему члену нашей команды неудачников шагнуть внутрь, как Стайхон зажег огонь, небрежно щелкнув пальцами.

– Почему ты раньше этого не сделал? – пискнула Арея, нервно оглядывая огромный холл.

– Потому что на улице полно сухой травы и веток. Нам только пожара здесь не хватало, – закатив глаза, ответил дракон.

Я вздохнула, мысленно с ним соглашаясь. А соглашаться с ним, а тем самым признавать в нем способность к логическому мышлению, очень не хотелось.

Огонь, лениво шевелясь на ладони Стайхона, растекся по теням, как кошка по подоконнику, и холл выплыл из мрака. Высокие своды, перекрещенные каменными ребрами, были притянуты к полу паутиной, будто замок пытались перевязать, чтобы он не распался. По стенам — потускневшие гобелены с гербами, где звери уже не рычали, а зевали. На полу — ковры, так старательно изгрызенные молью, что их теперь можно было использовать как дуршлаг.

– Уютненько, – выдала я, покосившись на огромную люстру, зависшую над нами на одной честной ржавчине. – Прямо дом мечты. Осталось только плед, камин и вообще романтика.

– Плед есть, – сухо заметил Стайхон, мотнув головой в сторону какого-то непонятного ковра. Правда, вместе с головой дернулась и рука, отчего часть непослушных искр резко отпрыгнула и попыталась этот самый ковер сожрать.

– О, романтика загорелась, – выругалась я, пытаясь потушить ковер. К счастью, огонь отступил быстро. – Может, обсудим, кто первым под люстру? Ну то есть люстру чинить? Я бы проголосовала за того, у кого есть крылья, – произнесла я, косясь на дракона.

– А я бы за того, у кого есть метла.

– И что я там сделаю? Максимум оценю масштаб катастрофы. Там мужская сила нужна. – Отозвалась я, проходя по ковру, который под ногой вежливо рассыпался в пыль. Пыль, к слову, решила, что ее никто не кормил лет сто, и с радостью поела наши легкие.

Внезапно за спиной что-то протяжно и очень громко заскрипело, и я даже подпрыгнула. Разумеется, от неожиданности, а не от страха.

– Я быстро это починю, – сказал самый молчаливый из нас, ставя магией дверь на место.

– Ты артефактор? – сразу же догадалась я.

– Да. Дин, – отозвался парень среднего роста с короткими темными волосами. Помимо молчаливого характера, он также обладал крайне не запоминающейся внешностью, и лишь его огромная сумка с кучей чертежей придавала облику изюминку.
– Вон лестницы, давайте поднимемся и посмотрим, что там, – предложил Стайхон.

– Ты уверен, что она надежная? Может, начнем с первого этажа?

– Можем вообще разделиться, и каждый осмотрит свою часть замка…

– Ну уж нет! – испуганно возразила Арея. – Мы пойдем вместе, куда угодно, только вместе!

– Наверху то ли галерея, то ли второй свет, – не унимался дракон. – Осмотрим первый этаж оттуда.

Мы поднялись всего на пару ступеней, когда что-то заскребло наверху, как будто кто-то тащил по полу мешок с неприятностями. Я остановилась. Арея тоже. Стайхон не остановился, но окинул нас взглядом, в котором сколько-то терпения боролось с желанием показать нам, как выглядит настоящая уверенность.

– Идем, – сказал он. – Если это крыса — разберемся. Если не крыса — тем более.

– Великолепный план, – сказала я, глядя на балкон, нависающий над холлом, как бровь у подозрительного преподавателя. – И абсолютно новаторская стратегия: «Идем, а потом импровизируем». Мне нравится, она никогда никого не подводила. Кроме всех.

Сверху снова зашуршало. На этот раз — ближе. На миг мне показалось, что в щели между перилами мелькнула тень. Невысокая. Быстрая.

Мы замерли. Люстра над головой тихо дрогнула, осыпав нас очередной порцией вековой пыли.

– Ну что, – прошептала Арея. – План тот же?

– План тот же, –  отозвалась я. – Идем. Если это крыса — разберемся. Если не крыса — тоже разберемся, – передразнила я дракона, стараясь добвить в голос нотки его самоуверенного превосходства. 

Стайхон тут же скривил губы в подобии улыбки.

– Смотрите-ка, – сказал он. – Логическое мышление заразно.

– Не льсти себе, – бросила я.

– А может, дамы тут останутся, а мы втроем посмотрим? – предложил здравую мысль боевик, косясь на дракона и некроманта. И если дракон эту идею одобрил, то вот некромант немного побледнел.

– А если там живооое? – испуганно протянул он.

– То убьем и отдадим тебе на дальнейшее растерзание. Главное, не оживляй, – не выдержал Стайхон.

– Стоп. А где еще один? – задумчиво произнес боевик. 

Точно, артефактора нет!

– Дин! – завопил некромант, пытаясь найти товарища.

– Лик, что ты творишь? – шикнули мы на него, но он не понял сути проблемы.

– Дин! Ты где? – снова прокричал Лик, заставляя меня глубоко вздохнуть, тем самым подавив порыв к нецензурной брани, которая ведьмам была порой присуща.

– Да вон он, у двери сидит, – прошептала Арея, указывая вниз.

И правда, артефактор возился у входа, даже не замечания ни нашего отсутствия, ни нашего крика.

– Фанатик, – сухо констатировал боевик и мгновенно потерял интерес к товарищу. Ну что, идем втроем? После крика нас не съели, это хороший знак.

– Идем втроем, – кивнул Стайхон. – Дамам не стоит…

– Дамам стоит, – оборвала я. – Я не ваза напольная, а ведьма. И если что-то полезет – я первая это замечу.

– И я не ваза, – шепнула Арея. – Но я не пойду…

– Даже спорить с тобой не буду, – внимательно посмотрел на меня дракон, проигноривав Арею. – Вазы хрупкие и нежные, а ты скорее скрипучая дверь, которая действует всем на нервы. Ладно, идем вчетвером, спорить с тобой нет никакого желания. Больше скажу, если ты испугаешься настолько, что решишь сбежать, я даже омнибус тебе одолжу.  

Мы двинулись вперед. Ступени почти сразу скрипнули так, что мне захотелось извиниться перед всей лестницей сразу. Стайхон попытался разжечь огонек на ладоне чуть сильнее, и пыль в свете сразу же закружилась, словно стая крошечных призраков.

– Лик, – прошипела я. – Если услышишь «живое» – молчи. Просто покажи пальцем.

– А если «неживое»? – некромант вцепился в рукав боевика.

– Тогда кричи, – посоветовал Стайхон, улыбаясь уголками губ. – Но при этом еще и колдуй.

Снова зашуршало. На этот раз – прямо над нами. Мне показалось, что тень мелькнула между балясинами, как рыбка в мутной воде, и исчезла в проеме на площадке. Боевик поднял руку – сигнал. Мы синхронно пригнулись, а он дернул кинжалом, и блестящая полоска воздуха вонзилась в темноту.

Мы четверо с опаской подняли взгляды и увидели… Что приоткрытое окно под потолком развивало часть старинной шторы, которая обиженно билась о стену своими кисточками-держателями. Раньше билась... Пока мы ее ножиком не пригвоздили… И кто вообще додумался под потолком штору повесить?

– Попали? – пискнула снизу Арея.

– Попали… По самолюбию, – отозвалась я.

Мы, наконец, поднялись на второй этаж. На площадке пахло затхлой древесиной, железом и старым воском. Полоса ковра, когда-то бордовая, теперь хрупко шуршала под сапогами. 

Ближайшая дверь висела на одной петле. Дракон толкнул её носком – осторожно, и она жалобно скрипнула, отступая. Внутри оказалась узкая комнатка со стеллажом, перевернутым набок, и окном, затянутым паутиной. На полу – рассыпанные пуговицы.

– Гардеробная? – удивился Стайхон.

– А мы откуда знаем? Это твой замок.

– Но я в нем никогда не был. Мои предки вообще тут не жили!

– Ну хоть в чем-то ты в своей семье будешь первым! – улыбнулась я дракону. 

– Тссс! – шикнул на нас боевик.

Так как на этом этаже было много дерева, Стайхону пришлось сильно притушить огонь. В такой темноте мы смогли осмотреть только несколько комнат, напоминающих кабинеты, и длинный коридор с портретами на стенах, который вел к чему-то похожему на спальни.

– Думаю, продолжить осмотр лучше завтра, при свете дня, – не выдержала я, устав щуриться и напрягаться при каждом шорохе.

– Правильно, надо возвращаться! – нервно вздохнул некромант. – Там Арея, небось, устала уже нас ждать. Она же боится!

– Можно подумать, ты нет! – покосился на Лика Стайхон, но некромант сделал вид, что не услышал.

Арея ждала нас на той же лестнице, с опаской глядя то наверх, то вниз.

– Где Дин? – сразу спросил Стайхон.

– Все там же, – кивнула вниз девушка.

– Дин! – крикнул дракон, но артефактор даже не повернул головы. Его пальцы копошились в выщербленной бронзовой накладке, и он что-то бормотал рунам под нос. В общем, был жив, увлечен и, по-моему, счастлив. Прекрасно.

– Дин! – громче крикнул дракон, и парень, наконец-то, повернулся. – Мы все осмотреть не смогли, продолжим завтра.

– Но мы нашли уютную комнату с неплохой душевой. Идем! – добавила я.

– Мне еще пару минут нужно.

– Завтра продолжишь.

– Нет, – сурово заявил парень и снова вернулся к работе.

Решив, что бросать его одного нельзя, мы остались ждать его на лестнице.

– Ну что там? – прошептала Арея, пристально глядя на нас. Что она хотела увидеть? Вдруг это не мои, а духи, захватившие наши тела?

– Разрушенный замок, – пожал плечами Стайхон. – Мы осмотрели лишь малую часть, найдя несколько кабинетов и спален. Это уже хорошо.

– Да, будут преподавательскими комнатами! – гордо заявил Лик, поймав сразу четыре пары возмущенных взглядов. – Что?

– А не рано ты территорию делишь?

– А зачем медлить? Мы достойны лучшего!

– Именно поэтому мы сейчас здесь, – не смогла промолчать я.

– Я все! – внезапно прокричал Дин. – Можем идти!

Мы спустились вниз за чемоданами и снова побрели наверх, надеясь, что лестница под нами не рухнет.

Выбранная нами для ночлега комната была первой, поэтому Арея лишь немного поежилась в коридоре с портретами, но оказавшись в уютной комнатке, лишенной дерева, расслабилась, ведь дракон мог тут разжечь нормальный огонь.

– Всю ночь я его держать не буду, – сразу констатировал он.

– Мы и не надеялись. Давайте прям на вещах разместимся, а утром будем решать, что делать, – вздохнула я и полезла в чемодан за одеялом.

– О, смотрите, кладбище! – счастливо заявил Лик, глядя в окно. Вот кто его за язык тянул?

Стайхон вздохнул, прикрывая глаза. Похоже, он тоже видел это кладбище, просто промолчал, чтобы мы хоть немного поспали и тем самым дали отдохнуть ему. Но Лик был не из тех, кто умел молчать.

– Кладбище? – испуганно пропищала Арея, прижимая к груди помятую подушку, которую только что достала.

– Кладбище, – констатировал боевик, тоже подходя к окну.

– Скажи, что там нет никаких духов! – сурово произнесла я, заглядывая некроманту буквально в глаза.

– А я-то откуда знаю? Тут идти проверять надо… – начал было объяснять Лик, но в этот момент я незаметно, но крайне больно наступила ему на ногу и, кажется, он намек понял. – Ну ничего опасного точно нет, потому что оно бы уже прилетело поесть, ой, то есть познакомиться, и я бы почувствовал. Так что можете спать спокойно. Если что, я покараулю!

Надо ли говорить, что наш караульный захрапел первым? Ну да, кладбище было одним из немногих вещей, которые его не пугали. Ария немного поворочалась, но тоже быстро засопела, а вот по остальным было сложно определить, спят они или нет.

Но в итоге моя бдительность победила мою усталость, и я тоже заснула, вжавшись в самый угол комнаты.

Проснулась первой. Сначала решила, что все это мне приснилось, но потом увидела серый рассвет, тусклые витражи, полосы света на полу и покачивающуюся в воздухе пыль, и поняла, что это все же моя новая реальность. Правда, замок при дневном свете оказался не таким уж зловещим: камень прогрелся солнечными пятнами, а тени расползлись по углам и перестали шептаться.

Ария лежала калачиком, прижимая к груди свою несчастную подушку. Лик разметал руки, открыл рот и сопел с солидным достоинством караульного, который честно отдежурил… минуту. Стайхон спал у двери, как и положено дракону, который считает, что может победить все беды мира, — с рукой на рукояти, правда, на полу... Я подоткнула ему плащ под плечо, чтобы не застудился, и тихонько поднялась. Все же не хотелось вместо основной миссии выхаживать дракона, который являлся хозяином данного замка.

Еще раз оглядела комнату. Ночью она казалась маленькой и страшной, а сейчас — просто чужой и старой. На стене — потускневшая гобеленовая охота; в углу — лопнувшая ваза, в которой давно высохли какие-то травы; над дверью — едва заметные резные узоры.

Не захотев будить ребят, я решила пройтись. Дверь открылась удивительно послушно, без скрипа. Коридор встретил прохладой и запахом камня. Солнечные полосы падали из высоких окон, рисуя на полу цветные квадраты. 

Немного оглядев коридор, куда выходили двери разных спален, я прошла в соседнее помещение, являющееся широким проходом между двумя частями замка. Данный коридор украшало шесть картин, которые в темноте минувшей ночи разглядеть было невозможно. Кто тут у нас? Милая старушка с котиком, молодой рыцарь с конем, красивая девушка, обмахивающаяся веером в жаркий день…

– Вот ты где! – отвлек меня от осмотра голос дракона. Причем отвлек так неожиданно, что я подпрыгнула. – Кто тебе разрешил уходить?

– А у кого я должна была спрашивать?

– У меня! Я, вообще-то, уже успел обрадоваться, что ты пропала! Даже доброго утра всем пожелал в честь этого!

– Ты? Пожелал кому-то доброго утра? Ну все, нам даже смысла нет начинать выполнять приказ короля, все равно скоро конец света.

– Можешь язвить сколько угодно, но пока мы ничего не узнали об этом месте, нам стоит держаться вместе.

– Ты хотел сказать, пока мы ничего не узнали о твоем замке?

– Я хотел сказать ровно то, что сказал. У нас, между прочим, каждая минута на счету, а ты гуляешь! Там у Ареи уже истерика, куда ты делась…

Я вздохнула, понимая, что дракон в чем-то прав.

– Давай так: ты перестаёшь командовать, я перестаю открывать двери и сбегать, – предложила я с неискренней улыбкой.

– Тебя хватит ненадолго.

– Тебя тоже.

– Договор так себе. Все быстро вернётся на круги своя. Ведьма, у нас и правда много дел. Тут же даже находиться нормально невозможно: везде пахнет пылью и твоим любопытством. Последнего слишком много.

– Оно, знаешь ли, невоспитанное. Не спрашивает у драконов разрешения.

– А вот и зря. Замок, как ты успела напомнить, мой. Поэтому и правила мои. Ещё раз уйдёшь одна — привяжу к тебе колокольчик.

– Прекрасно. Буду бесить тебя звоном.

– Для этого тебе колокольчик не нужен. Хватит спорить, просто держись всегда рядом со мной. Если я тебя сам не придушу, то точно защищу. Ты хоть ценишь мою заботу?

– Так же, как и твои советы: кладу на полку и иногда протираю от пыли.

К этому моменту спорить мне надоело, и я первой направилась к ребятам. 

Стайхон не соврал: все уже проснулись и обеспокоенно ходили по комнате.

– С тобой все хорошо? – подбежала ко мне целительница.

– Да. Я просто ходила смотреть коридоры.

– Одна? – ахнула девушка.

– Почему же одна? С самоуверенностью и безрассудством, – процедил Стайхон. – Я проверил, в кран подается вода. Вы пока тут все приберите, а я скоро вернусь, – заявил дракон и  скрылся в местной ванной.

Приберитесь? Мы ему что, рабы?

К сожалению, возмущало поведение дракона только меня, остальные же начали покорно собирать свои вещи, чтобы очистить пространство для какой-то важной беседы. Ну да, вместо того, чтобы заниматься делом, мы разговаривать будем…

К сожалению, вскоре моя совесть противно зашевелилась внутри, и я начала помогать ребятам, еще и магию бытовую применила, чтобы пыль развеять. И когда дракон вернулся, комната выглядела даже лучше, чем когда мы в нее ночью вломились.

Я обернулась, чтобы высказать дракону все, что о нем думаю — и едва не наступила на собственный язык.

Стайхон вышел из ванной, как из облака: за спиной шлейф тёплого пара, на коже — мелкие капли, сверкающие в несмелых утренних лучах. Длинные светлые волосы, потяжелевшие от воды, прилипли к вискам и шее, а одна упрямая прядь упала на бровь и делала выражение его лица ещё более наглым, если это было вообще возможно.

Стайхон встряхнул головой — и тонкие капли дугой рассыпались по воздуху.

Рубашка на нём была расстёгнута и небрежно накинута, больше для приличия, чем по делу. Под ней — сухая сила: широкие плечи, рельефная грудная клетка и аккуратные, выточенные, как по линейке, кубики пресса.

Пара узких белёсых шрамов пересекала ребра и тянулась к боку, исчезая под тканью — напоминание о том, что он хищник.

И почему, спрашивается, у высокомерных хамов бывают такие скулы, такие плечи и такой взгляд… От него хочется то ли спорить, то ли сворачивать с пути, чтобы он не видел, как у тебя на секунду перехватывает дыхание. Несправедливо! Я себе так и отметила: подать жалобу Вселенной.

– Нууу, – тем временем протянул дракон, окидывая нас взглядом. – Уже лучше. Хоть теперь комната на приличное место стала похожа.

– Комната да, а вот тебе ее приличия недостает, – фыркнула я и уставилась на его расстёгнутые пуговицы. – Ты либо оденься, либо повесь табличку «Экскурсия по анатомии окончена».

Губы дракона едва дрогнули, намекая на улыбку, но до добродушия ей было так же далеко, как до приличия его рубашке. Он лениво подтянул полы и застегнул одну-единственную пуговицу — чисто чтобы доказать, что может. Белая прядь снова упала на глаза, и от этого он стал выглядеть ещё более невозможно.

Я честно продолжала изображать невозмутимость, одновременно пытаясь понять, как именно вселенная ухитрилась вложить столько самоуверенности в такую эстетичную упаковку.

– Если спектакль закончен, – произнёс Стайхон, как ни в чём не бывало, – садитесь. Вода есть, голова ясная, комната чистая. Можно, наконец, заняться делом.

– О, мы как раз ждали разрешения, – не удержалась я. – Нам тебя поблагодарить за милость? 

– Не утруждайся, – отрезал Стайхон, скользнув по мне взглядом, от которого кожа под ключицами почему-то решила вспомнить, что она умеет покрываться мурашками. – Пока мы просто познакомимся.

– Ура! – завопил Лик и сразу же выставил в центр стул, который мгновенно сам же и занял. – Меня зовут Лик. Я некромант, почти дипломированный. Вот выполним приказ короля, и выдадут мне мой диплом. Специализируюсь на разных ритуалах… Я могу долго про себя рассказывать, но если в двух словах, то готов возглавить факультет некромантии. Сначала создать, а потом возглавить. Тем более тут и кладбище есть! Да я ко всему готов! Такое приключение...

Лик явно был готов продолжать свой монолог, но, увидев выражения наших лиц, парень сник, поняв, что если не замолчит сам, то мы его заставим.

В этот момент почему-то взгляды всей компании устремилась ко мне. Неужели моя персона им была больше всего интересна? Хотя один только цвет моих волос намекал, что со мной что-то не так. Ладно, надо срочно придумать, что соврать…

– Всем доброе утро. Меня зовут Ингрит, и я ведьма.

Почему-то в такой ситуации очень хотелось добавить, что я алкоголик, но это было бы неправдой. Я почти не пила. Во всяком случае до этого этапа моей жизни…

– А еще? – добродушно улыбнулся мне Лик, ожидая подробностей.

– Ну… Я четыре года упорно училась в академии, чтобы получить диплом с отличим, но что-то пошло не так, и теперь я здесь, еще и без диплома.

– Это понятно! Расскажи, что ты хочешь получить в итоге! – не унимался некромант.

– Я же сказала, диплом.

– Да нет, какой ты хочешь видеть академию?

– Открытой и принятой королем…

– Ингрит, он же не отстанет, пока ты нормально не ответишь! – не выдержал дракон. – Тем более нам и правда важно знать сильные стороны каждого.

– Я ведьма, а это значит, что владею бытовой магией и умею варить зелья. И делаю это не плохо, кстати, если вспомнить о полагающемся мне дипломе. 

– Нам надо не просто познакомиться, а потратить время с пользой и продумать, что мы будем в академии создавать, – задумчиво порговорил артефактор, что-то записывая в толстенный блокнот.

– Надо сначала полностью здание увидеть, чтобы понимать масштаб катастрофы… – фыркнула я.

– Это да, но все равно мы можем привнести какие-то фишечки из своих академий. Вот что тебе в твоей академии нравилось больше всего? – снова взял слово Лик.

– Мне нравился огромный стадион со множеством магических тренажеров. Особенно мне нравилось в нем то, что он был открыт с самого утра, – честно ответила я.

– Вот, отличный пример! Тебе нравился открытый утром стадион, потому что ты туда могла ходить до завтрака.

– Конечно, нет. Чур тебя! Мне нравился открытый стадион, потому что туда могли ходить остальные, а я могла спокойно позавтракать без очереди в столовой. 

– Эммм… – почесал затылок артефактов. – Ладно, давайте, наверное, я продолжу. У меня даже наброски некие есть. – и тут Дин разложил перед нами множество чертежей. Когда только успел?!

– Это только черновики, – смутился Дин, но глаза светились так, что черновиками тут и не пахло. – Смотрите: центральный корпус, три крыла. Вот тут ядро — артефактная печать на поддержание купола и общей сети бытовых чар. Я пробовал собрать модули так, чтобы потом можно было без боли расширяться. Ну и резервные контуры — мало ли.

Он щелкнул пальцами, и над чертежами всплыл полупрозрачный макет. Башенки, галереи, внутренний двор… и налипшая вековая пыль даже в иллюзии.

– Ночью прикинул.

– А вентиляция? – нахмурился дракон, схватив макет лапами… то есть руками, но хватка у него все равно была драконья. – Если мы будем жечь в печах, дым куда?

– Система вытяжек, – сияюще показал Дин. – Вот шахты, вот клапаны с отсечением магического пламени. Кухня и кузня — отдельная ветка, лаборатории зельеварения — другая. И комната некромантии — третья. Там еще купол тишины, чтобы… ну… соседи по общежитию спокойно спали.

– Благодарю, – вежливо кивнул Лик. – И отдельный охлаждающий контур для… материалов. И вход с заднего двора, по возможности. Чтобы не смущать впечатлительных.

– И таблички, – ехидно вставила я. – Я не хочу каждый день кому-то объяснять, что «туда входить запрещено».

– Раз уж про проветривание заговорили, – задумался боевик. – Самая важная часть — столовая. Широкие двери, чтобы было без давки. Разметка на полу. Самонакладывающиеся скатерти. И чайники, что сами не выкипают. Важно всегда помнить, что голодные люди — злые люди. Еще — открытый с утра стадион. И лучше два входа, чтобы толпа распределялась.

– Отмечу, – торопливо заскрипел пером Дин.

– И лаборатория зельеварения, – закатила глаза я. – С нормальными вытяжками, нескользким полом и полками, которые сами не падают мне на голову. И с замками на ящики: есть травы, которые лучше не нюхать. И котлы с распределением тепла, а не вот это вот все.

– Котлы с раздельным контуром – легко, – оживился артефактор. – И капельный сборщик пара — чтоб осадки не вешались на потолок. А еще… – он раскрыл новый лист. – Общежитие. Комнаты на двоих, звукопоглощающие руны в стенах. Прачечная с автоматическими сушилками на теплых рунах...

Если я все это время говорила с сарказмом, то ребята, кажется, были серьезными, и меня это пугало.

– Стоп! – не выдержала я. – Дин, я, конечно, очень рада, что ты обладаешь такой шикарной фантазией. Вот только у нас времени всего три месяца. И нам бы то, что есть, в некое подобие порядка привести, а не выстраивать на руинах артефактороленд. По твоим рассказам мы поняли, что ты хочешь напичкать замок артефактами. Вперед, только не увлекайся. Напоминаю, у нас ни времени, ни средств. Арея, ты чего молчишь? – устало посмотрела я на целительницу.

– Я просто не хочу перебивать, – пропищала девушка. – Но мне кажется, что наша академия в любом случае получится новаторской. Вы только вдумайтесь: раньше каждый из нас учился в своей академии. То есть ты, Ингрит, в академии ведьм, Дин в академии артефакторов, Стайхон в академии драконов, Крис в боевой академии, а я в академии для целителей. А сейчас мы объединим все факультеты под одной крышей… То есть, – подытожила Арея, чертя на столе пальцем схему, – мы делаем отдельные крылья, отдельные потоки занятий, общие базовые дисциплины и общие ресурсы. Лечебница одна. Аптечная – под замок. Травы – под два замка. Правильно?

– Правильно, – кивнула я, понимая, что целительница пока выдала самую здравую мысль.

– А о себе немного расскажи! – снова встрял со своим любимым вопросом Лик.

– Ну… – сразу же засмущалась девушка. – Я выросла в небольшой деревушке в лесу, там у нас почти все девушки целительницы. И я такой уродилась, в маму. А вот отец и братья магией не обладают.

– И сколько у тебя братьев?

– Пять.

– Ну теперь понятно, чего ты так всего боишься. Столько охранников... Ладно, Крис, а ты что расскажешь? – переключился Лик с целительницы на боевого мага.

– Я боевой маг. Готов создать стадион для тренировок.

– А чего его создавать? Площадь за замком расчистил и все, – удивился Лик.

– Вот именно. Могу еще охранником быть.

– Спать на проходной? – не смог промолчать Стайхон.

– Почему только спать? Читать еще можно…

– Ну а про себя расскажи! – Лик, правда, уже начинал раздражать.

– Что именно тебя интересует?

– Почему у тебя волосы, например, двухцветные.

– То почему у Ингрид волосы белые, а не рыжие, как у всех ведьм, ты не спросил, а моя прическа тебя вдруг заинтересовала?

Повисла пауза, во время которой все снова уставились на меня. Да что ж такое-то…

– Вы меня, конечно, извините, но на данный вопрос я отвечать не обязана! – резко произнесла я, отводя взгляд.

– Согласна, не стоит лезть в личное. Пусть каждый говорит только то, что хочет... – поддержала меня целительница.

– Извини, – пробурчал боевик, видимо, понимая, что сказал лишнее. А потому он поспешил перевести тему. – А с волосами у меня все просто: в нашей академии перед выпуском над старшекурсниками всегда первогодки прикалываются. Мне, вот, краску в шампунь подмешали.

– Но так можно же было сходить в салон и ее смыть, – удивилась Арея.

– Мне лень.

– Вопросов больше нет, – покачала головой я, понимая, что фраза «Мне лень» в целом описывала нашего боевого мага. – Ну а ты что расскажешь, дракон — всемогущий? – повернулась я к Стайхону, но в этот момент в коридоре что-то упало. Причем упало с таким грохотом, что целительница подпрыгнула, а некромант перекрестился.

– Что там? – испуганно произнес Лик, прячась за драконом.

– Не знаю, но думаю, что что-то по твоей части, – ехидно улыбнулся Стайхон.

– Это еще почему?!

– Потому что все живые обитатели этого замка сейчас здесь! – и дракон демонстративным взглядом обвел комнату. – Так что иди смотри, будущий глава факультета некромантии.

– Да, точно... – Взял себя в руки парень и крайне нерешительно направился к двери. Я только в этот момент заметила, что на нем снова были разные носки. Не те, что вчера, но все равно разные!

Лик высунулся в коридор так, словно собирался извиниться перед тишиной за вторжение: прислушался, принюхался, приложил ладонь к воздуху.

– Пусто. Никого. И ничего не чувствую, – сообщил он с таким видом, будто это был личный успех. – Даже шёпотов нет. Только ваши ожидания.

– И они пока не оправдались. Иди дальше. – Не переставал ехидничать Стайхон.

– Без проблем. Только вы со мной!

– Это еще почему?

– Потому что меня потом поднимать и исцелять тяжелее, чем сейчас пройтись вместе.

Мы спорить не стали и вытекли следом за некромантом. Следующий проход встретил нас уже знакомой мне галереей: с картинами на стенах.

Только вот сейчас одна картина не висела, а лежала на полу. Лицом вниз. Как приличная. Так вот что так громыхнуло. 

– Я что-то чувствую, – тихо произнес Лик, но не особо уверенно. – Ни эктоплазма, ни закладка на душу, ни даже расщепление, но что-то определенно есть!

– И это что-то повалило картину, по-твоему? – закатил глаза Стайхон, поднимая несчастное творчество художника, на котором три веселых старичка задорно играли в шахматы. Точнее, двое играли, а один недовольно наблюдал.

Дракон повесил картину на ее законное место и посмотрел на всех присутствующих.

– Скорее всего, это просто сквозняк. Гвозди старые, не выдержали нашего присутствия. Точнее, потоков воздуха, которые мы тут вчера создали.

– А вдруг замок нас о чем-то предупреждает? – испуганно предположила Арея.

– Это тогда к Ингрид, она у нас с предметами разговаривает.

– И всё же, – задумчиво сказал Дин, лишая меня возможности ответить дракону. – Если гвоздь «сам вышел», значит, кто-то ему объяснил преимущества свободной жизни.

– Хватит искать во всем подвох. – Не выдержал боевик. – Давайте наконец замок осмотрим.

– Согласен, – кивнул вглубь галереи дракон. – Шаг первый: обходим всю территорию. Шаг второй: подмечаем все странные места и прикидываем фронт работы.

– Шаг третий: делаем вид, что у нас всё по плану, – улыбнулась я.

– У нас всё по плану, – возразил некромант.

И в этот момент картина с тремя старичками снова упала.

– Я ничего не чувствую, – сразу же отчитался Лик, поправляя рукава. – Но если это засада, то очень воспитанная.

– Это старый гвоздь, а не засада! – стоял на своем дракон, правда, на сей раз вешать картину он не стал, а просто аккуратно приставил к стене.

– У меня были с собой гвозди, я потом повешу, – сказал Дин.

– Отлично. Идёмте уже.

Здание встретило нас характерным шепотом старых стен: то ли они все же предупреждали нас о чем-то, то ли жаловались на сквозняки. Дракон на всякий случай щелкнул пальцами — и в его ладони вспыхнул крошечный огонек.

– Предлагаю идти по часовой, – предложил Крис. – Чтобы потом точно знать, где заблудились.

– Оптимизм, – хмыкнула я.

На осмотр замка и всей территории у нас ушел почти час.

За этот час дом успел показать ровно столько, чтобы не дать нам никаких ответов. К концу круга мы снова вернулись в галерею с картинами. К счастью, там ничего не изменилось: пожилая женщина с кошкой следила за нами из своего угла, а молодая дева все также обмахивалась веером. Молодой юноша гладил своего коня, серьезный рыцарь почему-то держал в руках вместо шпаги букет цветов, а странный мужчина в лохмотьях слишком радостно улыбался. И лишь картина со старичками все еще стояла на полу. 

– Ну и кто что для себя отметил? – начал Лик.

– Пыль и грязь. Очень много грязи! – почти хором проговорили мы.

– И с этим срочно нужно что-то делать! – Серьезно заявил дракон. – Ингрит, сколько тебе нужно времени, чтобы убрать весь замок?

– В смысле?! – удивленно уставилась я на дракона. Во мне даже сарказм потерял дар речи.

– Ну а что тут непонятного? У тебя метла, да и бытовой магией ты владеешь. Уборка – единственное, чем ты нам можешь помочь. Ну что, сколько времени ты тут будешь убираться?

Мои глаза становились все круглее, рискую вылезти за пределы личика. Но больше всего меня убили даже не слов дракона, а реакция остальных ребят. Они также молча стояли и ждали моего ответа. Да за кого они меня держат? За уборщицу?!