Как развести дракона

Наставница Сайлея всем своим видом выражала недовольство. Оно читалось по её поджатым губам, нервному постукиванию длинных ногтей и, конечно, по напряжённому тону.

— Белинда Вейр, ты прекрасная ученица. – процедила она сквозь зубы. – Одна из лучших.

Я улыбнулась и скромно потупила взор:

— Благодарю вас, наставница.

— Обучать тебя – одно удовольствие. – добавила она, ещё сильнее отбивая ритм пальцами по столу.

Прислушавшись, я могла различить в нём нотки похоронного марша… Как мило.

— Благодарю вас, госпожа Сайлея.

— Так почему же, во имя Всеединой, с тобой столько проблем?! – выдохнула наставница, резко хлопнув ладонью по книге.

— Я… не понимаю, о чём вы.

Надеюсь, голос прозвучал достаточно растерянно? В любой спорной ситуации главное – всё отрицать. В конце концов, любое моё признание может быть использовано против меня.

— Вот как? – она сузила тёмные глаза.

Я ощутила давление ментального воздействия и чуть слышно хмыкнула. Что ж, недаром госпожа Сайлея Вируан стала деканом факультета зельеварения в Карсиканской академии. О её строгом нраве (вкупе с сильной магией) слагали легенды. Но для меня она, прежде всего, уважаемая наставница. Есть только один нюанс: моё уважение не распространяется на всю остальную академию.

— Белинда, я долго закрывала глаза на твои выходки, но в этот раз ты превзошла саму себя! – холодно фыркнула Сайлея. – Как ты объяснишь пищевое отравление восьми адептов с твоего факультета?

— Некачественные продукты. – ответила я без промедлений. – О, не переживайте, мы уже разобрались с этим неприятным делом… Накануне старшие адепты сварили ягодный согревающий напиток в лаборатории, и кто-то, очевидно, добавил испорченные плоды.

Если сказать точнее: у нас была приватная вечеринка. Что-то вроде собрания «лучших из лучших»… Но, знаете, перед пищевым отравлением все равны.

— Какое совпадение! – процедила наставница. – Я объявила о том, что мы собираем делегацию в драмарисскую академию Рокмор-Тауэр… И сразу после этого восемь лучших адептов заперлись в туалете с сильнейшей диареей. Белинда, тебе совсем не стыдно?

— Меня до глубины души оскорбляют ваши подозрения! – проронила дрожащим голосом. – Почему вы вообще решили, что я к этому причастна?

— Потому что я очень хорошо тебя знаю. – хмыкнула Сайлея. – И у меня отличная интуиция.

О, так значит, доказательств нет? Слава Всеединой матери!

— Но госпожа, я правда не виновата… Когда сокурсники отравились, именно мне пришлось делать для них лекарства.

— Белинда, ты взяла с них деньги!

Я округлила глаза:

— Разве? Ну, может, совсем немного… понимаете, ингредиенты довольно дорогие, а моя семья небогата.

— Ты считаешь, что я не знаю о твоей подпольной торговле? – мрачно осведомилась Сайлея.

— У вас есть доказательства? – невинно уточнила я. – В любом случае, моей вины здесь нет... Адепты отравились, и это очень печально. Выходит, именно мне придётся поехать в драмарисскую академию от факультета зельеварения?

Я затаила дыхание в ожидании её ответа. Сайлея сняла очки, посмотрела мне в глаза и, кажется, тихо выругалась на гномьем языке. После этого она пробормотала:

— Такая талантливая и такая… бессовестная!

Наставница с сожалением покачала головой, доставая из папки пустой бланк.

— Вот. Его нужно заполнить до завтрашнего вечера. Ты поедешь в академию Рокмор-Тауэр.

***

Я вышла из кабинета госпожи Вируан, аккуратно притворила за собой дверь и выдохнула. Да, да, и ещё раз – да! Заветный билет в академию драконьей империи отныне в моих руках. Конечно, кто-то скажет, что не стоило ради этого устраивать туалетные будни сокурсникам… но что поделаешь? Мне необходимо попасть в Рокмор-Тауэр. Даже если для этого придётся использовать забродившие ягоды.

Я расправила плечи, неторопливо расхаживая по коридору Карсиканской академии. Какой бы красивой и изысканной она ни была – это место не сравнится с элитным учебным заведением континента Римари. Там, где в основном учатся драконы… Там, куда (обычно) не пускают женщин.

Эта делегация – лишь одна из многих. Легальная причина оказаться на территории мужской академии. Конечно, в ней пройдёт роскошный бал, танцы и прочая (сомнительная) романтика. Но меня интересует совсем другое… Вернее – другой.

Я завернула за угол и вышла на улицу. Холодный ветер взбил светлые волосы, окончательно растрепав мою причёску. А в тени величественной арки уже ожидала адептка с бытового факультета.

— Белинда… Привет? – неискренне улыбнулась она, воровато оглянувшись. – К-как… жизнь?

— Превосходно, Дейзи. Ближе к делу. И прекрати так нервно озираться, мы же просто болтаем. – я прислонилась плечом к стене и заулыбалась. – Ты всё принесла?

— Д-да.

Дейзи несмело вздохнула, доставая из сумки подробное досье. Я быстро пробежалась по тексту глазами. Рост, вес, телосложение, цвет глаз и волос… Даже основные черты характера. Что ж, неплохо.

— Мой брат там учится. – пробормотала Дейзи. – Он как-то раз тренировался с ним… Этот парень просто ужасен! Такой сильный, хуже пустынных тварей.

— Звучит отлично. – я хищно улыбнулась, продолжая вчитываться в досье.

Предпочтения и вкусы наиболее важны, но здесь нет точных данных… Впрочем, сейчас мне важно собрать любую информацию для дальнейшего анализа. Иначе вся операция пойдёт муфтону под хвост.

— Белинда, ты… Уверена, что хочешь с ним познакомиться? – робко спросила Дейзи. – Просто… Он же золотой дракон! Сама знаешь, какие о них слухи ходят…

Ну, разумеется, знаю. Богатые и своенравные, властные и высокомерные… Ради всех богов, это идеально подходит под описание моего бывшего с одной лишь разницей: он был чистокровным эльфом. Так что, помимо вышеперечисленного, этот парень ещё и склонен к драматизму.

— Знаю. Поверь, я с ним справлюсь. – мои губы изогнулись в ехидной усмешке, а Дейзи (опять) вздрогнула.

— Ну, в общем-то… Я тебе больше ничего не должна? – пробормотала она, потирая ремешок сумки.

— Долг списан. Спасибо за помощь.

Она сорвалась с места быстрее стрелы, будто её и вправду преследует дикий монстр. Я лишь пожала плечами, опустив взгляд на долгожданное досье. Чёрные волосы, янтарный цвет глаз, смуглая кожа и мускулистое телосложение… Приятно познакомиться, Арион Грассер. Скоро ты будешь моим.

«— Первое правило общения с драконами: ты должна привлечь их внимание. А это значит: никаких балахонов, Бейли!» — подруга драконица не станет врать, верно?

Я вздохнула, критично осматривая свой гардероб. Рубашки с широкими рукавами, плащи, мантии, юбки в пол и практичные брюки… Ладно, стоит признать: красивые шмотки – не моё. Одежда должна быть лёгкой, комфортной и не сковывающей. А ещё немаркой, для зельевара это особенно важно. Но именно сейчас обстоятельства вынуждают меня сменить стиль…

— Что скажешь, Элли? Такое платье подойдёт?

Я купила его год назад, когда мы с подругами в последний раз собирались на празднике Единения. Кажется, именно Рина заставила меня приобрести наряд с не особо длинной юбкой и привлекательным декольте… Не мой стиль, но в данном случае это единственный спасительный якорь.

— Ты хочешь кого-то соблазнить? – лениво уточнила Элиет, раскинувшись на кровати. – Хм-м… Выглядит неплохо. А что ещё у тебя есть?

Я недовольно поджала губы. Если быть честной – больше ничего подходящего.

— Серьёзно? – пробормотала она, верно истолковав моё выражение лица. – Караул, Бейли... С такими вещами ты никого в Рокмор-Тауэре не привлечёшь.

— При чём здесь драконья академия? – хмыкнула я. – Быть может, у меня свидание.

— Извини, но не верю. Последний кавалер буквально назвал тебя исчадием тьмы… И это при том, что эльфы не ругаются на женщин.

Я едва заметно закатила глаза. Мой бывший парень Ирсиминаэль – истинный представитель остроухой расы, что, впрочем, не мешает ему быть истериком высшей категории. И зачем я его терпела? Хороший вопрос…

— В любом случае: не думаю, что рокморским драконам понравятся развратные платья. – протянула я, задумчиво перебирая одежду. – Они ведь те ещё консерваторы…

— А ты сразу на крылатых нацелилась? – оживилась Элиет. – Ну, ничего себе! Настал тот день, когда Белинда Вейр снизошла до романтики простых смертных…

Я беззлобно фыркнула, всё ещё раздумывая над гардеробом. Драконам нравятся женственные девушки, ведь так? Но без излишней пошлости… До чего тонкая грань. Пожалуй, всё-таки остановлюсь на практичной одежде.

— Бейли, ты бы лучше нижним бельём запаслась… какими бы консерваторами они ни были, в постели все очень раскованные. – хихикнула подруга, безошибочно считывая мои эмоции.

Я закатила глаза:

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Мне нужно привлечь внимание одного конкретного дракона, а для этого не обязательно ложиться с ним в кровать… Сойдут и банальные женские манипуляции. Как говорила неподражаемая леди Айвендил: «очаровать, завлечь – и обобрать до нитки». К слову, она была замужем трижды и каждый новый мужчина богаче предыдущего. Удивительно талантливая аферистка.

— Ты такая скромная… — протянула Элиет. – Да ладно, я же шучу! Но, знаешь, тебе бы стоило отточить навыки перед встречей с драконами… Ты же совершенно не умеешь флиртовать.

Я оскорблённо поджала губы. Кажется, меня серьёзно недооценивают? Хочу напомнить, что эльфы славятся своей красотой, прирождённым изяществом и, конечно, чарующими заигрываниями. Во мне лишь половина эльфийской крови, но и этого хватит. Я бросила мимолётный взгляд в зеркало. Светлые волосы медового оттенка, ярко-зелёные глаза и чуть заострённые ушки… Это выглядит мило даже в сочетании с безразмерным балахоном.

— Флирт – предельно простая наука, Элли. К тому же, я часто общаюсь с парнями. – задумчиво проронила, пересчитывая зелья из тайного отсека в шкафу.

— Да, конечно… Тебя половина Карсиканской академии боится. – буркнула подруга. – Даже мой жених! А он, между прочим, один из лучших огневиков на курсе.

— Разве есть моя вина в том, что он позабыл о старом долге? – промурлыкала я, склонив голову набок. – Да и потом: зачем меня бояться? Я не кусаюсь.

— Зато можешь устроить кучу проблем… в том числе пищевое отравление, как выяснилось недавно.

Я пожала плечами. То самое зелье с забродившими ягодами рекомендуют принимать для похудения… Мол, выводит из организма шлаки и токсины, параллельно устраивая весёлые деньки на унитазе. Зато после него все адепты гарантированно похудеют, так что я (почти) оказала им услугу. К тому же, совершенно бесплатно. Деньги взяла только за лекарство от диареи…

И всё же, слова Элли заставили меня задуматься. Так уж вышло, что в пределах Карсиканской академии я исполняю почётные обязанности «решалы». Любые проблемы можно устроить, любые товары способна достать… Разумеется, так было не всегда.

С самого начала моя история складывалась не лучшим образом: я была бедной и талантливой стипендиаткой, которая бралась за любые поручения от более влиятельных сокурсников. Сделать домашнее задание? Без проблем! Написать доклад? К утру будет! Конечно, всё это не бесплатно… Но работать приходилось до поздней ночи, а получала я крайне мало. Этого едва хватало на жизнь.

Однако всё изменилось, когда мой талант зельеварения развился в полной мере. Со временем я стала любимой ученицей наставницы Сайлеи, получила доступ к лаборатории и ингредиентам…  Научилась варить редкие снадобья на заказ и продавала их по разумным ценам (ниже, чем в магазинах). Те, кто не могли заплатить сразу, задолжали мне услуги. И такие должники были самыми полезными… Они добывали информацию, редкие вещи и те ингредиенты, которые нелегко достать в местных лавках.

Конечно, находились некоторые засранцы, которые полагали, что обмануть сиротку — проще простого. Но все они сталкивались с удивительной чередой неудач... То фамильяр взбесится, то плетение выйдет из-под контроля, а порой и стаканы взрывались прямо в руках. Мой вам совет: не злите зельеваров. Особенно талантливых и мстительных... Последствия, уж поверьте, могут быть катастрофическими.

И вот так я заняла особое место в академии. Что-то на уровне злого гения и серого кардинала в одном лице… Если кому-нибудь что-нибудь необходимо: ищите Белинду Вейр, она поможет! За разумную (и не очень) плату.

В общем-то, такая жизнь меня вполне устраивала, однако… В ней нет места для любви. Я слишком занята бесконечными заказами, экспериментами и теми полузаконными делами, о которых преподавателям лучше не знать. Поэтому любые отношения обходили меня стороной.

Ну, ладно, было одно (досадное) исключение: тот самый эльф Ирсиминаэль. Мы провстречались один летний месяц, и это было довольно… странно? Пожалуй, самое точное слово.

Он был гордым, драматично-истеричным и щеголеватым. Водил меня по ресторанам и выставкам, в театр и на оперетты… Я не особо любила такой досуг, но готова была смириться по одной причине: он щедро за всё платил. На самом деле, для меня эти отношения были импульсивным экспериментом, но итог (сами знаете) предсказуемый. Мы расстались с громким скандалом.

Примечательно, что ссору учинила не я, но именно мне пришлось терпеливо его выслушивать. А ведь там был целый опус о том, какая Белинда Вейр ужасная, циничная, бесчувственная и алчная… Ирсиминаэль не скупился на витиеватые фразы, я поражалась его красноречию и, в конце концов, едва не захлопала под конец речи. Неудивительно, что он так любит театр, у него настоящий талант.

К слову, если говорить о причине расставания, то она крайне проста: мой (не)дорогой эльф начал подыскивать себе невесту. Ну, знаете, достойную представительницу остроухого племени… Я, увы, на эту роль не подхожу – полукровок здесь не жалуют.

Но Ирсиминаэль был так «добр», что приберёг для меня почётное место любовницы, о чём и сообщил с непревзойдённой гордостью. Я не оценила. Он оскорбился.

В общем-то, если исключить из списка мою неудачную попытку отношений, то… Выходит, я ни с кем осознано не флиртовала. Могут ли возникнуть проблемы?

Элиет, тем временем, с любопытством заглянула в досье:

— А зачем тебе нужен этот дракон? То есть, их же довольно много, но ты нацелилась именно на золотого…

— Мне нравится золото, сама знаешь. – хмыкнула я. – К тому же, он не является наследником известного клана… лёгкая добыча.

— Да ты у нас хищница! – хихикнула Элли. – В общем, советую тебе потренировать на хомячках. Если и они сбегут – не стоит надеяться на то, что дракон останется.

***

— Привет, Дастин.

Мой первый «хомячок» был идеальным во всех отношениях. В меру симпатичный, свободный, а ещё мы учимся в одной группе. Как-то раз он пригласил меня на свидание… Но это было два года назад, и тогда я его проигнорировала.

В любом случае, сейчас самое время отработать на нём пособие по флирту для чайников. Я глубоко вздохнула, наматывая золотую прядь на палец. Мечтательный вид, томный взгляд… Неужели это должно выглядеть так нелепо?

Дастин замер, едва не уронив книгу. Кажется, впечатлился сверх меры.

— Как думаешь… сегодня хорошая погода?

В пособии сказано, что именно в этот момент парень должен ответить: «лучшая погода для совместной прогулки». Что ж, надеюсь, он справится с этой задачей.

— Да… Сегодня, эм, просто отличная. – пробормотал он, немного нервно улыбаясь.

Незачёт, дорогой! Опять придётся всё делать самой…

— Ты никуда не хочешь меня пригласить? – с нажимом спросила я, переводя на него пристальный взгляд.

Дастин обомлел от такого вопроса и через несколько секунд вдруг попятился:

— Я не… Белинда, если ты пришла насчёт долга моего кузена, он всё вернёт, честно! Или тебе нужна какая-нибудь услуга? Только скажи, и я сделаю.

Я тяжело вздохнула. Возможно, Элиет права? Моя репутация плохо сочетается с романтикой.

— При чём здесь это? – невинно спросила я. – Быть может, мне просто хочется сходить на свидание…

Давай же, парень. Улови очевидный намёк! Но Дастин вдруг прижался к стене, побледнел от страха и жалобно выдал:

— Пожалуйста, Белинда, не надо... У меня правда нет денег! И мне семью нужно кормить… Ну, в будущем придётся. Отец, мать, сама понимаешь…

Он медленно отползал от меня, попутно разрушая все надежды на успешный флирт. Несите нового хомячка, этот сломался! Но, к сожалению, дальнейшие попытки также провалились с треском. В лучшем случае испытуемые начинали предлагать мне деньги (кто от такого отказывается?). В худшем – пускались в бегство.

Я тяжело вздохнула, постепенно смирившись с неизбежным: похоже, флирт, это очень сложная наука… Здесь нужен талант. И как можно больше учебных пособий. В крайнем случае, если дракон окажется особенно непробиваемым, придётся добавить в его напиток три капли любовного зелья для вкуса. Как говорится: и мне приятно, и ему крышу не снесёт от внезапной страсти.

Добрый день, дорогие читатели! Рада приветствовать вас в нашем новогоднем мобе. Четыре автора, один мир, расслабляющие истории и возможность почитать не только о героине, но и о её лучших подружках. Это ли не отличная идея?)
История Бейли вам точно понравится, ведь в тексте я подготовила и красивые иллюстрации. 
Вот, например, наша полуэльфийка со своим фамильяром, Уррсой: 

А также небольшой комикс-спойлер на будущее... 

Обязательно следите за обновлениями истории, а также не проходите мимо нашего увлекательного литмоба

— Ур-ур-ур…— гортанное мурчание над ухом заставило меня спрятать блокнот и призадуматься.

Каждая задача требует кропотливого анализа… и, конечно, удобнее всего умещать мысли в подробный список важных дел. Откровенно говоря, мне не нравятся неожиданные ситуации, и потому на каждый потенциальный риск я должна припасти нужный предмет, зелье, или же ингредиент… Сейчас, впрочем, мой блокнот был заполнен странными записями.

«Платье. Любовное зелье. Яд. Усиленная броня. Удочка. Туфли на каблуке. Другие туфли (нормальные). Пеньюар (цель: отвлечение внимания). Когтеточка. Пинцет. Скальпель. Не забыть бальное платье (!!!)»

Есть ощущение, будто я планирую убийственное свидание… Впрочем, отчасти, так оно и было.

— Ур-р-рс! – мурчание стало более возмущённым.

— Хватит, Уррса, я думаю… Ты же знаешь: когда я думаю, мы не играем.

В ту же минуту меня укусили за мочку уха. Не больно, но ощутимо – только после этого фамильяр обвил своим длинным телом мою талию. Я едва заметно улыбнулась, потрепав его по кошачьей голове. Уррса – иссиня-чёрный муфтон. Такие зверьки обитают в эльфийской части континента Анариммы и селятся в диких джунглях. Муфтоны прыткие, быстрые и вороватые. Две короткие передние лапки, кошачья мордочка (с неестественно светящимися глазами), и невероятно длинное тело, оканчивающее пушистым завитым хвостом. Хотя внешне они напоминают помесь кота и змеи, истинное предназначение куда интереснее.

Во-первых: их густая шерсть невосприимчива к магии и очень часто используется в магических зельях. Во-вторых: муфтоны – идеальные шпионы. Они искусно сливаются с окружением, буквально становятся невидимыми. При этом зверьки обладают немалой храбростью, являясь неутомимыми защитниками. В общем-то, неудивительно, что эльфы часто заключают с ними магические контракты…

Связь между магом и фамильяром проявляется в энергетической совместимости. Зверьки облегчают колдовство, увеличивают резерв и могут стать верными помощниками на долгие годы. Муфтону достаточно разок попробовать кровь, чтобы определить ту самую совместимость… И если получится – это большая удача.

Я, признаться честно, даже не думала обзаводиться фамильяром… Но Уррса сам меня выбрал. Наша связь, на самом деле, стала полной неожиданностью. Так уж вышло, что чистокровные эльфы обладают особым даром: они способны идеально понимать фамильяров телепатически, и оттого устанавливают особо крепкие магические узы. Но у полукровок такое редко выходит…

«К счастью, я всегда была талантливой»

Уррса презрительно фыркнул, верно истолковав мои мысли. Этот котик был нестерпимо гордым… И в кого он такой?

— Не бурчи. Знаешь же: я люблю тебя безмерно. – улыбнулась, опустив ладонь на загривок фамильяра.

Благодаря длинному гибкому телу Уррса мог обвить мои плечи, или же висеть на талии (подобно шерстяному поясу). Но в случае надобности он легко и быстро соскальзывал вниз, чтобы спрятаться. Вот и сейчас я коротко скомандовала:

— Уррса – брысь!

Муфтона будто ветром сдуло. Я едва заметно усмехнулась, приоткрывая скрипучую калитку. Наставница Сайлея дала мне всего один день на поездку домой… Но и это можно назвать роскошью.

«— У тебя есть время до вечера, Белинда… Считай это поощрением за отличную учёбу» — проговорила госпожа Вируан, принимая заполненный бланк.

И вскоре родной город Тридальф встретил меня моросящим холодным дождём и буйными ветрами. Старый дом на окраине, скрипучая калитка на входе… Волна неприязни ошпарила спину. Я ненавидела всё это. Мерзкое место, мерзкие люди… Они напоминали о нищете, голоде и глубоком чувстве отчаяния.

Когда-то мы с родителями жили на юге континента Маранмар, в светлой долине, рядом с персиковым садом. Но это было так давно, что все тёплые воспоминания почти стёрлись из памяти… Я поджала губы и, тяжело вздохнув, взошла на крыльцо. Хотела было постучать в дверь – но та распахнулась сама собой. И вместо тёплого приёма меня окатили холодной водой.

Нет, буквально! Я резко отпрыгнула, смахнув с лица отвратительно мокрые капли. Какого…?

— Ты зачем приехала? Проваливай, никто тебя не ждал! – выпалила Эйприл, опираясь на трость.

— Ах ты маленькая гадина… — ошеломлённо выдохнула я и повысила голос. – Урсула, что творит эта бесстыдница?!

— Что хочу, то и творю. – девушка гордо вздёрнула подбородок и ушла, по-прежнему прихрамывая.

Только тогда из темноты коридора высунулась Урсула, наша бессменная опекунша. Крупная, неповоротливая, с маленькими поросячьими глазками… Урсула Диккинс называла себя дальней родственницей семьи Вейр, но в это верится с трудом.

— Вы, сёстры, вечно цапаетесь, как кошка с собакой… — пробасила она глубоким голосом. – Не пора ли уже примириться?

— Ты ей это скажи! – фыркнула я, решительно заходя внутрь. – Только посмотри, что она сделала! Теперь мне придётся купить новое пальто, а это лишние траты…

— Да ладно тебе, Белинда, тут же просто вода! – засуетилась Урсула. – Сейчас подсохнет и всё хорошо будет.

Она забрала мою верхнюю одежду, а я сделала вид, будто не замечаю того, как Диккинс воровато шарит по карманам. Что за жадная мегера…

— Проходи, не стесняйся… Ты к нам надолго? – деловито уточнила Урсула, выставляя на стол вазочку с сухарями.

Я едва не рассмеялась. Она демонстрирует скупую заботу, но волнуется лишь о том, чтобы не кормить меня обедом… Да уж, некоторые люди не меняются. Особенно такие бессовестные, как она.

— Ну, не знаю… — протянула, накручивая на палец медовую прядь. – Наверное, останусь до вечера. В конце концов, я нечасто у вас бываю.

Урсула натянуто улыбнулась и засуетилась на кухне, как старая подвальная мышь. Вывалила из мешка картошку, начала перебирать гнилые клубни… Какая милая демонстрация.

— Ты меня отравить хочешь? – вяло уточнила, скрестив руки на груди.

— Ох, Белинда, ты же знаешь: цены на продукты так подскочили! Мы с Эйприл едва сводим концы с концами… — протянула Диккинс.

— Серьёзно? – я даже глаза закатила. – Постоянно присылаю деньги, а вы их просто проматываете… Такие расточительные!

— Ну, что поделать! – взволнованно закудахтала Урсула. – Сама знаешь, твоя сестра требует больших затрат… в её-то положении.

Я поморщилась, упрямо поджав губы:

— Опять деньги просишь? И не мечтай! У меня каждая монетка на счету, еле-еле флуаты получаю…

— А ты не жадничай. – хмыкнула Урсула. – Зачем тебе эти деньги? В академии кормишься, спишь, бед не знаешь… Не то что мы здесь. Давай, отсыпь флуатов сестре на конфеты!

Я притворно возмутилась. Прямо сейчас в кошельке было совсем немного монет… Потому что я слишком хорошо знаю Урсулу. Если карга выяснит мои настоящие заработки – плохо будет всем. Потому нужно прибедняться, торговаться и увиливать, без этого никак.

Наконец, Диккинс с боем вырвала у меня (не слишком) драгоценные флуаты и гнусно хихикнула, спрятав их в переднике. Только после этого опекунша немного подобрела:

— Хорошо, очень хорошо… А чего ты здесь уселась? Иди, навести сестрёнку… Я пока приготовлю обед.

Урсула замахала руками, как радушная хозяйка, но я знала: она выгоняет меня, чтобы открыть тайный схрон кладовой, где была спрятана нормальная еда.

— Нужна мне эта зараза мелкая… — обиженно протянула я. – А, впрочем, сейчас всё ей выскажу за испорченное пальто!

Опекунша расплылась в ехидной улыбке и быстро закивала, провожая меня взглядом. Я же свернула в левый коридор, дошла до самого конца и громко постучала в дверь:

— Открывай, Эйприл! Или ты думаешь, что можно просто так от меня запереться, дрянь неблагодарная?

— Сама такая! – послышался слабый голос.

Только после этого я улыбнулась краешком губ, решительно повернула ручку и прикрыла дверь за спиной. В её комнате пахло красками. Нетронутые холсты на мольбертах и небрежно сваленные картины в углу… Солнечный свет просачивался сквозь тонкие занавески, делая скудно обставленную комнату удивительно тёплой. Младшая сестра полулежала на кровати и, скосив взгляд на закрытую дверь, неуверенно пробормотала:

—… ну?

Я улыбнулась:

— Порядок. Если Урсула опять начнёт подслушивать – Уррса нас предупредит.

И только потом я присела рядом, крепко обнимая Эйприл. Сестрёнка пару раз вздрогнула, но быстро расслабилась, сцепив худенькие ручки на моей шее. Младшей уже исполнилось шестнадцать лет, однако выглядела она на четырнадцать, не больше… Такая субтильная, хрупкая, очень болезненная. При взгляде на неё моё сердце сжималось от боли. Хотелось подарить сестрёнке всё: целый большой мир и сотни возможностей, но… Пока что я не могу это сделать. Не сейчас.

— Ты бы хоть предупредила, что водой мне в лицо плеснёшь. – нервно усмехнулась, потрепав её по светлым волосам.

В отличие от меня, Эйприл куда больше напоминала обычного человеческого ребёнка: никаких заострённых ушек и неестественно ярких глаз.

— Извини, это случайно вышло. – призналась она. – Я вообще планировала промахнуться и задеть тебя лишь немного… Но споткнулась.

— Да ничего, я не обижаюсь. – коротко вздохнула, опустив взгляд на ногу сестры.

Эйприл не всегда была хромой. Но трагедия, приключившаяся с нашими родителями, задела и её. От этого мне почти стыдно… Если бы я осталась с ними в карете в тот день, возможно, Эйприл бы не пострадала.

— Ты… — мой голос дрогнул. – Всё ещё рисуешь? Тебе хватает красок и кистей?

Я, как никто другой, знала, насколько жадной была Урсула Диккинс. Нет, она не морила нас голодом, но экономила буквально на всём, при случае сгребая флуаты себе в карман… При этом Урсула любила говорить о том, как сильно «сжалилась» над сиротками, принимая их в свой дом. На деле же всё было с точностью да наоборот.

Наш отец, чистокровный эльф, когда-то покинул родовой клан из-за любви к человеческой девушке. В этом браке родились мы с Эйприл, но хорошая жизнь, увы, продлилась недолго… Родители погибли под оползнем, оставив двух девочек-сирот. Надменные эльфы отказались забрать к себе полукровок, а со стороны матери были только дальние родственники… Именно так нашей опекуншей стала жадная Урсула. Она переехала в наш дом, забрала все семейные деньги и прекрасно жила в комфорте, не работая ни дня. Но даже так ей всегда было мало…

— Она пару раз пыталась обделить меня. – небрежно произнесла Эйприл. – Но, знаешь, если достаточно громко ругать её при соседях – Урсула тотчас становится доброй, почти шёлковой. Ей не нравятся слухи…

— Дурные люди особенно не любят дурные слухи? – я чуть скривила губы, с интересом разглядывая новые картины сестры. – Как красиво… с каждым разом у тебя выходит всё лучше и лучше.

Эйприл задумчиво кивнула, опустив подбородок, а потом вдруг выпалила:

— Эли, она хочет отправить меня в Дом Красоты!

Дом Красоты. На секунду я решила, что мне послышалось, но нет… Эйприл не может врать, а значит, Урсула и впрямь замыслила недоброе. И это, к сожалению, не в первый раз.

Дом Красоты – весьма сомнительное место, которое успешно прикрывается благими намерениями. По сути своей, это женская академия искусств, куда принимают девочек с пятнадцати лет. Обучение платное и недешёвое, но воспитанницам позволяют находиться там без единого флуата. Есть лишь одно условие: выплатить долг позднее. Оттого кажется, что Дом Красоты – идеальное место. Живописные виды, уютное общежитие, квалифицированные учителя… Что ещё надо для счастья?

Но, к большому сожалению, за фасадом совершенства скрывается мрачная реальность. Дом Красоты намеренно выбирает бедных учениц, постепенно загоняя девушек в долговую яму. Вначале кажется, что обучение там дорогое, но выплатить сумму несложно, когда в запасе несколько лет. Однако в академии практикуется система штрафов: за любую провинность (даже самую малую) долг возрастает. Утончённая форма, книги, проживание и пища… Каждый пункт увеличивает сумму выплаты, но об этом ученицы узнают лишь под конец. Ужасно? Не то слово.

Дом Красоты занимается своеобразным мошенничеством, однако поймать их на обмане почти невозможно… Да и некому, на самом деле. Девушки, которые там учатся – из нуждающихся, обнищавших семей. Никто не будет за них заступаться.

Кроме того… Есть ещё одна проблема. Дом Красоты не слишком интересовался академическими успехами своих учениц. Да, они танцевали, музицировали и рисовали, но прежде всего здесь заботились об их внешнем виде. Красивых девушек не только принимали вне очереди, но иногда опекунам и родителям выплачивали кругленькую сумму. Для чего?

«Спонсоры» — я скривилась, как от зубной боли. Да, у этой академии были так называемые «золотые кошельки». Богачи, которых очень интересовали юные красавицы… Впоследствии ученицам предлагали работу у знатных мужчин. Из-за огромных долгов это казалось единственным разумным выходом, но по факту девушек обрекали на участь вынужденных любовниц. И только Дом Красоты по-прежнему процветал, получая огромные деньги за подобные услуги.

Откуда я это знаю? Ну, когда-то Урсула хотела отправить меня в это место. Чуть только мне исполнилось пятнадцать лет, опекунша начала рассказывать о «прекрасных условиях» в академии. Отличные учителя, первоклассная программа, гарантия трудоустройства… В общем, с её слов всё звучало так приторно-сладко, что я насторожилась. Годы лишений научили меня не доверять Диккинс (и не зря).

На тот момент моя магия уже пробудилась. Я не понимала: зачем идти в Дом Красоты, если можно обучаться премудростям плетений? Но Урсула твёрдо стояла на своём, и тогда… Я обратилась к Сайлее Вируан.

Эта женщина – талантливейший зельевар нашего времени. Она написала множество учебников, которые я читала тайком в библиотеке Тридальфа… Кто-то сказал мне, что госпожа Вируан изредка берёт способных адептов под «крыло», но для этого нужно проявить свой талант. Я так и сделала: написала ей письмо, а затем пропитала листы слабым раствором зелья беспричинного смеха. Сложность не в том, чтобы его сварить… По-настоящему тяжело провернуть шалость таким образом, чтобы Вируан заметила её не сразу. Но расчёт оправдался: через некоторое время я получила ответ.

«Ты подходишь» — лаконично написала Сайлея и стала моей наставницей.

Урсула не посмела спорить с титулованной магичкой и, таким образом… Я смогла поступить в Карсиканскую академию. На тот момент мне казалось, что все беды позади. В конце концов, Урсула даже получала деньги из моего кармана, но… Как выяснилось, этого недостаточно. Она вновь прельстилась Домом Красоты.

— Ей там, что, мёдом намазано? – выдохнула я, стиснув пальцы в кулаки.

Когда-то именно наставница рассказала о тёмных делах той академии… Позднее я сама провела расследование, чтобы вызнать: какую участь мне уготовила Урсула? Весьма паршивую, если сказать честно. Но теперь всё это грозит моей сестре.

— Я стащила у Диккинс несколько писем. – призналась Эйприл, потупив взор. – Нелегко было, с моими-то костылями… Но кое-что удалось выяснить. Думаю, спонсоры в академии интересуются полукровками. Такими, как мы с тобой.

Я и сама об этом догадывалась, просто думала, что Эйприл… она ведь не похожа на эльфийку. Но, по-видимому, это не так уж важно, и Урсула позарилась на деньги богатого покупателя. Какая мерзость!

— Всё будет хорошо, сестрёнка. Я… что-нибудь придумаю.

Внутри всё кипит от едва сдерживаемого гнева. Мне нужно успокоиться… Но так сложно быть рациональной и последовательной, когда дело касается моих близких.

— Что же нам делать, Эли? – горестно вздохнула Эйприл. – У меня ведь даже магии нет…

— Не говори так! – в тот момент я невольно повысила голос, чувствуя болезненное жжение в глазах. Казалось, ещё немного – и польются непрошеные слёзы…

Правда в том, что Эйприл была одарена с малых лет. Её дар проснулся очень рано, но авария всё перечеркнула. Сестрёнка не только приобрела хромоту, её энергетические артерии тоже были повреждены… Таким образом, о колдовстве не может быть и речи. Но я не сдавалась. Есть одна причина, по которой зельеварение показалось мне наилучшим выбором: только так можно создать лекарство для Эйприл. Я много лет искала правильный рецепт и, наконец, нашла… Осталось только добавить самый важный ингредиент, без которого ничего не выйдет.

— Не грусти, Эли. У меня же есть рисунки, верно? – сестра попыталась утешить, но глаза её потускнели. – Просто… так не хочется быть для тебя обузой.

Мои пальцы невольно дрогнули, а с губ сорвался тоскливый вздох.

— Ты не обуза. Совсем нет, слышишь? Ты – моя единственная семья, Эйприл. И я никогда тебя не оставлю.

Я знала, что непременно вытащу сестру из этого проклятого дома. Осталось потерпеть совсем немного… Как только у меня будет хорошо оплачиваемая (легальная) работа и своё жильё, можно будет побороться за опеку над Эйприл. Но и Урсула прекрасно знает, что хорошие деньки скоро закончатся… Думаю, она хочет выжать из нас всё возможные деньги, до последнего флуата.

«Это просто унизительно! Мерзкая скупая карга собралась отправить мою сестру в дом порока. Да кем она себя возомнила?» — думала я, яростно поджав губы. Ладно, спокойно… Не стоит пугать Эйприл.

Я крепко обняла сестру на прощание, оставив ей деньги в крохотном узелке. Такие подарки приходилось прятать от Диккинс… В противном случае, они отправятся в её кошелёк.

«Что ж, Белинда, времени осталось мало. Завтра я отправлюсь в Рокмор-Тауэр в составе делегации… А через неделю мне нужно выйти из драконьей академии с самым ценным ингредиентом: золотой чешуёй»

***

— Моника. – мой голос прозвучал как-то особенно устало. И дело не только в долгих сборах… Хотя, признаюсь честно, к этому дню я подготовилась основательно. Чемодан был забит самыми разными припасами магического характера: тут тебе и артефакты, и различные зелья, а также полный набор ухода за муфтоном.

Но нынешняя усталость была обусловлена совсем другим. Просто я вдруг заподозрила неладное. Сами посудите: в просторном холле Рокмор-Тауэра делегацию из Карсиканской академии встречала моя дражайшая подруга Моника. Что она забыла в этой обители брутальных драконов? Ну, ответ очевиден: Моника и сама драконица. Крылатая, деятельная, и с разноцветными волосами. Её отец – большая шишка, хотя я не слишком разбираюсь в иерархии местных кланов.

Ясно одно: ситуация выглядит подозрительно. Помимо Моники, в холле также присутствовали Элисон и Лия. Девочки встретили меня прямо около портала и это, конечно, приятно, но… Серьёзно: какова вероятность того, что наша разношёрстная компания так удачно соберётся в Рокмор-Тауэре? В конце концов, все мои подруги из разных академий. Однажды мы познакомились на шумном празднике Единства и с тех пор регулярно общались… Хотя, кое-кого не хватает, но об этом позже.

— Моника, это ведь ты подстроила. – я укоризненно поджала губы, быстро сложив все факты воедино.

Таких совпадений просто не бывает, а это значит… Наш серый кардинал в юбке вновь активизировалась. Я заранее почувствовала этот горький привкус грядущих проблем… Меня точно припашут помогать кому-то безвозмездно. Даже думать об этом страшно.

— Знаешь, ты могла бы предупредить… В конце концов, из-за тебя теперь восемь адептов Карсиканской академии мучаются мощным несварением. Что ещё хуже: мне пришлось потратить на них драгоценные ингредиенты!

Последнее расстраивает сильнее всего. Ну да ладно, ничего не поделаешь… Полагаю, им полезна прочистка организма.

— Ничего не знаю, все совпадения случайны! — с невинным видом заявила Моника, хотя в глазах её искрились смешинки. – Видишь того красавчика?

Она неопределённо махнула рукой в сторону, пытаясь отвлечь моё внимание.

— Дуй к нему, всё узнаешь. Мне пока нужно остальных припах… э-э-э… в смысле пристроить! Да, я очень-очень занята!

— Подожди минуту… А где Рина? – задала я главный вопрос, вскинув брови.

Наша пятая подруга всегда была немного… потерянной. В том плане, что буквально могла заблудиться в четырёх стенах.

— А с чего ты решила, что она вообще приедет? — хитро улыбнувшись, произнесла Моника и, сделав шаг в сторону, шустро юркнула за спину подошедшего куратора.

И тут меня ждал очень приятный сюрприз! Кажется, эликсир удачи, выпитый с утра, не прошёл даром… Потому что в одном мне точно повезло: это был Арион Грассер. Неподражаемый золотой дракон, досье на которого я так долго собирала. Наверное, в тот момент моя улыбка стала несколько пугающей… Потому что адепты Карсиканской академии нервно отодвинулись. Но какая разница? Это же настоящий триумф!

Арион Грассер, признаться честно, был очень красивым. Я прочла словесное описание его внешности, но оно не отражало реальность. Широкоплечий, очень крепкий и высокий, его кожу покрывал приятный южный загар. Смоляные кудри достигали плеч, боковые пряди были аккуратно подстрижены, чтобы чёлка не бросалась в глаза. А те, к слову, были очень яркими… Такой глубокий янтарный оттенок, с темнеющей радужкой по краям.

Арион производил впечатление абсолютного мужественного спокойствия. Будто кругом хоть пожар, хоть потоп – а он останется незыблемым каменным истуканом. Но в следующий миг, когда я услышала его бархатистый глубокий голос… Ах, мурашки по коже! Меня сложно очаровать с первого взгляда, но этот дракон действительно хорош. Даже слишком…

— Карсиканская делегация? Приветствую вас в Рокмор-Тауэре. – рычащие нотки в его тоне перекатывались особенно приятно, едва не заставив меня зажмуриться. – Моё имя Арион Грассер. Если у вас возникнут трудности с адаптацией в академии, я помогу.

И всё…? Как лаконично, однако. Впрочем, некогда жаловаться — пора действовать!

— Рада с вами познакомиться. Я Белинда… Белинда Вейр. Одна из лучших адепток зельеварения. Мне рассказывали, что в Рокмор-Тауэре оборудованы прекрасные исследовательские лаборатории…

— Так и есть.

— О, вы мне их покажете? – я мило улыбнулась, заправляя светлую прядь за ухо. Давай же, зелье удачи, не подведи… Но увы, справиться с Арионом Грассером не так-то просто.

— Нет. – отрывисто произнёс он. – Я боевой маг. Со мной бесполезно ходить по лабораториям.
_________________
От автора: Хотите узнать, как Белинда встретилась с Элисон и Лией, выходя из портала? Подробности их встречи уже есть в книге