Как пройти к трону 

     Когда–то давным–давно была эпоха легенд (так, во всяком случае, принято называть ее сейчас). Весь мир был населен волшебниками и волшебными существами. Всё было прекрасно, пока у королевы фей, одной из пяти повелителей мира, не родился сын, абсолютно не способный к волшебству. Это событие моментально стало известно всем и явилось шоком – никто не мог понять природу случившегося. Пока разгорались споры и обсуждались способы все изменить или исправить, фея взяла своего сыночка и ушла в самую глубь волшебного леса. Там гномы ее королевства принесли зеркало Эрфол, которое поведало, что очень далекий предок ее сына спасет волшебный мир и станет его королём, но принца следует беречь от разочарований жизни, чтобы зло не возобладало в нем.

    Тогда фея создала Врата, а за ними новый мир, который, как и ее сын, не имел волшебства. На Врата был поставлен страж, обязанный охранять их и не пропускать никого ни туда, ни обратно. Только стражу было дано право управлять этими Вратами, даже сама фея не имела такой возможности. Закончив устройство нового мира, фея отправилась в этот мир вместе с сыном, сбросив перед вратами с себя всю волшебную силу, направив ее в мир волшебников. Но сила, пролетая через врата, своей мощью случайно вышибла стража в новый созданный мир. Затем створки сразу сомкнулись. Открыть их никто не сумел, страж остался в новом мире без магии.

     Верховные волшебники из века в век следили за потомками стража и волшебного принца, но в потоке времени потеряли и тех и других. Переезды, разрастающиеся родственники, невнимательность отдельных волшебников…

      Сила волшебства Врат со временем ослабла, иногда открывая небольшую щель между мирами, в которую мог проникнуть даже человек.

      А над волшебным миром начали сгущаться тучи…

Клио проснулась от того, что ее голова гудела, как чугунная труба. И было от чего! Вчера вечером, возвращаясь домой, она собиралась честно сесть учить билеты по экономике, но, поднимаясь по лестнице, услышала громкую музыку из квартиры ее однокашника и соседа Семена. Клио любила музыку. Сразу «вспомнилось», что у Семена есть недостающая ей лекция!.. В результате домой Клио вернулась только в пять утра, а об экзамене вспомнила только сейчас. А он уже начнется через два часа!

      Сгребая в кучу разрозненные мысли, она соображала, что нужно взять с собой и чтобы такое одеть, чтобы выглядеть несчастной, хотя бы на халявную троечку. Хороших идей, как назло в ее голове не присутствовало. Неожиданно Клио вспомнила своё коротенькое видение под утро. В нем декан гневно кричал:

– Клио, давай сюда зачетку – единица!

      Ее прошиб холодный пот и предательски задрожало где–то внутри, но уже через мгновение по телу разлилось спокойствие. Этот декан кричал не ей. Конечно же. Вот и зачетка это подтверждает – здесь явно написано: Татьяна. Это ее имя! А Клио ее нарекли в институте за то, что она лучше всех на курсе знала историю. Ее необъяснимо влекла эта наука о жизни предков.

      Вообще–то моду давать прозвище греческих богов ввел один препод. Как–то на очередном семинаре по древней истории безудержно валился ее однокурсник. Послушав его лепет несколько минут, преподаватель сказал:

– Вы, милейший, с вашими знаниями, не продержались бы в том мире и пары часов, разве что в качестве Ойстра – бога безумия. – бедолагу так и прозвали.

     С его легкой подачи появилась и Клио, и остальные «герои» и «боги», которые стали появляться как по маслу. Вообще прозвище музы истории Древней Греции, Клио получила на том же семинаре, за подсказки – она прямо извергала знания по истории. По любой истории, любого века! Она же и ввела «моду» на прозвища. К примеру, у них в институте был Геракл – огромный детина из параллельной группы, сдававший все экзамены не иначе как занудством. «Давайте я для вас что–нибудь сделаю», «будьте снисходительны» и так далее. Перед его напором не устоял еще никто!

     Был и Аполлон – парень просто потрясающей красоты. Все не знающие его девчонки, в основном первокурсницы буквально таяли, завидев независимую гордую походку этого красавчика. Но стоило этому красавцу произнести несколько слов, как весь лоск бледнел и мерк. Увы, (как сказала бы любая из трепещущих дам) этот прекрасный образец, как продолжатель рода был потерян для человечества. Его совсем не интересовал женский пол.

     Наш директор, по всеобщему признанию, был Зевсом, любил он за юбками побегать и не только за учительскими. А его жена – Гера, препод по экономике, держала его в ежовых рукавицах.

     Была Артемида – феминистка и гордячка, Афина – староста группы, жутко серьезная особа, Арес – смутьян и заводила («по нему тюрьма плачет» – порой вздыхала наша Фемида).

     Короче, Олимп был весь в сборе. Никто особо не возражал, постепенно привыкая, и уже больше откликался на прозвище, чем на свое собственное имя.

      Итак, на повестке дня – экзамен. Совсем не хотелось завалить усилия нескольких лет из–за какой–то там экономики! А ее ведет не кто–то, а сама Гера! Было из–за чего поникнуть духом. «Интересно, как там Семен?» – размышляла Клио, второпях надевая на себя первую попавшуюся одежду и одновременно пережевывая сотворенный бутерброд. Но все мысли про Семена сразу выветрились, как только взгляд упал на объемную тетрадь по экономике. Тяжело вздохнув, любительница вечеринок сгребла тетрадь в сумку и тяжелой поступью, словно на казнь, направилась к выходу.

      В институте, как всегда было полно народу, шума и духоты. Все, что Клио сумела втиснуть в свою голову по дороге, тут же снова выпрыгнуло наружу и растворилось в воздухе, предельно опустошив знания по предмету. Приходилось надеяться только на чудо. К слову сказать, Клио очень верила в чудеса. То, что они были редкими (очень редкими) гостями в жизни, ее волновало меньше всего. Ведь у каждого должны же когда–то показаться на горизонте Алые паруса! Хотя алый цвет… Когда Клио спрашивали о цветовом пристрастии, она неизменно отвечала, что ее любимый цвет – белый, цвет и блеск мороза на стекле, во всей своей красоте узоров и переливов. Обычно на такой ответ все пожимали плечами и вопрос отпадал.

      В аудиторию Клио вошла, как всегда, широкой уверенной походкой. Как это называется у картежников? Блеф! Помирать, так с музыкой! Билет, как и ожидалось, не вызвал у Клио никаких ассоциаций. В том смысле, что она его не знала. Ни единого вопроса… Но, не стоит унывать. Она радостно улыбнулась преподавателю, всем своим видом показывая, что о подобном билете, она могла только мечтать и прошествовала к свободной парте. Чтобы не выпадать из общей массы (все старательно что–то карябали), Клио взяла лист бумаги и принялась писать. Все что пришло ей в данный момент на ум, это были строчки песни.

«Хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо, я это знаю» выводила ее рука, старую, но жизнеутверждающую и поэтому любимую песню. От этого на душе становилось легко – в любом случае есть пересдача.

      Слова песни быстро подошли к концу. Подходило к концу и время. Решив больше не играть в эту «увлекательную» игру – экзамен, Клио встала и направилась к столу Геры, собираясь ей сказать о невозможности что–либо сегодня сдать. Остановившись прямо перед столом, девушка набрала в легкие воздуха и подняла свой лист, для демонстрации. Три пары глаз экзаменаторов тут же впились в него глазами. Неожиданно дверь в аудиторию громко распахнулась, явив улыбающегося Семена. В одно мгновение возник сильный сквозняк, выхватил у горе-студентки ее рукопись и понес к распахнутому окну. Клио расширила глаза и бросилась «играть в ладушки», пытаясь поймать свой старательно исписанный лист. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила раму и на всей скорости налетела грудью на открытую створку окна. Створка и стекло выдержали, а вот у Клио от удара, сначала перехватило дыхание, а потом начался кашель, с которым она никак не могла справиться. Заветный лист плавно спланировав, покинул здание института. Испуганная Гера подбежала к девушке со своей свитой и они принялись кружить вокруг, предлагая различные способы помощи, типа: постучать по спинке. В короткие моменты, когда девушка могла таки разогнуться и немного глотнуть воздуха, она заметила, что из студентов к ее ситуации жалостью никто особо не проникся – быстро зашуршали шпаргалки. А главный виновник произошедшего – Семен, пока никто не обращает на него внимания, просматривал билеты, лежащие на столе преподавателя.

     Наконец кашель пропал. Клио с помощью экономички тяжело опустилась на стул рядом со столом экзаменаторов. Семен тут же взял выбранный билет, продемонстрировал его преподавателю и прошествовал за парты. Клио открыла было рот, чтобы продолжить свое покаяние, но оттуда вылетело нечто хриплое, на голос совершенно не похожее. С благодарностью влив в себя стакан минеральной воды, протянутый Герой, она хотела продолжить, но была остановлена.

– Не надо ничего говорить. – сказала ей экономичка, быстро переговорив со своими напарниками. – Мы прекрасно видели, что урок вы знаете. Ваш исписанный лист, так неудачно упорхнувший в окно, ясно об этом свидетельствовал. К тому же, насколько я помню, мои лекции вы посещали регулярно. – Клио сглотнула. О тех говоримых здесь лекциях, она понятия не имела. – Поставлю вам в зачетку пять. – девушка с трудом заставила свои глаза округляться не так сильно, быстро прижав руку к ударенной груди. – И отдохните немного. – улыбнулась ей самая неподкупная преподавательница и протянула зачетку.

      Клио кивнула и медленно прошагала к двери, старательно придерживая ее, чтобы не хлопнуть. Только теперь, покинув аудиторию по экономике, она могла расслабиться. Голос к ней, благодаря минералке уже вернулся, боль в груди стала едва заметной, а в зачетке стояла «ПЯТЬ!» ПО ЭКОНОМИКЕ! Не это ли повод для радости? Продемонстрированная сокурсникам отметка, вызвала волну зависти, как у сдавших, так и еще не заходивших внутрь – Гера никого не миловала, пятерок было ничтожно мало. Конечно не Алые паруса, но… совсем неплохо для начала.

      Поспешив прочь из духоты здания, Таня расположилась на небольшой лавочке недалеко от входа – сбитое кашлем дыхание требовалось привести в норму. Спустя какое–то время к ней бесцеремонно уселся Сёмка.

– Сдал? – тут же спросила она.

– Еще бы! – гордо возвестил тот, отхлебнув из небольшой бутылочки какой–то мутной жидкости и протягивая ее Клио. Она отказалась. – Кстати, спасибо за тот спектакль с кашлем, я себе билетик замутил что надо!

– Пожалуйста. А тебе спасибо за удачно устроенный сквозняк, который унес мой лист.

– А что на нем было?

– Песня Сердючки.

– Круто. Значит, помогли друг другу. Так сказать по–соседски… Кстати, ты едешь?

– Куда? – удивилась Клио.

– Как куда? На пикник, за город, отмечать благополучное окончание очередного курса и получение диплома!

– Впервые слышу. Да и дипломы будут только послезавтра.

– Ну, ты мать даешь! – Семен покачал головой и принялся в подробностях описывать ей все прелести грядущего веселья, в основном сводящегося к словам «оттянемся», «оттопыримся» и «оторвемся».

      Несмотря на то, что Татьяна была красивой девушкой – длинные светло–русые, немного вьющиеся волосы, синие глаза, «Фыгурка просто загладенье!» – как частенько слышалось, она была «своим парнем». Волосы были забраны в хвост, ресницы почти никогда не знали туши, а в платье из института ее не видел никто. Исключение составлял Семен – он смотрел ее детские фотографии. Нет, она конечно принимала иногда цветы, ходила на свидания. Но каждый раз убеждалась, что не встретила еще того единственного и неповторимого. А хотелось встретить. Где–то он задерживался.

– Ну что, убедил? – закончил Семен.

– Убедил. Когда встречаемся и что нужно взять?

– Так. Встречается сегодня в четыре у левого крыла. Взять? Ну, что–нибудь, закусить… На выпивку деньги надо сдать.

– Понятно. – усмехнулась Клио и потянулась за кошельком. Семен прекрасно знал, что Клио не пьет. Почти не пьет. Все что она всегда приносит с собой, достается ему. Собственно не жалко…

– Ну ладно, я пошел. – сообщил между тем Семен, убирая деньги. Если нужно было сдать на что–то деньги, то кассиром был всегда он. Семен мог найти выгодное вложение даже пяти копейкам. – Собраться еще надо. Ты бы тоже тут не засиживалась. Опоздавших ждать не будем.

– Хорошо. Сейчас пойду.

     Ее сосед легко вскочил на ноги и скоро скрылся из глаз. Клио еще немного посидела, любуясь маленьким облачком, зацепившемся за телевышку, и тоже пошла собираться – в ближайший магазин.

     Мудрствовать по поводу транспортировки всей честной компании никто не стал. Кто–то пригнал отцовскую грузовую газель и, сперва осторожно погрузив все спиртосодержащие припасы, быстро загрузились в кузов уже сами и в тесноте, да не в обиде, покатили на лоно природы. К моменту, конечной остановки, когда было велено вытряхивать кости, у Клио затекла та часть тела, на которой она сидела, а из головы вылетело все, что когда–то имело там приют. Поэтому возможность покинуть душный брезент, она восприняла с огромной радостью.

     Было весело. Спиртное лилось рекой , еда горами, а песни… Из колонки, плей-лист которой снова составляла Таня, в очередной раз Верка Сердючка обещала, что «Хорошо, все будет хорошо…». Ей все безоговорочно верили и поэтому дружно подпевали (привыкли за столько лет, что Клио вставляла во все музыкальные подборки, и даже полюбили эту песню). Шум стоял знатный. Цирк отдыхает, вместе с ГКЗ «Россия».

      Танцы. О, это особая часть веселья. Когда Пан с их курса, пытаясь в очередной раз поднять голову, проорал «Танцуют все!», безучастных не осталось. В смысле танцевать хотели все, а подняться смогли только трое. Танец вышел ударный. На разнесшиеся из динамика слова «Дайте Оскар этой богине», один из танцоров удалецки взмахнул рукой и, тем самым, прервал карьеру танцора другого участника. Сам же, потеряв равновесие, мягко приземлился рядом. Танец последнего дебютанта, безусловно, победил бы в конкурсе на роль «умирающего лебедя». Как он медленно и драматично валился на траву! Даже Станиславский бы «поверил»…

      Клио наблюдала за угасающим весельем, сидя у костра, медленно переворачивая мясо, которое должно было стать их завтраком. Она любила веселиться и не переваривала водку. Вина персонально ей, конечно же не купили. Поэтому пока было веселье, она была в центре, но как только веселье переросло в попойку, отошла на задний план и присматривала за уже ничего не соображавшими товарищами. Когда последний герой забылся сном, Клио стало грустно и одиноко. Она вдруг ощутила себя совсем чужой, забытой, потерянной в этом мире. И в момент выбора, стоит ли ей прослезиться, если все равно никого нет и пожалеть ее будет некому, она неожиданно почувствовала запах гари. Ну конечно! В довершении к падающему настроению сгорела треть их завтрака.

– К черту, все к черту. – бормотала девушка, спасая остатки. При этом больно обожгла палец. – Все. Больше Матерью Терезой я быть не намерена!

      С этим твердым убеждением она отправилась в сторону палатки, намериваясь вытряхнуть оттуда бухариков и единолично занять «купе для важных персон». Взяв за ноги первого претендента на изгнание, Клио попробовала сдвинуть его с места. Это удалось лишь с третьей попытки. Кряхтя и вспоминая его маму, оттащила товарища, который был совсем ей не товарищ к кучке сладко сопящих «богов», для более теплой ночевки. Плюнув на руки и направляясь отправлять подышать свежим ночным воздухом второго жильца, Клио заметила за палаткой необычное свечение. «Либо это лесник, либо какой–нибудь «горец» из подобной что и наша тусовки, отошедший «по малой» нужде и заблудившейся» – решила она и почему–то пошла навстречу.

     За границей света от костра было темно, хоть глаз выколи, но Татьяна решилась во что бы то ни стало (даже если расшибет в этой темени себе лоб) узнать, кто это бродит в лесу в ночи. Надо же как–то отвлечься! Между тем свет начал удаляться и Клио занервничала. Неужели он скроется?

– Эй! Вы кто? Если вы заблудились, то можете до утра посидеть у нашего костра. У нас даже есть мясо! – поспешила предложить она и угадала.

     Свет остановился и Клио легко, если не считать порванной о какой–то сучок куртки, догнала его.

      Первое, что она сделала, увидев источник преследуемого света, это закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Открыла, посмотрела и снова повторила эту операцию. Вновь открыв глаза, Клио засомневалась уже в своем зрении и нормальной работе головы. Экзамены и все такое… Наверняка переутомление, глазное давление, нехватка витаминов… Одно она исключила сразу – она не пьяна! Если только паров надышалась… Так и не придя к единому мнению, Клио пробормотав что–то на счет приятного вечера, резко развернулась и отправилась назад к лагерю. Но, не проделав и десяти шагов, решила пойти назад. Вернувшись на исходную позицию, бывшая студентка (а ныне специалист с дипломом) быстро передохнула – ничего не изменилось. Хотя, она этому даже порадовалась, все–таки не каждый день такой мираж видишь.

      Клио была образованной девушкой (как–никак четыре курса института!), к тому же сказки и мультики в детстве просто обожала (она и сейчас не упускала возможности «вернуться в детство». Например последним ее «возвращением» был сериал про Леди Баг), поэтому точно знала кто перед ней –ЕДИНОРОГ!

      От него исходило мягкое белое свечение и он спокойно, но с удивлением взирал на «человека с дипломом». Если верить передаче «В мире животных», то с оленями (про единорогов передач почему–то не было) заводят дружбу посредством подкормки. Клио в бешенном ритме принялась шарить по карманам и выудила оттуда сушку с маком. Она знала, что ни один на свете зверь не имеет никакого морального права наброситься на тебя (если он конечно не сумасшедший и имеет эту самую мораль) при перевернутых кверху ладонях. Этот жест в животном мире означал капитуляцию и полное доверие. Поэтому, положив драгоценную сушку на ладонь, Клио протянула ее единорогу.

– На, угощайся. Это вкусно! – добрым (даже лилейным каким-то) голосом проговорила она, улыбаясь во весь рот.

     Единорог спокойно подошел и обнюхал ладонь. Руки коснулось теплое дыхание и щекотливые волоски. Неужели он все–таки живой?!!

– Неужели ты всерьез считаешь, что это вкусно? – неожиданно услышала Клио.

      Как проверяют слух в походных условиях, выпускница высшего учебного заведения не знала (не тот факультет), поэтому решила просто принять за факт ЖИВОГО РАЗГОВАРИВАЮЩЕГО  ЕДИНОРОГА, который, как выяснилось не любит сушки. Клио, под внимательным наблюдением единорога, повторила шмон своих карманов и на несказанную радость обнаружила позабытую пачку жвачки «Фрут энд нат». Освободив три пластинки от упаковки, она свернула их рулончиком и вновь преподнесла единорогу. Тот не мешкая повторил обнюхивание подношения и удовлетворившись запахом, быстро слизнул угощение. Клио одновременно с ним зажевала другую пластинку, демонстрируя «как это надо делать».

      Молчаливая дуэль взглядов со звучным чавканьем продолжалась минуты три, а затем Клио по привычке надула и лопнула жвачный пузырь. Она даже не заострила на этом внимание, но единорог не пропустил подобного финта. Этот «олень с рогом во лбу», подражая своей новой знакомой, неожиданно тоже надул огромный пузырь и стал с удивлением его рассматривать. Клио замерла, боясь даже вздохнуть, а единорог резко дунул, и как следствие, распластал по своей морде всю жвачку, чем вывел Клио из «замороженного» состояния. Таня просто громко рассмеялась от вида умильной недоумевающей морды, с глупым видом осматривающей новое «украшение».

– Ну ты даешь! – веселилась дипломница. – Кто ж так дует!

       Когда волна хохота стала угасать, Клио убрала руки от живота и подошла к «жертве противокариезной промышленности».

– Давай помогу. А то все к морде прилипать будет!

      И она принялась осторожно отдирать ошметки жвачки от носовой части единорога.

– Нет, это круто! Общаюсь с живым единорогом. – Клио немного отвлеклась и осторожно потрогала рог на лбу нового знакомого. – Кому расскажешь, ни за что не поверят! Еще и пошлют к доктору по психическим расстройствам.

– А зачем обо мне кому–то рассказывать? – поинтересовался единорожка. – Если мама об этом узнает, она мне наподдает.

– Мама? – удивилась Клио. – Так ты еще маленький?

– Я не маленький! – обиделся единорог.

– Извини, я не так хотела сказать. А где твоя мама? Кстати, как тебя зовут?

– Экилдон меня зовут. А мама там… в нашем мире. Спит она. – охотно пояснил он.

– В вашем мире??? Хочешь сказать, что ты из другого мира?!! – у Клио глаза стали, как тогда, когда над ней подшутили первого апреля, сказав, что при ее–то сплошных четверках, исключили из института.

– Ну да. Насколько я знаю, у вас тут единорогов нет.

– Вот это да. – загрузилась Клио, возвращая глаза к прежним размерам. – Невероятно! А можно мне посмотреть на ваш мир.

– Не знаю. Мама ругаться будет. Да и что там смотреть – все такое же.

– Что такое же?

– И трава и деревья…

– И единороги так же разгуливают?

– Ну у вас же нет единорогов! – удивился Экилдон.

– А я про что! Ну давай посмотрим. Пожалуйста. Я прямо минуток пять посмотрю и уйду, твоя мама даже не узнает! – стала уговаривать его девушка.

– Узнает. – вздохнул единорожка. – Ну ладно, пошли. – все же решился он разворачиваясь и углубляясь в лес.

     Клио ничего не сказала, боясь, что он может передумать и последовала за ним. Шагали они не долго, всего метров пять. Неожиданно единорог приостановился, а потом просто исчез с поля зрения. Похлопав глазами, бывшая студентка уже была готова расстроиться, как из–за невидимой шторки высунулась мордочка Экилдона  и поинтересовалась:

– Долго мне тебя ждать?

     Клио чуть не расцеловала его от радости. Быстро последовав за единорогом, она почувствовала легкую преграду, словно погрузилась в воду, но тут же это ощущение прошло и Экилдон кивнул мордой на лес.

– Ты в нашем мире.

      Ей и не следовало этого говорить – она поняла всё сама. Несмотря на заверения ее нового знакомого, ЭТОТ лес совсем не был похож на обычный лес. Скорее на сказочный. Ночная тишина здесь была словно наполнена музыкой, пахло удивительной чистотой и свежестью, а где–то между деревьев летали светящиеся шарики, которые Татьяна сразу окрестила эльфами или феями.

– Что так и будешь стоять на одном месте? – прервал ее лицезрение Экилдон.

– Как тут красиво! Как невероятно прекрасно. Какая удивительная музыка разносится вокруг! – вздохнула Таня втягивая воздух носом.

– Музыка? Ты слышишь музыку? – удивился единорожка.

– Ах вот ты где, непоседа! – прервал их новый голос.

      На небольшую полянку, на которой сейчас стояла Клио с новым знакомым, вышел еще один единорог. Он был несколько крупнее и более грациознее. Единорог недоверчиво покосился в сторону девушки и подошел поближе к Экилдону с другой стороны.

– Ты опять ходил сквозь Врата, непослушный мальчишка! – принялась отчитывать она единорожку. – Хочешь, чтобы об этом узнал отец? – непокорный сынок сразу стал меньше ростом и прижал уши. – Мало нам уже свалившихся неприятностей, так нет, ты опять привел человека!

– Простите. – решила заступиться Клио за Экилдона. – Это я его уговорила. Мне так хотелось посмотреть… Я сейчас уйду.

– Да уж. Уходите быстрее, пока Врата не закрылись.

– Мама, – неожиданно воскликнул ее сын, – она слышит музыку!

– Что–о?

– Она слышит музыку леса!

      Единорог–мама обвела Клио внимательно-подозрительным взглядом, словно ей на базаре пытались вручить тухлую рыбу, и медленно подошла ближе. Потом еще раз осмотрела, остановила взгляд на только что порванном рукаве и принялась обнюхивать. Клио замерла, словно боялась, что если она пошевелиться, то ее могут неправильно обнюхать. Закончив это занятие, единорог отошла в сторону и, в который раз окинула взглядом девушку.

– И где ты, интересно нашел хранителя? – серьезным голосом спросила мама-единорог у своего чада.

      Несколько секунд Экилдон переводил взгляд то на свою мать, то на Клио и наконец заговорил.

– Хранитель? А я думал хранитель – мужчина.

– Я тоже так думала.

– И что теперь?..

– Э–э–э! Если вы тут обсуждаете меня, не могла бы я знать хотя бы о предмете разговора?! – встряла Татьяна, которая так и не поняла, то ли ей стоит прямо сейчас искать выход и уйти, то ли стоит еще немного поприсутствовать.

– Конечно. Предмет разговора – это ты. – повернула к ней морду единорог–мать.

– Хорошо. Поставим вопрос по–другому. Что такое хранитель, что такое «Врата» и что удивительного в том, что я слышу музыку леса?!!

      Единорог долго смотрела на Клио, а потом покачала головой и заговорила.

– Начнем с последнего. Музыку леса может слышать только волшебное существо или причастное к волшебству. Поясняю. В нашем мире музыку леса могут слышать лишь примерно четверть населения. Может меньше. – Клио присела на травку. – Врата – это то, через что ты сюда прошла.

– Вход/выход между мирами!

– Да. Хранитель это тот, кто должен эти врата охранять, чтобы в наш мир не проникнул чужой, следить за ними. Но давным–давно…

      Единорог–мама прилегла на траву и рассказала Клио Легенду о королеве фей, о созданных ею Вратах и о Хранителе.

– Все бы ничего, мы готовы были ждать короля еще несколько веков, но у нас случилась неприятность. В наш мир, когда врата в очередной раз приоткрылись, проник человек. Теперь он пытается захватить наш мир. Нам срочно требуется король! – две пары глаз уставились на новоявленного Хранителя.

– Так… Когда вам необходимо предоставить короля? – Клио достала из кармана маленький блокнотик. – Вся эта неделя у меня занята – спасаю мир. – Тане совсем не понравилось, что ее хотят заставить взять на себя какие–то обязательства. – На следующей неделе… Так, посмотрим. Нет, тут у меня… Ну это я просто никак пропустить не могу… Ага! Вот через пару месяцев у меня есть свободная неделька. Вас устроит?

      Единорог тяжело вздохнула.

– Ты не понимаешь. Наш мир в опасности и то, что ты сюда попала именно сейчас, просто подарок небес!

– Конечно–конечно. Спасатели по вызову. Стоит вам нас позвать, как мы тут как тут. Спасаем ближних, помогаем угнетенным, свергаем узурпаторов… Почему вы вообще решили, что я – именно тот, кто вам нужен? Может быть музыку леса в нашем мире может слышать каждый второй или каждый четвертый! Вы этого не знаете. Это не показатель.

– Мама же тебя понюхала. – вставил новый аргумент Экилдон.

– И что, я как–то пахну особенно?

– Ты нам не веришь. – подвела итог единорог–мама.

– Не то что бы я вам не верю… Но согласитесь, очень похоже на сказку или на сон. Может быть, я сплю? – Клио ущипнула себя в руку и тут же взвизгнула. – Похоже, что нет. – констатировала она, морщась от боли.

– Я не уверена, что ты так быстро могла набрать свою силу, но думаю, что на подобное у тебя ее хватит. – снова заговорила единорог. Потом она встала, прошла по краю поляны и вернулась с каким–то листком. – Вот возьми и сожми это в кулаке. – Клио последовала указаниям. – Теперь представь, что бы ты хотела, чтобы у тебя там было. Хорошо представь, ясно. И раскрой ладонь.

       Татьяна не стала долго ломать голову. Почему–то ей всегда представлялось, как она открывает ладонь, а с нее взлетает маленькая фея. Маленькая и хрупкая. Клио быстро это представила, а потом резко раскрыла ладонь. Подняла и тут же раскрыла рот. Озираясь вокруг, на ее руке сидела маленькая девочка в светлом воздушном платье и прозрачными крылышками.

– Невероятно! – выдохнула Клио.

– Вот это да! – воскликнул Экилдон.

– В первый же день… живое существо. – тихо ахнула единорог–мама.

      Маленькая девочка между тем легко встала на ножки, улыбнулась Клио и, помахав ладошкой, быстро взлетела, исчезнув в темноте леса.

– Куда она? – забеспокоилась бывшая студентка.

– Вероятно в страну фей. Ей нельзя здесь оставаться одной.

– А как это получилось? – ошарашенная Клио то открывала, то снова закрывала ладонь.

– Это был лист сепиртина. Сегодня второй день его цветения. С помощью него сильный волшебник, истинно сильный, может что–нибудь создать.

– Но вы сами говорите, что у меня не так много силы. У меня ее просто еще не может быть! – запротестовала Клио.

– Истинно сильный совсем не значит, имеющий много силы. Значит он истинный внутри.

– Как Хранитель и король. – вставил ее сын.

– Да. Как Хранитель и король. – подтвердила единорог. – И только они, если верить легенде, смогут нас защитить.

– И вы считаете, что я – Хранитель. – никак не верилось Клио.

– Да. Более того, сейчас я в этом просто уверена. Во–первых, в тебе нет корысти. – Клио приподняла брови. – Ты не загадала на лист сепиртина ни золота, ни драгоценных камней.

– Что–то даже не подумала об этом... – растерялась дипломница.

– Во–вторых, у тебя не появилось ни капли сомнения как это можно, возможно ли вообще…

– Как–то просто была уверена, что здесь возможно все.

– Вот, а в своих силах ты даже не засомневалась. И в третьих. Насколько я знаю, лишь трое за всю историю испытаний на сепиртине, сумели создать живое существо! Причем никто из них, я повторяю – никто, не создал живого волшебного существа, как это только что сделала ты.

– Я?!!

– А тот лже–король вообще ничего не смог создать. – снова вставил единорожка.

– Невероятно. – пробормотала Татьяна, вновь рассматривая свои руки.

– Но факт! – гордо возвестил Экилдон. – И ее нашел я.

– Не надейся, что этот факт спасет тебя от наказания. Ты все равно меня не послушался! – уменьшила его пыл мать.

– А он откуда? Ну тот, кому надо надавать подзатыльников и свергнуть с престола.

– Из твоего мира. Правда, из возраста подзатыльников он уже вырос, да и на престол еще не сел. Это несказанно радует. Ему было двенадцать лет, когда он сбежал из вашего детского дома и, блуждая по лесу, случайно попал к нам. Врата в очередной раз закрылись и вернуться он не смог. Его пожалели и взяли на воспитание волшебники. А когда он узнал легенду о короле, то сделал определенные выводы, заявив, что он и есть король. Все посмеялись и забыли. Он не забыл. Разозлился и пропал. А спустя много лет вернулся и предъявил свои права вновь, только теперь обладая сильной магией.

– Может быть, он на самом деле и есть король? Вот и магия в нем проснулась…

– Как бы не так. – улыбнулся Экилдон. – Когда он удрал от волшебников, то двинулся в горы, где встретил гномов, а те, на свою голову, приютили его. У гномов с давних пор хранятся книги древней магии. Им–то самим они не нужны, а вот любознательный мальчик, обиженный на целый мир, очень заинтересовался подобными знаниями. Когда гномы поняли, кого пригрели на груди, было поздно.

– И что, этот поганец спер все волшебные книги ЭТОГО мира?

– Не волшебные, а магические. Волшебник и волшебство – это с рождения, а вот магия…  Несколько книг, насколько я знаю, еще хранятся у домовых. Когда книги стали уносить в горное хранилище, домовитый народец прибрал немного.

– Ну, это же смешно! Столько волшебников плюс такие же книжки…

– Не такие же. Домовые самые лучшие и сильные прибрали.

– Тем более! Да с таким арсеналом выпереть какого–то самозванца раз плюнуть, а вы тут ноете.

– Ты не права. Все самые могучие волшебники пропали в первый день – куда неизвестно. А на счет книг… Любой волшебник или волшебное существо, связавшись с магией, погибнет – разные полюса.

– То есть он занялся черной магией?

– Нет определения черная или белая магия. Есть магия и волшебство.

– Ну как же… А для чего тогда эти книги?

– Кто его знает? Так что если верить легенде, то нас спасет только король, страж и их друг.

– Ага! Их должно быть трое?

– Не знаю. Только в последней битве будут участвовать трое. Один погибнет, что поспособствует свержению самозванца и возвращению мира и спокойствия в нашем мире.

– Чудесно, еще один и погибнет. Похоронят конечно с почестями, родным назначат пожизненную пенсию и льготный проезд на транспорте…

– Мам, что такое транспорт? – послышался тихий голосок Экилдона.

– Тихо. Это она так переваривает все услышанное.

– А что без смертоубийства никак? Это же все–таки волшебная страна. – вышла Клио из своих дум.

– Ну, один умирает и это помогает двум другим. Наши побеждают. Ура! – не вытерпел единорожка.

     Его мать дала ему хороший подзатыльник.

– А кто умрет, что там сказано?

– Неизвестно. Но по всей вероятности не король – ему еще потом править долго и справедливо. Понимаешь, тот, кто писал эти предсказания, похоже, мало заботился о тех, кто их будет читать. К тому же, отдавая дань моде тех лет, все предсказания написаны в стихах. Что–то вроде

                                   Один вдруг пал, друзьям помог,

                                   Захватчик встанет возле ног…

– А оригинал этих увлекательных скрижалей у вас есть? Ну там почитать на досуге…

– У нас конечно нет, но попробовать поискать можно. – озадачилась единорог–мама.

– Я–то теперь что должна делать? – решила уточнить Клио. – Пойти, собрать армию, приобрести пару танков, самолетов, пушек и выступить в роли Жанны д Арк?

– Нет. Все ваше оружие в нашем мире не действует. Тебе нужно найти короля.

– Всего–то? Да это может быть кто угодно!

– У тебя должен сработать инстинкт. Если же ты не сумеешь найти короля, то возвращайся сама. Может быть, король сам найдет к нам дорогу…

– Хорошо. Уговорили. Иду, искать короля. Найду, приведу. – с наигранным энтузиазмом воскликнула Таня и вскочила на ноги.

– Удачи. – сказала единорог.

– Возвращайся скорее. – пожелал Экилдон и показал на Врата.

      С этой стороны Врата выглядели как большой камень, воткнутый в землю. Камень был в полтора роста Клио и в два ее обхвата. Татьяна зажмурила глаза и шагнула к камню. Ее лоб, как она опасалась, не пострадал. Снова легкое «колыхание воды» и она стояла в своем лесу. Музыка леса тут же исчезла, а на ее смену пришел недалекий голос из динамика, сообщающий, что уже четыре часа ночи. Клио так привыкла к мягкому свечению единорогов, что снова оказавшись в кромешной тьме, начала отчаянно спотыкаться и налетать то на одно дерево, то на другое. От этого настроение сильно испортилось. Ко всему прочему в лицо неожиданно и резко ударил луч света.

– Что за… – воскликнула Таня, прикрывая глаза руками.

– Прошу прощения. – услышала она мужской голос.

– Это что шутки такие? – негодовала дипломница. Голос не напоминал ей ни одного из лежащих на поляне «друзей».

– Я просто производил осмотр.

– Осмотр меня что ли?

– В том числе.

– Ой–ой–ой. Какие мы остроумные! – она поняла, что раздражение уносит ее не в ту сторону. – Ладно, проехали. Ты что тут делаешь?

– Услышал шум, пошел посмотреть что, да как и тут встретил прекрасную лесную фею…

– Фею? – насторожилась Клио.

– Тебя. – усмехнулся парень и у «лесной феи» сразу отлегло на душе. – Можно мне с тобой познакомиться?

– Ты король? – жестко спросила она.

– Нет, я лесничий. То есть помощник лесничего.

– Тогда свободен. – Таня продолжила ломиться через ветви.

– А ты что Золушка или принцесса какая, раз тебе король нужен?

– Дурак! – Клио аж приостановилась. – Мне он нужен не для личных целей, а для спасения отечества.

– Какого отечества? Король какой страны тебе нужен?

– Волшебной. – по неожиданной тишине сзади, Клио догадалась, что помощник лесничего остановился. Она обернулась. – Ладно, можно поиски короля отложить на утро. Как тебя зовут?

– Николай.

– Приятно познакомиться – Клио. То есть Таня.

      Дальше они продолжили дорогу вместе.

– А что здесь делаешь ты, ну, кроме того, что ищешь короля? – первым заговорил Николай.

– Мы с сокурсниками отмечали получение диплома.

– Ты получила диплом?!

– Еще нет. Получаю послезавтра. Просто после его получения многие сразу разъедутся.

      Клио почему–то нравился этот парень. Он был похож на тот сорт людей, которые грудью станут на защиту своих друзей, а про подруг вообще упоминать не стоит – подруга такого парня… В общем этот лесной житель стоил того, чтобы с ним встретиться еще раз. Лучше днем.

      Так, разговаривая ни о чем, они быстро дошли до лагеря. Николай помог Клио вытряхнуть всех из палатки и единолично утвердиться ее владельцем. Они попрощались, когда в небе уже забрезжил рассвет. Николай пообещал прийти завтра (или уже сегодня?) к обеду и скрылся в лесу. Клио зевнула, почувствовав, насколько она хочет спать.

                        «Хорошо, все будет хорошо

                        Все будет хорошо, я это знаю,

                        Вот посплю, подольше я посплю

                        Тогда вот короля я и поймаю,

                        Да–да поймаю…»

     Вполголоса пропела она и с тоской посмотрела вслед своему новому знакомому.

– Не то место и не то время. – тихо проговорила она и забралась в палатку.

     Но сразу уснуть, как того мечтала Клио, никак не удавалось. Сон ждал официального приглашения на тисненной золотом бумаге и с гербовой печатью.

– И все–таки это невероятно. – сама с собой поделилась Татьяна. – Встреча с единорогом. Нет с двумя единорогами, рождение феи и вступление в должность Стража Врат, это круто. Если так дальше пойдет…

      Что будет, что если все так дальше пойдет, Клио придумать не успела – ее сморил сон, видимо удовлетворенный придуманным ей приглашением.

      На утро, подтверждая старую, как мир поговорку «Утро добрым не бывает…», стонали абсолютно все. Только все кто пил – от похмелья, а кто не пил, то есть одна только Клио, от того, что все стонут и не дают спокойно отдохнуть. Проверив все бутылки наверное на раз двадцать, пришли к неутешительному выводу – опохмелиться нечем! Это повергло ее сокурсников в шок. Пораскинув больными головами, кто–то припомнил, что недалеко есть сторожка лесничего Петровича, который гонит недурной самогон и если его попросить, то он непременно продаст немного. Был срочно создан отряд быстрого реагирования из пары самых стойких и Клио, как единственной, совершенно трезвой личности. Кандидатуру Клио выдвинул Семен, его тут же поддержали, вменив роль парламентария единогласно. Уговаривать Татьяну долго тоже не пришлось, уж очень ей хотелось снова встретиться с Николаем. Поэтому где-то через полчаса троица страждущих дипломников стояла у домика лесничего.

      Петрович был на месте и страдал тем же недугом, что и пришедшие парламентарии. Суть проблемы он понял тут же, но самым сокровенным, то бишь собственноручно выгнанным самогоном, делиться не стремился. Уломала его только очередная купюра, оказавшаяся в руке. Петрович еще для вида покряхтел, посопел и наконец вынес пять бутылок мутной жидкости, понюхав которую, Клио чуть не лишилась обоняния.

      Пока бутылки бережно укладывались в чью–то куртку и перевязывались рукавами, Татьяна подошла к Петровичу и спросила про Николая.

– Помощник Николай? – удивился тот. – Нет у меня помощника.

– А вы тут один лесничий? – не унималась Таня.

– Конечно. Один лес, один лесничий. – Петрович почесал бороду. – Сны у нас тут хорошие снятся, на свежем–то воздухе. – многозначительно добавил он, подмигнул Клио и пошел обратно в дом.

      Клио потопталась еще немного на месте, наблюдая, как ласково поднимается и начинает транспортироваться сверток с заветным опохмелом, и поспешила за процессией обратно в лагерь.

     Время до обеда прошло мгновенно. Подлечившийся народ принялся активно освобождать территорию от своего присутствия. Сперва под руководством Клио, был собран и сожжен весь мусор. Потом принялись за сбор палаток, туристических ковриков и спальных мешков. Когда все это было упаковано и сложено в «Газель», всем сразу захотелось обратно в город – еды не было, выпивки уже тоже. Поэтому в считанные минуты погрузились в машину и тут же покатили в родные пенаты. Клио до последнего вглядывалась в кромку леса.

– Значит не судьба. – огорченно проговорила она, чем вызвала недоуменный взгляд своего товарища Семена, и тут же закрыв глаза, откинулась спиной на борт машины.

     Следующая неделя пролетела как пушечное ядро – тяжело, но быстро. Вручение дипломов было до невозможности скучным – объявляли, вручали, хлопали. Последующий сразу за вручением выпускной, был немного более оживленный и веселый, но лишь до той поры, пока в бутылках с горячительными напитками еще что–то было… Потом стало как всегда. Разве что добавились клятвенные заверения друг другу, непременно встречаться каждый год. Никто, конечно, этих клятв выполнять не собирался, но дань традициям и все такое… Разошлись рано – кто–то пошел догоняться, кто–то поехал к родственникам, а кто–то, как это сделала Клио, отправились домой отсыпаться. Еще несколько дней пролетело в утряске разных дел и получении некоторых документов, которые теперь понадобятся Татьяне, как и всем остальным выпускникам, в жизни.

      Естественно о встрече с единорогами и поиске сказочного короля Таня практически не вспоминала. Встреча в лесу постепенно стала блекнуть и становиться призрачной. Уже не совсем верилось в то, что там что–то произошло. Что там ДЕЙСТВИТЕЛЬНО что–то произошло. Может быть, это просто приснилось. Или свежий воздух плюс богатое воображение сыграли с ней злую шутку. Ведь не увидела же она утром Николая! Да и лесничий Петрович не подтвердил наличие у себя такового помощника. Вероятно все же приснилось…

     Обо всем этом бывшая студентка рассуждала сейчас, выбрав немного свободного времени и сидя на резной лавочке за бывшим институтом. Ей всегда нравилось здесь бывать. Небольшие залитые солнцем аллеи, на которых то тут, то там стояли лавочки. Между аллеями, в густо поросшей зеленой траве росли раскидистые деревья, делая это место устойчивым к духоте, а местами еще и прохладным. Это было одно из самых любимых мест Клио. А сейчас вдвойне, когда тепло и каникулы, в округе практически никого не было, лишь отдельно быстро проносящиеся по своим делам студенты. Тишина. Умиротворение.

      Рядом с Татьяной лежал ворох книг, ради которых она и пришла в институт, в библиотеку. Библиотекарь хорошо запомнила начитанную и аккуратную читательницу, поэтому почти не задавала никаких вопросов, а просто установила жесткие рамки сдачи литературы. Клио это устраивало, ведь ей просто требовались некоторые знания, а покупать ради них новые книги ну никак не хотелось.

      А привело ее сюда желание наказать врачей, оскорбивших ее тетю. Татьяна всегда вставала на сторону обиженных. Ну не могла она спокойно смотреть, как унижают и смеются над людьми, которые не могут дать «сдачи». Дело в том, что ее родственнице поставили такой диагноз, какого у нее просто быть не может! Так скажем, подобный вывод можно легко сделать, зная личную жизнь... Сделать повторно обследование наотрез отказались, поспешили выписать лекарство ценой во всю заработную плату тетки, да еще докторша оскорбила ее по всякому, причислив чуть не к проституткам. Тетка потом когда рассказывала это, слезы как из водопровода лила, а «Корвалола» литр, наверное, выпила. Вот поэтому и решила любимая племянница сама переговорить с этим врачом, вступиться за тетку, у которой окромя Танечки никого в этом городе не было. А как в нынешнее время нужно разговаривать со всякими хамами? Правильно, имея жесткие аргументы, которые непременно заставят оппонента если не напугаться, то хотя бы забеспокоиться о своем благополучии. Поэтому на коленях Клио и рядом на лавке сейчас и лежал «Уголовно–процессуальный кодекс», да еще несколько книжонок непосредственно о подобных судебных делах.

     В это самое время в парковую зону, где сидела Клио, входил Николай. Ему очень понравилась хоть и немного нагловатая, но по всему видно, что очень добрая и к тому же красивая девушка Татьяна, которую он встретил ночью в лесу. Прийти к обеду, как он обещал, у него не получилось – пришлось караулить Петровича. Тот немного переусердствовал с опохмелом и, когда Николай вернулся из города, то застал его изгоняющим чертей из бани. Причем делал он это посредством огня и кастрюли, которой яростно гремел. Посетив заветную поляну чуть позднее, помощнику лесничего повезло увидеть там лишь истлевшие угли, залитого костра – все, что осталось от веселой вечеринки.

      Этот факт много радости Николаю не принес, о чем он и сообщил Петровичу, когда тот стал допытываться о его плохом настроении. Более того, он припомнил, что некая девица пыталась выведать у него про Николая, но он «прикрыл» своего помощника. Теперь же понял, что зря. Лесничий немного поразмышлял и неожиданно вспомнил, что среди той компании был сынок знакомого, который частенько приезжает охотиться в его угодья. У Петровича даже, после получасовых поисков, подкрепленных крепкими словечками и громом разных вещичек, летящих в разные стороны, нашелся адресок этого знакомого, о чем он с гордостью и сообщил своему помощнику.

      На следующий день, окончательно протрезвев и терзаясь раскаянием, лесничий решил сам отвезти Николая в город и помочь найти девушку. Дверь квартиры открыла женщина. После короткого и немного сумбурного объяснения, вникнув в суть проблемы, она пригласила их попить чаю.

– Да, знаю я Татьяну. Очень хорошая девушка. Я своему оболтусу сколько раз уже говорила об этом, а он только отмахивается, мол, не по его зубам орешек.

– А вы не знаете, где она живет?

– Нет. К сожалению нет. И телефона ее не знаю. Хотя, что он есть у сына, точно уверена. Мой Сашка частенько ей звонил. Только вот его нет сейчас дома, к брату на пару дней уехал. И свой телефон, оболтус такой, дома разряженным оставил. Я конечно без него там ничего искать не буду. Давайте вот что сделаем. Чтобы не гонять вас лишний раз, я вам свой телефон дам, звоните. Как мой оболтус появиться, я у него телефончик Танечки узнаю и вам передам, а вы уж там сами.

     На том и порешили. Петрович с Николаем уехали обратно в лес и стали через день названивать по полученному телефону. Через три дня телефон Клио был у Николая в кармане и он принялся названивать уже по нему. А еще через день он договорился о встрече с так понравившейся ему девушкой.

      Короткие поиски на территории института и помощник лесничего наконец нашел свою «лесную фею». Она сидела на лавочке между деревьев и читала книгу. Николай невольно залюбовался. Клио сидела в тени, но на ее золотистые волосы падал луч солнца и игра света создавала вокруг головы золотое свечение. А лицо, сосредоточенное чтением, выглядело мило и безмятежно. Казалось, что некая богиня, устав от небесных дел, спустилась в этот парк по лучу солнца, чтобы отдохнуть. Парень подошел немного поближе и в нерешительности затоптался на месте. Таня подняла голову и они встретились глазами. Улыбнувшись, она резко захлопнула книгу, спрыгнула с лавки и пошла навстречу.

      После коротенького приветствия и выяснения обстоятельств, из–за которых они смогли увидеться только сейчас, помощник лесничего сразу поинтересовался:

– Что ты так увлеченно читала?

     Клио поднесла обложку книги к лицу Николая и он, с удивлением, прочитал – «Уголовный кодекс».

– Что это ты в юриспруденцию ударилась?

– Да вот готовлюсь к завтрашнему разговору с участковым врачом.

– А кодекс–то здесь причем?

– Понимаешь, когда приходишь к кому–нибудь и говоришь «Вы тут были не правы!» или «Вы допустили ошибку», всякий чиновник или кто другой обычно в какой–нибудь мягкой (или не очень) форме, посылают тебя куда подальше. Да еще и вслед язвит. А вот когда ты к нему приходишь юридически подкованным и говоришь – «Если немедленно не сделаешь то–то и то–то, то я подаю на тебя в суд по такой–то статье закона от двух до десяти лет лишения свободы или отстранение от работы на неопределенный срок за проф.непригодность, в этом случае все обычно шелковыми становятся и потом еще кучу извинений приносят.

– И много ты так пересажала? – заинтересовался Николай, посмотрев на жесткое лицо Клио, когда она говорила о законах и закононепослушниках.

– Вообще–то никого. – Клио почесала кончик носа. – Как я уже говорила, после этого заявления, обычно никаких проблем не возникает.

– А чем тебе врач–то не угодил?

– Да не мне. Тетке моей. Она такой тихий спокойный человек. Пошла к врачу с небольшим недомоганием. Ну а та поставила ей чего–то, совершенно фантастическое! Перепроверять отказывается, быстренько выписала лекарство по астрономической цене и вытолкала тетку из кабинета. Еще и оскорбила прилюдно в коридоре. В общем, мерзкая врачиха. Тетка потом чуть не целый день рыдала. Вот я и решила переговорить с этим врачом, так сказать напомнить ей о врачебной этике и о правилах хорошего тона. А то народ совсем борзеет! Им деньги платят, а они такое вытворяют.

– Что же резонно. Я, например, тоже…

      Неожиданно к Татьяне подлетела маленькая пестрая птичка и спокойно уселась на плечо. Николай тут же замолчал, а Клио замерла, боясь пошевелиться, и осторожно повернула голову к птахе. Та, как ни в чём не бывало, стала чистить свои перышки. Девушка для проверки легонько подергал плечом – птица осталась на месте.

– Ух, ты! – воскликнула она и прыгнула, вытянув одну руку вперед, а одну назад. Птица не слетела, а терпеливо раскинула крылья, удерживая равновесие, и осталась на плече. – Я теперь Клио – королева джунглей! Меня уже птицы не бояться, скоро начну зверями повелевать!

     «Королева джунглей» почесала птахе грудку и аккуратно пальчиком погладила по головке. Птичка на такие нежности что–то чирикнула и снова принялась чистить перья.

– Пойдем, сядем куда–нибудь, вон туда, там потише. – сказала она и, стараясь меньше шевелить плечом прошла к лавке. Помощник лесничего проследовал за ней.

      Только они уселись на лавку, Клио услышала негромкий голос:

– У меня для тебя сообщение!

     Татьяна оглянулась, посмотрела по сторонам – претендентов передавать ей какое–то сообщение не было. Она пожала плечами и ради шутки спросила у притихшей пташки:

– Это ты сказала?

– Да я. – неожиданно ответила птаха.

     Клио, как и в первый раз, покрутила головой в поисках шутника и, ничего не обнаружив, уставилась на недоумевающего Николая. Не спуская уже с него глаз, она уточнила:

– Тогда будь добра, повтори, что ты сказала.

– У меня есть сообщение. – снова послышалось со стороны птички.

     Клио, внимательно смотревшая в это время на своего соседа, поняла, что это не подвох и говорит действительно маленькая пичужка, сидящая у нее на плече.

     Лицо девушки начало приобретать удивленное выражение, причем у Николая, который до этого почти никак не реагировал, тоже. Когда они, наконец, дружно посмотрели на птаху, то выглядели, словно рыбы выброшенные волной на берег – выпученные глаза и открытые рты.

– Так это сказала ты?! – первой отошла от удивления Клио.

– Ну да, я. Что и сказала до этого.

– Говорящая птица. – размерено проговорил помощник лесничего, но Клио его уже не слышала и не видела.

– Какое ты мне принесла сообщение и от кого? – быстро спросила она у пернатой соседки.

– Врата в очередной раз начались закрываться. Если ты хочешь вернуться и помочь нам, то необходимо быстро пройти через них. Сообщение от Лоски.

– Кто такая Лоска?

– Лоска – это мать Экилдона.

– А когда они закроются? В смысле «Врата»?

– Лоска говорит примерно через день–два.

– А долго они будут закрытыми? Ну, если там, к примеру, домой захочется…

– Неизвестно. – птаха смешно пожала крыльями.

      Клио находилась в раздумье несколько минут. Что ей терять? Институт она закончила, на работу пока не собирается. Зато сколько всего можно нового увидеть!!!

– Хорошо. Я пойду. Так, нужно подумать что взять… Ну… Плеер однозначно, чтоб не скучно было. В него песен побольше закачать. Так, еще аккумуляторов набрать запасных. Побольше! М–м–м…

– Средства гигиены, мыло, щетку, пасту, полотенце. – влезли в ее размышления вслух новые пожелания.

– Что? – Клио перевела свой затуманнено–задумчивый взгляд на звук голоса и удивленно посмотрела на Колю, про которого уже совершенно забыла. – Ты?! Как ты?...  Тьфу, блин. Меня это, в поход позвали только что.

– Я слышал.

– Да? А. Ну да… – она задумалась на несколько мгновений. – Слушай. Пошли со мной! Вместе веселей.

– Для начала скажи, куда ты собираешься.

– Куда? Вопрос конечно интересный. Как бы тебе поточнее объяснить.

     Птаха, до этого не участвующая в дебатах, повернулась к Клио и сказала:

– Вы тут, я полагаю, без меня решите все вопросы. А я полечу в лес – воздух тут мне не нравится. В крылья пыль всякая попадает. Встретимся на опушке завтра в полдень. – не дожидаясь ответа, она легко вспорхнула с плеча девушки и взлетев вверх, быстро скрылась из вида.

      Татьяна еще некоторое время смотрела ей вслед, пока голос помощника лесничего не отвлек ее от этого занятия.

– Так куда тебя позвали?

– В сказку! – выдохнула она и ее взгляд, и улыбка стали блаженными, а глаза засветились как–то…

– Надеюсь, это не наркотик? – усмехнулся тот.

– Наркотик? Пожалуй, да, именно так – чем больше там бываешь, тем больше хочется.

– И сколько раз ты там бывала?

– Я? Один раз.

– Давно?

– В тот день… Точнее в ту ночь, когда мы с тобой повстречались. Я как раз шла оттуда.

– Ночью? У нас в лесу? Ты уверена что это, ну…

– Мне не приснилось? Честно говоря, не была уверена. И в нашей встрече тоже. Но теперь… – Клио на мгновение прикрыла глаза. – Теперь я уверена на все сто процентов! Ты же мне не приснился.

– Ну я, это другое дело. А сказка…

– Ну не сказка. Волшебный мир. Там есть единороги, феи и… музыка леса. Это так невероятно!

– Да уж…

– Ты мне не веришь? А ты когда–нибудь видел говорящих птиц?!!

– Это не такая уж редкость.

– Я не про тупо повторяющих одно и тоже пернатых в клетках! Я про разговаривающих птиц!

– Нет, не видел. – сознался Николай.

– Все понятно. Ты мне не веришь, ты никуда не едешь. Ладно, разберусь сама.

– Я не сказал, что я не еду. Наоборот, мне очень интересно посмотреть на живого единорога в нашем лесу!

– Что ж, в таком случае ты его увидишь, гарантирую! Как мне сказали, врата могут закрыться со дня на день, следовательно, нужно отправляться уже завтра. Ты как?

– Легко!

– В таком случае сейчас разбегаемся, чтобы собраться. Встречаемся завтра на автобусном вокзале в полдень. При себе иметь все необходимое для походных условий на неопределенный срок. Договорились?

– Почему в полдень, а не с утра?

– Потому что с утра мне еще необходимо переговорить с одной не очень вежливой врачихой моей тетки. Не могу же я пуститься в новое дело, не закончив старых дел!

– Разумно. Хорошо. Тогда до встречи завтра.

– До встречи.

      Николай ушел. Клио вынула из сумочки блокнотик и ручку и принялась списывать номера статей кодекса, необходимых для полит. беседы, попутно составляя на другой странице список необходимых для нового приключения вещей. Первым пунктом в списке значился плеер с кучей новых зарядок.

      В полдень следующего дня Клио ехала на маршрутке, нервно поглядывая на часы. Неужели Николай ее не дождется?! Посчитает, что она пошутила и просто уйдет, а вот ей–то его уже точно не найти. Конечно, сложно поверить в то, что наговорила ему Татьяна. Расскажи ей это он, она бы точно не поверила, еще бы и у виска пальцем покрутила. Клио никак не собиралась опаздывать, но у врача, к которому она пошла с самого утра, случилось что–то экстренное и пришлось ждать целый час. Сама беседа прошла, так сказать на высшем уровне. Ее поняли буквально с первых доводов по статьям и клятвенно заверили, что больше никаких проблем у ее тети не возникнет. Клио тут же позвонила своей родственнице и сообщила приятную новость, а так же заставила записать номера статей кодекса и на всякий случай попрощалась. После чего схватила приготовленные вещи и понеслась на вокзал.

     С трудом выбираясь из маршрутного такси со своим непомерно огромным рюкзаком, Таня, чтобы не терзаться мыслью о новом компаньоне (время уже перевалило за полдень и плавно приближалось к часу дня), прогоняла в голове все то, что сейчас оттягивало ей плечи. Спальный мешок, туристический коврик, пара ножей, зажигалка и множество мелких, но вполне могущих пригодиться мелочей. Все это было втиснуто, запихано в рюкзак и тщательно притоптано сверху. Ничего лишнего!

      На вокзальной площади не было ни одного знакомого лица. Клио в самых расстроенных чувствах опустилась на одну из лавок и принялась изучать расписание автобусов на табло. Найдя требуемое, она опустила глаза и неожиданно увидела то, от чего ее сердце весело подпрыгнуло, а потом куда–то заспешило, отбивая бешенный ритм. К ней направлялся Николай!

– Не думал, что ты придешь. – были его первые слова.

– Не думала, что ты дождешься. – улыбнулась Клио ему в ответ.

– Что ж, мы приятно удивили друг друга. Мы все–таки едем?

– Конечно! Вон на том автобусе.

      Николай кивнул и пошел за своим рюкзаком. Рюкзак помощника лесничего оказался несколько меньших размеров, чем у нее, как констатировала Татьяна, залезая в автобус. Если бы она еще знала, что основная масса в том рюкзаке – запасы еды, то просто удивилась бы подобной беспечности своего товарища.

     До лесных угодий добрались быстро – в будние дни народу на этот рейс набралось немного, поэтому и остановок практически не было. Николай довел девушку до поляны, где они неделю назад устраивали прощальную вылазку и отправился предупредить Петровича. Клио оттащила свой рюкзак и рюкзак Николая в тень и, облокотившись на него спиной, закрыла глаза, наслаждаясь тишиной.

– Это хорошо, что ты пришла сегодня. – услышала она голос рядом с собой и подняла глаза. Рядом с ней на ветке сидела та самая птичка, которая принесла ей сообщение от Лоски. – Врата закроются сегодня ночью.

– Почему так скоро? Что случилось?

– Это никто никогда не знает. Врата никто не контролирует.

– Я это, с другом пришла. Можно?

– Я видела этого друга. Да, он хороший человек.

– Мне тоже так показалось. Вдвоем я думаю, мы вашего самозванца легче одолеем.

– Нужен король. – возразила пташка.

– Ну, за неимением лучшего. Не знаю я, где вашего короля искать! – стала раздражаться Клио.

– Я прилечу, как только вы будете готовы. – сказала птичка и улетела в лес.

– Прилетит она. – заворчала Клио. – Короля ей подай. Просто вынь, да положь. Знала бы где взять…

– С кем это ты тут? – послышался голос Николая.

– Да с птицей той. Говорит, сейчас прилечу, дорогу покажу. Ждите мол.

– Что ж, подождем.

      Ждать пришлось совсем недолго. Минут через пятнадцать птичка прилетела вновь.

– Пойдемте, Лоска вас ждет. – сообщила она и, подождав пока пара возможных спасителей поднимутся на ноги и взгромоздят на себя рюкзаки, полетела вперед.

     Дорога не заняла и пяти минут. Почему–то ночью она показалась раза в три длиннее. Неожиданно птичка просто исчезла.

– Ну, куда теперь? – спросил Николай, влепляясь в Таню.

– Где–то тут невидимая дверь. Входишь и ты в волшебном лесу. – Клио принялась оглядываться. Тогда ночью она просто шла за светящимся единорожкой и даже не задумывалась, как будет искать дорогу обратно.

– Она как–то ощущается? – уточнил помощник лесничего, вытягивая вперед руки и пытаясь нащупать невидимые врата.

– Нет. Только когда проходишь сквозь них, вроде как сквозь воду…

– А где…

– Клио, ты где? – неожиданно раздался знакомый голос и, буквально из воздуха, вынырнула мордочка Экилдона. – Чего ты там стоишь? Пошли уже. – сказал он, увидев девушку и его мордочка снова пропала.

– Ты видел. – тут же на всякий случай уточнила Татьяна у парня.

– Видел. – сказал он и сразу подошел на то место, где только что виднелась мордочка. – Он показался где–то тут.

      Помощник лесничего немного поводил рукой и, на каком–то этапе, его рука наполовину просто исчезла. Он достал руку и снова проделал те же манипуляции. Потом положил на месте Врат толстую палку, что–то вроде стрелки и повернулся к Татьяне.

– Судя по всему, нам туда. – сказал он и сделал приглашающий жест. На его лице сквозило «легкое» непонимание всего происходящего.

     Клио перевела дыхание.

– Ну, добро пожаловать, дорогая спасительница! – торжественно проговорила она и начала проходить сквозь врата. Потом на секунду обернулась и добавила, обращаясь к Николаю. – Ну и ты заходи…

      Первое что они увидели, это был сказочно прекрасный лес, весь залитый солнцем и благоухающим множеством разноцветных растений и цветов. Таня, сразу принялась рассматривать все это великолепие – она просто обожала цветы! Николай же, до этого не видевший единорогов, первым делом уставился на них, то открывая, то снова закрывая рот. Видя, что единорожка в нетерпении притопывает копытцами, Татьяна вспомнила про приличия.

– Всем привет! Знакомьтесь, это Николай, мой друг. Это Лоска, а это ее сын – Экилдон. Они здесь живут. Я тебе про них рассказывала.

      Николай хотел было протянуть руку для знакомства, но вовремя опомнился и просто кивнул, тихо пробормотав при этом слова приветствия. Потом отошел немного в сторону, предоставив все бразды переговоров юной леди. Она тут же поставила свой рюкзак на землю и, немного пошарив в нем рукой, извлекла небольшую коробочку.

– У тебя после жвачки живот не болел? – на всякий случай поинтересовалась она у Экилдона.

– Нет. – обрадовался тот, понимая, что в руках у девушки что–то вкусненькое.

– Я тебе тут немного мармелада принесла и зефира. Насколько я знаю, там почти нет консервантов и тебе это должно понравиться. – она открыла и протянула сверток единорожке и тот сразу засунул в него свою морду. – Эй, смотри, все не съешь. Маме оставь! – притормозила она его рвение. Морда единорога показалась уже дожевывая кусок зефира.

– Вкусно–о! Чего ты там говоришь нет? Кон–се–ва–тов? Наверное с ними было бы еще вкуснее. – проговорил он и его морда снова исчезла в коробке.

– Консервантов. То есть химических веществ. Короче не важно. Я рада, что тебе понравилось. Лоска, я не нашла вашего короля. Честно говоря, я понятия не имею, как ищут потерявшихся королей – заявляют в Интерпол, развешивают объявления... Зато я пришла с другом. Он мне поможет, если что… Теперь, если можно расскажи нам, что делать.

– Ну для начала, как я полагаю, уменьшить по возможности вашу поклажу. Вам будет тяжело идти с таким весом. А за вещи не переживайте, мы их посторожим.

– Да мне не за что здесь волноваться. А вот убрать что–то…

– Давай посмотрим, что там есть. – улыбнулась ее собеседница.

      Николай отошел в сторонку и сел на траву, наблюдая за всем со стороны, Клио же принялась выкладывать свои пожитки, специально повернувшись к нему спиной. Первыми вещами, которых она лишилась, были столовые приборы. Изо всего арсенала остался только складной туристический нож. Вторые были туристический коврик и спальный мешок. Вместо этого Клио выдали тоненькое одеяло, которое грело сильнее и было легче и компактнее в несколько раз. Далее последовала запасная обувь, курточка и еще несколько предметов. Арсенал запасных батареек Лоска восприняла с явным непониманием.

– А зачем тебе столько этих металлических палочек? – удивилась она. – Они такие тяжелые!

– Это не палочки, это аккумуляторы. Они для того, чтобы слушать музыку, я без нее просто никак. – Клио быстро достала плеер, продемонстрировала, как вставляются батарейки, а потом включила его. Плеер безмолвствовал. – Ничего не понимаю. Наверное этот аккумулятор уже разрядился. Сейчас другой вставлю.

– Вряд ли тебе это поможет. – улыбнулась Лоска и Экилдон, до этого внимательно наблюдавший за новой необычной вещью, кивнул.

– Почему?

– Потому что этот предмет из вашего мира и если его работа не зависит от самого человека, то он не станет у нас работать.

     Клио совсем сникла, а Николай, внимательно следивший за их разговором, полез в свой рюкзак и выложил оттуда пару сигнальных ракет, радио и сотовый телефон, потом подумал и извлек еще небольшой фонарик. Экилдон, быстро подскочил к вещам Николая и принялся их внимательно рассматривать и обнюхивать. Лоска же, видя совсем расстроенного Стража, подошла ближе и внимательно осмотрела черную коробочку плеера.

– Как он работает? – спросила она.

– Эти батарейки дают энергию, запускается механизм и с помощью его «читается» песня. Песня проходит через динамик и ее можно слушать. – вяло пояснила Клио.

– То есть этой коробке просто нужна энергия?

– Да.

– Давай попробуем накачать твои палочки волшебной энергией.

– Как? – прониклась надеждой Татьяна.

– Экилдон, подойди сюда. – вместо ответа позвала единорог своего сына. – Положи несколько палочек на траву. – обратилась она уже к Клио. Та быстро выполнила инструкции, положив четыре штуки.

     Единороги быстро о чем–то переговорили и встали в паре метров от друг друга. Потом замерли и из их рогов внезапно полился нежный свет. Только из рога матери – розовый, а из рога ее сына голубой. Концы лучей тут же осели на батарейки. Это продолжалось всего пару секунд и сразу прекратилось.

– Попробуй теперь. – сказала Лоска, обращаясь к Клио.

    Татьяна схватила батарейки и повторно сунула их в плеер. Нажав на кнопку пуска, она чуть не заплясала от радости – он работал, он пел! Выдернув шнур наушников, она дала возможность послушать музыку всем.

– Вот. – радостно сообщила она и тут же уточнила. – А надолго их хватит?

– Не знаю. – улыбнулась Лоска, видя восторг хранителя. – Но думаю, надолго.

      Клио бережно подняла оставшиеся три батарейки с травы и засунула их подальше в рюкзак. Такое сокровище она просто не могла потерять! Все остальное было собрано в пакет и передано на хранение единорогов. Очередь инвентаризации дошла до Николая, но тот неожиданно как–то странно завертел головой.

– Что с тобой? Комары что ли? – хихикнула Клио.

– Понятия не имею! – раздраженно ответил помощник лесничего. – Вроде летает около меня кто и хохочет!

– Глупости какие, никого вокруг тебя нет. – сказала Татьяна.

– Это клиза. – спокойно ответила Лоска. – Невидимое днем существо. Наверное его привлекла музыка Клио, вот и развлекается теперь. – с усмешкой в голосе проговорила единорог и неожиданно замерла.

– Ма–ма. – протянул Экилдон и они переглянулись.

– Получается что он…

– Он тоже?

– Нет. Хранитель вот. – последовал кивок в сторону Клио. – Тогда это может быть только…

      Мать с сыном снова переглянулись и медленно очень медленно перевели свои взгляды на Николая, который уже, как и Клио, с интересом прислушивался к их разговору.

– Что?

– Кто? – одновременно воскликнули помощник лесничего и Татьяна.

– Ты хохота больше не слышишь? – вместо ответа спросила Лоска.

– Нет. После того как вы заговорили, я услышал что–то типа «Дзинь» и шум исчез.

– Вот это да!

– Она его все–таки нашла. – снова стали разговаривать между собой единороги.

– Эй! – не выдержала Клио. – А нам можно узнать предмет разговора. Кого я все–таки нашла?!

– Конечно. Ты нашла короля. – спокойно ответила мать–единорог, предварительно обнюхав Николая.

– Я…  нашла… – Татьяна аж села от неожиданности. – Вот это да…

– А мне теперь можно узнать, кто такой король? – мягко влез в разговор Николай.

– Король – это ты. Круто. – ответила Клио. – Ваше, так сказать, высочество. Хотя нет, величество!

– Что за ерунда!

– Это не ерунда. – сказала Лоска. – Сейчас мы тебе расскажем то, что уже знает Клио.

      И единороги принялись рассказывать помощнику лесничего легенду. Клио сидела в сторонке, снова слушала рассказ и искоса поглядывала на Николая. Ну не было в нем ничего королевского! Даже чуточку. Кто ж мог знать… С другой стороны, она привела в волшебную страну как раз того, кого требовалось, а это хорошо. Интересно, по здешним законам Страж врат может выйти замуж за короля? Хотя о чем это она…

      Легенда закончилась. Клио решила стараться не заострять внимание на титулах и санах. Вот выгонят они самозванца, тогда и видно будет. Николай отнесся к рассказу недоверчиво, но спасти волшебную страну от какого–то негодяя из его мира не отказался.

– Если мне это по силам, то всегда рад помочь. – просто сказал он.

     Рюкзак Николая тоже быстро перебрали, убрали лишнее (у него этого лишнего оказалось в два раза меньше!), выдали такое же, как и Клио одеяло. По его просьбе рогами единорогов были так же, как и аккумуляторные батарейки, заряжены фонарики – его и Клио. «Нужная вещь». На этом первый этап сборов был закончен. Начинался второй. Лоска принялась давать свои советы.

– Около недели никуда не лезьте, ни во что не ввязывайтесь. У вас обоих еще сила не набрала нужного уровня. Тягаться с липовым королем и его магией пока рано, да и согласно легенде, вам требуется друг для победы. Просто походите, осмотритесь. Найдите себе проводника, чтобы не заблудиться. А там… А там я думаю все сложится само собой. Сейчас никто кроме нас не знает, что вы переступили врата и вернулись в волшебную страну, поэтому вы в безопасности. Завтра утром и отправитесь.

     Крыть было нечем, идти на ночь глядя тоже не хотелось, поэтому решили поступить по совету Лоски. На ночлег устроились тут же на поляне – под подаренными единорогами одеялами было тепло, а звуки волшебного леса умиротворяли словно колыбельная. Одним словом – сказка!

      Встали рано, быстро закончили со сборами. Единороги пришли чуть попозже. Лоска тут же протянула новоявленному королю и стражу маленький сверток, осторожно держа его в зубах.

– Что это? – удивилась Клио, принимая его.

– Это местные деньги. Их тут немного – мы ими не пользуемся, это все что удалось раздобыть. Не спорьте, берите. – пресекла она всяческие возражения. – Вы не можете в незнакомом мире быть совсем без денег. Мало ли что вам понадобиться!

      Клио кивнула, соглашаясь с доводами и сунула мешочек в карман. Потом были короткие проводы – Лоска с Экилдоном проводили их до тропинки, ведущей из леса, и попрощались.

– Я не уверена, что мы еще встретимся. – на последок сказала мама–единорог. – Но мы всегда будем помнить о вас. Даже если вы не победите, я от души желаю вам просто счастья.

– И удачи! – вставил её сын.

– Да, она вам не помешает. Итак, удачи!

      Клио последний раз помахала единорогам и они с Николаем отправились на встречу новому неизвестному пока для них миру.

      Дорожка постоянно петляла в разные стороны, поднималась на горки, потом неожиданно шла под уклон, при этом, как считала Клио, намеренно обходя все самое интересное. Она не знала, что именно там интересного, но была твердо убеждена, что оно там есть и они лишены это лицезреть только потому, что постоянно идут по указанному пути и никуда не сворачивают. Николай же просто шагал впереди, смотря себе под ноги, и лишь иногда поднимая голову, чтобы посмотреть на небо. Таня пару раз чуть лоб себе не расшибла, наблюдая за своим спутником. К слову говоря, это она и заявила, что идти они будут молча, чтобы двигаться быстрее к чему–то интересному. Но ни интересное, ни обычное, вообще никакое им до сих пор так и не встретилось. Становилось скучно…

– Слушай, – наконец не вытерпела она, запнувшись в очередной раз, – мы идем по этой тропинке уже почти полдня! И куда она ведет?

– Я знаю столько же, сколько и ты. Что тебя волнует? – не останавливаясь, заговорил помощник лесничего.

– Меня волнует то, что может быть эта тропинка идет через весь лес! А может быть и вокруг него и мы будем целую вечность шагать по ней!

– Выход?

– Вот! Нужно найти выход!

– Как? Ваши предложения. – приостановился Николай.

– Лоска говорила, что нам необходимо найти проводника. Поищем?

– Где? Здесь в лесу?

– Ну… Где–нибудь. А давай сойдем с тропы и просто…

– Заблудимся. – услужливо подсказал ее спутник.

– А ты уверен, что мы уже не заблудились? Может, мы нечаянно не туда свернули и сейчас находимся на какой–нибудь волчьей тропе!

– Скажешь тоже.

– Все может быть. – пожала плечами Клио.

 – Хорошо, договариваемся так. До полудня идем по этой тропинке и, если никуда не выходим, то врубаемся в лес и идем в другом направлении.

– В каком я скажу?

– Да. – кивнул Николай.

– Тогда, что стоим, кого ждем? – Клио поправила лямки рюкзака и быстро зашагала вперед. Николай покачал головой и зашагал за ней.

     ДО полудня тропинка продолжала петлять между деревьев никоем образом не собираясь куда–то выходить. Но, когда солнце взобралось на самую верхушку неба, перед путешественниками неожиданно появился столб с прибитой на нем табличкой.

Услуги волшебных котов!

Вам всегда рады помочь:

кот–баюн, кот–рыболов, кот в сапогах, кот–саблезубый тигр,

мартовский кот и другие сливки котового общества.

      Так гласила надпись. Внизу была нарисована стрелка–указатель, которая, в общем–то, не меняла направления движения друзей.

– Ух ты! Пошли, посмотрим! – пришла в восторг Клио.

– Пошли. Как раз спросим где, что, да как и решим куда двигаться дальше.

– Ага, и котов посмотрим. Волшебные коты…

     Еще несколько минут и тропинка уперлась в маленькие ворота, над которыми висела большая вывеска с той же надписью, что и в лесу. Собственно, сказать, что молодые люди ВЫШЛИ из леса, можно было лишь как–то с натягом. Место, где содержались коты, выглядело как просто огороженный кусок леса. Да и ограда тоже была символической. Вбитые через определенный промежуток столбики, а между ними привязана грубая веревка. И все. Внутри этого импровизированного дворика было несколько построек, тоже не отличавшиеся крепостью и долговечностью.

      Осмотрев все это «великолепие» друзья переглянулись и, осторожно приоткрыв воротца, зашли внутрь. Как только они очутились внутри, дворик сразу преобразился. Точнее сам–то дворик изменился мало, но, будучи пустым снаружи, внутри он тут же «открыл» взгляду всех своих постояльцев. У большого сарая, стоящего немного в стороне от других построек, было множество котов! Конечно же они по большей части не выглядели, теми котами, которых привыкли видеть в повседневной жизни Клио и Николай. Здесь лежали, сидели, ходили ВОЛШЕБНЫЕ коты.

      У угла сарая старательно точил когти огромный черный кот, размерами и комплекцией больше напоминающий бычка. На самом сарае лежал небольшой, но до неприличия толстый полосатый кот, который то появлялся, но снова исчезал, подобно свету маяка. У дерева, стоящего рядом, сидел, сложа лапы на животе, серый кот стандартных размеров. Он, вероятно, дремал, надвинув себе на глаза широкополую шляпу, а прямо над ним, на ветке висели маленькие сапожки. Этих котов можно было описывать битый час. И все они были живыми, а не нарисованными на странице книги сказок!

      Прервав осмотр местных питомцев, к друзьям подошла худенькая женщина небольшого роста.

– Приветствую добрых людей. Что вам угодно? – спросила она.

– Здравствуйте! Расскажите нам про ваших котов, пожалуйста. – попросила Клио.

– А что про них рассказывать? Каждый кот по–своему уникален. Вот, например, Баюша. – женщина повернулась и позвала кота по имени. К ней тут же подскочил тот черный кот, который до этого беззаботно драл угол сарая. – Он может своим взглядом усыпить, кого захочет.

      Когда кот взглянул на Татьяну, у нее непроизвольно подкатил ком к горлу. Почему–то ей совсем не хотелось находиться с этим котом в лесу.

– Нам не нужно никого усыплять. – проблеяла она.

– Для каких целей вам нужен кот? – уточнила хозяйка котов.

– А кот может быть проводником?

– Конечно. Наши коты прекрасно знают все дороги и места нашего мира.

– В таком случае это как раз то, что нам надо! – обрадовалась Клио.

– Ты думаешь, нам нужен именно кот? – тихо удивился Николай.

– А почему нет? Стоит недорого (я так думаю), кормить особо не надо (мышей наловит) и такой милашка рядом с тобой… Можно нам посмотреть кандидатуру на проводника? – сказала Татьяна, уже обращаясь к хозяйке.

– Естественно. Вот этот кот подойдет вам как нельзя кстати! – перст женщины указал на кота, больше похожего на тигра. Этот «кот» имел полосатую шкуру, злобное выражение морды и огромные зубы, выступающие наружу, которыми он в настоящий момент раздирал тушку барашка.

– Вот это котяра… – выпучила глаза Клио, почему–то представляя на месте барашка себя.

– А кто–то говорил, что их кормить особо не надо. – тихо прокомментировал увиденное ее товарищ.

– Нам бы что–нибудь попроще… – заговорила Татьяна и Коля дернул ее за руку.

– Ты бы сперва определилась, а потом докучала бедной женщине. – снова в полголоса попенял он.

– Мы клиенты. А клиент всегда прав! – парировала Клио и принялась ходить вдоль кошачьего общества, внимательно вглядываясь в их ряды.

     Коты были разных окрасов, размеров и почему–то никто не внушал ей доверия, пока она не увидела ЕГО. Среди всего этого кошачьего многообразия, немного в сторонке, под лавкой сидел простой рыжий кот. Кот был довольно упитан и скромно намывал лапой свою пушистую морду, не обращая ни на кого внимания.

– Ой, смотри, здесь обычный кошак! Кис–кис–кис… – обрадовалась Клио, увидев рыжего.

     Кот отвлекся от своего занятия, поднял глаза, медленно встал и, неспешно переставляя лапы, почти важно прошествовал к «клиентам».

– Добрый день. – тягуче проговорил он.

– Видишь, не обычный! – наставительно начал пояснять Николай. – Это же приют волшебных котов. Неужели ты думаешь, что здесь будут держать простого кота?

– Нет, он обычный! Просто этот мир волшебный. Закинь сюда любую дворовую Мурку и она тоже будет разговаривать. Киса, я права? – рыжая морда в их перепалке не участвовала, а только переводила взгляд с одного оппонента на другого.

– Котик, скажи, пожалуйста, что ты умеешь?

– Ну, – задумался кот, – ничего  особенного.

– Я же говорила! – победоносно воскликнула Клио.

– Я очень хорошо вру. – продолжил между тем рыжий.

– Прав все–таки я! – возразил Николай. – Уметь врать, уметь рассказывать сказки. Это кот – сказочник!

– Ну, ты загнул! Еще скажи, что он детективщик или фантаст.

– Простите, я был нужен вам только для спора? Мне уйти? – между тем вежливо поинтересовался кот.

– Нет. Стой. Мы тебя берем. Нанимаем. Как тут правильно сказать?

– Ничего говорить не надо. Нужно заплатить вон туда, – кот махнул лапой в сторону небольшой будки, – мои услуги стоят пять монет, и я пойду с вами.

– А ты не смоешься? – неожиданно решила уточнила девушка, зная свободолюбивый характер кошачьих.

– Это выше моего достоинства! – демонстративно фыркнул кот.

– Хорошо. Как тебя зовут? – между тем спросил Николай, чтобы как–то сгладить неловкость. Он бы конечно взял лучше кота–баюна ну или рыболова, но спорить с Клио не хотел. В конце концов, кот есть кот, какую звучную приставку бы он не имел.

– Видите ли, я еще молодой кот и не имел пока хозяина, поэтому… – он замялся.

– У тебя нет имени! – догадалась Клио.

– Да. – вздохнул кот.

– Ну, это не проблема! Нет имени, сейчас будет. Так, дайте подумать… – Клио изобразила на своем лице стремительную работу мысли. – О! Мырзик! Тьфу, Мурзик! Нравиться?

     Кот склонил голову на бок и задумался.

– А что, звучит. – через минуту сказал он. – Добрый день, меня зовут Му–ур–рзик. – он внимательно вслушался в новое звучание. – Да, мне нравиться.

– Замечательно! А будешь себя плохо вести, будешь Мымриком! Сейчас заплатим и пойдем!

      Клио достала мешочек с деньгами и прошагала к указанной будочке.

– Тоже мне, выбор. – услышала она слева от себя, когда проходила возле котов.

– Да уж. У них просто нет вкуса. – лениво согласился с ней другой голос.

      С одной стороны, Стражу этой страны было глубоко фиолетово до мнения каких–то глупых отъевшихся котов, но с другой… Как они вообще смеют ее обсуждать и уж тем более осуждать!

– Р–р–р. – тихо позлилась Клио и, неожиданно ей кое–что взбрело в голову.

      Она резко развернулась к пушистым хамам. Конечно же, все как один, они стали смотреть в разные стороны, только не на нее! Клио набрала в легкие воздуха и громко и безостановочно… залаяла. Лаяла она звонко и с чувством, поэтому даже закрыла глаза. Злобный лай продолжался около минуты. Только после того как выдохлась, Клио приоткрыла глаза. Она ожидала увидеть смеющихся, ну или просто недоуменно таращащихся на неё котов, а вместо этого увидела… Точнее сказать, она не увидела этих самых котов. Ни одного! Повертев головой, она услышала сдержанный смех и посмотрела на Николая с Мурзиком, которые сейчас смотрели куда–то наверх. Клио тоже задрала голову и тут же разразилась смехом. Весь «бомонд» кошачьего общества в разных позах сейчас висел всем своим весом на ветках и стволах рядом стоящих деревьев, тараща на нее свои испуганные глаза!

– То–то! – важно сказала она и, вернувшись к прерванному занятию, заплатила за выбранного проводника.

      Все трое тут же покинули кошачий приют.

– Ну, бесстрашный Мурзик, а почему ты не последовал за своими собратьями на одно из деревьев? –спросила Клио.

– Вероятно, я действительно бесстрашный. – спокойно ответил тот.

– А еще он прекрасно врет. – между делом добавил Николай.

      Клио остановилась и уперла руки в бока.

– Просто я видел, что лаяла ты. – пожал плечами рыжий врун.

      Будущий страж волшебной страны покачала головой и зашагала дальше. В конце концов, он ведь предупреждал, что хорошо врет. Вот наверное и практикуется, чтобы не потерять сноровку. Не сговариваясь, свернули на ту же тропу, что их привела сюда, решив пока продолжать свой путь по ней.

– А куда мы идем? – поинтересовался Мурзик, как только кошачий приют скрылся из вида, ведь ему еще никто не дал никаких указаний.

– Пока никуда. Просто гуляем. – бодро ответила Клио.

– А зачем вам тогда кот? – опешил рыжий.

– Просто чтобы было веселей. К тому же, тебе не надоело там сидеть?

– Ну не знаю. – задумался кот. – Там хорошо кормили…

– Фу, Мурзик, разве в еде счастье? – патетически воскликнула Клио.

– В ее количестве. – тут же услышала она тихий комментарий Николая.

     Клио зло на него посмотрела и снова остановилась.

– Вот что, Мурзик. Имя мы тебе дали. Если хочешь, то можешь вернуться к своей сытной кормежке. Деньги забирать не будем, неволить тебя тоже. Можешь идти! – она сделала широкий жест рукой.

– Ну уж нет. – тягуче заговорил проводник. – Я много раз слышал, что коты гуляют сами по себе. Неужели я упущу подобный шанс?! Пожалуй, я тоже просто погуляю. С вами.

– Добро пожаловать в нашу компанию! – обрадовалась Клио и продолжила путь.

      Где–то через час, общим голосованием, было решено сделать первый привал – все проголодались. Костер разводить не стали, а просто вскрыли три консервы и достали хлебцы. Мурзик осторожно обнюхал предложенную ему банку, несколько раз лизнул, посмаковал во рту и только после этого принялся есть. Его чавканье гулко раздавалось по всей полянке.

– Мурзик, а ты культурно есть не приучен? – не выдержала Клио.

– Но у вас же, как я мог заметить, только две вилки. – ответил кот, не поднимая головы от банки.

      Николай усмехнулся, а Клио стало немного неудобно – действительно столовых приборов Мурзику никто не предложил. Кот и ложка… даже представить трудно… Перекусили быстро и сразу разлеглись на «законный» по Архимеду час. Легкий ветерок, шелест ветвей и пение птиц расслабляли.

– А вы кто такие? – неожиданно спросил кот, закончив умывать мордочку.

– Люди. Простые люди. – в полудреме ответила Клио.

– Сомневаюсь… – не отставал Мурзик.

– В чем? – подключился к разговору Николай.

– Вероятно, вы тоже умеете неплохо врать.

– Это еще почему? Что ты имеешь в виду? – приоткрыла глаза Татьяна.

– Я имею в виду вашу одежду. Сделать скидку на ваш вкус? Хорошо. У вас много вещей, которых нет в нашем мире. Еда в каких–то скрипящих мешочках и металлических банках. А вон та черная коробочка, например. – лапа рыжего котяры указала на пояс Клио. – Что за шнурочки с пуговками тянутся от нее? И что там такое постоянно шуршит? Похоже на музыку…

      Николай со значением посмотрел на Клио и та пожала плечами, вынимая наушники из ушей и выключая плеер.

– Ты считаешь, нужно ему рассказать? – спросила она.

– Если он теперь в нашей команде, то да.

      Татьяна вздохнула и начала:

– Ты слышал местную легенду про короля и стража? – Мурзик кивнул. – Так вот, если верить единорогам, то мы и есть этот король и страж. – у кота глаза стали размером с блюдца. – И если коротко, то…

      Клио вкратце рассказала Мурзику их историю. Как они появились, как их «опознали» и как Лоска порекомендовала немного погулять по миру, особо не высовываясь.

– Обычно единороги не ошибаются. – подвел итог, немного шокированный Мурзик. – Значит, я, так сказать, попал в центральное место легенды. Коты в приюте лопнули бы от зависти…

– Не переживай. Они и так лопнут, только от кормежки. – успокоил его «король».

– Кстати о кормежке. – из места к карьер перешел «успокаиваемый». – Можно мне еще немного того, что мы ели? Чуточку…

– Лопнуть не боишься? Мы вон какие большие и нам хватило.

– А у меня четыре лапы, поэтому я трачу больше энергии и…

– Ладно–ладно, уговорил. Вот тебе еще баночка. Но это только сегодня!

      Обжора–Мурзик слопал и эту банку за пару минут, вызвав легкое недоумение Клио и усмешку Николая. Следующий марш–бросок они совершили без особых приключений и, выбрав, по словам Клио, самую прекрасную полянку на свете, стали заранее готовиться к ночи. Времени было еще мало, поэтому Таня пошла просто прогуляться по лесу. Бывший лесничий отправился с ней, чтобы, совмещая полезное с приятным, набрать хворосту, а рыжего котофея оставили присматривать за вещами.

      Пока Клио и Николай добросовестно бороздили округу в поисках хвороста для костра, у Мурзика нестерпимо заурчало в животе. Его взгляд упал на рюкзаки. Рыжий кот потряс головой и отвернулся. Нет, он не может так поступить! Этого делать нельзя! А кушать–то как хотелось... Его «железной воли» хватило буквально на пару минут. По истечении этого времени, кот уже принялся потрошить поклажу своих товарищей. В ход пошло все, что он мог прожевать. Дергая за колечки, Мурзик мастерски открывал консервы и их содержимое тут же тонуло у него в брюхе. Краем сознания он возмущался своими действиями и ужасно удивлялся подобной прожорливости и наглости, но остановиться никак не мог. Никак! Снова взять контроль над собой ему удалось только тогда, когда несколько банок никак не поддавались открыванию, на них по какой–то причине отсутствовали колечки. Банки были герметично упакованы в жесть и достать оттуда еду не представлялось возможным!

      Мурзик обессилено упал на траву и только сейчас, оглядев поляну, увидел дело лап своих. Увидел и ужаснулся. Оба рюкзака были выпотрошены и вещи из них валялись по всей поляне. Вместе с ними валялись и отходы съеденных продуктов. Кот схватился за голову. Первой его мыслью было бежать куда подальше, но уже через мгновенье ему стало стыдно за свою трусость и он решил сдаться с повинной. Чтобы все не выглядело так уж жутко, рыжий начал собирать и рассовывать по рюкзакам разбросанные вещи, а закончив с этим, собрал все улики своего преступления в кучу и терпеливо стал ждать своего приговора.

      Когда недалеко раздались шаги с едва слышным разговором, Мурзик «смастерил» на своей морде скорбно–раскаивающееся выражение и прижал уши. Клио и Николай вернулись на поляну с большими охапками хвороста и, кинув свою ношу в сторонку, уставились на мини свалку, устроенную котом.

– Что здесь произошло? – удивилась Клио. – Кто–то напал на наш лагерь?

– Нет. – тихо пискнул Мурзик.

– А–а… Что?.. Кто–то же уничтожил нашу еду!

– Я думаю, это был страшный, ужасный, совершенно не контролируемый и неподвластный усмирению… аппетит нашего Мурзика. – ответил ей за кота Николай, на что тот повинно кивнул.

– Мурзик! – вытаращила глаза его нанимательница. – Я от тебя этого не ожидала! Это же форменное свинство! Это наглость. Это не по–дружески, в конце концов!

– Ну, Клио, в этом есть и положительная сторона. – стал успокаивать ее Николай и две пары глаз уставились на него: одна с непониманием, другая с надеждой. – Он поглотил почти все наши консервированные запасы, теперь у нас будет возможность попробовать натуральные продукты этого мира! Представляешь, мира без химии и грязи в экологии!

– Еще скажи, что он облегчил наши сумки и нам теперь будет легче идти. – проворчала Клио и Николай, пожав плечами, кивнул.

      Клио задумалась, а кот с надеждой уставился на нее. Он–то конечно был уверен, что его прогонят, но со словами будущего короля, у него появился шанс остаться, чего он очень сильно хотел. Мурзику редко кто нравился, а эти… Нравились ему эти люди. Он чувствовал, что они к нему относятся не просто как к какой–то зверушке, а как к своему товарищу, члену команды. Это было приятно. А сейчас, в этот самый момент, решалась его судьба. И решала её Татьяна. Поэтому кот боялся сейчас даже усами лишний раз дергать.

      А вершительница Котовой судьбы терзалась сомнениями. Нет, за то что Мурзик съел всю еду она на него не сердилась – все коты и кошки способны на такое. У этого просто больше возможностей. Ей было даже немного прикольно – жаль она не видела собственными глазами, как он доставал консервы и открывал их… К тому же он прибрал за собой, сложил мусор в кучку. Определенно это хороший кот, просто у него что–то замкнуло. Весь вопрос был в том, как наказать кота. Ему следовало преподать урок и при этом его не обидеть…

– Купите мне мешок. – попросил кот, нарушив ход ее мыслей.

      Отвлекаясь от раздумий, Клио удивленно на него взглянула.

– А сапоги и шляпу тебе не нужно купить? Ну, так сказать для полноты образа. – спокойно спросила она, чем вызвала улыбку Николая. По ее тону он понял, что увольнение коту не грозит и был этому рад.

– Я вовсе не хочу выглядеть как идиот. Мешок мне нужен для того, чтобы набрать еды.

– Еды говоришь? – задумчиво проговорила Клио, рассчитывая попробовать каких–нибудь сказочных пряников. – Будет тебе мешок. – и она направилась к своему рюкзаку.

      Откинув крышку, она принялась там что–то выискивать и вдруг недоуменно замерла, медленно перевела взгляд на Николая и вытянула вперед правую руку. Его удивление было не меньшим, ведь Клио продемонстрировала обнаруженные в своих вещах мужские трусы! Выложив сей предмет рядом на травку и, тщательно проглядев все содержимое сумки, наружу, на обозрение было извлечено еще несколько вещей, никак не могущих принадлежать девушке. Николай, не долго думая, тоже проделал те же манипуляции со своим рюкзаком и Клио, медленно заливаясь пунцовой краской, приняла от него предметы своего туалета. Стоит ли говорить, что не все они были предназначены для всеобщего просмотра.

– Мурзик, котик ты наш дорогой. – начала она, медленно разворачиваясь к коту. – Не будешь ли ты так любезен объяснить,  КАК, черт побери, мои вещи оказались в его рюкзаке?!!

      Последние слова были сказаны громкой, не обещающей ничего хорошего, скороговоркой, произнося которую, Клио в один прыжок оказалась там, где только что сидел провинившейся кот. Мурзик сумел в последнюю минуту отпрыгнуть в сторону и сейчас, испуганно оттуда таращился.

– О–они про–просто выпали из ваших сумок, когда я еду доставал. – стал оправдываться он. – А–а потом… я же не знал, где что лежало!

– Все ясно. Навел порядок по своему усмотрению. Да? – попробовал защитить его Николай.

– Да. – согласился кот.

– Ах. Порядок, да? По своему усмотрению… – Клио встала на ноги и поставила руки на бока. – Спелись голубчики… А ну, хватит прохлаждаться! Ты собирался за едой? Вот твой мешок! – в Мурзика полетел небольшой серый мешок, затягивающийся сверху тесьмой. – А ты? – горящий взгляд Клио переместился на Николая.

– Что я?

– Костер я буду разводить? Кто из нас мужчина? Или хочешь сразу заявить о своих царских привилегиях?

      Рыжий обжора, как только пылающие гневом глаза сняли его с прицела, схватил мешок и поспешил ретироваться. Нареченный король, услышав в свой адрес неоправданные упреки, лишь покачал головой и молча снова пошел в лес – требовалось набрать больше хвороста. Разъяренная дипломница еще немного попсиховала, пиная все, что попадалось ей на дороге, а потом достала зажигалку и принялась разжигать костер.

      Совершенно новая, проверенная при покупке зажигалка, никак не хотела выдавать ей язычок пламени. Это не было ни электроникой, ни механикой – чистой воды обычное трение. Зажигалка просто была обязана работать в этом мире! От этого у Клио совершенно испортилось настроение и, одним мощным броском, зашвырнув зажигалку в дебри темнеющих деревьев, она тут же тоже пошла в лес, только не за хворостом, а на поиски этой самой зажигалки.

      Зажигалка оказалась на удивление юркой и умеющей хорошо играть в прятки – поиски затянулись. Через пять минут как Клио покинула место стоянки, туда вернулся Николай с полной охапкой разных веток, а еще через несколько минут, приплелся уставший Мурзик. Кот оглядел полянку, положил недалеко от сумок друзей свой мешок, в котором угадывалось какое–то содержимое, и, прихватив пару пустых консервных банок, снова ушел. Бывший лесничий даже не успел у того что–то спросить. Он покачал головой и, достав спички, принялся разводить костер.

      Когда Клио, поцарапанная и уставшая, вернулась на поляну, костер уже весело потрескивал ветками, а на его пламени, в тон ему, весело булькал котелок с каким–то варевом.

– Как тебе удалось развести костер?

– Руками и спичками. – ответил Николай.

– Ты взял спички? Но ведь они могут отсыреть! Я вот продумано взяла зажигалку. Только она, зараза, никак зажигаться не хочет… Не работает. – Клио разжала кулак и продемонстрировала отысканную зажигалку.

      Николай взял ее в руки, немного повертел, проверяя наличие бензина, а потом крутанул колесико. Вредная зажигалка тут же послушно «выплюнула» язычок огня.

– Да нет, все в порядке. Ты ее пока прибереги. Спички отсыреют, будем ей разжигать.

      Взяв свою зажигалку обратно, Клио одарила ее злым взглядом и сунула в карман.

– Что у нас на ужин? – спросила она, принюхиваясь к котелку.

– Суп. Какой не спрашивай – не знаю. Просто суп.

– Люблю «Просто суп»! А где наш кот? Неужели он пропустит поедание такой вкуснятины?

– Надеюсь, что нет. Он приходил ненадолго, оставил свой мешок и снова ушел.

– Мешок? Где?

– Да вон. Не будем без него смотреть. Придет, сам все покажет.

      Темнело очень быстро. Легкое сумеречное небо быстро сменилось на ночное. Суп из котелка был поделен на три равные части, третью часть заботливо накрыли и прибрали, две другие быстро таяли в желудках будущих спасителей.

– Вкусно–о! – заявила дипломница, выскребая остатки. – Где же этот кот, который гуляет сам по себе? Еда стынет! К тому же этот его мешок…

      Посмотрев в сторону поклажи Мурзика, Клио вздрогнула от неожиданности.

– Ой! Смотри, его мешок шевелится! – взвизгнула она.

– И что?

– Может быть, он нам змею подбросил! Хотя нет. Он принес нам рыбину. Ее же надо еще жарить, она испортиться может.

      Клио решительно встала на ноги, подошла к мешку и, схватив его за низ, одним рывком вытряхнула все содержимое. В воздухе в тот же миг раздался громкий женский визг. Из мешка Мурзика во все стороны посыпались и побежали десятки мышей!

– Ты что так визжишь? – подлетел к ней Николай. – Вот уж никогда бы не подумал, что ты могла испугаться какой–то мыши!

– Мыши я бы не испугалась. А вот целой толпы этих грызунов, которые сплошным серым потоком валятся у тебя из рук… веселого мало.

– Думаю, Мурзик этому не обрадуется. – вздохнул король, заглядывая в опустевший мешок.

– Где он мог столько так быстро наловить? Такое ощущение, что они в очереди стояли, только бы попасть ему в лапы!

– Может и стояли. Мы еще не знаем всех возможностей своего проводника. Похоже, ты лишила его десерта. – он нагнулся и взял фонарик. – Пойду, поищу травы на утренний чай. Если что, зови.

      Когда Николай вернулся на поляну, то застал Клио и Мурзика, сидящими по ее разные стороны с таким видом, словно они вожди воюющих племен, которых заставили прийти на переговоры. Никто не хотел уступать! Каждый делал вид, что другого просто нет. Будущий король первым делом подошел к «боевой» подруге.

– Ну, что сказал Мурзик, когда узнал, что ты отпустила всех его мышей? – спросил он в пол голоса.

– Ругательства пропустить?

– Наш кот умеет ругаться?! – удивился Николай и тут же взял себя в руки. – Конечно, пропустить.

– Он промолчал.

      Николай усмехнулся и пошел к Мурзику. Он дал ему его порцию супа, от которой кот пришел в более хорошее расположение духа. Пристроившись к Николаю, он стал что–то тихо ему рассказывать, размахивая лапами в разные стороны. Клио стало обидно. Получалось, что виновата снова она.  Будущий Страж схватила фляжку с водой и, чтобы хоть как–то привлечь к себе внимание, надолго приникла к ней губами.

– Пить много воды на ночь вредно. – заметил кот.

– Зато есть меньше будет хотеться! – огрызнулась она.

– От переизбытка жидкости может заболеть живот. – поддержал кота Николай.

– Вокруг лес, простор для избавления от этой самой жидкости! – усмехнулась Клио. – И вообще, вы что, решили преподать мне урок занудства?!

– Я думал об экономии воды. – пожал плечами Мурзик.

– А я о твоем спокойном сне. – пожал плечами Николай.

– Лучше бы думали о нашей безопасности ночью. Как никак первый раз ночуем в незнакомом месте.

– У меня прекрасный слух и я буду вашим ночным охранником. Можете спать спокойно. – важно заявил Мурзик.

– А твой прекрасный слух от пережору не заснет? – съязвила Клио.

– Ни–ког–да! – высокопарно заявил кот и хотел запрыгнуть на ветку дерева, стоящего рядом, но, что–то не рассчитал с силой прыжка или центром тяжести и… покатился по стволу вниз.

– Ну–ну. Тебя подсадить, подбросить? – участливо спросила дипломница и, получив отрицательный ответ, отправилась спать.

      Мурзик всю ночь самым тщательным образом исполнял свои обязанности и бдил округу, но под утро у него неожиданно забурлило в животе. Он некоторое время перекладывал свой живот в разные позиции, пытаясь унять разбушевавшиеся внутренности, а потом все–таки осторожно спустился на землю и быстро потрусил в сторону густого кустарника, который видел в нескольких метрах от их стоянки.

      Как и обещал Николай, «великий» Страж спал неспокойно. Перегруженный, из–за нелепой принципиальности, живот всю ночь буянил. Один раз даже пришлось выползать из под теплого одеяла и совершать незапланированную пробежку до ближайших кустов. В  общем Клио скорее дремала, нежели спала. Под утро же, живот принялся требовать повторной пробежки, с чем его хозяйка боролась всеми силами – то просыпаясь, то вновь погружаясь в сон.

      Таня не видела и не слышала, как убежал Мурзик, но, как только он покинул пределы поляны, у нее  неожиданно появилось какое–то нехорошее чувство, чувство тревоги, поэтому она приподняла тяжелые веки, чтобы взглянуть на предмет внезапного беспокойства. Рядом с ней, заглядывая прямо в лицо, стояла незнакомая старуха. Клио сморщилась от увиденного и перевернулась на бок.

– Приснится же! – при этом сонно пробормотала она.

      Еще с детства Татьяна прекрасно знала, что плохой сон можно прогнать из головы, если перевернуться на другой бок. Сработало и в этот раз – бабка с ее глаз исчезла. Но на смену пришла сильная и резкая боль в затылке. Клио крепко «уснула».

      Стоящая над Клио старуха, как только та повернулась на бок, выхватила из запазухи весомую дубинку и с размаху приложилась этим орудием к голове девушки. Потом она воровато оглянулась на парня, неожиданно что–то вскрикнувшего, но, поняв, что это только во сне, успокоилась и снова вернулась к девушке. Несмотря на свой щуплый вид, старуха легко подняла и закинула ее себе на плечо и немного отошла от лагеря. В это же мгновение, на ее груди ярко сверкнула маленькая звезда, открыв своим сиянием прямоугольник света. Старуха со своей ношей туда шагнула и исчезла. Исчез и свет.

      Парой минут спустя в лагерь, медленной уморенной походкой, вернулся Мурзик. Осмотрев пустое место Татьяны, он довольный собой, усмехнулся.

– Говорил же, нельзя пить столько воды… – лег недалеко от Николая и добавил. – Особенно на ночь…

     Минут через пять рыжий снова поднял голову и посмотрел на место Клио.

– Сколько же воды она выпила?! – удивился он. – А сколько он терпела…

      Покачав головой, Мурзик устроился поудобнее и уснул. Примерно через час он снова открыл глаза. Что–то тревожило его. Пока он сам не знал что это, но был уверен, что что–то случилось. Полежав так с пол минуты, Мурзик неожиданно вспомнил про отсутствие девушки и снова посмотрел на ее место. Там было пусто! Кот вскочил на лапы. Немного поразмыслив, он быстро оббежал вокруг полянки, внимательно просматривая разные кустики и принюхиваясь к следам. Сделанный вывод его не обрадовал – Клио пропала. Мурзик тут же поспешил будить Николая.

– Коля. Ко–оля, Ко–оленька, вставай. – кот потерся о короля щекой. – По–ора вставать.

– Таня… – улыбнулся Николай, все еще не открывая глаз.

– Вот–вот и я о том же. Где она до сих пор? Куда делась? – Николай резко открыл глаза и скосил их на Мурзика. – По–моему она пропала. – вздохнул тот.

– Как пропала?!! – расширил глаза помощник лесничего.

– А вот как она это сделала… покажет следствие.

      Николай вскочил на ноги и уставился на пустующее место Клио. Потом он, так же, как и Мурзик, пробежал вокруг поляны, при этом, периодически выкрикивая ее имя, и снова вернулся в лагерь.

– Так, сейчас проверим. – сказал он после минутной задумчивости и подсел к ее рюкзаку. Пошарив там немного, он вытащил на свет плеер. – Она не ушла. Она точно не ушла. Ее похитили. – констатировал он. – Собирайся, прочешем округу.