Как спасти мир и (не) стать невестой эльфа

— Оксана, когда ты замуж собираешься?

Как я люблю этот вопрос! Интересно, есть ли во Вселенной место, где женщине старше восемнадцати не его задают? Мне недавно стукнуло тридцать. Это, увы, означает, что все подруги или коллеги считают своим долгом поинтересоваться — а почему ты до сих пор не связала себя узами брака?

— Еще не встретила того самого! — ответила я нашему главбуху, солидной даме лет шестидесяти. Пояснила с лучезарной улыбкой: — Как только, так сразу.

— Глупости! — воскликнула кассир-операционист, мать троих детей. Замужняя, конечно же. — Смотри, будешь носом крутить, всех приличных разберут!

Я вздохнула, коря себя за то, что на новогоднем корпоративе выбрала место за столом бухгалтерии. И не сбежишь ведь! Точно не сейчас, пока шеф не произнес свою традиционную речь.

— Тебя надо с моим Павликом поближе познакомить, — решила главбух, хорошенько приложившись к бокалу. — Ты девка красивая, видная, хорошо зарабатываешь. Моему сыну как раз такая и нужна!

Я содрогнулась. Павлика в нашей фирме знали все. Главбух оформила его на должность личного секретаря, но работать её сыночек предпочитал с игровым джойстиком в руках, уничтожая в тяжелых боях орды монстров. Кушать он любил тоже за компьютером, регулярно заказывая доставку пиццы и гамбургеров. Его мама умилялась: хорошего человека должно быть много! Что поделать, для мальчика первые сорок лет детства — самые трудные. 

— Да есть у нее мужчина! — решила спасти меня Верочка, с которой мы работали в одном отделе. — Встречаются уже полгода! Зовут Андрей, работает в нефтяной компании.

Ну да, есть у меня любовник. Почему любовник? А как еще называть мужчину, с которым встречаешься только ради потребностей тела, а не для души? Работа, кстати, у Андрея замечательная. Вахтовый метод. Месяц дома, месяц — на севере. Очень удобно… для меня — можно не заморачиваться совместным бытом. Меня-то уж точно всё устраивало: я его не любила и замужем за ним себя не представляла.

— У нас чудесные отношения, — подтвердила я. — Прекрасный секс.

— А он хочет семью, детей? — удивилась главбух, с неудовольствием на меня глядя. Неужели всерьез рассматривала меня в качестве невестки?

— Не знаю, — пожала я плечами. Улыбнулась лучезарно: — Обязательно спрошу!

Разговор плавно перешел на извечную тему любого женского коллектива: мужчин.

Все девчонки, сколько бы им лет ни было, любят пообсуждать своих мужей и кавалеров, пожаловаться почему-то на первых и похвастаться последними. Мне всегда это казалось странным: если уж ты выбрала себе мужчину в постоянные спутники, вышла за него замуж, собираешься, по идее, жить с ним всю жизнь, так чего рассказываешь, какой он плохой? Это ведь твой выбор, тебе никто не мешал его делать, сейчас вроде никого насильно замуж не выдают. Но жаловаться-то зачем? На кого жалуешься — на себя, на свой выбор?

Или тоже распространенное: когда поженились, он был такой заботливый, цветы дарил, на руках носил, кино-рестораны каждые выходные. А сейчас: такой-сякой, у него пиво-друзья-баня-рыбалка, а на меня времени у него не остается… И еще не известно, чем он занимается в бане и на рыбалке… Хотя, скорее всего, известно, просто думать об этом как-то не хочется. А такой был хороший раньше! То есть получается, до того, как вы поженились, он был хороший, а после того, как пожил с тобой в браке, стал плохим? Это отчего, простите?

Ну, замуж я собиралась, чего скрывать. Но не за Андрея. Да-да, знаю: это сейчас я хорошо выгляжу, поклонников хватает, а потом что? Тоска и одиночество и записать в графе семейное положение: «есть котик»? Да и родители, хоть и далеко, за пол страны живут, не упускают случая поинтересоваться: а когда же внуки будут?

Шеф произнес-таки застольную новогоднюю речь, и я облегчённо выдохнула: можно отправляться домой. Не люблю наши корпоративы, и ещё больше не люблю, когда мою личную жизнь обсуждают. Лучше вообще никому ничего не рассказывать, особенно когда речь идет о женском коллективе — на следующий же день об этом будут знать все.

Попрощавшись со всеми под предлогом того, что любовник меня ждет не дождется, я спустилась к стоянке такси у ресторана. А может, и правда, поехать к Андрею? Решено. Так и сделаю. Мы с ним, конечно, не договаривались, и завтра ему улетать, но пусть сюрприз будет.

— Оксана?!

Сюрприза не получилось. Андрей встал перед дверью, и просто собрался не впустить меня к себе!

— Слушай, сейчас не очень подходящий момент, — промямлил он, опуская глаза. — Может, тебе…

— Милый, кто там? — раздался высокий женский голос из глубины квартиры. — Ты заказал доставку?

— Доставку? — уточнила я, решительно отодвигая «милого», и проходя за порог.

Конечно, все было и так ясно, но мой не совсем трезвый мозг отказывался принимать очевидное. Я должна была убедиться.

В кухне обнаружилась девушка. Милая с виду блондинка сидела за столом и попивала чай из кружки, которую я считала тут своей!

— Ты кто? — осведомилась она.

— А ты кто? — в тон ей поинтересовалась я.

— Милый?! — требовательно воскликнула девушка, и перевела взгляд мне за спину.

— Это Оксана, — представил меня Андрей. Вот спасибо ему. Не забывает о вежливости.

— Я — его невеста! — заявила девушка. — Мы встречаемся уже полгода!

— Вот так совпадение! — усмехнулась я. — Мы тоже полгода… встречались. Впрочем, уже неважно. Мне пора.

Развернувшись, я пошла на выход.

— А еще я жду ребенка! — прилетело мне вслед.

— Поздравляю! — Я решила не оборачиваться.

Андрей выскочил на лестничную клетку, едва я нажала кнопку вызова лифта.

— Оксана, пойми, она забеременела, и я, как джентльмен, сделал ей предложение! — сбивчиво выдал он.

— Понимаю, — кивнула я. — Молодец, чо.

— Я не мог поступить иначе! Мне бы совесть не позволила!

— То есть встречаться с нами обеими тебе совесть позволяла? — поинтересовалась я, покачав головой. — В этом ты проблемы не видел?

— Но мы ведь ничего друг другу не обещали! — воскликнул Андрей.

— Ты ее любишь? — почему-то этот вопрос показался мне самым важным.

— Нет... не знаю… — Андрей выглядел растерянным.

— В общем так, дорогой: любишь — замечательно! Совет вам да любовь.

Андрей говорил что-то еще, но я решила, что к черту ждать лифт. Ходить по лестнице полезно!

Во время поездки в такси я едва сдерживала слёзы. Было себя очень жалко. Мне еще никогда не изменяли. Хотя назвать это изменой, наверное, не совсем правильно. Мы и правда не обещали друг другу верности. Это я, наивная, считала, что мы должны быть друг у друга единственными. Андрей, выходит, так не думал. И как к этому относиться?

Не знаю, пока не решила.

А-а-а! Почему тогда больно? Я ж не люблю его! И он меня не любит. Из-за чего так обидно-то? Одно сейчас ясно точно: надо поплакать. Должно помочь. Дотерпеть бы до дома.

Зайдя в квартиру, я, тем не менее, сначала разделась, приняла душ и только после этого, улегшись в кровати, приготовилась заплакать. Но, как ни странно, вместо слез чувствовала досаду и злость. На Андрея. Вот же гад, гарем себе решил устроить!

Эх, как надоело всё! Нет мне в этой жизни счастья. Бывший парень меня не любил, а только пользовался, после разрыва с ним из депрессии еле выкарабкалась, только работа меня и спасла. И ещё знакомство с Андреем. Ну да ладно, действительно, совет им с этой девушкой да любовь… Интересно, она знала, что у него не единственная? Хватит! Не моё это дело… теперь.

Раздался телефонный звонок. Андрей. Э, нет, милый, не хочу я с тобой разговаривать. Разбирайся сам со своими гаремами и любовными треугольниками. Это получается, если бы я не пришла бы сегодня к нему, так бы ни о чём и не узнала? Гад все-таки. Телефон зазвонил снова. Посыпались сообщения. Выключила звук. Потом вообще телефон.

Мне сейчас нужно подумать о себе. А что у меня есть? Необходимость каждый день ходить на работу, которая не любимая, но хотя бы привычная. Родители далеко, у них своя жизнь, после выхода на пенсию они как будто снова вспомнили молодость: стали опять ходить в походы, как в юности. Папа достал с антресолей свою гитару и даже выступает на конкурсах бардовской песни. Я всегда восхищалась их отношениями: столько лет вместе и до сих пор любят друг друга. Даже странно: я из благополучной семьи и мне не везет с личной жизнью.

Что со мной не так?

Вот оказаться бы сейчас там, где тепло, нет этой серой действительности, бетонных однотипных домов, каждодневной рутины! В детстве я зачитывалась приключениями Робинзона Крузо и Тома Сойера. Любила играть с мальчишками в «Казаков-разбойников», мечтала о путешествиях в дальние страны. И что в итоге? Ну, Сочи, Красная поляна. Съездила пару раз в Турцию. Даже в Египте не была! Эх, взять бы отпуск и махнуть туда, где тепло, много солнца и зеленые деревья, а не эта унылая серая морось с неба каждый день…

Надо загадать новогоднее желание.

Итак, хочу стать счастливой! И лето. И приключений. И принца на белом… или на черном?.. Драконе! Нет, без драконов, пожалуй, обойдусь. Да и принц… нужен ли?

Сразу представился напыщенный франт в напудренном парике, который привык, что за него все делают слуги. Такого точно не надо. Если уж выбирать мужчину, то пусть он будет сам в состоянии о себе позаботиться — и обед приготовить, и дом построить, врагов сокрушить.

Кстати, я и сама могу подвиг какой-нибудь совершить. Или вовсе мир спасти!

С этой мыслью я и уснула. А проснувшись, поняла: надо было мечтать конкретнее!

Дорогие читатели!

Книга будет бесплатной, поэтому прошу, поддержите ее лайками! Это очень для меня важно! чтобы не пропустить новые главы)

Проснулась я от тепла солнечного лучика, щекотавшего лицо. Голова лежала на подушке, которая мягко пружинила при малейшем движении. Тело и руки были завернуты в мягкое эластичное одеяло, которое не сковывало движения, и в то же время дарило ощущение какого-то удивительного покоя и уюта. Взгляд блуждал по синему-синему небу, лениво следя за редкими белыми облачками. Щебетали птицы, и воздух был напоен тем удивительным запахом прогретой на солнце хвои, который бывает лишь летом на черноморском побережье. Я вздохнула полной грудью. Какой приятный и красивый сон мне снится!

Я принялась разворачивать одеяло, в которое, была завернута как в кокон.

Ух ты! Оказалось, что это – лепестки огромного цветка, в центре которого, я, собственно говоря, и нахожусь. Больше всего мне на тот момент показалось интересным, что цветок зелёного цвета. Почему? Бутон? Да нет, вроде вполне распустился, даже семечка имеется – я. Улыбнулась своим мыслям.

Весело мне было ровно до того момента, как я поняла, что абсолютно голая. Перебросив зеленые волосы на грудь, попыталась хоть как-то прикрыться. Все-таки социальные комплексы вбиты в нас очень крепко. Вроде людей вокруг нет, и вообще это сон, но всё равно неуютно. Травяную юбку, что ли, себе сделать, как у папуасов? Хотя мое «одеялко» может вполне сгодиться! Я попробовала оторвать лепестки у цветка, и они вполне поддались. Занимаясь актом вандализма, обратила внимание на свои руки. Какой яркий изумрудный маникюр! Так интересно ногти оттеняют цвет кожи, что она кажется зеленоватого, оливкового оттенка. Или не кажется? И где мой любимый треугольник из родинок на предплечье? И волосы… они зелёные?!

Так, стоп, Оксана. Стоп, паника! Дыши. Это сон. Точно. Бывают же сны, по яркости красок превосходящие реальность? Этот именно такой. Скоро проснусь. Сама же хотела куда-нибудь в лето! А то, что сон слегка зеленоватый, так пить на корпоративе нужно было меньше. Да, алкоголь – это зло.

Немного успокоилась. Сплю я или нет, но одежда мне нужна. Осмотрела оторванные пять лепестков и попробовала намотать один на талию на манер набедренной повязки. А как закрепить? Мне бы спортивный костюм и кроссовки! И куртку. Ага, и рюкзак. И набор для выживания в лесу. И заодно инструкцию к нему. В поход-то я в последний раз ходила в далёком школьном возрасте!

Сама рассмеялась своим мыслям. Какой набор для выживания в лесу? Это сон! Я снюсь сама себе как зелененькая красотка. Точнее, про лицо не знаю, но фигура у меня теперь – в жизни о такой можно только мечтать! Длинные ноги, кожа, хоть и необычного цвета, гладкая и без единого изъяна, тончайшая талия и высокая, огромная по моим меркам, привычным ко второму родному размеру, грудь. Как на такую лифчик подбирать? Точно, сплю.

Именно поэтому меня совершенно не удивило, когда лепестки загадочного цветка замерцали, заискрились золотистой дымкой, и на их месте возникли: брюки, туника, легкая куртка с капюшоном и мягкие полусапожки на шнуровке. Все разных оттенков зеленого цвета.

Да-а, кикиморы ближайшего болота точно примут меня за свою.

– А бельё? – решила попривередничать я. А что? Вы когда-нибудь пробовали надеть штаны без трусов? Вот и не надо. Комфорт – наше всё!

Пятый, последний лепесток рассыпался золотыми искрами, превратившись в красивейшее кружевное белье – зелёное, конечно же. Зато оно подошло идеально: лифчик, хоть и без «косточек», вполне выполнил задачу поддержки бюста, а шортики вообще сели как влитые.

– Вот и исполнил цветик-пятицветик мои желания, – думала я, облачаясь в одёжки. Хотя запрошенного рюкзака с набором для выживания не было. Наверное, программой сновидения не предусмотрено.

Что ж, будем осматриваться с тем, что есть.

Находилась я на лесной поляне, поросшей зелёной травой. Цветов, кроме того, из которого я тут появилась, тут не было. Да и от него остался лишь стебель, который на моих глазах начал истаивать.

Деревья, кольцом росшие вокруг, выглядели необычно. Гигантские, по несколько метров в обхвате, они напоминали ясени, но имели золотистую кору и продолговатые листья яркого изумрудного цвета. Вообще все краски этого места были непривычно яркими. Подойдя ближе к деревьям, поняла, что с ними не так. Кора словно светилась собственным, исходящим из глубины, золотистым светом, и на вид была мягкой, как кожа. Странное ощущение: дерево так и манило прикоснуться к нему.

Я не стала противиться и приложила ладони к коре. И почувствовала жизнь дерева: землю, мягко обнимающую корни и дающую питательные вещества и влагу, течение древесных соков, которые бегут по стволу к веткам и листьям, легкий ветерок, ласково шевелящий листья кроны. Появилось удивительное чувство умиротворения и как бы сродства: словно после долгой разлуки встречаешь кого-то очень родного, но почему-то почти позабытого. Я прижалась к стволу и обняла его руками, ощущая, как тепло и радостно становится на душе.

Из состояния приятной неги меня вырвали странные звуки: клекот и хлопанье крыльев за спиной. Стараясь не делать резких движений, медленно обернулась… Мама!

На поляну приземлялись три… грифона? Как еще назвать этих птичек с львиными телами, я не знала. Огромные, с хорошего тигра размером, существа имели четыре лапы, широкие оперенные крылья и мощные, даже на вид острые клювы на орлиных головах. На полянке как-то сразу стало очень тесно. Стараясь не дышать, вжалась в кору ближайшего ясеня, пытаясь слиться с ней.

Создания, опустившиеся на поляну, действительно имели немало сходства с мифическими грифонами. Только вот передние лапы у них были кошачьи, а не птичьи. Если представить себе такого изящного крылатого котика килограмм в пятьсот... С птичьей головой и объемной гривой из перьев. Красивые, просто жуть. Прямо смертельно, думается, если они меня заметят.

Хоть бы не увидели…

Неожиданно кора, которую я вжималась, дрожа от ужаса, поддалась, и меня буквально втянуло внутрь дерева.

Тут же вернулось ощущение тепла, спокойствия и вместе с тем ясность мысли. Если сейчас я нахожусь внутри ствола, то меня эти жуткие создания не сожрут. Уже хорошо. Вокруг было темно. А вот бы еще посмотреть, что происходит снаружи!

Как бы в ответ на мои мысли появилось окошко на уровне глаз. Хотя почему как бы? Скорее всего, в ответ и есть. Даже удивляться уже не стала.

Грифоны между тем бродили по поляне, ощипывая траву. Странно, а выглядят типичными хищниками. Орлы, как и львы, плотоядные существа. Куда это я попала?

Мысль заставила похолодеть. Попала... А что, если и правда попала? Да нет, это же сон.

Я читала книги и смотрела фильмы про попаданцев. Совершенно точно, я не умирала, чтобы возродиться в ином мире в новом теле, не проваливалась в черные дыры, не активировала никаких магических амулетов. Я просто легла спать. Значит это сон, и скоро я проснусь. Так? Так. По логике. Хотя какая логика во сне? Иррациональная разве что…

Ну, раз так, буду действовать словно я сплю. Ведь максимум, что может со мной случиться, пробуждение. Тогда нужно вылезти из этого гостеприимного дупла и пойти осмотреться. Вот только грифоны… Хотя… Это же мой сон? Значит и персонажи моего сна не должны причинять мне вред, если это не кошмар, конечно. Кошмарами я не страдаю, а посему... Берем, Оксана, ноги в руки и вперед, навстречу приключениям!

И с этим оптимистичным настроем я попросилась на выход. Дерево охотно выпустило, и я ощутила, как и прежде, теплую доброжелательную волну, идущую от него. Странно, но приятно, несомненно. Огладив ствол и поблагодарив за пристанище, я двинулась на поляну.

 «Птички», увидев меня, насторожились. Один из пернатых, светло-коричневой окраски с белой головой, решил познакомиться поближе. Почти мгновенно преодолев расстояние, что нас разделяло, он остановился, уткнувшись в меня клювом.. Как-то озадаченно замер, и начал шумно втягивать воздух.

Если бы я не считала всё сном, перепугалась бы, наверное, до смерти. При том, что в спину меня боднули головой. Обернувшись, увидела графитово-серого грифона, который пытался потереться об меня, как большой кот. В принципе, он наполовину кот и есть. Летучий только. Интересно, вдруг и мурчать умеет?

Ух ты, умеет! Звуки, которые издавали существа, были похожи и на курлыканье и кошачье урчание. Грифоны обступили меня, и каждый норовил ткнуться лбом и напроситься на ласку. Невероятно!

Внезапно идиллия закончилась. Мои новые друзья, насторожившись, синхронно повернули головы к дальней опушке. Тут и я услышала высокий, почти на грани восприятия свист. Серый, видимо предводитель стаи, в последний раз ткнулся мне в руку клювом, отбежал на середину поляны и издал резкий короткий вскрик. Остальные, повинуясь команде, выстроились клином и синхронно взлетели. Меня прижало к земле потоками воздуха.

Вот куда они? Могли бы собой позвать! Интересно, на них верхом ездить можно? Вот бы и осмотрела всё сверху! Никакой сбруи я на грифонах не видела, но это ни о чем ещё не говорит. Кто-то ж им свистел. Или это другие грифоны? Интересно, какие тут еще есть создания?

Размышляя таким образом, я решила двинуться в лес. Раз уж флора и фауна такая дружелюбная, даже одежду цветы предоставляют, наверняка должно быть еще много чего интересного. Надо осмотреться, пока не проснулась.

Долго осматриваться не вышло – я услышала пронзительный крик. Кричал не человек, без слов, но я четко уловила призыв о помощи. А следом – возмущение и желание защититься.

Надо помочь тому, кто попал в беду! В этом у меня не было ни малейшего сомнения. Не раздумывая, я побежала за зов, петляя между деревьями.

И резко остановилась перед ещё одной поляной. А мой сон, выходит, вовсе не добрый и не безобидный! 

Выглянув из-за раскидистого куста, я обнаружила… хм… местное население? Новых персонажей моего сновидения? Если верно второе, то я очутилась в кошмаре, не иначе.

Потому как на большой поляне, что открылась передо мной, четверо мужиков бандитского вида, одетые в средневековую одежду, усердно и со знанием дела стягивали веревками ещё одного грифона! И он был меньше тех, с кем я уже успела пообщаться! Детёныш?!

Вокруг головы котоптицы ходил мордастый тип в мантии до пят, и размахивал дымящей штукой типа кадила, одновременно подвывая что-то на незнакомом языке. Грифон уже не кричал, а издавал негромкий клёкот, вяло дергая лапами.

И при этом я четко чувствовала исходящий от него призыв о помощи. Это он звал меня без слов!

Интересный сон.

Как там советуют умники? «Если вам снится кошмар, не убегайте от него, а встретьте опасность лицом к лицу и победите свой страх!» Так и поступим.

Я решительно выдвинулась вперед, навстречу опасности.

В себя я приходила медленно.

Сволочи! По голове бить – это же ж полное гадство! Только герои боевиков получают по черепушке, ловят чириканье радостных птичек и спокойно бегут дальше мочить врагов.

Я совсем не герой. И никуда не бегу. Уже. Очнулась и сижу, ругаюсь, чувствуя, как верёвки пребольно впиваются в тело. Спрашивается, откуда веревки? Так я же вышла навстречу кошмарам, то бишь бандитам, чтобы побороть их.

Ага, доборолась. Вначале мужики даже немного испугались, увидев перед собой зеленоволосую тетку, которая попыталась приказать им отпустить грифона. Меня просто не поняли. Затем, видимо сообразив, что я одна и безоружна, принялись тыкать в меня всякими острыми железяками, выкрикивая что-то на своём гортанном языке. Теперь я уже их не поняла. Чувак в мантии радостно подбежал и начал размахивать уже перед моим лицом своим кадилом. Грифон, кстати, уже спал, расслабленно вытянувшись на травке. Голова моя от дымной вони закружилась, но большего эффекта окуривание не оказало. И тут какая-то бандитская рожа, не мудрствуя, звезданула меня сзади чем-то тяжелым по затылку.

И вот сижу я, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту (кляп-то зачем? Чтобы не позвала на помощь? Кого?), и думу невесёлую думаю. Кляп в виде мерзкой тряпки и ещё веревкой вокруг головы завязан, больно впиваясь в кожу.

Выходит, всё-таки не сон. От такого удара по голове я по-любому должна была проснуться. И слова других персонажей сна мне должны быть понятны, чего нет. Значит, если отбросить вариант со слишком правдоподобными глюками, всё происходит на самом деле.

Вот это я попала!

Так, отставить панику! Порефлексирую потом, когда выберусь из этой ситуации, в которую сама по дурости влезла. Вот кто меня просил выходить на эту поляну? Не могла сначала получше присмотреться с безопасного расстояния? И грифона не спасла, и сама попалась!

Так, что мы имеем? Бандитских рож шестеро, плюс непонятная личность в балахоне а-ля мантия. Маг, наверное. Мысль на фоне всего остального даже не удивила. Очнулась я аккурат под бандитскую ругань. Видимо, они решали, что делать дальше и как поступить со мной. Брысь паника, я сказала!

До чего-то договорившись, двое пошли ко мне, а маг вытащил круглую блестящую бляху на цепочке, простёр руки над грифоном и что-то забормотал. Тело грифона, опутанное верёвками как гусеница, засветилось, и поднялось в воздух.

От созерцания с отвисшей челюстью сего действа отвлекло то, что меня самым наглым образом начали лапать. А я связана! И даже по морде дать не могу! Один из бандюганов, гаденько ухмыляясь, разрезал веревки на моих ногах и, крякнув от натуги, вздернул меня в стоячее положение. Второй что-то сказал ему и притиснул меня к дереву. И что дальше?

Действуя чисто на инстинктах, двинула бандиту коленом в пах. Он согнулся от боли, сдавленно шипя. Остальные заржали, отпуская комментарии. Тот, который с ножом, что-то произнес и приставил кривое лезвие к моему горлу. Выжидательно так посмотрел. Не пойму, он ответа ждёт, что ли? У меня вообще-то кляп во рту! С ненавистью уставилась на него. Пусть только попробуют что-то со мной сделать, поубиваю же нафиг! Не знаю ещё, как и чем, но поубиваю!

Натолкнувшись на мой недобрый взгляд, бандюк крупно содрогнулся, его рука дёрнулась, и лезвие оцарапало нежную кожу. По шее потекла щекотная струйка. Мне крышка? Я даже как следует не испугалась – мозг подтормаживал, и просто не успел осознать происходящее.

Было ощущение, что всё происходит не со мной. Стресс, наверное, накрыл. Как-то отстранённо я отметила, что руку бандита, прижимающего нож к моей шее, пронзила тонкая пластина блестящего металла. Руку отбросило, и мужик завопил. Следующая такая же пластина воткнулась ему уже в грудь. Он рухнул, пуская кровавые слюни.

Я заозиралась в поисках метателя сюрикенов, и увидела…

Как на поляну словно ворвался смерч. Бандитов буквально раскидало в сторону. Кто-то в эпицентре этого невероятного урагана двигался настолько быстро, что за его движениями было невозможно уследить. Разбойники падали один за другим, орошая все вокруг кровавыми брызгами и фонтанами. Меня замутило.

Так, Оксана, не время тупить! Очнись! Если это явление, смерч или что оно там, вооруженных дядек косит как коса траву, ты ему вообще на ползуба будешь!

Зацепила взглядом в траве нож, которым в меня тыкал первый убитый бандит. Пнув себя мысленно, упала на колени, а затем с колен на спину, нашаривая связанными сзади руками рукоятку. Клинок был наточен знатно, два пальца порезала, прежде чем освободила руки. Веревку, удерживающую кляп, тоже пришлось резать, никак не развязывалась.

Ура, получилось! Я поднялась и, не глядя на сражение, поторопилась к деревьям. Споткнулась, помянула недобрым словом любителей связывать беззащитных девушек, а потом…

– Тоно!

Я против воли застыла, услышав повелительный окрик. И медленно обернулась.     

Посреди поляны стоял высокий длинноволосый мужик, затянутый с головы до ног в черный облегающий комбинезон. Я завороженно полюбовалась на то, как с парных, изогнутых причудливым образом клинков, которые он держал в руках, капает кровь.

– Нэмирэйя элинари? – спросил мужчина, и двинулся ко мне. – Айэ эдвайтелири кири?

Он говорил успокаивающим тоном, и слова лились мелодично, плавно, в отличие от лающих отрывистых фраз, которыми обменивались бандиты. Я окинула взглядом поляну, насчитала шесть трупов, и поняла, что не хочу общаться с тем, кто их только что… сделал таковыми.

– Не подходи!

Я выставила руку вперед ладонью, пытаясь хоть жестом остановить мужчину. Отстраненно отметила, что с моих пальцев тоже капает кровь. Хорошо, хоть красная, а не зеленая. Похоже, у меня шок.

Ни жесты, ни слова не помешали незнакомцу подойти почти вплотную. Этого ему показалось мало: он сграбастал мою руку, недовольно нахмурившись, провел пальцами по моей шее, а потом решительно взял меня за подбородок.

Клинки свои он куда-то дел. Перестав на них пялиться, я смогла рассмотреть самого мужчину.

– Айя мироари Эллитаририаниарианны? – поинтересовался он с какой-то непонятной радостью в голосе. – Эллари?

– Понятия не имею, о чем ты, – сообщила я, слегка опешив. Выдала первое, что пришло в голову: – Слушай, а тебе как, нормально живётся с такими длинными волосами? И ушами?

Я чуть не начала нервно хихикать, поняв две вещи. Первая: я смотрю на самого красивого мужика, которого только можно вообразить, а второе – он наверняка ненастоящий.  

Черные волосы, собранные на висках в тонкие косицы, перевитые серебряными цепочками, рассыпались по спине блестящим водопадом. Из прически, которая должна была, по идее, выглядеть женственно, но почему-то таковой не казалось, торчали острые кончики совершенно эльфийских ушей. Миндалевидные, обрамленные пушистыми ресницами глаза, сверкали нереальным изумрудным светом, а идеальной форме смоляных бровей позавидовала бы любая красотка.

Мужчина разглядывал меня с явным удовольствием. Лицо, совершенством черт смахивающее на мраморную статую, озарила легкая улыбка – она дала понять, что передо мной всё же живой… кстати, кто он? И правда эльф, что ли?

Надо выяснить.

Не получив ответа на вопрос про уши и волосы, я решила сама проверить – а вдруг накладки? Ну а что – он меня трогает, даже гладить начал по лицу, значит, мне тоже можно! Похоже, в этом лесу такая культура знакомства: увидел – пощупай.

Вон, бандиты тоже с радостью распускали руки... нет, об этом лучше не вспоминать, а то меня мутить начнёт.

Тряхнув головой, что позволило уйти от наглых прикосновений, я сама протянула руку, и хорошенько дернула мужчину за ухо. А потом погладила и потянула за волосы. Очень уж было сомнительно, что это не парик.

Знала бы я, чем это обернётся!

Ухо у мужика оказалось вовсе не накладкой.  Как и волосы – я убедилась в этом, потянув за них, и пропустив сквозь пальцы несколько длинных черных прядей. Они были блестящие, гладкие, как шелк, но отрываться от головы совершенно не собирались.

А потом до моего тормозящего мозга с запозданием дошло: если бы тут был слёт косплееров-реконструкторов, вряд ли бы их игры с мечами дошли до драки со смертельным исходом. Ведь лежащее неподалеку тело бандита не было муляжом, да и кровь из него вытекала вполне себе настоящая.

Меня замутило.

Всё вокруг – реальность, а я – действительно попала! И меня сейчас держит в объятиях… эльф, как бы бредово это ни было! Он тоже реален!

Эльф, кстати, выглядел немного ошалевшим. Словно его по голове чем-то стукнули. Чем-то небольшим, но весомым. Лицо его вытянулось, губы приоткрылись, и глаза начали стремительно темнеть, словно от злости, или… по какой другой причине.

Подумав, что щупать незнакомого мужика было с моей стороны опрометчиво, я медленно отпустила его волосы, и отступила. То есть попробовала отступить.

– Имирио лирели, эллари? – спросил он, привлекая меня к себе. Голос его был низким и хриплым. – Тоно.

– Тебе не кажется, что у нас языковой барьер? – поинтересовалась я. – В любом случае, убери руки, будь так добр!

Эльф покачал головой, глядя на меня так, будто собирался съесть. Или доброта не значилась в списке его достоинств, или я по дурости спровоцировала его на более близкое знакомство. Как бы то ни было, меня тоже схватили за волосы, намотали их на пальцы, и мягко, но властно обхватили затылок, слегка запрокидывая голову.

Ух, какое красивое небо! Мужик, что начал наклоняться, тоже был ух, как красив, но то, что он явно собрался меня поцеловать, никак не входило в мои планы!

– Выпусти меня. Немедленно! – велела я, упершись в плечи, вблизи оказавшиеся широченными. Или это я теперь такая изящная?

– Эллари эри? Мири ариари зоранирианор орт дартен! – воскликнул эльф, нарисовав на губах легкую усмешку.  

Дыхание его заметно участилось. Надо же, а пока прыгал по поляне со своими мечами, даже не запыхался! Чего сейчас-то?

Теперь уже я покачала головой. Как могла, откинулась назад в руках эльфа, чтобы хоть немного увеличить расстояние между нами. Было четкое ощущение, что фиг я вырвусь, пока он не решит меня отпустить. Но вроде не наклоняется больше, и то радость. А то я уже нацелилась жестоко покусать его.

Хватит на сегодня крови.

Эльф поднёс к губам мои пальцы, тоже, кстати, измазанные подсохшей кровью, и нежно прикоснулся губами. Потом прошептал что-то. Вокруг нас образовался теплый ветерок, а я внезапно почувствовала себя так, словно приняла освежающий контрастный душ. Удивленно воззрилась на свою руку – пальцы теперь были чистыми! Это что за магия такая?

Ответа на этот животрепещущий вопрос я не получила. Внезапно раздался знакомый крик – пронзительный, и полный мольбы о помощи.

– Там же грифон в помощи нуждается! – воскликнула я, опомнившись. Стало стыдно – как можно было забыть о несчастном создании? Потребовала у эльфа: – Отпусти меня!

На этот раз он меня послушал, и убрал руки. Резко обернулся, оглядел поляну, и пошел к ближайшим деревьям, на ходу доставая один из своих клинков. Ой-ёй-ёй, он что, и грифона собирается зарезать?

У меня, кажется, отказали мозги – иначе почему бы я рванула наперерез эльфу, чтобы успеть встать между ним и связанным крылатым? Грифон вяло трепыхался в веревочном коконе, издавая жалобное курлыканье. Несчастный птенчик! Не знаю, откуда пришла такая мысль. Она была совершенно нелогичной – размерами «птенчик» был побольше тигра…

Эльф что-то произнёс вроде как успокаивающим тоном, и начал обходить меня, чтобы приблизиться к грифону. Но я не верила ушастому – ведь он так и не убрал свой сверкающий длинный ножик! А грифона надо было защитить любой ценой!

Не знаю, правда, что я могла противопоставить мужику, который в одиночку одолел нескольких вооружённых бандитов, но сдаваться – не в моих правилах!

Эльф вздохнул и, усмехнувшись… мгновенно оказался передо мной. Секунда – и меня перекинули через плечо, отнесли и усадили под ближайшее дерево! Но этого ушастому показалось мало – он вытащил тонкий серебристый шнурок, и связал мне руки!

Да что ж такое-то! Все встреченные двуногие норовят меня опутать верёвками и пощупать! Куда я попала? Здесь к женщинам отношение такое – увидел, свяжи быстренько, пока не сбежала? Или это я так экзотично выгляжу, что меня, как необычную зверушку, хотят к рукам прибрать? Других зелененьких я тут пока не видела. И у эльфа, и у людей цвет кожи вполне обычный, волосы тоже человеческих цветов.

Грифон, за которого я так переживала, притих. Лежал себе, спелёнатый почти что в кокон и, похоже, спал.

А эльф… принялся перерезать веревки на этом самом коконе! Закончив с этим, убрал клинок в ножны на спине, и начал водить вокруг головы котоптички руками, негромко напевая. Пальцы его при этом скручивались и выгибались в немыслимые конструкции, как будто что-то выплетая в воздухе. Создавалось впечатление, что у него совсем нет костей и суставов. А может, и правда нет? Насколько эльфийская анатомия отличается от человеческой? К примеру, по поляне этот ушастый скакал с немыслимой скоростью, намного опережая людей. Кто знает, что он ещё может?

Я испытала неимоверное облегчение, поняв, что грифону эльф вредить не собирается. Судя по всему, он его расколдовывает – иначе зачем путы снял, и песенки поёт? Хотел бы убить, не стал бы морочиться – у него с этим вообще проблем нет.

В любом случае, связывать меня было большой ошибкой, я теперь очень злая! И, главное, зачем он так со мной? Мог бы… не объяснить, нет, но просто пальцем показать – сиди, мол, не мешай, я помочь котоптичке хочу.

Ведь понятно, что ничего я этому эльфу противопоставить не могу – мало того, что он сильнее и быстрее, но к тому же ещё и маг.

Интересно, а сбежать получится? Вряд ли от мужика, который вот так, походя, решил связать беззащитную женщину, стоит ждать чего-то хорошего. Тем более, что поцеловать меня он уже пытался, а с коммуникацией у нас явные проблемы.

Так чего сидим, кого ждём? Я же умею в деревьях прятаться! По крайней мере, в золотых ясенях. За краем поляны как раз виднелся один из них.

Я медленно поднялась, и сдвинулась в сторонку, оказавшись за спиной у эльфа. Он всё пел, а я стала отходить. Грифон пошевелился. Слава богу, не угробили бандюги чудесное создание!

Нырнув за случившийся на краю поляны куст, я, уже не скрываясь, рванула к большому дереву, сверкавшему золотой корой. Ну как, рванула... Связанные руки ужасно мешали, и я понимала, что двигаюсь очень медленно. Особенно, если сравнивать с эльфом. Но я упорная! И злая!

Не успела самую малость. Золотая кора уже была в шаге от меня, как я почувствовала движение позади, и отклонилась в сторону. Меня буквально сшибло воздушной волной и прижало к дереву. Щека вдавилась в упругую кору, а связанные руки немного погрузились в неё, словно в вязкий ил.

– Тоно, эллари, – прошептал мне в ухо тот, кто притиснул меня сзади. Я ощутила его дыхание на своей щеке. Горячие губы коснулись моего уха. Сердце забилось как сумасшедшее.

– Развяжи меня! – возмутилась я, узнав голос эльфа. Кстати, оба слова, что он мне сейчас сказал, уже звучали. Это «тоно» наверняка означает «стой».

Еще немного, и я выучу эльфийский.

В этот момент меня развернули и прижали к дереву спиной. Связанные руки этот гад вздернул вверх и без труда удерживал одной своей над моей головой. Дыхание перехватило, и совсем не от неудобной позы…

– Где тебя учили с женщинами обращаться? – почему-то хрипло спросила я.

Эльф снова выглядел так, словно его стукнули по голове. А еще, уверена, это совсем не ножны от кинжала упираются мне в живот! У него давно женщины не было, что ли?

– Эри риаро? – спросил эльф, требовательно глядя на меня.

– Серьёзно? – в тон ему ответила я. – Ты всё ждёшь, что я вдруг пойму и отвечу на твоем языке? Развяжи меня! Петь при этом не обязательно, я не грифон заколдованный…

Я выразительно подняла глаза на свои связанные запястья.

Эльф, усмехнувшись, опустил мои руки вниз. Чуть отстранился, и быстрым движением распутал узлы, освободив меня. Зачем вообще было связывать? Хорошему отношению с моей стороны это явно не поспособствует. Потерла кожу, на которой остались следы веревок, с ненавистью глядя на него. Похоже, мне достался мир, где эльфы – вовсе не положительные персонажи…

Этот конкретный персонаж перехватил мои запястья. Держа одну руку в своей, вторую он поднёс к губам, глядя мне в глаза. Медленно поцеловал сначала пальцы, затем ладонь, лаская губами. Толпа мурашек побежала по коже руки вверх, превращаясь в волну дрожи и распространяясь по всему телу.

Снова здорово! Надо это прекратить! Я вырвала пальцы из рук эльфа, и… почему-то застыла, встретившись с ним взглядом. Его глаза сияли – другого слова не подберёшь – каким-то нереальным изумрудным светом, гипнотизируя.

Эльф положил руку мне на шею, и провёл подушечкой большого пальца по моим губам. Второй рукой он уже прижимал меня к себе. Я ведь была настроена сопротивляться! Почему стою как дура, просто пялюсь на этого красавчика, и хлопаю глазами?!

– Эллари. – Его низкий, бархатный голос резонировал где-то глубоко внутри, вызывая неизвестные раньше ощущения.

Глядя в глаза, он легко скользил пальцами по коже лица, шеи, ключиц, спускаясь с каждым разом все ниже. Казалось, от его прикосновений по телу распространяются слабые электрические разряды, уходя вглубь тела и заставляя выгибаться в его руках.

Какого черта происходит? Что я делаю? И что позволяю с собой делать?

Меня зажимает в неизвестном лесу абсолютно незнакомый мужик, а я даже не сопротивляюсь! Помнится, давешнему бандюгану за то же самое я дала коленом между ног! А чем, кроме смазливой морды, этот эльф от него отличается? Правильно, ничем.

– Отпусти меня! – Я уперлась руками ему в плечи, пытаясь отодвинуть. Сердце билось как сумасшедшее, а дыхание, как и у эльфа, стало неровным. Это состояние заразно? Передаётся воздушно-капельным путём?

Мужчина не обратил на сопротивление никакого внимания – он был занят. Чем, спрашивается? Он уже целовал меня в шею, лаская губами чувствительную кожу, и вызывая новую волну непонятной дрожи. Слегка прикусил мочку уха, почти заставив меня застонать. Руки заскользили по его плечам, запутываясь в волосах. Длинные пряди были гладкими, как шелк. Невероятно приятными наощупь. Черт. Против воли мне начинало нравиться происходящее.

Когда мужские губы скользнули по кончику моего уха, по телу прошла волна самого настоящего наслаждения. Это ощущалось почти как маленький оргазм. Я все-таки застонала в голос, откинув голову. И почувствовала, а не увидела удовлетворенную улыбку эльфа.

Так не пойдет. Или я возьму ситуацию под контроль, или меня просто поимеют. На минуточку, поимеет незнакомый мужик. Да он не человек даже!

Надо действовать. Прямо сейчас!

Я собрала длинные черные волосы в горсть и, намотав на кулак, резко дернула в сторону, отрывая эльфа от его занятия.

– Перестань. И отпусти меня. Иначе тебе будет еще больнее!

В его взгляде был изумрудный свет пополам с чернотой. Там непередаваемым образом перемешались ярость, возмущение и ещё что-то такое, чему я не находила названия. Усмехнувшись, он перехватил мои запястья, нажал на какие-точки и пальцы разжались, высвобождая из захвата его волосы. Завёл руки мне за спину, прижимая грудью к себе.

– Ориителли тоно, эллари.

– Нет! Чтобы это ни значило. На любые твои предложения – нет.

В ответ эльф выдал совсем уж заковыристую фразу, которую мой мозг вообще отказался воспринимать. Воздух между нами заискрился, а дерево за моей спиной словно бы завибрировало. Эльф, увидев это, улыбнулся и кивнул.

А я помотала головой. Это вроде универсальный жест?

Или я ошибаюсь? Этот мужчина или не понимает жестов, или ему плевать на моё отношение к происходящему. Похоже, второе. Он выпустил мои запястья, и оперся о ствол возле моей головы. Второй рукой взял меня за подбородок и провёл подушечкой большого пальца по губам, слегка нажимая. Начал наклоняться.

В последний момент я резко отвернула голову, и его губы прошлись по щеке и скуле. Да что ж такое-то!

Собрав всё отчаяние и злость, я изо всех сил двинула его коленом в пах. Аж зелёные искры посыпались, так душевно приложила!

И отпрянула в сторону, едва эльф согнулся от боли. Моей коленке тоже досталось – все-таки на нем были одеты не просто штаны, и стратегические места прикрыты. Даже непонятно, почему мой удар достиг цели. Злость, наверное, помогла. 

Или… не только она? По черному материалу чешуйчатых пластин, из которых состоял доспех любителя позажимать одиноких женщин в лесу, пробегали электрические разряды изумрудного света. А меня окутала зеленоватая дымка, после чего коленка перестала болеть.

Ещё никто и никогда меня никто так не бесил. Или я просто везучая – не сталкивалась с гадами, которые не понимают слова «нет»?

– А теперь слушай меня внимательно, ушастик, – слова цедила медленно, чтобы не сорваться на крик. – Если ты хоть пальцем ко мне прикоснешься, писать будешь сидя, тебе ясно?

Я начала отступать, пытаясь обойти дерево и не терять эльфа из вида.
 

Эльф разогнулся, смотря на меня с невообразимым коктейлем эмоций во взгляде. Там смешалось возмущение, ярость, замешательство, отголоски перенесенной боли и, над всем этим – такое дикое желание, что я в недоумении попятилась.

Ему мало? По фигуре эльфа до сих пор пробегали зеленые всполохи. Судя по тому, как кривилось красивое лицо, это явно не доставляло ему удовольствия.

Не знаю, что было бы дальше, но в наш междусобойчик вмешались. Я успела увидеть вспышку яркого белого света и то, как в спину эльфа врезалась самая натуральная молния.

Это ему возмездие?

Не-а. Потому что такая же молния полетела прямо на меня!

На другой стороне поляны стоял недобитый маг из бандитской компании и злорадно улыбался. Время для меня замедлилось…

Эльф рухнул, словно подкошенный… я попыталась уклониться, но молния все равно меня достала… И… рассыпалась обиженными искрами, не причинив вреда. Усмешка на лице мага сменилась недоумением, и он, воспарив на полметра над землей, полетел ко мне.

Вот не хочу! Мне совершенно неинтересно, чем он там ещё собирается в меня запульнуть или ткнуть очередной железякой, когда долетит. Я девочка! И всякие бандиты, маги и прочие сражения на мечах мне вообще без надобности! Я домой хочу! В этом дурацком мире из всех встреченных мною существ только грифоны нормальные, остальные либо дерутся, либо домогаются, либо и то и другое!

Так кстати помянутый мною грифон как раз очнулся. И ему тоже не понравилось приближение мага. Или сам маг не вызывал приятных воспоминаний.

Стремительно сорвавшись с места, он налетел на него и начал терзать когтями и клювом.

Такого зрелища моя психика уже не выдержала. Все, перезагрузка, успело проинформировать сознание, перед тем, как покинуть меня. Я впервые в жизни свалилась в обморок.

Очнулась я оттого, что меня тормошили и пихали в бок. Рядом настойчиво раздавалось мелодичное курлыканье.

– А-а, котоптичка, привет.

Меня разбудил грифон, и вёл он себя вполне дружелюбно. Не то, что некоторое время назад. Я откатилась на бок, отворачиваясь. Надо приходить в себя, и разбираться, что тут к чему.

Пока еще эльфы не набежали.

К слову, об эльфах. Мой красавчик лежал в паре метров, и не шевелился. Надо б пойти посмотреть, что с ним. Не жалко, конечно, сволочь та ещё оказался. Хотя нет, жалко – живое существо всё-таки. К тому же, красивый, зараза, хоть и гад.

Кряхтя, как старая бабка, я поднялась на ноги. Может, ну его – пусть себе валяется? Если очнется, непонятно ещё, как себя поведет. Всё же я его здорово приложила. Может, его колокольчики, того, всмятку? И мне больше ничего не угрожает?

Вопрос решил грифон – начал подталкивал клювом в сторону эльфа. Пришлось идти.  

Со вздохом я доковыляла до тела. Попыталась на шее нащупать пульс. Не нашла. Или всё-таки что-то есть? Не могу понять, не медик я ни разу. От такой молнии разряд электричества эльф получил невероятный. Кстати, зря я его трогаю – пришла запоздалая мысль – могло и меня шибануть остаточным электричеством. Торможу, явно.

Но обошлось. Может, и не электрическая молния это вовсе. Интересно, почему на меня не подействовало? Я прикоснулась к мужской груди, пытаясь – что? Почувствовать биение сердца? Так это ухо вроде прижать нужно, чтобы стук расслышать. Или ладони к коже приложить?

Расстегнула эльфу ремешки на рубашке, просунув под нее руки. Ткань была жесткая, напоминала плотную кожу. Ну вот, лапаю бессознательного мужика. Против воли хихикнула. Точно, нервы шалят. Балда я всё-таки, как руками можно почувствовать сердцебиение? Или можно? Сосредоточилась. Вот у меня всегда в стрессовых ситуациях так – то соображаю быстрее обычного, то каша в голове такая, что вспомнить что-то не получается. Моё сердце почему-то начало биться быстрее. И мысли скакали сумбурно, как бешеные зайцы из рекламы батареек. Последствия молнии, наверное.

Неожиданно от ладоней, которые я продолжала прижимать к груди эльфа, заструилось мягкое зеленоватое свечение, окутало его голову и тело, впитываясь в кожу, и он резко вздохнул. Испугавшись, я отдёрнула руки.

Это что была только что за хрень?

Я тут целительницей внезапно стала, что ли? Вот же ж! Эльф пошевелился, на миг распахнул изумрудные очи, что-то пробормотал и снова погрузился в беспамятство.

Э, нет!

Если он сейчас очнётся, мы, вполне вероятно, начнем с того места, на котором остановились до появления мага. Чего ни разу не хочется. Нету между нами понимания. И в буквальном, и в переносном смысле. А поэтому… Обшарила его карманы в поисках веревки. Нашла. Попутно обнаружила несколько прозрачных кристаллов размером с крупный орех. Такими же камнями был инкрустирован массивный наборной пояс на талии эльфа, куда еще крепилось пара небольших навесных карманов. Там оказались тонкие фигурные пластины, острые грани которых отливали красным. Черт, это же те самые «сюрикены», которые убили первого бандита! Трогать не стала – ну а вдруг ядовитые?

Еще длинные парные ножны крепились у эльфа на спине. Интересно, как он не отрезает себе пару прядей волос, когда свои клинки туда упихивает? Да уж, нашла о чем думать.

Быстро скрутила найденной веревкой эльфу запястья. Вот так-то лучше. Теперь не такой резвый будет. А мне пора делать ноги.

Но вначале нужно озаботиться трофеями. Не знаю, как я сюда попала, но рассчитывать нужно только на себя. Я, конечно, хочу надеяться, что скоро волшебным образом вернусь домой, но а вдруг это произойдет не сегодня и не завтра? Для того, чтобы разобраться с ситуацией, нужно вначале выжить. Тут уж не до щепетильности. Мне нужна еда и одежда – есть подозрение, что приличные женщины тут в облегающих брюках не расхаживают. Особенно если судить по реакции местных мужчин. Брр.

Подошла к магу. Он не двигался. Постаралась воспринимать происходящее как можно более отстранённо. Сейчас на первом месте – выживание, об этике можно будет подумать потом. Так как оставаться с эльфом я не собиралась, а все встреченные двуногие не проявляли дружелюбия, а вовсе даже наоборот, нужно остаться одной и подумать, как быть дальше.

Сперва разжилась кинжалом, сняла заплечный мешок у мага и его кошелёк. Кадило оставила – воняет так, что за километр учуять можно.

На стоянке у дерева, где я сидела связанная, обнаружила еще один мешок, с виду туго набитый. Итого – два мешка, пара кинжалов и плащ. Тяжело. Мечи брать не стала – всё равно не умею с ними обращаться. Хотя, судя по тому, что эльф ходит по лесу, увешанный клинками, а у каждого бандита куча железяк, безоружной тут лучше не ходить.

Пересмотреть бы все трофеи и взять необходимое, но присутствовало ощущение, что времени у меня не так уж и много.

Так и оказалось. Пронзительно, тревожно, закричал грифон. Я нырнула за ближайший золотой ясень, попытавшись слиться с ним. Что-то мешало. Ага, плащ и мешки не пускают. Придется бросить. И тут у моих ног между корнями разверзлась яма, как будто в ответ на мои мысли. Не задумываясь, побросала туда вещи. А сама прижалась к дереву, просясь внутрь, как раньше. Кора теперь с готовностью расступилась, пропуская в гостеприимные объятия дерева.

Уф, успела! Попросила сделать мне смотровое окошечко, как в прошлый раз. Надеюсь, меня тут не обнаружат. А если я просчиталась, то мне крупно не повезло. Но, с другой стороны, в лесу меня б точно сразу засекли – если верить нашим книжкам, лучше следопытов, чем эльфы, не найти. А вот в деревьях классические остроухие прятаться не умеют. Это, скорее, особенность дриад. Тогда я, получается – дриада?

Что ж, где наша не пропадала? А наша не пропадала везде…

Тем временем, на поляну опустились три грифона со всадниками. Двое блондинов на коричневых грифонах и шатен на графитово-сером. Всадники – остроухие мужчины с длинными распущенными волосами. А грифоны, насколько я могу судить, те, с которыми я уже успела познакомиться. Вот и ответ, куда они направились – к своим эльфам.

Всадники спешились, и побежали к моему красавчику-брюнету, который по-прежнему валялся без сознания. Шатен простер над ним руки, и начал ими водить, что-то бормоча при этом. Колдунство оказало эффект мгновенного оживления: эльф подскочил, как ошпаренный, и начал озираться, отпихнув желающих его поддержать блондинов.

И все вроде как хорошо и правильно, но в какой-то момент он посмотрел четко в мою сторону.

Неужели увидел?

Эльф начал что-то выговаривать своим спутникам, продолжая смотреть, казалось, прямо на меня. Спустя несколько секунд я заставила себя расслабиться: поймают, так поймают.

Вряд ли заленоглазый красавчик примется распускать руки при своих спутниках. А если меня схватят и куда-то поведут, всегда можно сбежать. Я была уверена на сто процентов: делать с собой что-то против воли я не позволю.

Один из блондинов, чьи пышные кудри завивались колечками, как у пуделя, звонко рассмеялся. Мой зеленоглазый эльф что-то резко ему ответил и скоренько развязал путы на своих руках и ногах. Сам. Без помощи спутников!

Да уж, не умею я связывать. БДСМ в списке моих увлечений не значится. Не тем, видимо, я в жизни увлекалась, не тем. Если бы дождалась пробуждения этого любителя приставать к женщинам в лесу, верёвки бы его даже не замедлили.

Вновь прибывшие эльфы, видимо, узнав, в чем соль ситуации, уже откровенно ржали. Зеленоглазка взвился на ноги, и недовольно начал что-то высказывать. Те не унимались. Да, лучше мне не встречаться с этим эльфом на узкой дорожке – судя по всему, смеются как раз над тем, что он связан, да ещё так неумело. А по моей вине его оборжали, похоже, как никогда в жизни – вон как бесится!

Но вскоре эльфы успокоились: мой зеленоглазый, похоже, надавил авторитетом, и раздал всем задания. Блондины резво оббежали поляну, всё осматривая. Особое внимание они уделили тем бандитам, у которых я «позаимствовала» имущество, и прошли четко к моему дереву. Потоптавшись рядом с ямой, где лежали мешки, повернули обратно к зеленоглазке и четвертому эльфу, шатену.

Те тоже не скучали: пытались что-то втолковать грифону, который побывал в плену. Похоже, что не очень успешно – пернатый мотал головой и не хотел двигаться с места. Он издавал резкие, каркающие звуки и порывался, похоже, направиться в мою сторону. Черт, не выдал бы! В конце концов, эльф-шатен, видимо, исчерпав аргументы, провел перед клювом грифона раскрытой ладонью, после чего чего тот встряхнулся, а затем потрусил к остальным грифонам. Гипноз, значит!

Вывод, точнее два: грифоны, по крайней мере, понимают речь, а то и вовсе разумны, а эльфы владеют не только магией, но и ментальным воздействием. Хреново!

Зеленоглазку, тем временем, все трое в чем-то убеждали. В конце концов им это удалось, и эльфы расселись по грифонам, и приготовились к взлёту.

Но перед этим один из блондинов, с длинными прямыми светлыми волосами, сделал несколько пассов. На поляну опустилась сеть, сотканная из мерцающих красных полупрозрачных нитей. Охранная сигнализация? Возможно. Лучше под нее не соваться. Не очень-то и хотелось, в принципе.

Всадники, наконец, взлетели. Куда они, интересно? В эльфийский город? Неплохо было бы и мне взглянуть на него. Но идти туда или в какое-то другое поселение будет опрометчиво, пока я не разберусь с местными законами. А то как-то темперамент встреченного мужского населения пугает.

Сейчас выжду ещё немного, и пойду разбирать добычу. Надо поесть. И попить. А самое главное – придумать, что делать дальше.

С этими мыслями я и уснула.

Зоранирианор орт Дартен, Повелитель эльфов

– Рианор, ты уверен, что она тебе не приснилась?

Верисель развалился в кресле напротив стола, и задумчиво изучал мой пояс, заполненный камнями Силы. Что любопытно, Силы-то как раз в артефактах не осталось, и никто из нас не мог ответить на вопрос – почему. 

– Юного грифона окурили смесью дурман-травы и пыльцы цветов из Проклятых земель, – сказал Эльмирлиярр. – Один из побочных эффектов этой отравы – видения. Вы, повелитель, тоже могли попасть под действие…

– Веревки у меня на руках оказались тоже благодаря отраве? – перебил я порядком надоевшего архимага.

– Вас могли связать люди…

– Это были профессиональные наемники, – заметил Верисель. – Они бы применили магические путы. Рианор был связан собственной веревкой, и все оружие и артефакты остались при нем.  

– Я уже говорил, что появился на поляне после того, как грифона одурманили, – раздраженно напомнил я. – К тому же, вам известно о моей устойчивости к ядам.

– Ко всему прочему, у тебя самая совершенная магическая защита. Была, – хмыкнул Верисель, перебросив мне пояс с накопителями, бывшими когда-то камнями Силы. – Они пусты, Рианор. Я не чувствую и следа твоих обычных защитных заклинаний. Что-то выжгло их, напрочь. Как будто…

– Как будто на них воздействовали магией, против которой не было защиты, – подал голос Илидориан, оторвавшись от изучения реконструкции сцены на поляне. – Магией жизни. Единственное, чего мы не предусмотрели в наших магических щитах – это нападение с помощью элитари!

– Нападение с помощью магии жизни? Это невозможно! – фыркнул Верисель.

– Смотря какой Силой обладает носитель элитари, – задумчиво произнес я. Посмотрел на Эльмирриярра: – Ваше слово, архимаг.

– Когда мы вас нашли, Повелитель, вы были абсолютно здоровы физически, – произнес он. – Но перенесли магическую атаку.

– Да-да, я говорил, что в меня попала обычная молния, которую создал человеческий маг. Но свалила она меня именно потому, что мои щиты исчезли. Вопрос в том, что случилось со щитами? Их мог уничтожить направленный выброс магии жизни? Ну же, мне нужен от вас хотя бы теоретический расчет!

– В теории… – Эльмирлиярр уставился в потолок, и беззвучно зашевелил губами, – чтобы уничтожить веер щитов, подобный вашему, это должен быть выброс магии жизни невероятной мощи.

– Божественной, – усмехнулся я, констатируя.

– Не может быть! – воскликнул Илидориан. – Ты считаешь, что пророчество сбылось? И к нам, наконец, явилась дочь богини?

– И чуть не убила нашего повелителя? – Верисель тряхнул головой, отчего белоснежные кудри, выбившиеся из прически, рассыпались по плечам. – Да брось, Дор, тогда это покушение! И если Рианору эта дева не приснилась, то ее нужно заключить под стражу и судить за попытку…

– Никакого покушения не было, – отрезал я. – Мы с девушкой просто не поняли друг друга. Но это решаемо. Нужно только её найти. 

– Не поняли? – переспросил Верисель. – То есть ты настаиваешь, что девушка все же существует? Прости, Рианор, но я бы на твоем месте не стал исключать версию уважаемого Эльмириярра про дурман…

– Я знаю, кого видел. И что чувствовал при этом. Девушка не была ни сном, ни видением.

При воспоминании о той, что недавно изо всех сил сдерживала стоны, стараясь не поддаваться моим ласкам, по телу прошла волна возбуждения. Подобные ощущения были в новинку: я не привык к тому, что желание невозможно унять. Да, собственно, я не испытывал никогда влечения такой силы, что все мысли только об одном. Об одной женщине. Которая была у меня в руках, а я её упустил!

По привычке я проанализировал те взгляды, которыми обменялись присутствующие. Эльмирлиярр и Верисель не верили мне, и считали невозможным то, что я встретил девушку, предсказанную пророчеством. Илидориан больше полагался на факты: изучив следы, он понял, что на поляне, кроме людей, со мной был кто-то ещё. Другое дело, что память бывшего в плену грифона дала нам только размытый образ, а в свои воспоминания я, конечно же, никому не дам заглядывать.

Это слишком личное.

Её восхищенный взгляд, когда она рассматривала меня, дрожь её пальцев, когда я впервые поцеловал ей руку… даже её возмущение тем, что я немного поторопил события…

Теперь я понимаю, что ошибкой с моей стороны было даже прикасаться к ней. Я просто никак не мог предположить, что потеряю голову. Её красота, её запах, и аура её Силы свела меня с ума, и заставила действовать опрометчиво, повинуясь инстинктам.

Никогда бы не подумал, что могу настолько потерять контроль над собой! 

– Рианор? Все в порядке? – услышал я голос Вериселя. Кажется, я слишком задумался. А между тем в кабинете появился архивариус:

– Повелитель! Вот данные, которые вы приказали собрать.

На стол передо мной легла стопка свитков, а следом – огромный фолиант, искрящийся бытовыми чарами, сохраняющими бумагу. Судя по магии, заключенной в страницах, книге несколько тысяч лет. Зато верхний свиток ещё пах чернилами – его написали только что.

– Я составил для вас список всех эльфийских родов, владеющих магией жизни, – пояснил архивариус. – Их, к сожалению, немного осталось.

– Мне нужны те, в ком наиболее характерно проявились внешние данные, свидетельствующие о наличии элитари, – сказал я, пробегая глазами свиток.

– Мы ищем кого-то конкретного? – поинтересовался архивариус.

– Да, – кивнул я. – Девушка, изумрудно-зеленые волосы, ярко-желтые глаза. Прекрасная, как солнечный день. Возраст… – тут я задумался, анализируя. – Уровень развития Силы соответствует примерно восьмидесяти годам.

– Мне ничего не известно об эльфийке с такой внешностью и магией, – с уверенностью сказал архивариус. – Разве что проверить ещё раз ди Вирденов. Но после последнего вашего визита они тщательно следят за тем, чтобы предоставлять все данные о членах своего рода…

– Думаешь, глава рода ди Вирден мог осмелиться кого-то скрыть? – усмехнулся Верисель. – Мало мы их трясли?

– Возможно, стоит сделать это ещё раз! – Я передал свиток Вериселю, и жестом отпустил архивариуса. – Я поручаю это тебе. Проверь всех, кто имеет внешние признаки носителя элитари. Всех женщин.

– Замужних тоже?

– Нет, – покачал головой я. – Тут я могу сказать точно – она ещё не знала мужчины.

– О, тогда, возможно, ее стоит подготовить к встрече с тобой? Ну, как парочку твоих последних…

– Нет! – Моя Сила, неожиданно вырвавшись из-под контроля, обратилась против Вериселя. Ментальный удар был настолько мощным, что он согнулся в поклоне. – Никто, кроме меня, к ней не прикоснется!

– Как прикажете, повелитель! – прохрипел он.

Я ослабил давление, и убрал ментальный пресс. Верисель слишком много на себя берет. Как племянник консорта моей матери, он привык, что находится на особом положении члена моего рода. Я редко демонстрирую свою Силу, но сейчас не смог сдержаться. Он не должен иметь даже и мысли о том, чтобы взять то, что по праву принадлежит мне.

Усилием воли я взял себя под контроль. Архимаг в этот момент очень вовремя переключил мое внимание.

– При всём уважении, повелитель, я бы не стал недооценивать угрозу, которую может представлять род ди Вирден. У них много сторонников, как раз из тех, кто недоволен политикой Первого дома. 

– Я понял вашу позицию, архимаг, – кивнул я Эльмирриярру. – Согласен, следует соблюдать осторожность. Но я хочу, чтобы вы все уяснили: найти эту девушку сейчас задача номер один. Даже если она не дочь нашей богини, её магия жизни так сильна, что может спасти расу эльфов.

– Так если она не Эллари, обещанная пророчеством, как она спасет нас? – спросил Верисель.

– Укрепит влияние Первого дома, – сказал я. – Когда моей женой станет носительница элитари, никто не посмеет выступить против нас.

А я буду счастливейшим из мужчин – ведь моя красавица может подарить мне детей.

Я уже предвкушаю наши ночи, полные страсти и наслаждения.

Оксана

Проснувшись, я удивлением поняла, что хорошо отдохнула. Сказал бы мне кто раньше, что я буду спать стоя! Внутри дерева! Ни за что бы не поверила!

Но, хоть тут тепло и спокойно, надо выбираться. Интересно, я в каждое дерево могу войти или только в золотые ясени? Надо проверить.

Проверила. «Войти» в дерево получалось, но того отклика и эмоций, которые я чувствовала от золотых ясеней, не было. Просто ощущение тепла, и всё. Эти самые ясени, кстати, росли кольцом вокруг каждой поляны, но в самом лесу встречались не так уж часто. Сторожа? Охрана? Или просто деревья, а у меня слишком разыгралась фантазия?

Так как ответов на эти вопросы не было, я занялась инвентаризацией. Где там мои трофеи?

Итак, в моём распоряжении оказались: два одеяла, моток верёвки, плащ и еда. В кошельках нашлось несколько десятков монет разного достоинства, судя по виду, из золота, серебра и меди. На деньгах был изображен с одной стороны профиль бородатого мужика в короне, а с другой – дерево с пышной кроной. Деньги – это хорошо. С голоду в городе не помру. Хотя неизвестно, какие тут порядки в городах – может, женщине нельзя одной ходить. Судя по поведению местных, так вполне может оказаться. Особенно с моей-то приметной внешностью.

Найдя еду: вполне узнаваемые сыр, сухофрукты и могущие сойти за хлеб лепёшки, я позавтракала. Во фляжке оказалась обычная вода, что меня очень даже устроило. Жаль только, что фляга маленькая.

В принципе, первичный план готов: поесть, найти дерево повыше, залезть на него, чтобы понять, насколько велик лес, и в какую сторону двигаться. Надеюсь, тут есть дороги. Или эльфы только на грифонах летают?

Дальше нужен будет какой-то местный абориген, который научит меня местному языку. Не все ж тут озабоченные?

Может, лучше вообще жить в лесу? Спать в деревьях, найти ручеек для питья и купания, плоды съедобные же тут должны какие-нибудь быть? Охотиться я не умею, луков или арбалетов у разбойников все равно не было, да и не обучалась я стрелять из них. Ну-ну, а зимой как быть? Вдруг меня вообще не вернёт домой? Нет, однозначно нужно искать каких-нибудь разумных и договариваться. Программа максимум: найти того, кто меня сюда отправил или кто знает о путешествиях между мирами и попытаться вернуться.

Надежда, что я проснусь дома в своей кровати, чем дальше, тем становилась всё призрачней.

Неожиданно подступили слезы. Я вдруг осознала, что одна! В совершенно чуждом и опасном мире, про который ничего не знаю! И не знаю, как вернуться домой! Я уже пережила пленение, на моих глазах были убиты несколько человек. Блин, я и трупы видела впервые не на похоронах. Как не впала в ступор от ужаса, не понимаю. Видимо, включился какой-то защитный механизм выживания, и я воспринимала все отстранённо, как будто бы все происходит не со мной. Читала, такое бывает при сильном стрессе.

Позволив себе с удовольствием порыдать минут пять, начала постепенно успокаиваться. Жалость к себе и ощущение безысходности постепенно сменялось раздражением, а потом и злостью на ситуацию в целом. Да кто посмел менять моё тело, решать, в каком мире мне жить? Найду этого шутника – призову к ответу! Он мне заплатит за моральный ущерб! Сколько себя помню, я сама распоряжалась своей жизнью: выбирала специальность, институт, работу, мужчин. Даже место проживания: не захотев после вуза возвращаться в маленький городок, в котором выросла, осталась работать там, где училась. Низкий поклон и большая благодарность родителям – помогли с первоначальным взносом на ипотеку, что позволило приобрести маленькую квартиру, в которой я живу сейчас. Жила…

Ладно, не время киснуть. И строить планы мести тоже рано. Кто знает, может, оказалась я здесь не по злой или доброй воле неизвестных космических сил, а по обычной случайности? Хотя, как говорится, ничего случайного случайно не случается. Но в любом случае пустые размышления – дело пустое и результата не приносящее, а мне нужно разбираться с текущими проблемами.

Посему, двинусь я, пожалуй, на ту самую поляну, где впервые оказалась – там самые высокие деревья, что мне и нужно. И вдруг опять грифоны прилетят травки пощипать, и удастся оседлать самого сговорчивого? Посмотрим.

Вещи решила тащить с собой – неизвестно, что пригодится, а оставлять тут, за охраной сетью – верный признак дать понять эльфам, что кто-то ушел с поляны.

В ту сторону старалась вообще не смотреть – и так, думаю, парочку кошмаров я себе заработала.

Осмотрелась – вроде крошек никаких не валяется, и отправилась. О своих следах решила напрасно не беспокоиться – скакать по деревьям, аки Тарзан, все равно не умею, если уж следопыты меня вычислят, то тут уж ничего поделать не могу.

Вот раздобуду местное ездовое животное – и будет полегче. Ага, мечты, мечты. На лошади я сидела, только когда та шла шагом, а ее под уздцы вел парнишка-грумер. Чуть он решил передать мне управление живым транспортом, копытная извернулась и попыталась укусить меня за ногу! Больше я попыток покататься верхом не предпринимала.

Размышляя таким образом, подошла к поляне. Во избежание неожиданностей сначала выглянула, чтобы убедиться в отсутствии неприятных сюрпризов. Сюрпризов не было. А вот что насчет грифонов?

Не успела я подумать об этом, как послышался шум крыльев.

Инстинктивно пригнувшись, почти упала носом в траву. Недалеко плавно опустился на землю совсем недавно бывший в плену молодой грифон. Его же утащили на привязи эльфы! Интересно, как он сумел освободиться?

Поднявшись и не увидев больше никого вокруг, осторожно начала подходить. Всё-таки огромный хищник, и, несмотря на проявленное раньше дружелюбие, я побаивалась. А вдруг решит, что я добыча?

Но опасения оказались напрасны. Завидев меня, пернатый издал радостное курлыканье и мгновенно оказался рядом. Вот это скорость! Протянув руки, с удовольствием погладила его по голове. Надеюсь, блох нет? Грифон недовольно уставился на меня. Блин, он что, слышит, о чём я думаю? Как бы проверить? Представила человеческого мага, как он читает заклинания. Котоптичка возмущенно заклекотала.

Я погладила грифона, и начала думать о небе, солнце, полете. Интересно, чем они всё-таки питаются? Пернатый зверь довольно закурлыкал, и я получила несколько удивительно четких картинок об охоте на животных, напоминающих горных козлов. Стремительный рывок с неба, переходящий в пике, когти вонзаются в спину животного, не зацепив рога, клюв терзает податливую плоть. Ой, нет, нет, спасибо, более чем достаточно! Получила в ответ снисходительную эмоцию, что, дескать, круторогие – самые вкусные. Понятно, мой хороший, все с твоими гастрономическими пристрастиями. А вот как ты меня нашел? Или просто мимо пролетал?

В ответ я получила картину эльфийского мага – шатена с поляны, который что-то говорил, надевая грифону на шею кулон с зеленым камнем на длинной цепочке.

Что это означает? Как же бесит незнание языка! Ощупав шею пернатого, я нашла ту самую цепочку с кулоном. Грифон легонько ткнул мне клювом прямо в лоб. Что? Прижать камень ко лбу?

Сняла цепочку с шеи грифона, посмотрела на камень. Прозрачный, зеленый. А вдруг эта штука передаст управление моим сознанием кому-то, тому же магу, например? То, что он владеет ментальными приемами, я уже видела. Этого самого грифона он, например, ловко так заставил на поляне повиноваться. Не хотелось бы попасть под чье-то принуждение. Паранойя, привет!

С другой стороны, волков бояться – в лес не ходить. А я уже и так в лесу по самые уши, и как выбираться – не знаю. Придется рискнуть, тем более, что интуиция вроде молчала. Это, какой-никакой, а довод. С такими мыслями надела цепочку себе на шею и, вдохнув, как перед прыжком в холодную воду, прижала кулон ко лбу.

Голова немедленно закружилась, и я, чтобы не упасть, обняла грифона. Ух ты, какие красивые мультики показывают!

Перед глазами появилось лицо невероятно красивой девушки с пронзительными жёлтыми глазами. Ее кожа сияла мягким золотым светом, длинное белое платье струилось до пят, словно вода, а волосы сверкали, как солнечные лучи. Девушка заговорила, и я, к своему удивлению, понимала каждое слово.

– Здравствуй, дочь моя! Я обращаюсь к тебе так потому, что именно я создала тебя, как и всё сущее в этом мире. Ты можешь называть меня Мать. Я призвала твою душу для осуществления великой миссии, которая ныне возложена на тебя до тех пор, пока не будет исполнено пророчество. Я говорю с тобой сейчас, чтобы ты могла понять, в чём цель твоего существования, и какая надежда для этого мира сопряжена с твоим появлением здесь.

Ты должна спасти этот мир, который находится на грани гибели. Магия покидает его. Все меньше существ древних рас рождается на земле. Люди в своём алчном стремлении подчинить себе природу вторглись запретным колдовством в самую ткань мироздания, и уничтожают землю, на которой живут. Обращаюсь к тебе в этот трудный для всего сущего час, ибо ты можешь качнуть баланс сил в сторону возрождения и созидания, а не разрушения.

Ты – Избранная. Тебе надлежит отправиться в человеческие земли и исправить то зло, что причинила алчность и жажда власти. Возьми этот кулон, он поможет тебе осуществить то, что предсказано! Это – один из трёх даров, что я дала тебе в помощь в великой миссии.

Да свершится всё как предначертано!

Поняв, что все, мультик закончился, я аккуратно выпустила шею грифона, на которой машинально гладила мягкие перья, переходящие в пушистую шерсть. Отошла на пару шагов, и… всласть выругалась – громко, вспомнив все грубые слова, которыми только и смогла описать ситуацию.

Что-о?! Какая миссия? Какие предсказания?! Какая, на фиг, Избранная? Что ещё за дары??? Это шутка, да?

Грифон, бедняга, отскочил, и удивленно уставился на меня огромными желтыми глазами, в которых явно читалось удивление пополам с беспокойством. Но я уже не боялась, что он может напасть – откуда-то стало понятно: ничего мне грифон плохого не сделает.

Когда первоначальная вспышка возмущения немного улеглась, я смогла осознать две вещи. Первая: богиня, или кто она там, говорила не по-русски. То есть я, наконец, понимаю тут хоть кого-то. И вторая: медальон с посланием на шею грифона надевал эльфийский маг! Наверняка от него-то можно узнать гораздо больше!

Только нужно его отыскать.

– Скажи, грифон, ты сможешь отнести меня к нему? – спросила, глядя прямо в глаза пернатому, усиленно представляя при этом мага.

Мне ответили выражением согласия. Также грифон начал транслировать картинки огромного, потрясающего своим великолепием ясеня с золотой корой. Это что, жилище мага? Или местная святыня? Грифон, нам надо к этому дереву? Получив утвердительный кивок, стала думать, как поступить дальше.

Сесть верхом на грифона и полететь? Да, в моих недавних фантазиях это было просто. Но как на деле?

Тут меня одолели сомнения. Седла не было. В принципе, эльфы садились верхом и так. Но о способности эльфов ездить и на лошади без седла писали наши книжки, и вообще, местные, наверняка, тоже учатся этому. А я ни разу не эльф, к тому же, уверенно могу ездить только на автомобиле.

– Грифон, а можно я тебя верёвками обвяжу? Кстати. А имя у тебя есть? А то я, всё грифон да грифон... На вопрос об имени, грифон покивал утвердительно, а на замечание о верёвках озадаченно на меня уставился. Решив, что демонстрация заменит любые объяснения, поманила его к деревьям. Достав мешок, закопалась в нем. Где-то я тут видела верёвку…

Найдя искомое, я начала обвязывать грифона, вызвав тем самым его любопытство и недоумение. Сделала два кольца: одно вокруг шеи, второе вокруг торса, под крыльями. Кольца сделала свободными, чтобы ненароком не удушить пернатого, и соединила их между собой «мостом» из веревки. Получилась этакое импровизированное подобие сбруи. Теперь было, по крайней мере, за что держаться. Мешки тоже навьючила. Вообще было не очень понятно, где центр тяжести – на наших картинках грифоны часто изображались так, что казалось при полете задние ноги и попа должны смешно болтаться в воздухе. Однако, у данного создания всё было более чем гармонично.

Перекрестившись, я с трудом взгромоздилась на грифона, Ну, с богом! И, чтобы не передумать, попросила грифона взлетать.

Такого я не ожидала! После небольшого разбега мы стремительно рванули вверх. Дух захватило от стремительности и головокружительной скорости, с которой грифон набирал высоту. Я пригнула голову и зажмурилась от бьющего в лицо ветра, чувствуя, как желудок проваливается куда-то в пятки. Когда осмелилась открыть глаза, мы уже парили над лесом.

И не пришлось залезать на дерево, чтобы всё увидеть!

Окружающий пейзаж предстал как на ладони. Внизу простиралась сплошная зелень крон деревьев, изредка перемежаемая небольшими полянками. То тут, то там мелькали изумрудно-желтые макушки золотых ясеней, виднелись яркие молнии проносившихся мимо и внизу небольших птичек. Красота!

Летели мы долго, часа два, наверное. Я страшно хотела пить, тело затекло, но ощущение полета радовало по-прежнему. Само осознание того, что я лечу над сказочным лесом в ином мире на фантастическом создании, сводило на нет все неудобства. Несколько раз среди деревьев показывались дома и небольшие поселения, но на все мои просьбы подлететь поближе грифон посылал ощущение опасности. Всё чаще вдалеке проносились другие грифоны, но нас, похоже, не замечали.

Наконец мы подлетели к окраине большого города. Дома из белого, золотого и зеленого камня сверкали на солнце, утопая в пышной растительности и цветах. Между деревьями виднелись изящные башенки, стремящиеся к небу, соединенные между собой и деревьями летящими, почти парящими в воздухе мостиками и арками. Кажется, на миг я перестала дышать, увидев впервые прекрасный эльфийский город.

Если бы полетом управляла я, точно бы во что-нибудь врезалась, пока, отвесив челюсть, взирала на это великолепие. Но, к счастью, грифон знал, куда держать путь. Я даже разочаровано вздохнула, поняв, что летим мы не в сам город, а на его окраину. Но увидев, куда мы движемся, вновь восхищенно присвистнула. Там возвышалось то самое исполинское дерево из картинок, которые пернатый демонстрировал мне раньше. Наяву оно было еще красивее, чем в видении. Расположившись на небольшом холме, величественный ясень как будто царил над всем окружающим пространством.

Подлетев ближе, я поняла, что меня уже ждут. Эльфийский маг стоял под деревом и, не отрываясь, следил за полетом моего грифона. Ну, вот и славно, не придется бегать по городу, его разыскивая.

Так я не наткнусь ни на кого… ненужного. Ведь этот самый маг недавно был в компании эльфа, встречаться с которым я была не готова.

Кстати. А не ловушка ли это? Наверное, я даже могла бы развернуть грифона, и улететь прочь, но решила этого не делать.

Мне позарез было нужно разобраться в том, что происходит. И было уже все равно, кто даст объяснения.

Я смотрела на эльфа, а эльф смотрел на меня.

Когда я спешилась, сняв свои мешки, он жестом поманил за собой, не выказывая ни малейшего удивления. 

Мы обошли дерево, и оказались перед небольшим домиком. Войдя в двери, я испытала изумление: внутри передо мной предстала гостиная с изящной мебелью, декорированная живыми растениями, размерами подходящая, скорее, особняку аристократа, чем хижине мага. Но кто знает, к чему привыкли местные маги?

Эльф так же жестом предложил мне присаживаться, а сам величественно опустился напротив. И вот последние несколько минут мы играли в гляделки.

Интересно, он мои мысли прочесть, что ли, пытается? Или это игра такая, кто кого пересмотрит? Если так, то играть я в нее могу долго. Глаза у него оказались голубые с невероятным оттенком зелени, как вода Средиземного моря. Отчего же на такую красоту не полюбоваться?

Эльф первым прервал затянувшуюся паузу.

– А ты не такая, как я себе представлял.

Я улыбнулась. Главным образом тому, что слова эльфийского языка мне понятны! Полезный кулон. А то я уже начинала себя чувствовать папуасом, неожиданно очутившимся в средневековой Европе. Или, наоборот, европейцем, высадившимся в Новой Гвинее.

– Меня зовут Оксана Сергеевна Ольшанская. Назовите ваше имя, пожалуйста.

Вот так. Вежливо и с достоинством. Спрашивать, что или кого он там себе представлял, специально не стала. Не обязана я соответствовать чьим-то ожиданиям.

– Я верховный маг совета пяти Эльмирлиярр ди Рентари. Удивлён, что ты не знаешь обо мне.

Ну и имечко, язык сломать можно! А самомнение и того круче!

– К сожалению, ваши высшие силы забыли просветить меня, кто есть кто в этом мире, – сообщила я, вздохнув. – Позвольте прояснить ситуацию. Я не планировала попадать в ваш мир. Я не знаю о нём ничего. Инструкции, как действовать, прежде чем выдернуть меня прямо из постели, мне никто не выдал. Так что буду благодарна, если вы мне расскажете, что вокруг происходит, а ещё лучше, вернёте домой.

Кажется, он слегка опешил. Потому что надолго задумался, глядя мне в глаза, видимо, пытаясь там что-то рассмотреть.

– Ты не лжёшь, – тут я возмущённо вскинулась. – Я бы это почувствовал. Но это объясняет… – Он сделал паузу и, как мне показалось, продолжил совсем не так, как собирался: – Если ты действительно ничего не знаешь о нашем мире, твоя просьба закономерна. О чём тебе поведать?

– Для начала о пророчестве или предсказании, – попросила я. – А то ваша Мать не сказала ничего конкретного. Что именно она хочет, чтобы я сделала? Затем вообще о вашем мире: какие существа его населяют, политическую и экономическую обстановку и баланс сил. Хотя нет, – перебила я сама себя, – начните, пожалуйста, с вопроса, как мне вернуться домой и можно ли это сделать прямо сейчас?

– Наша богиня, мать всего сущего, создала при моём участии твоё тело и призвала душу из сопредельного мира, – после небольшой паузы ответил эльф. – Ты умерла там, в своём мире?

– Нет, я просто легла спать.

– Это очень странно. – Маг выглядел обескураженным. – Богиня должна была призвать душу, свободную от обязательств прежнего мира… И вместе с тем я вижу, что именно та самая, кого мы так долго ждали. Носительница элитари…

– Элитари – это магия? – уточнила я.

– Да. Магия жизни. Ты ведь уже испытала ее проявления. Расскажи мне о том, что ты можешь, – попросил он.

– Ну, я могу общаться с деревьями, входить в них, восстанавливать силы. Кажется, могу исцелять. Кстати, как там зеленоглазый любитель связывать одиноких женщин, оклемался? – спросила я безо всякой задней мысли.

– Любитель связывать одиноких женщин? – с непонятной интонацией переспросил эльф.

– Тот парень, которого вы с двоими блондинами забрали с поляны, – пояснила я. – Он меня спас от браконьеров, за что и получил удар молнией от человеческого мага. Я его приложила зеленым светом, после чего он хоть дышать снова начал. Кто это?

– Это наследник правящего дома Зоранирианор орт Дартен, – просветил меня маг, улыбнувшись своим мыслям. – Когда он рассказал о тебе, я, признаться, подумал,  у него бред от дурман-травы.

– Теперь вы так не считаете?

– Мне явилась богиня, – заявил маг. – И рассказала…

Он замолчал, глядя сквозь меня с мечтательной улыбкой. Пришлось покашлять, после чего маг вернул внимание ко мне. Сообщил:

– Как бы там ни было, Повелитель уже назначил поистине королевскую награду за любые сведения о красавице, пленившей его сердце – камень силы.

– Повелитель? – уточнила я, решив, что маг потерял нить нашей беседы. – Вы же говорили о наследнике!

Или зеленоглазка пожаловался папочке? Но это ж надо, целый наследник правящего дома, не просто чих собачий, честь, наверное, небывалую оказал своим вниманием, а я его по колокольчикам… Ему наверняка не понравилось близкое знакомство с моим коленом. Вот и горит жаждой мести...

Маг внимательно следил за моим лицом и, видимо, о чём-то догадывался. По логике, прожив несколько десятков, а то и сотен лет, он должен по мимике и выражению лица читать человека, словно книгу.

– Зоранирианор орт Дартен – и есть наш Повелитель, – огорошил он меня заявлением. – Его мать – правящая королева, муж которой носит титул консорта. Таким образом, сын королевы, Рианор – наш повелитель.

– Что-то я совсем запуталась, – пришлось признать мне. – Королева, консорт, повелитель, наследник. Рианор. Или… Зоран… простите, честно не помню, как там это имя звучало дальше. Кто есть кто?

– Ты обязательно разберешься, – снисходительно произнес маг. – Пока запомни одно: Зоранирианор, или Рианор, как его называют близкие, орт Дартен обладает неограниченной властью. И он ищет тебя. Боюсь, если найдет, о миссии по спасению мира можно забыть. Он решил, что может трактовать пророчество по-своему, и хочет просто сделать тебя своей женой, чтобы правящий дом получил элитари…

– Э-э-э… – выдала я, сжав подлокотники кресла от возмущения. – Позвольте уточнить…

– Конечно, Эллари, тебе многое непонятно. – Глаза мага сверкнули бирюзовым светом, а моя ярость почему-то поутихла. – Ты ведь только пришла в этот мир! Я сам, признаться, оказался не готов к тому, что пророчество начнет исполняться. Потерял надежду.

– Эллари?! – Я вопросительно посмотрела на мага. Это слово я уже слышала. От зеленоглазки. То есть как его там… от Риано… неважно. – Что это означает? Я понимаю ваш язык… теперь, но это слово перевести не могу!

– Это твое имя.

– Меня зовут не так.

– Богиня дала тебе имя Эллари, – сообщил маг с мечтательной улыбкой, разглядывая свои руки, где красовался перстень с крупным зеленым камнем. – И оно даже есть в пророчестве. Когда мы с Арианной… ладно, не бери в голову… – Он вскинул голову и заявил: – Ты, наверное, можешь считаться моей дочерью. Ты можешь называть меня Эльмир. – Он неуверенно улыбнулся.

Э-э-э. Неожиданно. Но не будем отказываться от союзника, выражающего желание помочь, они ко мне в очередь не стоят. Поэтому я тоже улыбнулась в ответ магу. Эльмир. Этот вариант имени мне нравится гораздо больше, чем тот набор букв, которым этот эльф представлялся раньше.

– Очень приятно, Эльмир. Но я бы предпочла, чтобы меня называли Оксана.

Конечно, я не собиралась ни признавать его отцом, ни величать местную богиню матерью, чтобы та ни говорила. Родители у меня одни – те люди, которые меня родили и воспитали.  

– Хорошо, Ок… сана. – Тут он запнулся.– Тебе, вероятно, действительно лучше для начала узнать о нашей жизни и обычаях. Это займёт немало времени. Ты голодна?

– Да, спасибо, я бы поела. Вы составите мне компанию?

Эльмир сделал несколько пассов кистью, и к нам на стол полетела посуда, до того стоявшая на полках. Графин с какой-то жидкостью, два кубка, блюдо с фруктами и тарелка с небольшими печеньками в форме цветочков. Круто, тоже хочу так уметь! А вдруг?

– Уважаемый Эльмир, вы сказали, что мне доступна магия. Что такое элитари? И, скажите, я смогу так, как вы, левитировать предметы?

– Насколько я вижу, твоя магия другого свойства, – ответил он, разливая напиток по кубкам. – Но ряд других способностей тебе должен быть доступен.

– Например? – живо заинтересовалась я.

– Часть ты уже сама выяснила. Элитари – магия жизни – может включать в себя: способность общаться с растениями или животными, ускорять процессы роста и вызревания семян и плодов, целительство и восстановление тканей живого организма. Но главное, для чего предназначена элитари и в чём её смысл – это возрождение жизни. Именно поэтому ты так важна для нас сейчас.

Он поднял свой кубок и выпил. Жидкость была золотого цвета, и я тоже не без опасения пригубила. Кто знает, что они тут пьют? Но вкус оказался, как у родниковой воды со слегка уловимой сладостью. Жажду я утолила мгновенно.

– А можно на этом месте поподробнее? – попросила я. – Но вначале, если вы не против, я бы хотела помыть руки.

Это было очень актуально. В последний раз я умывалась... в своем мире.

Маг кивнул на незамеченную мною ранее дверь в противоположной стене. Я тут же туда проследовала.

Там оказалась небольшая комнатка со вполне узнаваемым приспособлением, сделанным из золотистого камня (золотой унитаз?!) которым я немедленно воспользовалась. После подошла к умывальнику из того же материала и собралась вымыть руки. Но, увидев в висящем на стене зеркале своё отражение, зависла.

Вот представьте: живёте вы тридцать лет в своём любимом теле, не идеальном, конечно, но таком привычном, знакомом до каждой родинки и веснушки, заботливо ухаживаете за собой, может, даже в спортзал ходите, выгуливая лишние килограммы. И тут хоп! В одночасье всё меняется: вместо привычного и любимого лица на вас из зеркала смотрит... зелёное нечто. Шок.

Отвернулась. Подышала. Опять тупо уставилась на своё лицо. Отражение не изменилось.

Ладно, попробуем оценить объективно.

Черты лица как… как, наверное, у Барби или у мультяшных эльфок: глаза огромные и нереального золотого цвета, словно металл расплавили и залили в радужную оболочку. И светятся изнутри. Прям, как у местной богини. При взгляде в упор даже не по себе становится. Брови, как и волосы, цвета неразбавленной зеленки из пузырька. Высунула язык. Как и губы, спасибо, что розовый, а не зеленый, и зубы обычные, белые. Клыков нет, не вампирша, стало быть. И то радость.

Но местным мужчинам, похоже, все это нравится, судя по реакции ушастого наследника правящего дома, чтоб ему икнулось. Ах да, у меня уши не менее острые, чем у него. Ладно, спасибо хоть не трубочками, как у Шрека. А то я могу сейчас составить ему достойную пару.

Ладно, сколько ни ругайся на зеркало, хоть вслух, хоть про себя, ситуацию этим не изменишь. Пойду-ка я лучше поспрашиваю о том, за каким таким надом местная богиня надо мной так поиздевалась.

Блин, я же не подросток, мечтающий о кардинальном изменении внешности! Это в тринадцать лет можно хотеть быть самой-самой красивой, чтобы… чтобы что, кстати? А вот, пусть все встреченные мужики в штабеля укладываются, а подружки завидуют!

А нафига такое счастье? Для счастья-то нужны не толпы поклонников, а один-единственный, и тут красота внешняя даже не на первом месте. Гораздо важнее внутренняя гармония, то, как ты сама себя ощущаешь, и, главное, как к себе относишься. В тридцать на мир смотришь с более практической точки зрения. Не нравится форма носа, скажем, пойдёшь и сделаешь ринопластику. Или, скорее, решишь, что ипотечный кредит важнее, и не станешь заморачиваться такой блажью, как соответствие каким-то там эталонам, не тобой придуманным. Любишь себя такую, какая есть. Или принимаешь свои недостатки, чтобы нормально жить и не портить жизнь себе и окружающим. В конце концов, современная косметика и одежда могут творить чудеса.

Закончив сокрушаться о внешности, я тряхнула головой. Не кикимора болотная (хотя тут как раз можно поспорить), и ладно. Сейчас на первом месте – информация. Вот что может мне помочь лучше всего.

Вымыв всё-таки руки и поплескав в лицо водой, я отправилась к магу.

Вернулась в комнату. Присела, взяла фрукт, похожий на яблоко. Откусила. Вкусно. Эльмир наблюдал за мной.

– Скажи, Ок…сана, – он опять запнулся. Чего это? Явно ведь моё имя произнести проще, чем их зубодробительные. – Ты была человеком?

Вопрос застал врасплох. А кем, интересно, я ещё могу быть? Хотя, учитывая не одну расу в их мире, вопрос логичен.

– Да, я человек. Была и остаюсь, не смотря на прискорбные изменения во внешности, – хмуро сообщила я, мрачно разглядывая свои руки. Ага, а сама так складно рассуждала, что себя надо любить любую. Ну да, я и начну – как только хоть немного привыкну…

– Прискорбные? Это как сказать. У людей зеленых волос я не встречал, и тебе может быть непривычно. У нас же такая внешность, как у тебя, говорит о том, что эльфа благословила богиня, наделив магией элитари. Но именно ради благословения многие дома захотят тебя заполучить.

Вот ещё новости! Я ещё и ценный трофей ко всему! Объект охоты, судя по всему. И ладно бы за мной охотились простые эльфы.

– Я правильно понимаю, этот ваш повелитель… как его имя, напомните?

– Зоранирианор орт Дартен, – произнес Эльмир. Я поморщилась, и он смилостивился: – Рианор.

Да уж, если принять во внимание оговорку, что так зеленоглазку называют только «близкие», то лучше бы обращаться к нему вовсе по фамилии. С другой стороны, он меня так зажимал, что ближе, не снимая одежду, уже просто невозможно. Ладно, не суть.

– Так вот, ваш повелитель орт Дартен решил найти меня, чтобы сделать своей…

– Невестой, – любезно подсказал маг. – Но, полагаю, он не станет затягивать с помолвкой, и проведет ритуал единения как можно скорее. В человеческих королевствах такой ритуал называют брачным обрядом.

– Зашибись! – Я схватила бокал с водой, и сделала изрядный глоток. – А этот ушастый гад хотя бы намерен спросить моего согласия? Или чего это я, судя по тому, как он вел себя на поляне, это вообще не в его правилах!

– Эллари!.. – Эльмир резко выпрямился в кресле, глядя на меня с неподдельным беспокойством. Поправился: – То есть Оксана! Рианор сделал тебе что-то плохое? Обидел тебя? Он, конечно, жесткий и властный, но к женщинам всегда относился с должной обходительностью...

Глаза Эльмира сверкали, словно подсвеченные неоном, а по всей фигуре пробегали разноцветные всполохи. Чего это он? Возмущен, будто и в самом деле мой папочка, и собрался защищать мою честь хоть бы и от собственного повелителя. Надо его успокоить.

– Я обычно не обижаюсь, а сразу даю сдачи, – усмехнулась я. – Вот и вашему повелителю досталось. Эльфийского зыка я еще тогда не понимала, пришлось жестами объяснять, что нельзя целовать девушку без согласия. Боюсь, могла ему что-то повредить, тем более, что я его не только ногой ударила, но и магией приложила. – Увидев обескураженное выражение на лице Эльфмира, добавила: – Ему бы целителю показаться, а то, кто знает – вдруг ему и жениться уже незачем? Точнее, брачную ночь… нечем… 

– Физически он здоров, – сказал Эльмир, заметно расслабившись, и перестав полыхать разноцветными огнями. – И полон решимости сделать тебя своей женой.

- Именно женой? – уточнила я. – Но почему? Он же меня совсем не знает! Я не гожусь в жену королю, кем бы он ни был! Да и вообще человек, если уж на то пошло!

- Теперь ты не человек, - мягко поправил меня Эльмир. – А дочь богини, носительница сильнейшей магии элитари. Рианор наверняка считает, что дети, рождённые от тебя, значительно усилят правящий дом. Орт Дартены и сами владеют элитари, но наследнику эта магия неподвластна. С тобой же он сможет вернуть прежнее величие своему дому, положение которого сейчас не столь прочно, как раньше.

Вот так. В любовь с первого взгляда я, конечно, всё равно бы не поверила, но совершенно голый расчёт – это так... цинично. Так... по-человечески. И так знакомо. Прям частичку моего мира можно почувствовать.

Не прослезиться бы от сентиментальности.

– Но великая Мать не могла оставить своё дитя без защиты, – продолжил маг. – Я помогу тебе научиться скрывать свою истинную суть, прятать элитари от глаз тех, кому ты не пожелаешь открыться.

– Вы имеете в виду маскировочные чары? – сразу решила уточнить я. Было бы здорово!

– Не только. Владеющие Силой могут видеть способности, которыми обладают в той или иной мере все, живущие в нашем мире, Силиэтене. Когда ты научишься прятать свою ауру, никто не сможет помешать тебе в осуществлении миссии.

Маскировка – это хорошо. А ещё лучше – обучение магии под руководством хорошего мага. Но что, в конце концов, за миссия? Эльмир рассказал.

В этом мире существовало две расы: эльфы и люди. Эльфы были теоретически бессмертны, но зависели от магической энергии, содержащейся в... я так поняла, биополе планеты. Сейчас количество этой энергии неуклонно сокращалось, и рождаемость у эльфов упала до катастрофически низкого уровня. А магия в мире уменьшилась, как мне было сказано, из-за людей. Дескать, те слишком жадные и алчные.  

Ну да, ну да, а эльфы, наверняка – белые, пушистые, и вообще ангелы. Верю-верю. Конечно, спорить я пока не стала, а предпочла внимательно слушать.

Один из человеческих правителей, Таиншефр, пошёл войной на соседние королевства, а захватив их, позарился и на эльфийские земли. Начал с того, что направил к бессмертным, как их тут величали, посольство – под предлогом заключения мирного договора.

Ему поверили, и посольство допустили в столицу. Оказалось – зря. Один из магов, входящих в дипломатическую миссию, смог украсть у тогдашнего эльфийского короля ценнейший артефакт – кристалл, генерирующий магическую энергию из недр земли. Люди не знали толком всех свойств этого артефакта, носящего название ни много ни мало, Венец жизни, но возлагали на него большие надежды.

Таиншефр посчитал, что при помощи Венца его исследователи постигнут, наконец, секреты эльфийский вечной юности, и смогут передать их людям. Не всем, конечно – только избранным.

Да, человеческие маги могли прожить и несколько сотен лет, все зависело от уровня Силы. Но люди хотели большего! Таиншефр привлек к работе над эликсиром бессмертия всех доступных ему магов. Особый упор в их изысканиях делался на использование энергии из Венца жизни.

Но что-то пошло не так. Эликсир люди создать не сумели, но нарушили баланс магических сил в мире. Отчего в месте, где проводились исследования, произошел взрыв, а окружающие территории подверглись необратимым изменениям. И зараза из этих мест расползается вокруг до сих пор.

Тем временем Таиншефр, возомнив себя великим завоевателем, пошел с армией в эльфийские земли, где и получил отпор. Эльфийские воины и маги, превосходящие человеческих во всём, кроме численности, так встретили вторженцев, что от войска людей почти ничего не осталось. Потери были и среди эльфов, но меньшие.

Тогдашний эльфийский король, папа нынешней правительницы, погиб в решающей битве, и власть перешла к его дочери и внуку.

Этот самый внук, не кто иной как Рианор орт Дартен, решил, что нельзя допускать повторения войны. Завоевав уже человеческие королевства, он поставил везде своих наместников. Эльфам, в принципе, до этого чужие земли были без надобности, но и среди них нашлись любители поуправлять людьми.

Также эльфы взяли под контроль человеческих магов, а это не всем понравилась. А когда люди недовольны, они начинают организовывать тайные общества и коалиции. И теперь мы имеем неизвестную группировку потенциально сильных магов, действия которой направлены на возвращение людям независимости. В принципе, людей можно понять. Ведь эльфы, как ни крути, считают нас низшей расой.

Сейчас эльфы ведут активную работу по выявлению этих самых магов, которые посмели противостоять господству бессмертных на некогда своей территории. А мне – хорошенькое дело – предстоит, не много ни мало – вернуть тот самый Венец жизни, с кражи которого все и началось.

Ничего себе! Может, сразу луну с неба?

– Почему я? – задала закономерный вопрос.

– Потому что эльфы не могут ступить на территорию бывшей столицы Таиншефра, – ответил Эльмир. – Она накрыта антимагическим куполом. Ты же, обладая телом, созданным как вместилище элитари, способна не только противостоять злым чарам, но и исцелить землю, на которую эти чары оказали своё пагубное воздействие. Если ты откажешься, Богине придётся ещё несколько десятков лет растить новое вместилище и искать среди миров душу, способную войти в это тело.

– То есть моя душа чем-то отличается от других?

– Не обязательно сильно отличается. Но вышло так, что в момент созревания и готовности тела расцвести, именно твоя душа оказалась притянута из тысяч других. Идеально совпали место и время. Хотя, действительно странно, обычно выбираются души уже умерших существ.

– Так, а можно на этом месте поподробнее? Сколько шансов у меня вернуться в своё тело? И, желательно, в тот же момент времени, что я исчезла?

Очевидно, что моё тело без души там, в родном мире, посчитают мертвым и просто похоронят. Так что возвращаться имеет смысл только спустя максимум пару часов после исчезновения.

– Я не знаю, Оксана. Думаю, на твой вопрос могла бы ответить только богиня.

– Хорошо, как мне поговорить с ней? – спросила я. Всегда лучше обращаться напрямую к руководству, а не к подчинённым.

– Поговорить с богиней? – Мой вопрос удивил Эльмира. – Она всегда сама решает, когда ей снизойти к кому-либо.

– Ну, как-то же вы взываете к ней, может, молитесь? Где её храм, к примеру?

– Суть нашей богини – все живое в этом мире, вся Природа. Наша главная святыня – древо Элитари, мы как раз находимся возле него. Ты можешь обратиться к нему, богиня должна тебя услышать. Есть ещё храм в городе, но туда идти тебе пока не желательно. Сейчас мне уже пора на Совет, а ты можешь отдохнуть, я покажу тебе где. У меня лишь одна просьба: не покидай пока это место. Тебе небезопасно гулять одной.

– Хорошо, – вздохнула я.

Вначале лучше и правда достучаться до богини, а потом уже решать, куда гулять, и зачем.

– А посему, Оксана, я попрошу тебя дождаться моего возвращения здесь, – продолжил Эльмир. – Я могу рассчитывать на твоё благоразумие?

– Да, конечно, вы можете рассчитывать на моё благоразумие, – с улыбкой ответила я ему. – Вы обещали показать, где я могу отдохнуть.

– Конечно.

Эльмир отвёл меня в комнату, дверь в которую я сначала не разглядела – настолько искусно та была замаскирована в стеновых панелях. Домик, снаружи смотревшийся крошечным, на деле оказался гораздо больше. Также мне показали купальню с небольшим бассейном, что-то вроде кладовой, где на полках лежали продукты и стояли кувшины с напитками. Вода нагревалась при помощи ментального управления.

– Это как? – тут же озадачилась я.

– Просто подумай о том, что ты хочешь теплую воду.

Пожелав мне хорошо отдохнуть и набраться сил в ожидании его возвращения, Эльмир откланялся.

А я решила для начала вымыться. Прошла в купальню, осмотрелась. Наличествовал неглубокий каменный бассейн с водой округлой формы, умывальник в форме цветка и зеркало в полный рост. Потрогала воду. Холодная. Так, как это работает? Пожелала сделать воду погорячее. Как ни удивительно, подействовало – не быстро, но вода потеплела. Круто! А я не верила…

В нескольких баночках обнаружила густую вязкую субстанцию, пахнущую разными травами. С опаской попробовала на руке самую на вид безобидную. А то вдруг средство для эпиляции? Или краска для волос? На деле оказалось вроде обычное жидкое мыло с травами.

С огромным наслаждением я выкупалась. Нет ничего лучше, чем после трудового дня принять душ или ванну. У меня был день, наполненный такими стрессами, которые не выпадали за всю мою жизнь. Наверняка, потом еще накроют последствия в виде кошмаров или болезни какой-нибудь. Или нет – в новом организме, возможно, таких проблем вообще не возникнет.

Поживём – увидим.

Я решила, что буду думать только о текущих задачах. Сейчас нужно каким-то образом достучаться до богини – может, она всё-таки поймет, что призвать мою душу было ошибкой и вернёт домой, в мой мир? Хотя верилось в это слабо – она наверняка потратила на это силы и просто так отпустить меня не захочет. Но может, она призовет другую душу, желающую приключений, награды, или что тут полагается за выполнение миссий? В общем, пока не поговорю – не узнаю.

С этими мыслями вылезла из ванной и задумалась – что надевать. Своё бельё я постирала. Кстати, да – где его сушить? Пока повесила на руку мраморной статуе девушке, стоящей в углу. Надеюсь, это не местная святыня. А маг мог и объяснить эти бытовые моменты – должен ведь понимать, что я в местных реалиях не разбираюсь.  

Замотавшись пока в полотенце, я отправилась исследовать дом. Дойдя до комнаты с кроватью, решила, что вот только прилягу буквально на минуточку – и сразу же встану – с богиней ведь нужно пообщаться.

Но сама не заметила, как уснула. Как там говорится – на новом месте приснись жених невесте? Вот лучше бы мне и правда жених приснился!

Снилась мне моя квартира. Проснувшись в своей постели, я не спеша встала, надела халат, умылась и пошла на кухню — варить кофе. Накрыла стол, поставила печенье в вазочке, открыла коробку конфет, порезала лимончик. Налила кофе в две чашки и только тут задала себе вопрос: а что я, собственно, делаю?

Жду кого-то, что ли?

Не успела я как следует обдумать эту мысль, как на пороге кухни появилась… богиня мать.

Вот же ж! Мать! Эльфийская. Как её зовут, кстати? Не называть же её действительно мать? Я уставилась на красавицу, которая была одета в полотняное длинное платье белого цвета. Хотя, не смотря на простоту, наряд в пол все равно не вписывался по стилю в интерьер моей кухоньки в пять квадратов площадью.

Я усмехнулась. А вот не фиг, мой сон, моя кухня, могла бы и разрешения спросить, прежде чем являться! Я её не звала!

— Вообще-то звала, Оксана. Ты же сама горела желанием со мной пообщаться. Или хочешь пойти помолиться возле дерева? — осадила мои не слишком вежливые мысли эта... мать. — Меня зовут Эллитарианиарианна, — тут уже она усмехнулась, увидев мою реакцию.

О-хо-хо! А я думала, у Рианора и Эльмира сложные имена!  Всё познается в сравнении. Мать действительно будет проще. Или?.. Эльмир, кажется, называл богиню как-то проще.

— Тебе какое больше обращение нравится: Риани или Арианна? Сама понимаешь, твое полное имя мне не выговорить даже после изнуряющих тренировок. — Я улыбнулась. — Присаживайся, — указала на стул, — могу предложить кофе.

— Арианна меня устроит. — Красавица величественно опустилась на стул. Она выглядела на нем как на троне. Вот что значит — богиня. — Я решила, что в твоём мире нам будет удобнее поговорить.

Поговорить? Значит, дело не ограничится набором указаний? Типа пойди туда не знаю куда, соверши подвиг и принеси артефакт. А я ей действительно нужна, и нужна именно я. И поэтому будут переговоры, и я могу что-то... скажем, попросить для себя? Как в нормальных переговорах, уступок можно ждать с обеих сторон?

— Ты мыслишь в верном направлении. — Арианна улыбнулась. Отпила кофе. Поморщилась. — Что это за напиток?

Так, нужно учесть, что мои мысли для неё не секрет. Будем осторожнее.

— Это кофе. Мы любим его за тонизирующие свойства и за то, что он помогает проснуться. А к горечи привыкаешь, и потом она доставляет уже удовольствие. К тому же я люблю чёрный. А есть ещё кофе с молоком. Или сахар можно положить.

Подвинула к ней сахарницу и молочник. Присела, отпила свой кофе. Богине в любом случае есть, что сказать — сама же пришла. А я послушаю.

— Я ошиблась, — к моему удивлению выдала Арианна. Она потеребила в руках чашку. — Душу для ритуала призыва нужно было выбрать среди сотен последователей, горячо молящихся, чтобы послужить богине. А я что-то нарушила в процессе, и на зов откликнулась твоя душа из совсем неожиданного мира. Так не должно было быть.

Моя душа откликнулась? Что-то я такого не припомню. С другой стороны, есть ли смысл с этим спорить? Тем более, у меня готов вопрос получше:

— Значит, если произошла ошибка, я могу вернуться домой? Точнее, ты оставишь меня здесь?

Я обрадовалась, но к этой радости примешивалась толика какого-то... разочарования, что ли? Так скоро?

— Я буду с тобой честна. — Богиня посмотрела на меня своими нереальными глазами, что, казалось, испускали солнечный свет. — Я могу вернуть тебя домой прямо сейчас, если ты попросишь об этом. Но подумай, Оксана, ты действительно этого хочешь? — Увидев, что я хочу что-то сказать, остановила меня жестом: — Подожди, не отвечай сразу, сначала выслушай.

Она сделала небольшую паузу, и отпила еще кофе, глядя в стену.

— Мои дети медленно умирают. Сейчас ещё можно их спасти, но каждая сотня лет на счету. Моя ошибка может оказаться фатальной, и если ты откажешься помочь, я могу не успеть вырастить новое тело для призванной души.

— А разве это тело использовать нельзя? И, кстати, с моим все в порядке?

— Да, в порядке. А это тело... вышло так, что оно настолько хорошо тебе подходит, что не сможет существовать с какой-либо другой душой.

— Вот как... А новое тело растить долго?

— Для этого может понадобиться несколько десятков, а то и сотен лет. А этого времени, скорее всего, у моего мира нет. Если пророчество не исполнить, мир, который для меня так дорог, в том виде, как он есть сейчас, перестанет существовать.

— А что конкретно говорится в пророчестве? — спросила я, когда пауза затянулась. Надо запомнить формулировку «в том виде, в каком он есть сейчас». Оговорка могла быть важной.

Арианна улыбнулась, прикрыла глаза, и нараспев продекламировала:

— «Придёт та, кто поможет вернуть Венец Жизни, что осеняет своим благословением великие Дома. Да соединится элитари в детях её».

— не сильно понятно, если честно. Давай попробуем начать с простого. Как мне вернуть этот самый венец?

— О, в этом нет ничего сложного. Прогуляться в Проклятые земли и достать его из руин оплота человеческих магов.

— Действительно, ерунда. Особенно, учитывая то, что я слабая женщина, не обладающая навыками выживания в экстремальных условиях или какой-нибудь боевой там магией хотя бы. Ах да, я даже не знаю, где находятся эти Проклятые земли!

— Не преувеличивай. И не преуменьшай. Отправишься ты не одна, а в составе делегации эльфов. А среди них — самые лучшие воины и маги.

— И как я попаду в эту делегацию? Вряд ли они туда берут всех желающих.

Вот это я попалась! Ещё не дала согласие, а уже обсуждаю подробности! Глупо с моей стороны, очень глупо.

— Уверена, для невесты повелителя эльфов сделают исключение. — Арианна отпила кофе и взяла конфету. — Какие приятные сладости.

Что-о?! Какая такая невеста? Я возмущенно вскинулась, и уставилась в глаза цвета солнца, взгляд которых буквально обжигал. Хм. Впрочем, если верить отражению в зеркале, у меня такого же цвета радужка. Поиграем в игру «кто кого пересмотрит?».

Если «мамаша» собралась навязать мне жениха, ее ждет сюрприз. Спорить с богиней, конечно, может быть опрометчиво, но я попробую. А то призвали, не спросив, в чужой мир, требуют выполнения какой-то там миссии, да еще и к алтарю против воли тащат! Спасибо, не надо. 

Поток возмущенных мыслей готов был сорваться с губ гневной речью, но я вовремя вспомнила, что Арианна, по идее, и так все «услышала». Что ж, повторять не буду. 

Но некоторые подробности уточнить не помешает.

— Эльмир сказал, что Рианор хочет на мне жениться из-за магии, — почти спокойно сообщила я. — Но я не давала согласия на помолвку!

— Я рада, что вы уже познакомились, — сказала богиня. —  Риан милый, правда? Как и его отец. И как его отец, бывает несносен. Но к недостаткам, как к горечи вашего напитка, со временем можно привыкнуть, и они даже начнут даже доставлять удовольствие. Тебе же нравится… черный.

Я поначалу опешила от такого заявления. Недостатки? Милый? Конечно, если считать милой способность нашинковать в кровавый фарш шесть человек за три минуты. Я уже набрала воздуха в грудь, чтобы высказаться, но богиня подняла руки в примирительном жесте.

— Не волнуйся, Оксана, без твоего согласия Рианор не сможет провести обряд единения. Ты моя дочь, и я бы не стала принуждать тебя делать что-то против воли. Я желаю тебе счастья, а как говорят в твоем мире «насильно мил не будешь».

— Рада, что ты это понимаешь, — сказала я, выдыхая.

Надо брать себя в руки. Не достаточно ли я послушала о чужих ожиданиях в отношении моей скромной персоны? Может, пора и мне высказаться?

— Конечно, дорогая, я внимательно тебя слушаю, — рассмеялась богиня. —

Дорогая? Ну да, это тело ей дорого обошлось. Проверим, насколько меня ценят.

— Если я остаюсь и соглашаюсь на выполнение миссии, мне нужны гарантии. Это должны быть гарантии моего возвращения домой в моё тело в тот же час, что я его покинула. Это во-первых. Естественно, моя жизнь и здоровье должны быть такими же прекрасными или даже лучше, чем когда меня забрали из моего мира. Ты можешь дать мне слово, что выполнишь всё именно так?

— Закономерно. Я не вижу в твоей просьбе ничего невыполнимого.

— То есть ты готова дать мне клятву, что я вернусь домой?

— Да. Но ведь это ещё не всё? — снова улыбка.

— Разумеется. Ты сказала, что без моего согласия нельзя провести обряд единения, который брачный. А вот что насчет помолвки? — Я решила уточнить этот важный для себя вопрос. — Пообещай, что не будешь делать меня ничьей невестой!

— Я не буду. Обещаю, — согласно и с улыбкой, которая не вызвала у меня ответного отклика, кивнула богиня. И чего она такая радостная? Может, надо ей предложить побольше лимона в кофе? — Но ты ведь понимаешь, Оксана, что мы, боги, не влияем на созданий, живущих в мирах? На их свободную волю?

— Судя по тому, что я видела, Рианору вообще никто не указ. Есть два мнения — его и неправильное…

— Видишь, ты уже называешь его по имени. — Арианна, благостно улыбаясь, положила себе в кофейную чашку сразу несколько лимонных долек. Перемешала, отпила и заявила: — Хорошо.

— Что хорошего? — подозрительно уточнила я.

— Все сложится хорошо, — пояснила богиня. — В конечном итоге. Оксана, мне понятно твое недоверие, но я все же богиня, и вижу больше. И я желаю тебе счастья, как и любая мать. Другое дело, что вы, люди, впрочем, как и некоторые эльфы, любите выбирать испытания, вместо того, чтобы просто наслаждаться теми дарами, что мы вам посылаем.  

— О, хорошо, что ты напомнила, — встрепенулась я. — Что за дары, о которых ты говорила в послании?

— Конечно, я расскажу.

Она снова улыбнулась. Лимон не работает, или у богов другое вкусовое восприятие? Между тем Арианна, игнорируя мои мысли, продолжила:

— Первый дар — это тело, созданное элитари и не восприимчивое к любой магии, могущей навредить тебе. Ты должна отправиться в составе эльфийской делегации к проклятым землям, ведь проникнуть за барьер, которым они окружены, можно только обладая элитари. Подробности расскажет Эльмирлиярр ди Рентари. Второй дар — это мой амулет, позволяющий аккумулировать и преобразовывать магическую энергию одного свойства в энергию других качеств. Тебе, как носителю элитари, доступна неограниченная магия жизни, но управлять, к примеру, воздухом или огнём ты не можешь. Амулет позволит тебе пусть в небольшом объеме, но делать это — овладеть магией стихий. Эльмирлиярр покажет тебе, как это делается.

Опять посылает к Эльмиру. Надеюсь, он в курсе, сколько всего мне должен.

— Да, он в курсе. — Опять мысли мои читает. — Он непосредственно заинтересован в успехе всей миссии. И научит тебя всему, что нужно знать и даже большему, — она снова сделала паузу. — А вот третий дар я позволяю тебе выбрать самостоятельно. Тебе нужно время подумать?

— Нет, у меня есть вопрос и, наверное, желание, — я дождалась кивка с её стороны. — Элитари ведь не даёт возможности менять облик?

— Нет.

— Тогда я хочу вернуть свою настоящую внешность. Или, если это по каким-то причинам невозможно, мне нужно очень качественное заклинание иллюзии или что там у вас применяется в таких случаях. Только, чтобы никто, кроме меня, не мог разглядеть мою ауру и магию. Двух личин будет достаточно — нормально выглядящей эльфы и человечки с моей настоящей внешностью.

— Но зачем? Что тебе не нравится в твоем облике?

— Дай подумать… ну, кроме очевидного — цвета? Куда бы я ни пошла и где бы я ни появилась, меня тут же узнают. И есть подозрение, что я такая одна на всю планету. Так что шутка твоя неуместна.

— Моя шутка?

— Хочешь сказать, что это не ты запланировала мое тело именно таким?

— Ладно, Оксана, я поняла тебя. Ты не одна такая, но внешность, подобная твоей — действительно редкость. Зеленый цвет — очевидный признак носителя элитари в этом мире. Мужчины будут считать тебя эталоном красоты и почтут за честь связать свою жизнь с твоей. Самые достойные будут искать твоего внимания… — увидев моё недовольное лицо, Арианна сделала паузу. — Но, я вижу, тебе это не по душе. Что же, пусть будет по-твоему, — она взмахнула рукой, — ты получишь свой дар. Подойдешь к зеркалу после пробуждения и загадаешь, как бы хотела выглядеть. Амулет будет поддерживать два варианта иллюзии новой внешности. Но, сама понимаешь — снимешь его — все увидят тебя настоящую. И да — иллюзия только зрительная, так что размеры и формы останутся прежними. А теперь тебе пора. Тебя сейчас разбудят.

Переливчатый смех зазвучал у меня в ушах, разрывая остатки сновидения.

... 

Дорогие читатели!

Если вам нравится история Оксаны, и вы еще не ставили лайк, отметьте книгу сердечком. , чтобы не пропускать важное!

Я приподнялась на кровати и потрясла головой. Вот это поспала!

В дверь постучали. И, похоже, не в первый раз.

– Лиирра Оксана, просыпайтесь! У меня для вас новости! – Голос, вроде, Эльмира. Хотя, кому это ещё быть?

– Да, я сейчас, – крикнула через дверь, – дайте мне время, чтобы привести себя в порядок.

– Я буду ждать вас за столом, как будете готовы, приходите.

– Хорошо.

Так, сперва в ванную. Я заснула, оказывается, в полотенце и с мокрыми волосами. Страшно представить, что сейчас творится на голове.

В ванной первым делом проверила бельё. Странно, но оно уже высохло. Сколько же я проспала?

Не став заморачиваться этим вопросом – какая, в сущности, разница, оделась и обернулась к зеркалу. На удивление, волосы, хоть их и не мешало бы расчесать, выглядели вполне нормально. Вот моя прежняя шевелюра после сна с мокрой головой представляла бы плачевное зрелище из торчащих врастопырку вихров в стиле «ночь после шабаша». На сеновале. А тут... гладкие блестящие зеленые пряди лежали ровными волнами. Можно начинать смиряться с этой внешностью.

С другой стороны, вернуть хотя бы иллюзию себя прежней не помешает. Для лучшей адаптации.

Как там Арианна сказала? Подойти к зеркалу и загадать себе внешность? Вот и проверим, чего стоит её слово. Сейчас нужно перевоплотиться в обычную, среднестатистическую такую эльфиечку. А учитывая то, что я ни одной женской особи пока не видела, будем полагаться на воображение. Что ж, стану я, пожалуй... блондинистой эльфой. Или лучше рыжей? Мой родной каштановый оставим для человеческой ипостаси. А вот в рыжий я уже красилась, так что это привычно. Решено! На всякий случай зажмурившись, представила, как волосы приобретают цвет осенних листьев. Так, и глаза. Нужно поменять их цвет. Вот у Эльмира он симпатичный, бирюзовый такой. Думаю, и мне подойдет. Хотя зеленый цвет глаз мне встречаелся чаще – не такой яркий, как у местного повелителя, а более приглушенный.

Хм. И чего это я вспомнила этого гада? Нашла время. 

Открыла глаза.  Да уж. Наверняка создавать иллюзии внешности тоже надо учиться. Из зеркала на меня смотрела юная дева – рыжая, да, но цвет ее волос был, скорее, приглушенно-розовато-морковным, чем кленово-красным, который я рисовала в воображении. Да и глаза получились вовсе не цвета океана, а светло-изумрудные.

Зато эльфийка, которая выглядела, скорее, как подросток, чем как взрослая девушка, оказалась не похожа ни на Эллари, как я уже сама стала назвать свою зеленую ипостась, ни на меня настоящую. 

Ладно, сойдет и так. В крайнем случае, спрошу у Эльмира, как скорректировать внешность – было ощущение, что это возможно. Он, наверное, уже заждался, так что пора идти.

Верховный маг действительно проявлял признаки нетерпения, но, увидев меня, потерял дар речи. Потом сощурился, соорудил из больших и указательных пальцев «рамку», принялся прицельно меня сквозь нее разглядывать.

– Оксана? – не совсем уверенным тоном уточнил он через несколько секунд. Я кивнула, и Эльмир воскликнул: – Но у тебя совершенно иная аура! И она выглядит так, словно ты родилась с ней! Более того, я не могу разглядеть в тебе носительницу магии жизни! Богиня очень своевременно благословила тебя дарами.

– Теперь еще нужно суметь ими воспользоваться, – вздохнула я.

Расположились мы в той же комнате, что и при первом разговоре. Эльмир налил нам фруктового напитка в кубки, пригубил и только после этого начал разговор.

– Я был на Совете Пяти. Это встреча старейших глав эльфийских родов. Я – глава этого совета, и занимаю этот пост уже три сотни лет. Мне многие доверяют, и это доверие обусловлено ещё и тем, что сама богиня говорит со мной. И сейчас мне бы не хотелось предавать это доверие.

Он замолчал, глядя на меня.

Я не спешила ничего говорить. Если он ждёт от меня ответа, то пусть скажет для начала больше.

– Я сейчас скрыл от совета важную информацию – весть о твоём появлении здесь, – выдал маг и снова замолчал.  

И что? Ясен пень, не ради моих красивых глаз он так поступил, а ради собственных интересов. Так чего кота за хвост тянет? Или эльфы в принципе, все такие? Не быстрые?

– Я сделал так потому, – наконец, продолжил Эльмир, – что среди моих соплеменников нет единодушия. А правящий дом орт Дартен устраивает ситуация, что вся сила эльфийских родов сосредоточена в их руках.

– А есть кто-то, кто против единоличного правления орт Дартенов? – задала я наводящий вопрос.

– Несколько древних родов, обладающих немалой Силой не согласных с политикой Первого дома. Среди них есть те, кто в прошлом выступал открыто, а сейчас подогревает недовольство среди народа. Но мы не можем допустить междоусобицу, ведь это означает жертвы, а наша раса и так под угрозой исчезновения из-за проблем с рождаемостью. Твое появление дает нам надежду на спасение.

Я вздохнула. Догадываюсь, что в хитросплетениях эльфийской политики за вечерок с бокалом сока не разобраться. Другой вопрос, надо ли оно мне? Добуду эльфам венец, и вернусь тихо мирно домой. Может, ещё бонусом какие-нибудь способности останутся. Мне бы эту элитари да в родном мире... Да-да, мечтать не вредно. Но вернемся к практической части.

– Я правильно понимаю, моя задача – доставить эльфам Венец жизни из этих Проклятых земель? Тогда к вам вернётся ваша магия, а моя миссия будет считаться выполненной. И я могу возвращаться домой?

– Да, по сути, так оно и есть. – Эльмир улыбнулся. – Я рад, что ты согласилась.

– Тогда обсудим, как это сделать. – Я улыбнулась в ответ. – Когда отправляется экспедиция в Проклятые земли?

– Откуда ты… – Эльмир округлил глаза. Потом, видимо, сообразил: – Богиня поведала. Через месяц. Тебе предстоит многое узнать за это время. Наверняка в мире, где ты жила, иные обычаи и уклад жизни. Сейчас ты выглядишь, как эльфийка, но душа твоя осталась человеческой. Нельзя, чтобы об этом узнали другие эльфы.

– Почему?

– Позволь я объясню.   

Собственно, я и так догадывалась, что эльфийские снобы наверняка с высокомерием относятся к людям, но послушать мага оказалось полезно.

После войны верховной властью в этом мире стали эльфы – они контролировали человеческие королевства, правители которых были лишь номинально главами государств, а на деле подчинялись эльфийским наместникам. Наместники контролировали деятельность человеческих магов и наблюдали за развитием человеческих королевств – людям позволялось нормально жить под властью своих же королей, но, не преступая при этом созданных эльфами рамок. К примеру, запрещалось изобретать оружие массового поражения и вести между собой войны.

На первый взгляд, звучало разумно. Тем более, что эльфы даже старались не афишировать свой контроль, и большинство простых людей даже не знало о нём. Людской век недолог, а память и того короче.

Но вот некоторых магов такая ситуация в корне не устраивала. Ну да, представим магически одаренного человека. Конечно, он будет хотеть увеличивать свои силы, ведь от этого зависит его могущество и, кстати, продолжительность жизни. А тут ты учишься, зубришь заклинания, и в один прекрасный день узнаешь, что определённого уровня можешь достичь, а дальше – никак. Всё. Блокирующая печать, которую эльфы ставили на всех без исключения магически одарённых детей, полностью исключала выход на уровень силы сверх дозволенного. Надо сказать, что таких магов рождалось мало, но те, кому печать помешала стать сильнее, были недовольны этим фактом. Вот так и появились отступники, создавшие возмущения в народных массах и планирующие свергнуть власть эльфов.

У самих эльфов тоже было не всё гладко. Правящий дом держал власть железной рукой укоренившегося на троне рода, и выпускать бразды правления не собирался. Немногочисленную оппозицию давил быстро и неотвратимо, не позволяя эльфам даже и помыслить о смене правящей династии. По словам Эльмира, противостоять силе ментальной магии Первого дома не мог даже он. А он считается одним из сильнейших магов своего народа.

И это в эту семью меня хотела сосватать богиня? Добрая, мать, чего уж тут рассуждать.

В человеческие земли Первый дом периодически отправлял комиссии с проверкой, не полагаясь на отчёты наместников и донесения шпионов. В одну из таких комиссий Эльмир и предложил меня определить, сделав компаньонкой его племянницы, входящей в её состав. Мне надлежало следовать за Сирениеллоараэлью (нет, ну и имена у них!) неотступной тенью и научиться всему, что следует знать благородной эльфе.

– Как ты понимаешь, хоть люди и покорились эльфам, между нашими расами нет дружбы, – говорил  Эльмир. – Многие из моих соплеменников, кто участвовали в войне и потеряли кого-то из близких, никогда не забудут, по чьей вине начался конфликт. О происхождении твоей души не должны узнать. Я рад, что ты приняла решение действовать скрытно.

– Ваш повелитель не оставил мне выбора, – пожала я плечами. – По всему выходит, что у меня только два пути: или к нему в лапы, или в Проклятые земли.

– Ты верно оценила ситуацию, – кивнул маг, и глаза его сверкнули. – Жесткая политика Первого дома помогла нам выжить в непростые времена после утраты Венца. К сожалению, она же привела к тому, что повелитель эльфов обладает почти абсолютной властью. Тебя ищут, и лучше тебе на время покинуть столицу.

Я покачала головой, порадовавшись, что не собираюсь оставаться в этом мире надолго. Как бы я тут жила? Все время пряталась под иллюзией, боясь, что меня поймают?

Комиссия отправлялась через несколько дней, как только в столицу прибудет Сирень. Вот не буду я называть её полным именем! Хотя, нужно всё-таки выучить, теперь конспирация – наше всё. А если эльфы без труда выговаривают весь этот лингвистический кошмар, то и мне теперь придётся. Но только при официальном обращении!

Кстати, личину мою Эльмир одобрил, сказав, что выглядит она вполне обычно. Я также воссоздала иллюзию собственной внешности, человеческой. Маг упомянул, что когда совершаешь заклинание, важно целенаправленно думать о том, что хочешь получить в итоге, и не отвлекаться на посторонние мысли. Так вот почему моя иллюзия юной эльфийки получилась с зелеными глазами! Не стоило в этот момент вспоминать всяких гадов, которые не понимают слово «нет»!

Менять я ее не стала, а сосредоточилась на том, чтобы сделать себя прежнюю такой, как я помнила.

Вышло неплохо – и цвет волос, и глаз соответствовал, черты лица тоже были моими родными. Правда, выглядела я немного моложе, но возраст не проблема. Важным стало то, что иллюзия, как и предупреждала богиня, была лишь зрительной. То есть, погладив по голове меня в обличье человека, можно было обнаружить острые эльфийские уши, а если прикоснуться в определенных местах к рыженькой молоденькой эльфийке, какой я собиралась прикидываться, то сразу станет понятно, что она вовсе не подросток, а имеет вполне развитые женские формы.
 

Магия, как я и ожидала, оказалась непростой наукой.

Разобравшись с моей маскировкой, мы с Эльмиром принялись изучать свойства амулета богини. Тот аккумулировал энергию элитари, которую можно было преобразовывать в магию других видов: к примеру, магию стихий. Но «емкость резервуара» амулета была невысока: я могла выпустить пяток огненных шаров, наполнить котелок водой или левитировать небольшие предметы. Чтобы поднять себя в воздух, магии уже не хватало. Эльмир сказал, что такой уровень силы соответствует способностям человеческого мага средней руки.

Что ж, и на том спасибо. Хотя для дочери местного божества, коей я тут являюсь, несерьезно, прямо скажем.

Но сила силой, а большинство заклинаний воплощались при помощи активации жестами и словами, причем эльфы обучались этому искусству много лет. А у меня только месяц — потом надо действовать. Придется обходиться тем, что успею узнать за это время.  

А вот элитари подчинялась мне легко, и повинуясь только мысленным пожеланиям. Я сумела за пару часов вырастить дерево, и оно дало съедобные и вкусные плоды. Могла исцелять — при том, что медицинских знаний почти не имела. Но афишировать эти способности нельзя, чтобы не быть раскрытой. Посему элитари у меня, конечно, есть, но пользоваться я могла только преобразованной энергией амулета.

Зато я обладала универсальной устойчивостью от всех видов враждебной магии: Эльмир не мог на меня ни повлиять внушениями, ни повредить боевым заклинанием. Но и я не могла ни на кого ментально воздействовать.

В принципе, не очень-то и хотелось, тем более, что простое мысленное общение с теми же грифонами мне давалось легко.

Грифоны исключительно дружелюбно относились к эльфам, и это не отношения, как скажем, у человека к лошадям. Это, скорее, союз двух равноправных партнёров на добровольной основе. Человеческие маги этого не понимали, и пытались ловить грифонов с намерением подчинить их своей воле. Эльфы защищали своих крылатых друзей, и издали закон, карающий смертью людей, посягнувших на свободу грифонов.

Да уж, реализацию этого самого закона я и видела, как только попала в этот мир.

Эльмир научил меня также различать ауру и видеть магические плетения. Правда, пользы от этого пока было немного: чтобы понимать значение витиеватых разноцветных нитей Силы, из которых состояли заклинания, надо было в них разбираться. Чем больше я во все в это углублялась, тем яснее понимала, что времени на то, чтобы даже постичь азы, у меня нет. 

С другой стороны, если богиня, которая должна быть мудра, дала мне всего месяц, значит, обычная магия и не поможет?

Но я все равно изучу все, что успею.

В общем, вот так, в экспериментах и исторических ликбезах пролетели два дня. Параллельно я зубрила эльфийские имена, чтобы произносить их плавно и легко, как сами эльфы. Ужас. После такого я дома спокойно смогу работать диктором на радио или профессиональным чтецом книг.

На третий день Эльмир представил мне свою племянницу Сирениеллоараэль и покинул нас, сказав, что его вызывает повелитель эльфов.

Сирень, первая увиденная мною эльфийка, выглядела как куколка: русоволосая, голубоглазая, изящная и тоненькая. Она явилась с ворохом нарядов, и с энтузиазмом принялась учить меня эльфийскому этикету и нюансам поведения женщины в высшем обществе. Показывала, как обращаться с предметами туалета и демонстрировала различные прически. В этой непростой науке оказалась масса мелочей, которые требовали внимания и могли выдать меня с головой, если их не запомнить.   

Интересно, что дядя наплёл про меня Сирень? Девушка не задала ни единого вопроса — ни кто я, ни откуда? Она просто вела себя так, будто ей каждый день приходится объяснять элементарные вещи тому, кто в них не разбирается.

Зато меня такая ситуация полностью устраивала. Если тебя не спрашивают, можно и не врать. А врать я ох как не любила. Тем более хорошо, что не пришлось обманывать такую милую эльфочку.

Узнала я наконец-то и о положении женщин в эльфийском обществе. Эльфы жили родовыми общинами, где каждый выбирал себе занятие по душе. Ограничение было лишь в одной части — по достижении совершеннолетия, в пятьдесят лет, женщина должна была выйти замуж. Для мужчин правила были не столь строги, ведь — вот сюрприз — девочек рождалось меньше, чем мальчиков.

Поэтому, несмотря на прошедшую войну, где сражались одни мужчины, эльфов, желающих продолжить род, было больше, чем эльфиек, способных стать матерью.

Для дочерей старших домов ограничений было больше — браки заключались главами родов с одобрения Первого дома, и согласия будущих супругов спрашивали не всегда.

Вот и Сирень не повезло — своего мужа она увидела тридцать лет назад только на свадьбе. Любви между ними за десять лет брака так и не возникло. Детей тоже не получилось. Тогда предприимчивая эльфийка откопала древний закон о том, что если в паре нет общих детей, и они выражают обоюдное согласие, то имеют право разойтись к взаимному удовольствию и без претензий друг к другу.

Разводы эльфами не одобрялись, поэтому такой шаг поставил Сирень в противовес высшему обществу. К тому же, она публично признала себя бездетной, что не добавило ей популярности.

Но эльфийка не расстроилась, а выбрала для себя необычную стезю — дипломата. Не без помощи дяди, главы совета Пяти, вошла в состав комиссии по проверке деятельности эльфийских наместников в человеческих землях. Было это десять лет назад.

— А надоест все, осяду в каком-нибудь человеческом королевстве в качестве наблюдателя. Или вовсе исследованиями новых земель займусь, — оптимистично заявила эльфа.

Вообще, энтузиазму этой девушки можно было только позавидовать. Да-да, эльфийская девушка восьмидесяти лет от роду. Бабуля моя помладше будет.

Обговорили с ней и мою легенду. Эльмир решил представить меня несовершеннолетней родственницей Сирень по имени Найстиаурель (клянусь, имя не я придумала!). Эльфа сказала, что так в ее роду ди Линари действительно хотели назвать девочку, но родился мальчик. Так что Сирень заявила мне, что с удовольствием принимает в семью троюродную племянницу своей бабушки по отцовской линии Найсти, с чем меня и поздравляет. И обняла. Я обняла её тоже, немного смутившись, сама не знаю почему.  

Итак, Найстиаурель ди Линари, сорока лет от роду, прибыла в столицу эльфов Гариэд-эль, чтобы изучать дипломатию и юриспруденцию (её аналог у эльфов назывался Свод норм и правил для благополучной жизни). В качестве практики её наставница и опекун берёт свою подопечную в составе комиссии в человеческие земли. Моя задача в этой роли — смотреть и помалкивать. Несовершеннолетним эльфочкам по этикету вообще болтливость не положена. Все вопросы, если они у окружающих вдруг появятся, переадресовывать Сирень, она найдет, что ответить. На мой взгляд, легенда так себе, но я решила положиться на мнение эльфов — уж наверное они лучше знают свои обычаи. Раз Эльмир сказал, что так можно меня скрыть, соглашусь.

А пока Сирень рассказывала мне об особенностях эльфийских нарядов. Слава богу, жути типа корсетов или пышных юбок с обручами или фижмами тут не водилось. Зато хватало других «прелестей» — последнее столетие в моде были длиннющие рукава и огромные, прямо-таки гигантские «наплечники». Мужчинам, на мой взгляд, приходилось сложнее: им предписывалось носить вычурно украшенные пелерины, превращающие фигуры в шкафы.

Отдельного «восторга» с моей стороны удостоились так называемые «наушники». Как оказалось, эльфы надевали на кончики своих острых ушей специальные накладки — из плотной ткани, украшенные вышивкой, или вовсе сделанные из драгоценных металлов, для защиты этих деликатных частей тела во время тренировок или сражений.

Вообще с ушами у эльфов было связано много заморочек: Сирень даже покраснела, когда я прямо спросила, зачем нужны накладки. Похоже, этот вопрос окончательно дал понять девушке, что я об эльфах знаю всего лишь чуть больше, чем ничего. Так вот, прикосновение к ушам, особенно к острым кончикам, считалось очень интимным жестом, и было позволено только супругам или любовникам. Поневоле вспомнилась сцена нашего с местным повелителем знакомства.

Выходит, я и правда поневоле спровоцировала его на более близкое знакомство, когда полезла трогать уши и гладить по голове! С другой стороны, эльфийский этикет предписывал мужчинам долгие ухаживания прежде перехода к любым видам телесного контакта, так что Рианор, пытаясь меня поцеловать, был все же не прав. Или принял меня за девушку легкого поведения, как я мрачно заключила, узнав, что внебрачные отношения среди эльфов тоже активно практиковались.

Причина была проста: у эльфиек, в отличие от человеческих девушек, отсутствовал тот самый кусочек кожи, вокруг которого люди устраивают так много плясок с бубнами. Даже понятия «девственность» в эльфийском языке не было. Имел значение только факт обмена магией, который часто практиковали пары во время занятий любовью и, само собой, важным считалось, если женщина беременела. Последнее, к великому сожалению эльфов, происходило крайне редко. Несмотря на то, что этот гораздо более темпераментный, чем люди, народ, уделял телесным удовольствиям много времени, детей рождалось все меньше и меньше.  

Не помогали даже законы, касающиеся семейных отношений, что издал Первый дом. Я с изумлением узнала, что в специальном указе прописано, как и сколько молодоженам следует заниматься любовью, чтобы дабы зачать детей. Не менее десяти часов в сутки не покидать пределов спальни! Интересно, как контролируется выполнение этого закона? Пожалуй, я не хочу выяснять.

Вообще, чем больше я узнавала про политику правящей эльфийской семьи, тем сильнее мне хотелось держаться от них подальше. Хорошо, что мне не придется жить в этом мире, достаточно выполнить миссию, и можно возвращаться домой!

Но чтобы до этого дожить, надо постараться.  

Немало времени Сирень уделила этикету — как к кому обращаться (и имена, имена!) я тоже внимательно запоминала, а то и записывала в заведённую под это дело тетрадь. Записи вела по-русски — так и привычнее, и не стоило забывать о конспирации. И о почерке — читать я, спасибо богине, могла, а вот писать — нет. Пришлось учиться вырисовывать эльфийские руны. Тут-то нужен моторный навык, а он появляется только с практикой! Так что писала я пока в лучшем случае как грифон… кошачьей лапой. Эльфийские руны, скажу я вам, это не кириллица. Особенно, в свете принятой среди остроухих тяге к прекрасному и изящному во всём.

Всё равно, надо будет сказать при случае богине спасибо за знание языка. Я подумала ещё об одном — у людей-то другой язык! Спросила у Сирень — она удивилась, но заговорила со мной на языке людей. Слава богу, я её поняла! А то бы пришлось учить, а это время! Спасибо двойное местной богине! Я теперь полиглот. Местный. Только в письме попрактикуюсь.

Вот в таких заботах и образовательных мероприятиях прошло ещё несколько дней.

Я показала Эльмиру реквизированные у бандитов вещи и амулет мага. Амулет эльф взял для изучения, сказав, что там какие-то хитрые человеческие заклинания и с ним нужно быть очень осторожным. Хоть деньги оказались обычными человеческими деньгами, и их я решила взять с собой. Мало ли какие траты предстоят? Я привыкла быть финансово независимой. Прочие разбойничьи вещи оставила: Сирень обеспечила меня всем, что необходимо юной эльфийской леди.

А Эльмир снабдил меня не менее полезной вещью: двумя черными камнями силы. В них были заклинания телепортации. Переместиться можно было от одного камня к другому, и только на небольшое расстояние: порядка ста метров. И, так как заклинание очень энергоёмкое, их можно было использовать ограниченное число раз.

Вот так.

Наконец, наступил день «икс». Мы с Сирень легли спать с тем, чтобы с утра вылететь на грифонах в город людей.
 

— Понаставили тут, проехать негде! Дорогу эльфийской делегации! Убирайтесь с пути! — вопли толстяка, расчищающего дорогу нашей процессии, заглушали всё вокруг.

Человеческий город Мирд поразил меня и очаровал: удивительным шармом мощеных узких улочек, небольших домиков, притулившихся среди неожиданно высоких деревьев и, как ни странно, отсутствием ожидаемой вони канализации и помоек. За последнее надо, к слову, быть благодарной эльфам с их пристрастием к чистоте — это они повлияли на повсеместное насаждение таких благ цивилизации, как канализация и водопровод. И, кстати, утилизация отходов жизнедеятельности — эльфы же строго следили за тем, чтобы люди не загрязняли природу.

За сегодняшний день мы преодолели, по моим прикидкам, несколько сот километров. Вначале делегация, в составе которой были Сирень, её коллега Лираистр, я и пятеро эльфов охраны, полетели на грифонах к ближайшему поселению людей. Кстати, для дальних перелётов на пернатых всё-таки надевали упряжь, состоящую из системы ремней и сбруи. Осторожно присмотревшись, я постаралась разобраться в ее конструкции.

На груди грифона было что-то типа воротника, с идущими от него и спускающимися под брюхо ремнями. Которые, в свою очередь, опоясывали его торс и крепились к седлу на спине. Интересно, движения эта конструкция не стесняет? Но грифоны, вроде, были довольны. На отдельных пернатых навьючили немалый багаж и запас провизии.

Я старалась не показывать эмоций от всего увиденного и вообще не отсвечивать, то есть вести себя в соответствии с ролью. Но сдержать восторга от ощущения полёта всё же не смогла. Особенно, когда мы преодолели километры эльфийских территорий над лесом, и вылетели к широкой полосе ядовито-зеленой травы, которая заканчивалась обрывом, по виду, в несколько сот метров высотой.  

Подлетев к краю, грифоны дружно спикировали вниз. Но может же эльфа, по легенде до этого жившая в глухой провинции, покричать от восторга при стремительном полете? Кстати, грифон, на котором я летела (это был, к сожалению, не Шари — тот еще слишком молод для дальних путешествий), выразил одобрение моими эмоциями, чего не скажешь об эльфах из сопровождения — их предводитель еще долго кривил красивое лицо в недовольной гримасе.

Ну и пусть.

Пролетев над долиной, расчерченной ровными квадратами ухоженных полей, мы прилетели в деревню. Приземлились на огромной площадке, расположенной рядом с большим  постоялым двором. Хозяин встретил нас, подобострастно улыбаясь и почти непрерывно кланяясь. Я постаралась не слишком вертеть головой по сторонам и не открывать от удивления рот. Конечно, эльфийский город был не в пример красивее человеческого поселения, но там мне, во-первых, никто не дал погулять, а во-вторых, всё в Гариэд-эле носило оттенок какой-то сказочности. Так до конца и не верилось, что всё окружающее меня архитектурное великолепие, что я видела лишь мельком, действительно существует.  

Здесь же, в человеческой деревне, все было таким реальным, аутентичным, что хотелось повнимательнее изучить детали. А то вдруг по возвращении домой я решу сменить профессию? И подамся, скажем, в консультанты для реконструкторов средневековых поселений? Вот что мне больше всего напоминала обстановка: средневековье. Сирени даже пришлось меня одёрнуть, когда я порывалась изучить поближе устройство умывальника (тут был водопровод!) в трапезной зале или чуть не убежала в кузницу смотреть на процесс.

Опомнившись и взяв себя в руки, я потупила глазки и изобразила чинную мину благородной эльфы. У всех остроухих, кстати, на лицах были такие выражения, будто они не одну сотню лет живут на свете и всё в этой жизни повидали. Когда до меня дошло, что так, скорее всего, и есть, я тоже скисла. Кстати, в качестве трапезы нам подали исключительно вегетарианские блюда. Это тоже не добавило радости.

Пообедав, мы прошли во двор. Дальше предполагалось путешествие по земле. Как мне было сказано, грифоны не любят летать над человеческими землями, и с неохотой соглашаются, если эльфы просят их об этом. Посему мы с Сирень и Лираистром погрузились в крытый экипаж, запряженный обычными с виду лошадьми. Хорошо хоть не верхом, как мужчины-эльфы.

Дальше путешествие прошло хоть и спокойно, но утомительно однообразно. Несколько часов мы тряслись в карете. Транспорт, хоть и достаточно комфортный внутри — можно даже было вытянуть ноги на сиденье — немилосердно подскакивал на ухабах и неровностях дороги. Унылый пейзаж за окном тоже не добавлял оптимизма — бурые равнины и серые холмы изредка перемежались чахлыми рощицами невысоких деревьев. Даже поговорить с Сирень было нельзя — обнаруживать перед посторонним эльфом мои обширные пробелы в знаниях не хотелось. Короче, я извелась и порядком утомилась.

Наконец, мы прибыли в город Мирд королевства Ивисания. Нас, как и на постоялом дворе, встречали. Усатый толстячок невысокого роста ждал прямо за воротами с двумя гвардейцами охраны, чтобы проводить делегацию к дверям эльфийского посольства. Для чего это было сделано, я скоро поняла. Узкие кривые улочки были забиты идущими по делам горожанами, лотками торговцев всевозможной снедью и встречными всадниками и экипажами. Вся эта публика совсем не горела желанием уступать дорогу процессии. Так что толстяк с усами оглашал окрестности воплями, а гвардейцы щедро отвешивали пинков зазевавшимся прохожим, вовремя не убравшимся с дороги. Без особых церемоний, кстати.

Да, пешеходом тут нужно быть очень расторопным.

В довершение ко всем прелестям кое-где между домами были натянуты верёвки с бельём, вывешенным для просушки. Начальник нашей охраны по имени Элловирэл (я про себя называла его «Эл»), отвлёкшись на торговца булочками, который не слишком спешно убрался с пути процессии, красиво вписался шевелюрой в кружевные панталоны. Я как раз высунулась в окно и успела насладиться зрелищем надменного эльфа с нижним бельем на голове. Широко улыбнувшись, перехватила его возмущённый взгляд. Молодец, поднял настроение!

Эл молниеносно сорвал кружево с волос и брезгливо отбросил в сторону. Затем презрительно фыркнул в мою сторону, отвернулся, пришпорил коня. И это парень, который возглавляет нашу охрану? Да он своими эмоциями управлять толком не умеет!

Наконец, мы прибыли в резиденцию эльфийского посольства. Встречать нас вышел эльфийский наместник в городе Мирде Салмонаринилен с супругой Ювиланирилневой. Кошмар. Даже пытаться не хочу запоминать их имена. Можно мне сразу в Проклятые земли, за артефактом, а не вот это вот всё?

— Рад лицезреть вас, прекрасноликая Сирениеллоараэль и мудрый Лираистр! — начал вещать Наместник. — Нелегки ваши труды и благословенны деяния во славу Первого дома…

Пока Сирень с коллегой внимали напыщенной приветственной речи, я тихонько осматривалась. Тот факт, что высокопоставленные эльфы — любители нагнать словами побольше пафоса, я уже поняла. Поэтому старалась по возможности не засорять себе восприятие сложносочиненными конструкциями, из которых они составляют свои речи. Лучше провести время с большей пользой.  

Находились мы во дворе огромного по местным меркам, аж три этажа, каменного дома. Архитектура серого здания с претензией на изящество красотой не поражала. Строили явно люди, эльфам такой тяжеловесный стиль не свойственен. Самих остроухих тут было немного, кроме наместника с супругой и нашей делегации с охраной, я насчитала всего двоих. Странно. Не все вышли нас встречать? Вполне вероятно.

Наместник меж тем завершил свою речь пожеланием хорошо отдохнуть с дороги и предложением собраться утром за завтраком. Наконец-то!

Расслабляться, правда, было рановато. В Мирд Сирень приезжала не в первый раз, но раньше всегда одна. Слуги забегали и засуетились, когда эльфа потребовала для нас с ней смежные покои: дескать, несовершеннолетней воспитаннице негоже оставаться без присмотра. Дворецкий, страшно смутившись, стал сбивчиво объяснять, что подходящие покои есть только на третьем этаже — на втором в связи с ожиданием высоких гостей ещё не закончен ремонт.

— Каких гостей, кроме нас, ещё ожидают? — удивилась эльфийка. — Или вас не оповестили заранее о нашем прибытии?

— Но как же, высокая госпожа, — ещё больше смутился дворецкий, — через три недели ожидается сам повелитель со свитой!

— Вот как, — задумчиво отозвалась Сирень, — со свитой, значит. В таком случае, пусть будет третий этаж. Но поторопитесь, милейший — мы устали с дороги.

Проводив нас до дверей небольшой купальни, дворецкий испарился. Я хотела задать вопрос, но эльфа указала на ухо и прошептала одними губами:

— Позже!

Ну, позже, так позже. Мне не стоит забывать, что эльфийский слух гораздо тоньше человеческого, и не расслабляться.

Не успели мы умыться, в дверь поскреблась горничная с сообщением, что покои для нас готовы. Пока провожала нас, она поинтересовалась, где мы желаем отужинать: в комнатах или в столовой. Сирень сказала, что мы устали с дороги и посему пусть несут еду в покои.

Когда за девушкой закрылась дверь, я, наконец-то, вздохнула спокойно. Огляделась. Да, небогато. Наверняка, эти покои гораздо скромнее тех, которые на втором этаже и предназначаются повелителю со свитой. Комната, в которой мы находились, соединялась с почти такой же по размерам внутренней дверью. Обстановка была тоже одинаковой: кровать, гардероб, два кресла и небольшой столик. Цветовая гамма в одной комнате сиреневая, в другой — розовая. Миленько, но ничего лишнего.

Сирень первым делом начала обходить комнаты по периметру, делая пассы руками и негромко напевая. Я вздохнула. Вот толку от моей элитари, если я даже обезопасить себя от прослушивания не могу? А как бы пригодилось сейчас заклинание невидимости!

— Нам нужно поговорить, Сана. — Следуя моему примеру сокращать имена, Сирень так меня окрестила. — Дядя сказал, что первейшая моя задача — подготовить тебя к экспедиции в Проклятые земли, научив всему, что нужно. Признаться, я сама хотела отправиться туда. Первоначально планировалось, что именно Эльмирлиярр будет определять состав участников, и я надеялась упросить дядю взять меня с собой.

Она вздохнула, и покачала головой.  

— Но в свете того, что сюда скоро нагрянет Зоранирианор орт Дартен, наши планы могут пойти крахом. Сомневаюсь, что он возьмет в Проклятые земли благородную эльфийку и, тем более, её юную воспитанницу.

— А как раньше Эльмир хотел включить меня в состав экспедиции?

— Если бы дядя подбирал участников, туда бы вошли только преданные ему эльфы, которые бы молча выполняли приказы и не задавали вопросов. То, что в Мирд прибывает повелитель, говорит о том, что он будет возглавлять экспедицию.

— А почему ты решила, что он приезжает сюда именно для этого?

— А что ему ещё делать в этом богом забытом городишке на окраине человеческих земель?

Действительно… Как я могу этого не знать? Сколько ещё вещей, которые очевидны для местных, мне будут не понятны? И как долго?

Ответ прост — пока не научусь.

Постучали в дверь. Это оказалась служанка с нашим ужином. Накрыв на стол, она осведомилась, не нужно ли высоким госпожам что-то ещё? Получив отрицательный ответ, удалилась.

Пока мы ели, я обдумывала ситуацию. Насколько я могу доверять Сирень? Решила, что не меньше, если не больше, чем её дядюшке-магу. Вряд ли эльфийка активная сторонница политики Первого дома, выражающейся в лозунге «всё лучшее — правящей семье». И уж точно она не побежит выдавать меня Зоранирианору, когда узнает, что это мою зеленую персону он так активно ищет. А ещё, откровенно бесила вся эта конспирация, необходимость скрывать мою личность только из-за того, что одному отпрыску сиятельного семейства захотелось себе новую постельную игрушку. Вот где справедливость?

Как и в моём мире, не наблюдается. Нужно рассчитывать на свои силы и, при должных усилиях и толике удачи можно немного положиться на других. Так и сделаю.

— Послушай, Сирень, — обратилась я к эльфийке. — Ты наверняка заметила, что я задаю много вопросов о самых обычных вещах. Не знаю, что рассказал тебе дядя, но вряд ли правду. А правда в том… — я сделала паузу и призналась: — Я, точнее, моя душа из другого мира. А тело — воплощение элитари.

Я посмотрела эльфийке в глаза. Блин, вот если бы мне в прежней жизни кто-нибудь заявил, что его душа из другого мира, что бы я подумала? Правильно, что кукушка у этого кого-то съехала. Но Сирень меня удивила.

— Что-то подобное я подозревала, — улыбнулась эльфа, глядя на меня. — Я умею сопоставлять факты, Сана. Даже то, что ты перечислила, было бы не важно, если бы не главное обстоятельство — тебя привел дядя. А он последние несколько сот лет вообще сторонится женщин. Только Богине молится, чтобы вернула эльфийской расе былое процветание. А тут ещё пророчество…

— А что с ним?

— Видимо, у Эльмирлиярра есть веские основания считать, что ты — та, о ком в нём говорится. Но ты скрываешься… почему?

— Меня ищет весь первый дом во главе с повелителем.

— Да? А чем ты не угодила Зоранирианору?

— В том то и дело, что не стала угождать. А ему это не понравилось…

— Расскажешь?

В общем, я выложила ей всю свою историю и, забегая вперед, скажу, что мне не пришлось ни разу об этом пожалеть.

— Высокая госпожа Сирениеллоараэль ди Линари с воспитанницей! — объявил дворецкий о нашем прибытии.

На завтрак нас пригласили в малую столовую. Интересно, какова тогда большая? Помещение, где полагалось вкусить утренней пищи, по размеру больше смахивало на спортивный зал. Для тренировок баскетбольной команды. Это если представить, что спортсмены будут тренироваться в зале, украшенном позолотой и хрусталём. Фу.

Усиленно разглядывая пол, я старалась сохранить на лице невозмутимое выражение. Блин, что ж интерьер так сверкает-то? Или это я просто не выспалась и меня всё бесит?

Проболтали мы с Сирень до поздней ночи, или, скорее, до раннего утра. Эльфийке было интересно узнать и про мой мир, и про то, как я попала сюда. Но больше всего мы, конечно, обсуждали подробности моей встречи с повелителем, куда ж без него. А вот теперь я старательно пытаюсь скрыть зевоту. А кофе мне не нальют, конечно же.

Собравшиеся на завтрак выглядели до неприличия бодрыми и полными сил. Присутствовали наместник с супругой, коллега Сирень Лираистр и еще два эльфа, которых нам представили как счетовода и начальника охраны. Их именами я решила голову пока не забивать. Нас с Сирень усадили рядом, и я еле удержалась от вопроса, когда разглядела содержимое своей тарелки. Там лежали зеленые листья и несколько мелких синеватых ягод. И всё!

— Моя воспитанница Найстиаурель ди Линари в первый раз в человеческих землях, — сообщила присутствующим Сирень. — Передо мной стоит задача подготовить её по всем вопросам, связанным с жизнью человеческих городов. Так что отнеситесь, пожалуйста, снисходительно к её любопытству.

— А кто уполномочил вас на подготовку столь юной лиирры? — спросила Ювиланирилнева, жена Наместника. Тьфу ты, ну и имечко, впрочем, как и у всех тут! Короче, будет Юлькой. Похожа на Юльку Илагину, мою бывшую одноклассницу. Та ещё стерва! — Ведь очень опасно несовершеннолетним, незамужним (как она подчеркнула тоном это слово!) эльфийкам покидать стены родного дома!

— Верховный маг совета Пяти Эльмирлиярр ди Рентари, — с милой улыбочкой ответила ей Сирень, подцепляя зеленый листик на тонкую трехзубую вилку. — Он скоро прибудет, так что вы сможете расспросить его о причинах такого мне указания.

Юлька скисла. Похоже, репутация Эльмира ограждала нас от лишнего любопытства. А я, раз уж тут завтрак вообще-то, решилась попробовать содержимое тарелки. Что-то новенькое, надеюсь, не отравлюсь. На вкус листья оказались трава травой, а кисловатые ягоды лишь раздразнили мой аппетит.  

Зато после подали следующее блюдо. Я было обрадовалась, но быстро поняла, что зря. Голод утолить за этим столом мне явно не светило. В тускло блестящей золотом глубокой тарелке снова оказались ягоды, на этот раз оранжевые, и покрупнее, с гарниром из… тонких веточек.

Может, это такое издевательство со стороны наместника с супругой? Хотя окружающие эльфы уплетали завтрак с видимым удовольствием и… исподтишка разглядывали меня. Что ж. Придется сделать вид, что я всем довольна. Тем более ягоды наверняка полезные, должна же быть причина, почему они такие невкусные?
 

Наместник решил перевести беседу в более интересное для него русло:

— Через три недели мы встречаем здесь повелителя. Не расскажете ли нам, лиирра Сирениеллоараэль, чего нам ожидать от его визита? А то мы далеко от наших родных земель, прозябаем в глуши, новостей из столицы не знаем…

— Полагаю, лиир Салмонаринилен, к приезду повелителя следует подготовить не только покои для высоких гостей, но и должным образом привести в порядок дела. Лиир Лираистр? — обратилась она к коллеге.

— Несомненно, — кивнул тот. — Я думаю, можно начать с анализа экономического состояния подконтрольных вам территорий. Также нужно выяснить, насколько рационально используются средства человеческими чиновниками. Этим займусь я сам. Тогда как лиирра Сирениеллоараэль посвятит своё время инспекции больницы.

— Больницы?! — почти что взвизгнула Юлька. — Благородная лиирра будет посещать человеческую больницу?! — Это же так... так… — Она вытаращила глаза, и оглядывала всех за столом, похоже, предлагая разделить ее возмущение.  

— Необходимо, лиирра Ювиланирилнева, вы совершенно правы, — легкую издёвку в голосе Сирень заметили, похоже, все. — Поэтому мы прямо сегодня, вместе с воспитанницей этим и займёмся. — Господин наместник, вы ведь выделите нам для сопровождения кого-нибудь из ваших подчинённых? Охраны не нужно, но чиновник, обладающий полномочиями и знающий город, будет очень кстати.

— Конечно. Лииры. — Он кивнул двум эльфам, имена которых я не удосужилась запомнить. — Но вы уверены, что обойдётесь без охраны?

— Нет, конечно, — Сирень улыбнулась. — Но я не хочу больше необходимого забирать у вас ценных сотрудников. С нами прибыло достаточно сопровождающих, чтобы мы могли отобрать из них необходимое количество охраны.

— Вот как. Это очень предусмотрительно с вашей стороны. В таком случае лиир Энкерфорт возьмет на себя заботу подобрать вам сопровождающего, — белобрысый эльф справа от наместника снова кивнул.

Наконец, этот утомительный завтрак подошёл к концу. Я совсем не наелась, но получила толику ценной информации.

— Лиирры, я буду ждать вас в своём кабинете, — сообщил Энкерфорт, поднимаясь.

Сирень кивнула ему. И уже мне:

— Найсти, найди начальника нашей охраны Элловирэла и предупреди его, что мы собираемся прогуляться по городу. — Увидев моё недоумение, дала подсказку: — Он, скорее всего, тренируется на внутреннем дворе.

Ага, отлично, прогуляюсь тут, заодно и осмотрюсь. Может, кухню найду? Вдруг, там не только листья с ягодами готовят?  

Я относилась к тому типу людей, которые предпочитали утром съесть что-нибудь существенное. Завтрак, по моему мнению, самая важная еда, а то вдруг, на работе так замотают, что пообедать не будет возможности? А ужинать я всегда старалась чем-то легким — заботиться о фигуре надо! Было... Интересно, а теперь не надо? Ведь я сейчас вроде как эльфа, а они все поголовно стройные. Хотя, посмотреть, как едят, так становится понятно, почему.

И тут я почувствовала волшебный аромат. Выпечка с корицей? Тут есть корица? Жизнь для меня играет новыми красками!

Окрылённая надеждой поесть, я припустила в конец коридора, туда, откуда неслись божественные ароматы. Как мышь из мультика, учуявшая запах сыра... Распахнула двери... а там кухня... Точнее помещение, в котором на столах громоздились подносы с выпечкой и прочей едой. Столовая для прислуги?

На меня с изумленным видом уставилась миловидная румяная девица с задорными каштановыми кудряшками. Судя по круглым щекам и пышным формам под белым накрахмаленным передником, питалась красавица хорошо и регулярно, не то, что бедная дочь местной богини.  

— Добрейшего утра! — Я ослепительно улыбнулась. — Наверняка вы ещё не знаете… — сморщила лоб, будто задумавшись. — Конечно, нет. Сегодня мы с высокой госпожой Сирениеллоараэль будем инспектировать больницы. Окажите любезность, соберите нам побольше еды с собой и булочки эти, что я отсюда вижу, да, да, вот эти обязательно положите!

— Высокая госпожа, вы будете это есть? — На лице девушки было написано неподдельное изумление. Она подняла поднос с булочками, что одуряюще пахли корицей и пошла с ним ко мне. Я чуть пол слюнями не закапала, как сдержалась, не знаю.

— Вас что-то смущает?

 Я видела перед собой только вожделенную сдобу. Кофе тут, к сожалению, не пахло, так что спрошу про него в следующий раз. Бедная девушка и так в шоке. Ее руки мелко подрагивали, когда она протянула мне две прекрасные булочки, завернутые в полотняную салфетку.

— Н-нет, высокая госпожа, абсолютно ничего! Просто я никогда не видела, чтобы эльфийки снисходили до грубой человеческой пищи… Лиирра Ювиланирилнева запрещает подавать хлеб к столу.

— То-то она такая злая, — пробормотала я. И уже громче добавила: — Как по мне, это самая лучшая еда! Спасибо!

Радостно напевая и смакуя наконец-то самую вкусную в моей жизни булку, я направилась собирать наших охранников. Странно, в своей пошлой жизни я не любила выпечку. Как быстро, однако, научаешься ценить простые радости жизни!

Настроение у сытого человека понимается сразу — проверено мною лично! И вот, радостная и довольная, я вылетела в большой двор и... застыла.

Ух ты, красота какая!

На присыпанной мелким песочком утоптанной земле махали мечами эльфы из нашей охраны. По случаю жары мужчины разделись до коротких облегающих штанишек, а некоторые и вовсе до набедренных повязок, чем несказанно меня порадовали. Как оказалось, эльфы вовсе не тощие доходяги, как я, признаюсь, считала. Ну а что? Широченные «наплечники» на доспехах, да и в повседневной одежде, натолкнули меня на мысль, что остроухие так компенсируют недостаток мышц, стараясь выглядеть внушительнее.

 Хм. С мышечной массой, да и с шириной плеч у мужчин-эльфов, как оказалось, полный порядок.

Каждый тут мог похвастаться совершенным рельефом тренированных мышц, какой у нас не в каждом журнале для культуристов увидишь. Так они еще и танцевали, то есть упражнялись с оружием, разбившись на пары! А между прочим, чтобы так быстро и долго махать железякой в пару килограмм весом, нужна недюжинная выносливость!

Я стояла и любовалась, как завороженная. Жаль, нет попкорна, но остатки булочки за него сойдут.

Сталь клинков, сверкая в солнечном свете, выделывала в руках прекрасных мужчин невообразимые пируэты, перемежаясь со всплесками длинных распущенных волос. Магическая сила! Все же, как эльфы не отрезают себе шевелюры при таких мечемаханиях? Ножики-то длинные и острые…

Черт, я ведь совсем недавно думала о том же, глядя, как управляется с клинком повелитель. Вот зачем он едет сюда? Не мог и дальше искать меня в эльфийском лесу?

— Ну пусть хоть кто-то остановится, рассмотреть бы! — услышала я негромкий женский возглас.

— Ага, слишком быстрые, не уследишь… красавцы! Все как один! Но самый красивый — начальник стражи новой делегации! Вот бы он обратил на меня внимание!

Подняв взгляд, я увидела на открытой галерее второго этажа двух служанок — сдвинув головы, они явно обсуждали представление.

— Смотри-смотри, что делает!

Я вернула внимание на арену. Один из эльфов, с короткими по их меркам каштановыми волосами — всего до плеч, провернув мечом молниеносный хитрый выверт, выбил клинок из рук своего партнера по спаррингу. Пара недавних противников чинно раскланялась друг с другом, затем победитель, развернувшись, двинулся среди продолжающих сражаться фигур ко мне...

Ба, да это же Эл! Не признала без доспехов, богатым будет. Он-то мне и нужен.

— Лиирра Найстиаурель? — Начальник нашей стражи остановился в нескольких шагах от меня, на приличном, в общем-то, расстоянии. Но вот взгляд его был каким-то слишком уж внимательным, изучающим, когда он осмотрел меня с ног до головы.

— Рада видеть вас, лиир Элловирэл, этим солнечным утром, — вежливо поздоровалась я. — Как хорошо, что вы быстро нашлись.

— Да, лиирра? — Эл шагнул ближе. Можно, кстати, и не пялиться на мою грудь. Или там крошки от булочки на платье? Ладно, фиг с ним.

— Лиирра Сирениеллоараэль планирует прогуляться по городу, — сообщила я. — Вместе со мной. Вам поручено организовать нашу охрану.

Смотрела я исключительно в голубые глаза эльфа. Это чтобы не открыть рот от восхищения, и не зависнуть, как дура, рассматривая широченные плечи, рельефную грудь, и не начать считать кубики пресса. Это же надо, какую красоту Эл прячет под слоем доспехов! Кстати, а ведь вряд ли столько мускулов можно нарастить, если питаться одной травой да ягодами.

— Конечно, лиирра. Мы будем готовы.

Я улыбнулась, когда в глазах Эла промелькнуло разочарование. Он что, думал, я ему свидание решила назначить?

— Да она же еще ребенок по их меркам! — раздался с галереи комментарий. — Сорок лет всего, я узнавала! Тебе, Лика, эта рыжуля никак не соперница.

— Сорок лет, надо же! Моей матери столько…

— Ну, они же эльфы. Максимум, что он может, это предложить ей помолвку, чтобы жениться через десять лет, когда она станет совершеннолетней.

Ой-ей, они же обо мне говорят! Кстати, судя по тому, что Эл и острым ухом не повел, он не слышал перешептываний служанок. Или просто держит невозмутимую мину.

Развернувшись, я пошла в дом. Надеюсь, девушки все же неправы, и начальник стражи не надумал жениться на Найстиаурель, которую я тут активно изображаю. Ведь ее даже не существует в природе!

Сирень уже вернулась в наши покои, о чем мне сообщила встреченная по дороге горничная. Любопытно, что все слуги в доме были людьми. И, как выяснилось, некоторые девушки не против внимания длинноухих красавчиков. Интересно, а чем заканчиваются такие, не побоюсь этого слова, межвидовые связи? Рождаются ли полукровки? Надо спросить.

Как хорошо, что теперь можно задавать Сирень любые вопросы! Чем я и занялась, пока мы переодевались.

— Об этом не говорят, но наши мужчины и впрямь иногда проводят время с человеческими женщинами, — подтвердила мои догадки эльфа. — Но я, как целитель, могу тебя заверить, что эти встречи не приносят ничего, кроме взаимного удовольствия.

— Но почему? — удивилась я. Большинство читанных книг утверждало обратное. Хотя, опираться на фантазии авторов в таком деле, наверное, не стоило. — Люди и эльфы не так уж и отличаются, по крайней мере, внешне. Или я чего-то не знаю?

— Наши расы вполне совместимы физически, — подтвердила эльфийка. — Я изучала этот вопрос, ведь был один показательный случай, и прочитала множество древних свитков. Ещё в изначальные времена наша богиня постановила, что эльфы и люди не будут иметь детей, чтобы не было смешения рас…

— А что за случай? — заинтересовалась я.

— Дочь градоправителя Мирда утверждала, что беременна от одного из наших дипломатов, — улыбнулась эльфийка. — Но когда она родила чистокровного человека, к тому же, как две капли воды похожего на ее телохранителя, стало ясно, что у нее был не один любовник. Сана, ты готова?

— Да.

— Тогда предлагаю продолжить разговор в карете. За сегодня нужно еще многое успеть.

Что ж, хорошо.

Во дворе нас уже ждали. Экипированные, как и мы, в плащи два эльфа охраны во главе с Элловирэлом, хмурый серьезного вида человек лет сорока и кругленький дядька-кучер. Нам с Сирень предполагалось ехать в экипаже, остальным — верхом. Целая делегация! Любопытный факт: люди старались держаться от эльфов на почтительном расстоянии, а от меня, по ощущениям, вообще шарахались. Когда мы тронулись в путь, я спросила Сирень, в чём тут дело.

— Понимаешь, Сана, все люди, служащие эльфам, знают, как трепетно мы относимся к своим молодым девушкам. Если кто-то, пусть даже и нечаянно, причинит тебе вред, он будет наказан.

— Вот как. Такого я не ожидала. Почему так?

— Первейшая задача каждой эльфийской женщины — родить детей, желательно нескольких.  — Сирень вздохнула. — Таким образом, несовершеннолетняя эльфийка, незамужняя, вдвойне ценна, как потенциальная мать. Эльфов и так мало, а женщин благородного происхождения оберегают очень. Тебе, как несовершеннолетней, ещё не грозят знаки внимания со стороны наших мужчин, но всё равно, будь осторожна даже с нашими стражами.

— А что может случиться? Как у вас вообще происходят отношения между полами?

— Если благородный лиир хочет взять жену, он подаёт прошение Главе Первого дома или повелителю. Сейчас именно они утверждают большинство браков. Два раза в год — весной и осенью все пары, желающие ритуал единения, прибывают в столицу, где проходит церемония и празднества по этому поводу.

— Что, все в один день?

— Более того, проводится одна церемония для всех пар. Но это только для представителей Великих домов. Для них церемонию проводит глава Первого дома, повелитель или мой дядя. — Сирень снова печально вздохнула. — Раньше двоим было достаточно произнести клятвы богине у священного дерева в любой день года. Для простых эльфов и сейчас так. Но в случае, если Элловирэл захочет взять в жены Найсти, ему придется вначале получить разрешение. Тебе нечего опасаться этого — дядя просто ему откажет.

— Главное, чтобы он не обратился к повелителю с этим вопросом, — усмехнулась я. — Хотя, если подумать, Эл не такая уж плохая партия. На фоне других вариантов…

Но развить мысль, представив, как бы я себя чувствовала в роли невесты начальника стражи, мне не дали.

Карета остановилась, и в окно постучали.

— Лиира Сирениеллоараэль, мы прибыли!

Вот и правильно, нечего о ерунде думать, я в этом мире ненадолго.
 

Больница впечатляла. Располагалась она на окраине города и состояла из целого комплекса сооружений с громадным зеленым садом. Главное здание было двухэтажным, с большим внутренним двором. Ряд построек поменьше располагался в отдалении.

Самое интересное, на мой взгляд, находилось за этими постройками — то ли огромный сад, то ли парк. Меня потянуло туда, как магнитом.

— Вначале пойдем в больницу, аптекарские сады — позже, — одернула меня Сирень, поняв, куда я нацелилась. — Я пока наброшу на нас сферу невнимания, осмотримся. Найсти, будь рядом. Лиир Элловирэл, — тот кивнул, — прошу с нами, остальным — ожидайте возле экипажа. — Роваль, — это дядьке-провожатому, которого выделил наместник, — проводите нас.

Войдя в главное здание, мы попали в огромный главный зал.

Пациенты располагались как раз в этом зале в специальных отсеках, в которых стояли кровати. От общего пространства их отделяли только занавески из плотного полотна. Странно, но было очень тихо — не было слышно ни стонов, ни храпа — всех тех звуков, которые ожидаешь услышать в таком месте. В помещении стоял приятный запах — что-то цветочное, похоже на лаванду. Везде сновал персонал — мужчины и женщины, одетые в черные брюки и белые рубахи. Впервые я увидела в городе женщин в брюках.

Сирень вполголоса пояснила мне:

— На секциях с пациентами стоит полог тишины, чтобы они не мешали друг другу. Каждый больной связан магической нитью с лечащим врачом или медсестрой, так персонал оперативно узнает, если человеку нужна помощь. При помощи аромагии производится очищение воздуха и наполнение его целебными эфирами.

Удобно. Наверное, аромагия — аналог ароматерапии моего мира.

Сирень сделала несколько пассов руками, а затем подозвала мальчика в форме:

— Доложи главной смотрительнице о нашем прибытии, — тот вылупился на нас, как будто только увидел, попятился и, непрестанно кивая, бросился бежать.

Похоже, нас действительно не видели до этого. Начинаю люто завидовать магическим умениям Сирень! Хорошая штука, чтобы стать незаметными и избежать переполоха.

Переполох, кстати, всё-таки случился.

Вначале в конце зала наметилось некое шевеление. Затем нарисовалась небольшое столпотворение, которое заметно увеличивалось в размерах по мере приближения. Раздались шепотки, а затем и более громкие возгласы: «ЭЛЬФЫ… эльфы здесь!»

К нам подошла целая делегация во главе с полноватой мадам в белом платье из плотной ткани. Все дружно, чуть ли не синхронно поклонились. Ух ты! И это, кстати, довольно продвинутая часть человеческого общества… А что же говорить об обычных горожанах? Как они будут реагировать?

— Приветствую вас, стоящие на страже здоровья славных граждан города Мирда! — Сирень, как всегда, была предельно вежлива. — Смотрительница Ларада, — кивок в сторону дамы в белом, — рада видеть вас в добром здравии. — Тетке явно польстило, что её назвали по имени. — Вы не проведёте нам экскурсию по вверенному вам заведению? Как обычно — сколько пациентов, какие болезни, состояние лекарских садов, жалобы, пожелания...

— Да, высокая госпожа, как прикажете. Прошу следовать за мной! А всем вернуться на свои рабочие места!

Персонал начал расходиться. Но многие продолжали исподтишка бросать любопытные взгляды — шутка ли — комиссия с проверкой пожаловала.

— Сейчас в больнице находится на лечении шестьдесят восемь пациентов, — начала свой рассказ смотрительница. — Вся документация в полном порядке, истории болезней аккуратно ведутся, как вы и повелели, высокая госпожа. Мы учли замечания во время вашего прошлого визита.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы вы предоставили отчёт о том, какие болезни наиболее часто случались за последние пять лет. Эпидемий не было?

— Нет, высокая госпожа, слава богине. Было несколько случаев Черной лихорадки, но мы дали заболевшим лекарство, которое вы оставили в свой прошлый визит.

— Хорошо. Я привезла вам ещё, — сказала Сирень. И пояснила уже мне: — Черная лихорадка — это болезнь, поражающая многих людей, побывавших в Проклятых землях. Так как Мирд — самый близкий к ним город, все заболевшие в основном попадают в эту больницу.

— Это моя подопечная Найстиаурель ди Линари, — Сирень представила меня смотрительнице. — Отвечайте на все её вопросы, она любопытна.

— Да, высокая госпожа. Не угодно ли вам осмотреть сады?

— Мне угодно ознакомиться с вашими документами. А вот моя подопечная в это время с удовольствием погуляет по саду. Предоставьте ей сопровождение — желательно травницу.

— Как прикажете.

Пока смотрительница делала распоряжения, к нам подошел Элловирэл.

— Лиирра Сирениеллоараэль, вы будете находиться здесь?

— Да, лиир.

— В таком случае, я оставлю с вами моих людей, а сам буду сопровождать лиирру ди Линари, — эльф вроде и говорил нейтральным тоном, но что-то мне в его голосе не понравилось.

Стоит ждать от него проблем?

Вот сразу и спрошу:

— Лиир, разве мне может грозить опасность?

— Моя работа — защищать вас, — ответил эльф, шагнув ближе. — А в этом месте, мало того, что одни люди, так еще среди них полно всякого сброда. — Эл выразительно скривился, кивнув туда, где стояли койки, скрытые занавесками.

— Найсти, слушайся лиира Элловирэла, — сказала Сирень, не дав мне осадить этого ушастого сноба. Ладно, она права, не стоит мне выбиваться из образа.

— Конечно, лиир, я понимаю, наша безопасность — ваша главная забота! — Я мило улыбнулась.

Подошла смотрительница вместе с девушкой в черных брюках и зеленой рубашке. Голова новенькой была замотана платком, а лицо закрывала тканевая маска, более плотная, чем носят наши медики, но наверняка функций схожих. 

— Моя дочь Иллора, — представила ее Ларада, — лучшая травница Мирда. Она получила неизлечимые увечья от дикого зверя несколько лет назад и с тех пор полностью посвятила себя наукам.

В голосе смотрительницы смешались гордость и сожаление. А я не сообразила сразу, что сказать. Посочувствовать Иллоре или промолчать? Выходит, она носит маску вовсе не для защиты, как наши медики. Может, ей еще можно помочь? Надо узнать.

— Следуйте за мной, высокая госпожа, — тихо произнесла тихо Иллора, кланяясь.

— Лиирра Найстиаурель. — Элловирэл протянул мне руку.

И как поступить? Вот что там говорит эльфийский этикет по поводу таких жестов? Точно, прикасаться к девушке может только жених или родственник. И как бы вежливо отшить его? Попробуем так:

— Лиир, вы не можете взять меня за руку! А вдруг на нас нападут?! Как вы тогда будете защищать меня?

Эльф поморщился. Он знаком предложил мне следовать впереди, а сам двинулся следом.

По длинному коридору мы вышли во внутренний двор, откуда открывался вид на лекарские сады. Ровные песчаные дорожки обрамляли клумбы и грядки с цветами и кустарниками, местами аккуратно подстриженными, а местами разросшимися пышными шапками. А в отдалении виднелись небольшие рощи уже полноценных деревьев, высотой до нескольких метров. И большое, с виду стеклянное сооружение, похожее на теплицу. Я бы не отказалась работать в таком месте!

Иллора рассказывала про растения, их целебные свойства и условия содержания. Эльф хранил молчание. Монотонный голос девушки убаюкивал, и я усиленно заставляла себя сосредоточиться, пытаясь запомнить незнакомые названия.

Разнообразие местной флоры поражало. А ведь окрестности Мирда вовсе не радуют полями и рощами! Как так? Откуда здесь столько лечебных трав?

— Мы тратим много времени и сил, чтобы поддерживать почву в надлежащем состоянии, — слова Иллоры эхом отразили мои мысли. — К сожалению, многие растения требуют особых условий и очень прихотливы. Теплицы тоже не всегда справляются с тем, чтобы поддерживать особый климат…

Солнце припекало, и я поймала себя на том, что с трудом борюсь с зевотой. Сказывалась почти бессонная ночь.

Так продолжалось, пока мы не подошли к дверям оранжереи. Там, как сказала Иллора, маги-погодники формировали специальный климат для прихотливых растений.

Полюбовавшись на фиолетовые кусты с маленькими красными бутонами, мы пошли дальше.

В теплицах было намного интереснее. Я даже перестала клевать носом, хотя тут было теплее и более влажно, чем снаружи.

Совсем взбодрило знакомство с хищными колючими лианами, содержащимися в закрытой секции оранжереи. Бедняжки были заперты в прозрачном стеклянном кубе, и сквозь преграду было видно, как им это не нравится: шипастые зеленые шланги активно шевелились, закапываясь в землю и пытаясь найти выход.

— Ты сказала, они охотятся? — уточнила я у травницы. – На кого?

— Да, высокая госпожа, это плотоядные лианы. Питаются живыми существами, до которых могут дотянуться и обездвижить. Они родом из Проклятых земель, привезены нашими рейнджерами. Мы пока не знаем всех свойств, так что следует соблюдать осторожность.

Как интересно. Надо получше изучить лианы, как и все, что может встретиться мне в экспедиции. Но стоит прийти сюда без Эла, ведь он явно не даст зайти внутрь стеклянного куба! Даже сейчас видно, как эльф напрягся, готовясь схватить меня в случае малейшей опасности!

Но всю мою осторожность снесло бурей эмоций, когда я увидела следующую секцию оранжереи.

Место называлось «экспериментальная делянка». Там росли приземистые деревца с темно-зелеными глянцевыми листьями и овальными ягодами вишнёвого цвета, вплотную сидящими на ветках. Мать моя женщина! Да это же кофе!

Когда-то подруга Вера вынесла мне весь мозг попытками вырастить кофейное дерево на подоконнике. Там была какая-то хитрая технология проращивания зеленых зерен: их нужно было как-то особым образом обработать, взрезать оболочку и замочить в специальном растворе. Ничего не вышло. Намучившись, она купила готовых саженцев и попыталась вырастить их до плодоносного возраста. Настоящих бобов, впрочем, её усилия так и не принесли. Зато я теперь знала, как должно выглядеть кофейное дерево.

И тут их была целая рощица! Счастье есть! Я попросила Иллору рассказать подробнее об этой делянке.

— Эти деревья — образец эксперимента по выращиванию растений, чьи свойства еще изучаются. Листья их обладают тонизирующим эффектом при заваривании, а их плоды — сладким вкусом. Но из-за происхождения — они были впервые привезены из южных земель — использование их под контролем, пока не доказана их безвредность для людей.

— Хорошо. Я хочу взять несколько плодов для исследования! — Я уже тянула ручки к дереву. На ветке было довольно много уже спелых, цвета вишни, ягод.

— Лиирра, я вынужден возразить, — вмешался Эл. Этот гад перехватил мою руку, уже почти сорвавшую ягоду! — Это растение не изучено. Оно может иметь скрытые свойства, а я не допущу  угрозу вашей безопасности. — Он поднёс мои пальцы к губам и поцеловал.

Правильно я не стал соваться к лианам! Если этот перестраховщик не дает мне даже безобидную ягодку сорвать, то туда бы точно не пустил!

Не объяснишь же ему, что растение мне прекрасно известно и вреда, кроме пользы, никакой не несёт. По крайней мере, его аналог в моём мире. Если не пить кофе литрами, конечно. А здесь я была готова рискнуть и попробовать пожарить зернышек из этих плодов. Но, к сожалению, не сегодня и не сейчас.

— Конечно, лиир, — руку я отняла. — Предлагаю возвращаться. Больше я всё равно за сегодня осмотреть не смогу.

Иллора терпеливо ждала. Надо расспросить, что с ней случилось. Но, конечно, не при Элловирэле. Как же мешают непрошенные телохранители! Куда бы его сплавить? Не в дамской же комнате девушку вызывать на откровенный разговор!

Так ничего и не придумав, я в сопровождении эльфа и травницы вернулась в больницу.

Сирень мы нашли в кабинете главной смотрительницы вместе с Ровалем и Ларадой. Они были увлечены процессом копания в бумагах с историями болезней. Я скромно присела в уголочке, ожидая удобного момента для разговора.

Случай скоро представился. Не успела я заскучать, как Лараду вызвали осматривать роженицу. Сирень пожелала участвовать и я, конечно же, отправилась с ней. Элловирэл попытался было вякнуть, что мол, я ещё молода для такого зрелища. Сирень, однако, быстро заткнула его, сказав, что я здесь для как раз для того, чтобы учиться.

Не нравится мне этот статус маленькой девочки! А Эл и вовсе скоро начнет бесить, если продолжит в том же духе!
 

Родильный покой оказался помещением с подобием роскошного гинекологического кресла посередине. Прежде чем войти туда, мы зашли в небольшую комнату, где нас обдало сильными струями воздуха с резким запахом смеси каких-то трав. Дезинфекция? Похоже. Нужно будет уточнить у Сирень. А продвинутая у них больничка. Всё-таки магия — это нечто!

Насколько это нечто, я смогла оценить совсем скоро, во время осмотра пациентки и дальнейших манипуляций. Весь процесс с осмотром, постановкой диагноза — ребеночек развернулся ножками вниз — возвращением его в правильное положение, стимуляцией и собственно родами занял всего несколько часов. И при этом роженица не мучилась от боли, а даже улыбалась!

После всего смотрительница пригласила нас пройти в свой кабинет выпить травяного чаю. Я с удивлением поняла, что наступил вечер.  

В кабинете мы расположились вчетвером, как я и хотела: Сирень, смотрительница Ларада и её дочь Иллора. Последняя так и не сняла свою «медицинскую маску». Как, интересно, она будет чай пить?

К напиткам, травяному чаю и соку из красных фруктов нам подали маленькие печеньки и сушеные ягоды. И всё? А завтрак был так давно! Тут я вспомнила о корзине с булочками, оставленной в карете. Попросила девушку, накрывавшую на стол, принести её тоже.

Пока ждали булочки, Сирень и Ларада обсуждали бумаги, а я разглядывала Иллору. Маска из плотной ткани немного отошла и обнажила белесый шрам на скуле. Заметив мой взгляд, девушка вздрогнула и прикрылась. Да уж. Либо я — страшная эльфийка, либо всё ещё хуже, чем я думаю. В любом случае, обещаю себе помочь ей, чем смогу.

В дверь постучали. Это оказался Элловирэл со служанкой с корзиной. Эльф поинтересовался, как долго мы ещё намерены пробыть здесь. Сирень безмятежно ответила, что пока точного времени назвать не может. Эл с неудовольствием поджал губы, но ретировался. Пора!

— Госпожа Ларада, Иллора, я попрошу вас о доверии и сохранении в тайне того, что вы сейчас услышите. — Я решила сразу начать с главного. — Так вышло, что я обладаю магией, способной исцелять. Но, повторю, никто не должен знать об этом. Иллора, если ты покажешь мне своё лицо, я посмотрю, чем смогу помочь тебе.

— Но, но... высокая госпожа, — девушка всхлипнула, — никто не сможет вылечить такое! Моя мать — лучшая целительница Мирда, а знаю все травы, способные сводить шрамы... Ничего нельзя сделать, я точно знаю!

— И всё же я настаиваю. Я понимаю, что это тяжело для тебя, но позволь мне взглянуть.

Может, не стоило так переть напролом? Для неё это явно очень тяжело. Но настойчивое желание помочь девушке было так сильно, будто что-то внутри подталкивало меня. Интересно.

— Да, Иллора, пусть высокая госпожа посмотрит на тебя, — подключилась Ларада. — Ты же знаешь лиирру Сирениеллоараэль, она всегда была добра к нам. А госпожа Найстиаурель её воспитанница, и тебе не навредит.

Когда Иллора размотала платок и сняла маску, мне с трудом удалось удержать на лице невозмутимое выражение. Захотелось тут же отвернуться, чтобы не видеть и забыть то, во что превратилось лицо девушки. Кожа была рассечена тремя параллельными, криво зажившими рубцами с рваными краями. Были повреждены мимические мышцы. Похоже, заживление осложнилось последующим воспалением, раз даже сейчас последствия ужасали.

— Эта тварь была ядовитая? — Мне пришлось изо всех сил постараться, чтобы голос не дрожал.

— Да, это брайнкесс. — Иллора подняла на меня глаза, наполненные слезами. Во взгляде невообразимым образом смешались надежда и отчаяние. — У них ядовитые когти, зубы и шипы. Мне повезло, что глаза остались целы.

— Да, ты счастливица, что смогла выжить. — Я смотрела на неё уже спокойно. Если она живет с этим каждый день, я могу хотя бы не отворачиваться. — Где ещё есть шрамы?

— На шее. И… груди. Жених оставил меня после случившегося. Я не виню его. Ни один мужчина не смог бы смотреть на меня без омерзения.

— Ясно. Раздевайся. Здесь нет мужчин, так что можешь не бояться. Ларада, будьте любезны запереть дверь.

Иллора сняла блузку и развернулась к свету. Грудь была не так сильно изуродована, как лицо, но шрамы и здесь были внушительные. Да уж, кем бы ни была тварюшка, размер когтей у неё впечатляет. Кстати.

— И где вы встретились с брайнкессом? — вроде правильно назвала зверя.

— В Проклятых землях! — Голос девушки задрожал, и она снова начала всхлипывать. Ясно, сперва лечение, расспросы потом.

Я усадила Иллору в кресло и положила руки ей на плечи. Любопытно — присутствовала странная уверенность, что я справлюсь. Должна. Я обязана помочь этой девочке вернуть нормальную жизнь, возможность выйти замуж, родить детей. Магия, появись!

Повинуясь моему горячему желанию, элитари откликнулась мягким теплом в середине груди. Я почувствовала, как ласковая волна струится по рукам и выходит из кончиков пальцев зеленоватым свечением. Дотронувшись до шрамов на ключицах девушки, я направила энергию на кожу, и представила, как свет растекается и впитывается, принося исцеление. На периферии восприятия, где-то далеко вскрикнула Ларада, а Сирень сначала делать пассы, выплетая какое-то заклинание. Но мне было уже не до них — я полностью погрузилась в процесс исцеления.

Как это оказывается, радостно — творить магию! В тех местах, где свет элитари касался изуродованной кожи девушки, шрамы начали рассасываться. Зеленое сияние вскоре полностью поглотило Иллору и окутало её мягким уютным коконом. Она выгнулась и, коротко вскрикнув, обмякла в кресле. Я, почувствовав завершение волшебства, отняла руки. Свечение полностью впиталось в кожу. Ух ты!

Нащупав позади себя стул, я присела — ноги подрагивали. Полюбовалась на результат своих усилий — оно того стоило! Иллора, рассеянно хлопая глазами, улыбалась, словно очнувшись от приятного сновидения. Больше не было кошмарных рубцов и шрамов — кожа девушки, ровная и гладкая, слегка светилась золотистым сиянием.

Ларада бухнулась передо мной на колени и начала сбивчиво благодарить. А я дотянулась до вазочки с вареньем и начала его есть ложками. Кайф! Похоже, уровень глюкозы от применения магии падает — сладкого хотелось неимоверно. После варенья стало получше, и я смогла сказать:

— Лучшей благодарностью от вас, Ларада, будет подробный рассказ о том, что произошло с Иллорой и как. А также клятва о том, что всё, что здесь произошло, останется между нами. Это очень важно! А пока помогите дочери одеться.

Смотрительница истово закивала, стремительно подскочила и начала натягивать на Иллору блузку. Та уже отошла от последствий лечения — побочный эффект в виде эйфории постепенно сходил на нет.

— Это случилось три года назад, когда я вместе с женихом участвовала в экспедиции в Проклятые земли, — начала рассказ Иллора. — Он был лучшим следопытом в этих землях, а я как раз завершила учебу по лечебному делу и травничеству. Изменённые твари обитают в Проклятых землях, а на подходах к городу Равсомиру их особенно много. Но они обычно не нападают на хорошо вооруженные отряды и уж точно не собираются в группы. Никогда до этого случая... В тот день большая стая брайнкессов появилась неожиданно. И… было ощущение… что их кто-то направляет. Из всего отряда из пятидесяти человек выжило двадцать четыре.

— Вы предоставили отчёт об этом эльфийскому наместнику? — спросила Сирень.

— Да, высокая госпожа. Это он организовал нашу экспедицию. 

— А какова была цель? — это я спросила.

— Официально — исследование земель. Но охрана была такова, что наверняка я не всё знаю об этом. Моему жениху было известно больше, но он давал клятву не раскрывать подробности, и даже мне не говорил.

Мы с Сирень переглянулись. Вот оно как!

— А где сейчас твой жених, Иллора?

— Не знаю. Он уехал сразу после нашего возвращения в Мирд. А куда — мне не сказал.

— Понятно. А теперь самый важный вопрос: если тебе предложат участвовать ещё в одной экспедиции в Проклятые земли, что ты скажешь?

— Госпожа... я... очень боюсь. Но если это нужно будет вам, я всё для вас сделаю. Вы вернули мне жизнь.

— Хорошо. Тогда я попрошу тебя некоторое время никому не говорить о том, что произошло. Закрывай лицо по-прежнему. На днях, завтра или послезавтра, к тебе придет человеческая девушка — от меня. — Я улыбнулась. — Вам, Иллора и Ларада, я поручаю научить её хоть немного разбираться в травах, чтобы она смогла сойти за целительницу. Срок — две-три недели. А ещё её нужно научить держаться в седле. Чтоб хотя бы с лошади не падала.

— Держаться в седле? — хором переспросили целительницы. Похоже, эта просьба удивила их больше всего.

— Да. Она боится лошадей.
 

Обратно в резиденцию наместника мы вернулись поздно вечером. Усталость одолевала неимоверно, и ужинать решили снова в своих покоях. Похоже, на кухне запомнили мой визит, потому что служанка принесла не только привычные эльфам тушеные овощи и ягодные муссы, но и булочки с корицей. Вот и замечательно.

Дождавшись, пока служанки накроют стол, Сирень выпроводила их и обновила заклинание от прослушивания. Только после этого мы смогли обсудить планы на следующий день.

— Сана, что ты задумала? — Эльфийка не стала ходить вокруг да около. — Я не стала вмешиваться, потому что верю — ты знаешь, что делаешь.

— Спасибо тебе, Сирень. — Я улыбнулась. — Не знаю, как твой дядя планировал экспедицию, но так как приезжает ваш повелитель, это уже и неважно.  Сомневаюсь, что в Проклятые земли он возьмет эльфийскую малолетку Найсти.

— Ты, скорее всего, права. Я даже не уверена, что Зоранирианор возьмет меня, несмотря на весь мой опыт.

— Вот-вот. Поэтому нам необходим новый участник. И тут появится ученица травницы Сана, которая будет сопровождать свою наставницу в экспедицию.

— А кто это?

— Это будет моя человеческая ипостась, для разнообразия с моей настоящей внешностью.

— И почему её должны принять в состав участников?

— Да в общем-то, нипочему. Я лишь надеюсь на то, что эльфы будут нанимать людей для сопровождения, а с наемниками поедут и лекари. Как в экспедиции, в которой участвовала Иллора.  

— А если пойдут только эльфы?

— Тогда придётся собирать свой отряд. Мне так или иначе нужно отправляться туда, с эльфами или с людьми — неважно. В общем-то, выбора мне богиня не оставила. Но в качестве человеческой травницы у меня сделать это больше шансов, чем в обличье прекрасной эльфийки.

— Дядя поможет нам, нужно только его дождаться. Я написала ему вчера!

— А как долго ждать ответа?

— Вообще-то я удивлена, что он до сих пор не ответил. Магические послания приходят быстро.

— А его могли перехватить?

— Только, если его шкатулку для писем вскрыли его же личным амулетом, а он его не снимает никогда.

Видя мое непонимание, пояснила:

— Послания друг другу мы отправляем при помощи магических шкатулок-артефактов. Кладешь в такую письмо, называешь адресата, и послание отправляется к нему. И личную шкатулку может открыть только владелец.

— А его письма могут изъять? Скажем, Первый дом?

— Только если дядя задержан по обвинению в неподчинении верховной власти. Но здесь мы ничем не можем ему помочь. Можно написать ещё нескольким моим подругам, но об этом непременно станет известно.

- Ну, я думаю, ты вполне можешь написать кому-то и спросить, не случилось ли чего с верховным магом. Он ведь не отвечает на письма, вполне логично, что ты беспокоишься о собственном дяде. Так мы хотя бы узнаем, что с ним.

— Тогда напишу прямо сейчас. Думаю, ты права, и даже если Первый дом узнает об этом, ничего особенного не заметит. Надеюсь, завтра что-нибудь прояснится.

На том и порешили.

Встала я еще до рассвета, с удивлением поняв, что вполне выспалась.

Не став будить Сирень, я умылась, и перед зеркалом вернула свою человеческую внешность, как уже делала под руководством Эльмира. Тогда детали мало меня интересовали, а теперь пришло время посмотреть на себя критически. 

Да уж.

Лицо, несомненно, моё — карие глаза, прямой нос, ямочки на щеках. Симпатичная девушка, но ничего особенного. Гладкая белая кожа, румянец… ага в двадцать лет я так выглядела! Каштановые волосы блестят, как после хорошего салона. Не пойдет, надо менять. Как бы сделать себя более незаметной? Пострашнее? Не хочется проблем еще и с человеческими мужчинами, хватит того, что аж два эльфа заинтересовались уже моими обеими остроухими ипостасями.

Да-да, если я не параноик, то интерес Эла может означать только одно: у него по отношению к малышке Найсти самые серьезные намерения. То есть собирается наш начальник стражи, как шептались служанки, сделать мне предложение руки и сердца. И ладно бы просто заключить помолвку, так Эл, думается мне, будет охранять потенциальную невесту от малейшей опасности, неустанно находясь рядом. И всячески мешая.

А это, я считаю, однозначный повод убрать Найстиаурель из активной жизни. Посажу ее, скажем, в библиотеку — пусть книжки читает, а сама превращусь в Сану, ученицу травницы.

Перебрав гардероб, я с неудовольствием поняла, что эльфийские платья Сане не подойдут — слишком роскошные для простой травницы. Зато есть повод сходить на рынок — и, ура, купить себе брюки! К сожалению, мои зеленые не подойдут – слишком обтягивают, а здесь такое не носят.

Как раз пригодится наличность, реквизированная у лесных бандитов.  

Помня о том, как встретил меня этот мир, я заранее была готова к тому, что и в городе могу нарваться на неприятности.

Нужно продумать вопрос безопасности. Учитывая, что оружием я никаким не владею, а за пару недель этому не научишься, не буду тратить на это время. Остаётся магия. Я могу напугать, создав огненный шар — на пяток фаерболов резерва амулета должно хватить.

А если вдруг обидчики подберутся близко, придётся использовать элитари — если можешь лечить, то можешь и калечить. Создать тромб в основной артерии или временно лишить зрения я могла. И если будет стоять выбор — я или бандиты, я знаю, что выберу. Слишком яркими были воспоминания о разбойниках в лесу.

Проснулась Сирень, и ожидаемо не признала меня. Пришлось доказывать ей, что это я, вернув обличье Найсти.

Пока Сирень собиралась и ходила делать распоряжения, я припрятала наличность. Серебряные и медные монеты сложила в кошелек — такой мешочек с верёвочками, а золотые напихала в пояс — где рынок, там и воры. На мой взгляд, я неплохо подготовилась, так что ничто не мешает мне с удовольствием предвкушать средневековый шоппинг.

Вернулась Сирень. Даже невооружённым взглядом было видно, что эльфа раздражена. За ней на цыпочках вошли две служанки с подносами еды, быстро сервировали стол, молча поклонились и тихонько удалились.

— Что случилось?

— Этот самодовольный... мужчина проигнорировал мои слова и сказал, что не оставит тебя одну ни на минуту. Заявил, что в человеческом городе столько опасностей, что молодой несовершеннолетней эльфийке нужна круглосуточная охрана. Заметь, Сана, круглосуточная! А на роль охранника, конечно, никто не подойдёт лучше него, великолепного Элловирэла! А ещё он спрашивал, проснулась ли уже твоя магия. Угадай, что это значит?

— Что облик юной Найсти пора складывать на полку, — вздохнула я, поняв, что не ошиблась в своих предположениях. — Скажи пока Элу, что я ещё маленькая для всяких магий и тем более замужеств.

— Но от него нужно как-то избавиться!

— Избавимся. Сейчас позавтракаем и отправимся в больницу. Там я поменяю внешность и схожу с кем-нибудь из целительниц на рынок. А ты будешь делать вид, что мы разбираем документы в кабинете смотрительницы. Ну, тебе же всё равно нужно заниматься этими бумагами?

— Да, нужно. Меня кое-что беспокоит. Мне ответила одна подруга: написала, что дядя поспешно уехал из столицы. Никто точно не знает, куда. По слухам, выполняет приказ Первого дома. И это странно.

- Почему?

- Потому что я вижу причин, почему он в таком случае не отвечает мне! Что же делать?

— Это всего лишь означает, что рассчитывать придется только на себя, - вздохнула я. - Тогда действуем пока по моему плану?

— Да, и молимся Богине, чтобы всё получилось.

Так и поступили. До больницы мы добрались в сопровождении почетного эскорта из трёх эльфов, которые, в общем-то, не афишировали свою расовую принадлежность, занавесив головы и, главное, уши капюшонами. Там Элловирэл оставил подчинённых дежурить у дверей, а пошёл с нами, вознамерившись всюду держать нас на виду. Вот никакой личной жизни! Пришлось Сирень с ним поговорить и эльф, недовольно сопя, удалился.

Я проскользнула в туалет, где сменила внешность и завернулась в плащ. Став неприметной человеческой девушкой, отыскала Иллору, представилась ей и описала суть проблемы — мол, нужно сходить на рынок за одеждой. Та с готовностью согласилась сопровождать меня. Сегодня травница была одета в платье, а не в брюки, но по-прежнему носила маску на лице.

Выскользнув из больницы с бокового входа, мы отправились за покупками. Наконец-то я могу посмотреть на настоящий средневековый город!

Шли пешком, и Иллора постоянно одёргивала меня, потому что мне всё было интересно! Я прикупила пирожков с мясом, что продавали с лотка, и жевала их на ходу — эльфийское питание ягодами и фруктовыми пюрешками впрок мне явно не шло. Постоянно на пути попадались лавки, мастерские, маленькие магазинчики, торговавшие всякой всячиной. Но я решила потерпеть с покупками до рынка — там должно быть настоящее изобилие.

И не ошиблась. Рынок оглушал разнообразными шумами, пестрел яркими красками и сбивал с ног смешением запахов. Видя, что я, открыв рот, просто глазею, Иллора потащила меня в ряды, торговавшие одеждой. Я решила не мелочиться и сразу одеться для путешествия, поэтому купила три пары брюк, несколько туник из тонкого полотна и плотный теплый плащ.

Постоянно напоминая себе, что в случае чего, вещи мне тащить на себе, я била себя по рукам, чтобы не накупить лишнего. Но как удержаться, когда видишь прекрасно выделанные сапоги из отличной кожи точно по размеру? Я даже торговаться не стала — спасибо бандитам за спонсорскую помощь, мир их праху.

Купила я и платье тоже, как у Иллоры, чтобы не выбиваться из образа. Уговорила её принять в подарок набор гребней — красивых, вырезанных из дерева. Себе тоже приобрела расчёску — Сирень мне вообще-то выдала вычурный гребень, украшенный камнями, но боюсь, щеголять поделками эльфийской работы простой целительнице не стоит.

Сразила меня наповал палатка, в которой торговали нижним бельём и разным кружевом — такой красоты я тут никак не ожидала встретить! Тонкое плетение было великолепно! Я не удержалась и приобрела тонкую сорочку и несколько смен белья. К сожалению, бюстгальтеров, к каким я привыкла, тут не делали — так что вдвойне был ценен тот комплект, что магия сотворила из лепестков цветка при моем пробуждении в этом мире.

Наконец, купили всё, что запланировали и даже больше. Я долго объясняла продавцу в лавке с сумками, что такое рюкзак и, наконец, сам владелец вынес мне слегка пыльное нечто, похожее на мешок с лямками. Но сверху и по бокам на нем имелось большое количество карманов, поэтому я приобрела эту носильную суму, раз уж ничего лучше не было.

После рынка Иллора привела меня на тихую улочку в небольшой магазинчик, где торговали сдобой и подавали чай. Как маленькая уютная кофейня, где так хорошо посидеть после прогулки и съесть что-нибудь вкусненькое… Кофейня? А что, это мысль…

По возвращении мы застали Сирень всё за тем же занятием — разбором бумаг. А после непродолжительного отдыха я переоделась, и Иллора повела меня изучать травы.

Так прошло три недели. Утром мы завтракали и ехали в больницу, где я под руководством Иллоры и её матери постигала азы лечебного дела. Моя главная задача была усвоить достаточно, чтобы прикинуться травницей, одновременно маскируя внешними действиями применение элитари. Экспериментируя, я выяснила, что могу придавать магией почти любой настойке или мази требуемые свойства. Очень удобно, потому как хоть сколько-нибудь серьезно выучить бесчисленное количество растений и их применение за такой короткий срок нереально.

Поэтому я училась больше оказывать первую помощь, перевязывать раны, накладывать шины. Собирала в сумку мази, примочки и настои, делая на баночках понятные мне надписи — что, для чего, как применять. И попросила показать мне азы аромагии — как с её помощью дезинфицировать воздух в помещении и прочие основные её применения.

Одновременно молодой парнишка, ученик Ларады, раздобыл для меня смирную лошадку и учил верховой езде. Поначалу было очень непривычно и тело болело просто нестерпимо, но я стискивала зубы и повторяла себе, что есть такое волшебное слово — НАДО. И тут, кстати, помогала элитари — я могла лечить свои мышечные боли и синяки.

С кофейных деревьев я обобрала спелые ягоды, высушила их и обжарила бобы. Тщательно растолкла в каменной ступке. Сварила в небольшом ковшике. Мой восторг от первого глотка иномирного кофе невозможно описать. Не высший сорт, конечно, но я все равно была на седьмом небе от счастья.

Кто-то любит кофе с молоком, кто-то с сахаром, кто-то с корицей или вовсе с перцем или солью. Я же предпочитаю черный, средней обжарки мелкого помола американо из кофе-машины или кофе по-восточному в турке, когда хочется чего-то покрепче. Сирень и Иллора, присутствовавшие при эксперименте, пожелали попробовать сей божественный напиток, один глоток которого нарисовал выражение эйфории у меня на лице.

Я честно предупредила Сирень, что на эльфах этот продукт ранее не тестировался, и я не ручаюсь за последствия. И с готовностью зажгла зеленый огонь элитари на пальцах, намекая, что в случае чего готова оказывать первую помощь. Девчонки попробовали кофе и тут же скривились. Эльфа закашлялась. Я с радостно похлопала её по спине, и она опрокинула чашку на себя, залив кофе светло-голубое вышитое платье. Это вызвало неудержимый приступ веселья и неожиданно принесло немалую пользу: Сирень принялась учить меня заклинанию для чистки ткани. Как оказалось, его можно было применять и для того, чтобы не промывать раны водой, а при помощи магии убирать все посторонние частицы.

Очень полезное и нужное заклинание, на освоение которого я потратила уйму времени – там нужно было минимальное магическое воздействие, аккуратность и точность в использовании магических потоков, чтобы ненароком не повредить ткань или кожу.

Вообще, мы втроём как-то очень быстро сдружились, несмотря на разницу в менталитете и возрасте. Сирень продолжала радовать отсутствием высокомерия, присущего всем местным эльфам, а аристократам в особенности. Иллора начала вылезать из раковины отчуждения, в которую она себя загнала из-за травм. И хотя она продолжала носить маску на лице — нельзя было раньше времени раскрывать подробности её чудесного исцеления, девушка стала больше общаться с коллегами и пациентами. И на вопросы незнакомых людей о том, почему она закрывает лицо, травница не замолкала, как раньше, а говорила, что дала обет богине-матери: открыть лицо только суженому. Я оценила иронию — ведь Иллора была редкой красавицей. Вот и пусть выберет того, кто влюбится в её душу.

Спустя пару дней экспериментов с кофейным напитком девчонки мало помалу приобщились к моему пристрастию, и мы пили кофе уже втроём. Дурной пример заразителен. Ведь предупреждала, что кофе вызывает привыкание!

Я подумывала пустить его в продажу, но это уже были дальние цели. Самим мало! А пока я благословила при помощи элитари кофейную плантацию на экспериментальной делянке и повелела деревьям плодиться и размножаться. Сильно ускорять рост не стала, во избежание лишних вопросов. Вообще, я прошлась по всему аптекарскому саду и везде проявила к растениям своё благосклонное внимание. Защитила от вредителей, дала энергии земле и настроила пространство на благополучный рост всего живого. Ларада не могла нарадоваться на буйство роста целебных трав.

Навестила я и колючие лианы в оранжерее. Приложив руку к стеклу, я почувствовала их: не эмоции, конечно же, нет. Это было понимание, что они заинтересованы и голодны. Открыв крышку своеобразного террариума, бросила туда большой кусок мяса, превентивно взятый для этих целей на кухне. Лианы были очень благодарны! К звукам, сопровождавшим трапезу, я постаралась не прислушиваться. Когда всё затихло, я почувствовала, что их голод утолён, но не до конца.

Следующий день я начала с контакта с лианами при помощи моей магии. У меня получилось взять над ними контроль и направлять в нужную мне сторону. Сложнее стало, когда я кинула рядом мясо: почуяв близкую добычу, плотоядные растения чуть не вырвались из захвата. Пришлось удвоить усилия, но я добилась того, что власть над лианами была у меня. Хорошо. Откуда-то было предчувствие, что в Проклятых землях мне пригодятся эти навыки.

Вот так и проходили дни.

Единственный, кто напрягал меня, был Элловирэл. Он пытался сунуть свой любопытный нос везде, где только можно, с одним единственным вопросом: где сейчас лиирра Найстиаурель? Вначале поочерёдно мы говорили ему, что юная дева читает в библиотеке, а затем и вовсе посадили бедняжку Найсти под домашний арест. Теперь она читала уже целыми днями в своей комнате в резиденции наместника. Охраны там было более, чем достаточно, поэтому настаивать на своём личном бдении над потенциальной невестой эльф уже не мог.

Интересно, чем его так зацепил светлый образ моей эльфийской личины? Мы же едва двумя словами перекинулись! Или ему и не нужно, чтобы объект его воздыханий разговаривал — я сам тебя придумал, сам и влюбился? А если бы Найсти оказалась реальной личностью? Вот тут бы алые пузыри эльфийской влюблённости разбились бы о жестокий берег реального мира. Так оно обычно в подобных случаях и происходит.

Несмотря на хмурую физиономию начальника охраны, периодически мелькавшую то тут, то там, это были очень приятные деньки. Но все хорошее рано или поздно заканчивается.

И вот, одним не радостным серым утром в ворота резиденции наместника въехал кортеж во главе с повелителем эльфов Зоранирианором орт Дартеном. От Эльмирлиярра Сирень так и не получила ни одного письма.  
 

Повелитель, облаченный в роскошный расшитый золотом камзол, с золотым же венцом на черных, как смоль волосах, выглядел прекрасным и величественным. Люди и эльфы, собравшиеся в большом зале приемов эльфийского посольства, приготовились внимать великой мудрости, с благоговением глядя на него.  

Тут были и Наместник с супругой, и наши охранники во главе с Элловирэлом, и мы с Сирень, разумеется. Присутствовали и люди — среди пышно разряженных и обвешанных драгоценностями мужчин и женщин я с удивлением узнала Лараду. Со стороны приехавших выделялись два белобрысых эльфа — один кудрявый, другой с прямыми, как лунные лучи, волосами. Это они забирали Рианора с поляны вместе с Эльмиром после нашей первой встречи.

О том, что случилось с верховным магом, мы по-прежнему не знали. Все письма Сирень, адресованные как ее подругам, так и самому Эльмиру, не дали результата: было известно только то, что он отправился по поручению Первого дома и пока не вернулся.

Мои размышления прервала речь главного эльфа. Голос Зоранирианора, бархатистый, завораживающий, с обволакивающими разум интонациями вызывал в душе только одно желание — слушать его бесконечно. Это такой восторг — внимать великой мудрости! Даже не важно, что он говорит, главное — выполнять его волю беспрекословно!

Чего?

И тут я очнулась. Это что за мысли такие? Вот никогда я так не реагировала ни на чей голос, каким бы красивым он ни был. Покосилась по сторонам — ага, так и есть! Все вокруг чуть ли не рты пооткрывали, ловя каждое слово. Это явно какая-то разновидность магии, а не просто ораторское искусство.

Выходит, и на меня этот гипноз может подействовать! Надо быть осторожнее.

Кстати, о чём он там говорит?

— ...принять участие в великой миссии — путешествии в Проклятые земли... оказать содействие всеми доступными и недоступными средствами… собрать и предоставить все ресурсы этого прекрасного города… Салмонаринилену подготовить отчеты о прошлых экспедициях, а затем вместе с супругой отправиться обратно в эльфийские земли… — На этом месте походя снятый с должности наместник возмутился было, но быстро заткнулся под взглядом повелителя.

Дальше пошли указания — пышноусому господину в нарядном камзоле велели предоставить два десятка лучших рейнджеров из тех, что уже бывали в тех краях, для сопровождения эльфов. Лараде было сказано обеспечить отряд лекарствами и целителями, а стоявшему возле нее пузатому лысому мужичку — укомплектовать всех лошадями и провиантом.

Похоже, всё складывается благополучно — благодаря Главной целительнице в отряд я должна попасть. Но как выяснить, что случилось с Эльмиром? Спросить у Рианора? Нет, можно, конечно, ведь по легенде мы родственники, но это будет вопиющим нарушением местного этикета. 

— … на этом я вас покину… — услышала я завершение речи повелителя. — Лиир Салмонаринилен, жду вас с отчетами.

Рианор, кивнув двум блондинам, двинулся к выходу. Мужчины дружно поклонились, а дамы синхронно присели в реверансах, и я вместе с ними принялась разглядывать пол.

— Лиирра Сирениеллоараэль, — послышался голос повелителя совсем рядом. Как он оказался тут? — Не соблаговолите ли пройти со мной для приватной беседы? И вы лиирра, тоже. — Это он уже мне.

Все, мы раскрыты? Может, пока не поздно, нужно бежать? Хотя, если уж на то пошло, уже поздно. Вот кто быстрее бегает, я в узком платье или длинноногие эльфы в штанах? Я заметила, как Элловирэл подался за нами, но был остановлен одним только жестом блондина, замкнувшим нашу процессию. Вообще без шансов.

Мы прошли на второй этаж в просторную гостиную. Тут я ещё не была — это свежеотремонтированные покои для наследника. В другое время можно было бы полюбоваться роскошной обстановкой, но сейчас как-то не до этого. Нам с Сирень предложили присесть на диван, а повелитель расположился в кресле. Блондины остались стоять.

— Я наслышан о ваших успехах на дипломатическом поприще, лиирра Сирениеллоараэль, — начал Рианор, — а также мне стало известно, что в эту миссию вы решили взять свою несовершеннолетнюю родственницу.

Он посмотрел на меня. Захотелось поёжиться. Я сидела, опустив глазки в пол, сложив руки на коленях, как и положено малолетней эльфе в подобном обществе.

— Да, мой повелитель, позвольте представить вам Найстиаурель ди Линари, которая в этот приезд обучается со мной целительскому делу. Она хоть и молода, но очень талантлива.

Я встала и изобразила местную разновидность книксена. Пока ко мне не обратились, говорить я вообще не имела права — вот такие тут правила.

— Хорошо, пусть будет так. Присаживайтесь, лиирра ди Линари, — после небольшой паузы произнес Рианор. — Я уже наслышан от Эльмирлиярра ди Рентари, что случай особый и под его контролем, но всё же помните, что первейшая задача каждой молодой лиирры — продолжение рода, а учёбой можно заняться и после выполнения своего долга перед родом.

Сирень рядом со мной сделала глубокий вдох, явно собираясь задать вопрос, но повелитель не дал ей такой возможности.

— Подскажите, лиирра Сирениеллоараэль, насколько вы хороши как целительница?

— У меня девятая ступень посвящения.

— Вот как. В растениях, растущих в человеческих землях, разбираетесь?

— Да, повелитель. И очень хорошо.

— Но элитари у вас нет?

— Нет, как и почти у всех сейчас.

— Да, как почти у всех… — Рианор задумался, а после паузы выдал: — Но кое-кто всё же владеет ей в полной мере. А теперь ответьте для меня лично, лиирра, и ответьте предельно откровенно. — Он посмотрел на неё в упор. — Известно ли вам о девушке, воплощенной элитари, которая недавно появилась в эльфийских землях? Я ищу свою невесту. Зеленого цвета волосы, золотые глаза, владеет элитари невероятной силы.

Воздух вокруг нас будто бы сгустился. Стояла звенящая тишина. Краем глаза я увидела, как один из телохранителей, блондин с прямыми волосами, чуть подался вперед, и тут же остановился. Но порыв я запомнила.

— Мне ничего неизвестно о вашей невесте, повелитель, — голос Сирень был тих и безжизненен, как стылая вода.

— Вы говорите правду, лиирра? — даже я чувствовала давление силы, исходящее от него. — Вы знаете, где она?

— Я не знаю, где находится ваша невеста. — Сирень говорила всё тише. Её руки побелели. Вот гад, ей же плохо! Надо вмешаться.

— Позвольте вопрос, повелитель? — воскликнула я, разом перетянув на себя внимание всех в комнате.

Ух ты, какие красивые ледяные изумруды! Именно такая аналогия  пришла мне в голову, когда я посмотрела в глаза эльфийского повелителя. Лицо Рианора выражало легкое недоумение пополам с интересом — ему, похоже, любопытно, чего это предмет мебели заговорил.

А я, углядев золотые наконечники накладок на ушах главного эльфа, усиленно старалась не улыбнуться. Эта деталь туалета по-прежнему меня веселила. 
 

— Да, лиирра ди Линари? — ответил Рианор, и тем самым спас меня от конфуза.

— Можно узнать, как дела у верховного мага Эльмирлиярра ди Рентари? Я очень волнуюсь, ведь он не отвечает на письма! Он здоров?

— Верховный маг здоров… физически, — произнес повелитель. — К сожалению, ему нужно некоторое время для восстановления. Он был столь неосторожен, что выпил зелье забвения.

— Зелье забвения? — удивленно переспросила я.

— По его словам это вышло случайно, — усмехнулся повелитель. — Но я посчитал нужным устроить проверку и выяснить, не было ли совершено покушение. Архимаг дорог мне, ведь он всегда был предан Первому дому. Да, Илидориан?

Рианор обернулся к одному из телохранителей, тому самому блондину, который снова едва заметно подался вперед.

— С вашего позволения, повелитель, Эльмирлиярр передал послание для своей племянницы, — сказал эльф, чьи оттопыренные уши чуть порозовели. Кстати, он не носил накладок…

— Полагаю, его содержание должно успокоить юную лиирру ди Линари. — продолжил Зоранирианор. Он пронзил меня ледяным изумрудным взглядом и сообщил: — Пока идет расследование, Эльмирлиярр будет находиться в Гариад-эле. Почему бы вам не отправиться туда и не помочь архимагу быстрее восстановиться? Раз уж вы, по словам вашей тети, так талантливы в целительстве?

 Я открыла рот, чтобы ответить, но, как выяснилось, этого не требовалось. Рианор уже обращался к Сирень:

— Лиирра Сирениеллоараэль, вы поедете с нами в Проклятые земли. Подберите себе сопровождение, соответствующее вашему статусу, из местных целительниц. Пусть главная смотрительница больницы даст вам рекомендации. Отправляемся через три дня. Можете быть свободны. Илидориан, передай послание.   

Я поспешно опустила голову, чтобы не выдать своего возмущения, и даже губу прикусила — а то еще ляпну лишнего. Сирень, поднимаясь с дивана, качнулась, и пришлось подхватить ее под локоть.

Что этот гад с ней сделал? Блин, реально бесит этот эльф — ведёт себя как чёртов король мира, повелитель всего и вся! Сирень ведь такая хрупкая, а он не постеснялся её приложить своей жуткой магией! Телохранитель повелителя распахнул перед нами двери, и передал Сирень небольшой синий камень округлой формы. Это что ещё такое?

— Благодарю, лиир ди Ривиан, — тихо сказала Сирень, едва заметно улыбнувшись.

У эльфа на прежде бесстрастном лице нарисовалось озабоченное выражение, и он был столь любезен, что проводил нас до комнаты.

По пути нам встретился Элловирэл, подпирающий стену коридора. Проверяет, не съел ли нас повелитель? Нет, не съел, но одну из нас таки пожевали и выплюнули — ощущение от Сирень сейчас именно такое. Я вежливо попросила Эла, если он хочет проявить заботу и внимание, приказать принести нам ужин в покои. Он надулся и ушел. Ну и фиг с ним, реально не до его чувств сейчас.

Дежурно улыбнувшись эльфам, я закрыла перед ними двери.

Сгрузив ослабевшую Сирень на кровать, я стала думать, чем ей помочь. Эльфийка выглядела бледной и осунувшейся, как после долгой болезни — что же это за гадская магия такая? Может, вкатить ей дозу элитари? Попробую, вдруг поможет, хуже точно не будет.

Я заперла дверь, проверила защитные плетения на комнате — эльфа тренировала меня смотреть магическим зрением и видеть узлы и кружева защиты от прослушивания и экранирующие заклинания. Медленно и со скрипом, но я училась постигать это непростое искусство. Вроде всё в порядке, никто в наше отсутствие ничего не трогал.

Я подошла к Сирень, по-прежнему лежащей на кровати. Вызвала элитари, заставив руки засиять уже привычным зелёным светом. По какому-то наитию приложила ладони к середине ее груди. Поняв, что платье мешает, отодвинула ткань и коснулась голой кожи. Свет полился мощным потоком, врываясь в тело. Магия буквально выливалась из меня, распространяясь ореолом вокруг лежащей девушки и впитываясь в кожу. Эльфийку приподняло и встряхнуло. Неожиданно у меня родились слова, непонятно откуда взявшиеся:

— Принимаешь ли ты, Сирениеллоараэль ди Линари, благословение элитари, обязуясь использовать его во благо и во имя умножения силы эльфийского рода?

— Принимаю. Благодарю, богиня, — прошептала эльфийка.

Сияние, изливавшееся из меня, благополучно иссякло. Я опустилась на пол и выдохнула:

— Что это только что было?

— Мне кажется, Богиня благословила меня через тебя, Оксана! — Сирень подняла руки к лицу, и на кончиках тонких пальцев засиял зелёный свет. —  Ой! Ты такая… это ты?!

— А что не так? — удивилась я. Краем глаза углядев на собственном плече прядь зеленых волос пополам с рыжими, воскликнула: — Мать моя женщина! Что с моей маскировкой?! Глаза стали желтые? — требовательно спросила у Сирень.

— Да! Сияют, словно два солнца! — подтвердила эльфийка. — Ты такая красивая!

— Ну да, как кикимора болотная, — проворчала я. — Главное, чтобы меня никто кроме тебя не увидел… то-то повелитель обрадуется, если найдет меня в двух шагах…

В этот момент раздался требовательный стук в двери.
 

Я поторопилась посмотреть в зеркало. Там отражалась Эллари — моя зеленая ипостась, но почему-то в шевелюре были заметны и ярко-рыжие пряди, как у Найсти.

«Настройки» заклинания личины сбились?

— Ты не поверишь, но я чувствую магию элитари в себе! — говорила тем временем Сирень, игнорируя стук в дверь, который повторился. — Спасибо, Оксана!

— Пожалуйста, конечно, но моей заслуги тут нет. — Я тоже улыбалась, видя её счастье. — Похоже, и правда богиня ваша постаралась. Ты в порядке?

Я сжала в ладонях свой амулет, и сосредоточилась на образе Найсти, как учил Эльмир. Мне очень надо восстановить маскировку, ведь Сирень, похоже, еще не отошла от эйфории.

— Никогда не чувствовала себя лучше! — заявила она. — Но наверняка у меня изменилась аура… надо скрыть это… дай мне немного времени.

Похоже, что времени как раз и нет. Дверь сотряс очередной удар, а вокруг ручки расползлась россыпь золотистых искр.

— Отоприте немедленно! — потребовал знакомый гневный голос.

К счастью, у меня получилось вернуть внешность Найстиаурель — зеркало отразило моего юного аватара. Вот и славно.

— Уже открываю! — громко откликнулась я. — Сирень, спрячься в ванной, — попросила шепотом, направляясь к двери.

За ней обнаружился возмущенный Эл. Позади начальника охраны маячила служанка с полным подносом, а дальше по коридору — ушастый телохранитель повелителя.

— Почему вы так долго не отвечали?! — воскликнул Эл, надвигаясь на меня. — Я уже был готов ломать дверь!

— Совершенно напрасно, мы просто были заняты, — сухо сообщила я, жестом подзывая служанку, и забирая у неё поднос. Пришлось встать поперек прохода в комнату, ведь Эл вознамерился войти. — Моей тете нездоровится. Я оказывала ей необходимую помощь.

— Она ведь сама целительница! Что же такого с ней случилось?

— Как она? — Эла, не дав мне ответить, оттер в сторону телохранитель повелителя. Каюсь, я позабыла его имя, да и фамилию тоже. — Я хочу убедиться, что она не пострадала!

— Она пострадала, — произнесла я, посмотрев в голубые глаза эльфа. — Но ей уже лучше.

— Я могу помочь.

— Как? — спросила я. — Сирень сейчас в ванной, и наверняка не совсем одета. То есть совсем не одета… Простите, но ваша помощь во время водных процедур будет неуместна.

— Сирень?.. — удивленно переспросил блондинчик. Он очень трогательно смотрелся: высокий грозный воин в латах, и при этом — с румяными от смущения щеками и порозовевшими кончиками ушей. Похоже, кто-то слишком ярко представил раздетую Сирень.

— Я так называю тетю. А она меня — Найсти. Еще чем-то интересуетесь? — спросила я. — Или мне можно отнести ужин, и накормить пострадавшую от магии повелителя?

— Ужин должны носить слуги… Найсти… — подал голос Эл, чем заработал мой недобрый взгляд. Бедняга аж отшатнулся.

— Да, разумеется, не смеем вас задерживать, лиирра ди Линари, — быстро произнес блондин, и сделал шаг назад. Сам закрыл дверь, тоже зыркнув на Эла не слишком благожелательно.

А я, выдохнув, потащила поднос на стол. Тяжелый же, все руки оттянул! Но это приятная ноша. Наконец-то можно поесть.

— Не совсем одета? — Сирень, сложив руки на груди, насмешливо смотрела на меня, стоя в дверях ванной.

— Ну, надо же было его как-то отшить. Похоже у тебя тайный поклонник, — улыбнулась я.

— Поклонник? — непонятным тоном переспросила эльфа.

— Ушастый блондинчик, — сказала я. Перехватив удивленный взгляд, пояснила: — Их там двое белобрысых, я не помню, как кого зовут. Один кудрявый, а у другого волосы прямые, но уши торчат чуть сильнее, чем у прочих. Вот я их и называю Кудрявый и Ушастый про себя, чтобы различать.

— Сана, как можно давать прозвища высокопоставленным эльфам?! — Сирень не выдержала и тоже рассмеялась. — Кудрявый еще куда ни шло, но Илидориану «ушастый» совершенно не подходит! И вовсе не торчат у него уши. Даже боюсь спрашивать, как ты называешь повелителя!

— Никак не называю. — Я помрачнела. — Бесит он меня, чем дальше, тем больше.  Чем он тебя приложил?

— Ментальной магией правящей семьи. Когда повелитель спрашивает, нужно говорить правду и ничего кроме правды. При этом испытываешь давление и боль, стоит только подумать о том, чтобы солгать. Повезло, что я сумела выкрутиться. А еще повезло, что вы с ним не обручены. И поэтому я с чистой совестью смогла сказать, что не знаю, где находится его невеста.

— То есть, если бы он сформулировал вопрос по-другому, ты бы во всём созналась?

— Да, Сана, прости, но защититься я бы не смогла. Похоже, дядя выпил эликсир забвения, чтобы при допросе не рассказать о тебе всё, что знает. Говорят, что только элитари может... — и она замерла, глядя на меня, — противостоять принуждению ментальной магии.

— То есть носителя элитари заставить говорить правду нельзя? — Я готова была аплодировать. — Но нужно быть вдвойне осторожными, чтобы никто не узнал наш маленький секрет. Ведь ты только что сказала, что элитари у тебя нет!

— Скрыть изменения в ауре я смогла, — сказала Сирень. В ответ на мой вопросительный взгляд пояснила: — Это простое заклинание, похоже на то, что я добавляю в защиту от магических воздействий. Давай покажу…

Я принялась запоминать последовательность пассов и направление магических потоков. Да, мою ауру скрывает амулет, но полагаться только на него нельзя. Вон, как сейчас вышло: от мощного выброса магии «слезла» моя личина!

Надо потренироваться.

— Запомнила? — спросила Сирень.

— Вроде бы. — Я принялась повторять за эльфийкой. — Тут такой же принцип, как и в заклинании от прослушивания?

 — Да. Как ты знаешь, я добавляю в защиту комнаты еще и заклинание, скрывающее магические выбросы. Вот как сейчас пригодилось — ни Эл, ни Дори не догадались, что ты передала мне магию жизни…

— Эл? Дори? — переспросила я.

— Ну да, Дори,  — с мечтательной улыбкой подтвердила Сирень. — Согласись, это прозвище лучше звучит, чем «ушастый». И больше подходит Илидориану.

— Э-э-э… ну как скажешь… — я усиленно старалась не рассмеяться. И не представлять рыбку из мультфильма по имени Дори. Это мне почти удалось, тем более, что эльфийка уже переключилась на другую тему.

— Представить страшно, что будет, если повелитель узнает, что у меня есть магия жизни!

— Ну да, захочет тебя в невесты! — предположила я. — Он же ищет девушку с элитари!

— Защити богиня от такой участи! — со страхом воскликнула эльфийка. — За последние пятьдесят лет повелитель сменил больше двух десятков фавориток и наложниц. Никто долго возле него не задерживается.

— А почему, кстати? — удивилась я. — Красив, богат, имеет власть — разве этого недостаточно многим женщинам? Почему он до сих пор не женат?

— Что касается внешности, то некрасивых среди эльфов-аристократов не бывает, — объяснила Сирень. — Зоранирианор холодный и жесткий мужчина, как в жизни, так и в постели. Он лишен чувств и эмоций, им управляет лишь разум и расчет. Моя знакомая, на которую он в свое время обратил внимание, страшно гордилась тем, что может скоро стать невестой. И при этом жаловалась, что приходится долго ублажать повелителя, чтобы получить хоть какой-то... отклик.

— Странно. — Я поневоле вспомнила свой опыт общения с Рианором. — Да, он не жесткий, а жестокий и вообще гад, но что у него нет эмоций — тут я не согласна.

— Возможно, есть причина, почему с тобой он вел себя иначе, — сказала Сирень. — Но это лишь мои догадки — кто знает, что на самом деле у него в голове? Ты сама видела, как он допрашивал меня!

— Да, и за это я прибить его готова!

— Сана, никогда не говори подобного никому! — испуганно воскликнула Сирень. — Понимаешь, он — повелитель, и неприкосновенен. Какими бы методами для достижения целей он не пользовался.

— Да понятно, что правитель не может быть белым и пушистым. Но это не меняет того, что от Рианора хочется держаться подальше. Как можно дальше.

— Ну, в качестве Саны у тебя есть все шансы не привлекать его внимания. Насколько я знаю, он никогда не интересовался человеческими женщинами.

— Думаю, у него и эльфийских хватает.

— Хватает, — согласилась Сирень. — Но еще ни одна его фаворитка не родила от него. Я полагаю, это основная причина того, что наш повелитель до сих пор не женат.

Я покачала головой. Интересно, Рианор и с любовницами так общается — приказывает при помощи ментальной магии? Тогда в лесу моё мнение по поводу происходящего его не волновало. А включить мозг и подумать, что приставать к женщине, которую только что чуть не изнасиловали разбойники, не самая лучшая идея, он на себя труд не взял. Чудесный парень, чего уж там.

— Некоторых эльфов мне ни что не понять, — вздохнула я. — Но радует, что это и не нужно. Моя задача — выполнить миссию…

— Давай узнаем, что в послании дяди! — Сирень достала синий камень.

— Ох, точно! — Я подошла ближе, понимая, что забыла про такой важный факт, как долгожданное послание. — Кстати, я удивлена, что Эльмир не общался при помощи обычных писем, но передал послание с тем, кто запросто мог его прочесть…

— Не мог, — поправила Сирень. — Послание зашифровано, и настроено на мою ауру. Никто, кроме меня его не откроет…

Эльфийка проверила защитный полог и провела рукой над кристаллом. Тот затуманился дымкой и послышался голос Эльмира:

— Дорогая племянница Сирениеллоараэль, слушай меня очень внимательно. Наши планы изменились, и я больше не смогу возглавлять экспедицию в Проклятые земли. Когда ты получишь это послание, я буду под заклинанием забвения, а то и вовсе осуждён за неповиновение правящему дому. Они что-то подозревают, и меня вскоре подвергнут допросу с применением ментальной магии. Я буду вынужден рассказать им всё, что знаю. Пусть повелитель достанет Венец жизни и вернёт с его помощью эльфам былую магию. Но, пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы защитить Оксану и не дать ей попасть в руки правящего дома — ведь если им это удастся, тогда мощь их с появлением воплощенной элитари возрастёт неимоверно и равновесие будет нарушено. Удачи, и да поможет тебе богиня!

— Э-э. Верно ли я поняла — нужно помочь повелителю достать венец жизни и вместе с тем не дать заполучить меня?

— Да, это то, что запланировал дядя.

— А что случится, если это произойдёт? Ну, в смысле меня найдут?

— Прежде всего — правящий дом усилится с магией элитари, и не станет менять свою жесткую политику, основанную на тотальном контроле всех сфер жизни эльфов. К примеру, пара даже не может заключить брак без их согласия. Часто они просто говорят, за кого девушке выходить замуж. — Тут Сирень вздохнула.

— Так ведь и с тобой было?

— Да. Своего мужа я увидела впервые только на обряде. И счастья наш союз никому не принёс, так же как и детей. И теперь, если всё останется, как прежде, я вряд ли смогу выйти снова замуж.

— А какой у Эльмира интерес противостоять текущей власти? Он же вроде верховный маг, должен иметь определённый... вес?

— Нет, Сана, мой дядя не против правящего дома как такового. Если их сместят, неизбежно начнётся борьбы за власть, а этого никто не хочет. Просто раньше все дома могли свободно говорить в совете, не боясь, что их покарают за их взгляды. Каждый имел право на свою точку зрения. Теперь это не так. Наверное, когда эльфам грозит вырождение, такая политика и оправдана. Но с возвращением Венца жизни все должно измениться к лучшему.

Понятно, эльфийская политика — предмет тёмный и полный нюансов и тонкостей, в которые вникать... ну просто не хочется. Я всегда была ленива в этом плане — ну нет сил и желания следить за политической ситуацией даже в своём мире. Вот что по большому счёту я могу изменить? Там, у себя — ничего. А здесь? Пока мои задачи мне понятны, и, более того, совпадают с моими целями. А там посмотрим. Будем решать возникающие вопросы по ходу дела.

Так и закончился этот день.

На следующий же я, с утра пораньше, пока не застукал Элловирэл, отправилась в больницу. Успела переговорить с Ларадой и Иллорой, договорилась с последней о том, что она принимает участие в походе в качестве травницы и возьмет меня. Повинуясь какому-то наитию, тоже замотала голову платком и надела тканевую маску — нечего ученице от наставницы отличаться. Рассказ про то, что лицо стоит показывать лишь суженому, решили оставить. Успели всё как раз до того, как нам сообщили, что в больницу явился представитель Наместника для беседы с кандидатками.

Представитель оказался кудрявым телохранителем повелителя в сопровождении Сирень. Мы чинно поклонились, и стали ждать вопросов или указаний. Эльф недоуменно взирал на наши с Иллорой замотанные в платки и маски фигуры и молчал. Сирень и Ларада тоже ничего не говорили.

А я поняла, что мне Кудрявый не нравится. Вот вроде всё в нём прилично — белокурые локоны, голубые глаза, безупречные черты лица — ну прямо ангел во плоти. Но что-то неочевидное — может жесты, или мимика? Он еле заметно скривился, когда переступил порог больницы. Или выражение брезгливости, которое у него промелькнуло при взгляде на Лараду — ну да, полноватая женщина и уже немолодая, но морду-то чего воротить? Люди, особенно пожилые, не обладают совершенной внешностью, но он как будто впервые это понял!

В общем, без восторга я отнеслась к этому эльфу.

— Почему вы закрываете лица? — наконец, родил он вопрос.

— Высокий господин, в соответствии с обетом, данным богине, лицо давшей обет может увидеть только жених, — объяснила Иллора. — Уверяю вас, маска никак не сказывается на профессиональных качествах. Наоборот, помогает.

— Ага, маска защищает от вирусов и бактерий, — сообщила я.

— От чего защищает? — удивился Кудрявый.

— От болезней, которые передаются по воздуху от зараженного больного к здоровому человеку… или эльфу, — просветила я.

— Я в свою очередь, подтверждаю большой опыт травниц Иллоры и Саны, — вписалась Сирень, предупредив следующий вопрос Кудрявого. — Я уже работала с ними и поэтому хочу, чтобы именно они отправились в Проклятые земли. Повелитель же сказал выбрать не просто травниц, а моё сопровождение.

— Как пожелаете, лиирра Сирениеллоараэль. Если уж вы ручаетесь за профессионализм этих… женщин, то мне остается только принять ваше пожелание. Будьте готовы через два дня. Мы отправляемся на рассвете от резиденции наместника. Снаряжение вам предоставят в городской ратуше, запасы же целебных снадобий целиком ваша забота, Смотрительница.

Он кивнул Лараде и распрощался.
Пока всё идет по плану.

Третьего дня конная процессия покидала город Мирд. Десяток эльфов во главе с повелителем, три десятка людей, включая меня и Иллору, были экипированы так, будто собирались на войну. Наверное, так оно и было. Из того, что я успела узнать о Проклятых землях, соваться туда иначе как хорошо подготовленной армией было чистым самоубийством.

Простирающиеся на несколько сот километров отравленные магией территории были населены жуткими тварями-мутантами — результатами опытов человеческих магов.

Но основная опасность Проклятых земель была не в тварях, точнее, не только в них. Отравленные территории с каждым годом разрастались, поглощая окружающие земли, как болото плодородные почвы. Множество исследовательских отрядов сгинуло там, кто пытаясь добраться до главного святилища в городе Равсомире, а кто по причине неподготовленности.

Равсомир окружала невидимая, но реально ощутимая преграда, преодолеть которую могли, по словам Эльмира, только владеющие магией жизни эльфы, или люди, посвятившие себя служению злу, так называемые отступники. Остальных ждали последствия — эльфов без элитари она просто не пускала, а люди могли пройти, но их спустя время поджидало возмездие — все рано или поздно заболевали так называемой Чёрной лихорадкой.

Радиация? Или какое-нибудь проклятие, ведь в мире магии они вполне реальны? Надо выяснить. 

Мне было интересно, а как Рианор планирует войти в город? Ведь конечная цель нашего путешествия именно там — Венец жизни находится в оплоте магов-отступников, в Равсомире. Ответа на этот вопрос не было ни у Сирени, которая присутствовала на эльфийских советах, ни у человеческих рейнджеров из отряда. Спросить повелителя напрямую если кто и решился, о последствиях не рассказывал.

Пока мы двигались к границе с Проклятыми землями. Из этих нескольких дней я мало что запомнила, ведь путешествие проходило верхом. Я, конечно, за эти недели научилась худо-бедно держаться в седле, но... Кататься пару часов в день на лошади и ехать на ней целый день — это две большие разницы. Отряд составляли тренированные мужчины, и делать трем женщинам послабления никто не собирался.

Сирень и Иллоре было легче — они обе опытные наездницы. В отличие от меня. Думаю, я пережила эти дни только потому, что мое тело было все же крепче, чем человеческое. К тому же, возможность лечить себя божественной магией — это такое счастье, что и словами не передать.

Мы отправлялись в путь с рассветом, и делали остановки только чтобы дать отдых лошадям. Но ночь разбивали шатры, готовили ужин, и на следующее утро всё повторялось снова. Кто считает, что конное путешествие — это жуть как романтично, бросьте в него камень.

Окружающий пейзаж не радовал разнообразием. Буйства растительности не наблюдалось, редкие чахлые рощицы — вот и все особенности ландшафта. На исходе третьего дня мы, наконец, остановились на привал возле реки, и дальше должны были ехать вдоль нее.  

За лошадьми присматривали отдельные люди — их каждый раз назначал человеческий глава отряда, бородатый Шамир. Вообще все люди безусловно подчинялись эльфам, но вот конкретные роли между ними распределял Шамир. Он назначал на привале, кому разжигать костры, кому готовить еду, кому чистить и кормить лошадей. Организация и дисциплина в отряде была на высоте. Мы с Иллорой каждый раз оказывались не у дел — нас воспринимали как личных служанок знатной дамы, Сирень, и не ждали трудовых подвигов.

Поначалу меня это более чем устраивало, и я особо не рвалась помогать. Но через несколько дней, когда тело мало-помалу привыкло к нагрузкам, я стала уже более оптимистично смотреть на мир и начала понемногу участвовать в жизни отряда.

Идея скрывать лицо за маской оказалась актуальной — среди стольких мужчин внимания и интереса определённого рода было не избежать. Сирень для людей была неприкосновенна — она эльфийка, высокая госпожа, и позарься хоть какой человеческий мужчина на неё, его мгновенно ждало бы суровое наказание. Среди эльфов её надёжно защищала репутация бездетной. Взять её замуж мог только отчаянный или отчаявшийся эльф.

Оставались мы. Как я потом узнала, Шамир ещё вначале строго настрого наказал своим подчинённым держаться от нас, травниц, подальше — он был другом мужа Ларады, отца Иллоры, и потому не потерпел бы в своём отряде приставаний к нам со стороны своих подчинённых.

Правда, как выяснилось позднее, даже все эти меры не остановили некоторых личностей от проявления излишнего любопытства.

Эльфы, кроме Сирень, держались особняком от людей. Никогда не ели вместе с рейнджерами и не заводили разговоров — только приказывали. Аура высокомерия и превосходства неизбежно сопровождала остроухих при любом взаимодействии с людьми. Повелитель же вообще не удостаивал смертных вниманием, такое впечатление, что для него нас просто не существовало. Ну, тем лучше. Я хорошо запомнила ощущение от его давящего взгляда, которым он прессовал Сирень, когда хотел узнать правду. Прекрасно живется без такого внимания!

Итак, спустя неделю мы добрались до границы проклятых территорий. Когда я впервые увидела то, что сотворила человеческая магия с землёй, мне стало дурно. Черная, неровная, изрытая оврагами, как будто раненая почва, покореженные, деформированные деревья, кривые кустарники со зловещими колючкам... И тишина.

Будь это фильм ужасов, стоило для антуража добавить зловещего вороньего карканья и какой-нибудь сизый туман, но и без того картина выглядела удручающей. Не хватало только колючей проволоки и натыканных повсюду предупреждающих знаков с черными трилистниками на жёлтом фоне: осторожно, радиация!

Голова закружилась, и я схватилась за свой амулет. Вроде местная гадость не должна мне повредить. Но сердце билось часто-часто, как после быстрого бега, и всё тело начало болезненно пульсировать. Откуда-то стало ясно: это магия элитари во мне рвётся наружу, собираясь выполнять своё предназначение — восстанавливать и защищать природу. Потребовалось огромное усилие, чтобы сдержаться и не выдать себя: рано. Вот достанем Венец жизни и можно будет как следует заняться этими землями, привести их в порядок. Лишь бы моих сил хватило!

— Что, в первый раз видишь Проклятые земли? — Шамир подъехал ко мне и попытался поддержать за локоть.

Я натянуто улыбнулась и отстранилась. Справлюсь.

— Да. Производят впечатление.

— Многие в первый раз пугаются, девочка, в этом нет ничего зазорного. Я был тут уже десятки раз, и до сих пор милостью богини жив. Но за последние годы они разрослись уж очень сильно.

— Почему так, Шамир?

— Всё проклятые маги-отступники, будь они неладны! — Он сплюнул на землю. — Такими темпами зараза доберётся к Мирду уже на моём веку. Не хотелось бы застать такое в родном городе. — С этими словами он пришпорил коня и направился вперёд.

На этот раз мы не стали ждать ночи, чтобы разбить лагерь — остановились сразу, как достигли границы отравленной магии земли. Людям было приказано выбирать место для стоянки и располагаться для ночлега. Часть эльфов, до этого возглавлявшая колонну, поехала вперёд и рассредоточилась вдоль опушки леса.

— Куда это они? — удивилась я.

— Осматривают местность, — ответила мне Сирень, ехавшая рядом. — Ищут старую дорогу и проверяют границы на наличие опасных существ. Теперь вперёд всё время будут высылать разведчиков, иначе двигаться опасно.

— Лиирра Сирениеллоараэль, прошу вас прийти в шатер повелителя после заката, будет совет, — послышался позади голос. К нам неслышно приблизился ушастый телохранитель повелителя, Илидориан.

—Благодарю, лиир ди Ривиан. — Сирень улыбнулась. На лице эльфа, обычно невозмутимом и надменном, промелькнула ответная улыбка. Он развернулся и быстро направился прочь.

Мы не спеша двинулись за ним.

— Вот интересно, — обратилась я к Иллоре, — если у одного родителя будут синие глаза, а у другого — голубые, какого цвета будут глаза детей?

— Не знаю, но думаю, многое зависит еще и от их родителей, — отстранённо ответила она, — какой у них цвет глаз. И какого оттенка больше. Так, наверное. А почему ты спрашиваешь?

— Ну, я вот знаю, что если выберу себе голубоглазого мужа, дети у нас будут с карими глазами, как у меня, потому что ген карих глаз доминирует над голубым. А вот если девушка с голубыми глазами выйдет замуж за мужчину с синим цветом глаз? Какого цвета глаза будут у их детей?

Сирень, до этого как будто мечтавшая о чем-то, вдруг покраснела. Есть контакт!

— Я не знаю, на что ты намекаешь, Сана, но уверяю, что ты ошибаешься!

— Я ни на что не намекаю, высокая госпожа Сирениеллоараэль. Я прямо говорю, мне нравится ваш выбор.

Мы подъехали к разворачивающемуся лагерю и поэтому не стали дальше развивать тему. Сирень ограничилась возмущённым взглядом в мою сторону и спешилась. Я последовала ее примеру и, взяв сумки, пошла к месту для шатра.

Пока мы с Иллорой считались не столько отрядными целительницами, сколько свитой и компаньонками Сирень. Были обязаны сопровождать её везде и заботиться о нуждах, ведь знатной эльфийской даме нельзя путешествовать одной в компании мужчин. Главное — не выбиться из роли и при свидетелях не обратиться к ней без должного произнесения всех слогов зубодробительного эльфийского имени. Страшно представить, но я уже начинаю привыкать выговаривать эти лингвистические конструкции.

Возле места для нашего будущего шатра я встретила Витаэла — самого молодого рейнджера отряда. Его Шамир назначил нам в помощь, и сейавс парень устанавливал гибкие прутья, между которыми была натянута ткань. Раскладывать местные палатки я еще не научилась, хотя очень старалась постичь это полезное искусство. Хотя, конечно, слово «палатка» не подходило этому сооружению, что в готовом виде состояло из трех «комнат» — спальных отсеков для Сирень и нас с Иллорой и общей «комнаты». Негоже ведь эльфийке ночевать вместе с человечками.

Кстати, сама ткань шатра была напичкана просто паутиной различных заклинаний — защитой от сырости, ветра, насекомых, и даже простых магических атак. И всю эту красоту Сирень учила меня различать и, при необходимости, вплетать в неё такие дополнительные опции, как звуконепроницаемость. И у меня это медленно, но постепенно начинало получаться. Я использовала любую возможность научиться новому, и постоянно пополняла свою копилку новыми знаниями.

Витаэла я про себя окрестила Виталиком. Что поделать, у людей имена хоть и не такие жуткие, как у эльфов, но всё же непривычные. Виталик располагал к себе прямотой и искренностью, а ещё открытым дружелюбием. По контрасту с надменными эльфами с вечно каменными мордами и держащимися вежливо, но отстранённо рейнджерами это подкупало. С другой стороны, я сама не стремилась к лишнему общению — дыры в моей легенде по-прежнему не могли не вызвать вопросов.

Расседлав наших лошадей, вернулась Иллора, и Виталик просиял такой солнечной улыбкой, глядя на нее, что я мигом почувствовала себя лишней.

— Схожу за водой, а ты помоги Витаэлу, ладно?

Травница очень мило покраснела, подтверждая мои догадки. Не буду мешать, да и Виталик меня не остановил, хотя раньше всегда норовил избавить нас от «мужской» работы. Мне, правда, носить воду тяжело не было — я обнаружила, что в новом теле сильнее себя прежней. Вот интересно, насколько? Хорошо бы выяснить.

Идя с пустыми кожаными ведрами к реке, я раздумывала — может, зря я решила не учиться обращению с оружием? Ведь если нападут твари, они не будут вежливо интересоваться, можешь ли ты защититься…

— Ой… — Огибая крайний шатер, я с разбегу чуть не врезалась в рейнджера. Он успел придержать меня за плечи, но все равно моему лбу не повезло встретиться с его подбородком. — Простите.

— Ты не ушиблась? — спросил мужчина, чей низкий голос с хрипотцой было исключительно приятно слушать. Я подняла голову, и натолкнулась на внимательный взгляд серо-зеленых глаз.

— Нет. То есть не сильно, — сказала я, пытаясь высвободиться из рук, которые сжались на моих плечах, удерживая на месте. Мне это не понравилось. — Вы что-то хотели?

Мужчина и не подумал выпустить меня, только отодвинул, чтобы без помех осмотреть с ног до головы. Я уставилась в ответ, отмечая типичные для рейнджеров потертые кожаные латы, кое-где порванный плащ с капюшоном пыльно-зеленого цвета, обветренное лицо с крапинками веснушек, черную щетину, и спутанные волосы до плеч, давно не знавшие расчески. Несмотря на не слишком опрятный вид, мужчина был привлекателен и, похоже, знал это — иначе почему так самодовольно усмехнулся?

— И по-прежнему хочу, — заявил он, увлекая меня в проход между шатрами, в сторону от реки, куда я, собственно, шла.

Это мне совсем не понравилось. Остановившись, я дернулась, пытаясь высвободиться. Не получалось — держали меня крепко. Вот еще новости!
 

— И чего же ты хочешь, безымянный любитель хватать женщин? — поинтересовалась я, изо всех сил тормозя наше продвижение. Может, ему анатомию подправить? Магией? Или лучше заорать и позвать на помощь, чтобы не пострадала моя маскировка? Или вовсе ведром отоварить?

— Как ты меня назвала? — Вопреки ожиданиям, мой пленитель не стал упорствовать, и тоже остановился. Развернулся, и я почти уткнулась носом в его грудь. — Не беги, — предупредил он, отпуская мое плечо. — Я не причиню тебе вреда.

— В таком случае будь добр представиться и ответить на вопрос. — Я проворно отступила, угрожающе покачивая ведрами.

— Ты всерьез собралась обороняться от меня? Этим? — развеселился мужчина.

— Я собралась за водой. Но если придется защищаться, буду использовать все средства.

— Какая грозная девушка, — усмехаясь, заявил он. — Но от меня защищаться не нужно, я всего лишь хочу поговорить. Идем, провожу тебя.

Он сделал широкий жест изящной кистью с длинными пальцами в сторону реки, предлагая мне идти вперед. А я что? Поморгав, потому что показалось, что перед глазами какая-то пелена, я и пошла куда собиралась.

Возле воды должны быть люди. Всяко лучше разговаривать с незнакомцем там, где нас может кто-то увидеть, а не в проходе между шатрами.

Кстати, шагов мужчины, который, по идее, шел за мной, не было слышно. Вот совсем. Дойдя до реки, я обернулась, решив, что он отстал… и повторно уткнулась носом в мужскую грудь. Он стоял прямо за мной!

— Ты прилетел? — спросила я, опуская взгляд под ноги. Речной берег был усеян галькой, и тут никак нельзя было двигаться совершенно бесшумно.

— Нет, — сказал мужчина совершенно серьезно, посмотрев поверх моей головы. — Ты собралась идти в воду? Не советую.

— Почему?

Вместо ответа мужчина обогнул меня, сам зашел в реку и, молниеносно выхватив длинный клинок, несколько раз вонзил его в воду. А затем предъявил мне лезвие, на котором трепыхались нанизанные на него две зубастые рыбины. По виду они напоминали пираний, вот только длиной были сантиметров по сорок каждая.

— Разве Шамир не объяснил, как опасны Проклятые земли? — спросил он, стремительно выходя из реки. — Что с тобой?

Последняя фраза наверняка относилась к тому, что я принялась часто моргать, силясь прогнать темный туман, который, как мне показалось, окутывал фигуру мужчины. Его силуэт двоился передо мной, расплываясь, будто я смотрела сквозь слезы.

— Что-то в глаз попало, похоже.

— Давай помогу. — Он протянул руку, свободную от клинка, к моему лицу, и задумчиво произнес: — Но сначала я сниму эту уродливую маску.

Тут я словно очнулась, и резво отпрыгнула в сторону.

— Маска — часть обета, — сказала я. Мужчина недоуменно приподнял брови, и пришлось пояснить: — Я сниму ее только перед своим суженым. Так что, если не собираешься в ближайшее время жениться, держи руки при себе. Ты ведь даже не сказал, как тебя зовут!

— Анор! О, Сана, ты тоже здесь! — раздался позади меня голос Шамира. — Я как раз тебя ищу…

— Наверняка чтобы напомнить о том, как следует вести себя в походе, подобном нашему, — заметил мужчина, рассматривая меня сверкнувшими изумрудной зеленью глазами. Сообщил: — Вот что бывает с теми, кто пренебрегает осторожностью.

Как завороженная, я проследила, как он взмахнул клинком, и рыбины полетели в реку, орошая все вокруг кровавыми брызгами. Вода тут же забурлила, и окрасилась красным. Да там не меньше десятка таких рыбин!

А я словно бы прозрела. Движение длинного сверкающего лезвия показалось  до боли знакомым. Я уже видела подобное в исполнении одного эльфа — кстати, он был примерно такого же роста и телосложения…

— Анор, не нужно пугать девочку, — говорил меж тем Шамир, обращаясь… к кому? Кто этот мужчина, что выглядит вроде как рейнджер, а на деле я вижу поверх его силуэта словно плохо наложенную голограммму? Вот почему у меня в глазах двоится, когда я смотрю на него!

— Испугается сейчас, останется жива потом, — заметил этот Анор, посмотрев на меня. — В походах, подобных нашему, недопустима беспечность. Впрочем, если ты, Сана, пострадаешь, ты ведь сможешь сама исцелить себя, верно?

— Верно, — согласно кивнула я, переводя взгляд с Анора на Шамира и обратно.

Что могу сказать? Когда я смотрела на главу рейнджеров, ничего у меня перед глазами не двоилось. А вот у Анора сквозь дрожащую перед моими глазами иллюзию пыльного плаща можно было увидеть черный доспех явно эльфийской работы. Да и черты лица, прекрасные и уж очень знакомые, как и длинные уши, прикрытые металлическими накладками, я вряд ли нафантазировала.

Кто-то явно пытался наложить иллюзию человеческой внешности поверх собственной. И этот кто-то — Рианор!

А теперь вопрос на миллион — сквозь морок вижу только я? Если так, то нужно ни в коем случае не выдать себя. Не буду размышлять о том, зачем понадобилось повелителю эльфов притворяться человеком, у каждого свои развлечения…

— Сана, ты можешь набрать воды в центре лагеря, там сделали фонтан, — обратился ко мне Шамир. — Кстати, куда подевался Витаэл? Это ведь его обязанность — приносить вам воду!

— Он помогает Иллоре с шатром, — объяснила я. — А за водой я сама решила сходить. Спасибо, пойду к фонтану.

— Я скоро найду тебя, — прилетело мне в спину от Рианора-Анора. Черт, да он даже имя почти не изменил!

— Ага, — буркнула я, не оборачиваясь. Тихонько выдохнула — пронесло! Как вовремя подошел Шамир! Боюсь, что если бы не он, я бы могла выдать себя, просто удивленно уставившись на эльфийского повелителя.

Понятия не имею, о чем Рианор решил со мной поговорить, но облегчать ему задачу не входит в мои интересы.

Пройдя с десяток шагов, я получила ответ на свой вопрос.

— А расскажи мне, Шамир, о наших человеческих целительницах, — услышала я голос Анора, то есть Рианора.

— А что рассказывать? Дочку Ларады, главной смотрительницы ты знаешь. А Сана — ее ученица. Очень способная девочка, родом из Лилевии…

 Лилевия — это северное человеческое королевство. Сочиняя мою легенду, мы постарались выбрать такое место, откуда в Мирд люди почти не приезжали.

Карту этой самой Лилевии я, конечно же, в подробностях рассмотрела, но искренне надеялась, что мне не придётся обсуждать тамошние достопримечательности или политическую ситуацию с кем-то, кто там на самом деле был. Я, собственно, к общению не стремилась, зарабатывая репутацию угрюмой и любящей одиночество особы.

Идя между шатрами, я искоса разглядывала рейнджеров. Может, это у эльфов народная забава — надевать иллюзии людей? Хотя я, судя по всему, должна видеть сквозь эти иллюзии, а раз у меня двоилось в глазах только с Рианором, возьмем за рабочую гипотезу то, что он один так развлекается.

Ведь не может же иллюзия, которую создает простой эльф, быть сильнее той, что наложил на себя из повелитель? Хотя вдруг заклинания личины — вовсе не его сильная сторона, а владеет он, к примеру, исключительно боевой магией?

Надо спросить у Сирень. Рианор пообещал, что еще подойдет ко мне «поговорить». Буду надеяться, что удастся избежать допроса с пристрастием. Самое паршивое, что с ним нельзя врать, так что придется понадеяться на удачу. В крайнем случае, прикинусь, что упала в обморок от его ментальной магии — я же тут хрупкая человечка, что с меня взять?

Рассуждая так про себя, я добралась до центра лагеря. Интересно, что если поблизости не было источника воды, а такое бывало часто, эльфы магией отыскивали подземный ключ, магией же вызывали его на поверхность и устраивали прямо в лагере фонтанчик с ручейком. В таком случае мы с девочками наловчились мыться прямо в нашем шатре, помогая затем воде впитаться в землю и высушивая лужи — не спать же потом на мокром.

Подойдя к фонтану, пристроилась в очередь за белобрысым рейнджером. Вода всем нужна — и пищу готовить и для умывания, конечно. Но меня поприветствовали и пропустили вперёд — приятно. Пока набиралась вода, прислушивалась к разговорам — люди ждали возвращения разведчиков. Оптимизма предстоящий поход у людей не вызывал — они были уверены, что живыми вернуться не все. В разговоры я  вступать не стала, и со мной из-за приказа Шамира общаться не стремились, слава богу. Набрав воды, отправилась в наш шатёр. По пути натолкнулась на Иллору с Витаэлом — парень заявил, что, мол, рад, что я пошла к фонтану, а не к реке! Ведь в воде может поджидать опасность. Да уж, главное — вовремя предупредить, чего уж.

Зато Витаэл помог донести вёдра — я хоть и сильная женщина, но от помощи никогда не отказывалась.

В нашем шатре Сирень как раз создавала заклинания, не пропускающие звуки. Предосторожности никогда не бывают лишними, особенно когда тебя отделяет от мира лишь тонкий слой ткани, а вокруг полно эльфов с длинными ушами.

Закончив с заклинаниями, Сирень повернулась ко мне. На лице у неё была неопределимая гамма эмоций. Похоже, эльфийка хочет поговорить со мной об Илидориане, и о моих намеках на их отношения.

Дай-ка я её опережу.

…

Дорогие читатели!

С удовольствием приглашаю вас в книгу:

О чем она?

О непростых отношениях принца-дракона и его истинной пары. Пара принца, Вана – попаданка, и ей было очень непросто наладить свою жизнь в патриархальном мире, где женщина лишь приложение к мужчине, а выходя замуж, должна отдавать мужу свою магию.

Вана смогла устроиться в новом мире, став Верховной жрицей, и вдруг узнала, что местный принц собирается жениться на ней, и ее согласие его не интересует. 

Вана возмущена этим, и решает вернуться в свой мир. Вот только принц-дракон бросается в погоню…

Обо всем об этом читайте в книге

При Иллоре я не решилась обсуждать магию эльфийского повелителя. Ведь она человек, и беззащитна для ментальной магии. Да она даже простой допрос наверняка не выдержит! Поэтому, выберу, пожалуй, пока нейтральную тему — такую, что еще надолго займет нашу травницу.

— Хотите расскажу, как понять, нравится женщина мужчине или нет? 

Эльфа, похоже, уже заготовившая монолог, удивлённо на меня воззрилась.

— Есть один простой тест, который не может врать, — понизив голос, сообщила я. — Это большой секрет, который знают только девушки Лилевии. Но я поделюсь им с вами!

— Какой? — хором спросили девчонки.

— Надо посмотреть на размер зрачков мужчины.

— Зрачков? — Сирень и Иллора опять переспросили одновременно. Травница не удержалась и прыснула, так комично это выглядело.

Я тоже улыбнулась. Интересно, что простые советы из женских журналов, которые у нас любой школьнице известны, тут пришлись ко двору. Глядишь, и устроится личная жизнь у внезапно обретённых подруг, не так печально будет расставаться.

— Если мужчине, неважно, какой он расы, нравится женщина, на которую он смотрит, его зрачки непроизвольно расширяются и пульс учащается, — продолжила вещать я. — Но если пульс ваши тренированные воины похоже, могут контролировать — вон как прыгают, даже не запыхавшись — то рефлекс увеличения зрачков контролю не поддаётся.

— Не знаю, Сана, ты нас наверняка разыгрываешь, — покачала головой Сирень. — Я такого не замечала, хоть и была замужем, да и целительница не из последних.

— А вы проверьте! — лукаво улыбнулась я. — Пусть Иллора сходит к Витаэлу… а ты потом, когда увидишь своего милого уш… то есть высокого очаровательного блондинистого…

— Сана! — возмущенно воскликнула Сирень. — Прекращай насмешничать!

— Что вы, высокая госпожа Сирениеллоараэль, как можно? —  Я округлила глаза. — Ваши человеческие компаньонки никогда бы не посмели… Иллора, ты ведь проверять идешь, да?

— Ну да, ты же сама сказала. — Иллора, которую мой вопрос застал уже на выходе из палатки, замерла.

— Конечно, иди, — сказала Сирень. — Потом расскажешь!

— Здорово, что она начала раскрываться, — проговорила я ей вслед.

— Ну да, она стала общительнее, — согласилась Сирень. Начала рассуждать: — Они с Витаэлом общаются, она улыбается ему. Такого я раньше за ней не замечала. Она вообще мужчин сторонилась, кроме пациентов. А тут сама ищет возможности поговорить с ним, и я видела, как они переглядываются. — Тут Сирень словно бы опомнилась: — Сана, мы не можем обсуждать отношения других!

— Почему? Мы же не сплетничаем. Я о чём хочу сказать: если она по-прежнему робеет, можно было бы ей помочь. Похоже, наша красавица уже определилась с выбором спутника жизни.

— Помочь? Как ты хочешь ей помочь?

— Ну, к примеру, подтолкнуть к более активным действиям.

— К активным действиям? Она ведь женщина!

Интересно, это Сирень такая наивная или все эльфийки такие? Я изобразила снисходительный взгляд.

— Знаешь, у нас в Лилевии говорят, что именно женщина выбирает мужчину, а не наоборот, — заявила я. — Ведь всегда мы определяем, какая будет семья и какой будет в ней мужчина. И только от нашего выбора зависит наше счастье.

— В Лилевии? Сана, почему ты так говоришь?

— Мне сейчас нужно самой поверить, что я оттуда, — вздохнула я. — Похоже, мне предстоит допрос.

Я кратко рассказала о встрече с Рианором, и о том, что услышала из его разговора с Шамиром.

— Я, кажется, видела рейнджера по имени Анор, — задумчиво произнесла Сирень. — Он как-то упражнялся на мечах с Илидорианом. Я еще тогда удивилась, что человек держится наравне с эльфом. Такой высокий, со щетиной на лице, волосы темные до плеч? Ты говоришь, что это повелитель под личиной?

— Ага, причем иллюзия человеческой внешности сидит на нем довольно криво.

— Я бы так не сказала. Наверное, все дело в том, что ты видишь сквозь иллюзии. Интересно.

— Какой вообще владеет магией Рианор? — спросила я.

— О, я даже не могу так сходу ответить, — задумалась Сирень. — Ходят слухи, что никто еще не побеждал его ни в магическом поединке, ни с оружием в руках.

— Ну, я на месте пиар службы Первого дома тоже распускала бы такие слухи.

— Пиар служба? Что это?

— Ну, такие специальные люди, в задачи которых входит создание позитивного образа публичной персоны, — пояснила я. — Чтобы общество думало, что правитель прекрасен и силен, даже если это не так.

— Но повелитель действительно прекрасен и силен, — вздохнула эльфа. — Что касается магии, то, наверное, ему лишь элитари недоступна. Но я все же думаю, он не догадывается, кто такая Сана на самом деле.

— Почему?

— Есть простой способ это проверить, — усмехнулась эльфа. — Твой собственный способ. Посмотри в его глаза. Если он знает, кто ты, то его зрачки будут… ну очень большие. И не только зрачки.

— И это говорит скромная эльфийка! — Я округлила глаза, когда до меня дошел смысл сказанного. — Не знала, что ты умеешь так шутить. Кстати, ты когда будешь проверять, какого размера у Илидориана… хм… зрачки?

— Сана, это немного не для мня… Понимаешь… это верно в тех случаях, когда пара имеет право на собственный выбор... я вряд ли нравлюсь ему настолько, чтобы он попросил повелителя о помолвке.

— Почему вообще надо просить Рианора? — возмутилась я. Потом выдохнула и продолжила уже спокойно: — Ты точно нравишься Илидориану. — Начала перечислять: — Он подолгу смотрит на тебя, когда думает, что его никто не видит. Можно заметить на его лице такую нежную улыбку, и это у телохранителя, который всё время должен сохранять серьезную каменную мину! Он старается подойти ближе, сократить между вами расстояние и, когда это позволяют обстоятельства, прикоснуться — он каждый раз пытается оказаться рядом, когда ты садишься в седло или спешиваешься, чтобы помочь.

— Ему просто повелитель приказал за мной приглядывать, — запротестовала эльфийка, краснея.

— Повелитель ваш здесь совершенно не причём. Невозможно отдать приказ быть внимательным к женщине так, как это делает Илидориан.

Вернулась Иллора, и радостно доложила, что случилось нечто невообразимое.

— Я просто начала отслеживать реакции его тела! — возбужденно говорила она, сверкая глазами. — Как я раньше не додумалась? Это же как с пациентом! У него участилось дыхание, лицо порозовело, и да — зрачки расширились! И это я еще была в маске!

— Еще? — подозрительно уточнила я.

— Ну, мы были у костра, — призналась Иллора. — Вдвоем, пили отвар из трав, что я заварила. А потом подошел еще один рейнджер, знакомый Витаэла, они поздоровались. Его зовут Анор. Он и спросил — а что, мол, ты тоже покажешь лицо только тому, за кого выйдешь замуж? Я ответила — да.

Кажется, я догадываюсь, что было дальше.

— Ну, и Витаэл сказал, что был бы счастлив, если бы я прямо сейчас согласилась стать его женой. А потом Анор спросил, согласна ли я. Попросил ответить правду.

— Это он умеет, — мрачно подтвердила Сирень.

— Когда я сказала «да», Анор заявил, что нам нужно пойти к повелителю эльфов, и тот нас поженит! А пока я могу показать свое лицо суженому. И он даже отвернется, если я решу, что он не должен смотреть!

— И ты сняла маску? — спросила Сирень.

— Нет, разумеется! — ответила Иллора. — Я ведь обещала вам и госпоже Найстиаурель. — тут она глянула на меня и лукаво улыбнулась. — Что не сниму пока маску! Вот вернемся из экспедиции, и если Витаэл будет продолжать настаивать, тогда и увидит мое лицо. Если мы вернемся, конечно!

Мы с Сирень потрясенно переглянулись.

Несколько дней мы продвигались по заброшенному тракту, уходящему вглубь Проклятых земель и ведущему в направлении города Равсомира. Дорога когда-то была каменной, это можно было узнать по отдельным её островкам, не заросшим серой травой и колючими стеблями местного кустарника.

Разведчики, раз за разом проверяющие местность, не обнаруживали признаков живых существ. Меня это беспокоило всё сильнее — тревожило неясное предчувствие, что впереди ожидается что-то плохое. Не я одна так считала. Сирень, бывавшая на эльфийских советах, рассказала о том, что там постоянно твердят об усилении бдительности. Так и продвигались — впереди разведчики, и только после того, как они проверяли местность, отряд продолжал путь.

Меня такое положение дел не устраивало — жесткие меры безопасности приводили к тому, что отправиться на самостоятельное изучение местности у меня не выходило. А как я тогда должна действовать? Ведь когда мы подойдём к барьеру, окружающему город, мне волей-неволей предстоит идти самой.  

Перед таким вояжем было бы неплохо посмотреть на здешних тварей — как выглядят, как устроены, и, самое главное, уязвимые места и как их убить. Они, по рассказам очевидцев, обладали нешуточными габаритами и повышенной агрессивностью. И некоторые имунны к магии, что совсем не радует — в рукопашной у меня нет шансов. Лучше будет, если местные тварюшки нападут под защитой вооруженных сталью и магией мужчин.

Что ж, желания исполняются.

Это произошло внезапно.

Вначале раздался тревожный пронзительный свист от разведчика, впрочем, тут же оборвавшийся. Трое эльфов, ехавшие впереди колонны по лесной дороге, синхронно вскинулись, выбросив вперед руки, над которыми воссиял полупрозрачный щит… и на него тут же полетела сверху серая плотная сеть.

Эльфы пытались что-то еще колдовать, но я уже не видела, что. С деревьев на нас полетели сгустки похожего на грязную тягучую вату вещества. Я инстинктивно пригнулась, и тем спаслась от «плевка» в голову.

Слышались резкие выкрики эльфов, среди которых выделялся особенно громкий и зычный — он приказывал встать спина к спине… а потом отовсюду повалили темные многолапые тени.

Это были пауки. Огромные пауки — передовые примерно с собаку размером, а следом за ними перли такие, что могли посоперничать габаритами с лошадью и даже слоном!

Любоваться на то, как бравые эльфы и доблестные люди рубят эти кошмары арахнофоба мне не дали.  

Сгусток паутины угодил моей лошади на голову и залепил ей глаза. Звёздочка, как я её прозвала за белое пятно на лбу, громко заржала и понесла. Краем глаза я успела увидеть, как один из эльфов в черном доспехе создал радужный щит, оградивший сбившихся в кучу людей — среди них были Сирень и, вроде бы, Иллора.

Ничего не видя, моя лошадь ломанулась в заросли шипастых кустов, растущие на обочине. Я даже не успела ничего сделать, так быстро всё произошло — только успевала уворачиваться от веток деревьев и оставила изрядный клок плаща на радостно вцепившихся в меня колючках. Пытаясь на бешеной скорости одновременно снять у лошади боль магией и отодрать липкую гадость с ее морды, я совсем не смотрела вперёд. А зря!

На полном скаку Звездочка врезалась в большую сеть, затянувшую всё пространство между деревьями. Меня выбило из седла и я, подлетев, тоже попала в эту паутину. Затрепыхалась и повисла в нескольких метрах над землей, качаясь и борясь с тошнотой. Внизу пыталась вырваться из сетей лошадь, еще больше запутываясь и раскачивая меня всё сильнее. Вот же гадость!

Надо прекращать этот непрошенный аттракцион, пока совсем плохо не стало. Тем более, что мне уже. Выругавшись, я потянулась нитью силы к Звездочке и, наконец, смогла успокоить её. Кобыла затихла. Качка постепенно замедлилась, и ко мне вернулась способность соображать.

Я извернулась, достала кинжал, и попыталась перерезать нити. Безрезультатно. Тут только магией…. Магией? Ну конечно! Не привыкла я колдовать, а надо бы. Наверное.

Я попыталась сформировать огненный шар, чтобы сжечь паутину. Что-то напутала, и получился у меня шар из элитари. Тьфу! Вот как применить магию жизни к паутине? На всякий случай я все-таки направила зелёный шарик на скопление нитей... И в следующее мгновение полетела вниз, потому что паутина полыхнула зеленым огнём и почти мгновенно сгорела. Вся!

Запахло озоном. Падая, я пребольно ушибла локоть и коленку. Кряхтя, встала и добралась к лошади. Звёздочка стояла, покачиваясь, и глаза у неё были мутные. Быстро осмотрев кобылу, я вылечила ее, вкатив побольше элитари, да и про себя не забыла — спина тут же перестала болеть.

Хорошая все же вещь — магия жизни!

Успокоив  кобылу, я полезла в седло. Необходимо было как можно скорее вернуться — если магия жжет паутину, то это идеальная защита! Надо помочь людям и эльфам, ведь их окружили десятки тварей!

Кстати, о тварях. Я едва успела увернуться от сгустка паутины, летящего мне в голову. А не создать ли мне щит из элитари? Или вовсе кокон, чтобы накрыть и лошадь тоже?

Магия послушно откликнулась и выполнила мое желание. Теперь я уже спокойно задрала голову, ища любителей плеваться сверху.

Ближайшее дерево облепили несколько пауков — серые, с мохнатыми ногами, размером... с овчарку, наверное. Вот чем бы их сбить?

Послушная моей воле элитари сформировалась в сгусток зеленого пламени и я, не задумываясь, зашвырнула его по цели. Попала. Пауки бросились врассыпную, а пара самых невезучих ссыпалась вниз.

Я наклонилась, осмотрела их — твари как будто выгорели изнутри: тельца ссохлись, лапки скукожились. Вот это магия жизни! Не став больше тратить время, я поспешила обратно. Благо, путь угадать было легко — кобыла ломилась напролом через засохший кустарник.

Подъехав к месту нападения, я остановилась — обнаруживать элитари было нельзя. Чёртова конспирация!

Уже были хорошо слышны звуки сражения, ржали испуганные лошади и кричали люди. Воняло гарью и паленой шерстью — похоже, идея с огненной магией пришла в голову не только мне.

Я выглянула из-за дерева и обомлела. Всё в зоне видимости было почти полностью затянуто серой пеленой липких нитей, топорщившейся буграми в тех местах, где были, похоже, опутаны паутиной люди или лошади. Многие бугры трепыхались, но сновавшие то тут, то там небольшие пауки стреляли в них всё новыми нитями. Вдалеке виднелось скопление пауков, самых крупных — они нападали на последних оставшихся на ногах наших. Я разглядела нескольких эльфов во главе с Рианором и с десяток людей. Они оборонялись магией и сталью — воздух искрил от огненных шаров и молний, передовые рубили лапы особо наглым, подобравшимся слишком близко тварям.

В мой щит врезалась нить паутины и, зашипев, вспыхнула зелёным светом. Звездочка испуганно заржала — совсем рядом с дерева спускались несколько пауков.

Нужно скорее действовать, стоять — себе дороже! Магия моя не бесконечна. Я задумалась — а смогу ли накрыть щитом всех пауков? Тут несколько десятков метров. Пока не было случая проверить величину моего магического резерва.

Вот сейчас и узнаю.

Раньше я всегда просто оформляла свои мысли в желание, как бы «объясняя» магии то, чего хочу — заклинаний и сопутствующих пассов для элитари, если они и были, мне никто не рассказал. Поэтому и сейчас я представила, как мой защитный кокон растягивается, распространяясь, как медленная волна, накрывая всю паутину в зоне видимости, освобождая людей, эльфов и лошадей, попавших под липкие тенета.

Паутина начала гореть, ура! Зеленый огонь, вспыхнув на ней, перекинулся на пауков, которым не повезло оказаться рядом. Я ещё больше растянула щит, доставая до места, где сражались оставшиеся на ногах люди и эльфы.

Элитари, выплескиваясь из меня, лилась всё дальше, выжигая зеленым огнём всю гадость, что попалась на её пути.

Дерево, за которым прятались мы со Звёздочкой, выпустило зеленые ростки, а потом с него посыпался «урожай» из обгоревших трупиков пауков. Кобыла, испугавшись внезапного града, резко сорвалась с места.

Я обняла ее за шею, молясь, чтобы не свалиться — перед глазами плясали цветные пятна, а голова кружилась все сильнее.
Что-то в этом мире я часто в обмороки падаю, не к добру это.
...
Дорогие читатели, дальше картинки - довольно жуткие, на мой взгялд. Я испугалась, когда впервые увидела! Смотреть только с изрядным запасом смелости.

Разбудил меня божественный аромат кофе. Запах был такой, что хотелось его есть ложками — с качественными зернами правильной обжарки всегда так.

Вот только кто варит кофе у меня дома? Сейчас и узнаем! Сунув ноги в тапочки, я накинула халат и, почему-то пошатываясь, потопала на кухню.

Сюрприз, сюрприз! На моей крошечной кухоньке хозяйничала богиня Арианна, снова одетая в длинное белое платье в пол. В принципе, можно бы возмутиться, вот только смысл? К тому же, кофе она сварила на двоих, так что отложим вопросы на потом, сейчас все внимание — белой фарфоровой чашечке. Присаживаясь за стол, я почувствовала головокружение. Что это со мной? Непонятно.

Только выпив всю чашку, я поняла, какая слабость у меня была до этого — теперь я хоть соображать могла. С чего бы мне так плохо?

— У тебя сильное магическое истощение, Оксана, — ответила на мой невысказанный вопрос богиня. — Ты столько энергии потратила на шассеров, что могла выгореть.

Шассеры? Паучищи, что ли? А выгореть — это потерять магию?

— Да, именно так. Но всё получилось как нельзя лучше. Признаюсь, не ожидала, что ты так оригинально используешь элитари — магия жизни оказалась удивительно эффективной против этих созданий тьмы.

— Кто они такие, эти шассеры?

— О, это плод экспериментов человеческих магов из Равсомира. Эти пауки наполовину нежить, именно поэтому элитари испепелила их. Но будь осторожна — не все создания проклятых земель можно убить таким образом.

— Только нежить?

— Да, ты догадлива. Элитари — магия жизни, поэтому создания смерти она уничтожает. Тебе сейчас нужно восстановиться как можно быстрее — элитари понадобится, чтобы помочь повелителю эльфов проникнуть за завесу, окружающую Равсомир.

— Подожди, при чём тут Рианор? Ты говорила, что только я могу войти в Равсомир, потому что я человек с элитари…

— Ты не человек сейчас, Оксана, — мягко поправила Арианна. — Ты моя дочь. Если быть точной, то ты наполовину богиня, а на вторую половину — эльфийка. Преодолеть завесу может только носитель элитари, достаточно сильный, чтобы противостоять магии человеческого проклятия. Зоранирианор силен, но у него нет магии жизни, чтобы пройти сквозь барьер.

— Погоди, так вроде план был в том, что я сама отправлюсь за Венцом жизни, разве нет?

— Ты хочешь в одиночку противостоять тварям, что населяют город? Поверь, шассеры — не самые жуткие из них. Оксана, хоть ты и не принимаешь этого, ты – мое дитя. Я не настолько жестока, чтобы отправить тебя туда одну.

— Так что, мне придётся идти туда с ним? – Я скривилась.

Арианна удивлённо воззрилась на меня.

— А что тебя не устраивает в повелителе? Не буду его хвалить, ты и сама наверняка уже убедилась, что он один из самых сильных, красивых и одаренных  эльфов. Зоранирианор владеет всеми видами магии, и только элитари ему недоступна. Вы идеально подходите друг другу.  

— Ты вроде бы обещала, что не будешь навязывать мне его в женихи, — напомнила я. — Против эльфов как вида, я ничего не имею, не думай, что я плохо отношусь к твоему народу. Сирень очень даже нормальная, и Эльмир и даже Элловирэл, хоть и с заскоками, вроде ничего эльф. Но повелитель… Вот очень хотелось бы общаться с ним поменьше.

— Решать, конечно, тебе, Оксана, принуждать я тебя ни к чему не буду. Вот только одна ты в проклятых землях не выживешь. Так что, по сути, у тебя лишь два пути... — она сделала паузу.

— Какие? — послушно спросила я. Раз уж всё равно ввязалась в эту авантюру…

— Первоначально я планировала, что вы с эльфийским повелителем создадите пару и в обряде единения обменяетесь магией… — я хотела возмутиться, но богиня остановила меня жестом. — Но я вижу, ты по-прежнему не хочешь этого. Тогда тебе нужно просто передать элитари Рианору, и всё.

— То есть как, передать? И в каком смысле, всё?

— Ты будешь вольна решать, что тебе делать дальше. Хочешь — возвращайся в свой мир, хочешь — путешествуй по моему, учись магии, которая тебе так нравится. Выбор — за тобой. Твоя миссия на этом может считаться выполненной.

— Подожди, а как же пророчество о том, что я там должна исцелить Проклятые земли и возродить элитари в эльфах? Так, вроде?

— Это действительно было в пророчестве. Но я не хочу, чтобы ты думала, что тебя к чему-то принуждаю. Ты, как мое воплощение, можешь наделять элитари того, кого я благословлю. И лишать этой магии тоже можешь, как навсегда, так и на время. Как ты уже передала элитари Сирениеллоараэль и передашь её Рианору. Также ты можешь возрождать землю — как очнёшься, увидишь, что случилось там, где твоя магия накрыла лес. Но пойми, мне не нужно тупое орудие, магия жизни — это то, чем нужно управлять с чистым сердцем. Нельзя насильно причинить добро, также и сила элитари является созидающей только в том случае, когда её используют во благо. Так что выбор — за тобой. Если решишь, что твои дела в твоём мире для тебя важнее — я помогу тебе вернуться домой, держать не стану.

Вот тут она меня поймала. Конечно, я люблю свой мир. Но когда на одной чаше весов моя работа с девяти до шести, а на другой — возрождение целого народа и исцеление земли после темной магии…. И да, богиня ловко представила необходимость передачи магии Рианору как нечто само собой разумеющееся. То есть момент, с которым я как бы не была согласна.

— Альтернатива ритуалу передачи магии — ритуал единения, — заявила Арианна.

— Но ведь это заключение брака! – возмутилась я. – Почему мы все время возвращаемся к этой теме? Рианор, кстати, сам в курсе, что ты хочешь нас поженить?

— А зачем, по-твоему, повелитель ищет тебя везде? – лукаво улыбнулась Арианна. — Он знает, что вам суждено… встретиться.

— Мы уже встречались, — заметила я. – Он решил меня поцеловать, я была против, и дала ему коленом между ног. Не слишком приятное знакомство вышло.

— Что-то мне это напоминает, — рассмеявшись, произнесла Арианна. – Оксана, ты похожа на меня в юности. А Рианор… думаю, вы разберетесь с вашими отношениями, нужно просто начать все с начала. Решать в любом случае тебе. Ты не ограничена во времени, и можешь выбирать – как я уже говорила, любой мужчина этого мира будет счастлив, если моя дочь обратит на него свой взор. Но учти, что ритуал единения гораздо глубже, чем брак, он связывает не только тела, но и души.

— Так, погоди, — я припомнила то, что говорил Эльмир. — Не то, чтобы я собиралась, но хочу уточнить: если я выйду здесь замуж, то не смогу вернуться домой?

— Сложно сказать однозначно. Ты вообще случай уникальный — ты не умерла в своём мире. Но лучше не экспериментировать. В конце концов тебе придётся выбрать мир.

Тут я подвисла. Выбрать мир? Ну, тут как бы не до выбора — моё тело в моём мире, там всё, что я люблю. Да, в Силиэтене я встретила друзей, но будем честны, я воспринимала окружающее не более, чем реалистичный и яркий сон. Или красивую сказку, героиней которой мне посчастливилось стать. Так что вопрос о выборе мира не стоит — погуляем и хватит. Я обвела окружающее пространство взглядом — моя родная кухня, как же я соскучилась! Налила себе ещё кофе и с наслаждением выпила. Голова ещё кружилась. А, богиня сказала, что у меня магическое истощение.

— А долго магия будет восстанавливаться?

— В таком твоём состоянии — несколько дней. Но я помогу тебе, — её взгляд на секунду стал рассеянным. — Но позже, — она улыбнулась. — И, наверное, увеличу твой магический резерв — пригодится.

— Почему позже? Ведь там, по идее, должны быть раненые, а я в отключке валяюсь. Кстати, меня там не сожрёт никто?

— Не сожрёт. — Арианна ехидно улыбнулась. — Потому что как раз сейчас твоё тело несет на руках сам повелитель эльфов. Он уже проверил тебя на наличие элитари и, на твоё счастье, не обнаружил ни капли магии, так как сейчас ты израсходовала её всю. Но маску и платок он с тебя он снял. Ты правильно решила сменить внешность. Угадай, кого сейчас ищут, прочёсывая каждый куст?

— Понятно. Нужно ещё придумать, почему травница Сана каталась вокруг лагеря, а не валялась, погребенная под паутиной, как все.

— А вот лгать Зоранирианору не советую.

— Он тоже мысли читает, как ты?

— Оксана, мне не обязательно читать твои мысли, чтобы понять, о чём ты думаешь, — Арианна снисходительно посмотрела на меня.

Ну да, ну да. Опыт и всё такое.

Однако богиня уже отвлеклась.

— Тебе пора возвращаться. Потому что Рианор хочет проверить, какие на тебе есть артефакты. А что случится, если он найдёт мой амулет и снимет его с тебя, напоминать, я думаю, не нужно? 

Упс. Как-то не хочется резко лишиться иллюзии моей человеческой внешности.
...
Дорогие читатели, у нас портрет богини Арианны)

Сознание возвращалось с трудом. Голова по-прежнему кружилась, а глаза никак не хотели открываться. Первое ощущение — я лежу, а чья-то наглая конечность расстегивает мне пуговицы на блузке. Арианна сказала, что повелитель решил проверить, какие есть на мне амулеты. Наощупь? А не пошёл бы он? Вот что должна делать женщина, когда она без сознания, а её пытаются раздеть?

— Что происходит? — возмутилась я, и попыталась встать и отбиться.  

Получилось плохо, координация движений оказалась ни к чёрту, я чуть не упала. И меня насильно уложили обратно, прижав за плечи.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела на расстоянии вытянутой руки недовольного Рианора. Он держал меня, нависая.

— Ой, — вместо заготовленной гневной речи выдала я.

Повелитель эльфов выглядел как никогда эффектно: изумрудные глаза сверкают, черные волосы, прихваченные золотым обручем, распущены, и струятся по золотым латам, во лбу тоже сияет какой-то камень.

Мда. Не золотой червонец, но очень близко. И что может в нем не нравиться?

— Успокойся, — велел он, убирая руки. — А теперь отвечай чётко и внятно: где ты была и что видела?

Ага, например, эта давящая сила. У меня магическое истощение, мне от того, что Рианор так сияет и довлеет надо мной, плохо! А еще бы яркость притушил, у меня от его сияния голова сейчас разболится.

Мы находились в роскошном шатре, и я лежала на небольшом топчане. Вокруг были слышны звуки лагеря — перекрикивания людей, ржание лошадей, чьи-то стоны.  Сколько же всего пострадавших? Им нужно помочь!

— По-моему, она не в себе, — услышала я сбоку голос Илидориана. — Мой повелитель, может, позвать лиирру Сирениеллоараэль для осмотра? Тогда девушка быстрее сможет ответить на вопросы.

— Лекарка, которой нужен целитель, — презрительно произнес еще один голос, на этот раз по-эльфийски. Скосив глаза, я увидела кудрявого Вериселя. — Зачем их только взяли в отряд? Хотя без уродливых тряпок на голове она вполне ничего. Для человечки.

— Вот и сходи за лиирой ди Линари, — бросил ему Рианор. — И заодно выясни, что нашли разведчики.

— Как прикажешь. — Верисель ушел. 

А я попыталась приподняться и отодвинуться — ведь Рианор по-прежнему сидел рядом, и пристально смотрел на меня.

— Не волнуйся, я не ем человеческих женщин, — неожиданно усмехнулся повелитель эльфов. Краем глаза я увидела, как удивленно глянул Илидориан. — Отвечай правдиво на вопросы, и все будет хорошо. Как ты оказалась в лесу?

— Конечно, высокий господин, — кивнула я.  — Моя лошадь испугалась и понесла сквозь колючие кусты. Я пыталась её остановить, но это не получалось, пока мы не врезались во что-то мягкое и липкое. А потом… появился зелёный свет. Везде. Запахло свежестью. Зеленый свет прогнал серую муть. Я... наверное, потеряла сознание?..

— Любопытно. — Рианор взял меня за руку и резким движением закатал рукав моей рубашки. — Твоя одежда изорвана и в следах крови, но я не вижу ни одной царапины. Как ты это объяснишь, Сана?

Как-как. Элитари я себя вылечила, конечно же. Я бы и сейчас выпила восстанавливающую настойку с магией жизни, но не при тебе же.

— После того, как прошел зеленый свет, мне стало намного легче, — сказала я.

— Позвольте, повелитель. — В шатер вошла Сирень. — По моему мнению, Сила, что прошла сквозь лес, была наполнена магией жизни. Сана, как и все, кто попал под ее действие, исцелилась. Внимания требуют только некоторые раны, такие, как та, которой я сейчас занималась.

— Объясните подробнее, — сказал Рианор, наконец, поднимаясь.

— В плече одного из рейнджеров застряла паучья лапа, лиир Элловирэл получил магическое истощение.

— А что же с вашей подопечной? — спросил Рианор. — У нее магии нет, я проверил.

— Многие люди испытывают слабость после того, как чуть не задохнулись под слоем паутины, — сказала Сирень. — И на всех без исключения оказала влияние магия смерти, которая сопровождала этих тварей. Позвольте?

Сирень помогла мне сесть на постели. Сунула в руки пузырек с укрепляющей настойкой. Помогла выпить ее — слабость после магического истощения так и не прошла. Все происходило под пристальным взглядом главного эльфа.

— Ответь, Сана. — Рианор, похоже, решил сменить тактику, и теперь голос его звучал мягко. — Ты заметила в лесу что-нибудь… необычное?

— Да, конечно! — я неистово закивала, как болванчик. — Очень необычный зелёный свет, он уничтожил паутину.

— Ты кого-то видела?

— Пауков. Много пауков. — Я старательно припомнила страх и омерзение, что испытывала.

— Людей, эльфов? — продолжал расспросы повелитель.

— Конечно, — закивала я. — Как прошел зеленый свет, я вернулась в лагерь… и тут ведь много… и людей, и эльфов…

Рианор, казалось, прожигал насквозь взглядом.

— Откуда ты родом?

Так вроде с этого и нужно начинать, нет? Или для его внутреннего полиграфа не нужны контрольные вопросы?

— Я родилась в стране, лежащей на севере.

Пока получалось не врать. А что, Россия — северная страна. А то, что эта самая страна в другом мире находится, можно же и не говорить? Неожиданно выручила Сирень.

— Вы ведь знаете о Лилевии, мой повелитель. Там ещё были сложности с правящим режимом...

Тот бросил на неё взгляд, после которого она замолчала.

— А скажи-ка мне, Сана, почему я нашел тебя недалеко от места, откуда, предположительно, распространилась магия жизни?

Вот что за дурацкий вопрос — почему я тебя там нашел? Очевидно, потому что я там была!

— Не знаю, высокий господин. Туда меня принесла лошадь, — ответила я. — С ней, кстати, все в порядке? С моей Звездочкой?

— С ней все хорошо. — Рианор говорил уже не мягко, а властно приказывал: — Посмотри мне в глаза!

Мы что, в фильме про вампиров? Вроде оттуда реплика.

Тем не менее, я подняла испуганный взгляд. В глазах Рианора зелень весенней листвы затенялась чернотой. Красивый цвет. Прям залюбовалась бы, окажись он подальше. Километров так за тысячу. А лучше вообще по телевизору на такое смотреть.

— Сана, — теперь его голос будто бы обнимал, — ты владеешь элитари?

— Высокий господин. — Я, помня о том, что нужно говорить только правду, честно ответила: — Мой отец чистокровный человек. И я точно знаю, что у моей матери, которая тоже человек, он был единственным мужчиной в жизни, а родила меня именно она... Как человек может владеть элитари?

— Человек и не может... — Глаза Рианора сверкнули. — Ты носишь какие-нибудь амулеты? Артефакты?

Я машинально вскинула руки к шее, собирая расстёгнутый воротник.

— Только один. Мне его дала мать.

Ага, мать всех эльфов. А теперь надо изобразить девочку дурочку. И переключить внимание.

— А вы амулет посмотреть хотели, поэтому мне платье расстегнули? — и взгляд такой наивный-наивный. — Только амулет нельзя никому показывать, я обет дала. Это нечто очень личное. Вы же не заставите меня нарушить слово?

— Разве твой обет касается не маски на лице? — насмешливо изогнул бровь Рианор.

— О. А откуда вы знаете? — удивленно спросила я.

— А сама как думаешь? — огорошил меня вопросом Рианор.

— Наверное, вам докладывают?

— Повелитель! — в шатер вошёл Верисель. — Обнаружены следы присутствия человеческих магов. Следы ведут в сторону Равсомира.

Верисель говорил на эльфийском. Надо держать лицо, ведь я человек и эльфийского, по идее, не знаю.

— Сана, ты имеешь какое-либо отношение к человеческим магам, практикующим магию смерти? — неожиданно спросил меня Рианор.

— Нет, что вы! — воскликнула я. — Никогда ни одного даже не видела!

— Хорошо. Лиирра ди Линари, — обратился повелитель к Сирени. — Забирайте вашу подопечную и окажите помощь раненым.

Сирень потянула меня на выход. Мы поспешили покинуть шатер.

Мы вышли, и я обомлела от открывшейся моему взору картины. Лагерь разбили у подножия небольшого холма, на поляне. Шатёр повелителя находился в центре, возле небольшого родника, который эльфы как всегда устроили для лагерных нужд. Дальше располагались остальные эльфийские шатры, окруженные человеческими палатками.

Но не это обычное лагерное расположение привело меня в изумление. Вокруг, насколько хватало глаз, росла зелёная трава и цветы! А деревья, окружавшие поляну, радовали глаз молодыми зелёными листьями и побегами. На одном я даже углядела плоды, похожие на мелкие яблочки. И это в проклятом лесу где все деревья черные!

Сирень подтолкнула меня и прошептала:

— Поторопимся!

Эльфийка привела меня на окраину лагеря, где оборудовали лекарский шатёр. В середине был расположен пункт осмотра и перевязки. Иллора занималась рейнджером, под ключицей которого торчала длинная и тонкая паучья лапа. Травница уговаривала его выпить обезболивающее. Тот вяло отбивался и пытался уверить, что справится с болью и так. Ну да... Лапа прошила беднягу насквозь и вышла из спины.

Сирень быстро оценила обстановку.

— Сана, продезинфицируй отдельный отсек в шатре, сразу за смотровым, и про себя не забудь. Ты, — она ткнула пальцем в бедолагу, — замолчал и выпил зелье. Если не хочешь, конечно, умереть от паучьего яда. Иллора, сколько у нас пострадавших, требующих помощи?

— Кроме этого бедняги трое, они в смотровой. Было намного больше, но зеленый свет, что уничтожил паутину, вылечил и людей.

— Ага, а вот мне не повезло! – воскликнул рейнджер, уже выпивший зелье и оттого повеселевший. – Может, и у меня тоже… все само пройдет?

— Конечно, пройдет. – Сирень подошла и положила руку на лоб бедняге. – Только вытащим из тебя все лишнее.

Дальнейшее я уже не слушала, побежав исполнять поручение Сирень. В смотровой, где были свалены наши сумки, уже дожидались медицинской помощи двое спящих людей и один эльф. У всех были проникающие ранения, то есть в телах застряли какие-то части пауков, от конечностей до жвал. Быстро оглядев бедняг, я убедилась в том, что моя магия «помогла» пострадавшим очень своеобразно – раны закрылись, будто им несколько недель, и вокруг посторонних предметов наросла здоровая кожа. Резать придется по живому. Правильно Иллора решила всех усыпить.

Да уж. И элитари, выходит, не панацея от всех болезней.

Не отвлекаясь больше, я быстро выбрала зелья, необходимые для дезинфекции при помощи аромагии.

Понимая, что светить магию жизни нельзя, я тщательно изучала всё, чему меня обучали Иллора и Сирень из классического целительства и травничества. Энергию для заклинаний, что потребуются, придется взять из амулета, это я тоже уже умела. Ведь мой резерв ещё не восстановился. Заодно и проверю, правильно ли я всё помню.

Едва я закончила с дезинфекцией, и вернулась в смотровую, вошли два рейнджера, которые несли на носилках третьего. Судя по тому, как он ровно дышал, зелье подействовало как надо.

— Сана, будешь мне помогать, — велела Сирень, заходя следом вместе с Иллорой. – Идем, все подготовим.

Первое, что сделала эльфийка, когда мы с ней вошли в продезинфицированное помещение — это обняла меня и начала благодарить.

— Я уже думала, нам конец. Шассеры нападали со всех сторон и в таком количестве, что наших сил не хватало. Мужчины сражались отчаянно, но пауков было слишком много. Никогда бы не подумала, что элитари можно использовать таким образом — для уничтожения тварей.

— Ваша богиня мне почти то же самое сказала. — Я печально улыбнулась. — Видимо, такова человеческая натура — даже самую что ни на есть созидательную магию использовать как боевую.

— Если бы не ты, Сана, — не согласилась со мной Сирень, — почти все люди и большинство эльфов сегодня бы не выжили. Так что мне непонятно твоё смятение. Ты опустошила свой резерв без остатка?

— Арианна заверила меня, что магия восстановится, — пожала я плечами.

— Арианна? – недоуменно переспросила Сирень.

— Я так называю богиню, — пояснила я.

— О! Ну, она ведь твоя мать, тебе можно, — произнесла Сирень, раскрывая сумку и раскладывая инструменты на салфетке. — Я восхищаюсь тобой! Такой мощный выброс элитари не только уничтожил шассеров, но и исцелил землю и людей.

— Ага, теперь бы только вылечить людей после моего исцеления, — проворчала я.

— Тебе следует знать, что благодаря твоей элитари, раненые исцелились от паучьего яда, — сказала Сирень. – Отравление им очень мучительно. Сейчас нам предстоит всего лишь несколько простых операций. Не будь тебя, все было бы гораздо печальнее.

— Тогда давай скорее приступим, — попросила я, чувствуя почему-то неловкость.

Сирень кивнула и, сняв полог тишины, крикнула вносить первого раненого.

Спустя несколько часов я вышла из шатра и вдохнула холодный ночной воздух. Говорят, перед рассветом — самый глухой и темный час ночи. Охотно верю — единственными огнями сейчас были языки пламени наших костров и отблески этих же огней на металлических бляхах одежды ближайшего часового.

Поспать бы.

Но на нет и суда нет. Час назад мы отправили отдыхать Иллору — девушка падала с ног от усталости. Всю ночь мы занимались «простыми», по словам Сирень, операциями — извлекали из тел людей и эльфа застрявшие части паучьей анатомии, чистили и промывали раны и заново зашивали их. 

Пациентов напоили обезболивающим отваром — он обладал свойством туманить разум и вызывал эффект лёгкого опьянения, что давало возможность скрыть использование элитари. Эльфу по имени Гаралиал не повезло — на него напали сразу несколько пауков и сильно потрепали. Кстати, он оказался братом Элловирэла, бывшего начальника нашей охраны и несостоявшегося жениха моей личины Найсти.

Эл тоже пострадал — плюс к ранениям, которые исцелила элитари, получил магическое истощение. Ему прописали укрепляющую настойку, постельный режим и побольше сна. Правда, спать он не лег, а сидел возле постели раненого брата, будто бы это могло чем-то ему помочь. На мои слова увещевания он никак не отреагировал, а высокомерно велел оставить его в покое. Будут, мол, ему всякие человечки досаждать.

Что ж, я попыталась. Надо будет дать ему усыпляющую настойку. Или попробовать наколдовать на Эла сон с помощью элитари, когда магия восстановится? О, а это мысль.

А пока самое время выпить кофе — Сирень тоже на ногах едва держится, пусть взбодрится. Ей еще к повелителю с докладом идти.

Я подошла к ближайшему костру и поставила маленький ковшик с водой на раскалённый камень. Интересно, что будет, если добавить в кофе толику моей магии, как я делала с зельями для придания им нужных свойств? Надо попробовать.

Сварив кофе, я налила его в две кружки. В одну положила мед — Сирень пила сладкий. Интересно, что ни я, ни эльфийка, не испытывали проблем со сном, даже выпивая кофе вечером. В отличие от людей — на Иллору кофе действовал также, как и на меня дома. В принципе, логично — ведь на земле я человек.

А тут, как сказала Арианна, наполовину эльфийка, а на вторую — вообще богиня.

Забрав две кружки с кофе, я вернулась к Сирень, и позвала ее в смотровую, чтобы провести эксперимент с элитари. Раненые все спали, и даже Эл, судя по его виду, отключился прямо возле постели брата. Вот и славно.

Моя магия уже начала восстанавливаться, и я с удовольствием сформировала на ладони зеленый шарик из элитари, чтобы задать ему нужные свойства. Пожелала, чтобы шарик стал невидимым — мы с эльфийкой стали практиковать именно незаметное использование магии жизни, по понятным причинам — ведь ее нужно было всячески скрывать.

Еще раньше я перепрятала кулон богини, обвязав его вокруг пояса. На шею повесила мешочек с местным аналогом лаванды — а что, чем не амулет для травницы? Я не сомневалась, что будет ещё какая-нибудь «проверка», и мне придётся «амулет матери» показать. Вот и буду готова — не хочется лишиться маскировки из-за недосмотра.  

Интересно, а получится ли создать эликсир, ускоряющий восстановление магии? Надо попробовать. Проверю на себе, а потом можно будет и Элловирэлу такой кофе дать, если эксперимент пройдет успешно. Сирень, кстати, тоже не повредит восполнить запас элитари, что она потратила на лечение.

А еще нам всем нужно поспать.

Но едва я успела наделить кофе общеукрепляющими свойствами с восстановлением магии, как снаружи раздался голос:

— Лирра ди Линари! Вас вызывает повелитель!

— Верисель пришел, — поморщилась Сирень, быстро отпивая кофе. — Странно, обычно повелитель присылает Илидориана… Сана, присмотришь тут?

— Конечно. — Я тоже поднялась, и направилась к раненым.

Все спали и, убедившись, что повязки на ранах в порядке, я вернулась в смотровую за кофе. Сняла маску, и только собралась насладиться напитком, как меня побеспокоили.

Вошел Верисель.

— Надо же! — Эльф неприятно улыбнулся, осматривая меня с ног до головы. — А ты, оказывается, очень даже ничего без тряпки на лице.

— Вы что-то хотели, высокий господин? — невозмутимо поинтересовалась я.

— Твой амулет… — Верисель как-то слишком быстро оказался рядом, и вытянула за шнурок мешочек с травами. — Что это?

— Я уже объяснила вашему повелителю, и он не стал меня дальше расспрашивать. Это личное. Амулет моей матери не несет никому вреда, можете быть спокойны.  

Я вытащила мешочек из рук эльфа, и отошла, чтобы забрать обе чашки с кофе.

— Что там внутри? Травы? — Верисель удивлённо приподнял брови.

— Да, высокий господин. А теперь прошу простить, меня ждут пациенты.

Я шагнула к выходу, но он неожиданно заступил мне дорогу.  

— Ты, конечно, не красавица. Но у меня уже очень давно не было женщины.

Та-ак. Спокойно, Оксана, тебе нельзя ему грубить.

— Придешь ко мне ночью. Одна, — сообщил эльф, протягивая руку к моему лицу.

— Высокий господин болен? — Я отступила, и выставила перед собой кружки с кофе. Сначала была мысль облить гада, но стало жалко напиток, к тому же магически заряженный.

— Нет, — усмехнулся Верисель, — но я не откажусь от твоих... услуг.

Интересно, как он себе это представляет? Вроде бы телохранители повелителя ночуют с ним в одном шатре. 

— Высокий господин, — я прямо посмотрела в его льдисто-голубые глаза, — я не оказываю услуг, помимо обязанностей по обеспечению комфорта госпожи Сирениеллоароэль и лечения раненых. Иных обязанностей у меня нет. Прошу простить, мне пора.

Верисель от удивления приоткрыл рот, и я воспользовалась этим, чтобы обойти его. К сожалению, он быстро опомнился, и схватил меня за плечо.

— Ты вздумала отказать мне? — возмущенно прошипел он.

— Вы очень проницательны, — заметила я, повернув голову. — И не нужно меня удерживать, это вредно для здоровья. Тут, знаете ли, полевой госпиталь, и мне пора к раненым.

Мне надоело церемониться. Если этот гад скажет еще что-нибудь, устрою ему проблемы с кишечником. Чтобы неповадно было приставать к женщинам, которые этого не хотят.

Рука на моем плече сжалась.

— Ты, видимо, не понимаешь, кто я… — прошипел Верисель, но резко замолк, видимо, почувствовав что-то не то.

А я всего лишь высвободила нить силы и направила эльфу в живот. Насколько мне удалось узнать, строение пищеварительной системы у людей и эльфов не сильно отличается.

Верисель, наконец, перестав меня удерживать, удивленно приложил руку к животу. Воспользовавшись заминкой, я проскользнула к выходу.

И чуть не облила кофе растрепанного рейнджера в пыльном дырявом плаще.

— Простите, вы в порядке? — спросила я, качнув кружками. Напиток все же пролился — мне на руку. Как назло, это был кофе Сирень — сладкий. Теперь липнуть буду, если не помою быстро руки.

Рейнджер как-то нарочито закашлялся, прикрывая лицо рукой. Черт! И как я сразу не опознала повелителя эльфов? Хотя сейчас его человеческая личина перед глазами «не плыла», и сквозь нее никакие уши не просвечивали.

Интересно, это потому, что у меня магии почти нет?

Но сейчас главный вопрос на повестке дня — не понял ли Рианор, что я применяла элитари? Да и Верисель, если уж на то пошло, может теперь задуматься, с чего ему стало плохо.

Как я могла быть такой неосторожной?

 ...

Дорогие читатели!

Я с удовольствием приглашаю вас в свою книгу

Аннотация

Рассказывая внучке сказку на ночь, я не могла и подумать, что стану героиней одной из них. Меня утащил в портал… дракон! Хотел жениться, потому что я — его пара, но взглянув на меня, почему-то передумал. И приказал запереть в темнице!

Куда бежать и кому жаловаться на самоуправство — неясно. Благо, мне котик говорящий встретился, подсказал, помог.

И вот, теперь я ведьма, хозяйка трактира в новом мире! Помолодела, похорошела, магию обрела. Не нужны мне никакие драконы! Только они почему-то так не считают…

Нас ждет:

— героиня-пенсионерка, внезапно ставшая юной;

— дракон, и не один — они ее преследуют;

— бытовое фэнтези — откроем трактир;

— кот говорящий, ехидный, с планами покорения мира;

— а также много вкусной еды, магия, юмор, любовь и приключения!

— Лиир орт Дартен, вас вызывает повелитель, — произнес Рианор, посмотрев мне через плечо. — Госпожа Сана, мне понадобится помощь.

Верисель быстро прошел мимо, и даже не попрощался. Вот и ладно, пусть катится колбаской. Ему предстоит весело провести время в отхожем месте.

А теперь вопрос на миллион — заметил ли эльфийский повелитель, как я применила элитари?

Конечно, Сирень говорила, что наши воздействия не видно, если специально не смотреть магическим зрением, но кто Рианора знает? Вдруг он как раз смотрел?

От недосыпа я стала немного параноиком. Надо кофе с элитари побыстрее убрать с глаз долой.

— Что случилось? — спросила я эльфийского повелителя. Надо вспомнить, как он представлялся. Кажется, назвался Анором. — Вы кашляете?

— Да… — сказал эльф, и попытался забрать у меня кружки с кофе. — Но меня беспокоит не это. Позволь, я помогу.

Кружки я из рук не выпустила, а сделала несколько глотков из своей. Вот еще! Там моя магия, да и вообще — можно хоть кофе выпить?

Оказалось — нельзя. Кто-то из раненых застонал, и я пошла в спальный отсек, на ходу спрашивая Рианора:

— У вас что-то срочное? — Он покачал головой. — Сейчас вернусь, подождите.  

На ходу делая еще глоток кофе, я почти столкнулась с Элловирэлом.

— Мой брат стонет, — заявил он, с неудовольствием глядя на меня. — Позовите лирру ди Линари, немедленно! Я хочу, чтобы она осмотрела его!

— Лиирра выполняет распоряжение повелителя эльфов, — сообщил Рианор за моей спиной. Хоть какая-то от него польза.

— Придется вам принять мою помощь. — Я всучила Элу одну кружку кофе со словами: — Подержите. Это довольно опасное зелье, людям не давайте.  

Я быстро вымыла руки, и подошла осмотреть Гаралиала. У того чуть съехала повязка на плече, но жара не было. Похоже, ему что-то снилось — веки трепетали, а с губ срывались стоны. Я пропитала кусок ткани успокаивающей настойкой, которая пахла лавандой и валерианой, и положила ему на лоб.

Гаралиал вдруг открыл глаза, и схватил меня за руку.

— Какая ты красивая! — прошептал он, улыбнувшись. — Я помню, как ты лечила меня… Чем так хорошо пахнет?

— Травами, — ответила я. — Как вы себя чувствуете?

— Пить хочу, — сказал он.

— Сейчас принесу воды.

Я отошла к тумбе, что стояла между койками, и налила воды из кувшина в стакан. А повернувшись, едва успела отобрать у Гаралиала кружку с кофе, что ему передал Эл! Он привстал на постели и примеривался к ней.

— Только не говорите, что собирались это выпить! — возмутилась я.

— Этот напиток так приятно пахнет! — Гаралиал обезоруживающе улыбнулся, а подался ко мне. — И ты тоже…

Он почти уткнулся носом мне в грудь, туда, где болтался на шнурке мешочек с травами.

— Это зелье для бодрости, а вам нужно спать. — Я вручила раненому эльфу стакан с водой. — Попейте и ложитесь в постель.

Пока я возилась с Гаралиалом, позади раздались шумные глотки.

— Если это зелье для бодрости, то оно, наверное, для меня? — с довольным видом сообщил Эл, отнимая от губ кружку с кофе. — Довольно неприятное на вкус, но эффект я ощущаю.

— Это зелье было не для вас! — возмутилась я, соображая, какие могут быть последствия. С учетом того, что на входе маячил Рианор, и его личина для меня уже выглядела полупрозрачной, кофе возвращает магию довольно быстро.

— Теперь я смогу дежурить тут всю ночь! — заявил Эл. — Предоставьте мне кресло, а то на полу сидеть неудобно.

— Здесь, вообще-то, палатка для размещения раненых, а не королевский дворец! — сообщила я, едва сдерживая раздражение. — Где я, по-вашему, найду вам кресло? Открою портал в Мирд?

— Я не подумал. — Эл, надо отдать ему должное, смутился.

— Вот именно, вы не подумали, — заметила я. — Вам, в вашем состоянии, тоже требуется сон, и желательно в нормальных условиях, а не скорчившись на коврике возле постели брата. Так что идите в свой шатер и поспите!

— Мне она нравится, — сказал Гаралиал. — Горячая и смелая. И хорошенькая, как для человечки.

— Она отчитала меня, как ребенка! — возмутился Эл.

— Так не веди себя, как самоуверенный болван! — усмехнулся Гаралиал. — Правильно девочка сказала, тебе надо выспаться. Иди, Элловирэл, я тут в надежных и нежных руках.

Я было собралась вставить пять копеек в их занимательный диалог, как сообразила, что братья перешли на эльфийский. А я-то, по легенде, знаю только язык людей!

— Как следует присмотри за ним, ясно? — потребовал Эл, вручая мне пустую кружку.

— Да, мне нужно помочь переодеться! — заявил его брат.

Я покачала головой, и спросила с сочувствующей улыбкой:

— Вам помочь снять штаны?

Эльф кивнул, округлив глаза. Перевел взгляд на Эла, и подмигнул ему. Как дети малые ей-богу!

— Я тогда и правда пойду, — заявил Эл.

— Ненадолго задержитесь! — Я остановила его жестом. — Я сейчас принесу судно, а вы поможете приподнять вашего брата. Не нужно, чтобы он испачкал одежду.

— Испачкал одежду? — спросил Гаралиал.

— Что такое судно? — это Эл.

— Такая емкость, в которую справляют нужду, — пояснила я, и посмотрела на Гаралиала. — Вы ведь в туалет хотите? Иначе наверняка не просили бы меня о помощи.

— Не нужно мне никакое судно! — возмутился эльф.

— Не волнуйтесь, это все естественные процессы, — произнесла я успокаивающим тоном. — Принимать помощь не стыдно. Судя по вашей активности, вы очень скоро сможете ходить в туалет самостоятельно. Но пока вам нельзя вставать!

Как такового судна у нас не было, поэтому я протянула Элу небольшой тазик. Глаза у эльфа сделались очень большие и красивые, только и любоваться.

— Вам объяснить, как им пользоваться? — спросила я, но он замотал головой. Посмотрела на Гаралиала и сказала: — Если я вас смущаю, могу выйти.

— Да, пожалуй, — согласился Гаралиал. — Оставьте нас ненадолго.

Я быстро оглядела остальных раненых, и убедилась, что все они спят, в отличие от не в меру бодрых эльфов. Обратилась к Рианору, который маячил на входе:

— Следуйте за мной.

Уже выходя, услышала какой-то возглас со стороны братьев и, обернувшись, увидела изумление на лице Эла. Он смотрел на своего повелителя под личиной так, будто бы впервые его увидел.

— После вас, госпожа Сана, — сказал Рианор, пропуская меня вперед. Мне ничего не оставалось, как выйти. Реакция Эла говорила о том, что он знал, кто такой Анор. Но какое мне дело до этого? Я слишком устала, чтобы думать еще и о том, зачем эльфийский повелитель решил устроить маскарад.

— Сана, все в порядке? — На входе в смотровую мы столкнулись с Иллорой. Девушка выглядела откровенно не выспавшейся: под глазами залегли глубокие тени, а волосы, всегда аккуратно заправленные под косынку, сейчас выбивались из-под нее завитками.

— Да, — ответила я. — В спальный покой несколько минут не ходи, там господин эльф справляет нужду. Стесняется. Люди спят, с ними все хорошо. Лиирра ди Линари еще не вернулась от повелителя.

Кстати, а где гуляет Сирень, если Рианор давно тут? Неужели у нее свидание с Илидорианом? Хорошо, если так.

— Лиирра ди Линари? — переспросила Иллора, зевнув. Что интересно, она прикрыла рот ладошкой, несмотря на то, что была в маске. Хм. А я свою маску так и не надела, и даже совсем забыла про нее. — А, госпожа Сирень. Я ведь уже привыкла, что ты ее так называешь.

— Присаживайтесь сюда. — Я указала Рианору на небольшой топчан в смотровой, и спросила: — Что у вас болит?

— Ой! — Иллора удивленно воззрилась на Рианора: — Я вас и не заметила.

— Ты явно не выспалась, — сказала я. — Как можно его не заметить?

— Мне нужна помощь вот с этим, — сообщил повелитель эльфов, рывком снимая с предплечья массивный кожаный наруч, усиленный полосками металла.

— Ох, сколько крови! — возмутилась Иллора, глядя на длинный порез, который был покрыт засохшей бурой коркой. Что любопытно, порез уже частично затянулся, и сочился кровью, похоже, оттого, что Рианор слишком резко оторвал наруч от кожи.

Я подняла его и осмотрела: внутри обнаружилось парочка засохших бурых пятен, небольших. Никак не похоже на «ох, сколько крови!»

— Надо зашивать, — продолжала Иллора, раскрывая сундучок, где содержался набор хирургических инструментов. — Сейчас я обработаю…

— Думаю, мы обойдемся без швов, — заявил Рианор. — Ты не принесешь воды? А Сана пока займется моей раной.

— Конечно! — Иллора поднялась, и быстро, похоже, не совсем соображая, что делает, вышла из смотровой. Рианор применил внушения? Но зачем?

— Сана, — обратился он ко мне. — С тобой все в порядке?

— Нормально, — сказала я, подходя к сундучку и доставая оттуда дезинфицирующую настойку и местные бинты — полоски ткани, пропитанные той же самой настойкой и защищенные заклинанием для стерильности.

Запахло гвоздикой. Я быстро обработала свои руки, и подступилась к Рианору. В голову пришла очевидная мысль — а не может ли быть «много крови», что видела Иллора на его руке, иллюзией?

Скорее всего, это та самая проверка от повелителя эльфов, которую я ожидала. Но как быть, если я не вижу его иллюзий?

— Выглядишь неважно, — сообщил Рианор. Он слегка поморщился, когда я приложила к его руке кусок бинта, пропитанный гвоздичной настойкой, и принялась «стирать кровь».

— Больше суток на ногах, — сухо сообщила я. — Нападение, допрос, оказание помощи раненым.

«А еще колоссальный выброс элитари и следующее за этим магическое истощение, — добавила про себя. — А вместо того, чтобы пойти поспать хоть три часа, я сижу тут с тобой, и пытаюсь понять, что за игру ты затеял».

— Тебя допрашивал повелитель? Ты хоть отдохнула? — спросил Рианор сочувствующим тоном. Я неопределенно покачала головой, бросила на него скептический взгляд, и снова вернула внимание его порезу. Иллора сказала, что нужно зашивать, значит, она видела его более глубоким. Но мой взгляд тут все уже почти зажило, но это, очевидно, нельзя говорить.  

— Нужны швы, — сообщила я. — Сейчас выпьете обезболивающий отвар, чтобы не дергались, пока я буду вас шить. Но потом вам нужно непременно поспать.

— Давай обойдемся без отваров, — сказал Рианор, глядя на меня сверкающими зеленым огнем глазами. — И шить ничего не будем.

— А зачем вы тогда пришли сюда? — удивленно спросила я. — Если не хотите помощи?

— Поговорить с тобой, — усмехнулся Рианор. — Посмотрел, как ты справляешься со своими обязанностями, мне понравилось. Наложи повязку, этого будет достаточно.

Боже, ну что за высокомерный и снисходительный тон! Я возмутилась, но быстро опомнилась. Наверняка этот гад ушастый только приказами умеет общаться, и способен извергать из себя исключительно высокомерие!

— Сана, я принесла воду! — В смотровую вошла Иллора. — Прости, что задержалась, там высокие господа внимания требовали.

Все время забываю, что люди к эльфам обращаются «высокий господин», не иначе.

— И что хотели? — спросила я. Переключившись на Иллору, я смогла успокоиться, и принялась с невозмутимым видом накладывать Рианору повязку на руку. Стало любопытно – он что, сам себе нанес рану, чтобы поговорить со мной? Может, спросить его об этом?

— Требовали, чтобы ты пришла, но я им объяснила, что ты занята. Но если хочешь, иди к ним, я закончу здесь с господином Анором.

— Сана останется, — сказал Рианор. — А ты, Иллора, выпей воды, раз уж принесла ее.

Я обернулась, и с изумлением увидела, как девушка сняла маску и отхлебнула из кружки. Глаза ее ничего не выражали.

Зато мой взгляд наверняка был очень красноречивым. Хотелось стукнуть Рианора чем-нибудь тяжелым, а то и вовсе приложить магией, чтобы неповадно было лишать людей воли.

Но сейчас дело не только в этом.

Вопрос дня: знает ли повелитель эльфов, что Иллора пострадала от нападения, участвуя в прошлой экспедиции? Если да, что какой очевидный вывод он сделает, глядя на ее чистую кожу и прекрасные черты лица, больше не искаженные шрамами?

— Иллора, ты можешь идти отдыхать, — заявил эльф. Он дождался, пока она вышла, и посмотрел на меня пронзительным изумрудным взглядом: — Я очень хочу узнать, о чем ты думаешь. Расскажи, Сана.

—  Иллоре явно надо поспать, она ведет себя странно, — буркнула я, опустив ресницы. — Я лучше быстрее закончу перевязку, и вернусь к своим непосредственным обязанностям.

— Тебе тоже надо отдохнуть, — с неожиданным сочувствием в голосе выдал эльф. — Удивляюсь, как ты еще держишься на ногах. Люди редко обладают такой выносливостью.

Черт. Что б его колючие плотоядные лианы покусали! Неужели догадался? Даже если так, буду сопротивляться и отпираться до последнего! Доказательств того, что я не та, за кого себя выдаю, у него нет, а амулет еще попробуй найди!

— Пью бодрящие зелья, — сказала я, подавив зевок, который пришелся весьма к месту. — Но совет насчет отдыха хороший, спасибо, обязательно воспользуюсь. Как только, так сразу.  

— Я слышал, что мы задержимся здесь на какое-то время, чтобы раненые могли восстановиться настолько, чтобы держаться в седле, — сказал Рианор.

— О, это хорошая новость. Готово, думаю, ваша рука быстро заживет. — Я поднялась, и принялась собирать в сундучок набор для перевязки.

— Да, в этом походе целительская помощь выше всяких похвал, — заявил повелитель эльфов. — В отличие от прошлого.

Я пожала плечами, и промолчала. Если это намек, надо делать вид, что я его не поняла.  

— Думаю, мне тоже может понадобиться зелье для бодрости, — продолжил эльф, поднимаясь и подходя ближе. — Это ведь тот ароматный напиток, который принял Элловирэл?

— Я дам вам настойку. Сейчас, только отыщу… — Я принялась перебирать флаконы, чертыхаясь про себя на то, что нужный никак не находился. — То зелье надо варить, а мне сейчас немного не до этого, простите. Надо проверить раненым повязки, сменить постели, помочь с туалетом, вынести судна…

— Со всем этим легко справится бытовая магия, — сказал Рианор. — Я помогу тебе, а потом ты научишь меня варить бодрящее зелье. Как тебе такое предложение?

— О. — Я уставилась на Рианора во все глаза, и несколько раз моргнула, укладывая в голове то, что он сказал. — А это предложение?

Больше похоже на приказ, хотя о чем я? Это же повелитель эльфов! Он по-другому не умеет. Хотя, если будет продолжать прикидываться человеком, и подтвердит сейчас, что да, это предложение, я могу просто отказаться. И послать его. На все четыре стороны.

— Если быть точным, то настоятельная просьба, — заявил эльф, спутав мне карты. — Лиирра ди Линари еще не вернулась, Иллора отдыхает, а ты едва держишься на ногах. 

— Я в порядке. Здесь у каждого свои обязанности, и я должна заниматься своими. Уверена, вы тоже.

— Знаешь, впервые женщина отказывается принять мою помощь, — сообщил Рианор.  

— Вас можно поздравить с новым опытом? — Я наконец нашла нужный флакон, и протянула эльфу со словами: — Ваше бодрящее зелье. Не больше десяти капель на стакан воды, не чаще трех раз в день. Не увлекайтесь, а то будут проблемы со сном.

— Сплю я отлично, — сообщил Рианор. — Но вот сновидения посещают красочные. Мне все время снится одна девушка. Каждую ночь.

— К сожалению, брома предложить не могу, — брякнула я, закрывая сундук с зельями. — Если это все, мне пора.

— Что такое бром? — удивился эльф. Он взял меня за руку, в которой я держала флакон, и не подумал выпустить мои пальцы.

А я мысленно отвесила себе подзатыльник: устала, и совсем не слежу за языком. Какой бром, я ведь в другом мире! Тем не менее, сделала лицо кирпичом и сообщила:

— Это название порошка, который добавляют мужчинам в пищу, чтобы подавить сексуальное влечение. Я спрошу у лиирры ди Линари, можно ли его чем-то заменить…

Ледяная маска Рианора слетела — он нахмурился, тонкие ноздри раздулись, а пальцы на моей руке сжались…

— Ай, осторожнее, не уроните ценный препарат! — воскликнула я. — Если вы передумали насчет бодрящего зелья, так и скажите!

— Сана! — В смотровую вошла Сирень. — Ты уже освободилась?..

Увидев Рианора, эльфийка сдержанно ему кивнула — как обычному рейнджеру. Молодец, вот у кого мне надо поучиться держать лицо!

— Да, высокая госпожа! — сказала я. И, захлопав глазами, добавила тоном наивной простушки: — Тут господин Анор остро нуждается в зелье весьма деликатного свойства.

— Пожалуй, обойдусь без зелий, — заявил Рианор, убирая руки и отступая от меня. — Но вот… кофе, — он выделил интонацией это слово, — меня действительно заинтересовал.

С этими словами повелитель эльфов вышел из смотровой. Мы с Сирень уставились друг на друга. Эльфийка выглядела взволнованной, и это вряд ли было связано с тем, что тут побывал повелитель под личиной. У Сирень на щеках алел румянец, а губы припухли, словно…  словно она целовалась! Но только я собралась спросить ее об этом, как она меня опередила.

— Что здесь произошло?

— Сама не пойму, — ответила я. Кратко изложила: — Пришел вот, потребовал перевязать ему рану. Загипнотизировал Иллору, заставил ее снять маску. Боюсь, он или обо всем догадался, или вот-вот.

— И что же нам делать? — Сирень всплеснула руками.

— Тебе — вести себя как ни в чем не бывало, — сказала я. — Ты в любом случае ни к чему не причастна, а магия у тебя появилась по воле богини. Разве ты могла сказать «нет», когда она наделяла тебя элитари? Богам не отказывают.

— Ну, Сана, ты и завернула, — усмехнулась Сирень. — Я больше беспокоюсь за тебя. Мы посреди проклятого леса, если повелитель все понял, тебе даже бежать некуда!

— Значит, сделаем так, чтобы он убедился, что я и его воображаемая невеста — разные женщины, — задумчиво сказала я. — Надо найти способ передать ему элитари. Только вот загвоздка — у меня самой сейчас магии кот наплакал, передавать нечего.

— Тебе надо поспать, это лучший способ восстановить Силу, — сказала эльфийка. — Так что иди отдыхать, а я займусь ранеными.

— Ну уж нет, идем вместе!

— Сана, я все равно сейчас не усну. Слишком взбудоражена… — призналась Сирень.

— Похоже, кому-то сегодня повезло? — спросила я с улыбкой. — Илидориан получил аванс?

— Ну… я не знаю а самом деле, что на него нашло, — сказала эльфийка, потупившись. — Дори, он… словно перепил того самого бодрящего зелья. Он признался мне в чувствах. А я… его поцеловала.

— Ну это же замечательно! — воскликнула я.

— Я сама вела себя странно. — Сирень потупилась и неожиданно покраснела: — Если бы не вернулся Верисель, боюсь, я бы пошла дальше… и… уложила Дори в постель.

Я приоткрыла рот от изумления. Главное, сейчас не улыбнуться ненароком – по правде, меня жутко смешило прозвище, что дала Сирень Илидориану. А эльфийка между тем продолжала:

- У меня все не идут из головы твои слова — о том, что женщина выбирает мужчину. Я, похоже, поняла, кого хочу выбрать.

— Очень рада это слышать! — одобрила я. — Слова не девочки, а зрелой женщины!

— Мне кажется, ты надо мной насмехаешься, — заметила эльфийка.

— Прости, если сказала что-то не то, — покаялась я. — Я ни в коем случае не хотела тебя обидеть или задеть. Я и правда очень счастлива за тебя, рада, что тебе понравился мужчина, и ты не боишься признаться себе в этом. А то ваши законы, в том, что первый дом определяет, кому за кого выходить замуж и рожать детей, ввергают меня в ужас…

Договорить, к сожалению, нам не удалось.
— Госпожа Сана, позвольте войти! — раздалось снаружи.

Пришел Витаэл, сказать, что проснулся один из раненых, и просит помощи. Мы отправились на осмотр. 

Долгий был день, а за ним ночь.

Мы по очереди дежурили и следили за пациентами. Все шли на поправку — не так быстро, как могли, используй мы элитари в полную силу, но без каких-либо осложнений.

Я улучила момент, и украдкой рассказала Сирени об инциденте с Вериселем. Сделала это, как оказалось, вовремя: спустя всего несколько минут пришел Илидориан — просить лекарство для коллеги. Жаль, я не подумала тогда, что лечить-то кудрявого гада придется нам же.

Впредь буду умнее.

Сирень отлучилась в шатер повелителя, а вернувшись, рассказала о состоянии Вериселя. Бедняга действительно страдал нехарактерным среди остроухих заболеванием — диареей. В острой форме. Сирень Кудрявого осмотрела, не нашла ничего угрожающего в его состоянии, и выдала микстуру, сказав, что обязательно занесёт редкий случай в медицинский реестр, для истории.

К вечеру нам легче: проснулась Иллора и мы распределили дежурства, чтобы у каждой была возможность отдохнуть. Я, наконец, нормально искупалась, и отправилась спать.

Но пока тело отдыхало, мне начали сниться сны. Красочные.

Сначала меня как будто пронзила молния. Помню, как сквозь сон кусала губы, чтобы не закричать. Было ощущение, что я стою под водопадом, а на голову обрушивается невероятный по силе поток... магии? В тело буквально вливалась энергия, я захлёбывалась ей, давилась, пыталась отклониться, но ничего не выходило. Так продолжалось несколько минут, показавшихся вечностью. Все прекратилось также внезапно, как и началось.

В воздухе разливался запах свежести. Послышался мелодичный женский смех.

— Я обещала восстановить тебе магию, Оксана, — раздался голос богини прямо у меня в голове. — Знаю, ощущения неприятные, но это потому, что ты сопротивлялась. В следующий раз просто прими элитари.

— А предупредить нельзя было? — возмутилась я.

— Я тебя предупредила — я даже пообещала тебе. Ты, кстати, могла закрыться и не принять магию, а подождать, пока резерв восстановится сам собой.

— Кто бы мне еще заранее все объяснял, — проворчала я. — Ну, в любом случае спасибо, элитари мне нужна. Я уже как-то привыкла к ней.

— Рада это слышать. Не трать всё — тебе ещё передавать магию Рианору.

— Ладно, — вздохнула я. — Вот только как бы сделать, чтобы он не понял, кто я?

— Не хочу тебя торопить, но Равсомир уже близко. А еще тебе следует знать, что эльфийский повелитель молился мне…

— Вот как? Мне сложно представить Рианора за молитвой, — заметила я.

— На самом деле, ко мне может обратиться любой человек или эльф, — улыбнулась Арианна. — И я услышу, и могу даже ответить. Но повелитель эльфов в некотором роде исключение. Он воззвал ко мне впервые, и ответа так и не получил.

— А о чем была молитва, если не секрет? — осторожно уточнила я. В голосе Арианны слышались странные нотки неуверенности. Хотя мне, наверное, показалось — какая неуверенность может быть у богини?

—  Рианор хочет встретиться с тобой, и попросил меня передать тебе это. Но знаешь, что странно?

— Что? — Я была слегка сбита с толку этим разговором, и не хотела спугнуть поток откровений Арианны. Надеюсь, меня никто не станет будить, пока мы тут беседы беседуем.

— Я заглянула в его мысли. Повелитель не понимает, почему ты спасла людей от шассеров, исцелила землю, но не захотела показаться ему.

— Не понимает? — возмутилась я. — Может, ему стоит хоть собственные эльфийские правила этикета почитать? Или здравый смысл включить? И понять, что с девушкой полезно сначала поздороваться, а не сразу набрасываться и пытаться поцеловать?!

— Мне кажется, вам следует поговорить, — мягко заметила богиня. — Тут была и моя ошибка, Эллари. Это ведь из-за меня ты появилась на свет, ничего не зная об этом мире. Теперь у тебя есть знания, и ваше общение наверняка пройдет по-другому. Позволь мне помочь.

— Ты спрашиваешь разрешения? — с недоверием спросила я. — И… снова называешь меня Эллари?

— Это имя есть в пророчестве, Оксана, — улыбнулась Арианна. — И да, я мысленно называю тебя именно так. Рианор подозревает, что ты скрываешься поблизости, и скоро догадается, где тебя искать.

— То есть он еще не догадался? — уточнила я с облегчением. — Ну, ты ведь заглядывала в его мысли.

— О! — Арианна появилась передо мной, сидя в белом кресле. Я, как оказалось, сидела в таком же, напротив нее. — Вижу, вы уже начали общаться. Конечно же, я помогу тебе.

— Теперь и в мои мысли посмотрела, — мрачно констатировала я. — Тогда подскажи, как лучше сделать. Я хочу провести встречу с Рианором на своих условиях. Мне ведь надо всего лишь передать ему магию? Он ведь хочет того же?

— Он желает не только твою магию, — улыбнулась Арианна.

— Ну что ж, не все желания исполняются, — заметила я. Улыбка богини стала шире, и я подозрительно уточнила: — Только не говори мне, что он получал все всегда и сразу? — Арианна склонила голову набок, и я предположила: — То есть вот так, да? Именно поэтому он вырос таким самоуверенным засранцем?

— Самоуверенность его вполне оправдана, — сказала богиня. — Он действительно самый сильный, магически одаренный и прекрасный из эльфийского рода…

— Реклама засчитана, давай перейдем к следующему пункту? — Я уже поняла, что богиня всерьез вознамерилась «всучить» мне расчудесного эльфа в женихи. — Можно я не буду повторять, что не хочу за него замуж?

— Конечно, Эллари, я тебя услышала, — серьезно сказала Арианна. — Так как ты хочешь встретиться с Рианором?

— Вот это уже разговор. Ты можешь перенести нас с ним в какое-то отдаленное место, на короткое время, скажем, на полчаса? Или лучше минут на пятнадцать, чтобы я успела передать ему магию, и мы сразу же вернулись обратно, каждый в свою палатку.

—  Уверена, что уложишься в пятнадцать минут?

— Если заставить Рианора принять магию, впихнув ее в него, как только что ты в меня, хватит и пяти минут, — заметила я. — Так что, откроешь для нас какой-нибудь небесный портал? Если я возникну перед ним в ореоле божественного сияния, вся такая зеленоволосая, ему и в голову не придет связывать меня с зачуханной недосыпом Саной.

Арианна рассмеялась. Вообще она чего-то уж слишком веселая. Или это обычное божественное состояние?

— Красивую картинку ты нафантазировала, Эллари, — сказала богиня. — Мне нравится. Но я, к сожалению, не могу сильно вмешиваться в ваши земные дела. Но чем смогу, помогу тебе. Скажем, благословлю камни силы, что дал тебе Эльмирлиярр.

— И чем это поможет? — спросила я.

— Рианор не сумеет отследить, откуда ты появилась, и куда исчезла. Ореол божественного света тоже появится при твоем появлении, если захочешь. Будет еще один подарок лично от меня. Он касается твоего одеяния. И запомни важное — соединившись с тобой, Рианор не сможет сопротивляться тебе.

— В смысле, соединившись? Я не собираюсь проходить с ним ваши обряды единения.

— Ну что ты как маленькая, Оксана, телесное единение возможно и без обряда соединения душ. Позови меня и сожми в руке камень Силы, когда захочешь встретиться с Рианором. Я перенесу тебя к нему так, чтобы он решил, что ты спустилась с небес. А сейчас мне пора.

И она исчезла, не дав мне больше ничего спросить!

Я, недоуменно моргая, села на топчане, где спала. И увидела перед собой обеспокоенное лицо Сирень.

— Сана, что с тобой было? — спросила она. — Иллора не смогла тебя разбудить, и позвала меня.  

— А что ты видела? Или слышала?  Арианна вернула мне магию. Как это выглядело со стороны?

— Твоя аура вдруг вспыхнула так, что мне пришлось ставить щит. — Сирень поводила вокруг меня руками. — Я предположила, что ты говорила с богиней. Странно, но я по-прежнему не ощущаю в тебе магии.

— Это хорошо, — заметила я. Полезла за пазуху и сняла амулет. — А так?

— О! — воскликнула эльфийка. — А теперь вижу, как сияет твоя аура. Ярче солнца. Лучше надень амулет обратно. Повелителя сейчас нет в лагере, но тут достаточно эльфов, которые могут почувствовать тебя.

— Нет? А куда он делся?

— Дори сказал, что они вместе с Вериселем идут с повелителем в разведку, — ответила Сирень. — Ушли они час назад.

— Значит, наедине не получится, — вздохнула я. — Что ж, придется при зрителях. Или усыпить их при помощи элитари? Хотя нет, в лесу, полном тварей, этого не стоит делать…

— О чем ты, Сана? — удивленно спросила Сирень.

— Да все о том же. Мне надо встретиться с Рианором, — объяснила я. — Думаю, лучшего времени ждать не стоит. Не возражаешь, если я отлучусь на полчасика?

Богиня, как обещала, перенесла меня прямо к Рианору. Вот только… все пошло не по плану.

Во-первых, когда Арианна сказала о подарке, я не обратила внимания на ее слова.

А зря.

Ведь богиня позаботилась обо мне в лучших традициях крестной феи из «Золушки» — она меня переодела!

Нет, я, конечно, и сама подготовилась — сменила штаны и рубашку с жилетом на брючный костюм, что мне подарил цветок, и сняла амулет. Даже волосы зеленые расчесала — пусть повелитель полюбуется на главную примету, по которой меня все ищут.

Но откуда я могла знать, что Арианна решит превратить мой скромный наряд в платье до пят, отделанное золотой вышивкой? Но платье — еще полбеды, хотя его откровенно вечерний фасон с декольте выставлял на всеобщее обозрение всю верхнюю часть груди. На ногах у меня теперь были открытые босоножки на шпильках! Очень удобная обувь в лесу, ничего не скажешь, особенно если из-за куста выскочит какой-нибудь шассер.  

Когда портал сработал, и я в ореоле золотого сияния, етить его, появилась на каком-то пригорке возле озера, первым порывом было ругаться матом.

Следующим возникло желание трусливо сбежать, ведь оказалось, что Рианор решил искупаться. Когда я вся такая красивая возникла неподалеку, он как раз плескался в озере.

Просто прекрасно. Планируя встречу с повелителем эльфов, я никак не ожидала, что застану его голым.

Разумеется, он меня увидел. Глаза Рианора сверкнули, как два фонаря, он подался ко мне, вокруг его фигуры отчетливо обозначилась аура почему-то черного цвета… Я инстинктивно отступила, чудом не навернувшись в озеро.

Пока я восстанавливала равновесие и аккуратно спускалась с пригорка, Рианор пропал. Куда, интересно? И где его телохранители?

 — Осторожнее, Эллари, — прозвучало над ухом, отчего я вздрогнула. На мою талию легли горячие ладони. — Дальше мягкая земля. Ты можешь поскользнуться и упасть в воду.

Я резко обернулась, и уперлась взглядом в гладкую мускулистую грудь. Хм. Что радовало, Рианор надел хотя бы штаны. Но вот по его длинным мокрым волосам текла вода, оставляя дорожки из капелек воды на золотистой коже — на мускулистых плечах, рельефной груди, животе…

К такому зрелищу я не была готова. Должна признать, красивее мужика еще поискать — да и то вряд ли найдешь. Эл, конечно, тоже ничего, но повелитель явно выигрывает. Черт, о чем я думаю?

Рианор тем временем поднял меня, как будто я ничего не весила, и понес куда-то прочь от озера. Вышло это у него так естественно и просто, а главное — быстро, что я даже возразить ничего не успела. Но, опомнившись, резко произнесла:

— Отпусти меня!

— Разумеется, Эллари.

Эльф сделал еще несколько шагов и действительно поставил меня на землю. Тут обнаружилась еще одна пакость — у платья, оказывается, был длиннющий разрез, который, на миг распахнувшись, обнажил все мое бедро!

Я еще припомню «мамаше» ее «подарочек»! Что может подумать любой нормальный мужчина, увидев, женщину, которая явилась на встречу с ним в таком провокационном наряде? Правильно, что его пришли соблазнять.

Хотя кто тут еще кого соблазняет? Глядя на мускулистое совершенство напротив, я думала о том, что мужчины у меня не было очень давно.

Ладно, чего я там не видела? Ну красивый. Ну, кожа гладкая, как у бодибилдеров на соревнованиях — те же бреются, или эпиляцию делают, и маслом мажутся, чтобы рельеф подчеркнуть. У Рианора рельеф и так был отлично виден — очень хотелось провести пальцами по его груди и животу… вот, к примеру, для того, чтобы пересчитать все кубики пресса. На вид они идеальные, а как на ощупь?

Черт.

Некстати вспомнилось, что эльфам нет нужды делать эпиляцию — у них и ниже пояса все абсолютно гладкое.

Так, хватит! Хватит уже пялиться — пора сделать то, зачем я сюда явилась.

За моей спиной случилось мощное дерево с черной корой — как и все тут, и я немного отступила так, чтобы прислониться к нему.

— Очень приятно видеть тебя, Эллари, — сообщил Рианор, оглядывая меня с явным удовольствием. — Рад, что теперь мы понимаем друг друга.

Что ж, буду надеяться, что мы действительно поймем друг друга.

— Я узнала, что ты хочешь встретиться, — сказала я. — Но на самом деле я пришла не поэтому.

— А почему же, Эллари? — Рианор подался вперед, сокращая и так небольшое расстояние между нами. Ладно, все равно для передачи магии нужен телесный контакт.

— Мне не понравилось, как состоялось наше знакомство. — Я решила говорить, как есть — толку что-то придумывать? — Сейчас, правда, это не имеет особого значения, ведь Арианна объяснила мне, наконец, для чего прислала меня в этот мир.

— И что же она сказала тебе, моя драгоценная? — спросил Рианор.

Я поморщилась, услышав обращение. Что это еще такое — «моя драгоценная?». Во-первых, я не его.

Ладно, если начать спорить, можно до утра тут торчать. А у меня еще дел куча — раненые заботы требуют, ведь Сирень надо сменить. Интересно, что изменится, когда я перестану чувствовать над собой давление «великой миссии по спасению расы эльфов» и смогу быть просто Саной? 

— Я собираюсь передать тебе элитари, чтобы ты мог пройти в Равсомир, — сообщила я. Очень естественно получилось положить ладони на голую грудь эльфа — вышло даже так, что я его отталкиваю от себя. — Так что постой, пожалуйста, спокойно — это не займет много времени.

Мои пальцы засветились зеленым, и я даже на секунду поверила, что все получится легко.

Элитари хлынула потоком, стекая по груди эльфа вниз, и волной распространяясь вокруг. Окружающая природа на глазах менялась: черная трава и засохшие деревья превращались цветущий сад. Кора за моей спиной так и вовсе засияла золотом, подобно ясеням, что в эльфийском лесу давали мне пристанище. Красиво.

Вот только была одна проблема.

— Я не приму твою магию, Эллари, — заявил Рианор. Он накрыл мои руки своими, нежно погладил пальцы, и поднес мои ладони к губам. Прикоснулся нежными поцелуями и добавил: — Не сейчас и не здесь.

Я удивленно воззрилась на эльфийского повелителя, который просто-напросто «закрылся» от меня! Почему?

Я чего-то не знаю? Или, что тоже вероятно, чего-то не знает Рианор? Эльмир говорил, что даже среди эльфов по элитари мало специалистов.

— Уверяю, для передачи магии не нужны никакие особые условия, — сообщила я. — И это не больно.

— Разве тебе неизвестно, что подарив элитари мне, ты сама лишишься ее? — Рианор и не подумал выпустить мои руки.

— Уверяю тебя, это не так, — возразила я. Хотела добавить, что уже передавала магию, но вовремя прикусила язык. Он ведь может и поинтересоваться — а кому?

Подставлять Сирень я не собиралась.

— Ты ошибаешься, — тоном того, с кем спорить бесполезно, заявил повелитель эльфов. — Полагаю, богиня не сказала тебе всего. В прошлый раз она бросила тебя, даже не дав знания языка, а теперь отправила ко мне, приказав отдать мне всю магию?

— А что не так? — удивилась я. — Мне показалось, ты идешь Венцом жизни.

— Все верно. — Рианор нахмурился.

— Элитари понадобится, чтобы пройти завесу, окружающую Равсомир. Или у тебя есть какой-то свой план, чтобы проникнуть за нее? Подкоп? Перелет? Божественная помощь? Точно, ты ведь уже помолился, и Арианна послала тебе меня. Но мою магию ты принимать отказываешься. Объяснишь логику? Или я пойду сама добывать Венец?

— Разумеется, ты не пойдешь туда! — Складка на лбу между идеально черными бровями стала глубже. — Я не отпущу тебя в это жуткое место!

— Любопытно. — Я усмехнулась. Высвободила пальцы из рук Рианора, и сделала шаг в сторону. Чуть не навернулась на дурацких каблуках, но смогла удержать равновесие и даже сохранить невозмутимую мину. — Ты так говоришь, будто действительно можешь решать, куда мне идти. Знаешь, на минутку мне показалось, что ты забыл, кто я.  

Рианор, конечно, местный принц, наделенный властью. Но я-то, на минуточку, дочь богини! Это не баран чихнул, должно иметь какой-то вес.

Я сложила руки на груди, и с вызовом посмотрела на эльфа. Достал своим высокомерием. Это ж надо — не принял мою магию! Неожиданно. Но кто сказал, что все должно идти четко по плану? Даже богиня такого не обещала.

— О, я прекрасно знаю, кто ты, моя драгоценная. Обещанная пророчеством Эллари, которая должна возродить эльфийскую расу. Моя невеста, которая скоро станет женой.

Ничего себе! Нет, я прекрасно помню, что говорила Арианна. Но то, каким тоном Рианор заявил, будто я его невеста, выбесило!

— Я даже не буду спрашивать, почему ты решил, что я соглашусь на помолвку с тобой. — Мне больших трудов стоило сдержать возмущение. — Просто прими как факт: я здесь лишь для того, чтобы передать тебе магию. Все. Если ты согласен, давай это сделаем, нет — прости, мне пора.

Я с независимым видом расправила плечи и опустила руки, до того сложенные на груди. Хватит держать закрытую позу, я ведь не защищаюсь. А вот поискать карманы на этом чудесном платье стоит. Ведь по идее, богиня превратила в развратный наряд мой брючный костюм, а там как раз карманы были! А в них — мой амулет, скрывающий ауру и, что важнее, камень силы с заклинанием портала.

Есть подозрение, что разговор наш ни к чему не приведет, и мне придется просто испариться. Вполне возможно — прямо из-под носа повелителя эльфов, который не спускает с меня глаз ни на секунду.

— Я согласен, моя драгоценная Эллари. — Рианор сделал всего один плавный шаг вперед, вмиг преодолев расстояние между нами и оказавшись вплотную.

— Неужели? Но хорошо, что передумал. — Я с подозрением глядела на эльфа, подспудно ожидая подвоха.

— Я согласен принять от тебя элитари. — Он взял меня за руки и положил себе на грудь. Улыбнулся, и добавил: — Это произойдет, когда и ты примешь мою магию. В тот самый миг, когда боги соединят наши души в обряде. Конечно, я хочу, чтобы это произошло в Гариад-эле, эльфийской столице…

Рианор повел кистью, и прямо над озером возникло чудесное видение — иллюзия прекрасного города с высокими воздушными башнями, почти парящими в воздухе мостами и изящными домами, утопающими в зелени садов. Картинка приблизилась, и стало видно здание с огромным золотым куполом.

— Храм богов, — пояснил эльфийский повелитель. — Я планировал, что наш с тобой обряд единения пройдет там, и свидетелями станут все жители столицы. — Но раз ты настаиваешь, мы можем и не идти в храм.

— Настаиваю? Я?! Да что ты такое говоришь?

То, что я теперь понимаю эльфийский, никак не помогает общаться с повелителем — такое впечатление, что он слышит только себя. Мое возмущение вышло на новый уровень. Ладони снова засияли изумрудным светом — но я больше  не хотела дарить магию жизни этому самоуверенному высокомерному эльфу ушастому! Обойдется!

— Ты моя, Эллари, — низким завораживающим голосом произнес Рианор. — Ты принадлежишь мне и телом, и душой и скоро я буду обладать тобой полностью. Мы соединимся с тобой в обряде, и тебе не нужно будет страдать от потери магии. И да, я готов провести ритуал прямо здесь и сейчас, потому что обладаю таким правом.

Последние слова он прошептал мне в губы. Рианор прижал мои ладони к своей груди, и я почувствовала, как на сияние элитари откликается его собственная магия. И… она потекла ко мне, даря неизведанные до этого ощущения — я почувствовала себя так, будто вдруг обрела силу победить всех вокруг и достать до неба рукой.

Перед глазами поплыло, голова закружилась, а обмен Силой между нами прекратился, не успев начаться.

Но мне хватило — вкус магии эльфийского повелителя ощущался в теле легкостью и эйфорией. Я внезапно увидела ауру Рианора, сияющую ярче солнца, а по его почти черным глазам было понятно, что его тоже неслабо «зацепило».  

Он был настолько притягателен в этот момент — полуголый, с мокрыми волосами, с которых стекала вода по обнаженной груди, что я поневоле замерла, любуясь.

Зря. Стоило убежать, пока был хоть малейший шанс.

В следующий момент я обнаружила, что стою, прижатая спиной к дереву, а Рианор запустил пальцы мне в волосы, сжав затылок, и наклоняется.

Его поцелуй был подобен урагану — неодолимый и сметающий любое сопротивление.

Едва коснувшись моих губ, он захватил их. Его язык ворвался в мой рот, властно проникая и завоёвывая территорию для себя. Рианор заявлял право собственника, подчиняя и увлекая меня в водоворот наслаждения, которое я прежде не испытывала ни с кем. 

Это было не просто удовольствие. Он буквально заставил меня потерять голову и полностью отдаться моменту.

За всеми движениями этого мужчины чувствовался такой властный напор, которым я никогда не имела дела. Все мои прежние отношения на его фоне потеряли даже право считаться опытом. Он управлял моим телом, все попытки как-то перехватить инициативу предугадывая еще до того, как я что-либо пойму.

Ноги подкосились, я схватилась за его плечи, чтобы не упасть. Кровь бурлила так, что казалось, вот-вот закипит — как будто огненный вал пронёсся по венам, бросая в жар и заставляя сердце биться так, словно оно вот-вот выскочит.

Я сгорала от страсти, или от Силы, не знаю. Элитари во мне стремилась соединиться с магией Рианора, и это было нечто большее, чем просто мое желание отдать ее повелителю эльфов.

Эта мысль помогла прийти в себя. Рианор говорил об обмене магией в ключе нашей помолвки. Не хочу! Мне еще домой надо!

Так не пойдет. Никогда у меня так не уносило крышу от поцелуя, чтобы я забыла обо всем на свете.

Я опомнилась, и отстранилась. Рианор тяжело дышал и глядел на меня так, будто готов вот-вот съехать с катушек. И было отчего — я, оказывается, закинула ногу ему почти на талию, и пыталась стянуть штаны. Он же так точно прижался ко мне бедрами, что, казалось, сейчас начнет рваться наша одежда. Это было так горячо, что я была готова сама наброситься на Рианора, невзирая на обстоятельства.  

— Нам нужно остановиться, Эллари, — хрипло прошептал он. — Ведь ты еще не знала мужчины, и в первый раз я хочу взять тебя в постели, а не в лесу под деревом. Я никогда не встречал более страстной женщины, чем ты. Не уверен, что смогу дождаться нашего обряда единения в храме, моя драгоценная.

Я удивленно воззрилась на Рианора, но он, казалось, не заметил моей реакции, словно к чему-то прислушиваясь. Выпустил меня, и повернулся, витиеватым жестом убирая иллюзию эльфийского города.

— Повелитель?.. — послышалось издалека.

Выйдя из-за плеча главного эльфа, я увидела Вериселя, а чуть поодаль — Илидориана. И если жених Сирень смотрел с подозрением, причем держа в обеих руках по огненному шару, то Кудрявый, судя по изумленному виду, уронил и надолго потерял челюсть.

Я широко улыбнулась, и кивнула сначала одному, а потом второму. Илидориан тут же погасил свои огни, и произнес, поклонившись:

— Озеро и его окрестности покрылись цветами, а все черные твари разбежались! Благодарим, Сиятельная, за твою магию!

Да уж, так меня еще не называли. С другой стороны, так и надо, наверное, обращаться к дочери богини — с почтением. А не набрасываться с поцелуями, как некоторые.

Рианор, кстати, где-то раздобыл свою рубашку, доспех и сапоги, и принялся быстро одеваться.

— О Сиятельная! — выдал Верисель, и тоже изобразил поклон. — Наши поиски наконец-то увенчались успехом!

— На самом деле я сама вас нашла, чтобы исполнить миссию, — сообщила я, аккуратно отступив к дереву. Карманы на платье я, наконец, нащупала, и свои артефакты в них тоже, и теперь надо было понять, как до них добраться.

—  Возвращаемся в лагерь, — распорядился Рианор. В его голосе прорезались нотки недовольства. Он посмотрел поочередно на телохранителей и добавил: — Раз тут безопасно, идите вперед.

Те подчинились, и я поняла, что придется засчитать повелителю эльфов победу в этом раунде. Он неотрывно смотрел на меня, застегивая ремешки доспехов и, казалось, сканировал, отслеживая каждое движение. А мне так и не удалось вытащить камень силы с заклинанием портала из складок платья!

Ладно, есть еще один способ исчезнуть. Надеюсь, он сработает.

— Мне никак не убедить тебя принять сейчас элитари? — уточнила я на всякий случай. Ну а вдруг передумал?

— Почему же, моя драгоценная? — Рианор улыбнулся так завораживающе, что я на миг зависла, глядя на него. — Ты можешь просить меня о чем угодно. Прими мою магию, и я откроюсь для тебя. Если ты так желаешь и настаиваешь, я подчинюсь, и мы проведем ритуал единения прямо сейчас…

О, так он мне предложение руки и сердца сделал, а я не поняла, глупая? А самое главное, что мой отказ, похоже, даже не рассматривается!

— Никаких ритуалов у нас с тобой не будет, — сообщила я, прижимаясь спиной к дереву. — Что ж, попытаться стоило. Но на нет и суда нет. Прощай, Рианор. Целуешься ты, конечно, крышесносно, но с тиранским характером я мириться не готова. Сама разберусь, как выполнить свою миссию.

С этими словами я провалилась под кору, «войдя» внутрь дерева с такой же легкостью, как в эльфийском лесу. Руки повелителя эльфов, который мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние, сомкнулись на пустоте.

Я не стала разглядывать, какие заклинания Рианор плетет, чтобы найти меня — испугалась — ну а вдруг у него получится? Только порадовалась, найдя, наконец, камень силы с заклинанием портала, и спокойно воспользовалась им.

План не сработал, придется придумать новый.

…

Дорогие читатели!
К этой главе у нас в качестве иллюстрации подойдет обложка

Мне удалось благополучно вернуться — портал открылся в палатке лекарей. Я не спеша переоделась, сняв подлое платье и босоножки, сменила личину, и пошла в облике Саны проверять наших раненых.

И несказанно удивилась. Похоже, пытаясь передать Рианору элитари, я слегка перестаралась. Или это наш поцелуй оказался с побочными эффектами? Как бы то ни было, не только по окрестностям озера прокатилась волна магии жизни — она была настолько большой, что накрыла и лагерь. 

Все раненые чудесным образом исцелились. На момент моего появления рейнджеры занимались тем, что сворачивали наш полевой госпиталь, а Сирень осматривала Гаралиала и Элловирэла. 

Эльфы, как и люди, были абсолютно здоровы, а Эл полностью вернул свою магию. Вот и славно. Лечить было больше некого, повелитель с телохранителями еще не вернулись, чтобы отдать приказания, поэтому у нас появилось свободное время.

Иллора отлучилась куда-то с Витаэлом, а мы с Сирень пошли пить чай.

Я рассказала ей о том, что произошло на берегу озера. Не упустила и подробности — а зачем скрывать? Мне хотелось выговориться. И поделиться возмущением — ну как Рианор не услышал ничего из того, что я ему говорила?

— Представляешь, он даже и мысли не допустил, что я могу отказаться стать его невестой! Говорил об этом, как о решенном факте!

Сирень высказалась по этому поводу.

— Понимаешь, Сана, Зоранирианор привык быть во всём первым. Он сильнейший воин и маг, повелитель, женщины всегда сами предлагали ему себя. Сила и власть всегда притягивают тех, кто хочет разделить её. Вряд ли он вообще рассматривал возможность, что кто-то может отказать ему.

— Ну, всё когда-нибудь бывает в первый раз. Меня больше удивило, что он отказался принять у меня элитари. Ведь без магии жизни ему в Равсомир не попасть.

— Здесь как раз можно предположить причину. Если он намеревается жениться, ему важно, чтобы у тебя была элитари. Обычно после ритуала передачи магии тот, кто отдает, лишается Силы навсегда. А зачем ему и, главное, его роду, жена без магии?

— Ага! — Я возбуждённо вскочила. — То есть, передав ему элитари, я убиваю двух зайцев: выполняю свою миссию и избавляюсь от преследования. Круто!

— Убиваешь двух зайцев? Зачем? — удивилась Сирень.

— Это выражение такое, — пояснила я. — Осталось только понять, как сделать, чтобы он не мог сопротивляться. Может, связать его?

— Связать повелителя? Сана, даже если не брать в расчёт его магию, ты воина такого уровня просто не застанешь врасплох. Даже во время сна — да он просто сразу проснётся, реши ты его в этот момент связать.

— Ну да, я уже как-то попыталась. Он просто сразу избавился от верёвок. Связывальщик из меня тот ещё… Во сне, говоришь? А это идея! А если сон будет магическим?

— Насколько я поняла природу божественной магии, на то, чтобы ее принять, нужно согласие. То есть усыпив повелителя при помощи элитари, ты ничего не добьешься. Но вот по поводу связывания у меня есть идея. Что, если… — Сирень, на миг задумавшись, посмотрела на меня: — Ты же всеми растениями можешь управлять?

— Вроде, да. По крайней мере, пока получалось.

— Здесь, в Проклятых землях обитает особый сорт колючих лиан. Они наполовину животные, наполовину растения. Живут под землёй, ловят животных, опутывают их, протыкают колючками и так питаются.

— Ну, с этими лианами я уже познакомилась в оранжерее Мирда. Я тебе разве не говорила? Погоди, ты хочешь опутать собственного правителя плотоядными лианами?

— Ну, ты же их можешь предварительно подчинить? Хотя, если они его немножко погрызут, я не буду против.

— Кровожадная ты эльфа, Сирень. — Я улыбнулась. — Когда пойдем искать этих милых тварей? Может, прямо сейчас?

— Пока не вернулся повелитель? — Сирень поднялась. — Можно попробовать. Но Сана, даже если ты  его свяжешь, как добьешься согласия?

— Придется уговаривать. — Я помрачнела. — Богиня дала подсказку, которая, правда, мне сильно не нравится. Не знаю, что из этого получится.

Совет богини выглядел неоднозначно — она намекала на «телесное единение», при котором «он не сможет сопротивляться тебе». Неужели это то, о чем я думаю?

Ладно, буду решать вопросы по мере поступления. Вначале надо найти лианы.

Никуда сходить мы не успели. Полог палатки отдернулся, и вошла Иллора.

— Вот вы где! Лиирру ди Линари вызывает повелитель. Там снаружи ждет его телохранитель. Злой, как шассер.

— Илидориан? — спросила Сирень, подскочив. Иллора кивнула. — Почему, интересно, он злой?

— Не знаю, — пожала плечами Иллора. — Спрашивал меня, не покидал ли кто-то из нас лагерь за последние несколько часов.

— И что ты ответила? — спросили мы с Сирень одновременно.

— Правду, конечно же. — Иллора лукаво усмехнулась. — Что и высокая госпожа, и Сана все время были тут. Что я своими глазами вас видела. А куда нам отлучаться? К тварям в лапы?

Иллора ушла спать, а Сирень все не возвращалась. Начав беспокоиться, я отправилась ее искать, и обнаружила неподалеку от шатра повелителя. Она была не одна, с Илидорианом. Не став прислушиваться к разговору, я тихонько вернулась обратно и, так не дождавшись Сирень, уснула.

А на следующее утро было приказано выдвигаться дальше.

Похоже, меня поискали-поискали и не нашли. Сирень рассказала, что и ее повелитель допрашивал не только о состоянии раненых, а еще о том, не отлучалась ли она из лагеря. Неужели решил, что это она — Эллари? Вопрос пока повис в воздухе.

Я решила не забивать этим голову. Надеюсь, когда Равсомир будет близко, Рианор перестанет думать о всяких глупостях вроде женитьбы, и сосредоточится на цели.

Мы снова отправились в путь. Зеленый лес, восстановленный моей магией, закончился быстро, и теперь нас снова окружали черные мертвые деревья и трава. Путешествие проходило без особых происшествий. Только раз нам встретилась небольшая группа черных голошкурых то ли птиц, то ли летучих мышей — я не разглядела, да и не стремилась, честно сказать. Твари пытались напасть стаей, но их было немного — полтора десятка, и их быстро перестреляли из луков.

И вот это — Проклятые земли? То самое место, которого боится весь этот мир? Ну да, всё черное и серое, но ничего особо страшного нам так и не встретилось. Кроме шассеров, но и их удалось одолеть моей магией.

Вообще, у меня было неприятное чувство, что нас целенаправленно заманивают поглубже в лес. Как будто первое нападение было проверкой. Не знаю, откуда взялось это ощущение, но оно с каждым днём усиливалось. Еще меня снедало чувство тревоги — казалось, я упускаю время. Это было как зуд — постоянное напоминание, что нужно как можно скорее передать элитари Рианору.

Но как это сделать? Повелитель больше не уходил в разведку, а богиня не откликалась на мой зов — я пару раз обращалась к ней мысленно, но в ответ получила только тишину.

Попытаться проникнуть в палатку к Рианору? А как быть с телохранителями? Попросить их выйти? Ладно, оставим этот план на самый крайний случай.

Наконец, мы добрались до цели.

Случилось это днем, и барьер над Равсомиром был хорошо виден — купол, похожий на мыльный пузырь над лесом, радугой переливался на солнце. Объявили привал и сказали располагаться на несколько дней.

Как и перед границей с Проклятыми землями, разбили лагерь и отправили разведчиков в разные стороны. Установили шатры. Пока шли работы по обустройству лагеря, моё ощущение тревоги усилилось.

Рианор организовал поисковые отряды в разных направлениях от лагеря. Искали, по официальной версии, следы шассеров и человеческих магов, но было приказано вообще обращать внимание на всё необычное. Нам, травницам во главе с Сирень было велено оставаться в лагере с небольшой охраной.

А мы, такие нехорошие, решили нарушить приказ. Я хотела все же найти лианы.

Идти решили вдвоём, оставив Иллору с ранеными. Посвящать девушку в наш план не стали — если её начнёт допрашивать повелитель, она будет вынуждена сказать правду. Передвигались налегке — надолго отлучаться мы не собирались.

Сирень показала мне заклинание отвода глаз – несомненно, очень полезное. Оно помогло пройти мимо часовых, охранявших подходы к лагерю. Правда, эльфийка предупредила, что заклинания эти могут обмануть только немагов, или тех, чей уровень Силы ниже.

Я, как всегда, старательно запоминала. Надеюсь, все пройдет хорошо, и мы не встретим ни тварей, ни Рианора.

Мы не отходили далеко от лагеря. Нашли небольшую полянку, окруженную колючим кустарником, и остановились на ней. Сирень тоже хотела попробовать поискать лианы, так что действовать решили по очереди.

Вот как обнаружить в лесу незнакомое растение? Я поступила просто: когда не знаешь чего-либо, спроси. «Спрашивать» я собиралась у местной флоры — ведь у меня должен же быть с ней контакт? На такой чёткий отклик, как в эльфийском лесу с золотыми ясенями, рассчитывать, наверное, не стоило, но попытаться нужно было.

Сосредоточившись, я закрыла глаза и прижалась к ближайшему дереву. Оно было черного цвета с голыми ветками и засохшими листьями на макушке. Ощутила горечь — как можно было так изуродовать природу?

Элитари во мне рвалась исправить это. Я не смогла противиться. Стоя с закрытыми глазами, почувствовала само дерево, толстую корку непонятного налета на нём и, в глубине его ствола — биение жизни! Я позвала эту жизнь, вливая в туда свою магию, ощущая, как то чуждое, что покрывало ствол, начало растворяться без следа. Жизнь и магия вырывались наружу, уничтожая черноту чуждого колдовства, что отравляло эту землю, и распространялись дальше…

Усилием воли удалось остановить процесс, не давая ему выплеснуться за пределы поляны — теперь мне стало ясно, как это контролировать! И я почувствовала разом все ближайшие растения: и засохшие остатки травы, которые начали выпрямляться и расти, наливаясь жизнью, и колючие кусты, выпустившие бутоны цветов, и деревья, зазеленевшие листвой. В них возвращалась жизнь. Одновременно с тем я ощутила корни деревьев — они проникали глубоко в землю, питаясь грунтовыми водами, не отравленными черной магией. В одном месте я почувствовала что-то живое. Оно дремало, свернувшись клубочком. Я позвала это нечто, предлагая выйти на поверхность.

Что-то мешало мне, дергая за рукав и издавая непонятные звуки. С неудовольствием выйдя из состояния контакта с растением, я с удивлением увидела перед собой глаза Сирень.

— Оксана, да вернись же, наконец! Я не смогу их долго удерживать!

А? Кого удерживать?

Посмотрев, куда указывала эльфийка, я едва не заорала. Буквально в паре метров от нас рычали и истекали слюнями две огромные темно-серые... Кто это вообще такие? Твари были очень похожи на белок, если этих милых грызунов увеличить до размеров леопарда, нарастить им шипы на спине и хвосте и удлинить клыки сантиметров на десять. Сейчас их удерживал прозрачный купол, который они пытались прогрызть.

— Брайнкессы часто охотятся стаями. Нужно уходить. Нельзя дать коснуться себя — шипы и зубы у них ядовитые. Надо попробовать усыпить их…

— Брайнкессы? Это они покалечили Иллору?

Сирень не успела ответить — на поляну прыгнула ещё одна тварь, и я приложила её сгустком зеленого света элитари. Брайнкесс свалился на землю, мгновенно уснув. Двоих других ждала та же участь — самое интересно, что купол Сирень не помешал мне наслать сон и на них.

А потом из-под земли стремительно вырвались ярко-зелёные ленты, почти мгновенно спеленавшие первого брайнкесса, и попытавшиеся напасть на тех, что были в куполе. Сирень, сообразив, убрала его, и все три твари были атакованы и утянуты под землю.

Все заняло не больше минуты.

— Уфф. Ну и перепугалась же я! Чем ты их держала?

— Это заклинание изоляции, сегодня покажу. — Голос Сирень, как и мой, слегка дрожал. — Ставится, как купол над объектом.

Тут из-под земли снова вылезла зеленая лента и, не спеша, поползла к нам. Сирень отшатнулась и дернулась в сторону, но я её остановила.

— Погоди. Попробуй настроиться на неё, у тебя ведь тоже есть элитари. Она уже не агрессивна, наоборот, хочет поблагодарить… за обед.

Сирень, следуя моему совету, вызвала элитари и протянула руку к лиане, которая доползла к нам и обвилась вокруг моей вытянутой руки.

— Действительно! Я чувствую её! Это удивительно, Оксана!

— А теперь закрой глаза и попробуй ощутить остальное пространство.

— Я чувствую дерево, — она стояла, прикоснувшись к нему рукой. — Но больше ничего.

— Сосредоточься. С закрытыми глазами будет легче.

А я тем временем внимательно смотрела по сторонам. Брайнкессы наглядно показали, что опасность на каждом шагу. Я не отпускала лиану, попросив ее «подежурить» вместе со мной. Лиана не возражала – сытое, это полурастение-полуживотное было на диво покладистым. Вот и хорошо. Надо бы не забыть покормить моих новых друзей, прежде чем призвать их связывать Рианора. Или наоборот, пусть будут голодными?

Поляна, кстати, стала зелёной и цветущей. Даже на колючих кустах появились молодые листочки и мелкие синие цветы. Красота!

Но надо убираться отсюда, а то не ровен час, нас застанут наши же разведчики. Глупо было бы так попасться.

— Не получается, — спустя время призналась Сирень. — Похоже, я могу чувствовать только те растения, которых касаюсь.

— Тогда давай возвращаться, — сказала я. – Уверена, теперь я смогу позвать лианы даже из нашей палатки.

— Только надо предварительно снять защиту, — напомнила Сирень. – Идем, покажешь мне еще раз, как ты научилась делать это.

Пожелав этому месту и дальше цвести, мы покинули поляну.

Вернулись без проблем, снова аккуратно обойдя часовых. Уединившись в палатке, упражнялись в магии, я снимала и снова ставила защиту, и призывала лианы. Пришлось покормить их – на удивление, мои новые питомцы благосклонно отнеслись не только к жареному мясу, но с удовольствием съели и хлеб.

— Надеюсь, у них не будет несварения из-за непривычной пищи, — сказала Сирень, погладив лиану. – Какие интересные создания!

Мы выяснили, что лианы способны втягивать колючки, а также обрастать мелкими красненькими цветочками. Эльфийка, не откладывая, принялась записывать все то, что мы узнали об этих обитателях Проклятых земель.

А потом в лагере начался переполох. Услышав шум снаружи палатки, Сирень выглянула наружу, а я поспешно отпустила лианы и восстановила защиту от животных и растений.

— Меня вызывают в шатер повелителя, — сказала эльфийка, вернувшись. Глянула на меня, сощурившись, и спросила: — Ты решилась?

— У меня нет выбора, — вздохнула я. – И времени тоже. Боюсь, придется сегодня же ночью идти в шатер повелителя. 

— Тогда я могу сейчас оставить там камень силы с заклинанием портала. Не будешь же ты пробираться через весь лагерь у всех на виду?

— Да, порталом будет лучше, — согласилась я. – Спасибо!

Что ж, время пришло. От того, удастся ли мне сегодня передать магию Рианору, как ни крути, зависело многое. 

…

Дорогие читатели!

В следующмх главах в книге появятся сцены 18+.

Если вы читаете без регистрации, имеет смысл войти через социальную сеть, или зарегистрироваться через почту, указав возраст.

Рианор

Впервые в жизни я ничего не понимал. Мы обыскали Черный лес, обшарили все проклятые земли, через которые проходили, заглянули под каждый куст, но не нашли ее.

Эллари нигде не было.

Она как сквозь землю провалилась! Впору было подумать, что моя избранница по примеру своей матери вознеслась на небеса, но я оставил эту версию напоследок.

Венец жизни все еще у людей, и пророчество не исполнено. Эллари вернется. Надо только набраться терпения и дождаться этого. Уж теперь я ее не упущу!

Надежда появилась, когда мы подошли к барьеру, ограждающему территорию Равсомира от остальных Проклятых земель.

Разведчики обнаружили следы магии жизни — целую поляну, поросшую зеленой травой и цветами. Обследовав ее, мы нашли две цепочки следов — и они вели в наш лагерь! Чуть позднее мне доложили, что возле этой самой поляны были замечены человеческие маги — их преследовали до самого барьера, за которым им в итоге удалось скрыться.

А моя невеста словно сквозь землю провалилась. В лагере ее тоже не было.

Я усмехнулся, вспомнив, как некоторое время думал, что Эллари скрывается в моем собственном отряде. Для этого проверил всех женщин, и даже исполнился подозрений по поводу травницы по имени Сана. Но после того, как Эллари явилась мне сама, я отбросил эту мысль. Она возникла передо мной, используя явно божественную силу, и пропала благодаря ей же — иначе бы ей ни за что не ускользнуть.

К тому же, не стала бы блистательная дочь богини терпеть тяготы походной жизни, носить воду, ухаживать за ранеными людьми вплоть до того, чтобы помогать им справлять нужду! Насколько я понял, моя юная полубогиня еще не научилась контролировать свою сильнейшую магию. Рядом с ней ни одни раненый не имел ни малейшего шанса оставаться таковым — все исцелились бы в считанные мгновения.

При этой мысли я улыбнулся. Эллари еще предстоит многому научиться. В том числе как быть повелительницей эльфов и моей женой. В последнем случае мне, конечно же, не стоит торопиться. Тревожило, что я с трудом удерживаю контроль в ее присутствии. Еще ни одна женщина не вызывала во мне подобных чувств и настолько сильных желаний. С ней следовало быть осторожным, действовать нежно и не торопясь. Я же, глядя на нее, хотел лишь одного — приблизить как можно скорее нашу брачную ночь.

Я много времени потерял, пытаясь выяснить, откуда Эллари появилась. Приказал проверить, а потом и перепроверить все эльфийские дома, где могла родиться девушка с даром элитари такой силы. Расследование ничего не дало. Встретившись со всеми эльфийками, которые более-менее подходили под описание, я убедился, что моей избранницы среди них нет.

Еще и мой доверенный архимаг, Эльмирлиярр, так некстати попал под подозрение. Ни с того ни с сего потерял память, якобы случайно выпив зелье забвения. Странное совпадение, случившееся как раз в момент, когда мне нужны были все силы для поисков Эллари!

Несмотря на потерю части памяти, архимаг по-прежнему собирался возглавить запланированную экспедицию в Проклятые земли. Хотя в этом, вроде бы, не было ничего необычного, я решил отстранить его от дел. Чутье подсказывало: здесь что-то не так.

Мне нужно было самому решить этот вопрос.

Если раньше я хотел не спеша разобраться с наглыми человеческими магами, вернуть Венец жизни, теперь все мысли были только об Эллари. Надо же, она собиралась отдать мне свою магию, и отказывалась  принимать мою! Вздернув носик, говорила о том, что хочет лишь осуществить миссию. Похоже, богиня не объяснила своей дочери, в чем ее главное предназначение.

Надо спросить Эллари об этом. Девочка с таким серьезным лицом вещала, что сама пойдет добывать Венец, что становилось понятно — Элитаририаниарианна не сказала ей всего. Богиня, скорее всего, снова напустила тумана, как и тот раз, когда послала нашим предсказателям свое невнятное пророчество.

Венец жизни вернуть — не проблема. Моя главная задача — остановить угасание эльфов, и возродить нашу расу. Это возможно только с дочерью богини, когда ее магия соединится с моей, и прольется благодатью на наших подданных. Ради этой цели я сделаю все, и найти Эллари, провести с ней обряд единения — моя основная цель.

Сложность в том, что когда я увидел свою будущую жену, к цели присоединились чувства. Это могло помешать мне мыслить ясно, уже мешало — я был в ярости, когда Эллари ускользнула, и бросил все силы на ее поиски. Стоило разведчикам в очередной раз доложить о неудаче, это вызывало раздражение и желание самому отправиться на поиски.

Я не привык к подобным эмоциям. Сейчас, на совете, выслушав всех, я тщательно держал контроль над ментальной Силой. Не следовало давить на собственных соратников — они точно не виноваты в моем состоянии.

— Мой повелитель, новых следов не нашли, — сказал Илидориан. — Есть еще плохие новости. Элловирэл и Гаралиал ди Нанорель не вернулись. Мне не удалось уловить сигналы их амулетов.

— Они ведь отправились по следам человеческих магов? — уточнил я.

Илидориан кивнул, и указал на карту:

— Похоже, они пропали рядом с барьером.

— Мы слишком мало знаем о природе барьера, ведь он создан при помощи некромантии, — сказал Верисель. — Вдруг он преодолим, и люди ходят туда-сюда?

— Лиирра ди Линари нашла лекарство от Черной немочи, и дала его людям, — сказал Илидориан. — Возможно, маги-отступники прознали о нем.

— И это, несомненно, дало людям еще больше преимуществ, — бросил Верисель. — Людей и так больше, чем нас, хоть они и слабее!

— Человеческие маги могут быть очень сильны, не стоит их недооценивать, — заметил я. Глянул на родственника: — Напомню, если кто забыл, что лиирра ди Линари, давая лекарство от Черной немочи людям, выполняла мой приказ. Отступников, посвятивших себя некромантии, все равно не берет эта болезнь.

— Повелитель, можно спросить? — обратился ко мне наш архимаг, Долириан. — Как вы планируете преодолевать барьер? Ведь ни у кого из нас нет элитари, и подавно ни один из присутствующих не владеет некромантией.

Я обвел взглядом лица, на которых было написано ожидание. Во всех присутствующих я был уверен — никто из эльфов не станет служить или передавать информацию людям-отступникам, но и осторожность никогда не была лишней.

— Завтра вы увидите все своими глазами, — сказал я. — Если больше вопросов нет, на сегодня мы завершаем. Илидориан, Верисель, задержитесь.

Когда все вышли, я обратился к телохранителям.

— Верисель, мы с тобой прогуляемся к барьеру, по следам пропавших Элловирэла и Гаралиала.

— Но повелитель, это опасно! — тут же возразил Илидориан. — Вы действительно собираетесь идти туда только с Вериселем?

— Говоришь так, будто я — никудышный боец, — хмыкнул родственник.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — произнес Дор. — Мы не можем рисковать жизнью повелителя! Там маги, уже одолевшие двоих наших!

— Не обсуждается. Ты остаешься, — сказал я. Зачем-то добавил: — Нас никто не увидит. Это будет всего лишь разведка.

— Как прикажете, повелитель, — склонил голову Илидориан. — Разрешите идти?

— Да, иди к невесте, — отпустил его я. — Никто не должен знать, что нас нет.

Когда Дор вышел, Верисель спросил:

— Ты и правда дашь ему разрешение жениться на ней?

— Почему нет? — удивился я. — Они оба явно этого хотят.

 — Это будет означать признание, что первый дом ошибся, выбрав в прошлый раз ей не того мужа.

— Ошибки надо уметь признавать, — заметил я. — А что до выбора пар первым домом… я надеюсь, скоро это изменится.

— Встреча с дочерью богини тебя на тебя плохо повлияла, — заявил Верисель. Я бросил на него предупреждающий взгляд: он снова пытался прощупать на прочность границу, за которую переходить не следовало.

— Сохраняй тишину, — бросил я ему. — Мы пойдем скрытно. Тварей тоже будем обходить.

Миновав под чарами отвода глаз разведчиков, мы углубились в лес. Поляну, где видели Эллари, мы обошли стороной — я осмотрел ее еще днем, и сейчас не видел смысла снова пытаться там что-то найти.

Моя цель — подтвердить догадку о том, куда могли исчезнуть Элловирэл и Гаралиал. Опытные следопыты, они оставляли на своем пути метки, которые мог разглядеть только посвященный. К тому же, Илидориан показал на карте место, где исчезли братья.

Спустя час пути по лесу мы вышли туда. Это оказалась большая поляна, в центре которой красовался магический круг, образованный выжженной землей.

— Ты слышишь? — спросил я Вериселя.

— Конечно, — откликнулся он. — Сюда бегут животные.

Раздался треск, будто что-то большое ломилось через заросли. Нам пришлось спешно убираться с пути двух рогачей — эти травоядные бежали, не разбирая дороги, пока не остановились как вкопанные прямо в центре круга.

— Слушай теперь, — сказал я. — Звук очень тонкий, и для людей он вообще не различим.

— Да, какой-то писк, — согласился Верисель.

— Думаю, они так приманивают животных. А теперь смотри на круг!

— О! — воскликнул Верисель, глядя на то, как рогачи исчезают в открывшемся портале. Он удивленно воззрился на меня: — Ты знал?

— Догадывался, — сказал я. — Сейчас получил подтверждение своим предположениям. Люди могут быть очень сильны. Некоторые отступники могут открывать порталы, используя начертательную магию и некромантию.

— И ты хочешь использовать человеческий портал? — догадался Верисель, восхищенно присвистнув. — Чтобы не преодолевать барьер?

— Элловирэл получил приказ проверить мое предположение насчет портала. Так как они с братом не вернулись, я думаю, они вошли сюда. Надеюсь, мы завтра увидим их с докладом. А теперь возвращаемся. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

Знал ли я, что у меня не будет ни сна, ни отдыха этой ночью? Нет, не догадывался. Я даже не мог предположить, что найду девушку, которая занимала все мои мысли, в своей собственной постели…
...
Дорогие читатели, я не смогла решить, какая картинка мне нравится больше, и опубликовала обе) 
Буду рада узнать ваше мнение, какая иллюстрация, на ваш взгляд, больше подходит героине)


и я напоминаю, что в следующей главе нас ждут сцены 18+. , чтобы не потерять книгу

Оксана

Благодаря Сирень и камню Силы я перенеслась в шатер повелителя. Тут никого не оказалось — ни Рианора, ни его телохранителей.

Эльфийский совет завершился полчаса назад, и подруга встретилась с Илидорианом. Жаль, она не успела рассказать мне, что там обсуждали.  Интересно, какой план у повелителя по преодолению барьера? Ведь по идее, эльфам без элитари в город не пройти.

Впрочем, у меня собственный план, и нужно на этот раз его осуществить во что бы то ни стало. Тянуть дальше некуда.

На улице уже стемнело, и в шатре зажглись неяркие светильники — жёлтые магические светляки. Тут оказалось несколько «комнат»: большая, «гостиная», где проводился совет, и куда я перенеслась, и три спальни.

Быстро осмотрев все магическим зрением, и аккуратно миновав несколько охранных плетений, я нашла самую большую. Сирень, знавшая, где спят телохранители, говорила о ней, как о комнате повелителя. Надеюсь, не ошиблась, а то конфуз выйдет.

Ух ты, а Рианор любит жить с комфортом! Кровать у него оказалась широченная, мягкая, и  застеленная вышитым покрывалом, а сама комната — раза в три больше той, где спали мы с Иллорой.

Здесь горел лишь маленький тусклый ночник, почти не разгонявший тьму. Пришлось зажигать дополнительные огоньки, расходуя энергию амулета.

Оказалось, что кроме кровати, тут и посмотреть не на что. Несколько тюков были брошены в углу, прикрытые тканью. Еще наличествовала тумба с кувшином и кубком на ней.

Не мешкая, я принялась за дело. Много времени заняла установка завесы, не пропускающей звуки. Что делать: мне банально не хватало опыта и умений. С применением элитари дело пошло уже лучше — лианы охотно откликнулись на зов и проросли прямо в ложе, с которого я предварительно сняла защиту специально для них — мы с Сирень потренировались это делать. Я убедилась, что лианы сытые — мне нужно, чтобы они удержали эльфа на месте, а не сожрали.

Вроде, всё. Оставалось дождаться Рианора. Поначалу я ходила вдоль кровати, потом присела, и принялась перепроверять подготовленные чары.

Все было в порядке, а эльф все не приходил. Я выпила воды и подумала, что вреда не будет, если скоротать время в ожидании лежа.

Ну где же он? Решил погулять? Не мог другую ночь для этого выбрать?

Устав ждать Рианора, я устало откинулась на подушки…

И проснулась от чувства, что меня прожигает чей-то пронзительный взгляд.

— Не беспокойте меня до утра! — громко произнес Рианор, стоящий на входе. Его глаза вспыхнули изумрудным светом, когда эльф сделал витиеватое движение кистью.  

Я даже успела на миг увидеть сложное плетение, призванное скрыть звуки прежде, чем оно погасло для моего взгляда. Значит, Рианор тоже не хочет, чтобы нас слышали его телохранители. Вот и хорошо.

— Доброй ночи, Эллари, — произнес повелитель эльфов, сбрасывая плащ. — Чудесно выглядишь.

Мать моя женщина! Точнее, эльфийская богиня, что б ей икнулось! Кто ж ее просил-то?! Сев на постели, я не смогла сдержать возмущения, увидев во что одета.

Благодаря ей, не иначе, мой скромный наряд снова превратился в нечто развратное. На этот раз это было даже не платье! На мне была полупрозрачная сорочка, а под ней — белье, и все. Неудивительно, что Рианор уставился на меня, как на конфету, которую собирается съесть.  

— Я рад, что ты одумалась, — хриплым голосом сообщил он, начиная раздеваться.  Скинул наручи, затем ловко расстегнул многочисленные ремешки, скреплявшие кожаный панцирь, снял его, оставшись в одной черной тунике, а потом сел и принялся расшнуровывать сапоги. Все это он проделывал, не переставая смотреть на меня.

— Одумалась? — переспросила я. Было сложно собрать мысли в кучу — так бывает после того, как тебя резко будят посреди ночи.

— Ты спишь в моей постели, Эллари. Не выразить словами, как я счастлив этому.

Ну да, глядя на мой наряд, Рианор должен был закономерно предположить, что я пришла вся готовая заключать с ним обряд единения, или как он там называется.

И что теперь делать? Как вести разговор? Ладно, разберусь. Главное — не упускать инициативу.  

Я поднялась с кровати, и снова захотела выругаться. Сорочка, в которую меня нарядила богиня, оказалась не только очень тонкой, но и неприлично короткой по местным меркам — всего до середины бедра. Рианор с удовольствием оглядел мои голые ноги… И в следующий момент оказался рядом, явно собираясь обнять.  

— Где ты скрывалась все это время? Когда разведчики доложили о твоих следах возле лагеря, я был вне себя от беспокойства.

— Не стоило волноваться. Я в состоянии о себе позаботиться. — Рианор собрался что-то возразить, но я перебила его: — Ты не нальешь мне воды?

— Конечно, моя драгоценная, — улыбнулся повелитель эльфов, отходя к тумбе, где стояли кувшин и кубок. — Теперь я буду заботиться о тебе.

Я собралась было возразить, но Рианор как раз передал мне кубок, и наши пальцы соприкоснулись. Меня словно слабый электрический разряд прострелил, и рука дернулась, расплескав воду на эльфа.

Он с любопытством осмотрел мокрое пятно на своей тунике, а потом… просто взял и снял ее!  

В горле так пересохло, что я осушила остатки воды в пару глотков.

Судя по тому, как потемнели глаза Рианора и участилось его дыхание, он сам испытывал жажду. Подался ко мне…

— Стой. — Моя ладонь уперлась в его обнаженную грудь. — Не хочешь поговорить? У меня к тебе дело, вообще-то.

— С удовольствием выслушаю тебя, Эллари.

Рианор забрал у меня кубок, и непринужденным движением пролевитировал его на тумбу. А затем все же обнял меня, неотрывно глядя в глаза.

— Тогда присядь. — Я указала на кровать. Мне нужно было, чтобы он был поближе к лианам — как иначе его связывать?

Эльф выполнил просьбу. И все бы хорошо, вот только меня он подхватил на руки, и усадил к себе на колени! Попытавшись встать, я обнаружила, что он меня удерживает.

— Отпусти! — сказала я как могла строго. Но Рианор в ответ улыбнулся.   

— Зачем? Ты можешь говорить. Пока ведь я тебя не целую...

Я задохнулась от возмущения, ощутив его руки у себя на бедрах. Черт. Так не пойдет. Я, вроде бы, не собиралась упускать инициативу. Ну да, ну да. Похоже, просто забыла, с кем имею дело.

Разозлившись, я резко встала и, пока Рианор не опомнился, перекинула ногу через его бедра и оседлала его.

— Вот так гораздо лучше!

— Согласен, — хрипло произнес повелитель эльфов, глядя на меня стремительно темнеющими глазами. — Я чувствую твоё желание, Эллари. Поверь, мое столь же велико.

Меня «повело», как от алкоголя, хотя уверена, в кувшине была простая вода. Или близость Рианора так действовала? Пьянил его запах — свежесть лесного воздуха, сандалового дерева и ещё чего-то экзотичного, присущего ему одному. Я провела ладонями по обнаженной груди эльфа, чуть откидываясь назад и прогибаясь в пояснице, одновременно прижимаясь бедрами. Волна возбуждения прошла огнем по телу, заставляя бурлить кровь и сердце биться чаще. Накатила легкость и эйфория, от которой все разумные мысли испарились из головы…

Что со мной?

Никогда такого не было, чтобы простое объятие мгновенно бросило меня в состояние, когда хочется лишь одного. Внезапно всё показалось неважным, кроме этого мужчины и моего желания.

Странное состояние, если задуматься. Но думать категорически не хотелось, и это само по себе встревожило.

Но когда руки Рианора собственническим жестом огладили мои бедра, проникая под подол сорочки, а потом его ладони легли на ягодицы, сжимая их, я опомнилась.

И улыбнулась, обняв его за шею. Наклонившись, я прошептала прямо в губы эльфа:

— Пора спать, Риан.

Одновременно с этим я пустила щедрый магический импульс с приказом на сон. Глаза Рианора на миг расширились — он еще успел осознать, что случилось, но поделать уже ничего не мог.

Я толкнула спящего повелителя эльфов на постель. Уф. Не думала, что сложно будет даже в первой части плана. Но расслабляться не стоило — еще даже половина дела не сделана.

Я позвала лианы, и приказала им опутать эльфа с головы до ног. Даже пальцы надо было обездвижить, чтобы Рианор не смог выплести ни одного заклинания. Хороша же я буду, если он сумеет освободиться при помощи магии!

Удостоверившись, что эльф крепко связан, а потом еще и перепроверив это на всякий случай, я строго настрого приказала лианам не есть его. Вредить Рианору не входило в мои планы — все же он нужен этому миру.

К тому же, по оговоркам той же Арианны было понятно, что повелитель эльфов — продукт своей культуры, не более. Не его вина, что конкретно меня дико бесят его тиранские замашки и образ властного гада, который общается только приказали. Возможно, все прочие женщины его окружения в восторге. Ну и пусть остается с ними, а я сделаю дело и вернусь в свой мир.

Или погуляю по этому, а потом вернусь. Еще не решила. Но надо в любом случае остаться до тех пор, пока венец жизни вернется к эльфам — это же вроде как моя миссия. Да и Проклятые земли я обязательно исцелю, благо уже знаю, как это делать. Если восстанавливать их постепенно, за пару месяцев, думаю, можно управиться.  

Но что-то я замечталась. Не пора ли спящему красавцу проснуться?

Я послала импульс элитари в грудь Рианору.

Некоторое время ничего не происходило. Если бы я не смотрела пристально на повелителя, то и не заметила бы, как на миг напряглись, а потом тут же расслабились его мышцы.

— Еще не утро, но мне нужно, чтобы ты проснулся.   

— Что это, Эллари? Отпусти меня! — в голосе Рианора звучал металл. Он задергался, борясь, но поняв, что только туже затягивает кольца, опутавшие его, как змеи, замер.

— Это для того, чтобы нам было легче общаться, Рианор. — Вот теперь и правда можно поговорить. Я даже не упустила возможности позлорадствовать: — Что такое? Не нравится, когда тебя удерживают против воли?

— Отпусти меня! — теперь он мне приказывал. В ответ я лишь усмехнулась.

— Зачем? Я ведь не целую тебя.

— Я совсем не против, чтобы ты целовала меня… — произнес он хриплым  завораживающим тоном, отдающим резонансом где-то в глубине тела. Пробует разные варианты воздействия? Похоже на то. Как хорошо, что на мне ментальная магия не работает!

Я покачала головой.

— Рианор, у меня к тебе дело, как я уже говорила. Ничего личного, но ты должен принять у меня магию жизни. Не думала, что придется прибегать к крайним мерам, но я все равно передам элитари тебе сегодня. Так что расслабься и получи удовольствие.

— Что это за твари? — Повелитель эльфов, словно не слушая меня, снова задергался в путах. — Их разум почему-то недоступен мне. И удовольствия они не доставляют! С тобой будет гораздо лучше.

— Твари были созданы человеческими магами, они гораздо ближе к растениям, чем к животным. И не подчиняются эльфам, кроме носителей элитари. Кстати, не советую дёргаться — затянешь путы ещё сильнее.

— Зачем ты это сделала? Уверяю, Эллари, я не причинил бы тебе вреда.

— Затем, что понятие вреда у нас с тобой разное. А для тебя, как очевидно, есть только две точки зрения — твоя и неправильная. А переубедить тебя, к сожалению, не удалось — вот и пришлось применять крайние меры.

— О чем ты говоришь?

— Ладно, попробую объяснить, раз уж ты в кои-то веки можешь послушать. Вот тебе элитари нужна, чтобы пройти в человеческий город?

— Безусловно.

— Значит, ты готов принять её у меня?

— Да.

— Хорошо. Почему тогда ты не хотел, чтобы я передала её тебе тогда, у озера?

— Передача магии болезненна для отдающего. Я не хотел, чтобы ты страдала.

— Спасибо за заботу, конечно, но это мой выбор и моё желание. Так что я попрошу тебя принять элитари сейчас. Обещаю, что не причиню тебе вреда, если ты откроешься.

— Нет.  Эллари, я хочу провести ритуал единения с тобой, чтобы ты сохранила магию. Моя невеста не может быть магически пустой.

— Риан, а меня ты забыл спросить, хочу ли я быть твоей невестой? Там, откуда я родом, о таких вещах принято согласие обеих сторон.

Ответ меня... впечатлил.

— Женщина не может знать о таких вещах. Лишь мужчина способен понять, с кем ему соединить судьбу. — Его слова звучали снисходительно, он как будто ребёнку объяснял прописные истины.

Здравствуй, махровый шовинизм! Хотя чего я ожидала? Зачем трачу слова?

— Освободи меня! — В голосе Рианора был приказ, не подразумевающий неповиновения. Опять ментальная магия?

А вот фиг тебе, а не подчинение.

— Интересно, что решат Илидориан и Верисель, когда найдут тебя утром в таком виде? — задумчиво произнесла я. — И расскажешь ли ты своим телохранителям, что тебя связала женщина, та, чьё мнение не нужно учитывать даже в вопросах помолвки?

 Я разозлилась. Неужели собиралась действительно переубедить Рианора? Глупо, очень глупо, Оксана.  Ведь его мировоззрение формировалось не один десяток, а то и сотен лет.

— Тебе лучше освободить меня, Эллари. Иначе, когда я сделаю это сам, ты пожалеешь об этом. И будешь жалеть очень, очень долго. — Его хриплый голос вызвал во мне дрожь, но совсем не от страха.

Вот как умудряется выглядеть сексуальным хозяином положения мужик, связанный по рукам и ногам зелеными лианами?

— Ты так самоуверен. По мне, так давно следовало сбить с тебя спесь. — Я позволила себе издевательскую улыбку. — Пусть останутся тебе воспоминания о том, что именно женщина победила тебя.

Что-то мы заболтались. Ночь не резиновая, а мне ещё ритуал по передаче магии проводить. Хорошо, что после него Рианор решит, что магии у меня нет и я для него бесполезна. Нужда охотиться за мной пропадёт.

Я наклонилась, и прижала ладони к груди эльфа. Очень приятно было ощущать его бархатистую кожу, и представлять переход элитари. К сожалению, на этом приятные ощущения закончились.

Зелёный свет послушно заструился из меня по рукам, ложился на кожу Рианора, но не впитывался и не поглощался, а стекал ручейками и водопадами вниз.

Этот гад снова «закрылся»! Я усилила напор и попыталась втолкнуть магию в тело эльфа, на что получила ответный поток, только золотистого цвета, ударивший в меня не сильно, но ощутимо. Что ещё за хрень?

— Ты не сможешь передать мне магию, Эллари, пока я не приму её. А это будет так, как я хочу, и никак иначе.

— Что же ты такой упрямый? — Я покачала головой.

И что делать? Не то, чтобы неожиданный поворот, но я наивно надеялась, что не придётся прибегать к совсем уж крайним мерам.

Я закусила губу, задумчиво рассматривала распростертого передо мной мужчину.

В голове всплыли слова Арианы: соединившись с тобой, он не сможет воспротивиться ничему. Это она имела в виду то, что я думаю?

Выходит, чтобы попасть домой, я должна заняться с Рианором сексом? С этим эгоистичным махровым шовинистом, который меня рассматривает исключительно как средство в борьбе за власть? С эльфом, который убивает людей также легко, как я чай завариваю?

Так, хорошо, попробую ответить себе честно — меня действительно возмущает мысль о сексе с ним или скорее возбуждает? Вот себе-то не нужно врать.

Я задумалась. Получила ответ. Мне действительно нравился Рианор. Нравился как мужчина, не только из-за красивой внешности, сколько... да, наверное, из-за его силы и ореола властности, что окружал его. Даже когда он полуголый и связанный по рукам и ногам лежал подо мной...

Может, и правда освободить его? Есть обоснованное подозрение, что мне не придется его сильно уговаривать — скорее он сам набросится на меня и поимеет, как уже не раз собирался. Пока он связан, инициатива хотя бы у меня.

Никогда такого не делала.  

Но нужно же что-то в старости дома вспоминать! И вообще, по-моему, я слишком много думаю.

Я перевела взгляд на свои руки, которые по-прежнему прижимала к груди мужчины, распластанного передо мной на постели. Чуть сместившись, в который раз убедилась, что несмотря на положение, Рианор рад, очень рад нашей близости.

Мускулы на его руках вздулись, выдавая напряжение, с которым он хотел освободиться от пут. Сейчас он был красив и зол как никогда.

Проведя пальцами, а затем ногтями по его груди и животу, я насладилась ощущением стальных мышц под гладкой бархатистой кожей. Рианор задышал чаще и что-то невнятное прошептал. Не став выяснять, что именно, я  выдернула заколку, скреплявшую мою прическу, и с удовольствием запустила пальцы в волосы, распуская их по спине и груди. Почувствовала уже своё тело — молодое, красивое, полное желаний, которые я так долго сдерживала. Провела руками по своей шее, груди и животу, обрисовывая контуры фигуры под тоненькой тканью. Рианор, неотрывно следя за мной взглядом, громко выдохнул.

— Ты прекрасна… — хрипло прошептал он.

Я только кивнула. Интересно, будет ли повелитель возражать, если я его поимею? Надо будет спросить. Потом. Как-нибудь. Может быть. Я же не маньячка-насильница. Так что поинтересуюсь его мнением. А то вдруг, он против?

Но позже. А сейчас…

Наклонившись, я провела губами по гладкой мужской щеке и скуле. Всё-таки отсутствие растительности на лице имеет много плюсов — ничего не колется. Жаль, что волосы у Рианора были заплетены в тугую косу — я бы с удовольствием намотала бы их на руку, как он совсем недавно. Но расплетать не буду.

Я взяла эльфа за подбородок, слегка повернула его голову набок и легонько, едва касаясь, провела губами по его уху, чуть прикусила мочку. Эльф задышал чаще и спросил:

— Эллари... что ты делаешь?

— А что я, по-твоему, делаю, Риан? Получаю удовольствие. Ты мне обещал удовольствие, помнишь? Обещания надо выполнять.

Мне было жарко. Кожа стала невероятно чувствительной, и одежда казалась лишней, ненужной, мешающей и сковывающей движения. Запах мужчины будоражил, ощущения от его тела под моими руками сводили с ума, и я уже почти ничего не соображала от желания. Проложила дорожку из поцелуев по его коже, медленно спускаясь вниз от шеи по груди. Лизнула сосок, обвела его языком и, отстранившись немного, подула. Он еле слышно, через крепко сжатые зубы, застонал. Проделала то же самое с другим соском. Перенесла поцелуи и ласки ниже, на живот. Провела языком по кубикам его пресса, выводя узоры на гладкой золотистой коже. Получая действительно удовольствие для себя от этого реально красивого мужчины. Эгоизм, да, но меня сейчас почти даже не заботили его чувства и ощущения. Возможно потом, когда я протрезвею от хмеля заполнивших моё тело желания и похоти, я пожалею об этом, но не сейчас.

Не сейчас.

В этот момент я просто наслаждалась своим состоянием. Отдалась всецело на волю захлестнувших меня эмоций. Стянув через голову сорочку, я с удовольствием ощутила ласку собственных волос на обнаженной спине и ягодицах. На мне оставалось лишь подобие кружевного бикини — неприличный наряд даже по меркам моего мира. Глаза Рианора, и без того не маленькие, стали ещё больше, их сейчас заполняла тьма — та самая тьма предвкушения, которую видишь в глазах мужчины, который хочет тебя.

Я повела волосами по его груди, спустившись к поясу. Убрала на фиг лианы, которые обвивали его торс. Лизнула низ живота на границе прикрытой штанами области, не касаясь специально его паха. Слегка прикусила нежную кожу и с удовольствием услышала его стон.

— Ты можешь позволить себе кричать громче, Рианор. Твои телохранители всё равно не услышат.

Он посмотрел на меня, приподняв голову. И такой дикий коктейль эмоций был его взгляде — ярость, возмущение, злоба, и одновременно — похоть и жажда обладания.

— Ты заплатишь за это, женщина. Ещё никто и никогда не поступал со мной подобным образом! И платить ты будешь долго…

— Говоришь, никто ещё прежде? — Я провела по кружеву бюстгальтера, касаясь сосков, потом моя рука скользнула вниз, в трусики. — Приятно быть у тебя первой.

Его слова что-то перевернули внутри меня. Я представила, каково это — принадлежать такому, как он — плавиться в его руках от наслаждения, стонать от того, что он входит в меня снова и снова. Да! Я закусила губу и не смогла сдержать стона от собственных ласк.

— Освободи меня, и ты узнаешь, что такое настоящее наслаждение, — его голос темным соблазном отражал мои собственные мысли. В его тоне было уже не столько принуждение, сколько обещание.

— Нет. — Я улыбнулась. Слава богу, мой мозг не настолько затуманился, чтобы отключить инстинкт самосохранения.

Я сидела на его бёдрах. Распустив завязки на его поясе, расстегнула пуговицы. Облизнула губы, глядя на эльфа. Его взгляд был наполнен такой яростью и вместе с тем вожделением, что казалось, мог плавить металл. И, похоже, Риан не прекращал попыток освободиться, потому что лианы вонзили в него колючки, местами пустив ему кровь. Ничего, получит элитари, вылечится. Не стоит забывать, ради чего мы тут собрались. Мне не стоит.

Я спустила с него штаны и слегка оторопела.  Похоже, секс у нас не получится, потому что мы не совместимы. Физически. Он просто очень… большой. В общем, понятно, почему Сирень сказала, что он любовниц меняет как перчатки — те, видимо, просто от него сбегают. Потому как, кто такой драйв вынесет на постоянной основе? Разве что... попробовать… чисто в целях повышения образованности.

И что делать? Да, я не девочка, я не одного мужчину видела, но такого в моей жизни точно не было. Хотя... и тело моё было другое.

Меж тем Рианор как-то извернулся и резко подал вверх бедра подо мной так, что я вжалась кружевом трусиков прямо в его пах. Волна чистого желания буквально накрыла меня так, что стало уже не до размышлений — а смогу ли я, а как это было бы? Я отчётливо поняла — не было бы, а именно будет, потому что я хочу этого. И вся жизнь буду жалеть, если не попробую. В конце концов, я уже возбуждена до такой степени, что без разрядки просто не обойтись.

Я обхватила его плоть, а затем легонько провела пальцами верх-вниз, лаская. Эльф зашипел сквозь зубы и вперил в меня такой взгляд, что удивляюсь, как я не загорелась.

— Чего ты хочешь, Риан? — Я наклонилась, облизывая губы и почти касаясь ими его кожи. Руки мои меж тем продолжали свои ласки. Он застонал.

Его тело, распластанное на покрывале, с напряженными от желания освободиться мышцами было невероятно прекрасно. Всё-таки в связывании что-то есть.

— Желательно словами, — я наклонилась и легко поцеловала его. — Так чего же ты хочешь?

— Тебя, — смог хрипло выговорить Рианор. Тут у меня окончательно снесло крышу.

Я приподнялась, сдвигая кружево трусиков, и опустилась сверху, прижимаясь к нему. Возбуждена я была уже настолько, что почти не могла соображать. И когда он подался вперёд и вверх, до предела натягивая путы и выгибая тело немыслимым образом, я тоже чуть-чуть опустилась вниз. Принимая его в себя. О, да! Такого я никогда ни с кем не чувствовала! Ощущение невероятного наполнения, неиспытанного до этого наслаждения с легкой примесью боли толкнули меня за грань сознания.

Наверное, я что-то кричала, двигаясь на нем, но не уверена. Точно помню, что в момент, когда он вошел в меня полностью, я испытала ни с чем не сравнимое удовлетворение. Тело пронзали волны наслаждения, почти болезненного кайфа необычайно острых ощущений.

Я, продолжая двигаться, почти инстинктивно прижала руки к его груди и почувствовала, как поток элитари свободно вливается в тело эльфа. Он действительно не мог больше от меня закрываться и противостоять напору моей магии. Я выгнулась, чувствуя приближение оргазма и, когда поток изумрудного света, наконец, прекратился, меня накрыло просто лавиной экстаза. Мои стоны слились в один вскрик, и я откинула голову назад, ловя ощущения уже моего эльфа. Он последний раз вдвинулся в моё тело и хрипло даже не закричал, а скорее зарычал.

Мне показалось, что мы находимся в самом центре фейерверка. Магия почти осязаемым потоком искрилась вокруг, изливаясь в пространство и заполняя все вокруг. Надеюсь, защитный купол выдержал. Я отстраненно заметила, что вязь заклинаний изменилась.

Соскользнув с эльфа, я упала рядом. Тела я не чувствовала — сплошной туман в голове и невесомость в мышцах.

Хорошо, что способность соображать ко мне вернулась быстро. Сейчас немного полежу, и нужно бежать. Хотя вот вопрос: смогу ли я вообще ходить после такого? Улыбнулась, как идиотка этой мысли.

Элитари нет, лечиться нечем, а просить эльфа помочь как-то не комильфо. Вряд ли он так представлял нашу сегодняшнюю встречу. Я стёрла улыбку с лица, и, опершись на локоть, решилась посмотреть на своего случайного любовника. Так, похоже эйфория у нас одна на двоих — на его лице было написано блаженство, а глаза закрыты. Нужно бежать быстрее, пока не очухался.

Я на удивление легко поднялась — ну, пошатывало меня слегка, но в целом терпимо.

Надев сорочку, я прошла к тумбе, за которой припрятала мой камень силы. Так, ничего не забыла? Эльфа поцеловать на прощание? А, обойдётся, он и так получил выше крыши.

— Куда-то торопишься? — раздался над ухом хриплый голос, заставивший сердце провалиться куда-то в желудок.

Я перевела взгляд на кровать, где печальными жгутиками лежали обрывки лиан. Дошло до меня только сейчас — одна чересчур самоуверенная идиотка полностью отдала эльфу магию, которая позволяет управлять растениями.

Лианы подчинялись теперь не мне.

Я посмотрела на Рианора. Внешне он был спокоен, но это спокойствие напугало меня больше, чем убийственная ярость до этого.

Капец мне.
...
Дорогие читатели, спасибо вам большое за ваш отклик. Сегодня у нас одна иллюстрация)
 

Я отвела взгляд. Вот иногда испытываешь чувство неловкости после первого секса. Но что сказать парню, которого — будем откровенны — ты только что связала и принудила к близости? И даже неважно, что он сам этого хотел.

Надо подумать.

— Что же ты молчишь, Эллари?

— Жду от тебя благодарности, конечно! Лучше словами.

А что? Говорят, наглость — второе счастье. Вот и проверим.

— Благодарности? — почти прорычал Рианор, нависая надо мной.

Врут, наверное.

— Да. Я одарила тебя элитари. Можешь хотя бы спасибо сказать.

— Ты хоть понимаешь, глупая девчонка, что натворила? — Повелитель схватил меня за плечи и уставился в глаза. — Кто ты, не знающая наших обычаев?

— Что я натворила? Точнее, что ты имеешь в виду? — Всегда лучше спросить конкретную причину, по которой кто-то бесится.

— Ты отдала мне всю свою элитари. Теперь я не смогу сделать тебя своей женой, как собирался. У тебя нет магии!

Вот бе-еда, печа-а-аль!!! Действительно, что ж я делать теперь буду-то, а? Такого жениха упустила!!! Главное сейчас — не рассмеяться в голос. А хочется!

— Это так, Рианор. Теперь даже находиться рядом с таким совершенством, как ты, мне немыслимо. Пойду горевать в одиночестве над своей судьбой. Только воды выпью.

Я аккуратно высвободилась и постаралась принять покорный вид. Ну, или хотя бы не улыбаться слишком широко. Рианор, молча смотрел, как я подхожу к тумбе. Вот, постой так еще немного. Сейчас я уроню кубок, наклонюсь, якобы поднять его…

Мне всего-то нужно активировать телепорт… Жаль, снова усыпить Рианора не выйдет.

— Мой повелитель! — Голос ворвавшегося в покой Вериселя прозвучал, как гром среди ясного неба. — Сработал амулет защиты, сигнал был из ваших покоев... А еще там… снова прошла волна магии жизни…

Тут телохранитель увидел меня и натуральным образом отвесил челюсть. Его взгляд метался от повелителя, со следами крови на голом торсе, ко мне — с растрёпанными волосами, в едва прикрывающей тело полупрозрачной сорочке, и выражал крайнюю степень удивления, и как ни странно... ярости? Или вожделения? Что бы это значило?

Рианору это явно не понравилось. Он в мгновение ока оказался рядом, схватил меня за плечи, прижимая к себе и отворачиваясь, прикрывая от откровенного взгляда.

— Вон, — прорычал он, — и до утра беспокоить!

— Да, повелитель! — В тоне телохранителя была непередаваемая гамма эмоций. — Как прикажете!

Вот принесла нелёгкая! Не мог этот пудель белобрысый попозже заглянуть, когда б я уже смылась?

В глазах Рианора зажглись недобрые огоньки. Его руки переместились ко мне на талию, прижимая к его телу, и некстати напомнив о том, что произошло между нами совсем недавно. Вот не надо об этом думать!

— На чём мы остановились? — прошептал он. — Ах да, хотели обсудить твоё наказание…

— Это когда мы такое хотели? — возмутилась я. — Я совсем такого не помню!

— Ты нарушила мою волю, Эллари. Не подчинилась моим приказам. Более того, посмела сделать такое, что я и помыслить не мог.

Посмела нарушить его волю и приказы? И так это было сказано... значительно. У парня комплекс бога? Вообще-то, я это я тут вся такая из себя дочь богини. Надо кое-что прояснить.   

—  Ты, похоже, кое-чего не понимаешь, Риан, — со сладкой улыбкой сообщила я. Подняла руку, и заправила прядь черных волос, выбившуюся из прически, эльфу за ухо. — Я не твоя подданная и не обязана подчиняться твоим приказам. Если ты о том, как я привязала тебя к постели и провела ритуал передачи магии в такой форме — то тут ты сам виноват. Я не раз говорила, что не согласна становиться твоей невестой. Ты же не пожелал меня слушать.

— Я — виноват в том, что хотел сделать тебя своей по всем нашим законам?! — возмущенно прорычал Рианор.

Надо же, дошло!

Вслух я не стала язвить, бедняга повелитель и так в бешенстве. Надо бы чуть сгладить острые углы, ведь его ярость направлена на меня, а я даже защититься толком не могу. Единственное преимущество — магию, и ту отдала.

Но это вовсе не повод пасовать перед этим эльфом ушастым!

Я припомнила то состояние благостной уверенности в себе, в котором всегда пребывала Арианна, и попробовала его скопировать. Выдала:

— Скоро ты поймешь, как это хорошо — владеть элитари! Тебе теперь открыт доступ в Равсомир! Ты будешь с легкостью уничтожать шассеров, даже не прибегая к оружию, сможешь исцелить себя и всех, кого хочешь! — Я провела по его груди и широченным плечам, изукрашенным потеками крови — все же лианы успели вонзить свои колючки. Хорошо, что уже все зажило.

Рианор недоуменно осмотрел себя, словно впервые увидел кровь. Наконец, убрал руки с моей талии, но только для того, чтобы сделать витиеватый жест кистью. По нему, да и по мне тоже, словно свежий бриз прошелся — я вмиг почувствовала себя так, будто приняла контрастный душ.

Это было очень кстати, учитывая, чем только что занимались.

— Я давно исцелился, Эллари, — сообщил эльфийский повелитель. — Но если кровь на моем теле тебя смущала, то ее больше нет.

— Вау, круто! — выдала я прежде, чем успела подумать. — Научишь заклинанию?

В глазах Рианора мелькнуло удивление, но спустя секунду его губы изогнулись в улыбке.

— Разумеется, моя драгоценная. Я очень многому тебя буду учить, с учетом того, сколько всего тебе неизвестно. Ты, видимо по незнанию, творишь немыслимые и невероятные вещи…

— Тебе не понравилось? — хлопая ресницами, поинтересовалась я, делая аккуратный шаг назад, к тумбе, за которой лежал спасительный артефакт. — Мне казалось, что все правильно — я сама пришла к тебе, уложила в постель, да еще и магией полезной наградила. Тебе и делать ничего не пришлось — лежи и получай удовольствие.

Рианор нахмурился, а его глаза сверкнули сдерживаемой яростью. Его возмущение даже можно понять, еще бы — похоже, у повелителя впервые в жизни что-то получилось не так, как он хотел. Бедняга!

Но не надо бы, конечно, дразнить тигра, находясь в его логове.

— О, удовольствие я получил, Эллари, — заявил Рианор, снова мгновенно оказываясь рядом и привлекая меня к себе. — Но мне показалось, что ты осталась обделена. Теперь моя очередь дарить тебе наслаждение. Я признаю, что ты права…

— О. Приятно, — сказала я, имея в виду его слова. Но не действия! Ведь Рианор наклонился и принялся самым подлым образом целовать меня в шею. Захотелось откинуть голову назад и застонать, но я сдержалась. И даже отступила на шаг.  

— Скоро тебе будет не просто приятно, — заявил эльф, и подхватил меня на руки.

Пара секунд — и я лежала на постели, откуда чудесным образом испарились лианы. А Рианор оказался сверху, нависая. Начал наклоняться.

— В чем я была права? — Мне пришлось выставить руку, и упереть ему в обнаженную грудь, иначе мы бы поцеловались. И я не говорю — он бы меня поцеловал. Я сама с превеликим трудом удержалась от того, чтобы не податься навстречу.

Рианор пару раз недоуменно моргнул пушистыми ресницами и нахмурился. Немного отодвинулся, а затем убрал мою руку со своей груди и поднес к губам. Глядя в глаза, поцеловал тыльную сторону кисти, потом ладонь.

— Ты права в том, что я должен быть тебе благодарен, Эллари, — хриплым низким голосом произнес он. — Теперь, после того, что ты сделала, я снова могу контролировать себя.

— Это ты сейчас о чем? — недоуменно спросила я.

— Ты свела меня с ума, моя драгоценная. — Рианор отстранился, потянул меня за руку, поднимая в сидячее положение. Я было обрадовалась, но в следующий момент он взялся за подол моей сорочки, вздернул его вверх и снял ее. Глаза его сверкнули, когда он оглядел меня в одном белье.

— И я боялся, что сила моей страсти может причинить тебе боль. Теперь же я могу не торопиться…

— Да, давай не будем торопиться, — одобрила я, отодвигаясь и свешивая ноги с кровати. — Мне просто необходимо попить воды.

Я поднялась и направилась к тумбе с кувшином, а Рианор остался сидеть на постели.

Теперь у меня точно получится уйти!

Рианор, неожиданно возникнув позади, сам налил мне воды. Протянул кубок и неотрывно смотрел, как я пью.

— Спасибо, — сказала я, с неудовольствием понимая, что план побега провалился. Нечего и думать доставать камень, когда повелитель стоял рядом.

Но это еще не самое паршивое. Его близость действовала на меня как хороший алкоголь пополам с афродизиаком — пьянила и возбуждала. Несмотря на то, что у нас только что был секс, мне хотелось еще. Это было странно, обескураживало и… злило.

— Никогда не чувствовал ничего подобного, — произнес повелитель эльфов хриплым шепотом. Собственно, эти слова отражали мои мысли. Но ведь я не буду в этом признаваться?

— Тебя можно поздравить с новым опытом? — осведомилась я. Рианор нахмурился, а потом его глаза сверкнули. Я доверительным тоном произнесла: — Магия жизни — приятная штука. Используй ее с умом.

— Новый опыт — это прекрасно… — Рианор усмехнулся и взял у меня опустевший кубок. Его пальцы скользнули по моей руке вверх, к плечу, лаская и вызывая приятную дрожь.

— Ну да, в твоем-то возрасте, — не удержалась я. — Я прекрасно поняла по твоей реакции, как тебе понравилось…

Рианор надвинулся на меня, вынуждая отступить. Позади оказалась тумба, куда он меня и прижал. Начал наклоняться.

Черт, если он меня поцелует, я за себя не ручаюсь. Надо избежать этого любой ценой.

Точно надо!

— Эллари… у тебя острый язычок. Ему можно найти много других, более полезных, а главное, приятных применений... Мы непременно так и сделаем.

— Сделаем что? — Я выставила руку, и уперлась ладонью в обнаженную грудь эльфа. — Магию я тебе отдала, а до остального мне нет дела. Так что подвинься. Мне пора.

— Я не отпущу тебя, моя драгоценная, — сообщил Рианор. — Ты действительно думала, что сможешь уйти? О нет, Эллари. Ты моя. Скоро ты осознаешь это в полной мере… Я не буду торопиться…

Я вроде как пыталась оттолкнуть его, но это не имело никакого значения. Эльфийский повелитель подхватил меня под бедра, и пришлось обнять его за шею, чтобы удержать равновесие.

Мгновение — и я снова оказалась лежащей на спине на постели, а в стороны полетели половинки моего разорванного лифчика. Это так он не торопится? На мне остались лишь символические трусики.

Губы и руки Рианора прошлись, казалось, везде, лаская и исследуя.

Я вдруг обнаружила, что закинула ноги ему на талию и прижалась, осознавая, что хочу снова ощутить его в себе. И Рианор прекрасно понял это, иначе почему торжествующе усмехнулся?

— Не так быстро, моя драгоценная. — Он завел мне запястья за голову и удержал одной своей рукой. — Я ведь обещал тебе удовольствие, помнишь? А обещания надо выполнять…

Риан наклонился, поцеловал нежную кожу над ключицей, а потом его губы скользнули ниже, лаская грудь.

Я не могла сдержать дрожи. Конечно, сейчас все было по-другому.

Пока он был связан, я полностью контролировала ситуацию, это давало мне ощущение безопасности. Сейчас роли поменялись — я была полностью в его власти.

— Подожди, Рианор. Ты как-то забыл одну простую, но важную вещь.

Эльф поднял на меня затуманенный взор. Его глаза потемнели настолько, что походили на два омута, в которых я немедленно начала тонуть. Он приподнял бровь в немом вопросе.

— Ты не спросил меня, хочу ли я быть твоей. А я не хочу. Вот никак это не вписывается в мои жизненные планы.

— Неужели? — Рианор насмешливо улыбнулся. — А чего ты, говоришь, не хочешь? — Его рука скользнула вниз по моему телу и остановилась между ног. Он провел пальцами по ткани трусиков. — Совсем недавно ты стонала от наслаждения, когда я был в тебе. И сейчас, — он слегка нажал в нужном месте, и я не смогла сдержать стона, — кого ты пытаешься обмануть?

Да, я его хочу. Снова. Тоже мне, новость дня. Но не буду же я вслух в этом признаваться? Руки он мне, кстати, уже не держал, и я не могла вспомнить момент, когда он выпустил мои запястья из захвата. Да, ему меня не нужно связывать — разница в силе и скорости настолько не сопоставима, что не стоит даже и пытаться сопротивляться. А хочу ли я?

Вопрос как-то перестал быть актуальным, потому что Рианор, считая разговор оконченным, принялся исследовать моё тело. Его ласки, сначала нежные, а затем всё более настойчивые, заставили меня забыть обо всём, что я там собиралась сказать или сделать.

Он покрывал поцелуями почти каждый сантиметр моего тела, заявляя права и отмечая как свою территорию. Его движения, уверенные и властные, доводили меня почти до края, но каждый раз в последний момент он останавливался.

Пришлось признать: этот мужчина прекрасно знал, как доставлять удовольствие женщине. Я, недавно шутившая про его возраст и опыт, сейчас понимала, что шутка вышла несмешная.   

Я не помню, в какой момент окончательно лишилась белья. Осознала это только когда его губы прошлись по моему животу, а потом спустились ниже.

Я застонала в голос, когда Рианор развел мои ноги еще шире и наклонился, лаская самыми интимными поцелуями. При этом он ни на миг не упускал контроль.

Это выводило из себя, ведь он совершенно точно знал, что нужно сделать, а самое главное — когда прекратить, заставив меня балансировать на самом краю и не дать сорваться в бездну всепоглощающего удовольствия.

Я попыталась перехватить инициативу, но… мгновенно оказалась перевернута и вздёрнута на четвереньки. Он сжал мои ягодицы, а бедрами вдвинулся между моими коленями, заставляя развести ноги максимально широко.

— Какого черта ты творишь? — возмутилась я, пытаясь вырваться.

— Дарю тебе наслаждение, Эллари. А освобождение экстаза ты получишь только тогда, когда я буду в тебе.

Как же бесит этот самоуверенный тон!

Все, чего мне удалось добиться — это подняться. При этом Рианор продолжал прижиматься ко мне сзади. И он был уже полностью обнажен!

Одна его рука обхватила мою грудь, а вторая опустилась вниз и начала вытворять там что-то совсем невероятное. Я выгнулась, прижимаясь ягодицами к его каменному члену и застонала.  

— Да, Эллари, — прошептал он мне в ухо, нежно проводя губами по мочке. — Только сейчас ты начинаешь понимать, что мне пришлось почувствовать. А теперь ты в моей власти. И мне очень приятно слышать твои стоны…

И опять он остановился в тот момент, когда я была готова сорваться в бездну оргазма. Вот... вот... у меня даже нецензурных мыслей уже не осталось! Ничего, кроме ярости!

Что ж, ты добился своего — я, кажется, начинаю понимать тебя... Тем хуже... тебе!

Я завела руки за голову и обхватила его затылок, а вместе с ним и длинные волосы, заплетенные в толстую косу. Потянула на себя и жестко поцеловала, врываясь языком. Рианор не остался в долгу — он легко перехватил инициативу, отвечая и уже сам захватывая мои губы в плен.

Да не пошёл бы он со своими доминирующими замашками! Я извернулась, вырываясь из его захвата, и упала на спину.

Рианор прикоснулся к своим губам, тяжело дыша и глядя на меня горящими изумрудным светом глазами. Все его тело было напряжено до предела, обозначая рельефом совершенный рисунок тренированных мышц.

 Я смотрела на него снизу вверх. Это зрелище останется у меня в памяти на всю жизнь: прекрасный обнаженный мужчина, возбужденный настолько, что это пугало.

Но мне не было страшно. Хочу его. А желания нужно исполнять. 

— Иди ко мне, Рианор. — В моём голосе было обещание блаженства и ярость одновременно. — Хватит игр.

Вокруг повелителя эльфов возникла и вспыхнула каким-то потусторонним светом изумрудно черная дымка. Но удивиться этому я не успела, так как в следующую секунду он оказался сверху и буквально ворвался в меня. И это не было нежно.

Я, уже не сдерживаясь, закричала. Такого наслаждения с примесью боли я никогда не испытывала. Он не дал мне даже мгновения привыкнуть, но именно это мне сейчас и было нужно, этот бешеный темп, который он установил. Когда я впервые увидела его огромные размеры, я и представить не могла, что кто-то может заниматься с ним обычным сексом и принять его полностью. А оказалось, что моё тело словно создано для него, идеально подстраиваясь под малейшие его движения.

Или он был создан для меня? Да без разницы! Потому что так хорошо мне не было никогда ни с кем. Я стонала и царапала его спину, не понимая, что делаю. И вообще, кто я? Он пронзал меня как будто бы насквозь, задевая такие точки в моём теле, о существовании которых я даже и не подозревала. Очередной толчок отправил мой разум за грань действительности, заставляя забыть вообще все, кроме всепоглощающего наслаждения, сотрясающего моё тело волнами экстаза. Сделав последнее движение, Рианор зарычал, и я почувствовала пульсацию внутри себя.

Не выходя из меня, он перевернул нас и положил меня к себе на грудь.

Я попыталась встать. Осознание тщетности усилий пришло быстро. Поэтому я просто соскользнула с груди повелителя и прилегла рядом.

Даже бежать уже не хотелось. Надо отдохнуть. А лучше — просто отключиться и проспать пару суток.

— Кто ты, Эллари? — неожиданно спросил Рианор.

Я  уставилась на него в немом удивлении. Странный вопрос.

— Ты не знаешь наших обычаев, нарушаешь элементарные правила приличия, приходя ночью к мужчине, исчезаешь и появляешься, не оставляя следов. Последнее интересует меня больше всего. Как тебе удалось ускользнуть от меня в прошлый раз?

В его тоне вместе с искристым весельем слышался приказ. Безоговорочная уверенность в своём праве требовать ответа и веление подчиниться. Пришлось даже подавить мимолетное желание выложить ему всё тут же и сразу. На всякий случай прислушалась к себе — могу ли я сопротивляться внушениям? И облегченно выдохнула — да, все в порядке, несмотря на то, что магии больше нет, устойчивость осталась.

— Вот такая вот я загадочная, — сладко улыбнувшись, сообщила я. Силы быстро возвращались, что очень радовало. — Дети богов, знаешь ли, могут больше, чем простые смертные.  

— Ты еще очень юна, Эллари, — заявил Рианор. — И должна знать, что в мире очень мало загадок, ответы на которые мне неизвестны.

Я уже даже не разозлилась в ответ на его самоуверенный тон, а только усмехнулась. В этом мире — возможно. Вот только есть маленький нюанс — мир-то не один.

— А ты весь из себя такой умный и знающий, Риан. — Я поднялась и села на постели. С удовольствием потянулась, отмечая, как снова темнеют глаза эльфа. — И при этом твоя раса погибает. Я — та, кто дал тебе элитари, чтобы ты мог вернуть Венец жизни! А большего обо мне тебе знать не нужно.

— Любопытно… ты снова не подчиняешься. 

— А должна? — Я насмешливо приподняла брови.

— Так или иначе, ты ответишь на мои вопросы. Ты моя, Эллари, и я узнаю о тебе всё. А сейчас... раз ты не хочешь говорить, займёмся более приятными вещами. Признаюсь, я сам не слишком-то хочу сейчас болтать. Зачем размениваться на разговоры, когда можно просто наслаждаться?

Что? Это как?!

Рианор поцеловал меня. Я сопротивлялась. Секунд пять, наверное. А потом телу прошел словно огненный вал возбуждения. Как такое возможно, мы же буквально недавно закончили?! Нереально ощущать желание сильнее, чем я только что испытала! Так мне казалось еще несколько минут назад. Однако сейчас все моё тело горело, а кровь бурлила от желания.

Рианор почувствовал это.

Он наклонился, целуя мою шею, а потом скользнул губами ниже, лаская кожу, ставшую невероятно чувствительной.

Я застонала, понимая, что и у меня сил, оказывается, еще более, чем достаточно для следующего раунда.

А потом Рианор неожиданно перевернул меня на живот и приподнял бедра, подпихнув под них подушку. Начал целовать шею, спину вдоль позвоночника. Я почувствовала между ног его пальцы и выгнулась, подчиняясь уверенным и властным движениям. А потом он раздвинул мои ноги и вошел. И на этот раз он действовал медленно…

Проснулась я от солнечного луча, непонятно как проникшего в спальный покой без окон. Спасибо ему, конечно, что разбудил, но зачем светить прямо в глаз?

Я пошевелилась, выяснила, что Рианор не выпустил меня даже во сне, и замерла. Только бы не проснулся! Эльф обнимал меня со спины, дышал ровно и глубоко, но я буквально попой чувствовала, что он снова готов повторить ночные подвиги.

Да уж.

Теперь я понимаю, почему любовницы повелителя долго не задерживаются — он их банально... эмм… изматывает. В общем, никто не может физически долго удовлетворять его сексуальные аппетиты. Я чувствовала себя сносно, но в теле явно ощущались последствия непривычной физической нагрузки.

Это меня выключило после пятого оргазма или шестого, а он был еще полон сил для продолжения. Поэтому надо валить побыстрее и подальше, а не то начнем все сначала. Не то, чтобы я сильно против, но хорошего понемножку.

Не знаю, кто это сказал, но сейчас фраза удивительно к месту.

Тем более, во сне моя магия восстановилась, и совсем не надо, чтобы Рианор это узнал. Я аккуратно выползла из-под закинутых на меня рук и ног и осмотрелась в поисках своей одежды. Белье Риан разорвал, но хоть сорочка должна была остаться?

Ух ты! Я с удивлением обнаружила собственный брючный костюм, целый! Все, ночь прошла, карета превратилась в тыкву? То есть развратный наряд в нормальную одежду. Вот и слава богу. Точнее, богине, хотя это как сказать. Подставу с моим внешним видом я ей еще припомню.

Или нет?

Добравшись до спасительной тумбы, я обнаружила, что светится мой камень силы, чего за ним, в общем-то, никогда не водилось. Уж не Арианна ли меня сейчас разбудила? Да и эльфийский повелитель, весь из себя тренированный воин, который должен проснуться от любого постороннего звука, до сих пор беззаботно дрыхнет.

Ладно, подумаю об этом потом. Подальше отсюда.

Я быстро натянула брюки и тунику, посетовав на отсутствие белья, и посмотрела на эльфа. Зря, наверное. Рианор был прекрасен: даже расслабленное, его тело восхищало совершенным рисунком рельефных мышц, а лицо – идеальными скульптурными линиями. Красивый мужик, ничего не скажешь. Но с лица воду не пить, а с его жутким властным характером и замашками диктатора я мириться не готова.

Поэтому прощай, Рианор!

Я активировала телепорт и в следующий миг угодила в руки Сирень.

— Сана, слава богине, ты вернулась! Я волновалась! Все в порядке?

— Да…

Я порадовалась, что вокруг темно и не видно, как я покраснела. Тусклый ночник волшебного шара давал столь необходимый мне сейчас полумрак.

— Тебя долго не было. Я уже не знала, что и думать. Илидориан приходил, говорил, что снаружи творятся какие-то магические возмущения. Велел не выходить из шатра до рассвета.

— Со мной все хорошо. Ты не нагреешь мне воды?

— Да, хорошо. — Сирень вышла в соседний отсек шатра.

А я перевела дух. Неужели я действительно сбежала?  

Уже позже, искупавшись и вернув при помощи амулета человеческую внешность, я почувствовала, что могу расслабиться. Всё позади!

Иллоре мы сказали, что всю ночь будем упражняться в магии и отправили её спать отдельно. Так что теперь, приведя себя в порядок, я вновь вернулась к Сирень, которая терпеливо ожидала меня. Села на лежанку напротив неё.

— Ну… спрашивай. — Я видела, как её одолевает любопытство.

— Как всё прошло?

— Ну, если коротко, всё прошло… результативно. Передала повелителю элитари и теперь он думает, что я не пригодна для замужества, так как лишена магии. Итог именно такой, как мы и хотели.

— Но почему мне кажется, что это ещё не всё?

— Всё прошло не по плану. Он снова отказался принять магию. И мне пришлось воспользоваться советом богини. И переспать с ним, чтобы он потерял контроль над собой. Так что ваш повелитель сегодня получил новый опыт.

— Переспать?!

Это у нас ключевое слово, да?

— Да, Сирень, заняться сексом.

Сказать, что эльфа была ошарашена — это значит, ничего не сказать. Глаза у неё сделались совершенно круглые от изумления. И рот приоткрылся. Выглядела она настолько комично, что я прыснула от смеха.

— И… эмм… как? — наконец, смогла выдавить подруга.

 Всё-таки женщины в двух мирах одинаковые. Любопытство наше всё!

— Ну, это было… очень… познавательно. Но в целом, мне понравилось. Хотя я не учла одного важного факта — когда я передала ему магию, он освободился от лиан, которыми был связан.

— И?!

— Он был недоволен тем, что я сделала по-своему и передала ему магию. И сообщил, что я в качестве наказания я всё равно должна греть его постель. А потом продемонстрировал мне, как именно нужно это делать.

— А… и что? И как?

— Сирень, дипломат ты мой, где твоё красноречие?

Эльфа полыхнула на меня возмущённым взглядом.

— Демонстрация мне тоже понравилась, — призналась я. — Не знаю, кто там жаловался на его холодность в постели. По мне, так было даже чересчур… экспрессивно. И я рада, что всё удалось и я сумела сбежать, когда он заснул.

— А ты не хотела остаться?

— Боже упаси! — Я покачала головой. — Повторно такого накала страстей моя душа точно не перенесёт. Телу, кстати, тоже досталось. Надо выпить тонизирующей настойки.

— А как твоя магия?

— Удивительно, но уже восстановилась. Даже несмотря на то, что сейчас я отдала ему всю магию без остатка, чтобы он поверил, что я теперь пустышка.

— Можешь не объяснять. Меня беспокоит другое.

— Что?

— Что Зоранирианор будет делать теперь? И, кстати, что планируешь ты?

— Богиня сказала, что после того, как я передам магию повелителю, моя миссия может считаться выполненной. Но я всё равно хочу дождаться окончания этой истории с Венцом жизни и убедиться, что всё прошло благополучно. А потом уже возвращаться в свой мир.

— Сана… а ты не думала остаться здесь? Хотя бы как Найсти — ты смогла бы учиться, да и о замужестве в ближайшие десять лет можно не волноваться. Или вот как Сана, в Мирде.

— Оу, ну если так ставить вопрос. — Я задумалась. Учиться магии — не урывками, а не торопясь вникая во все детали. Летать на грифонах, помогать людям и эльфам. Звучало очень заманчиво. Но я, тем не менее, ответила правду: — Нет, Сирень. Пойми, для меня мой мир — настоящий, там моя жизнь.

Эльфа протянула руку и ткнула меня в коленку. Больно!

— Я, вообще-то, тоже очень даже настоящая!

— Прости, я не это хотела сказать. Я очень рада, что встретила и узнала тебя, твоего дядю и вообще весь ваш мир. А ещё больше я рада, что смогла и тебе передать элитари и ты теперь сможешь родить детей.

Сирень покраснела.

— По-моему, я уже влюбилась.

— Это же здорово!

— Илидориан сказал, что хочет просить у моего дяди об обряде единения со мной сразу, как мы вернёмся.

— Это самая замечательная новость! — Я была очень рада за Сирень. Ее выбор мне нравился.

Но подруга помрачнела.

— Меня беспокоит повелитель. На вчерашнем совете он спросил меня, знала ли я, что элитари может уничтожать шассеров. Когда я ответила, что нет, он как-то странно посмотрел на меня. И сказал, глядя в глаза: «Ах да, вы же говорили, что элитари у вас нет. Откуда вам это знать?» А потом добавил: «И где взять женщину с элитари, когда она так нужна?». Сана, он же не может знать, что ты наделила меня магией жизни?

— Не я, а богиня, — машинально поправила её. — Но нам в любом случае стоит быть более осторожными. Главное, чтобы он не решил, что ты теперь единственная женщина, владеющая элитари.

Мы посмотрели друг на друга. На лице эльфы был написан ужас. Вообще, как оказалось, Рианор не такой страшный, как его расписывают. Доставить удовольствие женщине он, определенно, умеет. Но Сирень, конечно, не горит желанием стать его женой — ведь она влюблена в Илидориана.

Тут наше уединение было прервано. Завеса защитных заклинаний пропустила Иллору. Оказывается, пока мы обсуждала события ночи, наступило утро. Всем было велено срочно явиться для получения дальнейших указаний.

Всех собрали на поляне в центре лагеря. Люди, не успевшие толком проснуться, негромко переговаривались. Солнце ещё только показалось над верхушками деревьев, щедро поливая первыми лучами зелёные кроны. Что? Зелёные? В Проклятом лесу?

Выходит, не вся моя магия вчера досталась Рианору. Что-то выплеснулось и деревьям тоже перепало, вот радость-то!

Мы с Сирень и Иллорой встали за нестройным рядом рейнджеров, впереди которого уже более организованной линией выстроились эльфы. Здесь собрались все, кроме нескольких часовых, охранявших подступы к лагерю, и пары разведчиков.

— ...так шпиона поймали... — услышала я обрывок разговора.

— ...шпионку, скорее. Всю ночь её повелитель эльфийский в шатре своём допрашивал... Кричала — жуть.

— … да, я часовым стоял, нам телохранитель его велел подальше отойти, чтобы не слушали, значит...

Сирень покосилась на меня и улыбнулась уголком губ. Я против воли покраснела. Вроде бы, Рианор ставил завесу, что не пропускала звуки. Да и я тоже. Что же случилось?

— Так сбежала, говорят…

— А как же сбежишь от эльфов-то? Магичка?

— Ага, та самая, кого искали. Вон всё как расцвело от ейной магии.

— Лиирра ди Линари, подойдите, — раздался голос Рианора.

Рейнджеры, поприветствовав нас, расступились. Стали видны эльфы и повелитель, стоящий будто на специально для него насыпанном пригорке.

Сирень приблизилась и я тоже. Интересно же!

В этот момент на окраине лагеря наметилось какое-то движение. По знаку Рианора туда бросились двое эльфов и трое людей. Они же спустя несколько минут вернулись, бережно неся на руках окровавленного, в порванной одежде эльфа с темно-русыми волосами.

Это был Гаралиал, брат Эла.

Мы с Сирень синхронно выдвинулись вперед, но Рианор нас остановил. Он сам подошел к раненому и простер над ним раскрытые ладони. Люди изумленно зашептались — ведь с рук повелителя полилось зеленое свечение. А я прищурилась, пытаясь магическим зрением рассмотреть потоки Силы. Странно, но мне показалось, что к чистому изумрудному свету элитари примешивается черная дымка. Ее Рианор убрал резкими щелчками пальцев, и что-то пробормотал себе под нос.

Гаралиал же от этих манипуляций сначала дернулся, потом часто задышал, а затем и вовсе открыл глаза.

— Принесите воды! — велел Рианор. Финальным аккордом он создал свое фирменное очищающее заклинание, и с одежды бывшего раненого пропали пятна крови. Я вздохнула — он ведь так и не научил меня этой полезной бытовой магии.

— Повелитель! — Гаралиал освободился из рук удерживающих его эльфов и рухнул на колени перед Рианором. — Вы исцелили меня! Благодарю!

— Встань, — произнес Рианор невозмутимо. — Что с Элловирэлом?

— Мы попали в засаду, — отчитался Гаралиал, выпив из фляги, которую ему поднес Илидориан. — Три мага управляли несколькими десятками тварей. Мой брат… мы думали, что сумеем вернуться вместе, раз барьера больше нет, но… Ему пришлось остаться и задержать нападающих.

— Как это барьера больше нет? — спросил кто-то из рейнджеров.

— Посмотри в небо, болван! — подсказал кто-то позади. — Еще ночью исчез!

— Барьер действительно был уничтожен, — заявил Рианор, — той самой магией, которая возродила землю вокруг.

Тут и я посмотрела наверх, туда, где радужной пленкой еще вчера сиял и переливался купол барьера. Сейчас на этом месте было только голубое небо, по которому лениво плыли белые облачка.

Люди вокруг наперебой заголосили, и стало понятно, что многие только сейчас увидели, что главное препятствие на подступах к Равсомиру исчезло.

Я вздрогнула, почувствовав на себе изучающий взгляд. Рианор смотрел пристально, не мигая и, казалось, сканировал меня. Правда, в следующую секунду он отвернулся, отдав все внимание Гаралиалу.

— Повелитель, нам удалось узнать, где держат Венец жизни! — тихо произнес эльф. — Я готов провести туда отряд.

 — Хорошо, — произнес Рианор. — Илидориан, подготовь отряд для путешествия в Равсомир. Отправляются только эльфы, кроме Вериселя. — Он посмотрел на кудрявого телохранителя: — Ты остаёшсяя следить за лагерем. Лиирра Сирениеллоараэль идёт с нами.

Илидориан попытался возразить:

— Но повелитель, стоит ли женщине идти с нами? Там очень опасно.

— Мои приказы не обсуждаются, — отрезал Рианор. — Верисель, все люди должны оставаться на месте и не покидать лагерь до нашего возвращения. Это понятно?

— Да, повелитель, — склонился Верисель. Он бросил на меня косой взгляд, от которого по спине прошел неприятный холодок. 

После ухода эльфов в Равсомир я не знала, чем себя занять. Поупражнялась в магии, затем проверила запасы зелий и травок. Собрала зачем-то сумки, оставив лишь необходимое.

Впервые в этом мире выдалось время, когда я оказалась не у дел. Иллора дождалась прихода Витаэла и миловалась с ним возле костра, помогая готовить.

А я попробовала поспать, но сон не шел. Вспышками начали приходить воспоминания о прошлой ночи. Постаралась задвинуть эти мысли подальше, но ничего не вышло — тело коварно напоминало о том, что произошло совсем недавно.

Вот чёрт! Так не пойдёт! Нужно поделать хоть что-то. Я пошла к костру варить кофе.

Успела укорить себя за то, что не отправилась с эльфами в Равсомир. Ага, как бы я это сделала в обход приказа повелителя? Вот и мне ничего в голову не приходило, но угрызения совести почему-то остались. Ведь это была моя миссия, я все время нахождения в этом мире готовилась к этому походу, боялась его… А тут бах! И отправились без меня.

Целый день я подспудно ждала какой-нибудь подлянки от Вериселя. Ведь не может он просто оставить меня в покое? Или может? Пока варила кофе, перехватила его косой взгляд, который он бросил на меня, пока я возилась у огня с ковшиком. Сбежала от греха подальше в наш шатёр, прихватив кружку с кофе. Прилегла и сама не заметила, как уснула.  

Разбудил меня какой-то посторонний звук.

Ну да, звон стекла и бульканье наливаемой из бутылки жидкости не были обычными для нашего спального отсека. Я приподнялась на постели и замерла. Напротив меня, на месте, где должна была спать Иллора, сидел Верисель и пил из бокала что-то, похожее на вино.

— Вот не пойму я, что в тебе такого особенного, — глядя на меня мутными глазами, произнёс он. — Повелитель запретил даже приближаться к человеческим женщинам?

— Что вы здесь делаете? И где Иллора?

— Похитили твою подругу. — Верисель икнул. — Возле ручья напали и утащили в темноту. А я приказал! И Повелитель! Не покидать лагерь!

— То есть как, похитили? Давно?

Я вскочила и принялась одеваться.

— А ты все проспала. —  Верисель попытался схватить меня. Я легко увернулась, но эльф добавил: — Иди сюда!

Его глаза сверкнули, а мою голову что-то легонько сдавило. Не обратив внимания, я спросила:

— Лиир Верисель, расскажите внятно, что произошло?

Эльф поднялся, качнувшись при этом. Но, совладав с координацией, надвинулся на меня, почти загнав в угол.

— Почему ты не подчиняешься моим приказам?

Я снова почувствовала давление на голову. Верисель давит ментально? Ну-ну.

— Ваш повелитель же приказал не приближаться к человеческим женщинам, — заметила я. — Что случилось с Иллорой?

— Ее дружок мог бы рассказать, — усмехнулся эльф. — Но он лежит без сознания с пробитой головой. А ты наглая, как для человечки. Тебя не учили, как обращаться к Высшему?

Верисель шагнул вперед, положил руки мне на талию и попытался прижать к себе. Я уперлась ладонями в его грудь.

— Выпустите меня! — Я говорила спокойно, глядя на то, как лицо эльфа бледнеет от ярости. — Напоминаю, что я единственный оставшийся в лагере целитель. Мне нужно срочно помочь раненому!

— Не нужно. Он вряд ли протянет до утра, — усмехнулся Верисель. — Рана слишком серьезна, ее не вылечить твоими травками. Если ты только не владеешь магией жизни!

— Вы хотя бы организовали поиски Иллоры? — спросил я.

— Зачем? — искренне удивился эльф. — Она, должно быть, уже мертва. Слишком уж там было много крови. Я приказал выставить двойной караул. Не бойся, в лагере безопасно. Несколько это возможно. И повелитель ни за что не узнает, как мы с тобой…

— Много крови? — возмущенно повторила я, не дав ему договорить. — Выпустите меня немедленно! Или пожалеете!

— Ты смеешь угрожать мне?..

— Верно. — Мне надоело спорить с эльфом, и я послала магический импульс с приказом заснуть ему в грудь. Верисель, удивленно закатив глаза, плавно осел мне под ноги.

Не став утруждать себя тем, чтобы перетащить его на кровать, я подхватила сундучок с зельями и выбежала наружу.

Витаэла вместе с Шамиром я обнаружила в палатке последнего. Жених Иллоры лежал на спине с перевязанной кровавой тряпкой головой.

— Сана! Ты что так долго? — возмущенно приветствовал меня Шамир. — Господин эльф пошел за тобой еще полчаса назад!

— Надо было послать кого-то другого! — Я присела возле Витаэла и быстро осмотрела его. — Господин эльф решил сначала выпить, а только потом вспомнил, что надо зайти к травнице…

— Выпить? — удивленно переспросил Шамир.

— Ну да. — У Витаэла был жар, а еще обнаружилось несколько порезов на руках. Я покачала головой. — Он спит пьяным сном в моем шатре. Вырубился прямо посреди рассказа о том, что произошло. Так что я так и не поняла, что случилось с Иллорой. Принесите мне воду, срочно!

Я поняла, что не хочу изображать травницу. Верисель был прав, рана на голове Витаэла слишком серьезна. Мне нужно вылечить рейнджера магией, и как можно скорее!

К счастью, Шамир вышел, и я, не скупясь, направила поток элитари на жениха Иллоры. Вот он мне сейчас точно расскажет, что с ней случилось на самом деле.

Витаэл закашлялся и приподнялся. Я быстро достала из своего мешка первый попавшийся флакон с зельем. Это оказалось бодрящее. Подойдет.

— Выпей, — велела я рейнджеру, помогая ему сесть.

Вошел Шамир и уставился круглыми глазами на нас. Волосы Витаэла были слипшимися от крови, да и на одежде пятен хватало, но он оживал с каждой секундой. Я отобрала у главы рейнджеров флягу с водой и тоже вручила бывшему раненому. Крови он потерял много, и надо восстановить запас жидкости.

— Витаэл! Как ты, парень? — воскликнул Шамир. — Тебе лучше?

— Кажется, да. Сана дала мне зелье…

— Это новое лекарство, — не моргнув глазом, соврала я. — Оно помогло. Витаэл, расскажи, что случилось?

— Шассеры напали, вот чего, — ответил рейнджер. — Мы были на краю лагеря, возле ручья, набирали воды… их было много. Иллору опутали паутиной и потащили. Я бросился следом, меня ударили… дальше не знаю.

— Когда мы прибежали, девочки нигде не было, а он лежал весь в крови, — добавил Шамир. - Господин Верисель велел усилить охрану. Но за Иллорой никого не послал.

— То есть как, никого? — возмутился Витаэл. — Я пойду за ней сам! 

— Что? Ни в коем случае! — ответил Шамир. — Да первая же тварь растерзает тебя! Пойми, Витаэл, твоя смерть ничем не поможет Иллоре. Я тоже люблю эту девочку, но давай дождёмся повелителя эльфов и тогда сможем собрать спасательный отряд... Повелитель приказал всем оставаться здесь.

— А разве организовали спасательный отряд для Элловирэла и Гаралиала? — Я решила вмешаться. — Витаэл прав. Нужно идти, и идти прямо сейчас, а то потеряем время.

— Вот видишь, Шамир! Даже женщина признаёт мою правоту!

— Но господин Верисель не позволит тебе уйти! — Шамир, похоже, уже смирился.

— Верисель сейчас спит, — заметила я.

— Ты не можешь пойти один, это чистое самоубийство, — проворчал Шамир, глядя на Витаэла. — Ты ранен!

— Мне уже лучше! — запальчиво возразил рейнджер. — Сана вылечила меня!

— Витаэл не пойдёт один, Шамир, я пойду с ним, — заявила я. — Мы спасём Иллору.

Интересно, откуда у меня такая уверенность? Но я чувствовала, что не могу поступить иначе. Я сделаю всё, чтобы помочь ей! Я должна!

Мужчины рассмеялись.

— Тебя, девочка, я тем более туда не пущу! — Шамир опять стал непреклонен. Но мне, на самом деле, не было до этого дела.

— Витаэл, бери оружие и запас еды. — Я поднялась и направилась к выходу. — Встречаемся через пятнадцать минут здесь. Постарайся не привлекать внимания.

Парень недоумённо смотрел на меня. Шамир вообще рот раскрыл от изумления.

— Шамир. — Я поглядела на одного мужчину, потом на второго. — Если мы не пойдём за Иллорой, она погибнет, и ты знаешь это. Витаэл — я всё, что у тебя есть. Хочу, чтобы ты знал, если будет нужно, я пойду одна. Так что если хочешь со мной, поторопись. Спорить я ни с кем не собираюсь. Я все равно сделаю так, как сказала.

Витаэл еще пару секунд удивлённо пялился на меня, но потом резво поднялся. Не став дожидаться его, я поспешила к себе — собираться. Шамир пошёл за мной.

— Ничего не хочешь мне сказать? — Пока я выкладывала из мешка все лишнее, глава рейнджеров присел на кровать Иллоры, аккуратно обойдя Вериселя.

— Я не знаю, откуда вино и почему он напился, правда.

— Да, тоже мне, командир лагеря. Ты твёрдо решила?

— Да. Мы вернём её, Шамир. Я обещала Лараде позаботиться о ней.

— Что-то в тебе странное, Сана. С виду обычная девчонка, но не похожа ты на остальных наших. Любой другой я бы даже думать не позволил о такой глупости — идти вдвоём по Проклятому лесу. А у тебя взгляд такой стал, когда ты говорила об Иллоре, что даже мне спорить расхотелось. И, почему-то, хочется верить, что у тебя получится вернуть её живой и невредимой. Бедняжка и так пострадала в этом лесу.

— У нас получится, Шамир. В конце, концов, я не так беспомощна, как хочу казаться.

Глава рейнджеров внимательно посмотрел на меня.

— Тогда удачи вам. И пусть Богиня защитит вас!

Уже несколько часов мы шли по лесу в сторону Равсомира. И я не знаю — то ли Витаэл оказался прекрасным следопытом, то ли похитители оставили такой чёткий след, но парень вёл нас настолько уверенно, будто ориентировался на маршрут, проложенный навигатором. Поначалу я пыталась спрашивать его об этом, но когда он стал объяснять про знаки вроде надломленных веточек и неочевидно примятой листвы, я поняла, что либо с этим умением нужно родиться, либо учиться много лет. Разобраться сходу мне не удавалось.

Наверняка существуют какие-нибудь заклинания поиска на этот счёт, да только вот незадача — спросить мне о них не у кого. Витаэл магией не владел. Я же, глупая и наивная женщина, почему-то до сих пор не озаботилась такими прикладными знаниями.

Я попробовала настроиться на Иллору, как в случае с лианами, но у меня, конечно же, не вышло. Иллора же не растение. Так, ругая себя и досадуя, я шла за Витаэлом и усиленно вспоминала полезные в данной ситуации заклинания. Н-да, попаданка-героиня из меня не вышла. Пока без посторонней помощи я никто и звать меня никак.

Ну, почти. Исцелять могу: хоть землю, хоть людей или эльфов, и то хлеб.

Неожиданно рейнджер остановился, и я по инерции врезалась в его спину. Огляделась. Мы вышли к небольшой поляне с абсолютно голой землёй. В центре чернело выжженное пятно, и оно дымилось. Как будто здесь недавно жгли большой костёр.

Витаэл прошел вперед и принялся ходить по кругу, уткнувшись в землю, чуть ли не принюхиваясь к ней.

— Ничего не понимаю, — спустя минут десять выдал он, — след обрывается прямо в центре этого пепелища. Как будто бы они испарились. Или, — он посмотрел вверх, — улетели.

— Или портал, или действительно улетели, — заметила я. Виталик недоумённо на меня воззрился. — Ну, эльфы же летают на грифонах.

— Ни один грифон и близко не подлетит к Проклятым землям. Это все знают.

Ну, да. Конечно, все знают. Кроме попаданок, которые опять не в курсе.

Тут на дальнем конце поляны начало происходить какое-то шевеление. Из кустов выбрались и пошли прямо к пепелищу два огромных серых бранкесса. Выглядели они странно – двигались медленно и рывками, а на нас никак не отреагировали.

Словно был не видели.

Витал медленно попятился, отступил к деревьям, и я за ним.  

Сверху раздалось хлопанье крыльев. Со всех сторон слетались и садились на ветки деревьев небольшие чёрные птицы — с виду неопасные, но их было много.

Мимо нас, буквально в паре метров, проскользнул ещё один брайнкесс. Следом вышел небольшой олень серого цвета с пушистыми рогами. Витаэл наложил стрелу на тетиву. Я взялась за амулет и приготовилась отражать опасность, откуда бы она ни исходила.

Звери расселись на поляне и смотрели точно в центр, на то место, где чернело выжженное пятно. Они, казалось, чего-то ждали. Я не уверена, но у меня было ощущение, что каждое животное напрочь игнорирует остальных, не обращая внимания ни на что вокруг себя.

— Сана, это очень странно. Брайнкессы не нападают на рогатого, а они — излюбленная пища этих тварей, — озвучил наблюдения Витаэл.

— Ты слышишь? – Я приложила палец к губам, и рейнджер понятливо замолчал.

— Что?

— Свист. Такой тихий, но в то же время пронзительный. А теперь мелодия.

— Нет, ничего не слышу.

И тут случилось то, чего, похоже все и ждали — на поляне образовалась воронка. Земля как будто начала закручиваться в водоворот в ее центре. Я слушала звуки — странные, выплетающие незамысловатую мелодию, проникающую как будто внутрь черепной коробки и зовущие… куда-то. Мелодия манила за собой, обещала... что?

Я увидела, как животные на поляне потянулись к центру и один за другим ныряют в эту воронку, проваливаясь внутрь и бесследно пропадая.

Витаэл сделал шаг вперёд, другой... Это отрезвило меня. Я схватила его за плечи и попыталась удержать, но он стал вырываться. Пришлось дернуть его, разворачивая инерцией и сделать подножку. Парень упал, но тут же попытался встать. Я, как ни странно, без особого труда удержала его.  

Заглянув Витаэлу в глаза, я увидела лишь пустоту и бессмысленное выражение на лице. Он лежал и вяло отбивался.

Мысленно извинившись перед ним, я замахнулась и дала ему пощечину.

— Сана? Что происходит? — Он удивлённо уставился на меня. — Почему я лежу?

— Пришёл в себя? —  Я потёрла отшибленную руку и отпустила рейнджера. — Что-то тянет всех живых существ в воронку на поляне.

Витаэл поднялся и посмотрел на поляну. Там уже птицы пикировали вниз и пропадали в земле.

— Она там! — вдруг заорал рейнджер, внезапно припустив прямо к воронке. — Я должен спасти её! Иллора, любимая, я иду!

Я не успела остановить его. Витаэл подбежал к краю и с разбега сиганул внутрь земляного водоворота. Чертыхаясь, я пошла следом. Вот идиот! Хотя, скорее, я идиотка — ясно же, что на всех воздействуют какой-то магией. Нужно было позвать лианы и связать парня, а я протупила. 

Вот что теперь делать? Не прыгать же за ним? Там, скорее всего, сидит плотоядная местная страшила и только рот успевает открывать, чтобы сожрать всех, кто повелся на сладкую мелодию. Мимо проскакал ещё один олень и канул под землю. 

Хотя... если посчитать примерную массу всей затянутой земляным водоворотом живности, получится... Много получится, вот что! Ну очень большая должна быть тварь, чтобы всех съесть за раз. А вдруг это всё-таки портал? И следы Иллоры тут обрываются...

Похоже, придётся рискнуть, тем более воронка начала закрываться.

Приняв решение, я, не думая больше, набрала воздуха и с разбега прыгнула в воронку. 

Пролетев недолго против ожидания по воздуху, я шлепнулась на каменный пол, пребольно ушибив колени и локти. Тут же в меня угодило сразу несколько мягких серых комков, в которых я почти без удивления узнала паутину шассеров. Не став трепыхаться, позволила спеленать себя.

— Ещё один, — раздался противный дребезжащий голос, — у них что, отряд разведчиков? И куда этого?

— Давай пока с первым, к эльфу. Потом допросим и скормим зверью, если бесполезен. Сейчас всё равно некогда с ними возиться.

— Ну да, лучше бы побольше рогачей попалось. Мяса уже два дня не ели!

Меня потащили куда-то. Лицо тоже залепила паутина, поэтому дорогу я запомнить не смогла. Вот интересно, с меня даже мешок заплечный не сняли, не говоря о том, чтобы обыскать: это они такие долбодятлы или надеются на свою магию? Я была в штанах, сверху плащ, волосы замотаны косынкой и лицо под маской — хорошо, что не стали рассматривать, а сходу приняли за мужчину. Но вот что будет дальше?

А дальше меня протащили по каменным ступеням вниз и без деликатности придали ускорения, куда-то запинывая. Прокатившись в паутинном коконе по полу, я остановилась, стараясь не орать от боли. Лязгнуло и грохнуло — судя по звукам, заперли дверь.

Я, закусив губу, прислушалась. Недалеко капала вода, рядом кто-то шумно сопел, и ещё вдалеке раздался слабый сдавленный стон. Из-под слоя паутины на лице пробивался серый свет — то есть темно в помещении, где я оказалась, не было. И то радость.

Похоже, пора выбираться. Я позвала магию. Для начала хотела растворить паутину на лице и осмотреться, но она вспыхнула зелёным светом вся и мгновенно сгорела. Нда. Против паутины точечного воздействия не получится.

Зато магия подлечила мои ушибы и придала сил, как хорошо! Я села и осмотрелась.

Посадили меня в камеру, освещенную потолочными плитами, испускавшими тусклое сияние. Рядом со мной бесформенным паутинным кулем лежал Витаэл — его сапоги торчали снизу. С него и начну.

Я отправила рейнджеру порцию магии — пусть паутина горит. А в дальнем углу сидел, привязанный за раскинутые руки... Элловирэл. Весь побитый, голова свешивалась на грудь, грязные патлы свалялись беспорядочной массой — но, несомненно, это был он.

Я подошла к эльфу. Осторожно взяла его за подбородок, подняла голову — у него был жар, глаза закрыты, и дыхание вырывалось с присвистом. Руки его были привязаны хитро перекрученными жгутами — не паутина, но и не верёвки. В плетении я заметила несколько разноцветных нитей. Интересно, что это? Учитывая, что эльфы сильнее людей и почти все обладают магией, держать эти штуки должны крепко. Для начала Эла нужно вылечить и разбудить. Только вот кого будить первого — человека или эльфа? Кому я могу доверить свой секрет?

С другой стороны, до секретов ли мне сейчас? Мы в руках врагов, из камеры надо выбраться и срочно найти Иллору! Страшно представить, что с ней могли сделать! Может, ее вообще нет в живых!

Постаравшись не думать об этом, я призвала магию в тело Эла — хватит медлить! Зелёное свечение окутало его, но затем стекло вниз, не оказав никакого воздействия. Интересно… антимагические верёвки? Я попробовала направить элитари на сами жгуты — те пошипели, задымились, но не поддались.

Что делать? Думай, Оксана, думай. Нужно, чтобы эльф оклемался, и как можно быстрее. Я попробовала разрезать путы на эльфе ножом — не поддались. Интересно, а если этими жгутами скрутят меня, я тоже потеряю магию? Или на меня они, как и враждебные заклинания, не окажут воздействия?

Ладно, попытаемся по-другому. Я просунула два пальца — больше не влезло — между веревками на запястьях эльфа и направила поток элитари на веревку как раз над моей кожей. Та снова зашипела, но уже начала потихоньку поддаваться. Есть! Медленно, но дело стало продвигаться — жгут над моими пальцами дымился и распадался на волокна. Наконец, я смогла освободить руку эльфа. Со второй было сложнее, я еле втиснула мизинец между жгутами — так крепко они охватывали запястья. Интересно, давно он так привязан? Если я что-то понимаю, у него должно быть как минимум нарушено кровообращение. На восстановление нужно будет время. Или много моей магии — скоро выясним.  

Наконец, я смогла отвязать эльфа от стены. Свернула плащ и положила Эла на него. И тут он распахнул глаза и схватил меня за руку.

— Повелитель! — говорил Элловирэл по-эльфийски. — Я выполнил ваш приказ. Они готовят ритуал, который откроет подземелье, где лежит венец жизни. Их маг хочет снять барьер, окружающий Равсомир.

Похоже, маг может теперь не торопиться — барьера больше нет. А у эльфа — бред. Надо же, меня со своим повелителем перепутал. Так как он снова потерял сознание, я принялась его лечить. На этот раз всё пошло успешно — магия впитывалась в его тело, проникая целительным зелёным светом и на глазах возвращая ему здоровый вид.

Оставив Эла, я вернулась к Виталику. Добавила ему элитари с приказом проснуться — пора рейнджеру приходить в себя.

И, кстати, чтобы избежать вопросов, нужно попробовать отвлечь внимание. Я достала из мешка бутылку с водой и попила. Закинула в рот горсть сушеных ягод — силы мне пригодятся. И всё-таки, почему нас не обыскали? Так надеялись на то, что мы после этого ментального зова не очнемся? Хотя, учитывая то, что паутина шассеров не режется ножом, а уничтожается только элитари, наверное, их беспечность оправдана.

Тем временем Витаэл стал приходить в себя — пошевелился и заозирался. Остановил взгляд на мне.

— Сана? Что произошло?

— Нас затянуло в воронку на поляне, помнишь? А теперь мы в плену. Воду будешь?

— Не откажусь. Я помню, меня спеленали паутиной… Куда она делась?

Не ответив, я передала ему флягу отошла к эльфу. Он лежал в том же положении, но дышал уже ровно и глубоко.

— Лиир Элловирэл, очнитесь. Нам нужно выбираться отсюда.

Эл не пошевелился. Вроде он должен быть уже в порядке — так мне моя интуиция, связанная с элитари, говорила. Скорее всего, он очнулся, но делает вид, что ещё без сознания. Я бы именно так поступила, находясь в плену. Решила отойти и осмотреть дверь.

По правде это нужно было сделать с самого начала, но у меня нет инструкции, как вести себя в КПЗ. Я вообще впервые в камере нахожусь.

Дверь как дверь, тяжелая деревянная, с малюсеньким окошком наверху, забранным решеткой. Я ее подергала, навалилась. Заперта, конечно. Замочной скважины не было. Короче, понятно, что просто так она не откроется. Интересно, есть ли у моих сокамерников опыт побега из тюрем? Сейчас очухаются окончательно, и узнаем.

— Витаэл, ты как себя чувствуешь? Встать можешь?

Рейнджер, пошатываясь, поднялся. Подошёл ко мне, подпирающей дверь. Эльф всё так же изображал умирающую лебедь. Кстати, нужно его напоить хотя бы. Да и еда у нас есть — кто знает, сколько он не ел?

— Подними меня, пожалуйста, я хочу выглянуть в окно.

Витаэл исполнил просьбу. В окошко виднелся только серый коридор в обе стороны от камеры, освещённый все теми же потолочными плитами.

Но любоваться долго мне им не дали.

Меня встряхнуло, а Витаэл захрипел и свалился на пол, хватаясь руками за горло. Я не успела упасть — рядом оказался Эл, он-то подхватил за воротник и совсем не нежно прижал к двери, тыкая в лицо кинжалом. Похоже, отобрал его у рейнджера.

Впечатлил! Но все-таки начальник охраны племянницы верховного мага, это вам не просто чих собачий.

— Ты сейчас немедленно откроешь эту дверь! — процедил эльф, пугая бешеным взглядом. — Иначе твой дружок задохнется!

Я покосилась на Витаэла. Его лицо покраснело, и он надсадно хрипел, похоже, пытаясь вдохнуть.

— Ты что с ним сделал, придурок ушастый?! — возмутилась я. — Мы тебя спасли, вообще-то!

— Ты не первая иллюзия, которую насылает на меня ментальный маг, — заявил Эл, проводя очень острым лезвием по ткани моей маски. — Пусть ты похожа на Сану, я точно знаю, что ты не она!

Ну, приплыли. Он совсем кукушкой поехал?

Витаэл задыхался. Я поняла, что времени на дипломатию не осталось, придется действовать быстро! Эльф держал меня за шею, и как раз убрал нож от моего лица.

— С тобой я справлюсь и без оружия, — заявил он.

— Это вряд ли!

Я послала невидимый импульс магии жизни по его нервам с приказом — замри! Давно хотела попробовать, но случая не представлялось. Что поделать — если я его усыплю, придется потом будить, и тогда все начнем сначала. Или оставить здесь — не тащить же на себе…

Эла ощутимо перекосило, он дернулся и повалился на пол. Тоже захрипел, вторя Витаэлу. Как у них слаженно получается, хором!

Не медля, я склонилась над рейнджером, щедро вкатив ему порцию элитари — даже сумела сделать магический посыл невидимым! Молодец я.

Прощупала шею Витаэла — вроде все в порядке. Он судорожно вдыхал воздух, и его лицо постепенно бледнело. Вот и хорошо. Теперь вернемся к эльфу.

Эла я тоже потрогала за шею и за голову заодно, вливая магию. Надо как-то умудриться вернуть ему возможность дышать и говорить, но не управлять телом. Такого я раньше не пробовала, но почему не должно получиться?

— Что ты со мной сделала, ведьма?! — прошипел Элловирэл, яростно сверкая глазами. Красивые они у него — бирюзового цвета, как вода средиземного моря.  

— Не дала тебе убить своих союзников, — любезно просветила  я. — Ты совсем умом повредился? Мы тут такие же пленники, как и ты! Напомню, я — не ведьма, а травница. Сана, лечила твоего брата в лагере.

— А мы с тобой сражались плечом к плечу против шассеров, — добавил Виталик, кое-как поднимаясь на ноги.

— Вас принесли сюда опутанных паутиной! — заявил Эл. — От этой мерзости нельзя освободиться просто так! Это подтверждает, что вы — вражеские шпионы!

— Надо же, нас повысили от иллюзий до шпионов, — заметила я, поворачиваясь к двери. — Ладно, неважно. Пора выбираться. Витаэл, есть идеи, как выбить дверь?

— Там не только мощные запоры, но и сеть защитных заклинаний против магических атак, — зло бросил Эл. — Эти двери должны удержать Высшего! Людям ни за что не открыть их!

— А высшие у нас кто? — отвлеченно спросила я, покачав головой. Заклинаний я в упор не видела, может, они из разряда вредоносных чар, которые мне не страшны?  

— Эльфы — высшая раса, — подсказал Витаэл. В его голосе я уловила нечто… не сарказм, нет, но и прежнего уважительного пиетета в нем не было. Похоже, плохо я на парня влияю. Он ощупал свою шею и с удивлением произнес: — Сана, спасибо, ты вылечила меня!

— Она не могла тебя вылечить, — заявил Элловирэл. — Я заблокировал тебе возможность двигаться и дышать, нажав на определенные точки. Ни одна человеческая травница не владеет эльфийским искусством.

— Похоже, одна все же владеет, — уже с открытой насмешкой заметил Витаэл. — Сам-то ты, как я смотрю, не можешь встать! Сана, давай оставим его тут! Он явно не в себе!

— Сначала надо открыть дверь, — сказала я.

— Ты не сумеешь! — усмехнулся Эл с пола.

— А ты, я смотрю, тот еще оптимист, — заметила я.

Эх, все сама. Из мужчин пока помощники не очень.

Деревянное полотно было усилено металлическими пластинами и полосами. Даже с виду дверь внушала уважение. Зато основа — все-таки дерево. И что это нам даёт?

Я прижала руки к тому месту, где должен быть замок. Так и есть — под теплой и родной живой поверхностью ощущалась чужеродная громоздкая металлическая конструкция. Дерево, чье тело пошло на дверь, было срублено давно, но жизнь в нем ещё теплилась. И я поняла, что могу призвать её снова расти.

Вот и славно. Я пустила импульс чистой силы, возрождая то, что, казалось, было уже давно мертво. Молодые побеги, возникшие внутри дверного полотна, стали прорастать прямо в замок, круша и ломая его металлическую конструкцию, оплетая изнутри механизм. Ух ты! Раздались щелчки и скрежет, показавшийся в тишине камеры оглушительными. Не знаю, мне почему-то представился тролль, жующий орехи. Со скорлупками вместе.

На лицо сама собой наползла улыбка. Теперь надо только подождать… Побегам надо время – недолгое, благодаря моей магии, и они откроют нам путь на волю. А вместо двери очень скоро останется только пустая металлическая рама…

— Сана… — раздался позади потрясенный возглас Витаэла. — Что происходит?

Элловирэл хмурился. Он приподнялся на полу, опираясь на локти — похоже, паралич уже отпустил. Или, что тоже вероятно, моя магия вырвалась из-под контроля и исцелила его от воздействия моего же заклинания.

— Воды? — Я протянула ему бутыль с водой. Он взял.

— Так ты… вы… — Он потрясенно переводил взгляд с меня на Виталика и обратно. — Вы не шпионы?

— И даже не иллюзии. — Я подала ему руку и, когда он принял ее, потянула эльфа на себя. Он понятливо поднялся, потрясенно хлопая глазами. Комичное зрелище, но я очень постаралась не улыбаться. —  Иллюзии может сделать осязаемыми лишь очень сильный маг. А такие в этом богом забытом месте вряд ли есть.

— Как вы здесь оказались? — спросил Эл, выпустив меня. Припал к фляге с водой, жадно глотая.  

— Пропала моя наставница Иллора, мы пошли следом, провалились в воронку, нас закрыли здесь. Это, если кратко. Если подробней, в лагерь пришел твой брат, и сказал, что знает, где находится венец жизни. Ваш повелитель забрал почти всех эльфов и пошёл к Равсомиру, а людям приказал оставаться в лагере.

— Я остался прикрывать уход Гаралиала! И меня одолели.

— А потом?

— Я очнулся в темноте. Опутанный паутиной, не в состоянии даже пошевелиться.

— Ты говорил что-то о ритуале, который готовят местные маги.

Эльф удивленно воззрился на меня. Рот бы закрыл.

— Что? — спросила я. — Ты бредил, пока был без сознания. Так это правда? Мне не очень понятно про ритуал, открывающий подземелье. Зачем его вообще запирали? Да ещё так, чтобы открыть с помощью ритуала? Чушь какая…

— В подземелье может войти только носитель магии элитари. — Эл говорил, как в трансе. — У человеческих магов элитари нет, и они решили использовать ритуал, который даст выброс энергии для того, чтобы силой открыть подземелье.

— Ничего не поняла. Нафига было человеческим магам, которые владели тогда Венцом жизни, запирать его в месте, куда может войти только эльф, обладающий элитари?

— Подземелье заперли боги. А у людей было какое-то пророчество, в котором говорилось, что нужно принести в жертву целительницу-девственницу… Это, якобы, умилостивит богов и те дадут им войти…

Иллора! Вот же ж! Витаэл, видимо, подумал о том же, потому что побледнел и бросился к двери. С размаху грянулся в нее плечом, отчего внутри, в районе замка, что-то жалобно хрустнуло.  

— Элловирэл, я так понимаю, жертву собираются убить? – спросила я.

Ну мало ли, кровь? Может, просто палец порежут. Судя по реакции Витаэла, Иллора всё ещё девственница.

— Только смерть даст необходимый выброс силы.

А следующие его слова добили.

— Но они ошибаются. Открыть подземелье может действительно только женщина. Но это должна быть женщина, владеющая элитари. И, насколько я понял, это все равно убьет её.

Что-о?!

— Эл, а как ты узнал всё это? — Я уже перестала контролировать свою речь. Не до реверансов.

— Сигур, маг, который меня допрашивал, любит похвастаться. Когда он меня пытал, болтал всё время. Думал, что я не выживу. Мне сломали пальцы, чтобы я не мог создать ни одного заклинания.

Эл уставился на свои руки, а потом с подозрением посмотрел на меня. Конечно же, все кости у него были теперь целы. Но переломы даже у эльфов не срастаются слишком быстро.  

К счастью, мне не пришлось отвечать на вопросы, которые у него, несомненно, возникли. Виталик еще раз долбанул в дверь, и замок не выдержал. По нему пробежала россыпь золотистых искр, и дверь распахнулась.

— А ты говорил, ее не открыть, — заметила я, накидывая лямки мешка на плечи. — Любовь творит чудеса! Идем!

Но выйдя из камеры, мы не просто пошли, а побежали. Потому что в тишине коридора раздался усиленный эхом женский крик:

— Нет! Нет! Не надо!

Мимо мелькали закрытые двери камер, но я не обращала внимания — бежала на крик и звон оружия. Даже Эла обогнала, или он отстал по дороге — не знаю.

Коридор внезапно закончился залом, загроможденным обломками упавших колонн и камнями, оплетенными черными лианами. Я с разбегу влетела туда, врезалась в высокого мужика в кожаных латах и чуть не напоролась на его обнаженный клинок. Мужик недобро усмехнулся, придержал меня за плечо и собрался махнуть мечом уже прицельно. Да так и повалился на пол, сраженный моей магией.

Витаэл дрался сразу с тремя типами, отражая их атаки обеими руками, в каждой из которых он держал по длинному ножу. А у его противников были мечи! Но самая гадость обнаружилась дальше. Еще двое вооруженных дядек волокли куда-то Иллору, а рядом с ними шел некто в длинном балахоне и с посохом, навершие которого тускло светилось. Маг? Наверняка. Что ж, расклад понятен.

Витаэл что, идиот, врываться сюда один? Или у него мозги отказали, когда он услышал крики? Скорее всего…

Рейнджера уже одолевали — ещё чуть-чуть — и скрутят. Я сосредоточилась и метнула в одного из нападавших на него сгусток элитари с приказом — парализовать нервы позвоночника. Тот упал, как подкошенный. Дальше не успела — меня схватили за руки, и лицо обожгло ударом. И кто тут у нас любит бить женщин? А Иллора — она почему кричала?

— Иллора? Ты цела? — крикнула я. От её ответа сейчас будет зависеть судьба гадов, которые ещё не поняли, что они в заднице. Я злая!

— Сана!!! — раздался сдавленный крик.

Мужики, которые тащили куда-то Иллору, остановились. Это хорошо, не придется догонять. Сейчас я освобожусь, и займусь ими…

Пока я ушами хлопала, ко мне подбежал еще один мужик, и он решил не церемониться. Рванул на мне рубашку, отчего пуговицы поотлетали. Блин! Я осталась в одной тонкой тунике! А тут не жарко.

— Теперь, когда их две, с одной можно поразвлечься, — произнес он, похабно улыбаясь. — Сигур, вам ведь нужна всего одна девственница?

Сигур не ответил. Черт, так ведь звали мага, о котором говорил Эл! Кстати, а куда подевался тип в балахоне? Нигде не видно. Эльфа, кстати, тоже не видно. Нашел время теряться!

Ладно, буду разбираться со всеми по порядку.

Мужик, который держал мои руки, вдруг ощутил, как у него резко подскочило артериальное давление. Стал оседать, держась за голову. Да, внезапный гипертонический криз — не шутка.

Второй мой противник удивленно посмотрел на него, потом на меня, и резко выбросил руку вперед, словно собираясь ударить. Я уклонилась, успев перехватить его кулак, с удивлением услышала хруст костей, и что есть мочи ударила мужика коленом между ног.

Он завопил фальцетом и упал, скрючившись и схватившись за самое ценное.

Ко мне, отпустив Иллору, ринулись те двое, что ее держали. Но добежать не успели — на них словно вихрь налетел. Один сразу упал, надсадно захрипев, а второй все же успел отразить пару ударов сверкающего клинка, но потом присоединился к своему товарищу.

А на меня с победным видом посмотрел Элловирэл, который и уложил обоих. Эльф обзавелся где-то мечом, и выглядел поистине грозно.

— Спасибо, — сказала я. И тут же скривилась от боли — из рассеченной губы потекла кровь, а на лице, судя по ощущениям, наливался огромный синяк. Ладно, позже вылечусь. Сейчас на повестке дня Иллора. Связанная, она тихо стонала на полу и пыталась приподняться.

Я оглянулась на Виталика — тот прикончил своих двух противников. К Иллоре мы подбежали одновременно.

Пока рейнджер обнимал свою возлюбленную и резал верёвки, я сканировала её на предмет повреждений. Вроде все в порядке, если не считать синяков и ушибов. Это сейчас вылечим. Отстранив Витаэла, занялась Иллорой, а затем и им — у парня было два длинных пореза на предплечьях и один на груди. Неглубокие, но кровоточили сильно. Он вылупился на меня, когда я исцелила его, но ничего не сказал — видимо, лимит удивлений на сегодня был исчерпан.

— Все целы? — спросил Эл, подойдя ближе. Пытливо посмотрел на меня и добавил: — Хотя, полагаю, вопрос излишний. Ты мне ничего не хочешь рассказать, Сана?

— Нет. — Я покачала головой.

— Осторожнее! — выкрикнула Иллора, указывая мне за спину.

Черт! А вот и давешний маг.

Он стоял на обломке большой колонны, облаченный в длинный балахон с откинутым капюшоном и зловеще улыбался.

— Пришел ваш последний час, смертные! — провозгласил он.

— Смертные? — Я покачала головой и уточнила: — А ты тогда кто, бессмертный, что ли?

— Мне подвластны немалые силы! И скоро я обрету то, что предсказано! — продолжил маг, сверкая глазами и посохом. Последнее мне не понравилось больше — навершие в виде крупного самоцвета вспыхнуло ярким светом, который потянулся во все стороны, как призрачный туман. По углам зала, в полутьме, послышались шорохи и подул легкий ветерок, пахнувший затхлостью.  

— А что предсказано? — поинтересовалась я, подтолкнув Иллору поближе к Витаэлу и выходя вперед, чтобы они оказались за моей спиной. Плохо, что Эл не оценил такой маневр и попытался прикрыть меня собой.

— Это Сигур, тот самый маг, что пытал меня! — полным ненависти голосом произнес он. — Не высовывайся, Сана, я разберусь с ним!

— Давай лучше я.  

— С ума сошла? Ты женщина!

— А ты наблюдательный, Эл, — заметила я. Тут маг сделал резкий пасс кистью, отчего в нас полетела молния. Я заорала: — Ложись!

Витаэл тут же послушался, схватив Иллору и резко присев. А вот Элловирэл не внял. Он пронзил меня возмущенным взглядом и развернулся к магу…

Время для меня замедлилось — я словно вернулась в день своего появления в этом мире. На поляну, где лежали поверженные бандиты, и маг запустил такую же молнию в Рианора… Беднягу повелителя пришлось потом лечить элитари, чего сейчас не хочется.

Спорить с очередным эльфом я не стала, и попросту пнула Эла под колени, подло уронив его на пол. Молния угодила мне в плечо, а лицо мага в удивлении вытянулось, когда она рассыпалась искрами.

— Но это невозможно! — возмущенно воскликнул он, с силой стукнув посохом о пол. — Впрочем, скоро я узнаю, как тебе это удалось! Взять ее!

За его спиной неожиданно возник огромный паук. К сожалению, он был не один — с потолка спускались еще несколько. Да и в дальнем проходе, откуда мы пришли, раздавались лязганье и топот — не иначе еще подмога идет на помощь нашим противникам.

— Это конец! — с обреченностью в голосе произнес Витаэл. — Столько шассеров нам не одолеть.

— Не хорони нас раньше времени, — заявил Эл с пола. — Если убить мага, нежить, которой он управляет, падет.

Эльф приподнялся и резко метнул с обеих рук два клинка. Попал точно в мага — Сигур заорал и скрючился, упав. Посох он, правда, не выпустил. Его вырвал у него Эл и отбросил в нашу сторону. И что делать с этой явно магической палкой?

Шассеры продолжали наступать. Почувствовав шевеление над головой, я пригнулась, и вовремя — надо мной оказался огромный паук. Иллора заорала, но я быстро сбила шессера направленным сгустком магии жизни. Он скукожился и рухнул мне под ноги. Правда, нас окружили еще с десяток тварей, зловеще щелкая жвалами.

Ближайший ко мне выстрелил сгустком паутины в Витаэла. У меня не знаю как получилось создать купол над нами из магии жизни, и паутина, зашипев, растворилась.

 Ай, ладно, перед кем я тут пытаюсь притворяться?

Плюнув на порядком доставшую конспирацию, я влила в купол побольше магии. А потом просто начала расширять его, пока элитари, разойдясь, как волна, не коснулась всей нежити в этой пещере. Шассеры вместе с их паутиной сгорели.

К сожалению, я не учла одного.

Магия жизни не только уничтожила шассеров, но и вылечила наших недавних противников — всех, кто был ранен или без сознания.

На меня напали сзади, да и к Витаэлу подбирались двое с обнаженными клинками. Выругавшись, я снова парализовала своего противника, обезвредила тех, кто надвигался на рейнджера. Услышала позади свист клинка, инстинктивно пригнулась… И мне под ноги рухнул один из нападавших.

В его спине торчала пластина тонкого металла. Очень знакомая на вид. Совсем как та, которыми Рианор сразил нескольких бандитов на поляне в тот памятный день.

Я подняла взгляд, судорожно оглядываясь. Можно сказать, искала еще противников, но нет.

Повелитель стоял на входе в зал, смотря прямо на меня сияющими изумрудным светом глазами. Позади него выстраивались остальные эльфы нашего отряда.

В наступившей тишине был четко слышны звуки ударов — это Элловирэл методично мутузил мага, который наверняка тоже исцелился. Эльф не обратил внимания на появление своих соплеменников, ни на миг не отвлекаясь от своего занятия. Увлеченный он парень, как я посмотрю.

Хотя по правде, смотреть на кого-либо, кроме эльфийского повелителя у меня не очень получалось. Рианор словно гипнотизировал взглядом сверкающих изумрудных глаз, идя прямо на меня.

Я подавила желание попятиться и прикрыться чем-нибудь. На меня словно Око Саурона надвигалось.

— Я вижу, мой приказ оставаться в лагере вы проигнорировали, — обронил Рианор, остановившись в полуметре и глядя на меня сверху вниз.

— Повелитель! — выдвинулся вперед Виталик, а за ним Иллора. — Мою невесту похитили, и мы отправились ее спасать!

Звуки ударов прекратились, и Эл, наконец, оставил мага в покое. К нему подошли пара эльфов и накинули на шею Сигура тускло мерцающую веревку, а руки завернули за спину.

— Тебя похитили? — спросил Рианор, посмотрев на Иллору.

— Да, повелитель! — Голос травницы дрогнул. — Отступники хотели принести меня в жертву! Если бы не Витаэл и Сана, они бы запустили ритуал при помощи моей крови!

— Сана. — Рианор снова посмотрел на меня.

Я ответила таким же прямым взглядом. И чего, спрашивается, тушуюсь?

— Мой повелитель! — воскликнул Эл. — У людей есть предсказание, что принеся в жертву девушку-лекаря, они смогут открыть подземелье, где покоится Венец жизни.

— Не волнуйся, теперь ты в безопасности, — успокаивающим тоном произнес Витаэл. — Никто не принесет тебя в жертву!

Маг в руках держащих его эльфов издал какой-то булькающий звук. Его лицо было залито кровью, а из правого и левого плеча торчало по рукоятке клинка. Черт, насколько я могу судить, это те самые, что Эл запустил в него в самом начале. А после той волны магии жизни, что я создала для уничтожения шассеров, раны должны были закрыться вокруг пронзивших плоть лезвий. Да, магу сейчас можно посочувствовать. С другой стороны, Эл сказал, что он пытал его, так что Сигур всего лишь получил по заслугам…

— Что-то изменилось с твоего последнего доклада, Элловирэл? — спросил Рианор, делая шаг вперед. Ко мне.  

— Да, повелитель, очень многое, — сказал Эл и уставился на меня. — Этот маг, — он указал на пленного Сигура, — главный среди отступников. И по его словам, Венец жизни хранится в гробнице Таиншефра! — последнее слово эльф буквально выплюнул. — И открыть гробницу может только женщина, наделенная элитари!

Рианор кивнул, будто бы не услышал ничего нового. А я вдруг обнаружила, что он стоит вплотную ко мне.

— Кто посмел ударить тебя? — спросил повелитель эльфов. Вроде бы произнес он это спокойно, но в голосе чувствовалась угроза.

— Их было слишком много, — сообщила я. — И никто не представился.   

— Не стоит оставлять врагов в живых, — заметил повелитель эльфов.  

— Ай! — возмутилась я, когда Рианор бесцеремонно и очень ловко содрал с  меня маску и косынку. Разбитую губу пронзила резкая боль, но она тут же утихла, ведь с пальцев повелителя эльфов потекло изумрудное сияние, которое излечило меня.

Хоть какая-то польза вышла от передачи ему элитари. Но я, кстати, молодец — исцелила всех кроме себя!

— Спасибо, — пробормотала я, пытаясь высвободиться из рук главного эльфа. Он не дал. Ладно, мне не лень попросить: — Вы не могли бы отпустить меня?

— Мог бы, — сказал Рианор, пристально изучая мое лицо. Погладил косу каштановых волос и взял меня за подбородок.

Что он там рассматривает?

— Интересно, о чём ты так напряжённо думаешь? — произнес он с усмешкой, проводя подушечкой большого пальца по моей нижней губе.

Ну, конечно, сейчас самое время поболтать! Зачем ему знать, о чём думает человеческая травница? Или он видел, как я применяла магию жизни и знает, кто я?

Вот окружающим, наблюдающим эту сцену, определённо было о чём подумать. Вокруг и так было тихо, а сейчас, казалось, тишина звенела.

— Мой повелитель! — воскликнул Эл. — Вы владеете магией жизни!

Ах да, он же пропустил последние новости, томясь в плену. Ведь Риан исцелил при всех его брата. Кстати, что-то Гаралиала я тут не вижу. Но что важнее, с Рианором нет и Сирень, и Илидориана!

— А где лиирра ди Линари? — спросила я, оставив попытки высвободиться. Плавали, знаем — фиг вырвусь, пока Риан не решит меня отпустить. Бесит!

— В безопасном месте, — ответил Рианор. Не отрывая взгляд от меня, спросил: — Элловирэл, это все, что ты хотел рассказать?

— Нет, повелитель! — заявил Эл. Он вздохнул, словно собираясь с духом, и выпалил: — Эта женщина, Сана, не та, за кого себя выдает! Она владеет магией, а еще она гораздо сильнее человека!

— Неужели? — Рианор усмехнулся и приподнял идеальную черную бровь. Одну. Глядя на меня, произнес: — Здесь был очень мощный выброс элитари. Не стоит столь бездумно расходовать магию жизни.

— Повелитель, я уверен, это Сана уничтожила шассеров! — продолжал сдавать меня Эл. — А еще исцелила всех людей! И меня!

— Последнее явно было лишним, — не выдержала я, посмотрев на него. — Больше не буду спасать из плена полудохлых эльфов.

Элловирэл сделал шаг назад, изумленно глядя в ответ, и даже рот приоткрыл. Ему шло это ошарашенное выражение лица.

Кстати, за его спиной колебалась завеса темного тумана, сквозь которую почти ничего не было видно. Рианор позаботился о приватности?

— Значит, ты понимаешь по-эльфийски! — воскликнул Эл. — Но ты выглядишь как человек! Или это маскировка?

— Маскировка наверняка божественной природы, — заметил Рианор. — Верно… Эллари?

Оставив одну руку на моей талии, вторую он  резко переместил в район груди. Черт, на мне ведь одежду разорвали! Повелитель эльфов не замедлил этим воспользоваться, потянув за цепочку амулета, что прежде был зашит в лифчик.

— А вот и артефакт… — Камень выскользнул и закачался в руке Рианора, сверкая изумрудным светом.

Где-то в стороне шумно вздохнул Эл, но мне уже не было до него никакого дела. Я успела увидеть, как прядь волос на моем плече поменяла цвет на зеленый, и резко перехватила свой амулет, сжав его в ладони.

— Руки убери, Риан, — ласково посоветовала я, приподнимая ногу и вклинивая колено между его бедрами. — Иначе пожалеешь. Не думаю, что ты забыл, чем закончилась наша первая встреча.

— Я ни одну нашу встречу никогда не забуду, моя драгоценная, — низким хриплым голосом произнес Рианор. Он все же отпустил амулет, но добавил: — Прекрасно помню, как прошлой ночью ты стонала в моих объятиях. 

— Ты был связан, в этом есть своя прелесть, — заметила я, с усмешкой пожав плечами.

Эл снова шумно выдохнул. Рианор щелкнул пальцами, и нас от него отделила та же непроницаемая завеса.

— Я позволю тебе снова быть сверху, — сообщил он, наклоняясь. — И на мне, и подо мной, как пожелаешь… Нас ждет впереди много ночей, моя драгоценная. Не передать словами, как я рад, что к тебе вернулась магия.

— О да, твою радость я прекрасно чувствую, — заметила я, пошевелив коленом, которое этот гад зажал своими ногами. Зря я его предупредила, надо было сразу бить! Преувеличенно тяжко вздохнула и сообщила: — Но ничем помочь не могу, прости. Даже брома нет…

Я намекала на его маскарад, когда он прикидывался Анором. И для чего это было нужно?

— И как давно ты видишь сквозь иллюзии высшего порядка, Эллари? — поинтересовался Рианор. Я пожала плечами, и он сообщил: — Что ж, я оценил твою игру в человека. Давно я не чувствовал такой… увлеченности. Мы соединимся в обряде сразу же, как вернемся в Гариад-Эль.

Он плавно отступил на шаг, перехватил мою руку, в которой я сжимала амулет и поцеловал пальцы.

— Ты кое-что забыл, Риан! — возмутилась я, резко отпрянув. Надела амулет на шею и сообщила: — Мое согласие! А его ты никогда не получишь! Полагаешь, что я в этом мире исключительно для того, чтобы стать твоей женой?!

Черт. Судя по выражению, что появилось на лице этого самоуверенного ушастого шовиниста, он считал вопрос риторическим. 

— Наконец-то ты поняла это, Эллари. Твое предназначение — возродить эльфийскую расу. Ты примешь мою магию, родишь мне детей…

— Каких детей, Риан?! — возмущенно воскликнула я.

Ответить Рианору помешало самое настоящее землетрясение.

Каменный пол под нами задрожал, отовсюду посыпались камни, и повелитель немедленно подхватил меня в объятия. Огляделся по сторонам, словно мог что-то видеть сквозь черную пелену. Или и правда мог? Со слухом у него не очень, даром, что уши длинные, ведь он совсем не слышит меня! Может, хоть зрение хорошее?

— Мы позже продолжим, Эллари. Сейчас я прикажу отвести тебя в безопасное место, — произнес он, снимая плащ и укутывая меня в него. — Не хочу рисковать тобой. Я присоединюсь к вам, как только заберу венец жизни.  

 — И как ты собрался это сделать?

Но Рианор, казалось, уже не слушал меня. Пол задрожал, повелитель щелчком убрал завесу и принялся отдавать приказы.

Меня вместе с Иллорой и Витаэлом он велел отконвоировать на поверхность, во «временный лагерь». Я не стала спорить — ну чего добьюсь? Вместо этого дождалась, пока повелитель, а с ним еще трое эльфов скроются в полутемном проходе. С нами осталось еще трое, включая Эла.

— Сана, с тобой все в порядке? — Ко мне с обеспокоенным видом подошла Иллора.

— Нормально, — откликнулась я, соображая, что делать. Раздался грохот падающих камней.

Пол под нами снова завибрировал, и с потолка посыпался песок. Зато в том темном проходе, куда ушел отряд эльфов во главе с повелителем, обрушилась арка. Соваться за Рианором будет чистым самоубийством.

— Немедленно выступаем! — провозгласил Элловирэл. Он подошел к Сигуру, который лежал возле большого валуна и вздернул его на ноги за воротник: — Вставай! Тебе еще предстоят допросы, так что нечего разлеживаться.

Тут в ответ лишь глухо простонал, но Эл без всякой нежности встряхнул его и заявил:

— Не прикидывайся! Пойдешь сам или я вытащу кинжалы и ты истечешь кровью!

— Не нужно его мучить. — Я подошла к эльфу. — Давай я его вылечу, и он сможет нормально ходить.

— Нет! — покачал головой Эл. — Он владеет опасной магией и не замедлит ею воспользоваться, если перестанет чувствовать боль. До поверхности недалеко, дойдет. 

— А лиирра Сирениеллоараэль там? Во временном лагере на поверхности? — спросила я ближайшего эльфа.

— Нет, — ответил он. — Ей повелитель приказал спуститься вниз.

— А внизу у нас гробница Таиншефра? Туда ведь они пошли? — уточнила я. Эльф кивнул. Он недоуменно смотрел на меня, хлопая длинными ресницами. Похоже, не мог понять, почему повелитель обрядил меня в свой плащ. Ну и пусть подумает.

— Вперед! — скомандовал Эл, пинками заставив Сигура идти. Тот с обреченным видом поплелся за эльфом.  

Я хотела было пристроиться в хвосте процессии, но Эл, кивнув моему недавнему собеседнику, чтобы шел впереди, определил меня рядом с Сигуром. Выходит, я такая же пленница, как и маг? Неприятно.

Зато Иллора с Витаэлом явно радовались, что мы уходим — они держались друг за друга и счастливо улыбались. Мне тоже надо было, по идее, испытывать облегчение — Рианор сказал, что достанет Венец, тут и сказочке, точнее, моей миссии, конец.

Но тогда почему у меня так тяжело на душе и кошки скребут? Настолько, что хочется развернуться и бежать обратно по темному коридору?

Поначалу я подумала, что дело в обещании Рианора жениться, но, потом поняла, что угроза брака меня мало волнует. Даже если не удастся вернуться в свой мир, выкручусь как-нибудь.

Что-что, а бегать от эльфийского повелителя я уже привыкла. Насильно мил все равно не будешь, поэтому пойдет Риан со своими матримониальными планами лесом.

Беспокоилась я о другом. Мне чем дальше, тем больше не верилось, что он достанет венец. Что сумеет это сделать. Неясное подозрение, что ему не удастся, постепенно переросло в уверенность.  

 — Не думай, мне вовсе не доставляет удовольствие мучить этого человека, — обратился ко мне Эл. — Но повелитель приказал сохранить ему жизнь. Хочет его допросить. Как только он вернется с Венцом…

— Ему не достать его, — заявил вдруг Сигур. Его голос был низким и сиплым, но ровным и полным насмешки. — Если нет жертвы, он ничего не добьется. В любом случае, на подготовку ритуала нужно много времени. Я не доживу до этого момента. Лучше добей, иначе я сам убью тебя, эльф!

— Какого ритуала? То есть жертва все же нужна? — спросила я прежде, чем Эл успел вставить слово.

— По-иному гробницу не открыть, — усмехнулся маг. — Нужна женщина, владеющая эльфийской магией жизни…

И вдруг я поняла: Рианор знает. Знает, что у Сирень есть элитари. Именно поэтому она сейчас в подземелье, с ним, а не на поверхности в безопасности! Где, интересно, мы прокололись?

Хотя какая уже разница? Еще в лагере Илидориан спрашивал Рианора, а стоит ли брать с собой Сирень? Ведь ее присутствие как целительницы не было нужно — Рианор сам теперь кого хочешь вылечит. Тогда он думал, что у зеленоволосой меня элитари больше нет. Значит, решил принести в жертву Сирень!

Чёрт, я прибью эту богиню! С её чёртовым повелителем эльфов! Вот нафига было затевать эту свистопляску с передачей магии ушастому гаду, если всё равно нужна женщина с элитари, чтобы достать этот треклятый амулет! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Я остановилась как вкопанная, несмотря на то, что уже показался свет в конце тоннеля. Передовой эльф уже вышел из него. Витаэл недоуменно посмотрел на меня.

— Ты в порядке, Сана? — спросила Иллора. Я покачала головой, кусая губы.

Надо возвращаться.

— Идите вперед, я за вами, — сказала я и натянуто улыбнулась.

— Ну уж нет! — возмутился Эл, и мягко, но крепко взял меня за плечо. Я так глянула на его руку, что он немедленно ее убрал. Даже отшатнулся, что интересно.

К сожалению, заминкой немедленно воспользовался Сигур. Я не поняла, как и что он сделал, и откуда в эльфов полетели молнии.

Эл и наш замыкающий конвоир рухнули на каменный пол в россыпи голубых искр. Было бы даже красиво, не будь так страшно за их жизни.

А Сигур и на Витаэла скастовал какое-то заклинание, отчего рейнджер замер на месте с вытаращенными глазами. Иллору же маг дернул на себя и прижал к ее шее пальцы, которые испускали черный туман.  

— Не делайте глупостей и останетесь живы, — проговорил он тихо и сипло, но внятно. — Сейчас ты, девочка, поможешь мне идти. Тогда я не убью твою подружку и, возможно, даже тебе оставлю жизнь. И не вздумай закричать — магия смерти убьет ее раньше, чем прибежит помощь.

Я выдохнула. Теперь мне ясно, что чувствуют люди, чьих близких взяли в заложники.

— Хорошо, я не буду кричать. — Подняв руки ладонями вперед, я сделала шаг к магу. — Не нужно вредить моей подруге… Если отпустишь ее, я не стану тебя удерживать.

Сигур улыбнулся. Вышло страшно, с его-то кровавой рожей.

— Я, девочка, хочу получить венец жизни. И для этого мне нужна жертва.

— Хорошо. Давай договоримся. Ты отпускаешь Иллору, размораживаешь Витаэла, а я пойду с тобой и достану Венец жизни.

— Ты станешь добровольной жертвой? Я в это никогда не поверю!

— Думаю, мы обойдемся без жертв. — Я усмехнулась и зажгла на руке зеленый огонь элитари. Сделала еще один крошечный шаг вперед. — Отпусти ее, и я докажу, что я — та, кто тебе нужна.

— Поклянись. На крови!

Да легко!

— Я клянусь, что владею элитари в достаточной степени, что достану этот чёртов венец жизни. Кровью, — мазнула пальцем по его лицу. Что там нужно ещё добавить? — Взамен ты отпускаешь людей и не мешаешь мне делать то, что нужно. Да будет так!

— Своей кровью!

— Ой, да, ладно. Клятва всё равно сработает.

— Поклянись, что передашь венец мне. — Маг угрожающе качнул пальцами, между которыми колыхнулся черный огонь.

Умный, зараза. Жаль.

— Если я не передам венец тебе, ты сможешь меня убить. Твоя очередь.

Маг задумчиво посмотрел на меня. Но всё же решился.

— Я, Сигур, клянусь своей кровью и магией, что отпущу людей и эльфов!

О, вон как надо. Буду знать. Но сейчас важнее было то, что маг погасил свой огонь и выпустил Иллору.

Девушка всхлипнула и бросилась к Витаэлу. Сигур пошевелил пальцами и парень отмер. Обнял Иллору, настороженно глядя на мага.

— Теперь идем! — скомандовал мне Сигур.

— Погоди. — Я подошла к эльфу, который лежал навзничь и пощупала пульс у него на шее.

— Что ты делаешь? Мы так не договаривались! — возмутился маг.

— Вот именно, — усмехнулась я, перед этим убедившись, что стою между ним и Витаэлом с Иллорой. — Мы не договаривались, что я не буду их исцелять. Извини, по-другому не могу. Не слышал о клятве Гиппократа?

— Эльфы живучие, так что скоро придут в себя, — заметил Сигур, глядя, как я осматриваю Элловирэла. — Но если он проснется сейчас, то непременно нас задержит! И ты умрешь, потому что не исполнила клятву.

Я задумчиво посмотрела на мага. В его словах был резон — в той части, что Эл, едва откроет глаза, тут же погонит нас всех на поверхность. А времени мало — как бы передовые нашего отряда не вернулись.

— Если ты владеешь какой-то магией отвода глаз, воспользуйся, — бросила я Сигуру. — Мне надо минут пять.

Маг пронзил меня недобрым взглядом, нехотя отковылял в сторону и слился со стеной. А я несколькими отработанными движениями смогла с первого раза поставить заклинание полога тишины. И сняла амулет богини, положив в карман. Подняла глаза на Иллору и Витаэла. Немая сцена.

— Прости, Иллора, что не могла сказать раньше. Но всякий, кто знал мою тайну, подвергался опасности.

— Сана, это действительно ты? — воскликнула травница. Витаэл лишь безмолвно разглядывал меня, приоткрыв рот.

— Да, это всё равно я. Поверь, Иллора, во мне ничего не изменилось, кроме внешности.

— Знаешь, это многое объясняет, — лукаво улыбнулась она. — Я догадывалась.

— Мне нужно закончить одно дело, а после, я, скорее всего, вернусь в свой мир, — продолжила я объяснение. — Поэтому простите, похоже, я не смогу прийти к вам на свадьбу…

— Это твоё дело связано с эльфийским венцом жизни? — вмешался рейнджер.

— Да, Витаэл, ты прав. А сейчас простите, времени всё меньше. Вы должны уходить. Но прежде я бы хотела сделать тебе, Иллора, подарок. Ты согласна?

Я зажгла на ладонях зеленый свет элитари и шагнула вперед, глядя ей в глаза. Девушка кивнула, завороженно глядя на меня.

— Принимаешь ли ты, Иллора, дочь Ларады из Мирда, благословение элитари, и обещаешь ли использовать его во благо?

— Принимаю! Благодарю, Сана!

Изумрудное сияние впиталось в кожу девушки, а ее глаза засияли чистым восторгом и счастьем.

— Лучше не рассказывай об этом никому лишнему, ладно? — напоследок попросила я ее. Кивнула на Эла и второго эльфа: — И позаботься об ушастиках. Я уже лечила последствия этого заклинания, это несложно.

Витаэл поперхнулся воздухом, но ничего не сказал. Я развеяла заклинание тишины и надела амулет, вернув человеческую внешность.

— Сигур, — позвала мага. — Идем?

Маг стоял, привалившись к стене с закрытыми глазами. Всё-таки влила в него немного магии жизни — ему ещё идти надо.

— Спасибо, — он удивленно посмотрел на меня.

— Мне пора, Иллора. Я желаю вам счастья. Только будьте осторожны!

— Ты уверена, что тебе стоит идти с ним? — спросил Витаэл, кивнув на Сигура. — Давай я отведу Иллору в лагерь и присоединюсь к тебе?

— Поверь, сейчас вам лучше всего оказаться подальше отсюда. А мне нужно помочь Сирень не стать жертвой. Если я не буду волноваться за тебя, это очень поможет.

Он опустил глаза, смиряясь.

Бросив на Иллору с Витаэлом прощальный взгляд, я пошла вслед за ковыляющим магом. Вот же нежданный союзничек! Пока мы петляли по коридорам — те раздваивались, поворачивали и всё время стремились куда-то вниз, я думала. Думала над сложным вопросом — а отдавать ли Венец жизни Рианору? Так я и не разобралась до конца в эльфийской политике, но вот если бы знала, что у нынешнего правящего дома есть крепко стоящая на ногах оппозиция — без колебаний отдала бы амулет им.

Даже представить страшно — Рианор вознамерился принести в жертву мою подругу, эльфийскую леди, только бы добраться до амулета, который лежит черти знают сколько лет в заброшенном городе, и ещё бы, дай бог, столько пролежал. Кстати, а что по поводу людей?

— Сигур, зачем людям венец жизни?

— Конкретно мне или нашему ордену?

— И тебе, и ордену?

— Ты задаёшь странные вопросы, девочка. Кто ты, не знающая таких простых вещей?

— Да какая разница, кто я? Человек я. А вопрос простой, на самом деле. Ответь.

— Ну хорошо. Венец жизни дает силу и власть, власть управлять силой самой жизни, воплощение которой, как известно, эльфийская магия, называемая элитари. Люди, владея венцом, смогут, наконец, найти секрет эльфийской долгой жизни и молодости. И положат конец их господству над людьми.

— И что, вашим предшественникам во главе с Таиншефром это удалось? По-моему, они только город своими экспериментами смогли взорвать. Вон, последствия до сих пор Проклятыми землями по миру расползаются.

— Прогресс, девочка, неизбежно сопряжён с некоторыми ... потерями. С этим просто нужно смириться. Это необходимые жертвы.

Я покачала головой. Ну да, очередной фанатик от науки. Таких, к сожалению, и в моём мире полно. Принцип неизбежного зла всё проповедуют. Отдам ему амулет — будет ещё одна проклятая земля, как бы ни похуже теперешней. История таких ничему не учит.

Не знаю, до чего бы мы договорились, но коридор закончился сияющим белым кругом. Сигур кивнул на него.

— Здесь нужно встать, и телепорт доставит нас прямо к венцу.

О, тут есть стационарные телепорты! Какая прелесть!

 ...

Дорогие читатели!

У меня стартовала новинка, книга

Спасая беременную невестку, я угодила в лапы к дракону. Как же он был не рад! Хотел призвать истинную пару, а получил старушку с букетом болячек. Но я тоже не промах! Мукой драконов закидаю, даже после магических опытов не помру, а помолодею, котят спасу, в новый мир убегу, да еще и кондитерскую открою!

Кстати, драконов мы не обслуживаем!

Какая еще жена, рептилия ты хвостатая?

Нас тут ждет:

— боевая героиня-пенсионерка, внезапно ставшая юной;

— дракон, и не один — они ее преследуют;

— бытовое фэнтези — откроем кондитерскую;

— коты говорящие, много;

— а также много сладостей, магия, юмор, любовь и приключения!

ХЭ обязателен. История самостоятельная!

Интересно, как работает стационарный телепорт? Так же, как и переносной? Я встала рядом с магом на круг. Ощущения, как в скоростном лифте — желудок захотел провалиться в пятки.

Но все быстро закончилось. Мы оказались в большом темном зале, освещенном... сверкающим надгробием, стоящим в центре. А вокруг него колебалось в воздухе светящееся марево.

Сверкнула белая вспышка, и я ничего не успела сообразить, только глаза закрыла.

Меня схватили, и возникло ощущение полета. Долго оно не продлилось – мы в обнимку с Сигуром с размаху приземлились на жесткий камень. Это он нас благополучно пролеветировал. Прямо на алтарь. Раскидав предварительно — кто это у нас тут валяется? Ага, все наши эльфы вперемежку с неизвестными людьми в балахонах. Сирень вон в сторонке, целёхонька. Это мы удачно зашли.

И Рианор обнаружился – он как раз поднялся на ноги стремительно шел к нам.

— Убери от неё руки, человек! — возмущенно воскликнул повелитель эльфов.  Громко, еще и эхо в этом зале…

— Нервный он какой-то. Съел что-то не то? — обратилась я к магу. Тот натянуто улыбнулся, старательно вырисовывая в воздухе витиеватые загогулины, от которых так и веяло Силой.

— Жалкий человек! Как ты посмел…

И тут внезапно стало тихо. Рианор словно на стену налетел, остановившись в трех шагах от нас. Ох, а Сигур силен! Мы с ним оказались окружены сияющей дымкой барьера вокруг.

Я посмотрела на эльфов и людей — у многих рты открывались, но до нас не доносилось ни звука. Сигур поставил полог тишины? Это он хорошо придумал.

Я посмотрела на мага. Тот выглядел неважно — кровь засохла на лице коркой, по виску стекает капля пота, руки дрожат. Очевидно, что колдовство далось ему непросто.

— Эй, ты в порядке? Не надорвался?

— Как ты там сказала — ушастые? Любят они «человек» произносить, как ругательство.

— Ну да, глупо как-то. Мы же не говорим эльф такой-то. Или просто эльф...

Я осеклась. Я так говорила, и не раз, в разговоре с Рианором. Вот раньше додуматься не могла? Ведь очевидно, раз я обращаюсь к нему «эльф», то я сама другой расы. Ведь люди не обращаются друг к другу «человек». Он же не дурак, такого не заметить. Вот так я и спалилась. Или не только так.

Я посмотрела на Рианора. Он уже не орал, а спокойно так стоял и смотрел. Вот просто смотрел, но если бы можно было взглядом убивать, то маг был уже мёртв. Я, скорее всего тоже. Порадовалась, что мы за барьером. Так, а что у нас на повестке дня?

— Сигур, чья это гробница?

— Сразу поняла, что мы сидим на саркофаге? Молодец. Здесь покоится великий воитель, король королей Таиншефр…

— А, тот, который на эльфов войной пошёл и облажался? Как вообще можно было такое учудить? Венец в гробнице? И как его достать?

Маг, побагровел, услышав мою характеристику деяний великого короля, и возмутился:

— Ты у меня спрашиваешь? Вообще-то ты говорила, что достанешь венец.

— А, ну да. Тогда слезь.

Сигур послушно сполз с надгробия. Его ощутимо штормило. Ладно, если силы останутся — подлечу. Или нет. И так уже. А он, вообще-то, Элловирэла пытал. Ага, а Эл его за это избил.

Я осмотрелась. Белая стела с узорчатыми письменами находилась в изголовье каменного... ну, пусть будет гроба. Плита, похожая на мраморную, покоилась на прямоугольном основании и выглядела вся эта конструкция монументально.

Я влезла наверх, подошла к стеле. Надпись, вытравленная зеленым цветом, была сделана на незнакомом языке. Разве я не должна была с первого взгляда понять, что тут написано? И вообще, интуитивно знать, как открыть ее? Избранная, епрст.

Тут меня отвлекли — со стороны барьера раздался треск и пошли электрические разряды, сопровождающиеся пламенными всполохами. Это Рианор перешел к активным действиям — прицельно палил по преграде из тонкой металлической фигни, похожей на шариковую ручку.

— Сигур, а он не пробьёт барьер?

— Преграда должна стать непроницаемой после того, как сквозь неё пройдет женщина, должная стать жертвой и которая возьмёт венец.

— А ты как смог пройти со мной? Или это потому, что вцепился в этот момент всеми четырьмя конечностями?

— Иначе мне было не доставить тебя быстро через окружение, — обиделся маг. — А меня бы эти… ушастые сразу бы убили…

Похоже, кто-то нахватался от меня неуважения к эльфам. Или у мага его изначально не было? Он же вроде из этих отступников? Которые недовольны правлением эльфов?

В преграду бабахнуло, и довольно сильно — вспышка света засверкала радужными всполохами. Вот не жалко Рианору магического резерва?

— Я бы на твоём месте поторопился с венцом, - с озабоченным видом сказал маг.  При такой атаке барьер может долго не выдержать.

 Это как поторопиться, если вся эта свистопляска ужасно отвлекает? Я вернулась к осмотру стелы. Преграду снова тряхнуло, и она замерцала. Стало ощутимо теплее, а потом и вовсе жарко.

Если так продолжится, то мы с Сигуром можем угореть. Рианор, наверное, думает, что я теперь с магом заодно. Да уж. Я, конечно, не ожидала от этого эльфа нежного и трепетного отношения после совместно проведённой ночи, поджаривать — по-моему, это уже перебор.

Я покачала головой. Не умею я выбирать сексуальных партнёров. И вообще, случайные связи — зло. Теперь проверено и на собственном опыте.

Ладно, не до сантиментов. Я поняла, что уже несколько минут неотрывно пялюсь на странную зеленую узорчатую надпись на стеле. Мне нужна была подсказка.

И элитари не применишь, ведь вокруг столько любопытных… Элитари! Конечно же! Вот я глупая! Толку с моей маскировки, если все, кому надо и так знают, кто я. Если моя магия — магия жизни, а гробницу должна по пророчеству открыть я, и все тут завязано на элитари, то нужно её и применять. Толку таращиться на незнакомую надпись, она от этого не расшифруется. Значит, я должна просто найти применение магии жизни для открытия гробницы!

Я решила попробовать, как тогда с дверью — закрыла глаза, приложила руки к крышке и направила поток элитари вглубь, ища признаки жизни. И почти сразу почувствовала — под слоем камня, который, кстати, оказался прекрасным проводником для моей магии. Я почувствовала его — пульсирующий кристалл, бьющийся, словно сердце. Он сам по себе являлся средоточием элитари. А окутывало его странное свечение, которое было... энергетическим сгустком... или скорее, некоей сущностью. Это что? Какая-то жизнь, которая и не жизнь вовсе…

— Сигур... — не открывая глаз, уточнила. — Таиншефра уложили сюда вместе с венцом? А до этого некромантией, случайно, не баловались?

— Откуда ты...? Это секретные знания нашего ордена, о них знают только магистры!

— А там, откуда я родом, о некромантии знает любой ребенок, играющий в компьютерные игры. А эльфы там — добрые и милые сказочные существа, выступающие на стороне добра. А не кровожадные гады, приносящие женщин в жертву ради ценных артефактов.

Я посмотрела на Рианора. Он прекратил обстреливать барьер и внимательно наблюдал за нами, как будто слушая беседу. Смотрел он одновременно на меня и на мага. Но нас же не должно быть слышно?

— Можешь поднять надгробную плиту?

— Она не поддаётся магии. Это же наргиз!

Ах, ну да. Как я могу не знать, что сияющий белый мрамор не поддается магии? И этого не было в моей инструкции для попаданок. Как и самой инструкции у меня не было. Но вот что интересно: как я тогда смогла почувствовать не умершего несколько веков назад короля-жмурика? Ведь чувствую я при помощи элитари. Получается, элитари этот самый наргиз не помеха?

Я на пробу направила сгусток магии жизни сквозь камень туда, где почувствовала эту самую не-жизнь.

Результат не заставил себя ждать — нечто внутри гробницы радостно сожрало мою магию, впитало её в себя и... попыталось прорваться наружу. О как! А что будет, если оно всё-таки вылезет? Хотя, амулет у него, так что придётся гробницу всё-таки открыть.

— Сигур! Ваших секретных архивах, случайно, нет информации о том, как упокоить нежить?

— Упокоить? Уверяю тебя, девочка, ни один эксперимент по приданию жизни мёртвому человеческому телу не был успешным!

— А вот я могу тебя уверить, что один всё-таки был! И был успешен. Пораскинь мозгами, зачем иначе вот это, — я кивнула на саркофаг — соорудили?

Маг попятился. Его ощутимо шатало. Тут ещё словно в подтверждение моих слов на крышку надгробия обрушился удар. Изнутри. А потом послышался мерзкий скребущий звук, словно огромные когти царапали камень. 

Класс. Скоро я познакомлюсь с самым настоящим живым мертвецом.

Я посмотрела вокруг, на застывших в ожидании эльфов и человека. Все мы познакомимся. 

Вот как быть? Смогу ли я удержать то, что выпущу наружу? Контролировать это существо? Я ведь ни разу не некромант, я даже местной магии толком не обучилась. Все, что у меня неплохо получается, это элитари. То есть давать жизнь. И, как сказала богиня, забирать элитари я тоже могу.

А что, если просто забрать жизнь у этого создания? Получится ли?

Крышку саркофага сотряс ещё один удар, сильнее прежнего.

И это от маленькой порции моей магии? Что же было бы, направь я ему больше?

Нужно подстраховаться и убрать отсюда как можно больше людей. И эльфов.

— Сигур, сними полог тишины, пожалуйста.

— Зачем?

— Пришло время для прощального слова. Хочу, чтобы все ушли. Думается мне, сейчас будет большой кабабум.

— Кабабум?

— Ага. Ты недавно Таиншефру дифирамбы пел. Так вот, совсем скоро сможешь лично выразить ему свое уважение. Я не хочу лишних свидетелей. Так что, снимешь свою завесу?

— Хорошо. Но хочу тебя предупредить, что повелитель эльфов обладает ментальной магией и может просто голосом заставить выполнять его приказы. Я отчасти поэтому отгородил нас от звуков.

— Поверь, звуки, которые он способен издавать, ещё не самое жуткое в нём, — усмехнулась я. — Не бойся, я с тобой.

Маг с сомнением покачал головой, но выполнил мою просьбу. Сделал несколько пассов, закрутил в три вихря магические потоки — я увидела это! И снял полог тишины. А у людей магия выглядит попроще, чем у эльфов!

Может, попроситься к Сигуру в ученики? Хотя нет, я ведь домой собралась.

Надгробие сотряс еще удар, после которого на крышке появилась трещина. А силён местный Тутанхамон! Я подошла к барьеру почти вплотную. Эльфы рассредоточились по периметру, все почему-то повёрнуты спинами к нам. Только Рианор по-прежнему гипнотизировал меня взглядом, неотрывно следя за каждым движением.

Я набрала воздуха в легкие и выдала неожиданно громко:

— Прошу внимания! Сейчас случится эпохальное событие — на свет появится древняя мумия, а то и что-нибудь похуже. Полагаю, она очень опасна. Всем, кто не считает себя бессмертными, лучше покинуть подземелье и выбраться на поверхность. В противном случае вы можете погибнуть. Это место скоро будет разрушено.

Вот откуда у меня такая уверенность? А оттуда, что очень мне не нравился этот город, где проводились опыты над животными, превращающие живые тела в полумёртвые. Сигур сказал, что эксперименты по возвращению жизни человеческому телу не были успешными. Но вот с животными у них получилось — пауки, которые наполовину нежить, яркое тому подтверждение. Так что у меня руки чесались вернуть этому городу его изначальный, так сказать, природный вид — то есть попросту сравнять с землёй. Погибать, так с музыкой.

Эльфы, конечно, и не подумали уходить. Но зато внимание себе я обеспечила — они повернулись и смотрели теперь только на меня.

— Прикажи всем уйти отсюда, — обратилась я к Рианору. — Скоро тот, кто все эти века охранял венец жизни, выйдет из гробницы. Что случится дальше, я не знаю, но город прекратит своё существование.

— Я знаю, что случится, — произнес Рианор. — Ты сейчас, как хорошая девочка, выйдешь за барьер! Дашь мне закончить то, что так неосмотрительно начала, не считаясь ни с какими магическими законами!

Эльфийский повелитель выглядел откровенно грозно. Он стал будто выше ростом, а от всей его фигуры так и веяло Силой — вокруг обозначилась аура черно-зеленого цвета, а глаза пылали чистыми изумрудами.

— Иди сюда, Эллари. ­— В его голосе был абсолютный приказ, не оставляющий места неповиновению. — Я сам завершу ритуал!

— Да? И кого же ты принесёшь в жертву? Её? — Я кивнула на стоящую вдалеке Сирень. — Ну уж нет, я тебе не позволю.

— Послушай меня, Эллари! — начал Рианор, но я перебила его:

— Хватит! Когда ты уже поймешь — я в этом мире не затем, чтобы подчиняться твоим приказам! Я здесь для того, чтобы достать венец жизни, выполнить свою миссию! И моё время подходит к концу.

Никто из эльфов и не подумал меня послушаться — ну да, будет им приказывать какая-то человечка. Что ж, придется устроить представление.

Я сняла амулет и убрала его в карман штанов.

Когда элитари привычно откликнулась теплой волной на мой зов, раздался слитный вздох изумления. Вокруг меня закрутился зеленый вихрь, волосы словно ветром раздуло, а кожа стала светиться золотым светом. Такого раньше никогда не было. Ну да я и не тяготела к… наглядности. Глаза, наверное, тоже светятся, как желтые фонари.

Эффект получился такой как надо: у окружающих эльфов вытянулись лица, кто-то подался вперед, а парочка даже опустилась на колени. Краем глаза я отметила, как Илидориан повернулся к Сирень и принялся что-то у нее спрашивать.

Сигур рядом со мной ахнул и осел на пол, прижимая ладони к груди.

Мраморную плиту сотряс очередной удар, а следом еще один.

— Повторяю для тех, кто не понял с первого раза или не услышал. — Голос мой изменился, стал чуть ниже и... громче, что ли? — Сейчас я, Эллари, предсказанная вам пророчеством, пробудила к жизни древнее существо, чтобы взять у него Венец жизни. Всем, кто не хочет пострадать, нужно немедленно выйти на поверхность.

Захотелось добавить: это не учебная тревога. Я усмехнулась. Сигур принялся отползать в сторону. А я посмотрела на Сирень.

— Лиирра Сирениеллоароэль, я прошу прощения за то, что была вынуждена скрывать от вас свою личность. Для меня было честью знать вас. Будьте счастливы! И найдите Иллору, они с Витаэлом уже должны быть на поверхности.

Будем надеяться, мои слова отведут от неё подозрения о том, что она помогала мне. Перевела взгляд на Илидориана. Он поклонился мне.

— Береги её, Илидориан. Она настоящее сокровище!

Он кивнул и улыбнулся. Сирень тоже ободряюще улыбнулась мне. Так, кому ещё напутственного слова не хватает? Рианору? Обойдется.

От ударов существа из саркофага начали трескаться уже стены подземелья. Что-то долго мумия выбирается. А эльфы всё не торопятся. Вот как там повелитель голосом управляет? Зелёные вихри вокруг меня стали ярче.

— Всем немедленно покинуть помещение! — ого, как я могу громко говорить. — Я, дочь богини Эллитаририаниарианны, матери вашей, эльфы, приказываю вам убираться на поверхность! — посмотрела на Илидориана и уже тише добавила: — Уведи её, — кивнула на Сирень. И уже всем: — ВООН!!!

По подземелью пронесся словно зеленый вихрь, выметая к выходу эльфов и пленных людей заодно. Кто-то пытался сопротивляться, но таких было немного. Когда по полу и стенам начали змеиться трещины, а с потолка что-то посыпалось, ушли все.

Ну, почти.

Мы с Сигуром, конечно, остались. К сожалению, и Рианор тоже не подумал сдвинуться с места.

А потом взорвался саркофаг.

Я увернулась от обломка, летящего мне в голову. Проследила за ним взглядом — он просвистел сквозь барьер и шлепнулся в центре зала. Интересно, это потому что он из антимагического камня или барьер уже не активен?

Вот и Рианор, похоже, задался этим вопросом. Иначе, как объяснить, что он с размаху бросился на преграду? Я полюбовалась, как его отбросило и швырнуло через весь зал. Красиво летит! Как хочет быстрее добраться до венца жизни!

А вот фиг тебе.

Тем временем из саркофага из-под обломков выбралось... нечто... Не мумия, как я думала, и не зомби. Скорее, просто скелет, со всех сторон окутанный золотым свечением, с шаром зеленого цвета на груди. Красного не хватает, ага.

Существо подковыляло ко мне и остановилось в двух шагах. Ну и ну! Так и хотелось сказать — и это все? Я ожидала по крайней мере чудовищную мумию, как в одноименном фильме, а тут…

Скелет как скелет, совсем не страшный, таких в анатомических классах полно. Симпатичный даже, с подсветкой. Глаза его горели золотым светом. И в этих глазах чувствовалась... жизнь. И разум, что интересно.

«Ты действительно воплощенная элитари, — раздался голос прямо у меня в голове. — Я так долго ждал тебя!»

— Ты Таиншефр?

«Я был им когда-то. Вот он, — скелет кивнул туда, куда усвистел Рианор, — убил меня когда-то. С тех пор прошло много времени».

Это сколько же лет мужику, с которым я имела глупость переспать? Ой-ёй! В свете этой информации выражение «древний старец» приобретает совершенно новый смысл…

«Смерть повсюду — всем суждено встретиться с ней, — продолжил Таиншефр. — Я когда-то жаждал жизни, но нашёл лишь смерть от руки эльфийского принца. Эта жажда сгубила меня, и я оказался заперт в этом воплощении, мечтая лишь об одном — об избавлении. Ты освободишь меня?»

— Освобожу, — согласилась я. Уточнила: — Сделаю, всё что смогу.

Вот никто не заслуживает такой участи — осознавая себя, быть запертым в теле скелета и лежать чёрт знает сколько лет в гробнице. Несмотря на это, Таиншефор способен ещё ясно мыслить, что удивительно.

«Ты права, девочка, — а скелет, оказывается, мысли читает, совсем как Арианна. — У меня для тебя подарок».

И с этими словами он снял зелёную штуковину со своей шеи и надел на меня. Это оказался крупный кристалл на длинной цепочке, от которого так и разило Силой. Он сиял изумрудным светом, освещая все вокруг.

Это то самое, из-за чего весь сыр-бор? Венец жизни?! А я думала, что венец — это то, что на голову надевают…

«Да, это Венец жизни. Используй его во благо жизни, а не смерти. Я совершил ошибку, и был тем, кто пожелал невыполнимого. Нельзя пойти против природы. Человеку суждено родиться, прожить жизнь и умереть от старости. Смерть — это благословение и освобождение, а то, что получил я — проклятие. У меня было время подумать над всем этим. Более чем достаточно».

— Кто так поступил с тобой? — спросила я.

«Бог этого мира. Это моё наказание за то, что я совершил».

— Бог? — удивилась я. — Тут ещё и бог есть? Я только богиню знаю.

«Мы поклоняемся ему, как богу-отцу, — сказал Таиншефр. — С его именем мы шли войной против эльфов. К нему взывали, чтобы даровал нам силы для победы. Но он отвернулся от нас. Не откликнулся на молитвы. А меня проклял».

— У эльфов богиня-мать, у людей бог-отец. Серьезно? — я покачала головой. — Знаешь, в моем мире есть поговорка: на бога надейся, а сам не плошай.

«Мы оплошали. — Таиншефр кивнул на Сигура, который привалился к надгробию и сипло дышал, прикрыв глаза. — Но я вижу, что мои соплеменники так и не сделали выводы из своих ошибок. Собираются их повторить… Нельзя этого допустить».

Нда. Сигур пойдет по той же дороге, что и маги Равсомира. И наступит на те же грабли. Люди в основной своей массе не меняются.

А эльфы? Ну, эти хотя бы природу не портят. Канализации людей заставляют строить, опять же. А то, что некоторые представители эльфийской расы излишне кровожадны, так не мне с ними жить. Должна и я страдать разумным эгоизмом?

Решено. Пусть Рианор будет счастлив — отдам венец ему. Не Сигуру же!

«Венец жизни был изначально предназначен эльфам, — заявил Таиншефр. — Ты сделала правильный выбор, дочь богини. Даруй же и мне освобождение».

Я взяла бывшего короля людей за руки. Через прикосновение мне всегда было проще, легче чувствовать. Я увидела нити силы, пронизывающие скелет, поняла, где проходят жизненные токи, поддерживающие его существование. Стало ясно и то, как он «жил» всё это время. Он много лет питался энергией венца жизни. Амулет, призванный давать жизнь, работал лишь для существа, которое не желало этой самой жизни в том виде, в котором его заперли.

Пришло время отпустить его.

Магия в существе, бывшем когда-то Таиншефром, стала перетекать из него в мои руки. Поначалу это было даже приятно, но затем я почувствовала, что меня переполняет энергия. Нужно было срочно её куда-то девать!

— Эллари! — раздался голос Рианора. — Перенаправь магию в землю, ее слишком много!

Дельный совет. Поток элитари начал распространяться от меня, впитываясь в стены, пол, потолок. Я почувствовала все растения, окружавшие каменный мешок, в котором мы находились — их корни, подземные лианы, еще только собирающиеся пробиваться ростки. Позвала их, побудила расти и расцветать. На поверхности я чувствовала неправильность — растения были темными, неживыми, злыми. Нуждались в исцелении. Я дала им это — стала лечить окружающую землю и всё, что на ней своей магией.

Моё восприятие раздвоилось — частью себя я была под землёй, возле разрушенной гробницы, держа за руки-кости древнего скелета, а частью распространялась по поверхности земли вместе с элитари, исцеляя землю и делая все растения вновь живыми и зелеными. Моя магия уничтожала на своем пути шассеров и им подобных тварей, оставляя лишь тех созданий, в которых не было части умертвий.

Энергия скелета перетекала в меня, и он разрушался. Сначала рассыпались ноги, преобразовавшись в золотой свет, затем постепенно исчезло туловище, голова и, наконец, последними растворились его руки, которые я сжимала.

Но моё путешествие вместе с элитари по поверхности на этом не закончилось. Магия продолжала изливаться из меня, оставив единственную цель — возродить земли, называемые Проклятыми.

Краем сознания я слышала разные звуки, кто-то что-то говорил, потом кричал, пытался трясти меня. Вокруг падали камни, вздымался пол и осыпался потолок.

Все это не имело значения, ничего не имело значения, кроме главного — исцелить землю. Но была еще одна задача — эльфу и человеку нужен путь наверх! Они же должны после этого выбраться! А то будет хохма — вытащить амулет из гробницы, чтобы потом завалить его. Так что нужно сделать выход. И элитари, послушная моей воле, устремилась выполнять приказ.

Когда всё было кончено, и последний клочок земли очистился от проклятия, я осела на пол, теряя сознание. Усилием воли удержалась на краю — ещё не время! Осталось одно дело.

Я открыла глаза. Получилось с трудом. Оказалось, что я стою на куче камней в центре освещенного круга света.

Наверх, на поверхность выходила вертикальная шахта, в которую радостно заглядывало солнце. Стенки этого колодца были укреплены лианами и корнями деревьев, которые его создали и поддерживали. Ух ты!

Я нашла взглядом Рианора — он стоял в небольшой нише метрах в трех от меня. Нормально. Барьер, кстати, все ещё наличествовал. Крепкая конструкция! А маг где? Сигур валялся рядом со мной, обхватив обеими руками большой кусок белого камня, бывший когда-то гробницей. Антимагическая защита? От кого? Я тоже взяла себе булыжничек, небольшой. Наргиз, говорите?

Я сняла с шеи цепочку с венцом жизни. Сияние поугасло, и теперь большой кристалл искрился ровным светом. Красивый. Я обмотала цепочку вокруг булыжника. Вроде, слететь не должно. Руки дрожали.

Я изо всех швырнула камень Рианору. Осколок саркофага из антимагического камня с обмотанным вокруг амулетом легко пролетел сквозь барьер. Краем глаза я увидела, как Рианор его поймал. На его лице была написана ярость и решимость.

Что он задумал? Хотя, какая мне уже разница? Что-то я устала. Хочу домой.

Я опустилась на обломки гробницы Таиншефра. Удобно. Камни такие мягкие-мягкие, оказывается. И то, что острые, совсем не важно. И одеяло мне не нужно, я и так посплю.

В меня что-то ударило. Надеюсь, проснусь я уже дома, в своей постели.

Сквозь закрытые веки пробивалось изумрудное сияние. Я открыла глаза и тут же пожалела — надо мной стоял повелитель эльфов. Венец жизни сверкал и переливался ослепительным светом на его груди, а по фигуре пробегали яркие зеленые искры. Глаза Рианора тоже светились.

Где у него регулятор яркости? Ах да, мне надо просто вернуться на Землю, чтобы больше не видеть этого эльфа ушастого.

— Эллари! — Рианор подхватил меня на руки и, кажется, встряхнул. — Что ты делаешь?! Не смей!

— Прощай, Риан.

— Я не дам тебе…

— А ты попробуй мне помешать, — усмехнулась я. — Мы не созданы друг для друга, когда же ты поймешь...

Вместо ответа он поцеловал меня, и я почувствовала поток магии, такой сильный, что выдержать его простому смертному было невозможно.

Ну нет, спасибо. Не надо. Пойду-ка я отсюда подальше и побыстрее, благо, есть куда.  

Погуляли — и хватит.

Меня быстро затянуло в темноту, и всё происходящее здесь стало совсем безразлично.

Мой мир, встречай — я возвращаюсь к тебе!

Я стремительно полетела навстречу яркому белому свету. Он, в отличие от свечения венца жизни, не ослеплял, а дарил умиротворение. Вскоре впереди появились облака, над которыми царило звездное небо.

Красиво. За мной, не иначе как из мира эльфов, увязалась какая-то черно-зеленая дымка, но я только отмахнулась от нее. Уверена, она скоро отстанет. Дома мне никакая магия не страшна!

Долго любоваться на небо не пришлось — звезды остались наверху, облака пронзил солнечный свет, а под ногами возникли плоские крыши многоэтажных домов, ровные ленты улиц со спешащими по ним автомобилями и автобусами, заснеженный сквер, в котором я любила гулять…

О, а вот и мой дом!

Пролетев прямо сквозь стекло и занавески в окно собственной спальни, я улыбнулась, увидев на постели тело девушки с каштановыми волосами.

А потом воссоединилась с ним.

Какое же это счастье — вернуться!

...

Дорогие читатели!

 У нас остался эпилог. В прошлой версии истории его не было, и если вы настроены были прочитать книгу как однотомник, можно на этом остановиться. Оксана выполнила свою миссию и благополучно вернулась в свой мир, как она и хотела.

Повелитель эльфов, правда, недоволен, но кто его спрашивал?

Но он очень хочет высказаться.

Поэтому эпилог будет написан от лица Рианора. Он считает, что еще не все потеряно и стремится повернуть события себе на пользу. 

Можно узнать, что из этого выйдет.   

Рианор

Такого я не испытывал за всю свою жизнь.

Изумление, возмущение, ярость, непонимание, восхищение, замешательство, злость и бессилие, а потом — решимость раз и навсегда взять свое. Я не думал, что когда-то смогу ощутить все эти эмоции разом, да еще и по отношению к одной девушке.

Найдя Эллари в своем шатре в собственной постели, я решил было, что все пойдет как надо. Наверняка моя драгоценная избранница одумалась и пришла, поняв — только со мной она сможет осуществить миссию по возрождению эльфийской расы.

Никогда еще я так не ошибался. Теперь я даже готов признать, что ничего не понимаю!

В прошлую нашу встречу Эллари надела соблазнительное платье, сшитое по последней придворной моде. Платье цветов первого дома! Она не могла не знать, что синее с золотом имеют право носить только члены моей семьи. То есть дочь богини ясно давала понять, что согласна стать моей женой!

При этом говорила она совершенно противоположное. Будто собирается всего лишь передать мне магию жизни, а потом и вовсе заявила, что сама пойдет в Равсомир за венцом жизни. И исчезла, чтобы спустя вечность бесплодных поисков появиться передо мной как ни в чем не бывало.

Я нашел ее почти обнаженной в собственном шатре. Один взгляд на ее совершенное тело, едва прикрытое прозрачным бельем, свел меня с ума. Впервые в жизни я настолько потерял голову от близости женщины, что не мог ясно мыслить от желания, завладевшего всем моим существом.

И что же сделала Эллари? Она усыпила меня и связала! Пыталась заставить принять ее магию, утверждая, что не собирается принадлежать мне. Но при этом она ласкала меня, даря такие ощущения, что не вызвала прежде ни одна женщина. Можно было решить, что у нее уже есть опыт с мужчиной, но я точно знал, что это не так! Ни один мужчина не оставил следа в ее ауре. Я у нее первый и останусь единственным, никак иначе. Ни с кем, кроме меня, она не обменяется магией.

Я не догадывался о том, что задумала Эллари, пока не стало слишком поздно. Да я и помыслить не мог, что она способна на такое! Что женщина вообще способна поступить подобным образом!

Эллари раздела меня и овладела мной. И вместе с величайшим наслаждением я все же получил ее элитари — всю без остатка. Но коварная дочь богини, которая ласкала меня так умело, похоже, не учла одного.

Она изумилась и даже и испугалась, когда я сумел разорвать путы при помощи ее же магии. Пыталась убедить меня отпустить ее. Говорила, что лишившись элитари, больше не может стать моей женой и поэтому для меня бесполезна.

Слышать это было странно. Ведь даже без магии она оставалась прекраснейшей из женщин, а я повидал немало красавиц за свою жизнь.

Глядя на нее, я испытывал лишь одно желание — повторить момент нашего единения. И Эллари, судя по страсти, с которой она отвечала на мои поцелуи и ее стонам, когда я ласкал ее, полностью разделяла мои чувства!

Почему-то она пыталась отрицать это, но тело выдавало ее. Обычно я долго готовил своих любовниц перед тем, как они принимали меня, но с Эллари было не так. Она воспламенялась сразу, ее страсть была не наигранной, хоть она и пыталась зачем-то скрыть ее. Мы подходили друг другу идеально, и я раз за разом убеждался в том, насколько моя избранница совершенна.

Я не мог ею насытиться. Ни одна женщина не доставляла мне такого наслаждения. Я брал ее снова и снова, и заснули мы только под утро.

Но подарив мне самую чудесную ночь, полную взаимной страсти, Эллари исчезла. Я был в ярости. С трудом удержался от того, чтобы не броситься на ее поиски. Уже ведь проверено: пока дочь богини не захочет себя обнаружить, ее не найти.

Теперь у меня была магия жизни, которую она отдала мне без остатка. Но ее магию получил не только я. Илидориан доложил, что земля вокруг исцелена, а барьер, окружающий Равсомир, разрушен!

Мои подданные решили, что я это спланировал. Даже не понадобился мой план воспользоваться человеческим порталом.

Но следовало выдвигаться немедленно, ведь маги-отступники не станут сидеть сложа руки и нашлют на нас новую орду тварей. Конечно, теперь я сам смогу уничтожить всех умертвий, но у магов-отступников есть не только они.

Нужно было забрать венец жизни до того, как люди, владеющие черным колдовством, опомнятся и соберут своих союзников. К примеру, кочевые племена, что живут на востоке от эльфийских земель — они нападают, пробуя на прочность нашу оборону.

Как только венец будет у меня, а маги-отступники уничтожены, кочевники утихнут и перестанут докучать нам.

Я отдал приказ собрать отряд из эльфов, а людям велел остаться в лагере. В Равсомире нас будут атаковать магией в том числе, а у людей нет нашей устойчивости против черного колдовства. Они только помешают.

По привычке я раскинул поисковую сеть, проверяя всех вокруг, ища чужеродную магию отступников. Заметил кое-что странное.

Неужели?! Как такое возможно?! В моем собственном лагере была носительница магии жизни! Ею оказалась Сирениеллоараэль ди Линари. Но элитари у племянницы архимага раньше не было, я уверен.

Не показав изумления, я тут же тщательно проанализировал ауру лиирры ди Линари. Может ли быть так, что девушка, в которую влюблен мой телохранитель, оказалась Эллари, носящей маску? Я тут же отбросил эту мысль — во-первых, я с детства знаю Сирениеллоараэль, а во-вторых, нити их магической связи с Илидорианом можно было разглядеть, не напрягаясь. Они появились, после того как эти двое обручились.

Если бы Эллари была связана с каким-то мужчиной, я бы сразу это понял. При том, что эта девушка в совершенстве владела искусством исчезать и скрываться, притворяться и прятать эмоции она не умела. Я был и останусь ее единственным мужчиной.

Но у невесты Илидориана до начала похода не было магии жизни. Я непременно выясню, как она ее получила, но займусь этим не сейчас. В лагерь добрался раненый Гаралиал, и я узнал, что его брат остался в Равсомире.

Если Элловирэл выжил, я спасу его и уничтожу проклятый город. Давно пора сравнять с землей этот рассадник человеческих магов-отступников. Гаралиалу еще удалось узнать от отступников о пророчестве, в котором говорилось, что гробницу Тианшефра можно открыть только принеся в жертву девственницу-целительницу. Я покачал головой. Ох уж эти люди — у них память короче чем жизнь, и они умудряются исказить даже самые простые факты.

Ведь Равсомир не зря стал центром Проклятых земель. Таиншефр угодил в гробницу потому, что совершил преступление против самой жизни, но наказаны были не только люди.

Не эльфы развязали ту войну, но и на нас обрушился гнев богов. Пришлось долго ждать, пока богиня-мать соизволит помочь народу, который она объявила своим. Теперь, когда она через свою дочь передала мне элитари, настало время вернуть венец жизни.

С другой стороны, бог-отец, похоже, вообще отстранился от дел в этом мире. Люди не хотели в это верить и напридумывали себе пророчеств, которые даже по смыслу абсурдны. Как вообще можно было решить, что венец жизни, эльфийскую святыню, можно достать, убив кого-то? Да этот божественный артефакт ни за что не даст себя в руки тому, кто осквернит себя ритуалом со смертью жертвы!

Венец жизни возьмет лишь тот, кто владеет магией жизни. Теперь у меня есть элитари, и я легко заберу его.

Знал ли я, что и тут ошибусь? Наверное, что-то случилось с моим разумом, и я на время лишился способности прогнозировать. Хотя предугадать действия Эллари у меня еще не получилось ни разу, буду с собой честен.

Несносная девчонка опять вмешалась в мои планы.

Для начала я не учел, что отступники похитят из моего лагеря одну из целительниц. Люди настолько верили в свои ложные пророчества, что собирались принести ее жертву. Все бы ничего, и девушку бы мы спасли… но Эллари успела раньше. Когда мы с отрядом зачистили верхние уровни Равсомира от монстров, я почувствовал, как кто-то использовал элитари. Этот кто-то не творил заклятия, а орудовал чистой Силой такой мощи, какую у простого смертного не встретишь. У меня даже сомнения не возникло, кто это мог быть.

Эллари.

Хоть я и решил, что моя драгоценная избранница отдала мне всю свою магию без остатка, это было ошибкой. Очередной. Уже позже, обдумав это, я понял, что раз Сирениеллоараэль владеет элитари, то наверняка получила ее от… своей подруги. Следовало догадаться, что дочери богини могут быть подвластны силы дарить магию многим, а не одному.

Но каким же я был слепцом! Эллари все это время скрывалась в моем собственном отряде! Ведь я уже подозревал, что травница Сана — это она, но отбросил это предположение как невероятное. Но пришлось поверить не только словам Элловирэла, но и своим глазам — найдя, наконец, амулет, маскирующий ее сверкающую божественным светом ауру, я убедился в этом самолично.

И снова потерял голову. Когда я увидел Эллари, все, чего мне хотелось — это подхватить ее на руки и унести из проклятого города, где ей не место. Провести ритуал единения и хотя бы на пару месяцев запереться с моей избранницей в спальне. Ее близость мешала мыслить ясно, а и я с трудом мог сосредоточиться на цели. Так не пойдет. Взяв себя в руки и не слушая, что говорит девушка, я велел увести ее из подземелий.

Тем более что в этот момент поступил сигнал от Илидориана — он возглавлял отряд, которому я поручил найти гробницу Таиншефра. Он выполнил задачу, и надо было торопиться вниз.

Позже, когда я заберу венец, у нас с Эллари будет время на разговоры. Так я полагал, и снова ошибся.

Тогда я еще не знал, что спустившись к месту захоронения венца жизни, обнаружу сразу несколько препятствий к цели. Первым из них был наргиз, камень, что не пропускает магию. Вторым — стая брайнкессов, которые, как крысы, лезли изо всех щелей и нападали, плюясь ядовитой слюной. Их было слишком много, и они успели ранить троих эльфов. Когда следом за брайнкессами хлынул поток шассеров, я порадовался, что взял с собой Сирениеллоараэль.

 — Лиирра ди Линари, исцелите раненых, — велел я ей, выходя вперед, чтобы встретить нежить. — Используйте элитари, если понадобится, но когда я испепелю пауков, мне надо, чтобы все эльфы были здоровы.

Кажется, в этот момент больше всех изумился Илидориан. Выходит, подруга Эллари даже жениху не призналась в том, что дочь богини наделила ее элитари?

Как бы то ни было, эльфийка выполнила мой приказ. Пока я разбирался с шассерами, оттуда, где лежали наши раненые, пошла волна магии жизни. И когда последний паук-нежить рассыпался кучкой пепла, мы во всеоружии и в полном составе встретили отступников, которые ими управляли.

Бой был жестоким и коротким — у людей не осталось магии, да и монстров мы порубили несчетное число, наверное, призывать было больше некого. Но в тот самый миг, когда мы, пленив отступников, подступились, наконец, к гробнице Таиншефра, нас раскидало силовой волной.

А на самом надгробии появилась… Эллари! Да не одна, а с одним из отступников! Но как же так? Они заодно? Складывалось именно такое впечатление, ведь этот самый маг создал вокруг вместилища Таиншефра магический барьер, который даже мне не удавалось разрушить!

Я был в ярости. Поначалу казалось, что у дочери богини ничего не выйдет, ведь преодолеть сопротивление наргиза, из которого сделана гробница, невозможно. Но невозможное случилось. Эллари послала импульс элитари под землю, а дальше древний король, ставший нежитью, сделал все сам.

Словами не передать, какой ужас я испытал, когда он выбрался наружу. Я впервые в жизни испугался — не за себя, конечно же, меня ему ни за что бы не одолеть, а за Эллари. Глупая девчонка, она сотворила немыслимое!..

Снова.

Но надо отдать дочери богини должное — у нее все получилось. Она развоплотила Таиншефра, а прежде добровольно отдал ей венец жизни.

Но потом Эллари снова начала творить невообразимое. Он исцелила проклятые земли! Все, полностью, возродила к жизни. Но заплатила она за это чудовищную цену — отдала не только свою магию, но и жизненные силы.

Зачем?!

Я по-прежнему не мог прорваться к ней сквозь барьер, и только смотрел, как моя драгоценная избранница добровольно расстается с жизнью. Надо ей помешать!

Возможность представилась, когда Эллари последним усилием сказала несколько слов магу-отступнику, и отдала венец жизни мне.

Прикоснувшись к священному для любого эльфа артефакту, я испытал невероятные ощущения. Пржде я не обращался к силам, что достались мне от отца, но сейчас ясно понял, как и что нужно делать, чтобы воспользоваться ими.

Теперь я знал, что могу вернуть мою Эллари.

Я последовал за ней.

...
Дорогие читатели! 
Добро пожаловать во вторую книгу  
, чтобы не пропускать новости!