Как разбудить дракона, или Попаданкам (не) место на отборе

Офелия

0. Шут

В детстве я всегда видела один и тот же сон. Высокие горы, а вокруг — пропасть, окружающая утес, на котором стоит каменный замок. Я всматриваюсь в лучи закатного солнца и все жду чего-то… Кого-то. Сердце изнывает от тоски, по щекам текут горячие слезы, а его все нет и нет. И в ту секунду, когда я практически теряю надежду… Чувствую горячие ладони на своих плечах. Он всегда появляется со спины, опаляя дыханием шею, прижимая к себе, властно и крепко, и я отдаюсь его объятиям целиком и полностью, зная, что принадлежу лишь ему, своему единственному. 

Я всегда хотела обернуться, чтобы успеть увидеть его лицо. Но сон обрывался ровно в тот момент, когда я встречалась со своим нареченным лишь взглядом. Проваливалась в сталь его ледяных, необычайно голубых глаз… И просыпалась. 

Я могла бы узнать эти глаза из тысячи. Моя тетка Рут, что слыла в нашем таборе ведьмой, всегда говорила, что искусство видеть сны и запоминать их — ничто, но вот верно трактовать их — великое умение. По мере взросления сны о далеком горном крае приходили ко мне все реже… Но уверенность, что однажды я попаду туда наяву, лишь росла. Неудивительно, что даже в нашем таборе меня считают странной.

Сегодня впервые за долгое время он приснился мне снова. 

“— …Все одно тебе выпадает, деточка, — склонившись над картами таро, скрипучим голосом вещает Рут. — Дальняя дорога, перевернутая судьба… И жрица. Жди женщину, которая отправит тебя в путь.

— В путь? Какой еще путь? Неужели… — я всматриваюсь в карты, но это без толку. Так и не научилась к своим семнадцати ничего в них понимать.

— Держи, — протянув мне карту с женской фигурой в белом одеянии, Рут отклоняется назад. 

— Он снова мне снился… Мой нареченный.

— Суженый, что ли? — хрипло смеется Рут, почти тут же закашлявшись от дыма благовоний.

— Жрица приведет меня к нему, да? — прячу карту за кромку корсета.

— Готовься к выступлению. И ни о чем пока не думай…”

Выступление — слишком громко сказано. Для моего народа это лишь работа, бесконечная кочевая жизнь, представления и пляски. Но я отдаюсь ей сполна. 

Сердце стучит, словно обезумевшее. Ритм барабанов подчиняет себе огонь. Мои ноги и руки знают, что нужно делать — пока мой разум будто бы не здесь. Я танцую, раскручивая вокруг себя огненные пои, внимаю музыке и толпе, их восторженным крикам и аплодисментам, растворяюсь во всеобщем веселье и эйфории, закрываю глаза…

А перед внутренним взором все равно стоит он.

Накрапывает дождь, но я не ощущаю его. Только движение, бесконечный вихрь танца, невидимая магия, опутывающая все вокруг. Прыжок, поворот, перехватить, снова закружиться, на мгновение задержаться в воздухе… И снова раскручивать вокруг себя огонь, заключенный в крохотные факелы-клетки, с новой силой.

…Не знаю, что я замечаю раньше: то, что огонь в моих руках погас, или темную фигуру, стоящую совсем рядом. Когда она успела появиться? Кто это? Молния прорезает небосвод и я замечаю лицо незнакомки. 

Она не отсюда. Не такая, как все они — босяки и бродяги, оборванцы, пришедшие пропить последние копейки, да бросить их на потеху бродячей танцовщице. Нет. Эта женщина выглядит статно, благородно, словно сошла с картинки в сказке, а не оказалась здесь наяву.

— Хочешь ли ты…

Я не даю ей договорить. Тут же цепляюсь в рукав ее платья и благоговейно шепчу:

— Я согласна. Я согласна на все!..

Так же, как в танце, для меня меркнет весь окружающий мир. Не существует больше ни музыкантов, ни толпы, ни табора. Только я и эта незнакомка в длинном платье и короне. Слишком волшебная для этого мира. И она пришла… Наконец-то пришла за мной. Может, она моя фея-крестная?

Кажется, волшебница не совсем понимает, почему я вдруг соглашаюсь. Поспешно достаю карту таро и вручаю ей:

— Я ждала вас! И знаю, куда вы меня отправите! К моему суженому, верно?

— Э-э-э… Да. Твоего князя зовут Джеральд. Ты должна будешь победить в отборе. Готова?..

Голова идет кругом. Не знаю, что дальше будет, но… Глубоко вдохнув полной грудью, поддаюсь порыву и снова хватаю фею-крестную за руку, поднимая ее вверх и обращаясь к толпе:

— Внимание-внимание! Прямо сейчас вы увидите удивительное представление! — нужно же как-то красиво закончить свое выступление, разве нет?

— Ты что творишь, ненормальная… — отчего-то шипит на меня волшебница, но я продолжаю улыбаться, обращаясь к зрителям:

— Ничего подобного вы еще ни разу не видели! Поддержите нас…

Договорить я не успеваю. Мир перед моими глазами вдруг становится невероятно ярким. От неожиданности я зажмуриваюсь и вдруг чувствую, что…
✧✧✧✧✧✧✧✧✧
Дорогие мои и любимые читательницы! Добро пожаловать в мою чувственную и романтичную новинку ❤ Вас ждет княжеский отбор невест, невероятно харизматичный дракон, героиня, которая никогда не унывает, а главное - море эмоций и приключений :))
История выходит в рамках литературного флешмоба
Обязательно загляните в книгу "Принца заказывали?" в , где описан момент попадания Офелии в Лаладар глазами королевы :) 

…Сталкиваюсь с чем-то холодным и твердым, а после — плюхаюсь еще и в мокрое. Ощущения такие, словно я попросту грохнулась в обморок. Все тот же дождь, все та же грязь. Вот только… 

Дышится совсем иначе. Воздух какой-то другой. Слишком чистый и свежий. Горный?.. Не успеваю додумать, как слышу страшный лязг со всех сторон. Моргнув пару раз, различаю в сгустившихся сумерках десятки клинков. Стоп, что? Сердце начинает биться все сильнее, хотя, кажется, что уже некуда. Времени на то, чтобы осмотреться, совсем нет, но я все же скольжу взором по мощным стальным доспехам, сапогам, лошадям… Учитывая то, что я валяюсь в грязи, это вовсе не похоже на волшебную сказку.

Фея-крестная точно не ошиблась адресом?!

Вперед выходит фигура, отличающаяся от остальных цветом доспехов. С ног до головы одетый в черное, даже плащ такой же… Встретившись с мужчиной взглядом, я готова поклясться, что узнала его.

Это он.

— Это ты… — вторю я своим мыслям, не до конца веря в происходящее.

Мужчина из моих снов. Мой нареченный, мой смысл, мой любимый, тот, которого я ждала и жаждала всем сердцем… Осталось только суметь подняться на ноги — и больше ничто уже не будет нам преградой. Ни расстояние, ни разные миры, ни постоянные упреки окружающих в том, что я сумасшедшая. Я верила, и была вознаграждена в своей нерушимой вере!..

…Отбросив клинок в сторону, рыцарь в черном вдруг хватает меня за горло. 

Я даже пискнуть от удивления не могу, настолько сильна его хватка. Смотрю на него широко раскрытыми глазами, болтаюсь в его руках, словно тряпичная кукла — едва-едва носками до земли достаю. Завороженно заглядываю в его лицо… Это точно он. Голубые радужки с заостренными зрачками, обрамленные черными, словно смоль, ресницами. Самые красивые глаза на свете… Х-кх-х…

— Кто послал тебя?! — громогласный рев, из-за которого все сжимается изнутри.

Я силюсь произнести хоть слово, но перед глазами из-за недостатка кислорода начинает уже темнеть. Вцепляюсь в руку мужчины, трачу последний воздух на то, чтобы прохрипеть:

— Мне… Сказали…

— Что тебе сказали?!

— Генерал, вы так шею ей сломаете…

Ах, генерал, значит. В то же мгновение мир снова вокруг пошатывается, потому что мой возлюбленный генерал ослабляет хватку. Пытаюсь откашляться и справиться с дурнотой… В ушах звенит, а к горлу подкатывает тошнота. Ничего не слышу. Офелия, пожалуйста, соберись, приди в себя… Быть может, в это мгновение решается судьба всей твоей жизни! Хватаюсь за руку в черном доспехе, чтобы устоять на ногах, но мужчина тут же брезгливо отпихивает меня в сторону. Почему он так со мной?

Неужели я… ошиблась?

Нужно вспомнить, что мне сказала та волшебница. Что-то про то, что нужно победить в отборе… В каком отборе? Что это вообще значит? Впрочем, если эта непонятная победа будет как-то касаться моего суженого, значит, я просто обязана победить. Второе… Она назвала имя. “Твоего князя зовут Джеральд”... Наверняка это очень-очень важно.

Генерал… Князь… Ничего не понимаю…

Чем дольше я пытаюсь удержаться на ногах, тем сильнее становится звон в ушах. К горлу подкатывает ком.

— Что тебе сказали? — словно толщу воды до меня доносится голос.

Его голос. Самый прекрасный на свете. Теперь, когда он говорит спокойно и ровно, я различаю бархатные, низкие интонации, от которых замирает сердце. Так, нужно собраться с мыслями, и все выдать наконец этому генералу, как есть...

...О, нет.
✧✧✧✧✧✧✧✧✧
Чудесная, юная, наивная и немного сумасшедшая цыганка, бродячая семнадцатилетняя танцовщица Офелия из нашего мира :)) Как она вам?

Север

VIII. Сила

Нет никаких слов, чтобы передать траур, настигший меня, как и все княжество Гренир, вместе со смертью брата. Драконы любили Джеральда. Он был мудрым князем, справедливым и добрым, а главное — вел нас всех к свету даже в самые тяжелые времена. Нам всем будет его не хватать.

Я отдал приказ усилить патрули вокруг замка, все княжеские тракты и особенно те, что ведут в столицу. Я точно знаю, что в убийстве моего брата виновны люди. Эти ничтожные насекомые, которых мы, драконы, терпим на своих владениях. Они совершенно точно организовывают преступные кланы и группировки, но сколько бы я не писал докладов о своих расследованиях королю Арума, все без толку. Теперь за нашу всеобщую недальновидность поплатился мой брат. Лекари вынесли неутешительный вердикт — яд. Неизвестный яд, привезенный из-за противоположной стороны ущелья.

Яд, способный убить дракона.

Я слышу шум, выбивающийся из общих звуков, за некоторое время до того, как ко мне спешит один из моих командиров, Оргу. Что-то всполошило мою стражу… Это может значить лишь одно. Я на верном пути.

— Ваша Светлость…

— Не называй меня так, — рыком перебиваю я его.

— Генерал…

— Вы проверили след?

— Почти все размыл дождь, но…

— Я не спрашивал про дождь.

— Так точно, генерал. След ведет глубже в лес. А еще… Там расставлены силки. Плохой знак.

Спешиваюсь с коня и передаю поводья оруженосцу. И что могло понадобиться людям в такой глуши? Впрочем, эти куда угодно пролезут. По ощущениям, дождь, неприятно моросящий вот уже несколько часов, начинает усиливаться. Солнце заходит, стража нервничает… Но я полон решимости зайти сегодня так далеко, как только сможем.

Я чувствую, что должен идти дальше. 

Сапоги проваливаются в грязь, волосы липнут ко лбу, струйки воды стекают по щекам. Напрягаю драконий нюх до предела — хоть какие-то из инстинктов еще со мной. Ничего подозрительного. Смесь запахов лошадиного пота, хвойного леса, уставших драконов, мечтающих снять доспехи и согреться у костра. Годы напролет я окружен этой вонью, служа в ущелье. Но вернувшись в родное княжество, я начал ощущать неуловимое присутствие чего-то еще… То, чему я не могу дать определения. То, что сводит меня с ума.

Что-то бьет меня в спину и практически сбивает с ног. Я тут же вытаскиваю меч из ножен, равно как и с десяток стражников вокруг меня. Разворачиваюсь, чтобы столкнуться лицом лицу с угрозой…

Девчонка?!

Человеческая девка, промокшая насквозь, смотрит на меня широко раскрытыми, ярко-зелеными глазами. Прямо у моих ног. Драконье пекло…что?!

Поднимаю высоко ладонь, давая знак воинам опустить оружие.

— Это ты… — выдыхает девица, практически неслышно бормоча что-то себе под нос.

Молния озаряет небо, а следом раздается раскат грома.

В моей душе вскипает волна ненависти. В порыве чувств я отбрасываю меч в грязь и тут же хватаю девчонку за шею, рывком поднимая ее на ноги. Ожидаю, что она будет кричать… Но она лишь вцепляется пальцами в мою руку, чтобы попытаться ослабить хватку. 

И продолжает смотреть. Так, словно бы знает меня. А это совершенно невозможно. Кто-то дал на меня наводку? Подослал убийцу? Может, в моей спине торчит отравленный кинжал, которого я не успел заметить в приливе ярости?

— Кто послал тебя?! — грозно реву я прямо девице в лицо.

На этот раз ее все же немного пронимает. Ну еще бы. Покрытое рыжими крапинами лицо слегка сморщивается, выдавая страх.

— Мне сказали… — тоненький, едва слышный голосок.

— ЧТО тебе сказали?!

— Генерал, вы так шею ей сломаете…

И правда. В последний раз я тряхнул ее, пожалуй, слишком сильно. Ослабляю хватку, приказывая себе успокоиться. Рыжеволосая человечка откашливается, а после — снова хватается за мою руку, пытаясь устоять на ногах. Брезгливо отшатываюсь, не позволяя прикасаться к себе.

— Что тебе сказали? — уже спокойнее повторяю я свой вопрос.

— Меня сейчас…

— Что?

— Вырвет…

Скурва и все ее приспешники… Пока девица складывается в три погибели, не в силах даже на ногах стоять, я устало выдыхаю и забираю из рук оруженосца, Скаво, свой меч, который тот не только поднял из грязи, но и начал натирать к этому моменту. Бесполезное действие. В руках дракона любое железо — стальная зубочистка, не более. Мы слишком привыкли во всем походить на людишек, что рвутся к нам из-за гор.

— Обыщите ее, — бросаю я одному из стражников, собираясь вернуться к лошади и продолжить свой путь. — Свяжите…и в клетку.

— Джеральд…

Стоит мне услышать это имя, как я замираю буквально всем своим существом. Ощериваюсь, словно дикая пума, готовая к прыжку. Кажется, вся стража вокруг чует мою ненависть и почти что пригибается к земле под моим взглядом… Медленно оборачиваюсь обратно к девице, что только что произнесла имя моего погибшего брата.

— Что ты сказала?..

Каким бы суровым и жестоким не показался нам изначально генерал Север, я думаю, он еще раскроет себя с самых неожиданных сторон :) Превосходный военачальник, несмотря на юные годы, дисциплинированный, ответственный и непримиримый, как скоро он сможет впустить в свое сердце любовь?
✧✧✧✧✧✧✧✧✧
А вот и карта Арума, драконьего королевства, где отмечено княжество Гренир:

Небольшое княжество, граничащее со столицей, богатое драгоценными металлами, горными ископаемыми, развито речное судоходство, ведет активную торговлю и вообще расположено весьма удачно с экономической точки зрения, но все же в Гренире есть несколько крупных проблем, с которыми придется столкнуться князю... Какие? Узнаем в следующих главах :)

Я настолько зол на судьбу, непримирим к произошедшему и не контролирую себя в последние два дня, что готов воткнуть клинок в незнакомую человеческую девку только за то, что она произнесла имя моего брата. Очнись, Север. Это на тебя не похоже. Возьми себя в руки, в конце-то концов.

— Джеральд… — рыжеволосая оборванка смотрит на меня без капли страха, и даже делает шаг мне навстречу. — Моего князя зовут Джеральд. Так мне сказали.

Разрозненные части узора постепенно начинают складываться. Те, кто нанял эту убогую человечку, сказали ей лишь имя. Интересно, она знает, что кто-то уже выполнил поручение вместо нее? Вряд ли. Известие о смерти Джеральда еще не разошлось по княжествам. 

Когда я делаю шаг по направлению к убийце, мои стражники расступаются. Я киваю головой, давая им знак разойтись по своим позициям. 

— Я задал другой вопрос, девочка. Кто послал тебя? — говорю медленно, вкрадчиво, тихо.

— Жрица. То есть… Женщина. В красном. Статная, высокая… В возрасте. Она не успела представиться.

— Жрица? — в моем голосе даже проскальзывают нотки некоего удивления.

Подступаю к девчонке совсем близко. На этот раз — запускаю пальцы ей в волосы почти даже нежно, привлекая к себе. Да, я еще издалека учуял этот запах. Для верности вжимаюсь носом в ее насквозь мокрые, тяжелые локоны, над самым ухом, с наслаждением отмечая, как человечка вздрагивает от моей близости. Не ожидала, верно? 

— Феромоны, — делаю я заключение, практически тут же отталкивая девицу от себя. — Причем, сильнодействующие. Скурва ее знает, чем еще нашпигована. Огру, займись ею.

— Нет!.. — срываясь на тоненький голосок, паникует девчонка, как только мощные руки моего командира тяжелым хватом сцапывают ее себе. — Постой! Я же… Ты мой суженый! Ай… Да отпусти ты меня…

Мне приходится удивленно развернуться к рыжеволосой девчонке еще раз. Я правильно расслышал?
Суженый? Так она сказала?..

— Вы слышали, парни? — с усмешкой в голосе произношу я.

Мне вторит дружный молодецкий смех. Девчонка тут же тушуется, смущенная нашим весельем.

— Я ее… Суженый. Вы только представьте, — продолжаю подначивать я. Приближаюсь к девице вплотную, заглядывая ей в глаза. Она смотрит смело, не отводя взгляда… Глупая. Наивная. и я уже совершенно точно знаю, что она не убийца, за которую я ее принял. — А ты, выходит, невеста? Еще скажи, на отбор хочешь попасть?

— Но именно на него я и прибыла! Из другого мира... Это правда! — продолжает настаивать рыжеволосая. — Отпусти меня! Немедленно!

— О, немедленно? — издевательски тяну я, давая знак Огру отпустить девчонку, и сам перехватываю ее за локоть и привлекаю к себе. — А что если нет?

Смотрит на меня в упор. Тяжело дышит, возмущаясь, щурится, явно желая высказать мне пару ласковых. Не только смелая и глупая — но еще и вспыльчивая. Но сдерживает свои эмоции… Что немного делает ей честь.

— Отбора в любом случае не будет, — наконец цежу я уже куда серьезнее и мрачнее. — Кто бы тебя ни отправил сюда, можешь возвращаться обратно. 

— Но я не могу! Я ждала этого…

— В княжестве траур, — отрезаю я, выпуская девчонку из хватки. — Никаких вакханалий и фарсов я здесь не потерплю. Да и в историю я твою все равно не верю.

— Да кто ты такой вообще…

Ответить я не успеваю. Чуткий слух улавливает движение впереди… И сзади. Нас окружают. И мне ничего не остается, кроме как перехватить девицу, невольно отодвигая ее к себе за спину.

— Если засада от твоих же, — цежу я, наклоняясь к ней через плечо, — Молись, чтобы я никогда об этом не узнал.

— Засада?! — возмущается девица, однако, жмется ко мне изо всех сил, явно ища защиты, — Да я вообще не понимаю, о чем ты гово…

Первую стрелу я отбиваю в полете. Еще мгновение — и моя стража бросается вперед, прикрываясь щитами, а я сам налетаю на одну из темных фигур в маске, что появляются из глубин леса, подступая неожиданно со всех сторон. Вторая стрела вонзается мне в плечо… Я не замечаю ее и по-прежнему рьяно рвусь в бой.

Мы отбиваемся с легкостью. Отряд разбойников превышает нас примерно втрое, и это ничто. Люди никогда не сравнятся с драконами силой и ловкостью. Но все же они досаждают нам несмертельными ранениями, которые, словно занозы, саднят и раздражают, замедляя общий ход. Что это было? Проверяли нашу численность? Силу? Вряд ли это могло являться спланированным покушением. О смерти Джеральда не знает даже король — гонец был отправлен к нему всего пару часов назад. 

Моя догадка, скорее всего верная, что я подобрался к их логову слишком близко. Налет небольшой группы организованных разбойников — лишь попытка нас задержать, чтобы успеть основному клану сменить дислокацию и перегруппировать силы.

О девчонке я даже успеваю забыть. Она держится где-то рядом, мозолит глаза… Меня больше беспокоит рана в плече, потому что стрела могла быть отравлена. А потому, отдав приказ разбить лагерь чуть ниже по склону, я первым делом уединяюсь в шатре, чтобы снять с себя доспех.

— Давай я помогу, — я даже вздрагиваю от девичьего голоса, что раздается за спиной.

Что… Что она вообще себе позволяет?!

— Ты что здесь делаешь? — тут же возмущаюсь я.

— Беспокоюсь о тебе… Ты ранен?

— Пошла прочь, — коротко бросаю я, возвращаясь к своим делам.

Любая другая бы ушла на ее месте. Но эта… Не уходит. Приближается ко мне, словно бы с искренним беспокойством смотря на мои раны. Совсем блаженная, что ли? Или приказ командира уже совершенно ничего не значит? Ах да, она же человечка… И, судя по всему, не из этого мира.

— Я умею лечить раны, — неугомонная какая, вы только посмотрите на нее, — Можно я посмотрю?

Прожигаю человечку взглядом, полным презрения. В жизни не позволю к себе прикасаться кому-то вроде нее. Она и вправду рассчитывает, что я не только не разозлюсь на нее за то, что она ослушалась моего приказа и не отправилась вон из шатра, но и разрешу осмотреть мое ранение? Ужасающая наивность.

Замечаю в глазах девчонки искренние переживание и словно бы даже надежду. Она не от мира сего — это явно. Знавал я подобных. Джеральд был таким же. С самого детства игнорировал мой дурной характер, пробиваясь сквозь него простотой и добродушием. Может, именно это и вынуждает меня слегка смягчиться и произнести:

— Как твое имя?

— Офелия, — с небывалым энтузиазмом отвечает девица. — Пожалуйста, позволь мне… Я не причиню тебе вреда.

Мне не нравится, как она мне “ты”-кает. Я не ожидаю обращения “ваша светлость”, но я все же командир крыла. А люди и вовсе не могут смотреть на драконов, будучи обязанными склонять головы в их присутствии, по крайней мере, в Гренире. А эта человечка, мало того, что постоянно смотрит безо всякого стеснения и зазрений совести, так еще и… Да. Тянется своими руками в сторону моей рубашки, отодвигая окровавленную ткань и осматривая рану.

Я ожидаемо дергаюсь в сторону, отводя плечо от ее прикосновений, но Офелия снова придвигается ближе.

— Ты наверняка просто выдернул стрелу из тела… Не стоило так делать, — вздыхает она. — Почему ты не позволяешь мне помочь?

— Ненавижу, когда ко мне прикасаются, — шиплю я, когда девица пытается полностью освободить мою руку из рукава. Перехватываю край рубашки и делаю это сам, но в порыве вспыльчивости слишком сильно веду плечом, из-за чего боль раздражающей волной проходит по телу, вновь вынуждая меня поморщиться.

— О, генерал-недотрога… — отчего Офелию услышанное лишь веселит, судя по ее губам, изогнувшимся в улыбке. — Как это мило!

— Я все еще могу выгнать тебя вон, — цежу сквозь зубы.

Поднявшись на ноги, Офелия начинает хозяйничать в моем шатре, словно у себя дома. Подбирает нужный отрез ткани, чтобы смочить его в воде… Принюхивается к лекарствам и мазям. Вообще-то, у нашего лекаря в отряде куда больше снадобий и навыков, но он сейчас занят другими. Тем, кому нужна помощь посерьезнее, чем перебинтовать рану от человеческой зубочистки. 

Что-то капнув в воду, Офелия смачивает один из отрезов ткани, после чего вновь склоняется ко мне. 

— Это для чего еще? 

— Нужно промыть рану.

— Не нужно. Дай мне тряпку, я сам перебинтую.

— Не вредничай. Ты защищаешь всех этих людей. Но тебе тоже нужно…

— Не людей, — резко перебиваю ее я. — Драконов.

— Кого? — удивляется Офелия, снова поднимая на меня свои огромные зеленющие глаза.

Скурва и все ее приспешники. Она надо мной издевается?!

— Вот объясни мне, — я снова смотрю на нее с презрением и усталостью. — Ты и вправду отправилась сюда босиком из другого мира на отбор невест? К "князю Джеральду", да?

Земерев, девчонка отвечает не сразу. Обдумывает ответ. Размышляет, как бы удачнее мне солгать? Потому как я все еще вижу в ее истории множество нестыковок. И в любом случае не стану верить в ее слова до конца.

— Мне сказали, что моего князя так зовут. Я очутилась здесь, словно по волшебству. Увидела тебя… Потом на нас напали. Это все, что я знаю.

— По волшебству… — я даже оскаливаюсь в некотором подобии улыбки, но лишь на мгновение, — Ай, чтоб тебя! Жжется же!

— Прости, — невозмутимо отвечает Офелия, продолжая прижимать к ране вымоченную в снадобьях тряпку, несмотря на все мои попытки отстраниться, — Потерпи еще немного.

Раздосадованно стискиваю зубы, тяжело дышу, коря себя за то, что показал слабость перед какой-то человеческой девкой. 

— Что за бред ты несла про суженого? — решаю перевести тему, а заодно, нацепить на лицо как можно более невозмутимое выражение, чтобы не выдать своих эмоций.

— Я… Ни в чем уже не уверена. Просто мне так… Показалось. Что я узнаю тебя с первого взгляда.

А вот Офелия совершенно не стесняется выражения своих чувств. Судя по голосу, еще немного, и заплачет. Этого еще не хватало!

— И что мне теперь с тобой делать?

Облегченно выдыхаю, когда девица наконец заканчивает обрабатывать рану и тянется к бинтам, чтобы наконец наложить повязку.

— Ну, например... Расскажи мне про драконов? — на мгновение подняв на меня взгляд, просит она.

Вот еще. За кого она меня принимает? За сказочника? Думает, потешу ее воображение красочными историями?

— Драконы — кровожадные и беспощадные монстры, — без капли стеснения начинаю выдумывать я. — Мы обращаемся в крылатых тварей, которые без зазрения совести пожирают людей, сея хаос и разрушения. Прежний князь, Джеральд, о котором ты говорила, был добрым драконом… Но теперь престол унаследовал его брат, и поговаривают, он относится к людям с особой ненавистью.

— Брат? — вижу по лицу Офелии, что мои слова сумели заронить в ее душу зерно страха. Чудесно.

— Да, — невозмутимо пожимаю плечами, из-за чего снова морщусь от боли. Хотя, стоит признать, от манипуляций девицы мне стало все же немного легче. Повязки она умеет накладывать на славу. — Жестокий, беспощадный, лютый… Непримиримый к врагам.

— Поэтому на нас напали? 

— Я всего лишь командир его крыла, — стараюсь говорить серьезно, но внутри себя жутко веселюсь. — Не могу знать о причинах столкновений с людьми, только лишь докладывать… Слушай, может, мне тебя доставить к новому князю? Раз уж ты все равно прибыла на отбор? Он-то уж точно разберется, что с тобой делать.

— Я не хочу, — тут же вскочив на ноги, выпаливает Офелия. — Пожалуйста, не отдавай меня ему! Ты же сам сказал, что никакого отбора не будет!

— Ну, это не мне решать… Да и куда ты отправишься? Босиком, без оружия, не зная мира, в который попала?

— Я справлюсь… Придумаю что-нибудь. Не впервой. 

— О, правда? — хитро прищуриваюсь. — А может, ты вообще вместе с этими разбойниками? Шпионка, прикидывающаяся невинной овечкой…

— Да нет же! 

Наконец не выдерживаю и смеюсь. Не помню, когда вообще в последний раз смеялся, но поглумиться над этой девицей было весело.

— На рассвете отправимся во дворец, — уже серьезнее добавляю я. — До этого времени можешь устроиться здесь. Обогреешься у очага, но глаза никому не мозоль. Мне и без того хватает неприятностей.

— Ты не сказал, как тебя зовут, — тихо отзывается Офелия.

Раз уж я разыгрываю легенду перед этой человечкой, я не могу назваться ей своим именем. Север — брат князя, унаследовавший трон Гренира… Я же для нее сейчас — простой командир крыла, подобравший иномирянку на горной дороге, в которой мы все вместе угодили в засаду.

— Зови меня Риверс, — называю первое имя, что приходит в голову.

Офелия
Всю ночь мне снятся кошмары. Раз за разом я вижу повторяющиеся кадры: озлобленные лица разбойников, кровь, их тела в грязи… Слышу лязг мечей и крики. А самое главное — жестокость, с которой с ними расправляются. Кровожадные драконы… Так мне сказал командир Риверс. Я просыпаюсь посреди ночи, когда очаг, возле которого я свернулась клубочком прямо на какой-то шкуре, почти погас. Руки и ноги заледенели… Я так и не догадалась вчера попросить себе сменной одежды. Точнее — постеснялась, решив, что этот воин, которого я приняла за суженого, и так слишком многое мне позволил. Не выгнал на улицу, в ночь, на холод, и ладно.

В голову приходит мысль, которая напрашивалась еще со вчера. Я должна сбежать. Сделать все, чтобы не попасть в лапы местному князю, про которого мне рассказывал Риверс. То ли жрица в красном сыграла со мной злую шутку… То ли мне нужно сильно пересмотреть все, во что я верила все эти годы. Может статься, что нет вообще никакого «суженого». И сны мои ничего не значат. В конце концов, об этом тоже мне говорили всю мою жизнь. Сумасшедшая сиротка Офелия… Ведь если подумать, куда меня привела моя вера и мечты? В чужой мир, полный жестокости и смерти. И куда бы меня ни повела судьба дальше, попасться в лапы злобному дракону я точно не хочу.

Завернувшись в некоторое подобие шерстяного пледа, найденного в шатре, я тихонько выскальзываю наружу, но не через основной вход, где ожидаемо стоит стража командира. Пользуюсь пологом, который заприметила еще вчера — мужчина, по всей видимости, выходил через него по нужде. Ногам все еще жутко холодно… Не хватало еще заболеть. Лекарства в этом мире совсем не такие, как в нашем… Ладно, постараюсь, в случае чего, поискать знакомые травы и коренья в лесу. Они здесь вообще есть, «знакомые»?.. Деревья и трава, хоть и выглядят похожими на те, что растут у нас, в Румынии, но все же отличаются. Вокруг тихо. Слышатся шорохи часовых, негромкие голоса — похоже, военный лагерь никогда не спит. Я столько раз проскальзывала даже среди своих ромалэ незамеченной… У меня получится. А дальше — нужно будет добраться до ближайшей деревни. Любого поселения, где я смогу найти добрых людей, и…

— Далеко собралась?

Вместе с низким, жестким голосом прямо над ухом ощущаю лезвие, приставленное к горлу. Я точно знаю, кто у меня за спиной. И меня снова охватывает странное чувство узнавания… Такое очень сложно игнорировать. Даже когда ты уже решил не верить больше в предзнаменования и сны, что вели тебя с самого детства.

— Риверс…

— Для тебя я все еще генерал.

— Генерал… — чувствую, что он убирает нож от моего горла, и потому облегченно выдыхаю и разворачиваюсь к нему. — Я всего лишь хотела…

— Под моим присмотром, — я еще вчера заметила его гнусную привычку перебивать на полуслове, и сейчас она раздражает особенно сильно. — Делай все свои дела, и больше не смей покидать шатер без моего ведома.

— Что — под твоим присмотром? — не выдерживаю я, презрительно прищуриваясь. — Сбежать в первую попавшуюся деревню?

Да. Мне удалось хотя бы на мгновение стереть самодовольную мину с лица этого невыносимого солдафона.

— Можешь попробовать, — мрачно отзывается он, — Сдается мне, до вечера ты вряд ли проживешь.

— О, опять станешь рассказывать истории про кровожадных драконов?

— Какими бы ни были ужасными драконы, люди здесь куда хуже. Поверь, то, что ты видела вчера — лишь малая часть зверств, на которые они способны.

— Зверств? — не знаю, почему я не могу вовремя прикусить язык. — Это ты говоришь о том, что твои воины растерзали их без суда и следствия? Даже раненых и пленных не оставили?

Лицо у генерала Риверса такое, что я не удивлюсь, что он прямо сейчас мне залепит пощечину. Его щека дергается, из-за чего губы изгибаются в некотором подобии оскала.

— Если не хочешь, чтобы я тебя заковал и привязал к лошади — лучше прикуси язык, иномирянка.

— Заковал, привязал к лошади… Я уж не говорю, что не предложил хотя бы обуви и кусок хлеба. Так кто, говоришь, из нас здесь хуже, я или ты?

— Что?..

Пользуюсь праведным гневом Риверса, перерастающим в шок, и нагло прохожу мимо него обратно в шатер. Сбежать у меня не вышло, это ясно, как наступающий день. В то, что командир отряда не станет лютовать и претворять свои угрозы в жизнь, я уверена, иначе бы не стал меня привечать и позволять ночевать в своем шатре. Значит, нужно срочно придумать иной план… Воспользоваться его «гостеприимством» на пути к дворцу, а дальше действовать по ситуации.

А пока — буду наглеть ровно до той минуты, пока Риверс не решит все же меня заковать в цепи или скормить горным драконам, или какие еще твари здесь обитают. Скромничать и «не мозолить глаза» по его завету я больше не собираюсь. Пользуясь отсутствием мужчины, первым делом ныряю в дорожный сундук — я видела, как он вчера доставал из него чистую рубаху — и выуживаю себе такую же. Штаны выглядят такими, что я в них утону… Зато шерстяные панталоны внушают доверие, да и ноги наконец согреются. Камзол вообще выглядит мне не по размеру… А вот нарядный отрез ткани вполне сойдет за что-то вроде кушака.

Взгляд натыкается на другой сундук. Внутри колчан со стрелами, приспособления для заточки мечей, куча перевязей, разных ножей… Украдкой следя за входом, умыкаю себе один, тот, что выглядит мельче и неприметнее остальных. Прячу в складках пояса, да так, чтобы при случае можно было быстро достать.

Сапоги… Сапоги генерала выглядят совсем огромными. Даже если намотать на ноги ткань наподобие портянок, идти в них все равно будет невозможно, к тому же, по горной дороге. Это проблема… Доосмыслить ее я не успеваю, потому как за моей спиной раздается голос вошедшего Риверса:

— Мне прежде не случалось держать в своем отряде женщин, — ожидаемо вздрагиваю и разворачиваюсь к нему, с совершенно невинным лицом, словно это не я только что копалась в его вещах. — Поэтому… О, я смотрю, можно перед тобой уже не извиняться, ты и без того неплохо освоилась.

— А ты хотел извиниться?

— Уже неважно. Садись, ешь.

С этими словами он ставит на грубо сколоченный стол плошку с чем-то дымящимся. Мне сейчас не до продолжения нашей словесной перепалки, если честно… Набрасываюсь на еду, потому что со вчерашнего утра крошки во рту моем не было.

— Как вкусно… Что это? Никогда такой вкуснятины не ела…

Краем глаза замечаю, что Риверс смотрит на меня немного странно, но не обращаю на это внимания. Пусть смотрит. Главное, что еды мне принес, а большего мне от него уже и не нужно. День уже прожит не зря.

— Козлятина с травами. И, вот еще… — вытащив уже знакомый моему горлу нож, генерал садится рядом и принимается нарезать принесенную краюшку хлеба и головку сыра. — Времени не так много. Скоро выдвигаемся.

— Угу…

Пока я жую, с жадностью голодного ребенка расправляясь с принесенным завтраком, Риверс отходит куда-то вглубь шатра и возвращается со свертком.

— Вот. Я вез их для своей сестры… Но у меня для нее и так много подарков. Надеюсь, после этого ты не станешь больше бросаться в меня ничем не подкрепленными обвинениями?

Утерев рот рукавом, я с воодушевлением принимаю сверток из его рук. Внутри — удивительно тонкой работы сапожки из очень мягкой кожи. Да еще и невероятно богато украшенные узорами и камнями. Поднимаю восхищенный взгляд на генерала… И встречаюсь с маской хладнокровия и равнодушия. Хитро прищурившись, улыбаюсь, решаю тут же надеть его подарок. В иной ситуации я бы, может, и пожеманничала, мол, не могу принять такой дорогой презент, но сейчас я не могу позволить себе такой роскоши.

Сапожки садятся на мои ноги, словно влитые.

— Считай, что извинения приняты.

— Но я не извинялся.

— Да? Разве?

— Я все еще могу связать тебя и бросить в клетку, помнишь?

— О, у тебя еще и клетка с собой есть? А в ней будет удобнее ехать, чем на лошади?

— Ты не получишь никакой лошади, Офелия.

— Тогда буду ехать вместе с тобой на твоей… Можно?

— Что за невероятное создание…

Подкрепившись и согревшись, я уже готова, честно сказать, пересмотреть свое отношение к этому новому, чужому миру. Сколько бы Риверс ни отпирался, я все же убеждаю его в необходимости держать меня подле себя. Во-первых, весь его отряд и стража как-то уж слишком странно на меня реагируют, и он сам это замечает… Женщин, что ли, никогда не видели? А во-вторых, случись новое нападение, мне совершенно не хочется быть в клетке или сидеть в обозе. Уж лучше рядом с командиром, который, как я уже успела заметить, превосходно обращается с мечом. Добраться до дворца, добраться до дворца… Повторяю это в своей голове, словно мантру. И что еще более важное — придумать план побега. Потому как встречаться с князем я совсем не хочу.

Сидя прямо за Риверсом на лошади, наплевав на все его убеждения, что мне будет неудобно — я же цыганка, я с младенчества привыкла к кочевой жизни и подобным путешествиям — любуюсь на красоты местной природы. Горы, изумрудные леса, равнины, водопады, пушистые облака… Я словно попала в сказку. Хотя, наверное, это и есть сказка. Волшебство забросило меня в другой мир — разве не так начинается самая настоящая сказочная история? Осталось лишь разобраться, что мне здесь со всем этим делать…

Все это время я сижу у Риверса за спиной, обвивая руками за талию. Вместо доспеха он сегодня облачен в камзол из кожи, а волосы его собраны тугим узлом на затылке. Кладу подбородок ему на плечо, невольно касаясь носом шеи, сама не замечая, как прижимаюсь к мужчине все ближе и ближе. Его тепло и запах очаровывают меня, невольно напоминая о моих детских снах. Готова поклясться, что мне снился именно он… Или нет?..

— Ты чего там ерзаешь? — раздается недовольный голос спереди.

— Боюсь упасть, — хихикаю я.

— Хочешь пойти пешком?

— И испортить твой чудесный подарок? Ты видел грязь, которой покрыты дороги? Ну уж нет… Я буду беречь эти сапоги, как зеницу ока… Откуда, ты говоришь, они?

— Из Лакоса. Они .  

— Это княжество, наверное, жутко богатое, да?

— Довольно да. Вообще, они специализируются на добыче и производстве редкого минерала — азурита, но их мастера так же знамениты красивыми узорами на тканях и прочих изделиях.

— Ты так интересно рассказываешь, Риверс… А много вообще в этом мире таких княжеств?

— Много. Арум — большая страна. Но не слишком большая в сравнении с остальными странами континента. Нам повезло, что однажды драконы сумели отгородиться от остального Лаладара, создав свой рай на краю мира. Только вот, боюсь, наше спокойствие теперь будет недолгим.

— Почему?

— Я очень долго служил в ущелье. Это единственное место, связывающее Арум с внешним миром. И его нередко приходится защищать от внешних воздействий… Кто знает, во что однажды перерастут мелкие пограничные стычки. Слушай, почему я вообще должен рассказывать иномирянке о политике нашего королевства?

— Не знаю… Потому что мне интересно? 

— Так себе причина.

— И потому что ты и так везешь меня во дворец?

— В замок. Дворец — слишком громко сказано для Гренира. 

— Ну не знаю… Мне что замок, что дворец… И как долго ты служишь в ущелье?

— Достаточно, чтобы на дух не переносить пронырливых людишек навроде тебя. Ты перестанешь ерзать или нет?

Замираю, уперевшись носом почти ему в ухо. Прикрываю на мгновение глаза… Так не хочется, чтобы Риверс замолкал. Слушала бы его и слушала… Пусть даже рассказывает мне про скучнейшие вещи о своей военной службе, или о том, какие люди ужасные. Все равно. Интересно, в этом мире и вправду все обстоит так, как он говорит? Сдается мне, любит этот командир стражи приукрасить факты. И вовсе мы, люди, не пронырливые и не вероломные. Просто мы… Разные. Выходит, и драконы тоже разными бывают? Не все поголовно кровожадные, как он утверждает?

— А что… Новый князь и вправду такой страшный, каким ты его описал?

— О, гораздо страшнее.

— Просто признай, Риверс, что повторяешь слухи… Ты же всю жизнь служишь в ущелье!

— Для тебя я все еще генерал, девчонка. И я не повторяю досужих сплетен. Придется тебе смириться с тем фактом, что князь Север не лучший из женихов… 

— Это почему же?

— Хромой, косой на оба глаза, злющий, и постоянно слюни пускает... А еще с женщинами он не очень-то обходителен. Не удивлюсь, что всех невест, доставшихся ему от брата, он сбросит в пропасть, лишь бы отвертеться от отбора.

— Никак не пойму, что за отбор…

— Что еще раз доказывает, что ты шпионка, а не невеста.

— Так ты объяснишь или нет?!..

…Конечно же, он мне так ничего и не объяснил толком. Только пуще прежнего запутал. Зачем уродливому калеке избегать женщин? Такие, мне кажется, любой возможности жениться будут рады, разве нет? В любом случае, я с ним встречаться не собираюсь, поэтому мне все равно. К моменту, как Риверс соизволил сделать некоторую передышку, у меня затекла не только пятая точка, но и вообще все тело. А ведь я и вправду с малых лет привыкла сидеть в седле… Может, дело в том, что нам пришлось тесниться на одном? Но почему тогда сам генерал ни капли не устал? Вот что значит — драконы… Нелюди, одним словом, ага. Или, может, на меня сама атмосфера этого мира так влияет? Все-таки мы весь день поднимаемся в гору… Если все они вокруг меня — драконы, зачем пользоваться лошадьми? Не проще ли долететь до своего замка, и дело с концом? Странно все это…

На возвышении вдали темнеет каменный замок, заслоняющий своим шпилем заходящее солнце. Вот уж и вправду — совсем не дворец… Издалека больше на тюрьму похож. Чем выше мы поднимаемся, тем мизернее становятся мои шансы на побег. Особенно, учитывая то, что Риверс, похоже, забыл, что живым людям надо не только отдыхать, разминать ноги, но и есть. Вот уж точно — солдафон, каких поискать. 

Была не была… Улучив момент, делая вид, что всего лишь интересуюсь местными кустиками, даю деру. Без оглядки, совершенно не заботясь о том, чтобы не оставлять следы. По дороге, которой мы ехали, сложно будет их оставить — слишком много по ней проходит лошадей и обозов. Да и петлять я умею, даже в этом незнакомом лесу. Поскорее бы прибиться к кому-то еще, замаскироваться, выдумать легенду… Нет, ну в самом деле, неужели местный командир стражи будет искать какую-то местную девчонку, свалившуюся ему на голову, и тут же сгинувшую без вести? Не думаю. А вот у самой сердце начинает ныть, стоит мне оказаться хоть на каком-то подобии отдаления…

Впрочем, все эти тоскливые мысли тут же улетучиваются из моей головы, как только я слышу поблизости шум воды. Решаю направиться к нему. По дороге сюда мы миновали не один водопад… Отмыть с себя дорожную грязь, как и запах, будет весьма кстати. Выстирать одежду, напиться воды, набрать местных ягод, подготовиться к ночлегу в одной из пещер… Я смогу. Украдкой слышу шорох, а потому, затаившись, стараюсь не выдавать себя. Мало ли, медведь в лесу, или еще кто хуже… Поддавшись любопытству, выглядываю из-за кустов.

И вижу нечто невероятное. Бесподобное, великолепное, такое, от чего дух мгновенно выбивает из легких. 

Дракон.

Потрясающей красоты, нежно-голубого цвета, он подставляет изогнутую шею под струи водопада, сверкая в закатных лучах солнца, переливается всеми цветами радуги, шелестит крыльями, взрезая водную гладь озера, да и вообще, судя по всему, вовсю наслаждается жизнью.

Я стараюсь не шевелиться, даже не дышать, боюсь даже моргнуть — вдруг это прекрасное видение исчезнет! — но с каждой секундой убеждаюсь, что все это происходит взаправду. Я вижу огромное сказочное создание, так близко, что еще немного — и окажусь с ним носом к носу.

…Так оно и происходит. Видимо, учуяв мой запах, дракон вдруг замирает, а после разворачивает морду прямо в мою сторону, смотря на меня в упор.

Замечаю цвет глаз дракона — желто-зеленые, очень красивые, с узкими вертикальными зрачками. Тряхнув мордой и обдав меня ворохом брызг, зверь разворачивается ко мне боком, бьет по воде крылом и скрывается в струях водопада, оставляя меня утирать мокрое от воды лицо. Кто это был? Точно не Риверс… Вряд ли генерал военного отряда стал бы тратить время на то, чтобы поплескаться в озере. И уж точно не стал бы меня вот так просто отпускать.

Осмелев, делаю шаг вперед, ближе к озеру. И еще… Замечаю, как из-за широкого валуна, в том направлении, куда скрылся дракон, выходит девушка. Совершенно обнаженная. Но не это меня поражает, а ее красота. Белокурая, статная, невероятно изящная и грациозная… Она больше напоминает ангела, сошедшего с картины, а не живого человека.

Наверное, я слишком пристально и неприкрыто ее рассматриваю… Отвожу взгляд, чувствуя, как щеки начинают гореть от смущения. Мне бы сбежать от греха подальше, но интуиция подсказывает, что мне еще нескоро представится шанс встретить кого-то, кто не захочет меня заковать в цепи или сожрать. Если здесь и впрямь повсюду драконы, ненавидящие людей… Нужно хвататься за возможность попросить о помощи ту, которая не стала меня пробовать на зубок.

— Эй! — слышу окрик и веселый смех. Поднимаю глаза и вижу, что девушка подзывает меня жестом ближе к себе. Она уже успела накинуть на себя длинное белое одеяние наподобие сорочки, и теперь расчесывает влажные волосы пальцами, позволяя им просохнуть на солнышке. 

Первая встреченная незнакомка из этого мира выбросила меня на горную дорогу босиком в гущу военного отряда, второй — грозился заковать в цепи и скормить местному князю, а третья… Выглядит такой милой и дружелюбной, но может, мне не стоит вот так просто всем подряд доверять? Впрочем, Офелия, выбора у тебя никакого. Глубоко вдохнув, направляюсь к девушке, стараясь не выдавать своего беспокойства и страха. И почему я вообще так ее боюсь? Уж не потому ли, что пару минут назад наблюдала, как эта девица плескалась в водах озера, будучи огромным ящером?

— Ты понимаешь, что за твой поступок наказание одно — смертная казнь? — самым что ни на есть ласковым и елейным голоском произносит девушка, продолжая как ни в чем ни бывало одеваться в свои богатые, расшитые серебряными нитями и драгоценностями одежды.

— Что?.. — только и могу прохрипеть я, чувствуя, как паника подступает ко мне со всех сторон. Да что я такого сделала? Почему все в этом мире пытаются меня в чем-то обвинить или запугать?!

— Подсматривать за незамужней драконицей благородного происхождения… Мой будущий муж имеет право казнить тебя на месте.

— Да не подсматривала я! — округляю глаза от ужаса и возмущения. — Зачем мне вообще это может быть нужно?!

— О, да ты... девушка?

— Конечно девушка! А что, не похоже, что ли?

В порыве чувств бросаюсь к озеру, чтобы посмотреть на себя, а заодно — наконец умыться. Ну да, выгляжу я не совсем опрятно, да и волосы спутались в один большой колтун… Еще и одежда мужская. Но это же не повод угрожать мне смертной казнью непонятно за что! В негодовании тру щеки и лоб, чтобы смыть дорожную пыль и грязь. Еще немного — меня так за подземного гнома принимать начнут, ну или кто у них тут еще живет, в этой жестокой сказке.

— Прости меня, пожалуйста… Я не хотела тебя обидеть, — раздается голос за спиной. — Кто ты такая? Что делаешь одна в такой глуши? 

Могу задать ей тот же вопрос.

— Потерялась, — ворчу я, закатывая рукава и начиная яростно тереть руки. Вода ледяная… Я уже начинаю промерзать, не успев толком согреться. Как эта девица могла купаться в этом горном озере нагишом? Совсем они тут холода не чувствуют, что ли?

— Потерялась?..

— Меня схватил и увез в свой плен очень злой разбойник, — начинаю сочинять на ходу, вставая на ноги и разворачиваясь к незнакомке. На ее лице читается искреннее беспокойство, и это вселяет в меня надежду. 

— Разбойник? Человек? Тебя схватили…люди?!

— О, да, — я даже развожу руками в стороны, включая весь свой актерский талант, полученный во время выступлений нашей бродячей цыганской труппы, — Люди здесь, в Гренире, лютуют… Они жестоки и безжалостны. Но мне удалось сбежать, как видишь. Три дня я ничего не пила и не ела, лишь шла, скрываясь и умело заметая следы…

— Какой ужас! 

— Не то слово… Дикие звери, человеческие ловушки, сон под открытым небом, дождь и непогода…

— Звучит ужасно! Ты обязательно должна пойти со мной!

— Да что вы, леди, я не могу…

— Никаких разговоров! — сняв со своего плеча богатый бархатный плащ синего цвета, драконица кутает в него мои плечи, слегка приобнимая и ведя за собой.

— Спасибо вам леди, я вовек не забуду вашей доброты…

Пока все складывается так, как и планировалось. Заговаривать зубы и делать бедные-несчастные глаза я прекрасно умею. А прибиться к доброй благородной даме весьма неплохо. Теперь, даже если командир стражи меня отыщет, эта леди не даст меня в обиду. А даже если и попробует меня выдать… Я снова сбегу. Только на этот раз в моих карманах будет достаточно побрякушек, которые я успею у этой богачки стянуть. Впрочем, рано об этом думать. Пока что иметь перспективу согреться и поесть — уже неплохо. 

Я стараюсь не отсвечивать. Натягиваю на голову капюшон от подаренного плаща, прячу лицо, не смотрю на стражу, что сопровождает драконицу. Но подмечаю детали — даже лошади в ее карету, оббитую наполированным металлом под золото, запряжены сплошь породистые, да с качественной сбруей. Все слуги одеты в кожу тонкой выделки… Может, она принцесса какая? Ничему уже не удивлюсь. 

— Как твое имя? — спрашивает меня девушка, когда мы оказываемся уже в ее карете. Я не думала, что она пригласит меня прямо внутрь… Из обоза или телеги было бы куда проще сбежать. И почему она удостоила меня такой чести? Я ж не настолько сильно на жалость давила…

— Офелия, — решаю, что выдумывать имена сейчас ни к чему. Лишь один дракон знал, как меня зовут, и он уже далеко. — А тебя как? Ты, наверное, принцесса, да?

Златокудрая незнакомка искренне смеется, прикрывая рот ладошкой. Какие изящные манеры… Я такое только в фильмах видела.

— Меня зовут Алира. И, нет, я не принцесса. Всего лишь княжна… Хотя, признаться честно, не отказалась бы выйти замуж за принца. Стать однажды королевой... Ах, мечты-мечты! Прости, я совсем забыла, что ты голодна… Как только прибудем в замок моего будущего мужа, распоряжусь, чтобы тебе выделили отдельную комнату. Давай всем говорить, что ты моя личная служанка? Правда, одета ты не совсем подходяще… Но мы что-нибудь придумаем!..

Она болтает безумолку. Я только и успеваю, что головой кивать. Выходит, эта княжна направляется в замок будущего мужа… Мне подходит. Остановиться у богатеев, прикидываясь прислугой у этой важной леди. Которая по доброте душевной еще и комнату мне хочет выделить. Отродясь никаких “комнат” у меня не было, только шатры да кибитки, которые приходилось делить с другими сиротами.

В процессе своих бесконечных рассуждений Алира раскрывает изящный резной сундучок на высоких ножках, и внутри оказывается чудный сервиз для чаепития. Не представляю, как она собирается вот так, в дороге, заваривать в нем чай… Не успеваю я об этом подумать, как в следующую секунду, открыв в середине металлическую секцию, девушка касается угольков в центре, и те тут же разгораются пламенем.

— Как… ты это сделала? — потрясенно спрашиваю я.

— А ты, выходит, никогда не видела магии? — усмехается Алира, явно довольная произведенным эффектом.

— Нет… Это потрясающе... Магия? В самом деле?

— Так откуда ты, говоришь?

А вот теперь в ее голосе слышатся подозрительные нотки. Перевожу взгляд с ее ловких рук, которыми она управляется с завариванием чая, на лицо девушки. Ничто не выдает в ней напряжения или удивления… Однако, я уже поняла, что ненароком выдала свое нездешнее происхождение.

— Обещаешь никому не рассказывать?

— Разумеется. Кодекс благородных дракониц, — пожав плечами, Алира улыбается, придвигая ко мне хрустальную пиалу со сладостями. — Ну так что?

— Я вообще не из этого мира, — выдыхаю я. Понятия не имею, что значит в этом их Аруме подобная информация, но…

Судя по резкому, пронзительному взгляду княжны, что-то не очень хорошее.

— Иномирянка? Человечка?

— Ну да…

— Как такое возможно?

Глаза Алиры округляются, и я понимаю, что мне пора прикусить язык.

— Сама не знаю, как так вышло, — стараюсь улыбнуться как можно более непринужденно, разводя руками. — Нелепая случайность, ей-богу…

— Мой тебе совет, Офелия, — в отличие от меня, Алира предельно серьезна. — Не рассказывай кому попало о своем происхождении. Не все отнесутся к тебе так же по-доброму, как я. Тебя уже пытались пленить, и ты чудом сбежала… 

— Да что мы все обо мне и обо мне… Лучше ты расскажи о своем женихе. 

— О моем женихе… Да что там рассказывать, — мне все же удается сбить девушку с толку, потому что она тут же меняется в лице, и ее взгляд из подозрительного становится немного мечтательным, — Я его и не знаю толком. По рассказам, он очень добрый, мудрый и справедливый.

— Погоди… Ты его ни разу не видела?

Нет, я, конечно, всякое слышала, да и у нашего народа нередко случались браки по договору двух семей, но слышать подобное из уст такой важной княгини все равно странно.

— Видела на портрете… И, знаешь, он безумно красив. Хотя, о чем это я… — разливая подогретую воду по изящным фарфоровым чашечкам размером чуть ли не с наперсток, Алира снова натягивает маску манерной благовоспитанной девицы, — Главное, что оба наших драконьих рода достаточно древние и знатные, чтобы породниться, а Гренир — подходящее княжество, чтобы заключить с моим дипломатический союз…

В голову закрадывается нехорошее подозрение. И как я сразу не догадалась?..

— Постой… Твой жених — князь?

— Ну да. А я разве не сказала? Правитель княжества Гренир, князь Джеральд… Очень благородный дракон.

Я замираю, так и не донеся сладость до рта. Кажется, даже закрыть его не догадываюсь сразу же. 

— Как? Он же умер!

— Что, прости?..

— Ну, князь Джеральд… Ой…

…Да, я снова не сумела прикусить язык вовремя. 

Стоит ли говорить, что оставшуюся часть пути мне сперва приходится успокаивать Алиру от истерики, а после — убеждать, что, может, никакой князь ей и не нужен? Рассказываю все, что мне рассказал Риверс о брате Джеральда… И у княжны случается новая истерика. К тому моменту, как до меня доходит, что карета останавливается ровно там, откуда я стремилась сбежать, становится слишком поздно. И вот я в замке страшного драконьего князя, с его зареванной невестой на плече, и совершенно не знаю, что мне делать.

…Одно я знаю точно. Ни в коем случае нельзя никому говорить, что я тоже прибыла в этот мир на отбор невест.

***

Север

Прибывать в замок, который был когда-то мне домом, довольно…странно. Нет, я часто наведывался в родное княжество, но редко задерживался дольше, чем на несколько дней. Моей родиной давно стало Ущелье. И никто никогда не растил меня наследником престола. Во мне нет ни одного качества, присущего хорошему правителю. И что я стану делать, когда войду в главный зал и предстану перед советом, что привык подчиняться моему брату… Они не солдаты. Никто не станет меня слушать, уважая мои заслуги на поле боя. Здесь, в политике, война ведется совсем иначе, и я понятия не имею, как.

Впрочем, я не из тех, кто станет играть по чужим правилам. Если того будут требовать обстоятельства — Гренир претерпит любые изменения, которые я сочту нужным.

Совету я отдаю ровно два приказа. Первый — организовать достойные похороны Джеральда, по нашим традициям, безо всякой помпезности, принятой в других княжествах. Второй — сделать все возможное, чтобы не допустить вакханалии под названием “отбор невест”. На любые попытки со мной поспорить я отвечаю суровым, жестким взглядом. Я не в том настроении, чтобы объяснять, почему подобное сейчас, как минимум, неуместно.

Огру, своему верному другу и телохранителю, я отдаю тайный приказ отыскать рыжеволосую проныру. Пусть хоть все горы в окрестности прочешет, заглянет под каждый камень, вылижет дно обрыва — но найдет ее. А заодно и тех, на кого она работает, притворяясь иномирянкой. Искусная шпионка, ничего не скажешь. Обвела меня вокруг пальца, словно мальчишку.

— Ваша Светлость, сегодня прибыла княжна из …

— Ты опять ко мне с этим? — терпеть уже не могу этого старикашку. Весь день, пока я разгребаю дела, он мозолит мне глаза. То прямо сейчас, видите ли, нельзя вышвырнуть всех девиц из замка, они слишком благородные, то отменить празднество не представляется возможным, на него уже потратились, то это…

— Ее брат — князь, мы не можем…

— Я верю, что ты разберешься с этим… Э-э-э, как там тебя? — хлопаю надоедливого распорядителя по плечу, с наслаждением отмечая неудовольствие на его лице.

— Людвиг фон Гронассерий, Ваша Светлость, и, позвольте…

— Людви… Лютик, еще одно обращение по поводу отбора — и я лично насажу твою голову на пик самой высокую башню, ты понял?

— Но княжна Алира требует срочной аудиенции… Она в очень расстроенных чувствах из-за смерти вашего брата, и…

— Что в словах “насажу голову” тебе было непонятно?

— Прошу прощения, все предельно ясно, Ваша Светлость.

— Вот и славно.

Каждый раз, когда ко мне обращаются подобным образом, меня передергивает. Но это, пожалуй, то единственное, с чем придется свыкнуться. Дождавшись, пока распорядитель наконец удалится, я продолжаю свой путь — в княжеские конюшни.

Больше никто меня не успевает потревожить, да и, похоже, не все слуги знают меня в лицо — а оделся я нарочно неприметно и скромно, чтобы избежать излишнего внимания. К тому же, вряд ли кто-то ожидает встретить князя в этой части замка. Я ищу вполне определенную лошадь… Белоснежную, стоящую ото всех отдельно. Она принадлежала Джеральду. 

Я подхожу к животному, ласково касаясь ее морды, оглаживаю холку и, пожалуй, только здесь, наедине с существом, которому тоже был небезразличен мой брат, впервые за долгое время позволяю себе чувства. Я обязан держать лицо перед своими солдатами, и теперь, скурва их подери, должен держаться здесь, потому что на мои плечи легла тяжесть всего Гренира. Но как мне не хватало просто выдохнуть, замереть в моменте и позволить сердцу пропустить наконец болезненный укол, признавая невосполнимую потерю…

Склонив голову к Берте — так зовут любимицу Джеральда, в которой он души не чаял, я утыкаюсь лбом в шерсть, пахнущую мускусом и свежескошенной травой. Даже пара мгновений молчания мне помогают наконец сделать вдох полной грудью, не испытывая отвращения ко всему вокруг. К запаху лошади примешивается еще один, сладкий, до боли знакомый…

Стоп, что?

Бесшумно разворачиваюсь, ощущая, как ощетиниваются внутри все мои драконьи инстинкты. Хищник внутри рвется наружу — и не только из-за того, что меня потревожили в столь интимный момент. Поддавшись чувствам, я ослабил защиту, и этот запах… Если бы я был чуть более романтичной натурой, я бы сказал — вскружил мне голову. Едва различимый шорох, движение в темноте… Она хороша, эта девчонка, для человечки, так точно. Мало кто был бы способен ее заметить и поймать.

Но ей снова не посчастливилось нарваться на меня.

Я дергаюсь за ней, попутно обнажая кинжал. Услышав меня, шпионка пускается наутек, достаточно быстро, но я все равно быстрее. Нагоняю ее у самого выхода, повалив на солому, которой устлан деревянный пол, прижимая к нему всем телом.

Запах девицы врывается в мое распаленное охотой сознание все сильнее. 

— Какая приятная встреча, — оскаливаюсь я, готовый свернуть шею рыжеволосой оторве прямо сейчас. 

В следующее мгновение чувствую, как что-то твердое упирается мне между ног.

Север

...В следующее мгновение чувствую, как что-то твердое упирается мне между ног.

— Если не хочешь лишиться самого дорогого — лучше отпусти меня. Сейчас же, — с небывалым хладнокровием в голосе отвечает мне Офелия.

Я смотрю в ее глаза, блестящие от азарта и погони, чувствую, как вздымается ее грудь от тяжелого, частого дыхания, а еще, скурва ее дери — кинжал, очевидно, которым она прямо сейчас может вспороть мне бедренную артерию. Еще мгновение промедления — и лезвие вжимается в ткань моих штанов еще сильнее, явно показывая, что девчонка не шутит. 

— Ну и на что ты рассчитываешь? — без тени страха в голосе спрашиваю я. Даже с некоторой толикой усталости. — Приставлять нож надо к глотке, чтобы твоя жертва кричать не смогла, когда ты ее вскроешь, а так… Я же стану орать. Как резаный. Понимаешь?

Вижу по глазам девицы, что мои совершенно будничные рассуждения несколько обескураживают ее. Отлично. С такими, как она, заговаривания зубов работают всегда на ура.

— И как далеко тебе удастся уйти, если сюда сбежится вся стража? Да и судя по всему, ты явилась сюда за лошадью… Наиболее удачный вариант для тебя, красавица, пытаться подкупить меня. Уговорить отпустить, соблазнять, очаровывать, убеждать… А не угрожать отрезать яйца. Хотя, признаться, твои собственные впечатляют. Давненько я таких здоровенных у девицы не встречал.

Поджав губы, Офелия проглатывает ругательства. Чувствую, как давление на бедро слабнет — убирает нож. Вот и славненько. Хорошая девочка. 

В ответ я и сам ослабляю хватку, отпуская девчонку и поднимаясь с земли. Даже ладонь ей протягиваю, чтобы помочь встать следом. Разумеется, она не решается ответить на мой дружелюбный жест… Сразу. Но проходит две секунды — и вот я уже обхватываю пальцами узенькую девичью ладонь.

…Чтобы еще через мгновение резко дернуть рыжеволосую пиявку на себя, выкручивая ее руку, и обхватываю со спины, полностью лишая возможности шевелиться. Второй рукой я прижимаю ее к себе спереди, хорошенько встряхивая.

— Отпусти сейчас же! А не то я кричать начну! — шипит и извивается девчонка.

— Кричи. Облегчишь мне работу. 

Обшариваю спереди ее на предмет спрятанного оружия. Ядов, золота, драгоценностей… Делать это крайне неудобно, учитывая, что тощее рыжее недоразумение все еще пытается вырваться. Но в какой-то момент, когда я наконец нащупываю за ее поясом что-то твердое, она замирает. Попалась!

— Ну что же ты? — говорю ей прямо на ухо, — Раздумала привлекать еще больше внимания, да?

Выуживаю на свет… яблоко. И черствый, обкусанный с разных сторон кусок хлеба. И…все? Нет, правда, это все? Ни тебе похищенных алмазов с рубинами, ни денег, ни отравленных метательных звездочек? Что за люди пошли, в конце-то концов…

— Все? Удовлетворил любопытство? — язвительно шипит девчонка.

Мне ничего не остается, как ослабить хватку. Офелия тут же выворачивается из-под моей руки и отбегает на безопасное расстояние в несколько шагов. Я даже не успел заметить, как ловко при этом она отобрала у меня хлеб… Яблоко я ей бросаю следом, проследив взглядом, как искусно та его ловит.

— Как ты вообще здесь оказалась? Снова, — уже без тени злобы спрашиваю я. Мне правда интересно, что этой бедовой бродяжке понадобилось во дворце. Если так не хотела сюда ехать — зачем вернулась? И опять пытается сбежать… Я бы понял, вздумай она обчистить замок, или устроить диверсию, или еще что-то… Но Офелия пыталась украсть лишь лошадь. С кинжалом и яблоком в кармане. Так себе злодейство, если честно.

— Не по своей воле, — огрызается девица, пряча всю свою скромную снедь обратно в карман, — С княжной одной на карете прокатилась, и сама не поняла, как оказалась в замке.

— Звучит так же сказочно, как и вся твоя предыдущая история. 

— Но это правда!..

Я привык к тому, что чутье меня редко подводит. И сколько бы я ни убеждал себя не верить невесть откуда свалившейся мне на голову человечке, рядом с ней оно буквально вопило, что никакой опасности нет. Да, с Офелией явно что-то было нечисто… Но в кои-то веки не в привычном для меня смысле. Что-то эта девица знает об отборе, которому только предстоит случиться — и я собираюсь вывернуть эту ситуацию в свою пользу.

Сделав пару шагов к девчонке, вынуждаю ее вжаться в деревянную балку спиной, внутренне умиляясь, с каким нескрываемом страхом и сомнением она на меня смотрит. Надо бы ей сообщить, что, вообще-то, обижать женщин не в моих привычках… Чуть позже.

— Говоришь, прибыла сюда с княжной… Расскажи про нее чуть больше.

— С какой стати?

— С такой, что я желаю удовлетворить свое любопытство. А ты не в том положении, чтобы отказываться сотрудничать. Ну так что?

— Ее зовут Алира, — несколько мрачнея, выдает Офелия. — Она ехала на отбор к князю Джеральду… И очень расстроилась, когда я сказала ей, что он умер.

Теперь моя очередь несколько помрачнеть. От одного лишь упоминания о брате. Держись, Север… Эта рыжая пиявка еще многое тебе выложит. Такого, что поможет тебе успешно избегать хлопот с потенциальными невестами.

— Продолжай, — делаю еще полшага, окончательно сокращая расстояние между мной и человечкой.

— Я ей рассказала все, что ты мне наговорил про князя Севера… Я не специально, честно! Алира почти приказала развернуть карету, когда я упомянула, что он хромой и уродливый… 

— И почему не развернула?

— Сказала, что это ее долг… Что-то про отношения между княжествами, указ королевы и священные традиции. Ну что? Теперь ты меня отпустишь? Я сказала все, что знаю, правда!

Указ королевы, будь он неладен. Именно поэтому я не могу по-настоящему отменить весь этот фарс. Сколько угодно я могу раздавать приказы не тревожить меня со всеми этими приготовлениями и невестами… Но в глубине души я понимаю — вакханалии все же быть. Всем этим испытаниям, как исполнению “великой священной традиции”. Тьфу. Понятия не имею, что взбрело в голову королеве Софии, скорее всего, правду говорят — все это проходит под эгидой женить этого оболдуя Лукаса, принца-выскочку, которому не светит быть хорошим королем, вот она и устроила скурва знает что. 

Отвлекшись наконец от дурных мыслей, поднимаю руку и вытаскиваю крохотную соломинку из волос Офелии. Краем глаза замечаю, как она вздрагивает… Прикрываю глаза и веду носом, пытаясь отгадать природу ее запаха. То, что я принял за запрещенные, сильнодействующие на драконов феромоны — скорее всего, последствия ее прибытия из иного мира, только и всего. Сейчас, когда я привыкаю к присутствию девицы, он уже не кажется настолько сильным и обескураживающим.

— Я хочу, чтобы ты осталась во дворце и обо всем мне докладывала, Офелия, — тихо, даже чуть вкрадчиво произношу я, заглядывая девице в глаза. — Князь Север поручил мне лично заниматься порядком во время отбора невест… А ты станешь моими глазами и ушами среди девушек. Тебе ясно?

Вижу, что девчонка колеблется. Потому я и строил фразы подобным образом — чтобы она не могла мне отказать.

— А что если я не стану?

— Тогда я доложу распорядителю, что ты одна из невест, — все так же, не поведя и бровью, разыгрываю я свою партию, — А ты ведь не хочешь, чтобы князь Север положил на тебя глаз, верно?

— Н-нет…

— Вот и чудно. Я помогаю тебе, а ты помогаешь мне. И, кстати, — я наклоняюсь к девушке низко-низко, чтобы прошептать ей следующие слова прямо на ухо, — Вздумаешь сбежать, я отыщу тебя в любом уголке этого мира, моя дорогая.

Слышу, как тяжело и возмущенно дышит человечка. Ну, хотя бы молчит… Не спорит. Признает свою участь, как уже свершенную. Похвально.

— Так что прямо сейчас тебе лучше вернуться в замок, привести себя в порядок и притвориться лучшей подружкой этой княжны… Как ее там?

— Алира, — цедит Офелия сквозь зубы. — Ее зовут Алира.

— Вот-вот. Заодно и про других узнай. Расспроси распорядителя… Его зовут Лютик. То есть, Людвиг. Завтра встретимся здесь же за час до ужина. Расскажешь мне все, что успеешь узнать про запланированные испытания, идет? — наконец выпрямляюсь, чтобы заглянуть девчонке в глаза.

— Зачем это тебе? — подозрительный прищур зеленых глаз.

— Я служу князю, остальное тебя волновать не должно. 

— Я хочу свой кинжал обратно, — гордо вздернутый носик.

Подумать только. Эта рыжеволосая человечка снова заставляет меня улыбнуться. Искренне. Изгибаю уголки рта в ухмылке, после чего прокручиваю кинжал в пальцах, играя с лезвием, прежде чем протянуть его девице рукояткой вперед.

— Вообще-то, он мой. Но, так и быть, считай это подарком. В знак начала нашей долгой дружбы, — не без издевки в голосе произношу я.

— Мне не нужна твоя дружба, Риверс.

Выхватив кинжал из моих пальцев, Офелия делает шаг в бок, ловко обходя меня сзади в считанные мгновения и упархивая к двери, и добавляет уже на прощание: 

— Мы никогда не станем друзьями.