Как приручить короля

- Энеллия, просыпайся скорее! - кричала мама с первого этажа. - Сколько можно спать? Время полдень!

Я нехотя разлепила веки и бросила взгляд в распахнутое окно. Солнечные лучи заливали всю комнату ослепительным светом и мешали досмотреть чудесный сон. Ещё и матушка ворчала на меня отцам. Да, вы не ослышались, именно отцам. Их у меня целых четверо. Все эльфы, как и мама, да и я - настоящая чистокровная эльфийка. Дитя природы.

- Когда же она возьмётся за ум, Тайлинор! - возмущалась женщина внизу. - Где мы недоглядели? Никуда не выходит, магией не пользуется. Только с Лео проводит всё время. Витает в облаках, сил моих нет.

- Тише, Лия, дай ей время. Она ещё не оправилась после несчастного случая, - утешал матушку папа Тай.

- Да она здоровей всех эльфов в Авиле! - взвизгнула женщина. - Всё! Вечером устроим семейный совет. Что-то нужно делать!

Я со вздохом поднялась, накинула лёгкий халат и спряталась в ванной. После утреннего душа, переодевшись в сарафан нежно-фиалкового цвет, тут же бросилась в детскую к братику. Ему всего три месяца, он ещё ничего не умеет, но при виде меня улыбается и кряхтит. Сейчас он сладко спал. Не удержалась, подняла его на руки и зарылась носом в шейку. Посидев с ребенком немного, аккуратно уложила его обратно в кроватку и спустилась вниз.

- Доброе утро, - я улыбнулась сидящим на кухне эльфам и прошла мимо к холодильному шкафу.

- Проснулась, наконец, принцесса! - съязвила родительница. - Чем планируешь заняться сегодня?

- Папа Крей обещал взять в лавку, буду на подхвате у него.

- Вот видишь, Лия, Энни помогает как может, - ухватился папа Тайлинор.

- Знаю я, как она помогает, - фыркнула мама, закатив глаза.

По мнению этой женщины, я прозябаю свою жизнь в глуши и ничего не делаю. Просто потому, что отказываюсь пользоваться дарованной магией. Да, я никакой магией не пользовалась, даже бытовой. Всё потому, что я самая большая обманщица. Чужая душа в теле эльфийской девушки. Эннелия же умерла. Только родители не заметили подмену. Я, перепугавшись не на шутку, не стала их переубеждать и увязла в родственных взаимоотношениях. Мне нравилось чувствовать любовь и заботу от этих сильных, смелых мужчин и нежной женщины. У них была идеальная семья, вот только дочь одна единственная. И её оберегали как зеницу ока. Из воспоминаний, которые мне любезно сохранил один негодник - Бог Мимир, я помнила всё прошлое Энелии. Её баловали все: отцы, мама, бабушки и дедушки, немногочисленные дяди и тёти. Вот и выросла девушка слегка избалованной, но доброй.

Она помогала папе - артефактору в лаборатории, когда случился большой взрыв. Эльфийка не учла расчёты и смешала неправильно ингредиенты. Отец не успел спасти дочь, и ударная волна просто размазала девушку об бетонный пол. Она долго лежала в коме и полгода назад умерла. Этой же ночью я умерла в своём мире. Подруга уговорила покататься на байдарках, экстрима захотелось. Я с веслом в руке и оказалась на том свете. Местные Боги посчитали, что весло – это не оружие. Я бы с ними поспорила, но никто меня не послушал, и я возродилась в этом теле.

Меня окружили отцы и мама девушки. Они плакали, обнимали, благодарили Богов. Я просто не смогла сказать им правду. Вот так и живу уже полгода в чужом теле, с чужой семьёй. И, честно сказать, полюбила всех. Даже ворчание мамы не сильно напрягает. Я знаю, что она желает лучшего для дочери и поэтому возмущается. Но если начну колдовать, выдам себя. В теории, из тех же воспоминаний я знаю всё, но так как сама никогда не пробовала это делать и, положа руку на сердце, до сих пор не особо верю в существование во мне магии, боюсь, что ничего не выйдет. Папа Крей, тот самый эльф, с которым и произошёл тот несчастный случай, считает, что во всём виноват посттравматический синдром, и потребовал от семьи не трогать «ребёнка». К слову, для ребёнка я уже взрослая, моему телу 20 оборотов или лет по-простому, но для родителей мы и в любом возрасте дети.

В общем, пока меня не сильно напрягали. Но последний месяц мама начала активно намекать, что пора бы мне уже хоть чем-то заняться: поступить куда-то или замуж выйти, на худой конец. И я вспомнила свою земную родительницу. Та тоже требовала мужа и внуков. Кажется, во всех мирах женщины одинаковы.

- Сегодня пойдёшь со мной на день рождения к подруге. Познакомлю тебя с её сыном, – вынесла вердикт матушка. Так ушла в свои мысли, что прослушала весь разговор родителей.

- Я не выйду замуж, мама, – укоризненно посмотрела на отца, эльф улыбнулся и подмигнул.

- Я же о тебе думаю, ты совсем зачахла, живя со стариками, – мама подошла и обняла меня. – С Леонелем возишься, совсем пропадаешь в пелёнках да сосках. Тебе жить надо, веселиться, общаться со сверстниками.

- Да какие вы старики! – всплеснула руками. – А Лео я больше всех люблю. Мне не в тягость заниматься им, тем более и тебе нужно отдыхать побольше. Вспомни, что лекарь сказал.

Эльфы живут долго, и между родителями очень большая разница. Самому старшему отцу больше пятисот лет. Но выглядит как сорокалетний мужчина в самом расцвете сил. А вот самый молодой папа - Тайлинор. Ему всего 130 оборотов, то бишь лет. Биологическому отцу Крею - триста оборотов. А мама совсем молодая по сравнению с ними, она даже сотню оборотов ещё не прожила. Их браку примерно пятьдесят оборотов, и за почти полвека они смогли родить только одну единственную дочь, и совсем недавно у нас произошло пополнение в семействе. Родился мой младший брат Леонель. Вспоминаются наши русские семьи, в которых дети лепятся конвейером. И это при одном супруге. Были бы они обычными людьми, за полвека целую футбольную команду настрогали бы. У эльфов не всё так просто. Дети им даются тяжело, особенно если очень сильная магия у супругов. Поэтому на её перемены в настроении я не обращаю внимания. Знаю, ворчит не со зла, послеродовые гормоны влияют на женщину.

- Что за шум, а драки нет? – к нам зашёл папа Крей и сгрёб нас с мамой в свои медвежьи объятья. Да, среди эльфов тоже есть качки.

- Твоя дочь не хочет посмотреть на жениха, – наябедничала женщина.

- Не дави на неё, - тут же вставил Тайлинор, он у нас миротворец.

- А ты не защищай! Совсем разбаловал. Придут Равель и Фариэль, устроим семейный совет. Так больше не может продолжаться!

- Ма-а-ам, ну что вы меня насильно замуж отдадите, что ли?

- Если надо, так и сделаем, – поставила точку в разговоре эльфийка и, выпутавшись из наших объятий, отошла к тумбочке. Женщина протянула стопку брошюр с академиями. – Не хочешь замуж - вот тебе выбор. Любая академия, где есть сверстники и новые знакомства. Хватит сидеть в четырёх стенах, ты не нянька для брата, у тебя своя жизнь должна быть!

К вечеру родительница исполнила свою угрозу и собрала семейный совет. Мужчины и женщина долго спорили. Двое отцов были на моей стороне и защищали, двое же соглашались с матушкой во всех вопросах и прикрывались заботой о моём благополучии. Я понимала, что они все правы, и чувствовала себя ещё гаже.

- Она перестала пользоваться даже бытовой магией! Вчера вручную стирала вещи Леонеля! – доказывая свою правоту, вскричала женщина.

- Скажи нам, что с тобой происходит? Мы поможем со всем, дочь, - один из родителей подошёл ко мне и, усевшись на подлокотник кресла, сжал плечи.

- Ничего, пап, всё хорошо, – пробормотала я.

- Неужели до сих пор винишь себя в произошедшем? Прошло пол-оборота. Все целы, никто сильно не пострадал и не винит тебя. Ошибки делают нас живыми, каждый их совершает и учится на них же. Не закрывайся от нас, – Тайлинор взял слово и говорил, по сути, правильные вещи. Вот только он был не прав в одном. Его дочь пострадала, она умерла.

- Да перестаньте, на магии свет клином сошёлся? - я вскочила и отошла от мужчин и одной назойливой женщины.

- Что ты такое говоришь? Ты же обожала пользоваться силами, учителя нарадоваться не могли твоим талантам. Неужели выгорела и боишься сказать? - эльфийка тоже поднялась с дивана и передала сына в руки одного из мужей. - Энни, что с тобой, дочка? Поделись со мной, родная.

- Ничего... Я не ваша дочь, ясно? - всхлипнула, смахнула слёзы и убежала из гостиной.

Как бы сильно я ни привязалась к этой семье, врать им больше не могла. Каждый день это съедало меня. Они очень хорошие эльфы, в них совсем нет зла, корысти или зависти. А врать дальше не осталось ни сил, ни желания, ни возможности. Больше скрывать такую тайну было выше моих сил. Они не заслуживали всего, что на них навалилось. Пока у них не родился малыш, я жалела их, боялась, что у Лии случится выкидыш на почве нервов, и поддерживала легенду. Но теперь у них есть Леонель, они переживут такой удар судьбы.

Я забежала на второй этаж и закрылась в комнате. Пора собрать вещи, хотя бы пару нарядов, если позволят. Что сделают с открывшейся правдой родители Эннелии, не знала. Возможно, просто выгонят из дома, а возможно, сдадут властям, пустят на опыты. Или под покровом ночи прибьют по-тихому. Посчитав меня нечистью, поселившейся в теле их любимой кровиночки.

- Энни, - ко мне поскрёбся папа Крей, я испуганно дёрнулась и прижала к себе кофту. - Расскажи мне всё.

- Нечего рассказывать, па…, - осеклась, боясь называть его теперь папой. - Пол-оборота назад, когда случился тот взрыв, Эннелия умерла. Я тоже умерла, только не в этом мире. Мимир решил дать мне второй шанс и поселил душу в тело вашей дочери. Вот и всё. Я не хотела вас обманывать, честно, но вы были так счастливы моим выздоровлением, мама беременная впервые за почти 30 оборотов. А ты, ты же постарел на несколько лет. Я…я.. простите меня!

Крей внимательно выслушал меня и тихо вышел из комнаты. Решив, что теперь это точно конец, я уселась прямо на пушистый ковёр и расплакалась. Через несколько минут меня крепко обняла мама и уложила голову на свою грудь. Я непонимающе отстранилась, посмотрев ей в глаза.

- Выплачь всё, детка, – у эльфийки тоже глаза были на мокром месте, но она пришла и утешает чужого человека.

- Папа Крей не сказал? - пробормотала я, смаргивая тяжёлые солёные капли.

- Я была готова к чему-то подобному. Ты ведь совсем не похожа на Энни, милая, – мама гладила по волосам и улыбалась сквозь слёзы.

- Прости, я уйду сегодня же.

- Куда собралась на ночь глядя? Я тебя не пущу! – возмутилась Лия.

- Но…я же не ваша дочь.

- Ты наша дочь, уясни это. Ты всегда будешь нашей дочерью. Боги сжалились над нами и даровали тебя. И я безмерно счастлива, что ты у меня есть.

Мы с Лией просидели в комнате до поздней ночи. Отцы не заходили к нам, а мы заново знакомились, и я благодарила Мимира за такую понимающую женщину, появившуюся в моей жизни. Про отцов не хотелось бы загадывать. Какие с ними сложатся отношения, не знаю. Но вносить раздор в эту семью не хочу.

Новый день начался снова в полдень. Слишком поздно я вчера уснула и в кои-то веки не из-за Лео. Очень долго говорили с Лией, плакали, смеялись, обнимались. Всё-таки мне никогда не понять этих эльфов. Она так легко приняла правду обо мне. В детской плакал Лео, я подскочила и, как была в пижаме, побежала к моему сладкому карапузу. В коридоре возле дверей детской столкнулась с папой Креем. Остановилась как вкопанная. Мужчина осмотрел меня нечитаемым взглядом и зашёл в комнату к сыну. Я не стала ему мешать, наверное, теперь и к Лео меня не подпустят.

- Энни, захвати с кухни бутылочку, – выкрикнул папа как ни в чём не бывало.

Я тут же бросилась выполнять поручение. Дома никого не было, кроме нас с отцом, на кухне идеальный порядок. Бутылочки в стазисе стоят в ряд. Интересно, куда ушли остальные родители. Не стала задумываться, подхватила одну порцию смеси и побежала обратно в комнату. Возле детской замялась.

- Я его переодел. Покормишь, пока уберу грязное в прачку, – папа спокойно вручил мне Лео , собрав пелёнки да распашонки, вышел.

- Привет, ушастик, – пробормотала я, не до конца понимая поведение родителя. – Кто у нас розовощёкий сладун? Ты?

Я сюсюкала над ребёнком и строила ему рожицы. Леонель улыбался, пускал пузыри и смотрел своими небесно-голубыми глазами. Такой сладкий ребёнок, так бы его затискала. Я покормила братишку, он в процессе уснул сладким сном. Переложила в кроватку и вышла из комнаты. В коридоре, прислонившись к стене, стоял папа Крей. Он так и не донёс грязные пеленки в прачку. Кажется, подслушивал, как я болтаю с Лео.

- Мне лучше уйти, да?

- Да, – не стал юлить этот эльф.

- Хорошо. Можно собрать вещи?

- Сделай это до прихода твоей мамы и побратимов. Я дам тебе денег на первое время. Через неделю начнутся экзамены на поступление, выбери любую Академию и начни новую жизнь.

- Хорошо, – я умела скрывать свои эмоции. Если раньше приходилось включать актёрские навыки и вести себя примерно также, как и хозяйка этого тела, то теперь не видела смысла врать и устраивать сцены.

Вещи собрала очень быстро. Мне многого и не нужно было. Пару платьев, пару брючных комплектов и нижнее бельё. Уложив наряды в большую сумку, спустилась вниз. Крей стоял возле окна в гостиной и смотрел в окно.

- Пока, папа, и прости, если сможешь.

- На столе возьми шкатулку. Там лежат буклеты Академий и деньги на первое время. Если не хватит, придёшь в лавку, дам ещё. Сюда не приходи, – коротко и тихо инструктировал мужчина, даже не повернувшись ко мне.

- И в лавку не приду, – прошептала я, забирая шкатулку. Мне было тошно брать его деньги, но без них я, скорее всего, окажусь на задворках империи. - Прощай, папа.

Я тихо покинула дом, который стал мне родным, и тут же наняла экипаж. Честно говоря, не знала куда ехать. Попросила довезти до центра столицы и открыла шкатулку. Кроме золотых и медных монет, внутри были документы, рекомендательные письма от прежних учителей Эннелии, адреса двух магистров Академии и четыре буклета. Магистра Ворма я знала, он был другом отца, часто носил в его лавку очередное новшество и считался очень сильным артефактором. Не зря папа положил его адрес. Тут же попросила кучера сменить маршрут и поехала к магистру Ворму.

Старый эльф был дома. Он выслушал мой сбивчивый рассказ о внезапном желании учиться и согласился поднатаскать. Знаний у меня было предостаточно. Единственное, в чём я могла не пройти - это в полосе препятствий. Бег и скалолазание — это совсем не моё. Но мужчина обещал и с этим помочь, поговорить с ректором, если не пройду сама. Так как времени до поступления осталось катастрофически мало, Ворм потребовал остаться у него, чтобы заниматься денно и нощно, так как планка поступления очень высокая.

- Мне как-то неудобно, давайте я хотя бы заплачу вам за жильё, – пробормотала, краснея. Никто и никогда бескорыстно для меня ничего не делал.

- Обидеть меня хочешь?! Как мне в глаза Крею смотреть?! – возмутился эльф. – Иди за мной, у нас на всё про всё неделя! Как же ты так дотянула!

Мужчина, ворча, направился к себе в кабинет, я же бросила сумку в гостиной и поплелась следом. Он положил на стол две стопки толстенных книг, у меня аж глаза на лоб полезли от предложенной литературы.

- Начинай читать, вечером буду экзаменовать по прочитанному, а с утра начнём физ. подготовку.

Я сглотнула и кивнула. Ворм удовлетворённо улыбнулся и оставил меня одну. Ближе к вечеру мне позволили отвлечься от прочитанного и за вкусным ужином завалили вопросами. Старый эльф решил проверить границы моих познаний и остался доволен. Спасибо Мимиру за то, что сохранил память Энни. Ворм даже пару книг убрал обратно на полку, не забыв похвалить меня и моих родителей за то, что дали правильное образование. Подготовили базу.

А вот утром начался мой персональный ад. Бег с препятствиями. Я в своей первой жизни никогда таким не занималась и всегда была девушкой в теле, так и в этой жизни не планировала такой досуг. Даже, грешным делом, подумала сменить военную Академию на бытовую. Но тут встал вопрос: а умею ли я готовить? В этом мире никогда не пробовала, честно говоря, как и Эннелия. Да и уборка, и готовка — это не моё. В перспективе хотелось бы заниматься чем-то существенным. По рассказам, Военная Академия Фортдейл считалась самой лучшей, и учились там в основном сильные маги и аристократы. Моя меркантильная душенька хотела всё самое лучшее, поэтому пришлось сцепить зубы и упорно заниматься.

Я добьюсь своего, чего бы мне это ни стоило. Больше никогда не обращусь к родителям Эннелии, никогда! Как бы сильно ни привязалась к этим эльфам, будет лучше больше никогда не встречаться. Поставив цели и приоритеты, я полностью окунулась в учёбу, не спала по ночам, зубрила, заучивала и бегала… бегала… бегала.

Неделя пролетела очень быстро. С раннего утра магистр Ворм оставил записку, к скольки мне лучше приехать в Академию, и уехал. Меня колотило и бросало то в жар, то в холод. От сегодняшнего дня зависело всё моё будущее.

Первая часть экзамена прошла довольно легко. Пять магистров задавали вопросы по истории, географии и расоведению. Ничего критичного. А вот на втором этапе дала слабину. Не смогла пробежать в отведённое время. Я уже было расстроилась, но мне протянули чёрный значок, означающий третий этап экзаменов у самого ректора Арвена Фортдейла.

Этого эльфа я уже видела, он показался мне очень суровым мужчиной. Поэтому не сильно надеялась на положительный исход. Пока было время, зашла в таверну недалеко от Академии и сытно пообедала. Утром из-за нервов практически не завтракала, возможно, поэтому и не хватило сил на бег с препятствиями.

Я слегка замечталась, рассматривая шумную молодую компанию. Мама Энни была права, я похоронила себя в пелёнках, и теперь, наблюдая за ребятами, мне безумно захотелось тоже влиться в такую весёлую компанию, подарить себе ту самую молодую и беззаботную жизнь. Посмотрев на часы, чертыхнулась. Совершенно не заметила, как пролетело время. Кинула на стол пару монет и выбежала из таверны.

Прямо возле ворот Академии с громким ржанием тейпи путь перегородила карета и чуть не задавила меня.

- Смотри куда едешь! – прикрикнула я на кучера, но внимание привлёк мужчина с ребёнком в руках.

Малыш заливался слезами и икотой, а горе-папаша не знал, как его успокоить. Он даже не обратил на меня никакого внимания, вылетел из кареты и побежал в Академию. Следом за ним выбежал ещё один эльф, скорее всего, второй горе-отец. Я не стала задерживаться, сама опаздывала на последний этап. Мужчины семенили впереди, занимая весь коридор, и не давали возможности их обойти. Кроха плакал, напоминая мне того, кого пришлось оставить. Леонеля… Больше всего я скучала по своему младшему братишке.

- Хватит вам трясти ребёнка! Подхватите под попочку! – взвилась я, не удержавшись. Очень жалко стало малыша.

- Я знаю, как держать ребёнка! – рявкнул нервно мужчина. Видно, что детьми он не занимался никогда.

- Да дайте его сюда, кто вам вообще доверил малыша?! – выдернула из его рук мальчика, к этому времени мы, наконец, добежали до приёмной.

- Как ты смеешь?! – возмущался за спиной местный индивид, не стала его слушать, заправила маечку в штанишки, пригладила одёжку.

Малыш, почувствовав, наконец, себя в спокойной обстановке, перестал плакать и внимательно смотрел на меня. У него временами в карих глазах пробегали маленькие голубые искорки. Очень необычный малыш, а какой красавчик, просто загляденье!

- Задушили тебя эти папики, да? А ты сказать ничего не можешь. Бедненький мой сладун, – щебетала я, щёкотя животик. Малыш разулыбался и крякнул. Подняла его на руки. – Вот и всё, а плакал он, потому что проголодался.

Я нехотя отдала ребёнка родителю, даже не заметив, что в комнате прибавилось народу. Внимание привлекла девушка. Хихикнув, развернулась и испуганно уставилась в суровое лицо ректора. Мужчина поджимал губы и смотрел очень выразительно.

- Меня задержал этот мужчина! – выпалила я.

- Этот мужчина – король! – заявил мне эльф. Я даже оглянулась и придирчиво его осмотрела.

Он не был похож на короля от слова совсем. Фыркнула, готовясь к ответу, но нашу перепалку остановил ректор и пригласил в кабинет.

В общем, было не так страшно, мы обсудили с ректором второй этап и почему я не смогла его пройти. Фортдейл похвалил мои знания и сказал, что у меня большой потенциал. Только поэтому он даст мне шанс и примет в Академию. Так я поступила на факультет дознавателей и на радостях убежала выбирать комнату. Учёба начиналась через неделю, но можно было уже сегодня въехать, осмотреться, купить необходимые книги и артефакты.

Больше половины денег ушли именно на учебники и кристаллы для создания артефактов. Но я не унывала. В Академии выдавали форму и кормили. За неделю обустроилась, изучила Академию вдоль и поперек, завела первые знакомства и благополучно забыла тех двух нервных эльфов. Вот зря. Так как в последний выходной день явился один из них.

Я как раз прибиралась в комнате самым простым и земным способом. С половой тряпкой и ведром воды. Ко мне ещё никого не подселили, а бытовой магией по понятным причинам я не пользовалась. Закончила мыть полы, бросила тряпку в ведро и собралась ещё помыть порог, но за дверью столкнулась с высокомерным снобом. Он шёл куда-то по своим делам, но, увидев меня, резко остановился и уставился как баран на новые ворота.

В этот раз он был одет с иголочки. Каждая прядь лежала волосок к волоску. Белые брюки выглажены, рубашка накрахмалена, поверх рубашки камзол, расшитый золотыми вензелями. ДороХо-боХато. Ничего не скажешь. Мужчина высокомерно осмотрел мой внешний вид, состоящий из обычного домашнего платья. К тому же я была босиком, волосы заколола кое-как заколкой, даже не расчесав, плюс из-за уборки несколько прядей выбились из причёски и прилипли к лицу и шее. Эльф выгнул свою идеальную бровь, если бы он ещё сморщился, я бы его прямо тут убила. Весь его вид кричал о том, что передо мной аристократ в сотом поколении, а я доярка из Хацапетовки. Задела его тонкую душевную организацию своим внешним видом.

На самом деле мне досталось очень красивое тело. Я была высокая, около 170 см, стройная, с осиной талией и округлыми бёдрами. Грудь средняя - двоечка, переходящая в троечку. Волосы каштановые, прямые, густые и длинные до самой поясницы. Кожа бархатистая, без растительности. Глаза серо-зелёные в зависимости от настроения меняют оттенок. Брови густые, тёмные, красиво очерчены, с небольшим изломом. Нос мамин, прямой и небольшой. Губы пухленькие и округлый подбородок. Шея длинная, руки изящные, с тонкими аристократическими пальцами.

В прежней жизни я не могла похвастаться внешностью, так как была совсем не красоткой. Пухленькая, с большой грудью, рыжими пушистыми волосами и совсем конопатая.

- Так и знал, что ты не адептка, – хмыкнул индивид, нарушая тишину и выводя из воспоминаний о прошлом.

- Что значит не адептка? – нахмурилась, не сразу сообразив, о чём вещает мужчина.

- То и значит, – он повёл плечом, косясь на моё ведро с грязной водой и тряпкой. – Ты бы подучилась бытовой магие, прежде чем устраиваться на работу в элитную Академию.

- Вы меня за уборщицу приняли, что ли? – прищурилась я, выходя из комнаты.

- Тебя это обидело? В нашем мире все профессии нужны, все профессии важны, – изрёк великую мысль этот напыщенный сноб и ухмыльнулся гаденько так.

Нет, я не обиделась на то, что меня сравнили с уборщицей. Но вот манера подачи и то, как он смотрел на меня свысока, просто вывела из себя. Волна злости застлала глаза. Руки зачесались, жар в груди затопил сознание, и прежде чем успокоится, я сделала то, от чего сама испугалась – окатила эльфа грязной водой с тряпкой. Я во все глаза смотрела, как грязная вода стекает по шелковистым светлым волосам, заливает за воротник и впитывается в дорогую одежду мужчины, оставляя тёмные пятна. А тряпка попала аккурат в лицо и громко шмякнулась под наши ноги.

У мужчины, кажется, случился инсульт. Он весь покраснел, вены на лбу и шее вздулись, в голубых глазах плещется ярость, ноздри раздуваются, губы дёргаются, зубы крошатся от сдерживаемого возмущения.

Поняв, что мне осталось жить пять секунд, я ойкнула, забежала в комнату, хлопнула перед носом мужчины дверью и закрыла на ключ. Мужчина со всей силы ударил по двери, я аж вздрогнула от силы удара. Он шипел проклятья на мою голову, я пятилась к окну. Нащупав подоконник, не придумала ничего лучше, чем выйти в окно, так как дверь хлипкая и дышала на ладан.

Я медленно прошла по карнизу, прошла три комнаты и постучалась в четвёртое окошко. Из него выглянула миловидная девушка, округлила глаза и быстро открыла створку.

- Привет, прости, что побеспокоила, - бормотала я, вваливаясь в комнату.

- Привет, оригинальный способ ты выбрала, - усмехнулась соседка по блоку. – Это из-за тебя шум в коридоре?

- Почти, – хмыкнула я. - Можно у тебя переждать бурю?

- Конечно, я Сиера.

- Эннелия, – выдохнула и тут же вздрогнула от стука уже об эту дверь. – Не выдавай меня, - пробормотала, пятясь обратно к окну.

- Спрячься в шкафу, – предложила она и, дождавшись, когда я скроюсь в нём, открыла дверь. – Добрый день, ректор Фортдейл.

- Добрый, адептка. Ты ничего необычного не видела? К тебе никто не заходил? – строго спросил мужчина.

- Нет, никого не было, а что случилось?

- Не важно, отдыхай, – сухо бросил ректор.

Сиера закрыла дверь и позвала меня. Я несмело выглянула из своего укрытия.

- А теперь ты просто обязана рассказать мне, что натворила! – хихикнула девушка.

- Да ничего особенного, окатила аристократа грязной водой, – покаялась я, садясь на предложенный стул. – Как думаешь, меня отчислят? Наш ректор вроде как в хороших отношениях с этим типом.

- Не отчислят, ректор справедливый эльф, но, скорее всего, накажут, – махнула рукой девушка. – Пойдём пообедаем, познакомлю тебя с ребятами из нашего курса. Ты на какой факультет поступила?

- Факультет дознавателей. Только мне нужно переодеться и умыться.

- Подожди, проверю: всё ли чисто, – спохватилась новая подруга и выскочила в коридор. Через несколько минут она вернулась и махнула рукой. – Можешь идти к себе и переодеваться, никого нет. Правда, у тебя там разгром.

- Слушай, а у тебя есть соседка?

- Нет, эльфийки с человечками жить не хотят, а в этом году очень мало людей поступило, в основном одни эльфы.

- Я буду с тобой жить, можно? – воодушевилась я.

- Конечно, ты собирайся, умывайся, я сбегаю к завхозу и скажу о тебе, – обрадовалась Сиера, и мы разбежались.

Через час мы уже сидели в светлой столовой и знакомились с будущими сокурсниками. Обычных людей действительно было немного: три парня и три девушки, включая мою соседку. Возможно, ещё не все приехали. Завтра будет точно понятно, сколько первокурсников вообще в этом году поступило. Первая пара была вводная и проходила в большой аудитории. Так же на первом курсе факультеты почти не делились, обучались вместе.

К нам подсели несколько эльфов, скорее всего, из-за меня, так как Сиера призналась, что до этого эльфы игнорировали их компанию.

- Привет, это ты Эннелия? – спросил молодой белобрысый парень, с интересом разглядывая меня.

- Да, а что? – прищурилась, готовясь к очередной перепалке. Ну не люблю я снобов, хотя сама из аристократической семьи. Моя мама дочь графа. Была когда-то. Только вот вышла замуж за обычного эльфа-торгаша и лишилась многих привилегий.

- Ничего, я Ариэль, приятно познакомиться, - усмехнулся парень и протянул руку.

Я угукнула, пожала руку, но была настороже. Молодой эльф уселся рядом и вёл себя вполне адекватно, а вот его свита с высока посматривала на Сиеру и обычных людей. Явно считая себя выше них.

Ближе к вечеру мне приказали явиться к ректору. В приёмной женщина покачала головой и, пожелав удачи, запустила в кабинет. Ректор сидел за своим столом, хмурил брови и поджимал губы, но мне показалось, он делал это не от злости. Мужчина находился в приподнятом настроении и хотел скрыть своё веселье.

У Эннелии был дар менталиста. Из воспоминаний знала, как иногда ей было сложно находиться в кругу существ, и её обучали ставить щиты. Когда я поселилась в её теле, силы не проявлялись. Возможно, они уснули или пропали вместе со смертью девушки. Иногда меня обдавало чужими эмоциями, совсем чуть-чуть, ничего критичного, я списывала это на другую расу. Чтобы понять это и самой изучить вопрос, я и поступила на факультет дознавателей.

- Проходи, адептка, присаживайся, – спокойно предложил ректор соседний стул и отложил документы, которые изучал до моего прихода.

- Вы вызвали меня из-за дневного происшествия? – пробормотала я, сцепляя пальцы в замок. - Отчислите?

- Нет, не отчислю. Но назначу дополнительные занятия по бытовой магии.

- Спасибо, - обрадовалась я, вскочив.

– Учись спокойно и больше никого не обливай. И ещё кое-что. Когда выйдешь из кабинета, притворись расстроенной. Не подводи меня.

- Хорошо, спасибо, ректор! – я медленно подошла к двери и обернулась. – Обещаю, больше такого не повторится.

- Беги к себе, – всё-таки не удержав эмоции, мужчина тихо рассмеялся. Я тоже хихикнула, но быстро собралась, нацепила самую прискорбную маску на лицо и вышла из кабинета.

- Сильно ругался, да? – жалостливо протянула секретарь ректора.

- Чуть не прибил, – вздохнула я и даже выдавила слезинку.

- Не плачь. дорогая, он у нас суров, но справедлив, – женщина налила из графина холодную воду и протянула стакан.

Допив и поблагодарив участливую женщину, я ушла к себе. С этого дня нужно быть сдержаннее и осмотрительнее. В моём случае поддержку брать неоткуда.

Первый учебный день начался со знакомства с преподавательским составом и куратором дознавателей, Магистром Даэроном Димитрисом. Этот эльф приковывал внимание всех от мала до велика. Я тоже впечатлилась его суровостью, гранитным голосом и резкими чертами лица. Он не даст поблажек никому, сложно с ним будет. Мне даже показалось, что он выделил меня из всего факультета. Очень часто посматривал и, кажется, пытался считать мысли.

После трёх пар Сиерра потянула меня к доске с объявлениями и вакансиями. В Академии было правило: все учащиеся должны иметь внеклассные занятия. У меня же была бытовуха, поэтому, оставив подругу выбирать, я ушла в другой корпус.

Кабинет бытовой магии представлял собой большое помещение, заваленное различной утварью и мебелью. Я зашла одна из последних и заняла первую парту. Учителя ещё не было. Через несколько минут ко мне подсел Ариэль.

- А ты что тут делаешь?

Ещё вчера при знакомстве узнала, что Ариэль является принцем Авила. Вот и удивилась, увидев его. Бытовую магию не изучают аристократы, тем более принцы. Да и в классе находились одни люди, явно провинившиеся в чём-то.

- Ректор наказал, – фыркнул эльф, закатив глаза. – Не знал, что Арвен такой мстительный. В прошлом я с братом устроил подлянку для его жены, вот он и измывается теперь надо мной.

- Правильно делает! - тут же вступилась за ректора.

- А тебя за что? – прищурился парень.

- Ой, даже рассказывать не хочу, – отмахнулась я, а Ариэль рассмеялся. Кажется, он уже всё знает.

Спросить не успела, зашла преподавательница, и пришлось заткнуться. Первый час мы записывали теорию, второй час махали руками и шептали заклинания. К концу урока у меня даже получилось счистить грязь с котелка для зельеварения. Обрадовавшись своим возможностям, решила потренироваться в комнате. Вот зря я боялась пользоваться магией, ведь это насколько облегчает жизнь. Не нужно застирывать и мыть полы, согнувшись в три погибели.

К слову, у Ариэля вообще ничего не получалось. Его магия, наоборот, ломала всё и крушила мебель. Уставший парень потянул меня в столовую и проклинал мстительного ректора.

- Кого-то ты мне напоминаешь, - пробормотала я, остановившись возле витрины с подносом в руках.

- Кого? – прищурился Ариэль.

- Одного заносчивого эльфа.

- Мы все заносчивые эльфы, – хохотнул парень и посмотрел на повариху. – Мне всего и побольше.

Женщина щедро разложила по тарелкам горячий ужин и переключилась на меня. Я взяла себе только суп и мясной пирог. Поблагодарила её и поплелась вслед за Ариэлем.

Неделя пролетела очень быстро. Я влилась в компанию первокурсников и общалась со всеми, будь то эльф или человек. Тем самым сплотив ребят. Постепенно случай с заносчивым мужчиной отошёл на задний план. Некогда было думать о нём. Всё завертелось стремительно. Учёба занимала всё моё внимание. Я очень старалась пробудить свои силы, в этом помогали все. Особенно магистр Ворм, который кроме артефакторики вёл ещё и теорию магии.

Сегодня был последний учебный день, завтра долгожданные выходные. Я с предвкушением их ждала. Оставалось только зайти к магистру Ди, декану дознавателей. Он пригласил меня к себе после пар.

Попрощавшись с Ариэлем, побежала в учительский корпус. Принц уезжал домой во дворец на выходные. С ним мы крепко сдружились. Нормальный парень, немного избалованный и высокомерный, но не безнадёжный.

- Магистр Ди, - я поскреблась в дверь и заглянула в полутёмный кабинет.

- Заходи, адептка, – откуда-то сбоку вышел профессор и включил верхний свет.

Я прошла всю комнату и заняла кресло возле учительского стола. Мужчина, скрестив руки, уставился на меня.

- Ну, рассказывай, Екатерина. Как попала в наш мир? – огорошил меня Даэрон.

- Что? Откуда вы знаете?! – удивилась я, вскочив.

- Ты совсем не умеешь ставить щиты и когда представляешься, думаешь о своём прошлом имени, – хмыкнул эльф, откидываясь на спинку кресла.

- И что меня ждёт? – я вздёрнула подбородок, готовясь к худшему.

- Ничего. Хочу понять, зачем ты здесь. Поэтому начинай рассказывать или показывать. На твой выбор. Только побыстрее, меня дома ждут жена и дети.

- Хорошо… Зовут меня Екатерина Фёдоровна Хатанова. Мне 28 лет. Было, образование средне-специальное…, - со вздохом начала я, но замолчала.

Прикрыла глаза, окунаясь в собственное прошлое. Работала обычным продавцом. Почему не поступила в институт? Отец заболел и оказался на моей шее в лежачем состоянии. Мама в возрасте. Особо не поухаживает за стокилограммовым мужчиной, которого нужно было купать и подмывать. На долгие годы пришлось похоронить себя в уходе за больным человеком. Все свои возможности удачно выскочить замуж благополучно потеряла. Женихи долго не задерживались, да и я, кроме работы, никуда не ходила. Сразу домой. Мать упрекала и сетовала, что прозябаю свою жизнь в памперсах, хотя детей у меня нет, и требовала выходить замуж и рожать ей внуков. А на резонный вопрос, что же будет делать она одна с лежачим отцом? Отвечала коротко: Бог поможет, справимся. Я в богов не верила и тянула быт на собственных плечах.

Отца мы похоронили год назад. И весь этот год мама требовала выходить замуж, рожать детей, не повторять их ошибок и не превращаться в старородящую. Хотя, по заявлениям подруг и соседок, в эту самую старородящую я превратилась ещё два года назад. Город, в котором я жила, был небольшой, провинциальный. Все, кто сумел отсюда уехать, уже уехал. Выбор в мужья невелик. С кем меня только не пытались свести: и разведённые, и местные алкоголики, и мужчины из деревни, работающие на заводе. Я девушка не шибко красивая, будем честны хотя бы перед собой. Миловидная, но в теле. Натруженные руки и плечи. Шутка ли, почти девять лет каждый день без выходных поднимать взрослого мужчину. И это я молчу про работу на рынке. В общем, не нежная фиалка.

В мечтах мой муж должен был быть идеальным. Красивым, чтобы все женщины по нему слюни пускали, а он любил бы только меня и смотрел бы только на меня. Умнее меня. Это не сложно, учитывая моё образование. Властный. Так, что б ударил по столу и рявкнул: «Я здесь Власть, Сила и Голос, а ты, женщина, молчи, я сам всё сделаю». И, конечно же, богатый. Прям как Крез. Вот такая наивная девичья (ага, в 28 лет) мечта. Когда в подростковом возрасте я показывала родителям глянцевого красавца с журнала, называя его будущим мужем. Мама всегда говорила: мужик должен быть чуть красивее обезьяны. Собственно, по этому критерию явно был выбран мой отец. Нет, родителей я очень люблю. Но объективно, папа у меня не красивый. Зато очень умный. Кандидат наук. Был когда-то.

Конечно, мне доказывали: ты в зеркало-то на себя посмотри. Какой красивый, богатый и идеальный позарится на такую, как ты? Тебе Вася с завода подойдёт. А вот не хотела я Васю с завода. Он если и ударит кулаком, то не по столу, а по мне, родимой. А я себя люблю и обязательно отвечу. И диктор в криминальной хронике огласит очередную новость: «Женщина убила мужа тупым предметом».

Мне такая известность не нужна была. Как там классик завещал: уж лучше быть одной, чем с кем попало! Вот этим и жила.. И шла на очередное свидание с Васей. Или Петей, или Жорой. Чтобы только мать отстала. Ведь это сын её давней знакомой. Очень хороший и не пьющий. А с непьющими ещё скучнее. Он же всю жизнь будет пилить тупой ножовкой мозг. Я хоть и похоронила себя в заботе о стариках, но погулять и выпить в хорошей компании любила. Отвлеклась.

Через год после отца я похоронила маму. Она так и не дождалась внуков. Умерла во сне. Тихо, никого не побеспокоив. Чтобы меня отвлечь, подруга нашла тур «Санкт-Петербург - Стокгольм - Хельсинки - Турку». Всего на десять дней.

Я согласилась. Очень хотелось побывать в Петербурге, погулять по Зимнему Саду, в Эрмитаже и Петергофе. И, конечно же, посетить Екатерининский дворец. Ведь меня назвали в честь великой императрицы. Знала бы, чем кончится эта поездка… Всё равное поехала бы.

- Спасибо, что поделилась, адептка. Возвращайся в реальность, – услышала я сухой голос декана.

Вздрогнула и посмотрела сквозь пелену слёз на Даэрона. Вот это я, конечно, дала волю эмоциям.

– Два раза в неделю после пар, вместо занятий по бытовой магии будешь заниматься со мной.

- Зачем? – смахнула слёзы и собралась.

- Подготовлю тебя к пробуждению твоих сил. Ты, скорее всего, понятия не имеешь, с чем столкнёшься.

Пожала плечами. По воспоминаниям Эннелии не всё так критично. А вот магистр Ди усмехнулся и покачал головой.

- Почему ты не сменила имя? – перескочил с темы на тему декан.

- Жила с родителями Энни и не задумывалась об этом. Если можно это сделать, я бы с удовольствием вернула собственное имя.

- Пожалуй, это будет интересно. Я помогу тебе и с документами, адептка. Можешь идти, – хмыкнул эльф, внимательно осмотрев меня.

Я поблагодарила магистра Даэрона. Не такой он и суровый, каким хочет казаться. И убежала в корпус общежития.

В комнате рассказала Сиерре, почему позвал декан, опустив детали моего попадания. Лишь то, что он хочет помочь с моими способностями. Так же сказала, что поменяла имя. Соседка очень удивилась, но лишних вопросов не задавала.

Утро выходного дня было просто замечательным. Я наконец-то выспалась! Сильно загоняли учителя. Особенно тяжело было для меня утреннее построение с магистром Найрином. Сладко подтянувшись во все стороны, бросила взгляд на соседнюю кровать. Подруги в комнате уже не было.

После водных процедур и лёгкого завтрака Сиерра и ещё одна наша общая подруга Глория предложили прогуляться по столице. Девушки приехали из Килмарка, и Гардан не видели. Эннелия тоже не часто бывала в столице, так как до этого её семья жила в другом городе. Лишь оборот назад, когда дела у отцов пошли в гору, перебралась на окраину Гардана.

Согласившись на прогулку, я сменила академическую форму на красивый летний сарафан и туфельки на каблуке. Заколола пряди у висков на затылке, оставив волосы распущенными, и выпорхнула из здания в приподнятом настроении.

На прогулке мы с девчонками разделились. Они убежали покупать себе обновки. Я же экономила, поэтому решила их дождаться в парке. Купила себе мороженое, так как день выдался жарким, и, оглядевшись по сторонам, хотела было перебежать дорогу… Да только из-за поворота выехала карета с шестёркой тейпи и снова чуть меня не зашибла. В последний момент кучер успел затормозить, а я отбежать обратно на обочину. И кто бы мог подумать, вышел из этой повозки? Горе-папаша! Благо не тот, которого я облила. Тот бы, наоборот, потребовал задавить меня.

- Совсем жить надоело! Бросаешься под тейпи? – возмутился кучер, отвлекая от созерцания эльфа.

Вдох-выдох, Катя, дышим, выдыхаем. Считаем до десяти. Ты интеллигентная и воспитанная девушка. Тебя учили, что девушки всегда должны вести себя достойно. Никаких истерик, прямая осанка, подбородок повыше, холодный отстранённый взгляд и вперёд. Мы шли гулять.

- Стоять! – рявкнул нервный папаша номер два.

- Лучше вам уехать, да поскорее, пока я властей не собрала за нарушение правил дорожного движения! – крикнула я и гордо перебежала дорогу.

- Немедленно остановись! – зашипел эльф, спрыгивая с кареты.

Очень надеюсь, бить не будут. А то вон как покраснело его лицо. Если что, я же отвечу.

- Иначе что? – нагло заявила я, разворачиваясь и вздёрнув повыше подбородок.

У бедолаги от шока слов ответных не нашлось. Он от возмущения даже остановился посреди дороги. Девушки в этом мире, особенно аристократки и эльфийки, были кроткие, воспитанные. Из воспоминаний Эннелии помню, как её бабушка учила вести себя в обществе. Говорить тихо, скандалы не закатывать, вести себя прилично, уметь вовремя заткнуться и, конечно же, мужчинам не перечить. Я нарушила все заветы бабуленьки за одну минуту.

Пока эльф хватал ртом воздух и гневно раздувал ноздри. Я, улыбнувшись, помахал ручкой и затерялась в парке.

Гуляя по ухоженным аллеям, мысленно нет-нет и возвращалась к этим двум мужчинам. Что-то в них было, кроме высокомерия. Поймала себя на мысли, что эта случайная встреча и перепалка подняла настроение. Я вообще не склочная девушка и считаю себя очень уравновешенной, но с ними всё идёт наперекосяк.

- Попалась, нарушительница спокойствия! – со мной сравнялся горе-папаша. Тот самый, который чуть не задавил меня.

Я оглядела его с ног до головы и остановилась. Злым он не выглядел и убивать вроде как не собирался. Смотрел предвкушающе и сверкал фиолетовыми очами.

- Вы меня преследуете?! – скрестила руки на груди. – Дождётесь, пожалуюсь на вас королю!

- Жалуйся, я тебя внимательно выслушаю и всё передам побратиму, – усмехнулся мужчина.

- Поменяйте уже легенду, - фыркнула я. - Никогда не поверю, чтоб король или его соглядатай бегал за простолюдинкой.

- Какая же ты простолюдинка? Внучка графа Эннелия Мигреллас, – наглец подхватил меня под локоть и повёл гулять по парку.

- Откуда вы узнали обо мне? Неужели следили?

- Вот этот памятник мне больше всего нравится. Здесь Аринель изображён на любимом скакуне Фоуксе, – перебил меня эльф и остановился возле каменного изваяния.

Я подняла голову и уставилась на мраморную статую короля на тейпи. Меня словно обухом по голове огрели. Так как на меня смотрела каменная копия облитого мной мужчины. Скульптор смог передать даже его надменно-высокомерный взгляд.

- Твою мать! – выдохнула я, понимая масштабы моей задницы, в которую я угодила.

Меня казнят! Нет! Утопят в канаве, а потом казнят. Медленно повернулась всем корпусом к эльфу. Он внимательно следил за моим выражением лица, и его улыбка просто расцветала на глазах.

- Что меня ждёт? – я вздёрнула подбородок. Не дождётся от меня раболепия местный Правитель. И этот второй тоже.

Его злорадство как-то быстро сдулось. Он удивлённо выгнул бровь. Явно рассчитывал, что я тут перед ним растекусь лужицей и расплачусь, как изнеженная эльфочка.

- А ты не перестаёшь меня удивлять, – протянул он, задумчиво рассматривая меня.

- Чем? Наглостью, что ли? – теперь мне пришлось удивиться.

- И ею тоже. Ты не из робкого десятка.

- Поздно робеть, не находите? Так что? Шахты или сразу казнь?

- Ни то и ни другое. Принесёшь извинения королю, и тебя простят, – эльф улыбнулся. - Я - Марилэс, ТеньПправителя.

- Всего лишь извиниться? – уточнила я, прищурившись.

- Искренне, – подсказал он.

- И всё? – я подалась всем корпусом, явно не веря в такую удачу.

- И всё, – Марилэс ещё шире улыбнулся, показывая ряд белоснежных зубов и пару небольших клычков.

- Хорошо, – быстро согласилась на такую сделку и даже руку протянула (вот совсем не как аристократка).

Эльф уставился на протянутую руку. Нет, удивлять - это явно мой конёк! Но быстро сообразив, что от него хотят, он сжал мою ладонь и погладил тыльную сторону большим пальцем.

- До скорой встречи, Энн,. – ласково сократил имя Марилэс и отступил.

Вот что с ними не так? Пять минут назад убить собирался, видела, как пыхтел и злился. А сейчас флиртует. Мужчина подмигнул и, отпустив мою руку, просто ушёл. Я так и стояла возле статуи, провожала фигуру эльфа-брюнета и хлопала ушами, то есть глазами.

- Вот ты где! – ко мне выпрыгнули подруги, испугав до икоты. – А мы короля видели, представляешь. Настоящего!

- Поздравляю, – буркнула я, закатив глаза. Как хорошо, что я встретилась с его лучшей половиной.

- Тут очень красиво. Давайте сядем на лавочку, – выдохнула Сиерра и потянула нас к скамье под раскидистым деревом.

- А что у тебя с Ариэлем? – пихнула меня в плечо Глория и хитро прищурилась.

- Что у меня с ним? – выгнула бровь, не понимая, к чему вопрос.

- Вы проводите вместе очень много времени. Колись, ты с ним встречаешься?

- Он же совсем молодой, – возмутилась я. – Мы просто друзья.

- Ой, старушка нашлась, - фыркнула Глория, и мы рассмеялись. – Хотя я с тобой согласна, лучше влюбить самого короля, чем ненаследного принца. Тем более старшекурсницы поговаривают, он выбирает себе невесту.

- Кто тебе такую глупость сказал? – удивилась я наивности подруги.

- Маркиза Талия. На четвертом курсе учится. Её отец работает с королём, – тут же ответила Глория и подняла взгляд на памятник. – Посмотри, какой он красивый, волевой. И совсем ещё не старый.

Я промолчала, не стала развивать эту тему. Сиерра же перевела разговор в другое русло, и мы с удовольствием обсудили всех мальчишек в академии. Ближе к вечеру, устав от прогулки, вернулись в общежитие.

В воскресенье я решила пополнить базу знаний и открыла книгу по истории Авила. Эннелия, конечно, её уже читала, и, возможно, я бы обязательно вспомнила, как выглядит король, если бы не обстоятельства наших встреч. Да и по первому впечатлению мужчина совсем не выглядел как король. Честно. Он был весь нервный и в домашних тапочках. И это первое лицо в государстве, на минуточку. Отвлеклась.

Устроившись поудобнее, открыла книгу и, пролистнув почти полкниги, добралась до главы о нынешнем правителе Аринеле Справедливом. Я бы его назвала Аринель Нервный, но да ладно. Читаем дальше.

Аринель Справедливый взошёл на престол сорок оборотов (лет) назад, в непростое время для Авила. Его отцов убили на войне между Шардисом и Авилом. Страна была на грани порабощения, но молодой и сильный правитель сумел мобилизовать все силы и не давал драконам пробиться в столицу. Он сплотил людей и эльфов в борьбе с предыдущим правителем Шардиса. Война длилась долго. Население постоянно жило в страхе, почти впроголодь, так как налоги росли, цены на продукты, соответственно, тоже. Вся казна была направлена на войну. Был момент, когда жители устали от войны и хотели свергнуть Аринеля, устроив бунт в столице. Но семья короля, его побратимы, жена Лаури, сумели подавить бунты и дать королю шанс отстоять свою независимость.

Аринель Справедливый справился с возложенной миссией. Десять оборотов назад, после того, как в очередном сражении был убит правитель Шардиса, война закончилась победой эльфов. Авил вздохнул с облегчением, но был настороже. Новый Правитель Шардиса, Деймон долго добивался встречи с Аринелем, но мужчина около трёх лет отказывался вести переговоры. Ему нужно было восстановить страну, дать людям и эльфам стабильность и надежду. Эта знаменательная встреча всё-таки состоялась, и был подписан первый в истории пакт о ненападении.

Короля Авила очень любит и почитает народ. Они его почти боготворят. И сам король очень приближён к простому народу. Во время войны он жил в одной палатке с простыми воинами, ел с ними за одним столом и первый бросался в атаку.

Шесть лет назад, после подписания мирного соглашения с Шардисом, Авил впервые посетили Ледяные демоны из Дальнего Севера. И с Лордами Севера Аринель Справедливый сумел наладить взаимоотношения. И также был подписан на этот раз трёхстороннее мировое соглашение.

Дальше пошли восхваление его заслуг: что он отстроил Килмарк, позволил заплывать в портовый город кораблям из Шардиса, Пустошей и Безымянных Островов, поддерживал малых и больших предпринимателей и своевременно устранял все назревающие бунты против себя. В общем, всем хорош. Поэтому, видимо, и нервный, и с детьми не умеет обращаться. К слову, детей у него трое. Три сына.

На это моменте я немного подзависла, так как Ариэль постоянно говорил о сестре. Ладно младенца не успели вписать в книгу. Ему всего три-четыре месяца, но дочь-то взрослая уже, замужем, вроде как. Полистала дальше и наткнулась на семейную фотографию. Аринель сидел на троне вместе с очень красивой эльфийкой – женой. По правую руку от короля сидел Марилэс – Тень. А со стороны эльфийки ещё один эльф. Позади правителя и его жены стояли три брата. Анзель, Анориан и Ариэль, только тут он помладше. Лет 15, наверное, ему. Опять же никакой дочери.

Поставила себе зарубку спросить у Ариэля. Никогда не интересовалась жизнью богатых и знаменитых, но эта загадка сломала мне мозг.

Я снова пролистала, только теперь назад, возвращаясь к фотографии Аринеля. Мужчина стоял чуть вполоборота и сурово смотрел на меня, выражая всё своё негодование даже со страниц учебника. Этот эльф был, бесспорно, героем. Просто не представляю, как он победил самих драконов. Я, конечно, с драконами не встречалась, но по памяти Энни, да и своих земных познаний могу представить, какая это махина в небе. Плюс ещё с магией и огнём. Провела пальцами по картине правителя. У Аринеля чуть раскосые голубовато-зелёные глаза с пушистыми ресницами. Высокий лоб, прямой аристократический нос, тонкие брови вразлёт, выдающиеся скулы и округлый подбородок. Губы не очень пухлые, всё в меру. Волосы длинные и светлые, даже по картинке видно, какие они шелковистые и густые. А вот уши намного острее и больше, чем у меня или родителей Энни. К слову, по ушам можно определить, насколько родовит эльф. Честно говоря, залюбовалась им.

- Ты на обед идёшь? – в комнату зашла Сиерра. Я тут же захлопнула книгу и уставилась на подругу, будто она поймала меня за чем-то ужасным. – Ты чего?

- Ничего, пойдём обедать. – отмахнулась я, убирая учебник.

- Катерина, выходи! На построение опоздаем! – в дверь ванной комнаты постучала Сиерра, где-то потеряв первую букву моего имени. Но мне и так устраивало. Главное - не Катюха. Надо, наверное, ей предложить называть меня просто Катей, но мне нравится, как местные произносят моё полное имя.

Очередная учебная неделя началась в шесть утра. Кое-как сумела поднять себя и доползти до санузла. Очень хотелось спать, но я собралась, умылась, причесалась, надела форму и выпорхнула во всеоружии.

- Доброе утро, - лучезарно улыбнулась подруге.

- Только что была умирающая кварта и такое преображение! – хихикнула Сиерра и потянула меня на полигон.

У выхода из комнаты случилась заминка. Как только мы открыли дверь, наткнулись на корзинку с цветами.

- Какая красота! – разулыбалась подруга. склоняясь.

- Это тебе?

- Нет, тебе, – хмыкнула подруга, показывая на королевский герб на корзинке. – Это точно от Ариэля.

Подруга таинственно подмигнула и, обойдя корзинку, вприпрыжку поскакала на построение. Если бы она ещё напевала детскую песенку-дразнилку, прибила бы. Занесла букет в комнату, решив разобраться с ней позже. Глубоко вдохнула а пахли они просто волшебно, улыбнулась сама себе и побежала за Сиеррой.

После бега с препятствиями и силовых тренировок в главном корпусе учебного заведения всех учащихся собрал ректор Арвен Фортдейл. На собрании он объявил об празднике Единства. Его праздновали около недели в двух континентах. В день, когда три континента пришли к согласию и подписали мирный договор. Этот праздник недавно организовали и начали повсеместно праздновать. В Академии праздник длился всего один день, чтобы адепты сильно не расслаблялись. После него можно будет подать заявку на учёбу по обмену в Академии в Шардисе.

В этот день в Авил приезжала делегация из Шардиса и Ледяных Пустошей вместе с королём, королевой и прочей знатью. В честь такого события по всей стране объявляли праздничные выходные, а на главной площади проходили массовые гуляния. В Академию же приезжали адепты и магистры из соседнего государства и проводился бал-маскарад. На балу две Академии могли познакомиться друг с другом и пообщаться без чинов, званий и рас. Так драконы, эльфы и люди показывали свою толерантность друг к другу.

Ректор требовал от всех учащихся и магистров проявить гостеприимство. Не устраивать драки, не задирать драконов и не создавать никаких прецедентов, очерняющих Высшую Академию Фортдейл. Кто будет замешан в таких бесчинствах - вылетит из учебного заведения без права на возврат. И ему (ректору) глубоко безразлично, насколько высокопоставленные родители у адептов.

- Ну конечно, он же зять отца! – фыркнул рядом стоящий Ариэль и закатил глаза.

Хлопнула по руке вредного принца, призывая к тишине. Меня как раз таки заинтересовала возможность познакомиться, наконец, с этими драконами. Больше новостей на повестке дня не было, и нас разогнали по корпусам.

Девушки строили планы и воодушевлённо рассказывали, кто в кого нарядится. Подруги и однокурсницы с нетерпением ждали праздника. Каждая из них надеялась на этом вечере познакомиться с каким-нибудь иностранным красавчиком. Я вот скептически отнеслась к их великим планам, хотя на драконов хотелось бы посмотреть. Чисто в исследовательских целях.

Сиерра и ещё три девчонки после пар собрались по магазинам, даже отпросились от дополнительных занятий. Ведь, о Боги, бал уже через неделю, а у девушек нет подходящих костюмов. Отказавшись от «шоппинга», сбежала в столовую. Меня ждали занятия с магистром Ди. У него не забалуешь, не отпустит. Так я сказала девочкам. Говорить о том, что у меня банально нет денег, не стала, видеть жалость в глазах у подруг не хотелось.

В столовой заметила Ариэля и подсела к нему. Парень был в хорошем настроении, хотя обычно перед дополнительными занятиями он часто проклинал нашего ректора и ныл, как его бесит эта бытовуха.

- Это ты прислал цветы утром? – улыбнулась парню, садясь рядом с ним.

- Какие цветы? – нахмурился Ариэль, отвлекаясь от обеда. – Ничего не слал. Ты с кем-то ещё встречаешься?

- Что значит ещё? Я вообще ни с кем не встречаюсь, – фыркнула я и покраснела. – Наверное, Сиерре прислали, там просто записки не было.

- Ну, тогда это точно не я, – закатил глаза Ариэль.

Он особо не воспринимал людей. Специально не задирал, но вёл себя с ними немного высокомерно. Хотя я всегда одёргивала его, когда он начинал откровенно хамить.

- Ты сегодня другой, – заметила я, рассматривая его. – Как дела дома?

- Не спрашивай, к нам драконы и демоны приехали. Папы все на нервах, – пробубнил с набитым ртом принц.

- Больше не из-за чего папы не на нервах? – закинула я удочку.

- Ты о чём? – нахмурился Ариэль.

- Ну не гневается твой батюшка на какую-нибудь безродную эльфийку там?

Парень поперхнулся и засмеялся, громко так, на всю столовую. Пришлось срочно бить его по спине, дабы не помер тут от куска академического пирога. Опять же меня обвинят во всех бедах.

- Я ничего не знаю, – кашляя, просипел Ариэль, пытаясь вдохнуть нужный кислород. Наконец оправившись, он сел ровнее и откинул волосы назад.

- Ну хорошо, - немного расслабилась.

Наверное, король посчитал, что ректор меня уже наказал и потерял интерес. А букет, может, это какое-то послание. Мол, «Я тебя прощаю и отпускаю с миром». Это же эльфы, они даже в цветы вкладывают какие-то послания. И не всегда эти послания означают что-то хорошее. Ну, в самом деле, где я и где Его Величество. Я даже не уверена, что мы с ним ещё когда-нибудь встретимся. Вот честно, сама встреч искать не собираюсь и обещаю избегать места, где он планирует появится. Благо информатор у меня сам принц.

- Я тебя с сестрой и братом познакомлю, – огорошил меня парень, отвлекая от великих планов «избегать королевскую семью».

- Зачем? – прищурилась я, чувствуя некий подвох.

- Просто так, – пожал плечами Ариэль, откусывая очередной кусок пирога. – Они тоже будут на балу. Слушай! – принц вскочил, выпучив глаза.

- Не тараторь, сядь и дожуй. Опять поперхнуться хочешь?

- Хорошо, мамочка, – хохотнул Ариэль, падая обратно на стул. – Пойдёшь со мной на бал?

- Нет, прости. – покачала головой.

- Почему? – удивился принц, ещё и бровь выгнул, напоминая мне папашу. Хотя внешне они не похожи, но какие-то привычки, те же бранные словечки. Или вот этот фирменный взгляд а-ля «Перед тобой высокородный эльф. Больше уважения, челядь» очень красноречиво намекал, что они близкие родственники.

- Нечего надеть, - ответила я, надеясь, что вопрос будет исчерпан, и Ариэль не станет глумиться над бедной эльфийкой.

- Всего-то? – фыркнул парень, поставив меня в тупик.

- Это для тебя всего-то, ты парень. А девушкам, знаешь ли, хочется покрасоваться в вечерних платьях, а не в форме адепта.

- И кем ты хочешь быть? Хотя нет, пусть будет сюрприз. Жди к вечеру посылку, – прослушав весь мой спич, обрадовал богатенький мальчик.

Я не была из тех барышень, которые краснеют, бледнеют и подарки не принимают. Если дают - надо брать, а если бьют - давать сдачи.

- Тогда пойду. Но учти, сделаешь из меня Квазимоду - порву на эльфийский флаг.

- Квази-кого? – не понял Ариэль.

- Уродину.

- Это будет сложно устроить, – усмехнулся принц.

- Только это, не рассчитывай на что-то большое. Мы друзья, а со временем я тебе деньги отдам за наряд.

- Дурочка, что ли? Во-первых, ты слишком старая для меня, во-вторых, – он задумался, почесал светлую макушку, - я ещё не придумал, что “во-вторых”, но, короче, не рассматриваю тебя как девушку.

Захотелось его огреть чем-нибудь тяжёлым. Всего-то на три года старше, а уже в пенсионерки записали! Ещё и в девушки не рассматривают. Я бы обиделась, но не умею этого делать.

- Кстати о сестре. Я тут на выходных историю зубрила, – перешла я к допросу с пристрастием. – И там наткнулась на рисунок вашей семьи, там твоей сестры нет!

- Аринель, внебрачная дочь отца, – как-то замялся Ариэль и посмотрел исподлобья.

- Ого, - такую новость я точно не ожидала услышать.

- Пойдём, опоздаем на занятия, – растеряв весёлый настрой, принц потянул меня из столовой.

Я не стала задавать уточняющих вопросов, хотя их у меня было целый вагон и маленькая тележка. Просто видела, что эта тема ему не очень приятна. А я девушка тактичная, ага. Иногда бываю. Подхватила Ариэля под локоть и повела к бытовикам. Учиться драить, стирать и чистить. Мне всегда его жалко на этих занятиях. Так как у него ничего не получается, он психует и бранится, напоминая мне своего отца.

Пока меня не было, Сиерра собрала в комнате девчонок и открыла кружок кройки и шитья. Я вернулась в комнату, дико злая на магистра Ди. Загонял меня этот эльф! Можно мне другого учителя? Лучше сразу другую академию! Кажется, чем-то я зацепила этого эльфа, и он от меня просто так не отстанет. Остановилась у порога и оглядела подруг.

- Ты же не против? - Сиерра вскочила и начала освобождать мою кровать. – Нам осталось Марте пришить пайетки, и мы закончим.

- Да ради бога, - махнула рукой и скинула на стул рюкзак. – Девчонки, а кто знает историю о дочери короля?

- Мы же только вчера это обсуждали на ужине, – хихикнула та самая Марта. – Филейна говорит, что Арина училась в этой же академии. И никто понятия не имел, каких она кровей. Обычная человечка с нераскрывшейся магией. Больше года назад был скандал. Король прилюдно признал дочь и устроил в честь неё праздник. А вот кто мама, все до сих пор гадают. Говорят, это одна из фрейлин королевы.

- А я слышала, что у короля кроме жены целый дворец любовниц, – вставила Сиерра.

- Откуда ты такое слышала? – возмутилась Марта, вскочив.

- Мамина подруга рассказала. Она работала во дворце горничной.

- Всё она врёт! Наш король - хороший Правитель! – бросилась на защиту главного эльфа ещё одна подруга, её поддержали почти все, кроме незнакомой мне девчонки.

- Правитель, может быть, и хороший, а как муж не очень, – хохотнула я.

Соседки по блоку разделились на экспертную группу. Каждая из них пыталась доказать свою правоту. Устроили настоящий галдёж на ровном месте. Я даже пожалела, что начала эту тему. Зато сколько получила информации. Ух! Её бы ещё профильтровать, так как сама понимаю, что не всё из сплетен и слухов - правда.

Споры прекратились со стуком в дверь. Подскочила и распахнула её. Как и обещал Ариэль, ко мне приехал курьер с огромной коробкой. Она была настолько большая, что не помещалась в дверной проём, и за ней невозможно было увидеть самого курьера. Он вручил её и был таков. Сиерра бросилась помогать. Заносили мы её боком и, пыхтя, уронили на мою кровать.

- От кого она? Открывай же скорее! – тараторили девушки, напрочь забыв про правителя.

- От Ариэля, - не стала скрывать, так как на коробке тоже красовался королевский герб и, развязав бантик, открыла коробку.

Внутри лежало платье благородного тёмно-пурпурового цвета. Я провела рукой по плотному шёлку и тут же развернула его.

- Ого. Оно просто прекрасно! – полузадушенно прошептала Сиерра. – Надень его быстрее!

Платье действительно было очень красивое. И довольно открытое. Я сбежала в ванную и выполнила просьбу подруги. Покрутилась у зеркала, разглядывая себя. Длинное, до самых пят. Кружевное бюстье без рукавов и бретелек усыпано каменьями под цвет платья. Пышная юбка в несколько слоёв в пол с небольшим шлейфом. Материал плотно облепил мою округлую грудь и подчеркнул талию.

Я выплыла из ванной в комнату и получила громкое «Ах» от девушек. Сиерра протянула туфли, они тоже нашлись в коробке. С удовольствием надела шпильки и выпрямилась, опуская юбку. Так придерживала её, боясь наступить.

- Ты словно принцесса! – выдохнула Марта. - Покрутись.

- Бери выше! – хихикнула я, крутясь. - Словно королева. Маски там нет?

Сиерра вытащила и маску. Кружевную и под цвет платья. Она тоже была усыпана камнями в цвет и закрывала только верхнюю часть лица, а перья по бокам закрывали ещё и остроконечные уши. Мне безумно понравился и материал, и оттенок довольно необычный. Девушки-подруги, к примеру, все выбрали светлые платья, отдавая предпочтение белым, нежно-зелёным или голубым оттенкам. Хотели подчеркнуть свою юность и красоту. Но то, что Ариэль для меня выбрал, было просто бесподобно и притягивало взгляд. Сама вот залюбовалась такой красотой.

- Помогите снять, оно тяжелое, – попросила я, навертевшись вдоволь.

Обратно не стала убирать, повесила в шкафу. А когда уже собралась положить коробку под кровать, так как другого места не нашлось, обнаружила плоский футляр. Внутри лежало колье и серьги висячие. Комплект был выполнен тоже в ажурном стиле. Любовно погладила их и спрятала в тумбочке.

Девушки наперебой задавали вопросы о моей личной жизни. Им было жутко интересно, в честь чего принц делает такие подарки. Я всё переводила в шутку, но видела, что мне не верят и считают, что я скрываю наши отношения. Не стала их переубеждать. Отмахнулась и показала на разбросанные вещи. Мол, пора, девочки, и честь знать. Цигель, цигель, я спать хочу.

Потихоньку комната опустела. Девушки дошили свои наряды и, весело щебеча, разбежались. Сиерра ещё раз восхитилась платьем. Хорошо, что не стала комментировать.

Утром нового дня я в первую очередь обняла Ариэля и поблагодарила парня. Эльф смутился моим внезапным нежностям и махнул рукой, сказав, что это пустяки. Он даже ничего не выбирал. Попросил сестру прислать одно из своих оставшихся во дворце платьев, вот и всё.

- Вы что тут устроили? Быстро встали в строй! – гаркнул магистр Найрин, прекращая наши шепотки.

- А говорила, что друзья, – зашипела Глория, когда я проходила мимо неё в начало строя.

Бросила взгляд на девушку, не понимая, откуда столько желчи. Подруга смотрела с нескрываемой злостью. Не стала сейчас выяснять отношения, решила после пар поговорить. Не хотелось бы начинать учёбу с ссор. Если ей нравится Ариэль, я же только поддержу, так как меня он совсем не привлекал как любовный интерес.

Но поговорить у нас ни после пар, ни оставшуюся неделю не получилось. Глория поменяла круг общения, а меня завалил занятиями магистр Ди. Он давал внеклассные задания, требовал прочесть очень много литературы по менталистике и считыванию чужих эмоций. И заставлял медитировать. Сама не заметила, как эта неделя вообще пролетела. К слову, больше букетов из дворца не присылали, и я благополучно забыла о нервных правителях и Тенях. Вру, нет-нет иногда вспоминаю обоих.

Так совпало, что один праздничный день совпал с обычным выходным днём, и ректор, сжалившись над учениками, продлил выходной. Таким образом, отдыхали мы целых три дня. Два заслуженных и один праздничный.

Праздник Единства, наконец, настал. За короткий срок Академию, как и всю столицу, украсили гербами двух королевств. Все говорили о предстоящем празднике. Каждый ждал это событие с предвкушением. Я же ждала трёх выходных. Чтобы банально отдохнуть от учёбы и от магистра Даэрона, который не жалел ни себя, ни меня. Ладно, себя не жалел. Его мне совершенно не жалко. Он уже пожил, жена и дети есть. А вот за меня очень обидно. Я ведь только начала свой путь. Не хочу умирать от нервного истощения, даже в образовательных целях.

Пока моя соседка копошилась и носилась по жилому корпусу, готовясь к мероприятию, я отсыпалась. До самого полудня. И если бы меня разбудили раньше - загрызла бы всех. Честное слово! Сиерра заранее была предупреждена и не тревожила меня.

После ударного отдыха я переоделась в обычную форму и выпорхнула из жилого корпуса. В столовой набрала поднос еды и уселась возле окна. Никого не было, остальные адепты уже давно позавтракали, а до обеда оставалось ещё пара часов. Окна столовой выходили на красивый и ухоженный сад с фонтаном и статуей предка Фортдейла. Я залюбовалась видами, замечталась о предстоящем балу и не сразу заметила, как ко мне подсели две девушки.

Оглядела дамочек, не понимая, чего это они высматривают? Одна из них была драконом, но что-то в ней было ещё. Мне от Эннелии досталась необычная способность видеть ауру существа. Это очень необычно, но по ней можно неплохо считать кого угодно. У драконов это особенно выраженно, они буквально пылают в огне. Правда, у сидящей напротив меня девушки аура была не жёлто-оранжевой, как у всех драконов, а голубовато-синей. В первые дни моего прибывания в этом мире для меня всё казалось нереальным. Мама Энни, например, светилась, как ангел, тёплым, жёлтым светом. Я считала, что нахожусь в коме. А мой мозг глумится надо мной, выдавая ангелов, Богов и прочую несуществующую фантазию за действительность. Но постепенно привыкла и чаще всего не обращаю внимание на это.

- Привет, - не выдержав тишины, нарушила молчание.

- Привет. Мы знаем, кто ты! – огорошила меня блондинка, отвлекая от осмотра её подруги.

- Поздравляю, а я не знаю, кто вы, – хмыкнула я, отмечая, что блондинку где-то уже видела. Вспомнить бы где.

- Я тебе что сказал?! – рявкнул магистр Даэрон, неся в руках годовалую девочку.

- Я пошла, поговорим позже. – зашептала брюнетка, вскакивая.

Мы с блондинкой проводили девушку взглядами. Она подошла к моему учителю, забрала ребёнка, и парочка удалилась.

- Когда-нибудь я магистру Ди уши надеру, – призналась блондинка, возвращая меня к нашей беседе.

- За что? – удивилась я, хотя сама бы с удовольствием так и сделала. Но у меня то есть основания, он меня замучил за неделю.

- Там целый список прегрешений. В конце концов, он Тень, а командует, как заправский тиран! – фыркнула возмущённо девушка. – На чём мы остановились?

- Ари! – рыкнули со стороны дверей.

- Да твою ж дивизию! – всплеснула руками блондинка. – Ну чего ты рычишь?

Я посмотрела на ректора и вспомнила, где видела эту девушку. Это же она была в приёмной у кабинета Фортдейла.

- Пойдём, не приставай к адептам.

- Поговорим позже, - шепнула блондинка и со вздохом поднялась.

Что, блин, только что было-то? Кто мне ответит на вопросы? Пришли, не представились и ушли.

Я говорила, что платье слишком открытое? Так вот, либо я за неделю немного прибавила в весе, либо в прошлый раз красота платья застлала мне глаза. Моя двоечка, переходящая в троечку, выпирала из бюстье платья и соблазнительно выглядывала. Хорошо ещё, что всё было очень женственно. Из-за цвета самого платья или фактуры. Но весь мой внешний вид не скатился к непристойности. Чему я порадовалась, иначе бы вовсе отказалась от выхода. Пусть я и буду неузнаваема почти всем, кроме нескольких девчонок, но выставлять себя на посмешище не хотелось бы.

Причёску сделала мне Сиерра. Почти все волосы она заколола наверху, оставив пару небрежных локонов у лица. Также она подкрасила мне губы и подчеркнула скулы. Подруга давно ушла, за ней зашёл её кавалер. А вот мой кавалер задерживался, даже неприлично опаздывал. По шуму, раздающемуся с соседнего корпуса, понятно: бал давно начался. И только меня на нём ещё нет.

Раздражаясь сильнее, я уже готова была пойти на бал без Ариэля, но принц, наконец, соизволил прийти.

- Тебя мама не учила, что опаздывать плохо? – тут же вылила свое раздражение на парня.

- Ты прекрасно выглядишь, - вместо ответа сделал комплимент этот принц и чинно поклонился.

Восхищение было таким искренним, что я простила ему всё и позволила проводить меня на бал. Мы зашли в светлый и огромный зал для проведения банкетов. Народу было ну очень много. На нас практически не обратили внимания. Во всяком случае, я не заметила взглядов. Возможно, потому, что сама разглядывала убранство, дизайн интерьера и маскарадные костюмы. Фантазии, конечно, никакой. Тут все поголовно были принцессами или лесными нимфами. Выделялась одна девушка в ведьмовской шляпе. Необычно, потому что в этом мире не знали, кто такие ведьмы.

- А вон и мой брат, - принц потянул меня к парню в окружении пяти или шести эльфиек.

Мы еле протиснулись в их компашку. Если Ариэля ещё кое-как пропустили. Завидев в моём лице конкурентку, дамы сплотились, закрывая принца от меня. Я даже расхохоталась от их детских выходок.

– Катерина? – удивился Ариэль.

- Мне уже страшно, заклюёт местный курятник, – хихикала я.

-Эннелия? – решил помочь сам старший братец, подходя ко мне уверенной походкой победителя жизни.

- Она сменила имя. Екатерина, можно Катя, – ответил за меня Ариэль. – А это мой брат Анориан.

- Приятно познакомиться, – я присела в реверансе. Принц всё-таки! Уважение и почёт.

Вечер начался довольно неплохо. Анориан оказался очень остроумным и весёлым мужчиной. Ариэль рядом с ним совсем преобразился.

- Потанцуем? – предложил старший принц. Я прислушалась к мелодии и немного скривилась.

Благодаря воспоминаниям Эннелии я знала практически все танцы этого мира. Девушка очень любила танцевать, и родители поощряли её увлечения, нанимали учителей по танцам и охотно отпускали на местные балы. После того, как я поселилась в этом теле, несколько раз танцевала с отцами. И у меня довольно неплохо получалось. Мышечная память - это вам не шутки. Вот только этот танец танцевать совсем не хотелось. Хоть он и похож на обычный вальс. Там в середине танца был переход и смена партнёра. Попадётся какой-нибудь неумёха, оттопчет ноги или начнёт приставать, заглядывая в моё глубокое декольте. Не хочется портить вечер с первой же минуты.

- Если только Ариэль подхватит во втором акте, – предупредила я принца и выразительно посмотрела на младшенького.

- Конечно, я буду рядом, – заверил меня Ариэль и хитро подмигнул.

- Ненавижу тебя, – прошипела я в сторону парня, беря под руку его брата.

- Вот неправда! Ты меня почти любишь! – крикнул нам вслед принц.

Анориан дождался момента и закружил меня, вливаясь в поток танцующих. Мужчина умело вёл меня, на ноги не наступал и смотрел в глаза. Он несколько раз спасал меня от движущихся в нашу сторону неумёх, иронично подшучивал и расспрашивал об учёбе. Мне понравился этот принц. Он был более приземлённее, чем Ариэль, также менее высокомерен. А самое главное, с ним было очень комфортно танцевать. Но этот момент всё-таки наступил. Анориан меня крутанул. Я развернулась и нос к носу столкнулась с новым партнёром. Мужчина успел придержать меня за талию, так бы раздавила его.

- Простите, мой кавалер слишком сильно толкнул меня, – смущённо и полушёпотом заговорила я, укладывая пальцы в тёплую ладонь и отступая.

- Ничего страшного, – тихо заметил он.

От мужчины приятно пахло. Чем-то очень знакомым и в тоже время необычным, интригующим, волнующим. Мы плавно перемещались по залу. Он не сбился с шага, точно знал, куда и как повернуть, и держался очень уверенно. Это был точно не адепт Академии. В нём чувствовалась сила, он её буквально аккумулировал вокруг себя. Единственное “но”: его взгляд постоянно опускался на мои губы, острые ключицы и глубокое декольте. Только вместо раздражения я чувствовала жар в груди и как от его взглядов скручивается нутро.

- Мои глаза выше, – шикнула я, когда он в очередном па уставился на губы.

- Но не настолько соблазнительные, как ваши губы, – пожурил партнёр и притянул к себе, обнимая чуть интимнее.

- Хам! – выдохнула прямо ему в губы. Что ещё мне нравилось в нём, это его рост. Даже на каблуках я была немного ниже него. А я девочка высокая, таких в моём мире называли шпалами или вешалками.

- Это комплемент, – усмехнулся мужчина.

- Лучше молчите. Скоро кончится танец, и мы разойдёмся, – я старалась не поддаваться его обаянию и отвернулась.

- Как вас зовут? – перебил он, посмотрев прямо в глаза. А глаза у него чертовски красивые, даже в маске. Тёмно-голубые.

- Екатерина, – через минутное молчание всё-таки решилась представиться.

- Екатерина…, - растянул он. – Вам идёт. Очень необычное имя.

- Благодарю, – улыбнулась мужчине и, не удержавшись, опустила взгляд на его губы.

- Глаза у меня выше, – пошутил он.

- Один-один, – хихикнула я и разжала пальцы, мужчина нехотя отступил, разрывая нашу пару.

Танец подошёл к концу. Я присела в реверансе перед партнёром. Он склонил голову, выражая почтение. И только я собралась уйти на поиски своих, как он придержал меня за локоть.

- Могу я рассчитывать на ещё один танец?

- Вечер только начался. Кто знает, может быть, мы ещё столкнёмся, – уклончиво ответила я и, улыбнувшись, всё-таки сбежала.

Я присоединилась к подругам, они отдыхали возле стола с напитками и громко обсуждали сам бал, наряды и, конечно же, мужчин. Сиерра протянула мне фужер с прохладительным напитком и поделилась, что танцевала с драконом. Марта фыркала, говоря: если бы ей попался хоть один дракон, она бы ему отдавила не только ноги. Очень уж у неё предвзятое отношение к чешуйчатым. Мы с девчонками потанцевали несколько зажигательных танцев. Выслушали поздравление от ректора. Он был в цилиндре и с тростью. Вылитый граф из 18 века. Ему бы ещё монокль для полноты образа. Рядом с ним частенько замечала женщину в шляпе ведьмы. Очень хотелось узнать, кто она и откуда пришла к ней идея такого наряда. Вот только меня постоянно отвлекали подруги и внезапные поклонники. Это всё моё глубокое декольте виновато. Притягивает внимание всех и вся.

- Потанцуем, Энни? – ко мне подошёл мужчина в серебристом камзоле.

Прищурилась, пытаясь понять, кто это. Ведь меня за эту луну перестали звать так. Эльф приподнял маску и улыбнулся.

- Вы? – прошептала я, отступая.

- Я, – согласился Марилэс. – Так что? Окажешь честь потанцевать с тобой?

- А ваша вторая половина тоже здесь? – оглянувшись, наткнулась на несколько пар любопытных глаз. – Наденьте маску, пожалуйста.

- Король, конечно, тоже здесь, – хмыкнул эльф, опуская обратно на лицо маску. – Не волнуйся, вести тебя к нему не буду, только потанцуем.

- Почему нет? Готова принести извинения сейчас и покончить с этим недоразумением, – гордо высказалась я, цепляясь за его пальцы.

- Смелая крошка, - усмехнулся Тень короля, выводя на танцпол.

Он напомнил меня первого незнакомца. Так же уверенно вёл, прижимал довольно крепко и излучал силу. Его взгляд был прикован к моим глазам, и я замечала искры восхищения. Мужчина не скрывал заинтересованности и своего влечения. А ещё он очень похож на Анориана. Точнее Анориан похож на него. То же обезоруживающее обаяние и ямочка на одной щеке.

- Тебе понравились цветы? – сменил тему Марилэс.

- Да, они до сих пор стоят в вазе и радуют меня каждое утро, - я изучила несколько книг по цветочному этикету и не нашла скрытого послания в цветах.

- Рад слышать, - улыбнулся он, опять показывая эту соблазнительную ямочку.

- Вы отец Анориана? – спросила я, не удержавшись.

- Да, ты уже познакомилась с моим сыном?

- Кажется, сегодня я перевыполнила план по знакомству с венценосными особами, – хмыкнула я. – Только вот с дочерью не успела, хотя её мне хотелось бы лично поблагодарить.

- За что? – удивился мужчина.

- Это личное, – кокетливо похлопала ресницами. Марилэс сбился с шага, но быстро вернулся в строй.

- Тогда я исправлю это упущение и познакомлю тебя с Аринель Прекрасной.

- Правда? – обрадовалась я искренне, мужчина кивнул и заслужил самую обворожительную улыбку. – Благодарю!

Мы дотанцевали вальс, и когда он закончился, мужчина, предложив свой локоть, проводил к девушке с ведьмовской шляпой.

- Аринель, познакомься с Эннелией Мигрелас, – представил меня Марилэс.

- Приятно познакомиться, Ваше Высочество, – я присела в реверансе.

- И мне очень приятно, – заговорила девушка, и я узнала её эмоциональный голосок. Она с подругой подсела ко мне в столовой.

Я всё гадала, кто эти две девушки и почему ректор с магистром не позволили им со мной поговорить. Сейчас, кажется, понимаю, что мужчины не хотят, чтобы их жёны общались с чужестранкой-попаданкой.

- Зови меня просто Ариной.

- Я хотела поблагодарить вас за платье. Ариэль сказал, что это вы прислали.

- Ой, да не за что. У меня столько вопросов к тебе. Нам обязательно нужно поговорить, встретиться, – зачастила блондинка и, оглянувшись, зашептала. – Я тоже с Земли.

- Что?! – честно, я была обескуражена, даже слов нужных не нашла.

- Да, из России, попала сюда около шести лет назад. Даэрон нам всё рассказал.

- Нам? – меня покинули нормальные вопросы, я как попугай повторяла за ней.

- Ты не одна и всегда можешь обратится к нам с Верой. Мы тебе всем поможем, обещаю, – тараторила Арина, сжимая запястье.

- Нас таких много? Тебя тоже Мимир перенёс? Расскажи мне всё! – опомнившись, забросала её вопросами.

- Адептка Мигрелас, – возле нас остановился ректор, приобнимая блондинку. Мы обе вздрогнули и, замолчав, скосили глаза.

- Добрый вечер, ректор Фортдейл, – я постаралась взять себя в руки и улыбнуться мужчине.

- У вас всё хорошо?

- Спасибо. Всё отлично.

- Ари, тебя отец потерял.

Мужчина деликатно разлучил нас, оставляя меня с ворохом очередных вопросов. Почему никто не даёт нам поговорить нормально? Что за вселенская несправедливость!

Мне нужно было подумать. Я по стеночке обошла бальный зал и вышла в полутёмный холл. По углам притаились парочки, которые вовсю налаживали личную жизнь. Не стала им мешать, выбежала во двор. Тёплый вечерний ветер ударил по лицу, растрепав мои кокетливые локоны. Я глубоко вдохнула цветочные ароматы и запах нагретой за день плитки. И медленно побрела к фонтану. Там сейчас особенно свежо. И очень надеюсь, тихо.

Звёзды и луна освещали мне аллею. Я прижимала прохладные пальцы к щекам, дабы унять нервную горячку. В голове не укладывалось, что в этом мире я найду таких же, как и я, попаданок. И не абы каких. Что там Мимир говорил? Просто живи? Интересно, сколько нас тут?

Возле фонтана стояла одинокая фигура мужчины. Он смотрел на воду, заложив руки за спину. И выглядел очень одиноким. Я его узнала. Это мой незнакомец, с которым я танцевала первый танец. Не стала его тревожить, но цокот моих каблуков всё-таки нарушил его идиллию. Мужчина резковато повернулся, готовясь отругать меня, только удивлённо замер.

- Екатерина? Что вы тут делаете? – тихо спросил он.

- Вышла подышать. Не волнуйтесь, мешать не собираюсь,– хмыкнула я. Обогнув фонтан с мужчиной, заняла дальнюю скамейку и подняла голову к небу.

Он сам подсел рядом и смотрел на меня. Чувствовала его обжигающий взгляд.

- До сего дня я думала, что совершенно одна на всём белом свете, – прошептала я, не отрываясь от звёзд.

- Разве это плохо? Одиноким можно себя чувствовать и в кругу близких, – заметил он.

- Вам это знакомо? – опустила взгляд, смотря на его профиль, он уже сел ровнее и смотрел на фонтан. Он не ответил, лишь кивнул. - После смерти мамы я поняла, насколько тяжело быть одной. И от близких не нужно закрываться. У вас есть родные, и они - ваше богатство.

Признаваться незнакомцу, которого, скорее всего, больше никогда не встретишь, было очень легко. Мне казалось, мы как попутчики в поезде. Встретились на время, чтобы после разбежаться по своим мирам.

- Я соболезную твоей утрате, - мужчина повернулся ко мне, заглядывая в глаза.

- Благодарю. Вы не представились, – заметила я.

- Пусть это останется в тайне. Ты не против?

Пожала плечами, ничего не ответив, и снова посмотрела на звёзды. Они сегодня особенно яркие. И луна огромная, полная. Атмосфера была очень романтичной. Со стороны главного корпуса лилась мелодичная музыка. Звёзды сияли ярко. Рядом сидел приятный незнакомец. И пусть мы в масках, главное ведь, что нам комфортно молчать рядом друг с другом.

- Пригласите меня на танец, – я повернулась к мужчине.

- Сейчас? – удивился он.

- Да, здесь и сейчас.

- Хорошо, – незнакомец встал и протянул руку.

- Одну минутку. – пробормотала я, поднимаясь.

Скинула туфли и позволила притянуть к себе. Теперь я дышала ему в подбородок и казалась самой себе хрупкой в крепких руках. Он закружил меня возле фонтана и смотрел прямо в глаза. Я улыбалась ему открыто и искренне. Именно сейчас чувствую себя чуточку счастливой и свободной.