Как убить дракона

– Этому не бывать! – я встала из-за стола и грозно посмотрел на отца. Сегодня он собрал нас всех в Большом зале, чтобы сообщить важную новость. – Ты сошел с ума? Ты хочешь отдать своих дочерей этим диким созданиям?

Пару месяцев назад отец уехал в путешествие по Драконьим землям. Он посетил каждый зем. Привез шелка, драгоценности, книги, хрустальный сервиз и одну ужасную новость. Лучше бы привёз очередного бастарда.

– Катрина, – вздохнул отец, – это отличное предложение. – Он посмотрел на меня так, будто я глупое дитя. – Вы будете купаться в роскоши до конца своих дней и ни в чем не будете нуждаться. Вас согласились взять без приданного. Где это видано вообще?

– Неужели во всех Срединных землях не нашлось других семей? – нахмурилась, сложив руки на груди.

– Мало у кого на континенте есть одновременно четыре дочери, вошедшие в совершеннолетие, и все такие красавицы, – улыбнулся отец окинув нас взглядом.

– Передай этим демонам, что ты передумал, – настаивала я.

– Катрина, договор уже подписан, – отец подвинул ко мне бумаги.

Я нахмурено взяла в руки документы. Ровные края листов, искусное оформление полей и слово «Договор» выполнено золотым теснением. Пробежалась быстрым взглядом по строкам.

«Четыре дочери лорда Эсмура Витинге, короля Истрана станут невестами для четырёх сыновей цэатсара Агрера из рода первородных драконов Дуиран.»

Взгляд быстро переместился к условиям.

«Девы отправятся жить к драконам. Так продолжится до той поры, пока все четыре пары не решаться связать себя узами брака.»

«Если отказывается хотя бы один из сыновей цэатсара Агера, то сделка разрывается. Драконы обязаны выплатить семье Витинге неустойку, а девы имеют право забрать с собой домой всё, что приобрели за время пребывания в замке жениха».

Я скривилась. Уж больно щедро для таких алчных и мерзких созданий, как драконы.

«Если отказывается хотя бы одна из дочерей короля Эсмура Витинге, то сделка разрывается. Истран обязан выплатить драконам неустойку, но драконы обязуются доставить дев домой в целости и сохранности».

Я продолжала читать, ощущая, как закипает внутри гнев. Посмотрела вниз, где был в цифрах указан размер неустойки. У меня чуть челюсть не отвалилась. Боги, на эту сумму можно купить замок и армию.

– Эта сделка разорит нашу семью, отец, – сказала с металлом в голосе, швырнув листы на стол.

– Это хороший повод для вас сделать всё возможное, – отвечал он спокойно, собирая документы в стопку, – чтобы неустойку не пришлось платить именно нам.

– Ты отвратителен! – вскрикнула я. – А вы чего молчите? – обернулась на сестёр. – Нас продают огнедышащим монстрам, и вы ничего не скажете?

Они молчали. Даже матушка ничего не говорила. Я посмотрела на Дастана. Хотя стоило ли ждать от него поддержки? Он самый старший из нас и единственный наследник престола. Для отца был важен только он. Поэтому король решил избавится от всех своих дочерей. Вот так. От всех разом. Очень удобно. Я уже давно смирилась с тем, что женщины – просто разменная монета в политических играх. В конце концов на династических браках держится весь мир. Это нормально. Но с драконами? Нет, уж!
– Катрина, прекрати, – строго сказал отец. – Вы выйдите замуж за драконов и точка. Через дюжину дней к нам прибудет царь Аргер. Будут смотрины. У нас нет времени на выяснения отношений. Надо быстрее гото…

– Я лучше удавлюсь, – перебила я, громко вскрикнув, – чем лягу под желторотую ящерицу, ясно! – я вылетела из Большого зала громко хлопнув дверью.

Отец настроен серьёзно. Нужно действовать решительно. Я собрала сестёр в общей комнате. Мы не часто собирались здесь вместе. Отношения между нами были натянутыми с самого детства. Да уж, четыре девушки погодки в одном доме – это настоящий кошмар. Так всегда говорил отец, когда разнимал нас во время ссор. Но сейчас у нас была действительно весомый повод объединиться.

– Сёстры, – обратилась я к девушкам, – мы должны саботировать смотрины.

– С чего ты решила, что можешь вот так нас собирать и командовать? – спросила Дина, рассматривая ногти и всем видом показывая безразличие.

Самая младшая из нас и самая противная. Я вообще не считала её сестрой, потому что она незаконнорожденная. Дина была грязным пятном на репутации нашей семьи. Отец мог бы просто закрыть глаза на это порождение своей сиюминутной похоти, но нет. Он взял девчонку бастарда в замок, одевал её в дорогие ткани и вешал на её тонкую шейку тяжелые самоцветы. Но она все равно оставалась для меня простолюдинкой с внешностью рыжеволосой бестии и вздорным характером.

– Потому что я старшая.

– Дастан старший, – ответила Дина, облокотившись бедром на стол.

– Я самая старшая из сестёр, – еле сдерживая гнев ответила я. – Мы не можем пускать эту ситуацию на самотёк.

– А что плохого? – не унималась бастардка. – Мы будем купаться в роскоши, ты не понимаешь? Драконы – самые богатые существа в мире, – в зелёных глазах Дины плескались искры. – У них самые лучшие драгоценности, ткани, вино и деликатесы. Не вижу причин отказываться, – пожала плечами она.

– И ты согласна спать с этим порождением Темного мира? – недоумевала я.

– Я согласна спать с кем угодно, если каждый день мне будут приносить завтрак в постель на золотом блюде. Говорят, у них вся посуда золотая, – мечтательно вздохнула она.

Мерзкая продажная девка. Другого от этой рыжей демоницы и не стоило ожидать. Я перевела взгляд на Иветту. Она сидела за столом, сложив руки в замок. Сестра была одета в простую льняную рубаху и штаны. Видимо только пришла из тренировочного зала. Не понимаю почему отец поддерживал это увлечение? Ему мало одного сына, и он захотел сделать второго из своей собственной дочери? Она носила штаны, носилась по внутреннему двору вместе с толпой потных мужчин и валялась вместе с ними в грязи. Срам.

– Иветта, ты правда этого хочешь? – спросила я, пристально посмотрев на неё.

Она подняла на меня серьёзный взгляд. У неё были темные волосы и глаза прямо, как у отца.

– Это нужно для Истрана, – ответила сестра. – Если у нас будут связи с драконами никто не посмеет объявлять нам войну.

– Думаешь, если махаешь мечом, то разбираешься в политике? – злобно прищурилась я.

– Если бы ты хоть немного слушала отца, то понимала бы, что мы в ужасном положении. Люс уже давно точит на нас зуб. У них в армии наёмники из степных земель, которые не знаю пощады и сострадания. Если ты не забыла на престоле соседствующего с нами Вильена сидит племянник короля Люса. Они могут легко объединиться против нас. Пуитвен заключил договор с Вараками и теперь платит им дань. Они не трогают их берега и всю злобу обращают на наши порты.

– Ой, ну прям нас раздирают со всех сторон, – закатила я глаза. Иветта всего на год старше Дины, а делает вид, будто мудрее нас всех вместе взятых.

– Да, Катрина! – повысила тон она. – Так и есть! Союз с драконами обеспечит нам спокойную жизнь и процветание.

И она туда же. Наверняка отец наплёл ей каких-нибудь высокопарных речей, что таким образом мы все спасаем наше государство. А Иветта и рада уши развесить. Она ещё слишком молода, чтобы осознать, что отец лжец и всегда делает то, что выгодно только ему.

– Эмаллина? – я перевела взгляд, на сестру, которая всё это время сидела в кресле в углу, уткнувшись в книгу.

На неё было мало надежды. Иногда создавалось ощущение, что Эмал вообще больше ничего не делает, кроме как читает. У неё были такие же, как у меня, светлые волосы, которые струились тяжелыми золотыми прядями ниже ягодиц. Пожалуй, на этом наше сходство заканчивалось. Мои волосы хоть и короче, но я всегда укладывала их в аккуратные причёски. Эмал же ходила с растрепанной косой или с распущенными. Никогда не понимала зачем она отращивает такие длинные волосы, если совершенно за ними не следит. Вторая по старшинству сестра обладала тяжелым, неприветливым взглядом зелёно-карих глаз. С этим совершенно не сочетался забавный вздёрнутый нос, доставшийся ей от отца.

– У меня от вас уже голова болит, – буркнула Эмал, захлопнула книгу, встала с кресла и направилась в свои покои.

– Катрина, – снисходительно улыбнулась Дина, подойдя ко мне. Коротышка едва доставала мне до плеча. В ней не было ни капли стати от нашей семьи. И всё же это не мешало ей смотреть на меня с пренебрежением. – Давай, ты успокоишься. Ты же так часто ходишь в храм. Неужели тебя не научили смирению? Что там говорит Вея? «Будь мудра и покорна, ибо это вложено в женщину самой природой».

– Если твоя мать однажды отдалась королю, это ещё не значит, что ты можешь меня поучать.

– Катрина! – Иветта резко встала и грозно посмотрела на меня. – Прекрати!

– Ты будешь защищать эту дворнягу, а не родную сестру? – обиженно удивилась я.

– Вы обе мне родные, – буркнула Иветта. – И я терпеть не могу, когда мы ссоримся.

– Мы всегда ссоримся, – засмеялась Дина. – Ты меня утомила, – она наигранно зевнула и ушла в свои покои.

Иветта тоже ушла. Понятно. Значит никто не собирается поддерживать меня? Почему они такие упертые?

Я вошла в покои и начала расхаживать из стороны в сторону. Во мне кипел такой гнев, что в пору было бы помолиться, но сейчас не время. Нужно что-то придумать. Царю драконов нужны все четыре сестры. Если хотя бы одна из нас откажется, то сделка не состоится. Отлично! Запрусь у себя в комнате. Даже пальцем не пошевелю, чтобы приготовится к смотринам. И плевать, что мы разоримся. Моя честь стоит дороже замка!

Может заявиться на смотрины в каком-нибудь ужасном наряде с ветками в волосах? Хотя нет. Это опорочит мою репутацию. Я не сумасбродная простолюдинка, как Дина. Я должна сохранить достоинство. Просто откажусь. Скажу в лицо этому царю летающих ящериц, что ноги моей не будет на их проклятой земле.

В дверь постучали. Я разрешила войти. Дастан зашёл в комнату и улыбнулся.

– Даже не пытайся, – лучшая защита это нападение.

– Катрина…

– Тебе не переубедить меня.

Брат тяжело вздохнул. Он прошёл к окну и сел на тахту, обитую голубым бархатом. Дастан похлопал по месту рядом с собой. Я нахмурилась, но подчинилась, сев рядом.

Наш прекрасный, идеальный старший брат. Девушки просто таяли перед ним. Особенно тяжело было устоять перед этим добрым взглядом синих глаз. Прямо, как у нашей матушки и у меня. Высокий, сильный, прекрасный воин и вместе с тем замечательно танцевал и сочинял стихи. У меня было много причин его недолюбливать. Главным образом, потому что Дастан оставался верен отцу, даже после того, как тот предал матушку. Но он был моим старшим братом. Надёжным, добрым, рассудительным. Если бы не он, мы бы сестрами уже давно друг другу поубивали.

– Катрина, – с нежностью сказал он, – я понимаю, тебе не по душе эта помолвка.

– Это ещё мягко сказано!

– Отец не стал бы выдавать вас замуж за чудовищ…

– Именно это он сейчас и делает, – перебила я.

– Он не зря поехал на разведку в Земли драконов, – продолжал спокойным тоном брат.

– Разведку? – рассмеялась я. – Он устроил себе увлекательное путешествие. Наверняка пил, играл и делал новых бастардов.

– Катрина! – нахмурился Дастан. – Прекрати. Наш отец ошибся. Все ошибаются. Ты слишком строга. Он делает всё, чтобы наша семья жила в достатке и благополучии. Но он не может угодить всем, потому что он ещё и правитель. А мы дети правителя. Это налагает особые обязательства.

– А ты и рад от нас избавиться, правда? – обиженно отвернулась я. – Теперь здесь будет тихо и спокойно.

– Нет, я вовсе не рад, – Дастан взял меня за руки. Я развернулась к нему, продолжая изображать обиженный вид. – Я очень переживаю за вас, но я не сомневаюсь в выборе отца. Если он отдает вас за драконов, значит точно знает, что с вами ничего не случится. И я буду невероятно скучать, – улыбнулся он.

Брат смотрел на меня с любовью и лаской. Может этот добродушный взгляд когда-то имел надо мной силу, но я уже слишком взрослая. Дастану не удалось ни на каплю переубедить меня, но я была благодарна за его попытку поддержать.

***

В роще за внутреннем двором замка располагался небольшой храм. В большой городской храм мы ездили только по праздникам. Повседневные молитвы к богам обращали здесь. На белых гладких стенах танцевали огни лампад. Шесть статуй стояли по кругу. У каждой из них находилась простая, но аккуратная деревянная лавочка. Небольшие окна давали мало света. Сейчас в конце лета было ещё тепло и их можно было оставлять открытыми. Пение птиц доносилось с улицы и эхом отражалось от стен храма. Здесь мне всегда было спокойно. Матушка сидела у статуи Веи – покровительницы матерей и маленьких детей. Ей молились об удачных родах, здоровье младенцев, любви и понимании в семье. Хоть среди богов все равны, Вея была моей любимой.

Как только я подошла к матушке, она открыла глаза и улыбнулась. Моя королева была идеалом, к которому я стремилась. Мне хотелось быть такой же статной, мудрой, сильной и спокойной. Пока что получалось не очень… Матушка часто ругала меня за вспыльчивость и гордыню, а потом заставляла по несколько часов молиться, чтобы оправдаться перед богами. Я не смела ей перечить.

– Что же нам делать, матушка? – спросила я, сев рядом с ней. – Если отец и правда отправит нас в драконье логово, то как же…

– Твой отец – король, и он принял решение.

– И ты согласна? – мой высокий голос сразу же эхом отразился от стен храма.

– Тшш, – нахмурилась матушка. Она повернулась ко мне и взяла за руки. – Я не сказала, что согласна, но мы не можем не подчиниться.

– Но как же, – начала я на повышенных тонах. Ощутив, как мать сдавила пальцы, я перешла на шёпот, – как же принц Ульяс? Теперь наша помолвка отменяется? А как же тайный союз с Люсом?

Король Люса с отцом уже давно находятся в напряженных отношениях. Я не знаю, что стало тому причиной. Мужчины есть мужчины. Иногда им и повода не нужно, чтобы начать войну. Матушка вела тайную переписку с королем Люса – лордом Гергом Форкантом. Да, это предательство, но я не могла осуждать её. Отец заслужил такое отношение. Матушка не верила, что Истран сможет победить в войне, а она неизбежна. Поэтому она хотела, чтобы я и сын лорда Герга – Ульяс – тайно поженились. Истран однажды станет частью Люса, а я однажды стану королевой и женой честного человека. Вот какая у меня должна быть судьба. И свадьба с драконом туда никак не вписывалась!

– Всему своём время, – тихо ответила матушка. – Пока что тебе нужно сделать вид, что ты принимаешь выбор своего короля, как подобает принцессе. Когда придет время, лорд Герг и Ульяс организуют твой побег с драконьих земель.

– Но почему я просто не могу отказаться?

– Договор с царем драконов уже подписан. Твой отец как обычно сначала делает, а потом думает, – тяжело вздохнула матушка. – Не стоит нарушать исполнение соглашения. Это может навлечь на Истран огромную беду.

– А когда я сбегу? Это разве не навлечёт на нашу страну гнев драконов?

– Это будет выглядеть, как спасение из плена, – мать приблизилась ко мне и заговорила совсем тихо. – Ты скажешь отцу, что надо тобой издевались и он заберет остальных сестёр. Одно из условий договора, что никто из сыновей царя Аргера не имеет права обращаться с вами жестоко. Хоть о чем-то твой отец позаботился.

– Ты думаешь они правда буду соблюдать все эти условия? Они же звери, – при одной мысли о встреча с этими страшными существами внутри всё сжималось.

– Будем надеяться на лучшее, – улыбнулась матушка и погладила меня по щеке. – Никто не посмеет поднять руку или что у них там…лапу на такую красавицу, как ты.

Я улыбнулась и положила голову маме на плечо. Обычно, как только девушкам исполнялось восемнадцать, их без промедления выдавали замуж, а некоторых высылали из дома уже в шестнадцать. Если вспомнить уроки по истории от нашего противного учителя, то раньше девушки рожали очень рано, как только у них начинала идти кровь. Сейчас это кажется дикостью, но тогда было в порядке вещей. Всё изменилось, когда на наш континент прилетели драконы. Они многое привнесли в жизнь людей. Хоть матушка их недолюбливала, я думаю, что некоторые привычки пошли нам на пользу. У драконов считалось нормальным поздно женится и обзаводиться потомством. Но они и жили намного дольше нас. Тем не менее, по крайней мере знать решила, что для их дочерей и сыновей действительно лучше строить семью уже в более осознанном возрасте. Однако, это не отменяло того факта, что я, Эмаллина и Иветта уже засиделись в девичестве. Почему-то отец не спешил от нас избавляться. Может он задумал брак с драконами уже давно? Как бы то ни было, мне не избежать встречи с этими пугающими созданиями. Что ж, видимо готовиться к смотринам всё-таки придется.

Дни в подготовке к смотринам пролетели незаметно. Матушка уже давно начала подключать меня к управлению замком. Почему-то остальные сёстры не проявляли особого желания заниматься этим, а мама и не настаивала. Наверное, я была самой ответственной, и она больше всех мне доверяла. Так что пока младшенькие выбирали ткани для платьев и украшения, я составлял меню, нанимала дополнительную прислугу и вела счета. Сумма выходила приличная, но отец приказал не мелочиться. Драконы привыкли купаться в роскоши и наш замок должен встретить их подобающим образом.

Как прилетел царь Аргер я не видела. Правда прилетел он один. Без сыновей. Это немного меня расстроило. Не потому что хотела поскорее встретится с суженным, а потому что хотела увидеть врага в лицо. Теперь придётся мучится неведением до прибытия в замок дракона.

Иветта, сидящая рядом со мной, уже успела мне все уши прожужжать о том, что явился царь не на карете, а в обличии дракона. На спине у него был огромный короб, в котором он привёз своих слуг. Однако, сейчас перед нами за столом сидел обычный мужчина. Он был высокий, крепко сложенный, с черными волосами, которые мелкими кудрями ниспадали до плеч. В ухе у него красовалась серьга с огромными рубином. На пальцах перстни. Кафтан из черного сукна украшала искусная вышивка золотыми нитями. Голос низкий, бархатный. Он о чем-то учтиво разговаривал с отцом, улыбаясь белоснежными зубами. Его красота была пугающей, демонической. Особенно жуткими казались золотистые глаза. Не хотелось лишний раз смотреть на царя драконов. Казалось, будто один его взгляд может осквернить душу. А вот Дина не отрывала от него лисьих глаз. Какая же бесстыдница! Он же её будущий свёкор.

После дежурных разговоров и обмена учтивостями мы преступили к трапезе. Я была довольна своей работой. Мне стоило огромных усилий, чтобы этот стол получился изысканным, но при этом не разоряющим казну. Я знала, что мне стоит сидеть тихо. Что стоит говорить, только когда спросят, но я заслужила получить ответы.

– Лорд Аргер, – сказала я, положив приборы, – можно ли задать вам вопросы?

Все за столом перестали есть и обратили на меня взгляды. Их лица выражали опасение. Наверняка, были убеждены, что сейчас я устрою скандал.

– Конечно, леди Катрина, – кивнул дракон. – Разрешите вас поправить. У моего народа нет титула «лорд». Главенствующего дракона принято называть «цэатсар», но люди на свой манер переиначили это звание на «царь».

Я ощутила, как Дина больно пнула меня под столом. Я перевела на сводную сестру суровый взгляд. На её лице творилось что-то ужасное. Если бы не царь Аргер, она бы прямо сейчас запустила когти мне в волосы.

– Прошу меня простить, многоуважаемый цэатсар, – кое как сохранила самообладание я. – Мне интересно почему вам нужны в жёны вашим сыновьям именно сёстры?

Царь Аргер улыбнулся и сделал глоток вина.

– Ах, дочери – отрада отцов, – ответил он, окинув нас с сестрами взглядом. – Мне не повезло. У меня только сыновья.

«Отец бы с вами не согласился», – подумала я. Да, сыновья могли устроить междоусобицу после смерти короля, но дочерей нужно выдавать замуж, а это дорого.

– Мои отпрыски в давней ссоре, – продолжал царь драконов. – Я решил, что совместная свадьба их объединит. Связь между женами станет связью и между мужьями. Вы дружные сёстры и поможете мне восстановить покой в семье.

На этих словах я чуть не расхохоталась. Мы-то дружные? Боги мои, что отец наплёл ему?

– И вы действительно не требуете с нас приданное?

– Да, – кивнул мужчина.

– Но какая вам от этого выгода?

– Мир между сыновьями дороже всего для меня, – улыбнулся драконий царь, блеснув зубами.

– И оплату нашего проживания в замках ваших сыновей до свадьбы вы тоже берете на себя.

– Безусловно.

– А как отреагировали ваши сыновья?

– Они рада и с нетерпением ожидают вас в своих чертогах.

Царь драконов улыбался, но взгляд его говорил, что я уже начала раздражать. Он явно чего-то не договаривал. За этим всем стоит что-то другое. И вряд ли это попытки воссоединить семью. Ну, ничего. У нас есть надежные друзья в Люсе. Благодаря им мы все равно или поздно спасемся из логова дракона.

После трапезы были танцы. Отец созвал лордов, нанял лучших музыкантов и даже пригласил акробатов. Таких пиров в нашем замке не было ещё ни разу. Я смотрела на танцующих людей и ощущала, как в душе медленно начинает прорастать тоска. Я ещё даже не уехала, а уже начала скучать по дому. По виду из окна, по храму, по нашей прислуге, которую я знала с детства. Там всё будет чужое. И чужой мужчина, который по совместительству является драконом. Ко мне кто-то подлетел. Я повернула голову и увидела Дину с чашей вина в руке. Может даже по ней буду скучать?

– Царь драконов невероятно красивый мужчина не правда ли? – сказал она, лукаво посмотрев на меня. – Если он такой в свои почтенные года, то каковы же его сыновья?

– Что ты несешь? – нахмурилась я, отодвинувшись. От Дины разило похабством. Нет уж, по этой распущенной девке я точно не буду скучать.

– А ты ещё соглашаться не хотела, – улыбнулась бастардка, – нас выдают замуж за мускулистых красавчиков.

– Может у них только отец такой, а сами они уроды? – хотела охладить её пыл.

– Я слышала, что драконы не бывают некрасивыми. Посмотри, – Дина кивком указала в противоположную сторону Большого зала, – кажется, даже твоей чопорной матушке сложно перед ним устоять.

Я повернула голову и увидела, что царь Агрер стоит рядом с мамой и протянул руку, чтобы пригласить на танец. Да как он смеет? Она же замужняя женщина! У этих драконов есть хоть какие-то приличия? Матушка робко улыбнулась мужчине и замотала головой. Естественно, она не согласится. Хотя могла бы, чтобы насолить отцу, чтобы опозорить его перед лордами. Но не стала. И как он мог ей изменить? Матушка посмотрел на меня. Она коротко кивнула и вышла из Большого зала. Я направилась за ней.

Мы пришли в покои матушки и сели у окна. Оттуда открывался вид на рощу и храм. Красное солнце садилось за горизонт. Из-за этого светлые волосы матушки становились слегка розовыми.

– Вчера прилетела почтовая змейка из Люса, – мама достала из широкого рукава платья письмо.

Сердце сразу же забилось. Неужели от принца?

– Ульяс написал, – улыбнулась матушка, сломала печать и развернула.

Какой же у него был аккуратный почерк. Мама читала мне все письма принца. Она доверяла ему, но всё-таки мы молоды и мало ли что юноша в порыве страсти может написать девушке. Поэтому она всегда зачитывала их сама. Конечно же и ответы ему я писала под её чутки руководством. Это меня немного смущало, но матушка очень заботилась о моей непорочности и с этим нельзя спорить. Письмо Ульяса, как всегда, было замечательно написано. Целомудренно, красиво, его речь лилась словно чистая родниковая вода. Всё внутри меня трепетало от каждой строчки. Я ни разу в жизни не видела его, но бесспорно была влюблена. Я представляла день нашей свадьбы и нашу семейную жизнь. Мы были бы отличной парой. И будем. Обязательно будем. Только бы пережить весь этот драконий кошмар.

– Матушка, – спросила я, когда она закончила читать, – а как Ульяс отнесся к тому, что я буду жить какое-то время в замке с чужим мужчиной? Лорд Герг что-нибудь писал об этом?

– Всё хорошо, моя милая, – улыбнулась она. – Он всё понимает и прекрасно знает, что ты заложница обстоятельств. Он верит в твою порядочность.

– Значит всё уже точно решено и мне придётся туда поехать? – я взяла матушку за руку и легла к ней на плечо.

– Да, – ответила она и приобняла меня, – не волнуйся, Вея защитит тебя. Я буду молиться ей за тебя каждый день.

Прощаться с домом невероятно тяжело. Я должна расстаться со своей комнатой, где всё было сделано по моему вкусу. С замком, где я знала каждый камешек. С семьёй…

Мы с Диной отправлялись первыми. Она должна была плыть в зем своего жениха по морю, а я по реке. Брат подарил на прощанье оберег, чтобы со мной в дороге ничего не случилось. С сёстрами у меня получилось странное прощание. С отцом неловкое. Но самое грустное было, конечно же, с матушкой. Она стояла на причале, пока мой корабль не скрылся за горизонтом. Я смотрела на то, как она удаляется, постепенно превращаясь в маленькую точку. Мне предстояло плыть по небольшой речке до Извы – огромной реки, которая тянулась от Драконьих гор до Великоморя. Путь должен был занять полтора месяца.

И это были самые тяжелые полтора месяца в моей жизни.

Речной корабль был не таким большим, как морской, поэтому оказался под завязку нагружен вещами и провизией. Из-за этого я даже не смогла взять с собой служанку. Хорошо, что в команде всё-таки была одна женщина. Она неумело помогала мне одеваться и сопровождала в уборную. Но все остальные были мужчинами. Они почти не соблюдали при мне правила приличия. Ужасно матерились, рыгали и похабно шутили. Не в мою сторону конечно же иначе им не сносить головы. Но всё же это было неприятно. Все два месяца путешествия меня мучали кошмары о женихе-драконе. Мне снились страшные жёлтые глаза, огромные черные крылья и острые когти. Даже не знаю с чего я решила, что в своей драконьей форме он чёрный. Может предчувствие?

Земли драконов были разделены на пять земов. Тот, в который отправили меня, назывался Вальземом. Так у драконов принято называть территории. Первый слог имени владельца и приставка «зем». А самого жениха звали Вальвар. Звучит грозно. И это всё, что я знала. Так увлеклась подготовкой к отъезду, что даже ничего не спросила о будущем женихе и порядках драконов. Неважно. Всё равно в скором времени я оттуда сбегу. Получится ли вообще организовать этот побег? Его замок должно быть находит на горе. Наверняка это непреступная крепость. Но я верила, что Ульяс и его отец смогут меня освободить. В конце концов любовь всегда побеждает чудовищ.

Моё путешествие подходило к концу. За это время успела наступить осень. Дом будущего жениха находился севернее Истрана. По вечерам здесь уже ощущалась осенняя прохлада. Изва стекала с гор, поэтому постепенно её берега начали подниматься, став высокими отвесными скалами. Всё вокруг было в красных, оранжевых и жёлтых тонах. В наших краях не бывает такой яркой осени. У нас почти не осталось леса. А здесь деревья по всюду. Их пышные кроны шелестели на ветру. Мне казалось, что место, где живёт дракон, будет намного мрачнее, но оно оказалось завораживающим. Особенно мне нравилось встречать рассвет. Над рекой расстилался туман, подкрашиваемый лучами встающего солнца. Алые деревья медленно проступали сквозь белую пелену по мере движения корабля. Птицы заливались пением, и оно отражалось от высоких берегов, словно хор служителей в храме. Волшебство утра прекращалось, как только просыпалась команда корабля и начинала материться.

Под вечер на одной из скал показался замок. Я надеялась, что он не будет настолько высоко. И сам замок меня разочаровал. Он был какой-то серый, неказистый, с огромным числом несуразных башен и деревянных пристроек. Легенды кричали о богатстве драконов. Ну, видимо это только легенды.

Мы причалили к старым полуразрушенным мосткам. На них могли поместиться от силы два человека. Со скалы в коробе, привязанном на хлипкой деревянной конструкции, к нам спустился худощавый чуть сутулый пожилой мужчина. Он подбежал к нам и поздоровался.

– С приездом, принцесса Катрина. Как прошло путешествие?

– А где…мой жених?

Я проделала такой огромный путь, ела ужасную еду, не спала ночами, у меня болела спина от жесткой койки и меня даже не вышли встречать? Более того меня встречает какой-то слуга на гнилых мостках?

– Он занят, госпожа.

– В смысле? – моментально вскипела я. – Вы издеваетесь?

– Нет, что вы. Ни в коем случае, – ответил слуга и отвёл взгляд. – Проводить вас к господину?

– Ведите.

Да, нужно было отдать приказ о разгрузке вещей, распорядиться о том, чтобы расположили команду, дали им поесть и отдохнуть, но это всё после. После того, как я плюну в лицо своему непутевому жениху. Да простит Вея мне мой гнев.

Мы поднялись в коробе и вышли на небольшую площадку, огороженную невысоким каменным заборчиком. К главному входу вела длинная лестница. Некоторые ступени были треснутыми и поросли мхом. Слугу звали Тиль. Он представился, пока мы поднимались. А подъем был не из лёгких. После столь тяжелого путешествия я ещё должна преодолевать больше стони ступеней пешком? Это верх неуважения!

Тиль открыл передо мной тяжелые, деревянные двери замка, и я увидела…Увидела кучу полуголых тел. Одно лежало на другом. Играла демоническая музыка. Раздавались крики, смех и стоны. Пахло алкоголем и какой-то жженой травой. Было дымно, будто кто-то зажег внутри костер.

– Эт…

Я потеряла дар речи. Ноги подкосились, и я чуть не рухнула на пол. Тиль вовремя подхватил меня под руку. Я увидела, как через толпу к нам продвигается высокий парень...Вид у него был веселый и беззаботный. И его волосы…они красные! Может, на меня уже подействовал дым и мне кажется? Никогда таких не видела. Это же…он…Дракон.

– Невестушка, а мы тебя заждались! – широко улыбнулся парень и раскинул руки для объятий. В одной из них он держал бутылку.

– Что здесь…, – я вздохнула, понимая, что мне не хватает воздуха. – Что здесь…

– Тиль, выведи девушку. Ей дурно.

Слуга мягко взял меня за плечи и повел на улицу. За нами вышел и мой…жених. Я отошла от Тиля и припала к холодной колонне, подпирающей крышу крыльца. Обхватила её руками, потому что это единственное, что сейчас держало меня на ногах.

– Настолько плохо? – Вальвар подошел ко мне и наклонился, заглядывая в лицо.

– Отойдите! – вскрикнула я и отпрянула от него, уперевшись спиной в каменную стену. – Что здесь происходит?

– Гулянка в честь твоего прибытия, – улыбнулся дракон. В его золотистых глаза читалось удовольствие. Он наслаждался моим обескураженным видом.

Бесстыдная улыбка. В ушах сразу по несколько золотых сережек. На шее болтались кулоны и цепи. Цветастая рубашка с глубоким вырезом, оголяющем грудь. И да, мне не показалось. Его волосы были красными. Ненавижу этот похабный цвет.

– Нет, – коротко сказала я самой себе и поспешила к лестнице.

– Куда же вы, милая леди? – прокричали мне с издёвкой.

– Никакой свадьбы не будет! – крикнула я, не оборачиваясь. – Ноги моей не будет в этом доме! Я возвращаюсь в Истран.

– Не советую плыть в ночь, – раздалось мне вслед. – У нас в последнее время у замка распоясались речные твари. Подожди хотя бы до утра…

Но я его уже не слушала. Подъем по бесконечным ступеням был долгий, зато какой спуск! Подойдя к берегу, я позвала команду. Они спустили меня к мосткам. Хорошо, что разгрузку не начинали. Не задавая лишних вопросов, матросы исполнили мою команду, развернули корабль и мы отправились в путь.

Я смотрела на то, как удаляется замок. В глазах защипало. Вероятно, и сыновьям царя драконов эта сделка не по душе. Но неужели я заслужила такое обращение? Я – дочь короля! Мог бы встретить меня как подобает, а потом не обращать внимания. Сидели бы по разным комнатам. Наверняка даже в его неказистом замке достаточно места, чтобы вообще не пересекаться. Надеюсь, сёстрам достались более вежливые женихи.

Солнце почти село. Я обещала команде, что мы высадимся и обязательно отдохнем, как только наткнемся на какую-нибудь речную деревеньку. Холодный ветер пробирался под накидку, но я продолжала стоять на палубе. Раздался глухой звук. Вода у бортов корабля запузырилась. Нас тряхнуло. Я услышала, как начали кричать матросы. Корабль поднялся надо водой и его перевернуло. Меня выбросило в ледяную воду. Я забарахталась, путаясь в юбках. Вода затекала в глаза и не получалось толком разглядеть, что происходит. Крики. Треск. Меня накрыло волной, будто рядом проплыло что-то огромное. Вода завибрировала. В ней что-то утробно урчало. Снова треск. Я захлебывалась. Шерстяная накидка и платье намокли, потяжелели. Они тянули меня вниз. В мыслях проносились молитвы. Я услышала рычание. Но не из-под воды, а сверху. Яркий свет. Горячее пламя полоснуло по воде. Плеск. Крики. Рычание. Я цеплялась за жизнь из последних сил. Пожалуй, Иветта не утонула бы так, словно слепой котёнок. Она хорошо натренировала своё тело. Какая глупая смерть. Ледяная вода поглотила меня.

Я очнулась. Изо рта хлынула вода. Кашель расцарапал горло. Потоки ветра били по лицу. Бока сжимало что-то твердое и теплое. Я открыла глаза. На горизонте догорали последние сумерки. Они слегка подсвечивали верхушки деревьев под моими ногами и реку. Я подняла голову и увидела рогатую морду. Огромные кожистые крылья рассекали воздух. Дракон нёс меня куда-то в когтистых лапах, неприятно сжимающих рёбра. Я чуть не потеряла сознание. Думала, душа прямо сейчас отправится к богам. Показался замок. На лестнице и крыльце зажгли огни. Меня опустили на каменный пол. Я села на колени и обняла себя за плечи. Меня трясло из-за насквозь промокшей одежды и страха. Огромный дракон кое-как умещался на площадке около крыльца. Он держался лапами за каменный заборчик, который начал крошится под когтями. В свете фонарей не получась разглядеть цвет чешуи. Да и не важно это. Я примерно представляла, как выглядят драконы. О них было множество легенд, их рисовали на картинах, изображали на витражах и гобеленах. Но видеть подобное в живую – ужасное зрелище. Огромное крылатое чудовище, скалящее зубы, рычащее и машущее длинным шипастым хвостом. В тоже мгновение вокруг ящера вихрем взвились серебристые нити. И вот передо мной уже стоит человек. Мужчина. Голый. Он стоял спиной. Я успела рассмотреть лишь широкую мускулистую спину, но тут же отвернулась.

– Как ты? – спросил Вальвар.

– Что с матросами? – я продолжала обнимать себя руками, смотря на трещину в каменном полу.

– Я всех вытащил.

– Когда вы успели? Вы же спасали меня…

– Тебя я вытащил в последнюю очередь.

– Что? – возмутилась я, обернувшись на него.

Вальвар стоял ко мне лицом, совершенно ничем не прикрывшись! От его тела шел пар. Я поспешила отвернуться.

– Я – дочь короля, – промямлила. Зуб на зуб не попадал. – Я – Катрина Ви́тинге из Истр…

– Перечислишь мне свои титулы как-нибудь потом, – раздраженно перебил он. – Я спас команду, потому что они не виноваты, что у них такая безответственная принцесса, которая повела их на верную смерть, хотя её предупреждали.

Я безответственная? А то, что он здесь устроил, это что тогда такое?
- Почему вы такой, – я нахмурено посмотрела на мужчину, стараясь игнорировать его обнаженное естество, – такой..., – я правда старалась не смотреть, но внимание такая неуловимая вещь. К щекам прилил жар стыда. – Такой голый…, – отвернулась, желая больше никогда его не видеть.

– А ты думала драконы в одежде превращаются? – усмехнулся Вальвар.

Я услышала, как он подходит ко мне. Голый мужчина так близко. Вдруг он попросит что-то непристойное за спасение? Дракон наклонился к моему уху и почти шепотом произнёс:

– Привыкай, теперь часто будешь такое лицезреть. Доброй ночи.

Он ушел. Оставил меня мерзнуть в мокрой одежде на холодном осеннем ветру. Вальвар просто ужасен. В жизни не встречала мужчину хуже, чем он. Даже мой отец не был таким отвратительным.

Наверное, я бы так и сидела, если бы не пришел Тиль и не помог мне пройти в замок. Удивительно, но от пьянки не осталось и следа. Ну, по крайней мере посторонних людей не было. Меня отвели в подготовленные покои. И на том спасибо. Значит хоть кто-то в этом замке меня всё-таки ждал. Юная служанка, представившаяся Айдой, порхала вокруг меня весь оставшийся вечер.

Она раздела меня, искупала, нежно расчесала волосы, при это всё время приговаривая слова поддержки. Потом уложила в кровать, укутала одеялом и всучила кружку горячего ароматного травяного отвара. На вид ей было лет пятнадцать, но казалось, это я малое дитя, а не она. Айда сказала, что часть моих вещей удалось спасти. Их вытащили на берег и как только рассветет их доставят в замок на телегах. Наверное, всё испорчено. Книги, вещи, драгоценности. В прочем самая важная драгоценность была со мной. Золотой кулон с гравировкой. Таких всего два во всем мире. Второй у матушки. У меня не было сил на то, чтобы расстраиваться из-за вещей. Это всё бренное, мирское. Главное, что сама осталась жива. Спасибо Альфросу и Вее, что уберегли от гибели. С этими мыслями меня утянуло в сон.

***

Меня разбудило пени птиц. Под спиной мягчайшая перина. Постельное белье пахнет мятой и цветами. Как бы мне хотелось, чтобы всё произошедшее оказалось сном. Но нет. Я действительно в замке Вальвара – моего жениха, дракона и ужасного мужчины.

Я села на кровати. Вчера я особо обстановку не рассматривала. Было не до этого. Просторная комната. Под высоким потолком висели люстры. Резной стол у кровати. Два камина. В дальнем конце комнаты стояло огромное зеркало в полный рост. Оно наверняка стоило, как корабль, на котором меня сюда доставили, если не больше. Только сейчас пришло осознание того какая же комната светлая. На полу лебезили цветные пятна. Я повернула голову и охнула. Витражное стекло. Я встала с постели и подошла чтобы рассмотреть поближе искусные узоры. Окна здесь были чудные. Двойные. С открывающимися ставнями. Такие шикарные окна мог позволить себе не каждый король. У нас в замке они были только в Большом зале. Стоило вспомнить о доме, как радость сменила печаль. Да, я уехала из дома полтора месяца назад. Мне казалось, я выплакала всю тоску уже на корабле. Но будто бы весь этот путь я всё никак не могла до конца осознать, что я действительно невеста дракона.

В комнату робко заглянула Айда. Она улыбнулась и пожелала доброго утра. Но в моей жизни не будет ничего доброго, пока я здесь. Служанка помогла одеться и отвела на кухню. Ну, и странный же замок у этого дракона. Узкие запутанные коридоры, лестницы, всё в разном стиле. Куча непонятных картин, статуэток, разномастной мебели. Все казалось разбросанным, будто маленький ребенок взял игрушки и оставил на том месте, где он с ними играл. Здесь хоть кто-нибудь убирается?

Мы зашли на кухню. Стены выложены мозаикой. Справа от входа большие арочные окна. По середине стол из темного дерева и стулья. Такое помещение точно не подходит для приема гостей. Оно больше напоминало трапезную для прислуги. Размерами, конечно. Убранство было роскошным. Прямо у входа располагалась небольшая печка, также выложенная мозаикой. А у этой печки стоял Вальвар без рубахи. Он ловко подбрасывал что-то на сковороде, тщательно обжаривая со всех сторон. Он улыбнулся нам и отпустил служанку. Айда сразу же удалилась, оставив меня наедине с этим похабником. Вальвар указал на стул, и я послушно села. На столе уже стояла тарелка и чашка с каким-то темным напитком.

– Что это? – нахмурилась я и понюхала. Резкий, незнакомый, но очень приятный аромат.

– Кофе, – ответил жених, ловко орудуя сковородой. – Не слыхала? – усмехнулся и посмотрел на меня, как на деревенщину.

Когда Вальвар подбрасывал стряпню мускулы на его руках напрягались и я поймала себя на том, что засмотрелась. Сразу же вспыхнула и отвела взгляд. Наверняка он специально не надел рубашку, чтобы смущать меня. Неужели каждый день придется сталкиваться с этим бесстыдством?

– Вы часто готовите себе сами?

– Всегда, – Вальвар выгрузил в мою тарелку несколько ломтиков хлеба, видимо пожаренных в яйце.

– Но как же…, – недоумевала я, разглядывая еду, – это…странно.

– Боюсь, что меня кто-нибудь отравит, – улыбнулся он, сел рядом и уставился внимательными желтыми глазами. – Да, шучу я. Ешь. Это просто хлеб с яйцом и специями. Мне просто нравится готовить, – пожал плечами. – К тому же поварам обычно всё надо говорить заранее, а моё желание в еде может очень быстро измениться. Не стал их мучить и теперь они готовят только для слуг.

Все драконы странные или это именно мне достался такой чудной?

– И мне тоже придется себе готовить? – тихо спросила я, стараясь не смотреть на его обнаженный торс.

– Ты не умеешь? – искренне удивился Вальвар.

– Нет. Я же принцесса и…

– Я могу готовить тебе. Это так романтично, – дракон улыбнулся и приблизился.

Кажется, я ощущала жар от его тела и…запах специй? Пряный, сладкий. Мужчина, сидящий передо мной, был притягателен и отталкивал одновременно. Такой же обжигающей, демонической красотой, как и его отец. Хотя они совершенно не были похожи, кроме цвета глаз. Мои щеки и уши запылали. О чём я только думаю? Нужно будет помолиться. Почему я так бесстыдно реагирую на чужого мужчину? Боги решили испытать меня. Нет, этому демону меня не соблазнить. У всех есть тело. Это просто оболочка. Я собралась с духом и посмотрела дракону прямо в глаза.

– Мои предпочтения в еде меняются не столь быстро. Могут ли ваши повара готовить для меня?

– О, конечно, – Вальвар отодвинулся и мне стало легче, – напиши свои любимые блюда, я им передам.

И что это за любезность? Вчера он был просто отвратителен, а сегодня (если не считать полуобнаженного вида) ведет себя почти сносно.

– О чём ещё поболтаем? – спросил дракон, подперев подбородок рукой.

– Как мне к вам обращаться?

– Вальвар.

– А ваш титул?

– Забудь про эти формальности. Мы же жених и невеста, почти родные люди. Или ты хочешь, чтобы я назвал тебя леди Катрина. Ох, это так муторно, – отмахнулся он. – Можно просто Кэт? Киса?

– Что? – возмутилась я. – Какая ещё киса?

– Ну, животное такое. Говорит: «мяу».

– Вы издеваетесь?

– Давай уже на ты. Я ж говорю, отбрось формальности. Чувствуй себя, как дома.

– Вчера мне не показалось, что меня здесь примут, как дома.

– Ах, это, – Вальвар почти виновато отвел взгляд и почесал затылок, – ну, загулял чутка с кем не бывает, – простодушно пожал плечами.

– Вы играетесь со мной? – нахмурилась я. – Для старшего сына вы ведете себя слишком беспечно.

Дракон посмотрел на меня, как на умалишённую, а потом громко рассмеялся.

– Что смешного? – меня даже испугала такая бурная реакция. Он не мог остановиться несколько минут.

– Киса, ты хоть в курсе куда тебя привезли? Как мой зем называется? Ты хоть что-нибудь знаешь обо мне и моей земле?

– Как-будто вы много знаете обо мне, – буркнула я.

Он ещё смеет меня стыдить? Правда считает, что мне заняться нечем, кроме как узнавать подробности его жизни?

– Катрина Витинге – второй ребенок короля Эсмура из Истрана, старшая из его дочерей. Живешь уже на этом свете 21 зиму. Чтишь богов, не любишь рыбу, любимый цвет голубой. Вас там в Истране не учат, что, когда едешь к жениху, нужно хотя бы немного о нём узнавать? Тогда бы ты знала, что тебя отправили к самому младшему из нас и самому безбашенному. Может быть и не удивлялась бы так, может и не поплыла бы вчера в ночь по реке и на вас не напали бы фарфаки…

– Что? – вскрикнула я. – Самый младший?

Моему возмущению не было предела! Как отец мог отправить старшую дочь к младшему из сыновей дракона? Он настолько меня не уважает? Меня сюда сослали в качестве няньки для этого шута?

– И сколько тебе? – спросила, пытаясь всем видом показать пренебрежение. – Судя по поведению, не больше восемнадцати.

– В смысле? – нахмурился Вальвар. – Не надо так меня обижать. Я точно выгляжу на двадцать пять по меркам людей, а так мне 134.

Я хотела что-то сказать, но не могла ничего сформулировать. В этом доме меня будут вгонять в краску и унижать каждый день?

– В общем, ты подумай на досуге. Могу зайти вечером, рассказать о себе, – похабно ухмыльнулся он.

– Не надо ко мне заходить, – буркнула я.

– Как хочешь. Я пошёл работать, а ты займись своими вещами. Их как раз привезли.

Все вещи были конечно же испорчены. Одежду ещё можно было просушить, но вот книги…Молитвенник почти разваливался, но Тиль обещал найти книжных мастеров, чтобы его починить. А вот «Сказания о Вее» утеряны навсегда. Их поглотили ледяные воды Извы или сожрали те ужасные чудовища (Как их там? Фарфаки?). Эта книга действительна дорога мне. Я читала её много раз, но мне никогда не надоедало. Каждая строчка наполнена мудростью и любовью к миру. Чем старше я становилась, тем больше смысла видела в тексте. Сказания о богах писали люди. Первыми о них повествовали древние наскальные письмена. В дальнейшем всё это было переписано в книги, поэтому священные книги можно считать скорее толкованиями. Я была уверена, что «Сказания о Вее» написаны женщиной. Хоть им обычно и не позволялось писать священные тексты. Потому что только женщина могла написать настолько проникновенное и глубокое толкование.

Я встретилась с командой корабля. Они сообщили, что их приняли, как полагается, накормили и даже дали выпить. Последнее меня не обрадовало, но эти люди заслужили отдых. Пусть они грубые простолюдины, но матросы выполнили свою работу. Отец подобрал хороших людей. За два месяца я почти к ним привыкла и было даже немного грустно расставаться. Они сказали, что отправятся обратно через несколько дней. Домой, в Истран. А вот я вернусь ещё не скоро, если вообще вернусь. Сердце вновь защемило от тоски.

Часть более или менее уцелевших вещей перенесли в мою комнату. Я бы так и продолжала хлопотать со всеми этим, если бы Айда не напомнила про обед. На кухне меня уже ждал суп, каша с овощами и яблочный сок. Вальвар ко мне не присоединился. Слава богам! Наконец-то предоставилась возможность спокойно поесть в тишине.

После обеда меня нашёл Тиль и предложил показать замок. Мужчина объяснил мне, что он здесь является главным по всем хозяйственным делам и ответственным за всю прислугу. Его называют управителем.

Жилище дракона действительно было в полуразрушенном состоянии. А если точнее в недостроенном. Как только сыновья дракона подросли им раздали земли и отправили обустраиваться. Всё здесь они строили с нуля. Так рассказывал Тиль Меня это немного удивило, потому что я слышала, что драконы прилетели уже на освоенные земли и захватили уже построенные замки, выгнав оттуда прежних хозяев.

Как бы то ни было, частично замок Вальвара пребывал в сносном состоянии, а частично простаивал в виде бесхозных пустых помещений, какие-то залы использовали, как кладовки, куда скидывала всякий хлам, где-то текла крыша, где-то стройка остановилась и там всё просто заколотили досками. Ужас. Управитель оправдывал хозяина и говорил, что это, потому что он все силы тратит на столицу, которая находилась неподалеку. Но мне казалось, что это всё от лени и безответственности.

После осмотра замка я спросила у Тиля про место, где можно помолиться. Он ответил, что об этом нужно спрашивать у Вальвара и отвел меня к его покоям. Дракон сидел за столом и озадаченно вглядывался в какие-то бумаги. Вот это да. Не думала, что у него может быть такой серьёзный вид. Конечно же в его покоях царил ужасный бардак. Тиль ушёл по своим делам. Каждый раз, когда мы оставались с драконом на едине, мне становилось не по себе.

– Место, где ты сможешь помолиться? – спросил он, задумчиво нахмурив брови.

– Да, – кивнула я. – У вас здесь есть храм?

– Есть в городе.

– А в замке?

– С чего бы ему здесь быть? Мы не верим в ваших богов. Мы вообще в богов не верим, потому что их не существует. 

Меня слово окатили ледяной водой. Как он смеет такое говорить?

– Но как же? – возмутилась я. – Неужели вообще ни в кого не верите? А к кому вы обращаетесь в минуты печали, скорби, как молитесь за здоровье и благополучие близких? Это всё для вас не важно?

– Важно. Здоровье и благополучие зависит только от нас самих, киса. – Меня аж передёрнуло, когда из его рта вылетело это мерзкое прозвище. – Иногда мы обращаемся к предкам за защитой, но в отличии от ваших богов предки настоящие, – улыбнулся дракон, снисходительно посмотрев на меня. – Но в святилище драконов я тебя не поведу. Вдруг твои боги заревнуют.

– Не надо смеяться над моей верой! – нахмурилась я, сжав кулаки. – Ты вообще не имеешь права так говорить, безбожник!

– Ну, надо же, – ухмыльнулся Вальвар, облокотившись на спинку стула, – стоило заговорить о богах, и ты сразу же перешла на ты. Прогресс!

– Прогре…что?

– Слово такое. Обозначает развитие. Это из верданского языка. Страна такая на соседнем континенте. Бывала там?

Надменная ухмылка не сходила с его лица. Специально строит свою речь так, чтобы выставить меня необразованной, набожной дурой. Мерзкое тёмное отродье! Кем он себя возомнил?

– Есть ли в этом замке тихое, уединенное место, где я могла бы остаться в одиночестве и чтобы меня никто не трогал? – тяжело выдохнула я, стараясь успокоиться. Хватит уже реагировать на его колкости. Он специально выводит меня.

– Твоя комната, – ответил Вальвар. – А хотя…пошли!

Мужчина подскочил со стула и взяв меня за руку куда-то потащил. Пройдя по лабиринтам коридоров, мы оказались у большой каменной трубы, которая уходила в потолок. Внутри трубы был деревянный короб с дверками. Вальвар открыл их передо мной и жестом пригласил зайти. Я с опаской шагнула внутрь. Мужчина зашел за мной, закрыл дверцу и дернул за тонкий шнурок. Кабину тряхнуло, и она двинулась вверх. Я вскрикнула и схватилась за руку Вальвара. А что мне делать? Держаться здесь больше не за что.

– Чего ты испугалась? – усмехнулся он.

– Что это такое?

– Нашёл одного умельца. Невероятно мозговитый и рукастый парень. Он смастерил мне этот подъемный механизм.

– Это безопасно? – дрожащим голосом спросила, смотря на то, как сменяется друг за другом камни в стене.

– Конечно.

Наконец кабина остановилась. Я быстро вышла из нее и почувствовала успокоение, шагнув на твердый каменный пол. Нас окружала просторная комната. Потолок – конусовидная крыша. Несколько стульев, небольшой столик и шкаф. В противоположной от кабины стене была дверь. От осознания того, где мы оказались, сразу же затряслись коленки. Вальвар подошёл к двери, распахнул её и вышел на широкую площадку. Я неохотно подошла к дверному проему. Площадка была каменной и крепкой. Видимо сюда он обычно приземляется в драконьем обличии. Посередине дальнего края площадки располагался узкий выступ. Как мостик, только он обрывался прямо над пропастью. С боков его огораживали тонкие железные прутья с цепями. От одного взгляда на этот мостик мне стало дурно. Вальвар же улыбался, подставляя лицо мягкому осеннему солнцу.

– Думаю здесь отличное место, чтобы общаться с богами, – сказал он, глубоко вдохнув свежий воздух. – Где они у вас там живут? На небесах, да?

Отсюда было видно, как начинаются Драконьи горы. Облака окутывали снежные пики. Между горами простиралось озеро, из которого вытекала Изва. Зрелище было действительно завораживающим, если не представлять на какой это высоте.

– Подойди, – сказал Вальвар, протянув руку, – отсюда можно увидеть столицу.

Я оставалась на месте.

– Высоты боишься? – усмехнулся он, подняв одну бровь.

Ничего ему не ответив, я шагнула обратно в комнату. Вальвар вышел с площадки, закрыл дверь, и мы поехали вниз.

– Забавно правда? – сказал он, пока мы спускались, – ты боишься высоты, а тебя сосватали за существо, которое пол жизни проводит, паря над облаками.

– Над облаками невозможно летать там нет воздуха, – буркнула я чтобы хоть что-нибудь ответить.

– Ты там была? – спросил он, посмотрев мне в глаза и не дождавшись ответа сказал, – а вот я был. Как-нибудь полетаем, я тебе покажу.

Оставалось надеяться, что он просто забудет про эту затею.