Как поймать тень

Крупные капли дождя остужали нагретые за день крыши. Босые ноги опасно скользили по черепице, но останавливаться было нельзя. Из-за непогоды мир размывался, заставлял вслепую прокладывать путь. Её преследовали по земле - забраться на крышу с такой же лёгкостью они не могли. Но топот не стихал, никто и не думал прекращать погоню.

Сама виновата. Сама дура. Сама попалась.

Проигрывать было не впервой, но неприятно. Тупой болью в груди ныла эта проклятая любовь-зависимость и её неминуемый финал.

Надо было отвлечься. Уйти в быстрый кувырок от метательного ножа, ободрать плечо о ярко-синюю черепицу и обнаружить, что крыши закончились. Конец. Последний особняк завис над морем - она едва не улетела с крыши вниз, в холодную бушующую бездну. Бежать было некуда. Сдаваться? Она хмыкнула. Смерть была не страшна, но хотелось ещё раз посмотреть ему в глаза...

Шторм разыгрался не на шутку. Волны ударялись о скалы, взлетая вверх. Беглянку умело и сосредоточено окружали мужчины, уже предвкушающие добычу.

- Сдавайся, - произнёс тот, кого ей удалось обмануть, - тебе некуда деваться.

Она расхохоталась. Ещё пару секунд. Ещё немного потянуть время.

Знакомые серые глаза словно металл блеснули при вспышке молнии. Ни прошлого, ни будущего - ничего не нужно, кроме этого мига.

«Не смей» - прочитала она по его губам. Он часто повторял, что пока они живы - можно исправить всё. Наивный. Её драма исправлению не подлежала.

- А ну стой!.. - молоденький страж рванул вперёд, пытаясь схватить её за руку, но поздно. Она уже летела вниз, легко оттолкнувшись от крыши. Громкий плеск, взметнувшийся фонтан брызг и резкая тишина, разбавляемая лишь мерным стуком дождя.

Возглавляющий процессию мужчина презрительно сплюнул. Нужно было поймать, дожать, но хитрая тварь всё-таки сумела ускользнуть.

- Выплыть может, - потянул один из стражей. В его голосе звучало сомнение, но предосторожность - превыше всего. Выжить, упав с такой высоты, и в самом деле было проблематично. Но кто её знает, эту падаль?

- Риталь, - кивнул глава сероглазому парню, - после прилива сбегай вниз, поищи тело. Завтра отчитаешься, а на сегодня все свободны.

С утра позвонила мать, обеспечив стабильно-плохое настроение на весь день. В последнее время Андрей слышать её не мог. Дурацкие приказы, требования - мать будто задалась целью свести его с ума. О его буйном характере знали все мамины подруги, но, что удивительно, менее буйным он от этого не становился.

Из меланхолии его вывел мягкий, уверенный стук в дверь. Развалившись на кровати, Андрей недовольно покосился в сторону коридора. Стучала, скорее всего, женщина, но какая разница?.. Он никого не хотел видеть. В голове запоздало мелькнул образ беловолосой девчонки - и, стиснув зубы, Андрей поднялся. Тётя. Психолог. Конечно же, он забыл.

Кровать скрипнула, как ему показалось, с облегчением. Андрей хмыкнул - сколько всего она пережила за последние три месяца?.. Он лечил свою депрессию любыми способами и даже удивлялся, как кровать ещё оставалась целой.

Дверь открыл резко, не смотря в глазок и ничего не спрашивая. Ожидавшая на лестничной клетке женщина едва успела отшатнуться и в ответ наградила его укоризненным взглядом. Андрей вдруг смутился - действительно, нашел на ком отыграться за своё дерьмовое настроение. Кстати, а собственно... на ком?

- Здравствуйте, Андрей. Меня зовут Лера, я пришла по просьбе Карин.

И ни слова про дверь. О-хо-хо, выглядит как вызов.

Пятнадцатилетняя Карин, очень забавная и милая, попалась ему на вечеринке у одной из бывших пассий. Пассия была моделью и зачем-то пригласила на вечеринку «для взрослых» их новенькую. Мол, чтобы приобщить её к реальной «модельной» жизни. Андрей приобщить не дал. Когда перепуганную малолетку прижал к стене какой-то бугай, Андрей непринуждённо отвёл его в сторону и уложил отдыхать в салатницу. Девочку он забрал в сад и целый вечер играл ей на гитаре. Пока не подтянулись другие слушатели, они успели вдоволь наговориться. Несмотря на возраст, Карин оказалась на редкость проницательной и действительно умела слушать. Андрей сам не заметил, как рассказал ей о своей «буйности и неуравновешенности»

Вообще, идея с психологом показалась Андрею не совсем адекватной. За состояние своих мозгов он был спокоен, а юношеский размах вполне соответствовал возрасту. Претензии родителей он отклонением не считал и считать не собирался, и предложение сходить к психологу его малость... взбесило. Как ни странно, Карин его спасла - узнав о проблеме, она предложила поговорить с её тётей. Диплом психолога - для родителей - у тёти был, и Андрей, помявшись, всё-таки согласился на встречу.

Он с интересом оглядел «тётю» с головы до ног. На вид лет двадцать пять, но, пожалуй, старше. Может, и намного старше. Длинные платиновые волосы тёти были уложены в замысловатую причёску, а слегка восточный разрез глаз невольно привлекал внимание. Хрупкая, невысокая и стройная. В ушах - большие серёжки-кольца, а на запястье три тонких браслета. Только золото.

- Андрей? - мягко повторила женщина. Голос... приятный. Без резких и визгливых интонаций, часто свойственных его ровесницам. Посторонившись, Андрей пригласил женщину в прихожую. Вспомнив про правила приличия, он помог ей раздеться. Под бежевой курткой обнаружился белый свитер с высоким горлышком, внизу - чёрная юбка приличной длины и просто шикарные ноги в колготках.

Какая прелесть...

- Андрей! Вы медведь? - иронично осведомилась женщина. Он вздрогнул, мысли сбились и отправились в свободное плавание:

- Почему?

- Вы как будто спите, - она наклонила голову, добившись его реакции. - У вас начался сезон спячки? Как у медведя?

Парень хмыкнул, качая головой. Он сам себе не мог признаться, какое сильное впечатление на него произвела эта тётя...

- В таком случае будем знакомиться? - предложила она, и Андрей хмыкнул во второй раз.

- Вы Лера и вы психолог, это я понял. Только почему не Валерия тогда, и как вас там по отчеству? - спросил он, с удовольствием наблюдая за её растерянностью. Может, конечно, на вид я и медведь... но и ты на глаз далеко не психолог.

- По отчеству не нужно, - всё-таки выкрутилась она, - а с именем... Дело в том, что моё полное имя - не Валерия, а Аллерин. Лера - это сокращение, чтобы было проще.

Интересно, эта тётя всегда так мягко разговаривает или только с потенциальными кандидатами в психи?..

Аллерин с трудом держала улыбку, разглядывая «пациента». Такого подвоха женщина просто не ожидала. Когда Карин описывала ей мальчишку, с которым познакомилась на вечеринке, Лера почему-то представляла себе подростка. Кто, как не они, обожают бунтовать против воли родителей? Но дверь ей открыл далеко не подросток - молодому мужчине явно было за двадцать, и это сильно усложняло проблему. Одно дело - разговаривать с подростком, и другое - пытаться убедить в чём-то вполне дееспособного мужчину.

Так что зря она надеялась на свой богатый опыт в усмирении бунтующих личностей. Ну а на диплом по общей психологии, полученный, кажется, сто лет назад, Лера и вовсе не рассчитывала.

... Точнее, конечно, не сто. Всего пятнадцать лет назад - годом больше, годом меньше. Иногда Аллерин с ужасом вспоминала собственный возраст. Сказывалась долгая жизнь среди людей - в родном Эмеральде она считалась женщиной в расцвете лет.

- Пойдёмте на кухню, - вмешался в её мысли Андрей. Лера кивнула и последовала за парнем.

Кухня оказалась небольшой, но довольно уютной. Она не без удивления отметила, что в раковине стоят всего две чашки, а на полу нет сантиметрового слоя пыли. Образ медведя, встретившего её, и такая ухоженная кухня никак не хотели связываться в единое целое. Хотя первое впечатление часто бывает обманчивым - это Лера знала не понаслышке.

- Сколько вам лет, Андрей? - не сдержалась она. Надо же знать, с чем ей предстоит работать.

- Двадцать два. А вам... - секундная пауза, и парень как ни в чем ни бывало продолжил, - чай или кофе?

Лера окинула его любопытным взглядом. Она явно недооценила этого мишку.

- Кофе, - ответила женщина. Ответила так, что стало ясно: на тот, первый вопрос, она отвечать не собирается. Андрей вдруг развеселился. Прямая спина, холодный взгляд и мягкая полуулыбка - настоящая королева, ни прибавить, ни отнять. «И чего её потащило со мной общаться?» - с иронией подумал он.

Леру интересовал тот же вопрос. Молчание затягивалось, и когда Андрей поставил перед ней кофе, пора было начать диалог.

- Андрей, вы учитесь? Или работаете? - Лера взяла чашку и вопросительно посмотрела на мальчика. Он тоже начал улыбаться, что только нервировало её.

- Работаю, - парень сел напротив, перевернув стул спинкой вперед, - в «Аккорде», где гитары продают. Может, видели?

Магазин располагался в центре города, поэтому Лера видела. Она отхлебнула горячий кофе, вкус которого уже не чувствовала из-за работы. Сроки поджимали, а заказ был государственный. Она снова отвлеклась, вспомнив про работу, и словно воспроизвела перед глазами проект, разыскивая в нем изъяны. К сожалению, другая, вторая работа, требовала её постоянного контроля, в ущерб первой. Но проектировать здания Лера любила гораздо больше, нежели...

- Да, видела, - согласилась она, подумывая перейти к делу, но решила не спешить, - а образование у вас, как я понимаю, музыкальное? Высшее?

Он хмыкнул.

- И музыкальное, и высшее.

Его оценивающий взгляд уже начал раздражать. Даром, что и музыкальный, и с высшим, и из столицы. Медведь медведем. На что там Карин повелась? Её племянница подавала себя натурой тонкой, изысканной, но Андрей восхищал её до блестящих звёздочек в глазах.

- В таком случае, может, вы расскажите, в чём заключается проблема? У вас конфликт с родителями?

- Скорее, это у них со мной конфликт. Они считают мои стремления недостаточно благородными для нашего высоко благородного семейства. Отец - известный музыкант, пианист, и мама хотела, чтобы я пошёл по его стопам.

- А вы?.. - приободрила Лера, видя, как мальчику неприятна эта тема.

- А я слишком долго занимался вокалом, чтобы так просто это бросить. Хотел пробиваться на эстраду, но маман заявила, что скакать по сцене я буду только через её труп. Отец тоже был не в восторге. Поэтому пришлось ненадолго съехать, а то атмосфера в доме стала... тяжеловатой.

Глядя, как он сжимает в руках кружку, Лера всерьез обеспокоилась за её целость. Андрей старался говорить с улыбкой, беззаботно, но его ярость ощущалась почти физически. Женщина мысленно хмыкнула, догадываясь, что «тяжеловатая атмосфера» в его доме скорее всего напоминала киношную музыку перед Армагеддоном.

- Примерно с месяц они были спокойны и постоянно интересовались, как я тут живу один. Ну а когда поняли, что один и живу, началась эта шарманка. Якобы я бунтующий и неуравновешенный. Хотите, кинусь?

Лера едва не подавилась кофе, настолько резко это прозвучало. Всё оказалось так плохо, как она и думала. Мальчик вырос, у него появились собственные хотелки и амбиции, а родителей это не устроило. А доказать родителям, что их чадо выросло, порой гораздо сложнее, чем просто поговорить по душам с трудным подростком.

- Бросаться не надо, а то у меня тоже... нервная работа, - расслабилась она и сразу же пожалела, завидев ухмылку Андрея.

Он наоборот - воодушевился. Эта замороженная дамочка уже пугала его своей непробиваемостью. Такой идеально ровной спины не было даже у маминой подруги, учительницы по этикету. Вспомнив о матери, Андрей поморщился. А ведь она ещё собиралась искать ему невесту... хорошо хоть, отец отговорил.

- Андрей, а вы не думали прислушаться к своим родителям? Попробовать рассмотреть их вариант? Признаю, я совсем не разбираюсь в музыке и инструментах, но возможно, ваши данные не настолько хороши, и родители боятся, что вы совершите ошибку?

Это было произнесено ровно, без запинки и на одном дыхании. Андрей насчитал как минимум два завуалированных вопроса и ехидно поднял бровь.

- Квартиру я арендую сам, из своих запасов. Работа есть, подработка тоже, так что на жизнь мне хватает. Что касается моих данных... я умею играть на пианино, но учился всё-таки на вокальном, в одном из лучших вузов столицы, и закончил его с красным дипломом. И даже если вы ничего не понимаете в музыке, этот факт должен вам о чем-то сказать.

Играть по её рафинированным правилам Андрей не собирался. Он вдруг осознал, что действительно воспринимает эту дамочку как вызов и удивился себе. В конце концов, какое ему дело до этой Леры? Нахамить да выпроводить её побыстрей.

Только кое-что он не учёл.

- Но судя по тому, что вы согласились на психолога, поддержка родителей вам всё-таки нужна. И оставаться продавцом гитар вы не желаете, так?

У Андрея непроизвольно вытянулось лицо, и Лера мысленно поаплодировала себе. Определённо, за что-то старейшинам надо сказать спасибо.

- Не поверите, но мне просто хочется того, чтобы мой выбор приняли. А всего остального я добьюсь сам, - ответил он достаточно жестко, но Леру не проняло. Сколько она видела таких, голословных?

В Совете Старейшин было семь мужчин, а окончательное решение всегда принимала она.

- Что ж, - Лера поставила на стол пустую чашку, мимолетом поразившись, как выпила и не заметила, - тогда вам нужно показать родителям, что: первое - вы вполне можете обойтись без них, и второе - что вы идеально соответствуете тому, чем хотите заниматься. В первую очередь, как я понимаю, матери?

- Отец настроен более лояльно, - подтвердил её мысли Андрей. Лера улыбнулась почти по-настоящему.

- Тогда, пожалуй, на сегодня всё. Я узнала, что хотела, и вы, скорее всего, тоже. От моей помощи можно отказаться, если я вас не устраиваю...

- А если устраиваете? - осведомился Андрей.

Лера изумлённо посмотрела на него. То, что она ждала другого ответа, от него не укрылось. Но Андрею внезапно захотелось сыграть с ней.

- В таком случае, мы с вами встретимся ещё раза три - обговорим ситуацию и ваше поведение при разговоре с родителями. А ещё подумаем, как выставить вас в лучшем свете для матери. Хорошо?

Он с явным одобрением кивнул и помог ей накинуть куртку. Мелькнула мысль: а ведь манеры у мальчика на уровне, но такта маловато. Хотя ему всего двадцать два, недавний подросток. А некоторые "юноши" и к своему столетнему юбилею не взрослеют.

Она запоздало поблагодарила его за Карин и, попрощавшись, вышла в подъезд.

На улице уже вовсю хозяйничал мелкий дождик. Лера накинула капюшон, обозревая творившееся вокруг безобразие. Сугробы опять подтаяли за ночь, и под ногами было месиво. «Когда уже снег окончательно ляжет?» - с тоской подумала женщина. Зиму Аллерин любила. Белоснежную, холодную, хмурую, но такую величественную. Зима казалась ей сильной и несгибаемой королевой, которой можно только восхищаться.

На которую очень хочется стать похожей.

Лера со вздохом поспешила вперёд, по грязному асфальту. Дел на сегодня оставалось немерено, и встреча с Андреем была позабыта в считанные минуты. Хотя нет - нужно сказать отдельное «спасибо» Карин за нового друга. Удружила, племяшка!..

- Осваиваешь новые горизонты? - ехидно осведомились у неё над ухом.

Лера резко подобралась, но почти сразу расслабилась - так незаметно к ней мог подобраться лишь призрак. Вернее, дух. Иногда Нейтера приходила «в плоти», а иногда, как сейчас, просто висела за спиной невидимым занудным духом. Впрочем, сестре Аллерин всегда была рада.

- Ты про Андрея? - удивилась она. Раньше Лера не замечала повышенного внимания сестры к обычным людям.

- Ага, - лукаво отозвалась Нэй, - занимательный молодой человек. Но связываться не советую.

Лера опешила. Обычно связываться не советовали с ней.

- Он ведь человек? - уточнила она. Опыт опытом... но вдруг она чего-нибудь не заметила.

- Человек, Аллери, человек, - хихикнула сестрёнка. Как богиня она всегда видела больше, чем простые смертные, поэтому Лера периодически уточняла у неё какие-нибудь мелочи. Но сегодня Нейтера явно говорила загадками.

- Тогда в чём дело, Нэй?

- Не скажу, - продолжала веселиться она, - а то интересно не будет.

Брови у Леры поползли вверх. Нет, её сестренка, конечно, та ещё стервочка... но раньше она себе такого не позволяла.

- Не злись, Снежинка, - немного смягчила голос Нейтера, - я не могу рассказать. Это из тех вопросов, которые табу.

От собственного детского прозвища у Леры ёкнуло сердце. Оно часто ёкало, стоило ей вспомнить прошлое.

Нейтера умерла пятнадцать лет назад, при родах. Это был её выбор - жизнь дочери в обмен на собственную. Лера долго не могла простить этого ребёнку, но малютка Карин нашла путь к сердцу тёти. В конце концов, они остались одни друга у друга - последние представительницы некогда великого рода.

А Нейтера стала частью легенды. Той легенды, о которой даже тени говорили шепотом. Ибо осознание того, что после смерти можно стать... богом, слишком невероятно. Лера не верила в эту, как ей казалось, ересь, но два года назад сестра всё-таки объявилась. Причём объявилась не одна, а с «сюрпризом».

Что делать с сюрпризом, Лера не знала. Но «сюрприз» прижился и стал частью семьи, а сестра продолжала хоть изредка, но навещать их, превратив сказку в быль.

- Я не злюсь, - проворчала Аллерин, смутившись, - но твоё умение подавать информацию порой восхищает.

- Не занудствуй, старушка. Как прекрасен этот мир, посмотри-и-и, - фальшиво пропела Нейтера и исчезла.

Это было в её духе: появиться, навести шороху и уйти по-английски. Лера улыбнулась. Пожалуй, легкость и непосредственность Нэйтеры - то, что нужно перед возвращением в Этан-Нейру. А с Андреем она всё равно расстанется через три встречи.

Под вечер Лере уже ничего не хотелось. Она только закончила тот пресловутый проект, который предстояло ещё триста раз перепроверить. Но проделанная работа ей определённо нравилась. Она специально не пожалела времени и несколько раз съездила в то место, где планировалась стройка. Новый концертный зал должен был отлично вписаться в архитектурный ансамбль старого города. Свою профессию Лера обожала, наверно, поэтому она считалась лучшим архитектором в фирме, или даже, как льстил ей начальник, в городе. Мэр от проекта тоже был в восторге, а значит, они точно не загнутся, как многие фирмы сейчас.

Женщина с сожалением отложила макет и встала из-за стола. Она безумно, зверски устала, а вечер только начинался. Когда уже Карин займёт место правящей тени?.. Риторический вопрос. Либо после её смерти, либо как минимум через пять лет. И эти пять лет ещё предстояло продержаться.

Дверь кабинета распахнулась, являя взъерошенную Лизку. Взъерошенность подруги была фактом постоянным и независящим от обстоятельств. Несмотря на возраст, Лизку иногда принимали за студентку, чем подружка необычайно гордилась.

Леру за студентку не принимали - глаза выдавали. Тени не старели внешне, но её взгляд никак не мог принадлежать двадцатилетней девочке.

- Так и знала, что ты ещё не ушла! - обличительно заявила Лизка, не забыв прикрыть за собой дверь. - Старейшины с утра её ждут не дождутся, а она!.. Даже не торопится!

Лизка тоже была тенью, причём как раз тенью-старейшиной. Лера самолично пригласила её в Совет лет тридцать назад и не уставала поражаться, как подруга сочетала в себе неунывающую свойскую девчонку и холодного расчётливого политика.

- Я доделывала проект, ты же в курсе. Макс очень просил уложиться в срок.

Подруга картинно закатила глаза. Про нежное отношение директора к Лере знал весь офис.

- Слушай, интриганка, за одну улыбку Макс простит тебе даже Армагеддон. Обратила бы уже внимание на мужика!

- Я боюсь, он передумает, как только узнает мой настоящий возраст, - отшутилась Лера, но тему развивать не стала, - пошли, Лиз.

Не слушая, что подруга скажет в ответ, Лера ушла за Грань.

... По старой легенде, Землю и всё, что есть на ней, создала богиня Рейлин. Люди ничего не знали и поныне не знают о ней, место их богов быстро заняли другие, пришлые боги. Но Рейлин и не нужно было почитание - великая создательница тратила свое время на полотно людских судеб. Увы, даже у богов не всегда выходит идеально. Нити и ленты, незримо связывавшие людей, постоянно переплетались, рвались и закручивались в узлы, давая совсем не тот результат, который хотела богиня. Именно поэтому она создала себе в помощь расу теневиков - тех, кто мог уходить за Грань, в переходный мир между жизнью и смертью. Именно на Грани можно было увидеть полотно нитей судеб.

Помимо теней на Земле жили ещё три скрытые расы: кукловоды, храмовники и Люди Двух Лун.

Серый мир Грани принял верную тень в свои объятия. Яркие разноцветные нити неприятно резали глаз. Лера покосилась на Лизкин силуэт, опутанный нитями и лентами. Тени могли использовать "лишние" ленты, как удавки и хлысты, исчезать на Грань в пылу боя, ходить сквозь стены и другие преграды. Но что Лера обожала больше всего - перемещаться с помощью натянутых нитей... например, из провинциального городка России в Швейцарию.

Нить получила образ и энергию - и через секунду окружающий мир изменился. Аллерин покинула Грань, задумчиво разглядывая свои апартаменты в этан-нейровском особняке. Всего было четыре закрытых города теней: Порт-Сокол, Этан-Нейра, итальянский Эмеральд и американская Стелла. Чаще всего Лера перемещалась именно в Этан-Нейру, в резиденцию правящей тени.

А Совет Старейшин подождет до завтра. После перехода Лера не могла сопротивляться магии кровати, и, рухнув на неё, уснула почти сразу.

Проснулась она на рассвете, спасибо часовым поясам. Разница между её городом и европейской Этан-Нейрой была в четыре часа. Так что десять часов по привычному времени - слегка поздновато. Но с другой стороны, она наконец-то выспалась.

Через полчаса женщина, уже посвежевшая и переодетая, сидела в своём кабинете. У кого-то сегодня выходной, а её ждали два тяжелых дня.

- Известно что-нибудь об убийстве Элены де'Вайн? - спросила она у своего помощника, Терриана. Терри был ровесником Карин, но в отличие от племянницы, серьёзным и ответственным. Мальчик Лере понравился, поэтому она и взяла его секретарём. А возраст... дети скрытых рас взрослели быстро. Конечно, кукловоды в этом вопросе лидировали, но и теням волей-неволей приходилось учить молодое поколение выживать. Так что Терри, отличник в школе с политическим уклоном, Лере вполне подходил.

- Ничего конкретного, - сдержанно отозвался он, - всё указывает на её дочь, хотя доказательств почти нет. Но Ригро требует её заключения.

- Почему? - удивилась Лера. Ригро, мэр Порт-Сокола и её первый заместитель, редко баловался столь громкими заявлениями.

Терри поправил очки и пояснил:

- Он считает, что Ширейна уже встретила своего кукловода и попала под его влияние. Она убила родителей, чтобы занять место Элены в Совете Старейшин и шпионить на кукловодов. Похожей версии придерживается и следствие. Ширейна же отрицает эти обвинения и в свою очередь обвиняет в убийстве Совет.

- Всех сразу? - с иронией уточнила женщина. В Совете Старейшин было без малого двенадцать человек за исключением правящей тени. «Теперь уже одиннадцать» - с горечью подумала Лера. Элена де'Вайн, наместница Эмеральда, была убита вместе с мужем пять дней назад. А у правящей тени даже нет времени, чтобы контролировать расследование.

- Как я понял, Ширейна считает, что в Совете завёлся предатель. Или зреет заговор?.. Что-то такое.

- На основании?

- Их нет. Только подозрения, - Терри вздохнул, избегая смотреть на наставницу. Лера наклонила голову к плечу, наблюдая за ним из-за стола.

- То есть реально у нас только одна подозреваемая? - заметив, как Терри перекосило, Аллерин мысленно похлопала себе. - Ну говори уже, что тебе не нравится? Считаешь, что Ширейна не виновата?

Ученик собирался, собирался и всё-таки выдал:

- Юана, моя двоюродная сестра из Эмеральда - близкая подруга Ширейны. По её словам, у Шири никогда не было серьёзных конфликтов с родителями, тем более таких, чтобы дойти до убийства. Только показания моей сестренки почему-то не берутся в расчёт.

Лера даже примерно понимала, почему, но говорить парню не стала. Молодость, вера в справедливость... Не объяснишь же, что у следователя графики и отчёты, а за поимку убийцы - ещё и премия с возможным повышением, если он уложится в срок. Так не всё ли равно, кого сажать?

Но халатность Лера тоже не уважала и задумалась о назначении нового следователя. Ну а пока... придётся заниматься этим делом самой.

- Хорошо, Терри, я поговорю с твоей сестрой. Она в Этан-Нейре? Замечательно. Передай, чтобы она зашла ко мне сегодня вечером, часов в восемь.

Это убийство не давало Лере покоя. Чету де'Вайн нашли задушенными в собственном доме. Сначала убили Элену, потом - её мужа. Удушение - классический вариант убийства лентами, которые теневики могли использовать, забирая с Грани. В переходном мире было полно таких "лишних" лент, которые когда-то опутывали ныне умерших людей.

Итак, классическое теневое убийство в одном из четырех теневых городов. Масло масленое. Но что самое паршивое, убийца был из своих. Политика Элены - одной из старейшин, хозяйки Эмеральда - в целом устраивала Совет, конфликтов у неё было мало. Дочь... самый очевидный претендент. Алиби нет, в момент смерти находилась... а неизвестно, где. К тому же, связанный теневик, то есть имеет кукловодо-теневую нить.

А кукловоды - враги расы теней. Впрочем, не только теней.

Но именно с теневиками у кукловодов были «особые отношения». Когда-то давно две расы представляли собой симбиоз, в котором кукловоды играли роль защитников теней. Основой такой связи была кукловодо-теневая нить. Свойства у этой нити тоже были... специфические, но она же давала паре кукловод-теневик гораздо большие возможности.

Но в Средневековье кукловоды предали теней, считая, что их угнетают - и связанных пар становилось всё меньше и меньше. В начале двадцатого века нить уже считалась этаким ментальным атавизмом, как вдруг она начала возрождаться. Аллерин и сама была некогда связанным теневиком... Впрочем, это другая история.

А о дочери Элены, Ширейне, ныне связанном теневике, стоило поразмышлять основательно.

Лера задумчиво пробарабанила пальцами по столу. Счастливый Терри убежал, чтобы предупредить сестру, и в приёмной стало тихо. Она громко фыркнула, пользуясь тем, что осталась одна. Зачем нужны были эти танцы? Помощник вполне мог напрямую сказать, что ему не нравится, а не ходить вокруг да около. Лера всё равно не позволила бы посадить Ширейну.

Разумеется, без непреложных доказательств вины.

Скорее всего, Совет будет требовать заключения для Ширейны. Пока временного, но клетка в подземелье Нейлента - это уже не домашний арест. Возможно, ей придётся использовать право вето, чтобы девочка не попала в темницу. Всё зависит от мнения большинства. Лера тоскливо вздохнула. Эх, Ширейна, во что же ты вляпалась?.. И почему бедная Элена не досмотрела?

Поднявшись из-за стола, женщина машинально бросила взгляд на узкие брючки, купленные у одного из эмеральдских модельеров. Юбки Лере уже порядком надоели, а широкие штаны она не любила. А тут... и удобно, и красиво. Надо бы выкроить время, чтобы заняться собой. Добрая половина её вещей скоро отметит пятилетний юбилей, а волосы уже отросли до попы и утром приходится тратить около получаса, чтобы привести их в порядок. К тому же, Карин давно канючит, чтобы съездить куда-нибудь отдохнуть. Лера была не против, она даже подумывала забронировать номер в любимом отеле...

В ту ночь какая-то сволочь задушила Элену.

Лера сразу рванула в Эмеральд, но добраться смогла только к утру - нити в третьем городе у неё не было, поэтому пришлось перемещаться в Этан-Нейру, а оттуда брать машину до Эмеральда. Естественно, к её приезду все оперативные работы уже провели, а Ширейну, у которой не было алиби, задержали. Сама девчонка в основном молчала, чем жутко раздражала Аллерин. В такой ситуации уже не стоило ничего скрывать, даже если правда могла показать Шири с неприглядной стороны.

Если она не убийца, конечно.

Но в вину Ширейны Лера не верила. У Элены были дружеские отношения с дочерью, почти как с равной. Муж Элены, самый спокойный мужчина в мире, тоже не подходил на объект для ненависти. Эта была искренняя, настоящая семья, и Лера любила бывать у них. Впрочем, не только она - такой одновременно сильной тени и хорошей хозяйки, как Элена, сложно было сыскать. На похоронах Лера держала лицо, как и подобает правящей тени, а вечером они с Карин пили и ревели. Маленькая двухлетняя Азаринка только хлопала глазками и так умильно пыталась их успокоить, что плакать хотелось ещё больше.

Ширейну на похороны, под ответственность правящей тени, тоже пустили. Она до крови искусала губы, но всё-таки смогла не расплакаться у всех на глазах. Стоя рядом с ней, Лера чувствовала явную ненависть, направленную на девушку, и понимала, что она что-то не понимает. Ведь кроме отсутствия дома против Шири не было никаких улик. А мало ли по каким причинам симпатичная девушка не пришла ночевать домой?

Одно только смущало Леру. Элена входила в число двенадцати сильнейших теней, и справиться с ней было не просто. Но криминалист уверенно заявил, что следов борьбы не было, а значит, убийца тот, от кого Элена не ожидала нападения.

И это могла быть её дочь. И с той же вероятностью это мог быть кто-нибудь из членов Совета.

* * *

Свечи в зале нервно трепетали, ощущая давление мрака. Лунный свет прятался за плотными шторами и лишь изредка заглядывал внутрь, когда хлопала дверь. Но хозяин уже устал от гостей, и тьма расползалась по комнате, урча от своей власти. Дрожащее пламя опасливо ёжилось, ловя свой отблеск в холодных, льдистых глазах.

Совет прошёл не так, как хотелось, совсем не так. Мнения разошлись, что ужасно раздражало - ведь на план было потрачено столько времени и сил! И осталось всего ничего - довести его до конца.

Правящую тень надо отвлечь. Рука замерла над чистым листом, не решаясь поставить крест. Род Аммар правил с начала времён, и никто не мог представить себе, что будет иначе. Иначе...

Нет. Пока только отвлечь. И даже найдется человек, который сможет этим заняться. Серый карандаш вычертил ажурную завитушку, успокаивая голову. Обычно Аллерин не вмешивалась в дела старейшин... и чего ей приспичило выступить?

Всё закончится зимой. Семья де'Вайн станет призраком прошлого, а правящая тень...

Что ж, может и пора сменить династию?

После совета Лера чувствовала себя недоеденной жертвой вампира. Вроде бы выжила, но состояние какое-то пожёванное. Каждый раз она давала себе зарок отдыхать после совета... и каждый раз с успехом проваливала эту миссию. Сейчас нужно прочитать отчёты старейшин, а затем проверить эти отчёты. Совет искренне считал, что пользуется доверием правящей тени, но увы, Лера не доверяла никому. Разве что сестра и Карин были исключением. Хотя надо отдать должное старейшинам, пока никто из них не злоупотреблял властью. Но после истории с Эленой, Лера слегка усомнилась - а всё ли она замечала? Что-то очевидное вертелось в голове, но никак не складывалось в мысль.

Вечером её ждала встреча с Юаной, кузиной Терри, а под занавес она планировала зайти к Ширейне. Этот зеленый орешек пора раскалывать. В конце концов, на дочку Элены у Леры были вполне определенные планы.

Лера запоздало поморщилась: судя по всему, планы приказали долго жить. В одном Совет был настроен категорично - без полноценного алиби Ширейну никто не собирался отпускать. Лера, конечно, поехидничала на тему их «расследования», но напролом идти не стала. Во-первых, версию с кукловодо-теневой нитью никто не отменял, а во-вторых... пусть лучше Ширейна останется под присмотром. Не стоит ей пока возвращаться в Эмеральд, особенно после смерти родителей. Терять возможную замену Элене правящая тень не хотела.

Она задумчиво прошлась по кабинету, выглянула в окно - резиденция правящей тени располагалась в огромном особняке, в окружении сосен и елей. Осень в Этан-Нейре была в самом разгаре. Величественные деревья подсвечивались солнышком, поздние цветы источали восхитительный запах.

А дома уже вовсю пахло зимой... Снежной метелью и уютными посиделками под завывание ветра.

Что ж, пора работать. Вечер предстоял не из лёгких.

Посмотрев на часы, Лера удивлённо подняла бровь: пятнадцать минут девятого. Хм, кажется, она просила Юану зайти к восьми или это уже склероз?.. Вроде бы Терри обещал, что его кузина непременно будет вовремя. Но это Терри, его пунктуальность всегда на высшем уровне, а вот девушка, похоже, задерживалась. Не то, чтобы Лера страдала манией величия, но уж на аудиенцию к правящей тени можно было прийти заранее. Эх, молодость, ветреность... Никакого уважения к старшим. Лера тоскливо хмыкнула - ей пришлось снова вернуться к делам.

Когда длинная стрелка дошла до шестерки, правящая тень насторожилась. Склероз склерозом, но на обычное опоздание это уже не похоже. Скорее, на «вынужденные обстоятельства», как выражался Макс. Поразмыслив, она отложила бумаги и направилась к двери.

Но на лестнице Лера никого не встретила, и у входа - тоже. Дежурный охранник на ее вопрос о гостье отрицательно покачал головой: последний раз он открывал ворота в семь сорок. Ситуация Лере окончательно разонравилась, и она быстро направилась вперед, по выложенной плиткой дороге. Наверно, стоило вернуться обратно, взять куртку, найти телефон и только тогда бежать, но в голове словно звенел тревожный звоночек. А своему «звоночку» Лера привыкла доверять - сколько раз её спасало это неосознанное чувство тревоги.

Оставив позади особняк и аллею, она напрягла память, со скрипом вспоминая, где находится дом её помощника. Плечам было уже холодно, но тревога не хотела отпускать, требуя разобраться до конца. Помедлив, Лера отправилась в сторону этан-нейровского университета.

Сумерки уже сгустились, но для Аллерин они не были помехой. Она хорошо видела в темноте, сама по себе, с детства. Но Лизка не упускала случая пошутить, что эти звериные повадки у Леры от постоянной работы. Что ж, тоже правда, вцепиться кому-нибудь в горло ей иногда хотелось невыносимо.

Она свернула на одну из узких улочек и почти побежала, обостряя чувства до предела. Дорогу скудно освещали окна домов: фонарей рядом не было. Мелькнула мысль, что надо бы поговорить с Алейсаном, мэром Этан-Нейры, и тут же пропала. Пешеходный переход, а следом новый виток тёмной улицы. Для прогулок не годится, но, чтобы срезать путь - самое оно. Впереди уже замаячили шпили университета, похожего на известный флорентийский собор.

То, что люди мыслят в одинаковом ключе, Лера поняла давно. Но, в отличие от матерой правящей тени, молодой девушке вовсе не стоило шататься по подворотням. Конечно, преступность в европейской Этан-Нейре гораздо ниже, чем в России, но не нужно забывать о правилах безопасности. Такая забывчивость может обернуться очень и очень неприятными последствиями.

Например, какая-то серая фигура в плаще зажмёт тебя между домами и будет угрожать ножом.

Лента с Грани будто сама скользнула в руку - за считанные секунда Лера наполнила её силой, подчиняя своей воле. Резкий взмах - и лента юркой змейкой обвила запястье фигуры в сером плаще. Бросив взгляд на Юану, Лера стиснула зубы. Девушка была бледной и явно не понимала, что происходит. Плохо, совсем плохо.

Аллерин со злостью дёрнула ленту на себя, вынуждая противника потерять равновесие. Фигура начала заваливаться в сторону, и капюшон слетел с головы. Лера не без удивления отметила, что видит перед собой... женщину. Причём, кажется, немолодую, но наверняка утверждать нельзя. Вопрос с возрастом у нестареющих теней вообще был сложный.

Но растерянность незнакомки длилась недолго. Она выпрямилась и уверенно полоснула кинжалом по ленте, освобождая запястья. Увы, путы Грани невозможно было порвать, а вот обрезать - запросто. Лера мельком поразилась быстроте её действий, но думать было некогда. Правящая тень бросилась к Юане, доставая с Грани ещё две ленты. Натянутый краешек привычно резанул ладонь - ленты на крови, в отличие от любых других, не исчезали в мире Грани, и с их помощью можно было ловить теней.

Но, как выяснилось, Лера учла не всё...

Напавшая на Юану женщина резко ушла в сторону, уворачиваясь от щёлкнувшей по земле ленты. Но Лера лишь усмехнулась, краем глаза наблюдая за второй «змейкой», скользнувшей к ногам противницы. Незнакомка заметила ленту в самый последний момент... и вновь увернулась, сделав высокий прыжок. Аллерин поражённо округлила глаза - прыгнуть на несколько метров и ловко ухватиться за решетку балкона не смог бы ни один теневик. Лера подалась вперед, женщина повернулась к ней - и несколько секунд они смотрели друг на друга. Стиснув зубы, нападавшая быстро вскарабкалась по решётке и в мгновение ока оказалась на крыше. Выглянувшая луна, будто издеваясь, осветила её убегающий силуэт.

Подобрав с земли челюсть, Лера мрачно глядела вслед недоделанной фрау-ниндзя. Догонять её не было смысла - на такие финты правящая тень была не способна. Тем более, оставалась ещё Юана, которая медленно сползла на землю. Спохватившись, Лера бросилась к пострадавшей девушке.

- Отравили вашу девочку, - резюмировал доктор, осматривая Юану. - Яд этот, к счастью, не смертельный, но редкий. И у него есть два пренеприятнейших свойства. Во-первых, он не даёт сосредоточиться и вводит тело в состояние своеобразного транса. Знаете, кто его использовал?

Лера устало покачала головой. Ей пришлось буквально на себе вытаскивать Юану из подворотни, а потом ещё искать телефон, чтобы позвонить в скорую. Поэтому даже думать о том, что надо подумать, ей было лень.

- Аллерин, вас тоже необходимо осмотреть! - от голоса, прозвучавшего слишком близко, Лера вздрогнула. Но в ответ она отрицательно покачала головой.

- Я просто устала. Что там с ядом?

Доктор окинул её недовольным взглядом. Это был хороший врач из расы храмовников и настоящий профессионал своего дела. Но, как и у многих врачей, характер у него был тяжелый. Впрочем, кто из нас не без тараканов в голове?..

- Так вот, о яде. Его использовали кукловоды, чтобы не дать плененным теневикам уйти за Грань. Яд вызывал слабый паралич и заторможенное состояние, под его действием было трудно контролировать своё тело. Этакий своеобразный наркотик. Это во-первых. А во-вторых, яд выводится из организма долго, нудно и противно. С рвотой, слабостью и частичными провалами в памяти. В этом плане девочка оказалась необычайно «везучей».

У правящей тени хватило сил только на вздох. Всё складывалось как нельзя хуже. В ближайшее время Юана будет для неё недоступна, а по городу теней безнаказанно разгуливала кукловодша. Замечательно.

- Если нужны лекарства, аппараты, обращайтесь в казну, - произнесла Лера, сдерживая поступающий к горлу ком. - Вы сможете поставить девушку на ноги?

- Аллерин, я же сказал, яд не смертельный. Организм молодой, сильный, и если обойдётся без осложнений, то через неделю будет как новенькая. Но больная нуждается в полном покое, понимаете меня?

Она кивнула. Что ей ещё оставалось?

- А лекарств нам хватает, не переживайте, - внезапно хмыкнул доктор, - только можно полюбопытствовать...

- О чём? - осведомилась Аллерин, уже догадываясь, что хочет узнать Видар - так звали врача-храмовника. Она вспомнила.

- Этот яд очень редкий, когда-то его называли «Убийца теней». Им активно пользовались кукловодские шпионы, но перестали лет двадцать назад, из-за исчезновения растения - главного ингредиента. Поэтому встретить отравление подобным ядом сейчас, в Этан-Нейре... это по меньшей мере странно.

- Я понимаю, - поспешно ответила Лера. Пожалуй, слишком поспешно. - И постараюсь выяснить. Мне пора, спасибо за помощь.

Ей ещё предстояло сообщить семье Терри о несчастье, а потом идти в отдел полиции, составлять фоторобот. Кукловодшу обязательно надо найти.

Утром, когда полиция с Алейсаном была поднята на уши, Лера побрела спать. Если шпионка ещё не покинула город, её точно найдут. Может Алейсан и упускал что-то в расположении фонарей, но к безопасности города он всегда относился серьезно. Ради того, чтобы лично сообщить ему новость, Аллерин даже пожертвовала сном. А то личико кое у кого аж до земли вытянулось...

Помочь Алейсану вызвалась Лизка, чем сильно удивила правящую тень: раньше эти двое не ладили. Хотя после произошедшего Лера была готова подозревать всех и вся. Вот откуда взялась кукловодша и почему она напала именно на Юану? Разговор с Терри ничего не прояснил - помощник ни с кем, кроме сестры, не откровенничал на эту тему. Конечно, их могли подслушать, но...

Но тогда это точно не могла быть Ширейна.

Понедельник подкрался неожиданно. После насыщенных выходных Лера чувствовала себя зомби, но на работу всё-таки стоило пойти. В течении дня ей предстояло заниматься проектом, потом заглянуть к Андрею и после этого вернуться в Этан-Нейру.

Проклятую мадам-кукловод так и не нашли. Полиция проверила всех въехавших в город и уехавших из него, но никого похожего на незнакомку не было. Скорее всего, она успела сбежать или залечь на дно, чем ужасно раздражала Леру. Шутка что ли - кукловод!

- Лера-а, ты дома! - кто-то с шумом рухнул на неё сверху и невольно повалил на кровать. Не ожидавшая такого эффекта, Карин упала следом, а сверху на них запрыгнула маленькая Азаринка. Лера вдруг подумала, что если её не убьют кукловоды, то это точно сделают племянницы. Ибо воздух из неё уже выбили основательно.

- Боже Рейлин, Карин! Ты скоро, возможно, станешь правящей тенью, а ума - палата!

Карин весело хихикнула.

- Да что там палата - целый Кремль! - нагло заявила она. - А правящей тенью я не стану, потому что ты будешь жить вечно! А там и Азаринка подрастёт. Правда, мелкая?

Мелкая хоть и разулыбалась, но соглашаться не спешила. Она уже прекрасно чувствовала, когда ей предлагали что-то нехорошее.

- Защекочу, - грозно нахмурила брови Карин, протягивая руки, и Азаринэ с визгом кинулась за тётю. Лера, смеясь, перехватила девочку и посадила её рядом, приглаживая взъерошенные волосенки. У Азаринэ были красивые бирюзовые глазки, единственное, что она взяла от отца. Во всём же остальном племяшка больше напоминала Нейтеру.

Забеременеть, будучи богиней, невозможно, но сестра как-то ухитрилась. Аммары вообще привыкли быть первыми - как среди собственной расы, так и в мелочах. Эта везучесть Леру необычайно веселила, особенно когда Нэй пришла к ней с годовалой девочкой. Хотя сестру было жалко. Она очень хотела детей, так радовалась своей первой беременности, а что в итоге?..

Сначала умерла в родах, а потом и Азаринку, рождённую вопреки всему, тоже пришлось отдать. Живым не место в Саг-Аше, мире земных богов. Вот и разрывалась Нейтера между двумя мирами.

- Лер, Лер, а что там с кукловодшей? - огорошила её Карин. На выходных она должна была сидеть с сестрой и уж никак не мотаться в Этан-Нейру.

- А ты откуда знаешь? - с интересом осведомилась Лера, почесывая Азаринку за ушком. Мелкой это дико нравилось. Карин тоже подлезла с другой стороны, требуя ласку, и ответила:

- Терри приходил, по нитям, - промурлыкала она. По этому тону Лера заподозрила неладное.

- А зачем он приходил в моё отсутствие?

- Так он приходил и не к тебе, - тем же мурлыкающим голосом ответила племяшка. Ничего себе новости.

Лера многозначительно подняла бровь

- Карин? - вкрадчиво произнесла она.

- Ну Ле-ер, мы же ничего такого не делали. Просто поболтали...

Бровь поднялась чуть выше, и Карин смутилась. А ещё Азаринка вредно похмыкивала, как будто понимала!

- Ну, пообнимались немного, ну поцеловались... Но больше ничего, честно!

Лера не могла найти слов. Терриан, оказывается, тот ещё прохвост. Сдержанный, серьёзный... а бегать к Карин за спиной правящей тени смог, однако.

- И давно, - начала она, стараясь придать голосу строгости, - у вас такие целомудренные отношения?

Карин надулась и скрестила руки на груди.

- Уже две недели, между прочим, и он мне очень нравится. А кое-кому стоит чаще бывать дома!

- Дя! - неожиданно подтвердила Азаринка, и девочки с вызовом посмотрели на тётю. Что она могла ответить? Лера только вздохнула, прижимая к себе племянниц. Вздыхать и молчать, кажется, вошло у неё в привычку.

- Зимой обязательно куда-нибудь уедем. Вот разберусь с проектом, с Ширейной и кукловодом - и уедем. А насчёт Терри... знаешь, я не против.

- Серьёзно?! - аж приподнялась Карин.

Лера улыбнулась. Видимо, Терри неслабо зацепил Карин. Такой взволнованной и неуверенной племяшка не была давно. Но надо бы поговорить с парнем, намекнуть, что для совсем близких отношений Карин ещё маловата. Хотя в этом плане старшая и сама была на редкость благоразумной. По крайней мере, до того случая со «взрослой» вечеринкой, где Карин познакомилась с Андреем. Лера покачала головой - она действительно запустила девочек.

Но наговориться вдоволь им всё равно не удалось - время поджимало. Конечно, Макс простил бы ей опоздание, но злоупотреблять расположением начальства Лера не собиралась. Размышляя о том, куда сбежать на эту зиму, она вызвала такси.

Рабочий день пролетел незаметно. Они с Максом дорабатывали проект, чтобы уже сегодня послать его заказчику. А вечером начальник позвал её в ресторан, отметить удачное завершение дела. Лера отшутилась, что до конца «дела» ещё жить и жить, и идти в ресторан пока рано.

Макс понял. Он понял именно то, что она не сказала. И стуча каблучками по асфальту, Лера чувствовала его взгляд. Каждый день он провожал её из окна до самой трассы.

Чего ей действительно не хватало? Встречу с Андреем можно было перенести, а в Этан-Нейру она решила не возвращаться. Так почему бы не поужинать? И почему хоть раз не позволить ужину перейти в завтрак?.. Ей самой не помешала бы такая разрядка. Только как объяснить, что не лежит душа? Что отношений уже не хочется? Наверное, она просто не создана для семейной жизни. Не то, чтобы это задевало её, но ребёнка Лера хотела. Да, она растила Карин и Азаринку, но всё-таки их матерью была Нейтера.

«Куда податься, кому отдаться», - мрачно подумала Лера, вызывая такси до дома Андрея.

В этот раз Андрей не пытался убить её дверью и выглядел сильно похожим на человека. Лера даже покосилась на него с подозрением: это точно тот медведь, которого она видела в пятницу? Общие черты прослеживались, но медведь был небритым, в спортивном костюме и взглядом исподлобья. На деле им оказался симпатичный молодой парень в водолазке и джинсах. Черноволосый, смуглый и кареглазый, как настоящий южанин. Хотя комплекция никуда не делась - водолазка заметно обтягивала мощный торс, а смотреть на него по-прежнему приходилось снизу-вверх. Как правящей тени, Лере это не нравилось. Чтобы быть с ним вровень, ей нужно встать на стульчик, а уж про сопоставимость объемов и говорить нечего. Натуральный «мишка».

Оценивающий взгляд парня тоже не порадовал. Но улыбнулся он вполне приветливо, и Лера решила, что у неё просто паранойя.

- Добрый вечер, - начала она. - Как у вас дела с семьей?

Судя по скривлённой в ответ рожице, контакт не был найден. Хотя в этом Лера и не сомневалась: если родители уверены в поддержке психолога, то начнут давить с утроенной силой, дабы увеличить эффект.

- Понятно, будем разбираться, - ободряюще произнесла она. Как и в прошлый раз, Андрей помог ей снять куртку, только пригласил не на кухню, а в комнату. Пройдя следом за ним, Лера изумлённо округлила глаза.

На стеклянном столике перед диваном возвышалось аппетитное блюдо с фруктами, вазочка с конфетами и бутылка шампанского. И если против сладкого Лера ничего не имела, то шампанское настораживало.

- Андрей, вы ждёте гостей? Я могу зайти в другой раз, - сдержанно произнесла она, решив сразу расставить все точки над «i». В том плане, что их отношения будут сугубо безалкоголь... деловыми.

Парень, незаметно наблюдавший за ней, тихо усмехнулся. Стоило догадаться, что с Лерой одним шампанским не обойдешься, но выдумывать что-то ему было лень. Однако, как показала практика, заморочиться всё-таки придётся.

И выдержав недовольный взгляд гостьи, Андрей спокойно пояснил:

- Не волнуйтесь, я никого не жду, а это... Мои «извинения» за не очень теплый приём в прошлый раз и попытка создать неформальную обстановку, - он чарующе улыбнулся. Лера скисла - примерно так же улыбался её знакомый, любитель женщин всех возрастов и мастей. Вот же повезло нарваться!..

- Мне будет достаточно обычных извинений, - она изобразила улыбку, больше похожую на гримасу, - поэтому шампанское лучше оставьте для более подходящего случая.

Ответная гримаса была настолько сахарной, что у Леры заломило зубы.

- А если этот случай наступил?

Нет, с этим любителем меда и малины пора заканчивать! Лера стремительно подошла к столику и взяла шампанское. Покрутила его в руках и очень, очень громко хмыкнула. Молодец, мальчик, что ещё сказать.

- Насколько я знаю, это весьма недешёвое шампанское. Судя по маркировке, оно продаётся в фирменном магазине, и этот магазин в нашем городе только один. Причем на другом конце города, далековато от вашего района. Вам, несомненно, пришлось сделать как минимум две пересадки, чтобы купить его. Из чего я могу сделать вывод, что именно это шампанское вам было очень важно. Однако я слышала, что игристые вина этой марки отличаются большим коварством, от них легко опьянеть и на утро проснуться с тяжёлой головой. Мне кажется, Андрей, такое шампанское лучше подойдет для юной неискушённой девочки, с которой вы хотите провести ночь и расстаться. Из чего я могу сделать вывод, что это точно не наш случай. Давайте ограничимся устным извинением и конфетами?

Первым порывом Андрея было ответить что-нибудь нецензурное. Вторым - тоже. На третий он все-таки вспомнил, что перед ним «леди», а значит, придется держать лицо. Да-а, расслабился он с девочками-моделями, девочками-фанатками, девочками-с-работы и дальше память уже пасовала. «Ну ничего, - подумал он одновременно восхищенно и зло, - это шампанское персонально я для тебя, леди-Шерлок, оставлю».

Не говоря ни слова, парень забрал у неё бутылку и унес на кухню.

Лера ехидно смотрела ему вслед.

Потягивая чай из большой кружки, Андрей задумчиво смотрел в окно. Дождь хлестал по асфальту, прибивая к земле свободолюбивые листья. В свете фар они горели огнем, лишь на миг взлетали и уже окончательно, безнадежно опадали вниз. «Навсегда», - как бы сказала его излишне романтичная подруга.

Больше всего в мире Андрей любил слово «навсегда».

Навсегда люблю, навсегда вместе, навсегда порознь. Навсегда - и будто нет ничего другого, никаких других обстоятельств, один лишь непреложный факт.

Это так, и это не может быть иначе.

Он лучше многих знал, насколько всё проходяще. Насколько изменчиво.

«Ты просто завидуешь», - обличительно заявило нечто внутри него, - «твой юношеский максимализм давно пора отправлять на пенсию, вот ты и злишься. А ещё тебя сегодня продинамили, как последнего идиота», - добило оно.

Андрей поморщился. Пока он не особо старался, чтобы сожалеть о проигрыше. Но Лера достаточно чётко обозначила свою позицию, словно подначивая его вести игру.

Вы не сказали «нет», миледи...

- Ох, давно я так не смеялась, - весело раздалось из полумрака. Андрей раздраженно закатил глаза - принесла же нелегкая. - Если б могла, попросила бы на бис. Как она тебя!..

- Ожидаемо. Ещё не вечер, - пожал плечами он.

- Думаю, здесь ты обломаешь зубы. Зачем тебе вообще эта Лера? - голос вдруг стал недовольным. Андрей улыбнулся.

- Неужели ревнуешь? - спросил он, зная, как её раздражают такие вопросы. И такие чувства.

- Не смеши... просто любопытно. Развлекаешься?

- Может быть, - развернувшись, подмигнул ей Андрей, - а может, у меня свои планы.

* * *

- Лера! - Лизка влетела в кабинет, тяжело дыша. - Лер, мы нашли эту кукловодшу!

Дверь распахнулась полностью, едва не сбив подругу с ног. Мрачный Алейсан, видимо, бежал следом, но куда ему было угнаться за пронырливой Лизкой. Аллерин отложила бумаги, от которых уже рябило в глазах, и поднялась.

- И? Где она? - осведомилась женщина. Её теневая натура уже чувствовала подвох.

Лиза обессилено упала в кресло и припечатала:

- По нашим хроникам - в могиле, Лер.

- Что?!

Видимо, от усталости у правящей тени начались галлюцинации. Лера машинально потрогала лоб, а затем, подумав, проверила температуру у Лизки. Но подруга была здоровенькой на вид, хоть и раскрасневшейся.

- Это правда, Аллерин. Посмотри, - Алейсан протянул ей фотографию. Приглядевшись, Лера действительно узнала нападавшую.

- Маргарита Еленская, кукловодская шпионка. Помнишь её? Неуловимая мадам. Наши стражи потратили больше полугода, чтобы её поймать. Но когда Еленскую выследили, она покончила жизнь самоубийством.

Лера напрягла память, но та молчала. Еленская... а, точно! Её поимку взяли на себя Ригро и Берент, она лишь просматривала отчёты. Поэтому и в голове не отложилось. Да, шпионка и вправду была хороша - у мужчин цензурными в тот период были только предлоги.

В кабинете повисла тишина. Алейсан хмурился - он вообще часто хмурился, и Лера мельком отметила, что они немного похожи с Андреем. Оба высокие, крупные, с тяжелым взглядом и чётко очерченными скулами. И несмотря на сахарный голос, в Андрее, как и в Алейсане, чувствовался внутренний стержень.

Аллерин раздражённо покачала головой - с чего вдруг она вспомнила об Андрее?

- Досье на эту Еленскую есть? - уточнила правящая тень. Лиза кивнула, но судя по выражению лица, порадовать ей было нечем.

- В досье - только «сухие» факты, ты же знаешь, как Ригро любит писать отчёты. Но смерть Еленской видели многие, как минимум это сам Ригро, Берент с его отрядом и врач из эмеральдского отдела полиции. Тело выбросили в море.

- Почему? - удивилась Лера. Но Лизавета только пожала плечами.

- К тому же, - вмешался Алейсан, - это случилось около двадцати лет назад. Даже для духа прошло слишком много времени.

Да уж, духом нападавшая быть точно не могла. Лера ещё раз взглянула на портрет. Старая черно-белая фотография до сих пор хранила улыбку молодой девушки. Еленская была настоящей красавицей, с чертовщинкой во взгляде и водопадом густых волос. В юности у шпионки наверняка не было отбоя от кавалеров. Интересно, откуда в досье вообще взялась эта фотография? А, понятно - выкрали у кукловодов очередной архив, судя по надписи на обороте. Скорее всего, так Еленскую и рассекретили.

- Ничего не понимаю, - призналась Лера, рассматривая фото.

- Может, ты ошиблась? - Алейсан встал рядом с ней. - Было темно, девочке, этой Юане, угрожала опасность, ты нервничала... вот и фантазия расшалилась.

Тут Лера не выдержала - сказывалось напряжение последних дней. И Лиза смотрела на неё так... вопросительно, как будто сомневалась. Стало обидно. Неадекватная правящая тень, только в нашем цирке, только сегодня! Осторожно, смертельный номер!

- Алейсан, - процедила Лера, выпрямляя спину, - скажи мне, пожалуйста, ДО ЧЕГО я должна была дойти, чтобы увидеть в нападающей кукловодскую шпионку?! Двадцать лет назад, заметь, умершую. Неужели я настолько не занята работой, что могу думать о мёртвых шпионках сутками напролёт?

Спокойно, вдох-выдох. Алейсан скривился - вероятно, уже понял, как глупо прозвучали его слова. Ну а чертова Лиса-Лиза тихо хихикала себе в кресле. Да, с такими подругами...

- В связи с этим, Алейсан, мне очень интересно, чем ты занимаешься на своём посту? - сложив руки на груди, уже более-менее нормальным тоном продолжила Лера. - По Этан-Нейре разгуливает мертвая кукловодша, улицы плохо освещены, а твой заместитель мне недавно жаловался, что ты, цитата: «связался с какой-то бабой, проводишь дни в её постели и совсем забросил дела».

- Серьёзно? - подруга аж смеяться перестала, подавшись вперед. - Он так и сказал?

Лера тоже улыбнулась.

- Бери выше, Лиз. Он так написал. Эта фраза была в квартальном отчёте. Ты ещё не видела глаза Терри, когда он принёс мне бумаги!

- В отчёте?! - изумилась подружка. - Да, похоже Алейсан его совсем достал! - она поднялась с кресла и шутливо похлопала мужчину по плечу. - А ты, оказывается, герой-любовник. Надо же, не вылезаешь из чьей-то постели!

Если до отчёта Алейсан старался держать лицо, то Лизка его окончательно добила. У градоправителя Этан-Нейры чётко выступили скулы, и он часто задышал, пытаясь справиться с эмоциями. Лера даже удивилась - как пар из носа не пошёл?..

- Я его убью, - медленно, словно растягивая, произнёс мужчина. Отчасти Лера его понимала - такой «привет» от собственного подчинённого. Но с другой стороны, неслабо он, наверное, достал своего зама, раз отчёт дошёл аж до правящей тени.

- Не в срок моего правления, - категорично отрезала Лера, - тем более, мне нужны ваши мысли по поводу Еленской. Сестра-близнец? Родственница? Ребят, я на самом деле, - она помахала фотографией, - видела именно эту женщину. По крайней мере, очень похожую.

- С сестрой-близнецом это уже напоминает бразильский сериал, Лер, - иронично ответила Лизка. Только глаза у подруги не смеялись. Ситуация и впрямь складывалась неприятная. А больше всего Лере не нравилось, что им попался действительно сильный кукловод. Да, каждый из кукловодов может похвастаться быстрой реакцией и киношными трюками, но в этом случае... Нападавшая явно имела дело с теневиками и знала их слабые стороны. Так быстро среагировать на ленту способен не каждый кукловод. Тот, кто годами сталкивался с ними. Тот, кого специально учили их убивать.

А ведь ещё есть яд...

- Мы подумаем, Лер, - подруга погладила её по плечу, - и найдём эту тварь. Сестру, родственницу, имитатора или хоть саму Еленскую. Алейсан уже отправил ребят в патрули, Берент обещал нам помочь, своих я тоже напрягла. Акселя бы ещё поймать...

Кукловод в теневом городе на самом деле - почти катастрофа. Но Леру не покидала мысль, что в этой катастрофе она что-то упускала.

Кукловоды... Обаятельные ехидны, беспринципные твари, безжалостные убийцы. Богиня Рейлин создала их как защитников теней, но увы... Особая связь - кукловодо-теневая нить - и стала началом конца.

Конечно, это была не просто нить. Сильная, почти канатная связь, переплетённая лентой-любовью или лентой-дружбой. Благодаря такой нити кукловоды могли проникать в чужое сознание без вреда для своего разума. Но об этом они узнали значительно позже, когда начали массово сходить с ума.

Контроль кукловода - страшная пугающая сила. Но чужое сознание как потёмки, неизвестно, что может принести за собой. Кукловодо-теневая нить защищала их от безумия, и только лишившись её, кукловоды поняли - насколько. Да, они сверхлюди, да, могут контролировать сознание и убивать без зазрения совести. Но что толку, если большая часть из них не доживает до сорока?..

Отчасти Лера понимала, почему кукловоды предали теней. Связь давала им защиту, но кроме того - зависимость. Кукловод становился зависимым от своего теневика фактически сразу, а вот тени... Тени могли ощутить эту связь аж через полгода. Иногда даже двух месяцев равнодушия кукловоду хватало.

Для сведения счетов с жизнью.

Аллерин бездумно царапнула ногтем одну из книг, посвященную враждебной расе. Сейчас кукловодо-теневая нить почти не встречалась, но осталась ненависть. Тщательно хранимая ненависть с того самого предательства в Средневековье.

Как говорила её наставница: «обычные сверхлюди, а сколько мороки с ними»

Откуда взялась Еленская или некто, похожий на неё? В оживший труп Лера не верила: она прекрасно знала, что это невозможно. Вместо неба на Грани была огромная черная воронка, которая забирала умерших людей. После смерти душа человека попадала на Грань, а затем освобождалась от нитей и улетала вверх. Именно так появлялись пустые нити и ленты, которыми пользовались теневики, доставая с Грани.

Итак, труп Еленской выбросили в море. Зачем, конечно, интересный вопрос, но дело даже не в этом. На бывшую пленницу морских глубин та женщина совсем не тянула - вполне себе живой кукловод, без ракушек и водорослей.

Лера вскочила, разорвала бумаги и бросила их в камин. Медленно сползла по стеночке, вцепившись себе в волосы.

Откуда взялся труп Еленской? Кто подслушал их с Терри разговор? Где была Ширейна в ночь убийства? И кто же, черт побери, расправился с Эленой?!

Ей хотелось взвыть, но нельзя - в приёмной Терри, а этан-нейровская резиденция ещё не опустела полностью. Поэтому нельзя. Она правящая тень.

«Ты должна уметь держать лицо», - говорил отец. Он был последним теневиком из правящего рода. Такая уж привычка есть у великих родов - вымирать. Но Астен успел жениться и стать отцом двух дочек, появившихся на свет с разницей в пять лет. Казалось бы, столько ещё впереди...

Родителей убили, когда Лере было пятнадцать, а Нейтере - десять. Убили на их глазах. И Совету Старейшин ничего не оставалось, как сделать правящей тенью девочку-подростка.

С тех пор прошло сорок пять лет.

Как назло, в голове не было ни одной дельной мысли. Лера знала это состояние - за месяц до Нового года она всегда становилась несдержанной, вялой и злой. Потом, после небольшого отдыха, Аллерин вновь превращалась в нормальную тень. По крайней мере, её секретари уже не заходили в кабинет по стеночке или вообще через Грань.

По-хорошему, надо ждать. Ждать, когда найдут ходячий труп Еленской или имитатора. Должно же быть что-то общее с её появлением и нападением на Юану. Но оставалась ещё Ширейна. Пока её держали в специальной комнате, полностью обмотанной нитями на крови. Эти нити могли гарантировать то, что Ширейна не сбежит через Грань.

Такими были и клетки в подземелье Нейлента, родового замка Аммар, но там были именно клетки. Как для животных. Потому что с предателями из своих тени не церемонились.

Ширейну ждала та же участь, но она всё равно молчала. Охотно рассказывала об отношениях с мамой, о её работе, но именно то, что случилось в ночь убийства - тишина. Не пытать же девчонку, в самом деле!

Расположившись в кресле, Лера меланхолично наблюдала за тлеющей в камине бумагой. Время идти спать. Завтра надо возвращаться домой, к девочкам, а с новым днём придут новые мысли.

Почти зимняя ночь встретила её ясным небом и россыпью звезд. Лера выдохнула облачко пара и закашлялась. Холодный воздух, казалось, забился в лёгкие, желая заморозить её изнутри. Укутавшись в тёплый шарф, она вновь посмотрела наверх. Сон не шёл, работа тоже не клеилась. С ведром кофе в день определённо пора заканчивать. «Кофеиновая наркоманка», - с иронией хмыкнула она.

- Тоже не спится? - раздался в тишине бодрый мужской баритон. Сейчас её уединение на крыше резиденции мог нарушить только один человек. Ригро широко улыбнулся, демонстрируя белозубую улыбку. Градоправитель Порт-Сокола. Её правая рука и лучший друг.

Осторожно поднявшись, Лера угодила в распахнутые объятия. Терпкий парфюм, до блеска вычищенные ботинки и холодные глаза - в этом весь Ригро. Идеально расчётливый и до неприличия жизнерадостный.

- Лер, это что? Морщинки? Милая, мне кажется, ты слишком много работаешь, - весело пожурил Ригро, щёлкая её по носу. Лера глянула на него с большим сомнением.

- Либо я перерабатываю, либо кто-то недорабатывает, - парировала она.

- Твоя логика иногда поражает меня в самое сердце, - хохотнул в ответ мужчина. До Леры с опозданием дошёл смысл собственной фразы. «Да провались оно всё!» - не выдержала правящая тень.

Ригро задумчиво изучал небо, как будто собирался с мыслями. Она вдруг кожей почувствовала, что друг хотел ей о чём-то сказать. Они повздорили на последнем совете - и Ригро, конечно, обиделся. Но поддерживать его негативное отношение к Ширейне Лера не собиралась. Скорее всего, первый старейшина догадывался о её планах и был решительно против. Ригро искренне, со всей душой ненавидел кукловодов, а связанные пары считал ловушкой для теней. Именно Ригро был одним из тех, кто однажды открыл ей глаза на...

- У меня для тебя новость. Знаешь, я тоже не люблю привлекать посторонних к нашим делам, но... я не верю в тайную стражу без Акселя.

- Ригро-о!.. - застонала Лера. Скептицизм, высказываемый отделу тайной стражи, уже порядком надоел. Ребята приносили ей на блюдечке шпионов и успешно раскрывали заговоры - но всё это считали заслугой одного человека. Главе тайной стражи - старейшине Акселю - действительно не было равных... Но как правящая тень, Лера понимала работу системы. Хороший лидер важен, но, если исполнение никуда не годится, он не спасёт. В тайной страже работало каждое звено, каждая шестерёнка, превращая систему в мощный механизм. Да, заслуга Акселя была велика, но кто сказал, что это заслуга его одного?

- В общем, я посоветовался с Акселем и решил привлечь к расследованию Охотника, - на одном дыхании закончил Ригро. Лера моргнула. Кажется, она на самом деле сильно устала - смысл фразы от неё ускользнул. Какого ещё охотника? Какого дикого кабана, черт побери, Ригро собрался отстреливать?!

- Ты просто не в курсе. У Акса есть один особый ученик, и я нанял его, чтобы найти убийцу Элены. Пока Акс занят у храмовников, расследование вместо тайной стражи будет вести Охотник.

- Да что за Охотник?! - не выдержала правящая тень. Она! Просто! Не в курсе! Просто!!! Самообладание Аллерин основательно треснуло. Ригро добил её, весело скалясь.

- Я не знаю, он работает инкогнито. Но Акс сказал, что он лучший.

Отстранившись, Лера выразительно посмотрела на первого старейшину. Очень выразительно. Эту выразительность можно было собирать в банку и консервировать. Ригро, ощутив, что запахло жареным, а Лера ещё не готова его выслушать полностью, внезапно засобирался.

- Ой, милая, знаешь, мне срочно надо в Порт-Сокол. А насчёт Ширейны мы ещё поговорим. До встречи, Лер!

- Ригро-о-о! - её голос в ночной тишине прозвучал оглушительно, отразившись от стен особняка. В паре окон вспыхнул свет, только Ригро на крыше уже не было. Выводить её из себя друг тоже умел профессионально. Охотник... что за бред они придумали с Акселем на этот раз?!