– Я не могу притворяться вашей невестой! – воскликнула, прикрыв глаза ладошкой, чтобы не видеть абсолютно голого дракона.
Во имя Триединой, как же я умудрилась так вляпаться?!
– И оденьтесь, в конце-то концов!
– Во что?! – рявкнул дракон. – Моя одежда сгорела при трансформации!
– Ну хоть шторой прикройтесь!
Командир витиевато выругался, но судя по шелесту ткани просьбу выполнил.
– Можешь открывать глаза, стеснительная ты моя.
– Я и не думала смущаться! – прошипела, с вызовом посмотрев на наглеца, о чём немедля пожалела. Щёки опалило румянцем, и я едва сдержалась, чтобы не зажмуриться.
Ох… не зря на нём так красиво сидела военная форма! Ох, не зря…
А меня не так-то просто удивить. В Академии целителей были учебные манекены, да и картинок с обнажёнными мужчинами в учебниках было предостаточно. Только там они были какими-то… тощенькими… а тут…
Литые мышцы, буграми перекатывающиеся под кожей, идеальный пресс, жилистые руки… уф-ф-ф…
– Мне снять штору? – усмехнулся дракон.
– Не стоит, – сконфуженно пробормотала, – и вообще, это даже не любопытство, а профессиональный интерес! Я целитель, если вы не забыли. Вот и смотрю, не ушиблись ли вы при падении.
– Тогда не буду мешать, – проникновенно сообщил командир, медленно сокращая расстояние между нами, – подойду ближе для удобства и наглядности.
– Мне и отсюда прекрасно видно! Вы, более чем здоровы!
– Это радует, – мурлыкнул дракон. – Так что там с моим предложением?
– Категорическое, нет!
Допустим я виновата в случившемся. Очень виновата. Но притворяться невестой незнакомого дракона… нет уж, увольте! Мне бы от своего жениха отбиться…
– Я не могу! Нам никто не поверит! – продолжила взывать к здравому смыслу. – Сами подумайте…
– Уже думал. Это лучшее прикрытие из всех возможных.
– Но…
– Ты хочешь жить? – уточнил командир.
– Очень, – просипела я.
– Тогда мы должны выяснить, что на самом деле произошло с королевой. А для этого тебе придётся участвовать в турнире и притворяться моей невестой.
***
Дорогие читатели, добро пожаловать в историю))) Она будет лёгкой, шебутной и очень романтичной)
Если история вас заинтересовала, добавляйте книгу в библиотеку и не забывайте ставить ❤️лайк))))
Поместье семейства Ринальди
Жаба…
С первой полосы газеты на меня смотрела жаба. Холёная такая, высокородная, разряжённая в голубые шелка и кружева. И, что самое страшное, эта жаба угрожала мне замужеством.
«Сегодня вечером состоится бал в честь помолвки леди Беатрисы Ринальди и герцога Максимилиана Раванна…»
– Всё любуешься на красавца-жениха? – от вкрадчивого голоса матушки я вздрогнула и едва не выронила газету.
Любуюсь… как же! Да я готова подарить герцога любой конкурентке и даже приплатить, чтобы забрали навсегда и безвозвратно.
И почему герцог выбрал именно меня? На балу его внимания добивались многие незамужние леди, и только я пряталась за колоннами и портьерами, чтобы ни один жених не настиг.
Но… скрытность не мой конёк. Пытаясь удрать на балкон, я поскользнулась и упала прямо на Максимилиана. А тот вцепился в меня голодным клещом, и в тот же вечер сделал предложение.
– Скоро герцог будет здесь, – продолжила восторженно щебетать матушка, – даже не верится, что нам настолько повезло и из всех дебютанток он выбрал именно тебя! Такой мужчина! Идеальная родословная, огромные банковские счета, связи в Совете, прекрасные внешние данные!
Да-да, вот прямо всё идеальное. Зубы тоже хорошие, ноги ровные и форма копыт правильная… Она словно лошадь выбирает, а не мужа для единственной дочери!
– Матушка, а вам не кажется, что наша помолвка слишком… "скоропостижная"? – осторожно начала я.
– Герцог не хочет ждать, а мы не можем рисковать и тянуть время, – отрезала Марианна, – через месяц начинаются выборы в Совет и этот брак выгоден обеим сторонам. Связи Его Светлости помогут твоему отцу заполучить место канцлера, а мне – выдвинуть свою кандидатуру на пост Верховной жрицы храма Истинного света.
От слов маменьки перехватило дыхание и накатило липкое, тошнотворное удушье. Всего несколько коротких фраз, а кажется, словно ведром помоев окатили.
– А я? – воскликнула, отбросив газету. – Что с этого получу я, кроме испорченной жизни? Почему за ваши должности…
– Хватит! Не желаю слушать этот вздор! – прошипела Марианна. – Беата, ты взрослая леди, а ведёшь себя хуже ребёнка. Я сотню раз говорила тебе, что замуж выходят не ради любви, а ради власти, денег и положения в обществе.
– Но у нас и так всё есть!
– Этого мало, – криво усмехнулась матушка, – твоя красота и талант достойны большего, чем титул маркизы. Если успокоишься и будешь прислушиваться к моим советам, через десять-пятнадцать лет станешь королевой.
– Что? – просипела, не в силах поверить в услышанное.
Бездна… пусть это окажется кошмарным сном…
Не хочу участвовать в политических играх и приносить свою жизнь в жертву! Я живой человек, а не бездушная кукла!
– Герцог Раванна, пятый претендент на престол, – невозмутимо продолжила матушка, – конечно, обойти прямых наследников будет тяжело, но вполне реально. Так что не вздумай всё испортить, Беата! Подумай о перспективах, твой сын будет править империей! Ради такой цели можно пойти на любые жертвы.
Можно, если ты безумец, помешанный на власти. Только мне плевать на титулы, и я не готова ломать свою жизнь.
– Надеюсь, ты меня услышала, – Марианна горделиво направилась к выходу, – я отдам распоряжения по поводу банкета и вернусь. А ты пока займись выбором маски для карнавала.
– Карнавала? – растерянно переспросила.
– Сегодня Ночь падающих звёзд, – скривилась матушка, – ненавижу этот праздник, но герцог без ума от него. Поэтому вместо обычного бала будет карнавал. Маски в гардеробной, я приказала заранее принести их.
– Как вам будет угодно, матушка, – вежливо прошипела я, и для виду подошла к гардеробной. Достала из коробки первую попавшуюся маску, надела её и принялась крутиться перед зеркалом.
Но едва закрылась дверь, я тут же метнулась к шкатулке с украшениями и вытащила из тайника портальный амулет.
Хорошо, что заранее продумала план побега! Чувствовала, что всё закончится именно так, хотя до последнего надеялась, что родители передумают. Но чуда не свершилось.
А раз так, в Бездну всё! Мне нужно любой ценой разжиться медальоном Мастера.
От обязательств перед родом освобождаются лишь адепты Высшей Академии магического искусства и помощники Мастеров. Но в Академию мне дорога закрыта, целителей туда не берут. А вот выклянчить у дедушки медальон шансы есть!
Устроюсь к нему в артефакторную мастерскую, он недавно говорил, что ему нужен помощник. Да, придётся начинать с самых низов. Но лучше быть простым подмастерьем, чем супругой герцога Раванна!
За окном загрохотали салюты и от неожиданности я едва не уронила портальный артефакт. Послышался звонкий хохот и пение, новый залп фейерверков. И я подошла ближе. Отодвинула штору, выглянула наружу.
Так шумно и людно... разукрашенное салютами небо, утопающие в магических огнях деревья и дома, девушки в ярких платьях и масках, мужчины с алыми и синими лентами на запястьях…
Все спешат на главную площадь, хотят увидеть шоу иллюзий, потанцевать, загадать желания на падающую звезду… только я стою возле окна и едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.
Но, говорят, что в эту ночь исполняются любые мечты. Может, и мне, наконец, повезёт?
Закусила губу и воровато посмотрела на небо, затянутое чернильным маревом и украшенное россыпью звёзд. Попробовать? Я не так-то много прошу… ни титула, ни власти мне не нужно.
– Хочу стать магом, обрести свободу и встретить истинную пару! – прошептала, прижав руки к груди. – Хочу всю жизнь провести рядом с тем, кого полюблю!
Дыхание перехватило, а сердце забилось словно сумасшедшее. По венам лавой растекались азарт и предвкушение… чуда? Не знаю, услышала ли меня Триединая, но уверенности точно прибавилось.
И я, наконец, активировала портальный артефакт и шагнула в золотистый вихрь. Буду бороться за своё счастье!
Для начала, уговорю дедушку взять меня подмастерьем и помочь с оформлением королевской стипендии. Конечно, её хватит лишь на еду и на то, чтобы снять небольшую комнатушку в гостинице напротив мастерской. Но у меня и свои сбережения имеются.
Не зря же я всё лето в госпитале подрабатывала! На первое время хватит, а там, глядишь, и жалование подоспеет.
В любом случае, брать деньги у дедушки с бабушкой я не собираюсь. Не для того побег затеяла, чтобы свои проблемы решать за их счёт.
– Беата, сокровище моё, как же я рад тебя видеть! – не успела выскочить из портала, как меня сгребли в охапку. Да так, что рёбра едва не хрустнули. Объятия у дедули были медвежьи, зато искренние, в отличие от жеманных и фальшивых улыбок Марианны.
Не помню даже, чтобы мама хоть раз меня обнимала. Лишь одобрительный кивок и лёгкая улыбка, когда я всё делала правильно. И бесконечные истерики, упрёки, когда ошибалась.
А ошибалась я, по её мнению, часто. Одна работа в госпитале чего стоит… как же она кричала! Возмущалась, что я трачу бесценный Дар на простолюдинов…
Видит Триединая, нужно было тогда всё бросить и сбежать. Но я тянула, надеялась на чудо, а по факту, меня продали за титул и место в Совете.
– Задушишь, – с трудом усмехнулась, пытаясь сдержать слёзы.
– В клане беглецов и отступников пополнение? – с серьёзным видом уточнил дедуля, немного ослабив хватку.
– Примете меня к себе? – улыбнувшись, спросила я.
Вот кто меня действительно понимает! Бабушка Райза и дедушка Диего плюнули на титулы, отказались от мест в Совете и сделали то, о чём давно мечтали – открыли свой маленький артефакторный магазинчик и мастерскую.
Скандал был грандиозный! Марианна им угрожала, проклинала, но ничего не добилась.
Мастера-ремесленники неприкосновенны и находятся под личной защитой Владыки Семи королевств. Они посвящают жизнь служению людям, а потому освобождаются от обязательств перед Родом.
– Спрашиваешь ещё! – фыркнул Диего. – Я тебе и задание подготовил! Ты же знаешь, что медальон Мастера просто так не выдают, поэтому…
– Я должна выполнить символическое поручение, – закончила я за дедушку. – Помню правила.
– Вот и прекрасно! Кстати, а ты чего в маске? Работаешь под прикрытием?
Ой… точно…
– Матушка решила устроить в доме карнавал, – скривилась, сняв кружевную маску, украшенную роскошными павлиньими перьями.
– Ого! Наверное, где-то сдохла стая вурдалаков, если моя дочь решила отметить Ночь падающих звёзд? – удивился Диего.
– Герцог обожает этот праздник…
– Можешь не продолжать, – дедушка скривился, будто ему за шиворот закинули живую жабу. – Ты мне главное скажи, твоя маска магическая? Сможешь поменять цвет платья и наложить иллюзию, чтобы тебя никто не узнал?
– Нет, – ответила, внимательнее изучив маску, – а зачем такие сложности?
– Тебе нужно будет отнести заказчику починенный портальный амулет, – Диего подошёл к столу и достал из первого ящика небольшой мешочек из зелёного бархата, – других заданий у меня пока нет, прости.
– А под иллюзией меня не узнают, даже если и начнут поиск, – догадалась я.
В Ночь падающих звёзд использовать поисковые заклинания и плетения, развеивающие иллюзию, разрешено лишь гвардейцам. А они ни за какие деньги не будут искать сбежавшую невесту герцога Раванна.
– Держи, – Диего протянул мне артефакт, – заказ нужно отнести на Веригор-стрит, дом 15, отдашь леди Уилморт. Можешь срезать через центральную площадь, заодно на карнавал посмотришь. Мне помнится, ты давно хотела.
– Хотела! – восторженно пискнула, пряча мешочек в карман. – Но разве дело не срочное?
– Нет, – отмахнулся дедушка, – так что можешь не бежать сломя голову. Но и задерживаться не советую, чем быстрее мы подпишем договор, тем лучше.
– А если родители придут сюда? – встрепенулась я. – Или поставят стражу на входе…
– Пойти с тобой я не могу, это будет нарушением ритуала, – покачал головой Диего, – но ты права. Лучше встретимся через два часа в эльфийской кофейне за памятником Триединой. Я как раз закончу работу, а ты спокойно отнесёшь артефакт и даже успеешь сплясать пару танцев на центральной площади.
– Спасибо, я…, – слова застряли в горле, а на глазах выступили слёзы. И я, совершенно не аристократично шмыгнула носом.
– Беатриса, – Диего вновь притянул меня к себе и погладил по волосам, – только попробуй расплакаться! Выдам ещё десяток поручений, чтобы некогда было грустить.
Ой…
– Ты же знаешь, что я не умею успокаивать леди? – вздохнул дедушка.
– Всё хорошо, правда, – я отстранилась от Диего и спрятала портальный артефакт в карман юбки.
Дедушка прав, грустить некогда.
– Вот это другое дело! – шутливый щелчок по носу, магическая вспышка и на моё лицо опустилась карнавальная маска. Другая, не та, которую подобрала Марианна.
– Это любимая маска бабушки, – заговорчески прошептал Диего, активировав лёгкую иллюзию, – только попробуй её потерять или испортить. Райза от нас и кучки пепла не оставит. А теперь, кыш отсюда! Мне работать нужно!
– Уже бегу! – я рассмеялась и, поднявшись на цыпочки, поцеловала дедушку в щёку. – Спасибо!
– Вы с бабулей две рыжие лисы! – рассмеялся Диего, когда я выскочила из кабинета. – Верёвки из бедного мага вьёте…
Угу, как же! Прекрасная шутка, учитывая своенравный характер дедули. Хотя, нас с бабушкой он и правда обожает. Может потому, что мы похожи или за бунтарский характер?
– Счастливой ночи и ясных звёзд! – воскликнул помощник Диего, когда я покидала мастерскую.
– И вам того же! – ответила, выскочив на улицу.
Замерла на миг, поправила маску, проверила лежащий в кармане артефакт. И помчала на главную площадь, решив не срезать через подворотни.
Найти меня в толпе танцующих горожан будет сложнее всего. Да и на праздник посмотреть хочется. Раньше я всегда смотрела его только по магическому кристаллу. И то, когда матушки рядом не было.
А теперь, я наконец свободна и вольна поступать так, как мне хочется. Ну… вернее, почти вольна. Дело осталось за малым. Отнести артефакт, подписать контракт и…
В нескольких шагах от меня затормозил кэб. И в него, воровато озираясь, заскочил какой–то мужчина. Ничего примечательного, если не считать приторного парфюма, растекающегося ядовитым облаком на половину улицы.
М-да… Максимилиану Раванна не поможет ни одна иллюзия. Его по запаху вмиг вычислит кто угодно! Но что он здесь забыл и с кем тайно встречается?
Я внимательно осмотрелась. Убедившись, что до меня никому нет дела, подошла ближе и активировала простенькое прослушивающее заклинание. Совсем незаметное и известное лишь истинным целителям.
Пусть мне плевать на герцога как на жениха, но сейчас он явно что-то замышлял. Да и вообще, очень подозрительно выглядела такая спешка с помолвкой, тайная встреча в кэбе…
– Хозяин недоволен, – услышала скрипучий неприятный голос.
– Помолвка состоится через час! – с отчаянием взвыл Максимилиан.
– Помолвка не брак, её можно и расторгнуть, – прошипел незнакомец.
– Я делаю всё, что могу! Постараюсь ускорить… к-ха…, – герцог зашёлся в сиплом кашле, словно его начали душить.
– Хозяину нужна эта девчонка, – голос мужчины сочился ядом и злобой, – ты…
Попалась птичка!
Скрипучий голос прозвучал прямо в голове. Менталист! И он… засёк меня!
Сердце пропустило удар. Подхватив юбки, я изо всех сил помчала на главную площадь. А сзади просвистело парализующее заклинание.
– Держи воровку! – закричал менталист.
Ко мне рвануло несколько стражников... Триединая, ну почему я такая невезучая?!
***
Дорогие читатели, если история вас заинтересовала, добавляйте её в библиотеку, чтобы не потерять))) И буду безгранично признательна за ваши лайки и комментарии) Они безумно вдохновляют)
P.S.: Обложечка крупным планом))
– Стой!
– Ловите вора!
Крики стражи тонули в грохоте музыки и смехе горожан. А я мчала вперёд, не разбирая дороги. Толпа – моё единственное спасение! На центральной площади стража не рискнёт использовать магию. Зато я смогу сменить иллюзию и раствориться среди танцующих пар.
Зигзаг влево, поворот вправо… я петляю словно испуганный заяц. Уворачиваюсь от очередного парализующего заклятья и чудом отскакиваю в сторону, чтобы не врезаться в незнакомку.
– Стой! Кому сказали! – надрывается стражник.
Так я и послушала!
Сердце колотится как сумасшедшее, кажется, оно вот-вот проломит рёбра. Лёгкие горят, трудно дышать, корсет сдавливает грудь, а шёлковые юбки скользкими щупальцами оплетают ноги, мешая бежать быстрее.
Но впереди уже виднеется спасительная площадь, а людей вокруг всё больше и больше…
Ещё немного! И можно активировать новую иллюзию.
Жаль, что нельзя удрать порталом! Мой артефакт разряжен, а использовать чужой амулет с ненастроенными координатами – самоубийство.
На бегу врываюсь в толпу, чудом не сбив с ног высокого светловолосого эльфа.
– Леди! Куда же вы? – кричит он, но я мчу дальше.
– Стой! – раздаётся сзади голос стражника. – Стой говорю! А-а-а-а-а!
Оборачиваюсь. Мой преследователь кулем падает наземь, споткнувшись о подножку эльфа.
– Беги, красотка! – хохочет мой спаситель.
Бегу!
Задыхаюсь, едва не падаю с ног. Скольжу между танцующими парами и на бегу касаюсь маски, активируя новую иллюзию. Короткая вспышка, и цвет платья меняется с фиолетового на зелёный. А я сворачиваю вбок, пытаясь ещё больше слиться с толпой.
Ещё несколько «переодеваний», и стража никогда не найдёт меня! Но, что делать с менталистом?! Эта дрянь может просканировать эмоции толпы и найти меня по ауре страха и паники…
– Леди позволит пригласить на танец? – хрипло рассмеялся высокий смуглый оборотень, – окажите мне честь.
Танец?
Это идея! Отвлекусь на праздник, выровняю сбившееся дыхание и… сброшу ауру страха.
– С удовольствием! – натянуто улыбаюсь, подавая обороню руку.
– Габриэль, – коротко представляется мужчина, утягивая меня в пучину танцующей толпы.
Просто Габриэль. Очаровательно. Ни титула, ни родового имени, ни воинского звания. Да и зачем, если мы разойдёмся сразу после танца?
– Райза, – представилась именем бабушки.
– Счастлив познакомиться, прекраснейшая! – южанин сверкнул белозубой улыбкой и неожиданно спросил. – Впервые на карнавале?
– С чего вы взяли?
– Вы слишком зажаты и смущены. Только зря боитесь. Вас никто не обидит.
Горячие руки опускаются на талию, притягивая к себе. Шаг, шаг, поворот.
Оборотень двигается плавно, грациозно, и при этом не переходит границ. На карнавале Падающих звёзд всё решают леди. Если захочу – могу поцеловать его.
Красная лента на запястье означает, что Габриэль не против продолжить знакомство, но я не готова. Мне бы от погони скрыться, а не красивого южанина соблазнить!
– Я готов до рассвета развлекать вас, – тихий шёпот опаляет ухо.
Кажется, у него другие планы…
– Не стоит. Давайте просто потанцуем.
– Любой каприз, прекраснейшая, – смеётся Габриэль, – но, если передумаете, я всегда к вашим услугам!
Он уверенно ведёт в танце, и мы скользим среди других пар по подсвеченной серебристым сиянием мостовой. А над головой огненным вихрем кружат золотистые магические бабочки.
Магия карнавала с каждым ударом сердца затягивает в водоворот пьянящего веселья и заставляет забыть о бедах и тревогах. Дурманящий аромат ночных фиалок, ритмичная музыка и смех…
И я растворяюсь в этом безумии. Тону, сливаюсь со вспышками магических огней и перезвоном гитарных струн.
И почему эта ночь не может длиться вечно?
Мелодия сменяет мелодию, а оборотня – синеглазый некромант.
Мимо, заливисто смеясь, проносится пухленькая шатенка с роскошными кудрявыми волосами. А высокий лесной эльф растерянно вытирает со щеки ярко-алую помаду.
Эта ночь принадлежит ведьмам. И если не хочешь, чтобы тебя зацеловали – надевай синюю ленту, знак, что твоё сердце занято и ты не ищешь приключений.
– Танцуй ведьма! – кричат из толпы, и музыка резко сменяется «Песнью падающих звёзд», а мостовая под ногами превращается в морскую гладь.
Начинается фестиваль иллюзий.
Миг, и с мостовой взлетают «брызги», а леди, подхватив юбки, со смехом отбегают прочь, будто морок и впрямь может намочить их платья. Ещё мгновенье и кружащие над нами бабочки превращаются вначале в цветы, а затем в крохотных дракончиков.
Грифоны, саламандры, морские змеи… Иллюзии беспрестанно сменяются одна за другой, а голова кружится от вибрирующей в воздухе магии.
Меняю и я иллюзию, переодеваясь в алое платье. Осторожно осматриваюсь, но до меня уже и дела никому нет. Кажется, пронесло…
Только слова незнакомца ядом растекаются по венам, разбивая волшебство праздника.
Хозяину нужна эта девчонка…
Кто этот таинственный хозяин? И ради какого болотного тхарга я ему понадобилась?
– Ой! – воскликнула сзади какая-то женщина. – А вы уже читали последние новости? Какой кошмар!
Ну, что там ещё случилось?
– Алмаз, похищенный из сокровищницы королевы фэйри, так и не нашли!
– И не найдут! – буркнула тролиха в зелёном плаще. – Его уже точно распилили на куски и перепродали. Говорю вам, на территории Империи вновь начало работать Чёрное Братство!
– Не могли его распилить! – возмутился одетый в малиновый кафтан гном. – Он ценен только в целом виде!
А-а-а-а… вот они о чём. Проклятое ограбление уже неделю не сходит с первых полос газет. Надоело! Не желаю ещё и на празднике слушать эти сплетни.
Лучше прогуляюсь на второй ярус и попробую оттуда выскользнуть на Веригор-стрит. Благо, леди, которой нужно отнести заказ, живёт неподалёку от центральной площади.
Ловко лавируя между горожанами, поднимаюсь на обзорную площадку и… замираю, замечая стоящего возле парапета мужчину в мундире гвардейца.
Высокий, поджарый, а как на нём сидит мундир! М-м-м-м! И почему все мужчины в Империи не могут носить военную форму?
Но, просто красивых мужчин много, а в этом… в этом есть что-то такое… завораживающее, пленяющее с первого взгляда.
– Командир! – к красавцу подбежал рыжеволосый гвардеец. – Все патрули на месте, происшествий пока не было.
Командир? Так это легендарный полковник диэр Ривэйра?!
– А я говорю вам, алмаз похитили шпионы тёмных! – снова раздалось неподалёку.
Едва сдерживаюсь, чтобы ничем не кинуть в сплетницу. Как же вы надоели со своим алмазом! Где музыка? Скорей бы закончилось шоу, музыка заглушила бы эти разговоры!
Пытаясь отвлечься, я снова посмотрела на полковника. Дракон стоял возле парапета, наблюдая за танцующими горожанами. Чёрные как смоль волосы, смуглая кожа, резкие, хищные черты лица. Какой же он красивый… вот бы с ним потанцевать…
Минуточку, а ведь я сама могу пригласить его!
Окрылённая собственной дерзостью, делаю глубокий вдох и мысленно репетирую приглашение.
Я хочу пригласить вас потанцевать. Нет. Хочу пригласить вас на танец. Хм… тоже не то.
Позвольте…
– Как вообще смогли похитить алмаз?!
Проклятье! Да, замолкните вы уже!
Так. Не обращаем внимания на крики и алмазы! Дракон, танец и, возможно, один поцелуй, если на его запястье не обнаружится синей ленты. А потом я сбегу, выполню задание дедушки и расскажу про подслушанный разговор.
Я хочу вас пригласить… Хочу вас пригласить потанцевать…
Шаг, вдох…
– Леди? – полковник оторвался от созерцания площади и повернулся ко мне.
Глаза, похожие на расплавленный янтарь, хриплый будоражащий голос…
Я хочу вас пригласить…
– Похитили прямо среди бела дня! – закричал какой-то мужчина.
– Я хочу вас похитить! – выпаливаю, на одном дыхании.
Ой… ой-ой-ой-ой!
Пытаюсь поступить как приличная леди и упасть в обморок, но мигом оказываюсь в объятьях улыбающегося дракона.
– Даже так, – усмехается полковник, – какое интригующее начало!
– Всего на один танец! – судорожно пытаюсь исправить положение.
– Конечно, – подмигивает мне дракон, – пока на один танец, а через час я освобожусь с дежурства и тогда, прекраснейшая, вы сможете похитить меня до самого рассвета.
Ох... из огня да в драконье полымя!
Тишину разрывает гитарный плач и цокот кастаньет, а над площадью проносится восторженный рёв толпы.
Шэвэнна!
Самый страстный, дикий и осуждаемый высшей аристократией танец. Танец, рождённый в сердце Империи огненных демонов.
Танец – вызов, где каждое па – сражение с партнёром.
– Сегодня определённо мой день! – смеётся дракон, а в лукаво прищуренных глазах пляшут шальные огоньки. – И даже не думайте сбежать! Ну же, леди, куда подевалась ваша смелость? Неужели испугались?
Вот же, хитрюга! Понимает, что теперь я никуда не сбегу.
Ну, да ладно! Танец отвлечёт и поможет скрыть страх и тревогу. Да и не станет никто искать беглянку в красотке, танцующей с командиром Драконьей гвардии!
– Даже не надейтесь! – смеюсь, протягивая руку.
Ладонь опаляет жаром. Тонкие шёлковые перчатки не спасают от огненной, штормовой магии дракона.
Слишком близко…
Но это всего лишь танец и, возможно, я даже рискну поцеловать его.
А после… после обязательно сбегу и попытаюсь выполнить поручение Диего.
К рваному гитарному ритму присоединяется грохот барабанов, и все мысли вылетают из головы.
Дракон рывком притянул меня к себе и закружил в безумном танце.
Шаг, поворот, полковник замер и снял руку с моей талии, позволяя сделать два быстрых поворота вокруг своей оси, вначале в одну, а затем в другую сторону. Юбки взметнулись вверх, обнажая точёные ножки практически до колен.
Матушка упала бы в обморок, увидев меня в объятиях дракона…
По спине вновь скользит горячая ладонь. Опьянённые магией ночи и перезвоном гитарных струн, мы продолжаем свой безумный танец.
Запах можжевельника и специй перебивает витающий в воздухе аромат фиалок, а дыхание дракона обжигает шею.
– Вы прекрасно танцуете, моя маленькая леди.
Резкий поворот, и я отклоняюсь назад. А лежащий в кармане юбки артефакт с оглушительным звоном падает на мостовую, разлетаясь на миллионы осколков.
Проклятье…
Вспышка! И ночное небо оказывается неожиданно близко. Что за…?!
Свист ветра оглушает, и я с чудовищной скоростью лечу вниз, а мир тонет в водовороте падающих звёзд и шелесте драконьих крыльев…
Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами…
Враньё! Я вижу лишь чернильное марево небес, россыпь звёзд и огромного серебряного дракона.
Очень злого дракона, пикирующего прямо на меня…
– Р-р-р-а-а-ар! – оглушительный рёв и из разинутой пасти вырываются клубы сизого дыма.
Добьёт или спасёт?
По глазам больно бьёт прядь волос, и я зажмуриваюсь. Оставляю всё на волю случая и судьбы. И время словно замирает. Кажется, что падение длится вечность.
Мне даже не страшно. Только немного обидно, что всё так глупо получилось…
Драконий рёв раздаётся совсем близко и меня сгребают в охапку, припечатывая к раскалённому телу.
Больно… кажется, рёбра вот-вот хрустнут. Но я терплю, хватаюсь руками за когтистые лапы, чтобы не выскользнуть из спасительных объятий. Я хочу… хочу жить!
Сквозь шум ветра неожиданно прорываются грохот музыки и чьи-то крики. Мы вернулись на карнавал?!
Резкий поворот, дракон переворачивается крыльями вниз, и я оказываюсь сверху.
Раздаётся оглушительный грохот и треск.
Наконец приземляемся, и командир начинает стремительно уменьшаться в размерах, трансформируясь обратно.
– А-а-а-а-а! – женские визги оглушают, но в то же время выдёргивают меня из оцепенения.
Открываю глаза и снова зажмуриваюсь, ослеплённая ярким светом. Пытаюсь прощупать почву, понять, куда мы упали, но ладони находят лишь обнажённое раскалённое тело…
Ой…
– Жива? – ухо опаляет злое шипение дракона. – Это хоро-ш-ш-шо. У меня к тебе много вопросов, ведьма!
– Я не хотела! – с писком перекатываюсь вбок и резво ползу в сторону.
Глаза слезятся от яркого света и странного разноцветного дыма. Кажется, артефакт выкинул нас в небе над площадью, и мы просто упали обратно. Уже хорошо! Теперь бы удрать…
– Стоять! – рявкнул дракон, схватив меня за лодыжку.
О побеге можно забыть…
– Господа! Немедленно покиньте сцену! – раздаётся истерический вопль. – Вы срываете шоу!
Шоу?! Какое шоу?
Мою ногу неожиданно отпускают, а через миг возмущённые крики сменяются восторженными визгами и свистом. Поднимаю взгляд, пытаясь понять, что происходит и… замираю, роняя челюсть…
Рядом со мной стоит абсолютно голый полковник, а два эльфа в набедренных повязках прикрывают его "честь и достоинство" веерами из павлиньих перьев.
А сверху на нас дождём падают блёстки и розовые лепестки…
– Какая фактура! – жизнерадостно воскликнул один из эльфов. – Милорд, с такой внешностью мы бы вас и так взяли в шоу! Право, не стоило появляться настолько эффектно!
Командир витиевато выругался и, отодвинув один из вееров, решительно направился к краю сцены.
Я мигом зажмурилась, но было поздно. Перед глазами по-прежнему стояла смуглая спина, украшенная замысловатой татуировкой, перевитые жгутами мышц руки, крепкий… к-хе… тыл…
– Опускайте занавес!
Триединая, где мы?! Точно не на центральной площади! В программу карнавала никогда не входили такие… танцы…
– Во имя Бездны! Я ещё раз спрашиваю, кто вы такие?! – открываю глаза и натыкаюсь на разъярённого гнома в розовых рейтузах и жёлтом кафтане.
– Дядюшка Зорин, Маэстро! Леди в восторге и требуют продолжения!
– В смысле, в восторге? – встрепенулся гном. – Так мы не разорены? Шоу не провалилось?!
– Нет! Но принцесса требует дракона!
Командир возмущённо зашипел и намотал на бёдра блестящую тряпочку. Но лучше не стало…
– Поднимайте занавес! – взревел гном, метнувшись к дракону. – Мужчина, немедленно уберите эту портянку! Сразу видно, что у вас нет сценического опыта, но с такими внешними данными – это поправимо.
– Сожгу! – коротко рыкнул командир.
– Понял, – судорожно сглотнул гном, – а можете просто постоять на сцене? Я хорошо заплачу! И уберите даму, её никто не заказывал!
О, да! Выпустите меня из этого сумасшедшего дома, пожалуйста!
Мне бы к дедушке вернуться и за разбитый артефакт оправдаться…
– Никому не двигаться! – раздалось сзади. – Именем королевы, вы арестованы!
Проклятье… даже не знаю, что меня ошарашило больше. Сам факт ареста или слова «именем королевы»…
Борясь с дурным предчувствием, я обернулась, чтобы рассмотреть стражника, и едва не упала в обморок. Серебряные волосы, собранные в высокий хвост, узкое скуластое лицо, огромные фиалковые глаза…
Мы что, перенеслись на Острова фей?!
Ох, Триединая… это ж надо было так влипнуть!
– Капитан вэ Сауран, я сожалею, что мы испортили праздник, – спокойно ответил дракон, – но не вижу причин для ареста. Мы с помощницей готовы выплатить компенсацию за разрушенную сцену и сорванное шоу. А также лично принести королеве свои искренние извинения.
Вот уж, кого ничем не смутить! Стоит в набедренной повязке посреди разрушенной сцены, а держится, будто на королевском приёме. Мне бы такую выдержку!
Но, когда я успела стать его помощницей? Неужели дракон решил не сдавать меня страже, а самостоятельно разобраться в произошедшем?
– Полковник диэр Ривейра, – скривился фейри, – не признал вас сразу в столь необычном наряде. Решили бросить службу и податься в танцоры?
– Ни в коем случае! – усмехнулся дракон. – Скажу по секрету, танцор из меня весьма посредственный.
– Тогда что вы здесь делаете? – нахмурился стражник.
– Видите ли, я и моя помощница…
– Помогали мне испытывать новую портальную систему! – из-за портьеры проворно выскочил высокий худощавый мужчина в жреческой мантии. – Это моя ошибка и я готов лично извиниться перед королевой за случившееся.
– Ваше Светлейшество, – ядовитой змеёй прошипел стражник, – почему же вы не предупредили, что мы ждём гостей?
– Я ждал их немного позже, – обезоруживающе улыбнулся жрец, подходя ближе. – И тем более не мог предположить, что настолько промахнусь с координатами.
Так! А вот теперь я окончательно запуталась. Выходит, нас ждали?! Вернее, не нас, а дедушку Диего. Ведь это он должен был отнести артефакт.
Тогда почему Диего отдал артефакт мне?
Хм… выходит, что и он не знал о планах жреца. А значит, всё это очень смахивает на похищение!
– Ваши друзья перенеслись на Остров при помощи очень необычной портальной системы, – продолжил наступать вэ Сауран.
– Я же сказал, что мы проводили эксперимент! – воскликнул жрец.
Странно, почему он так пытается защитить меня и полковника? Заметает следы или надеется с нашей помощью выйти на Диего?
– Забавно, но именно такими порталами пользуются охотники за Лунной пылью, – нахмурился стражник.
Премного благодарна… Для полного счастья мне только обвинений в содействии контрабандистам не хватало!
– Мы пытались выяснить, как именно контрабандисты проникают на Острова, – дракон подошёл ближе и галантно подал мне руку, помогая подняться, – искали уязвимость в защитном куполе.
– А-а-а-а…, понимаю-понимаю, – почти ласково пропел вэ Сауран, – значит, эта очаровательная леди, артефактор-безопасник?
– Лучший из лучших! – невозмутимо объявил полковник, притянув меня к себе.
– Мы ещё раз извиняемся за срыв шоу, – покаянно объявил жрец. – Я всё компенсирую! А сейчас, позвольте проводить моих друзей в их комнаты.
– Проводите, – задумчиво протянул стражник, окинув меня пристальным взглядом. – А я позже их навещу. Хочу узнать подробности вашего эксперимента.
– Молчи и держись уверенно! – неожиданно раздался в голове хриплый голос дракона. – Иначе нам конец.
Так ты ещё и… телепат?! Выходит… он слышал мои мысли…
Лицо опалило жаром, и от стыда захотелось провалиться сквозь землю.
Ладно… пусть и опозорилась, зато теперь он знает, что я не специально его похитила и вообще, меня подставили!
Понятия не имею, что происходит и кто эти фейри!
– Прошу за мной, – по растерянному виду жреца я поняла, что он понятия не имеет, как нас зовут.
Но зачем защищал? Испугался, что мы покажем стражнику портальный амулет? Или расскажем про Диего?
Проклятье! Что же происходит на этих Островах?
– Если хочешь жить, не отходи от меня ни на шаг, – вновь раздался в голове голос полковника, – теперь для всех ты моя помощница и невеста.
Что-о-о-о?!
От неожиданности я споткнулась, но меня заботливо поддержали под локоток и потянули дальше.
– За тобой должок, ведьма, – продолжил дракон, – считай это платой за спасение.
– Полковник! – окликнул нас стражник, когда мы подошли к кулисам. – Забыл спросить, как зовут вашу прекрасную спутницу?
Ой… мы ведь не представлены…
– Беатриса Ринальди.
Ой! А, ну да… он же телепат…
Похоже, влипла я основательно. Но полковник знает, что я ни в чём не виновата.
А ещё, он может читать мысли жреца и этого мутного стражника.
Значит, у нас есть шанс выбраться отсюда живыми.
– Леди Ринальди, – фейри почтительно склонил голову, но в фиалковых глазах блеснуло неприкрытое ехидство, – право, мне жаль начинать знакомство с просьбы, но раз уж вы здесь… окажите нам услугу, осмотрите распределяющий кристалл в Храме Судьбы. Он сломался сегодня утром, а в полночь начнётся Лунный бал!
Какой ещё распределительный кристалл? Это что за устройство такое?!
– Беатриса посмотрит, что можно сделать, – дракон сильнее сжал мой локоть, не давая рухнуть в обморок.
Ах ты… легко сказать, Беатриса посмотрит! А, если меня магическим откатом пришибёт? Нельзя просто так взять и разобрать незнакомый артефакт!
– Молчи и кивай! – раздалось в голове шипение полковника.
– Да-да, я обязательно посмотрю, – пискнула, лихорадочно соображая, что же делать.
Чинить неизвестный артефакт точно не рискну. Я неплохо разбираюсь в защитных и сигнальных амулетах, но про распределительные кристаллы слышу впервые в жизни. И ради какого тхарга полковник представил меня как талантливого артефактора?
Не мог сказать, что я обычный секретарь и меня в портал случайно затянуло?
– Счастлив это слышать! – победоносно усмехнулся вэ Сауран. – Предпочитаете сразу перейти к делу? Или…
– Капитан! – осуждающе воскликнул жрец. – Нашим гостям нужно хоть немного отдохнуть.
– Понимаю, – покаянно кивнул фейри, – но как быть, если праздник начнётся меньше, чем через три часа?
Замечательно… то есть, у нас ещё и времени в обрез?!
Собрать информацию про это устройство мы не успеем, но может удастся связаться с Диего?
– Начнём бал немного позже, – мягко, но настойчиво сказал жрец, – а сейчас, позвольте…
– Полковник диэр Ривейра! – из-за кулис вихрем вылетела ослепительно красивая блондинка.
Кукольное личико с огромными фиалковыми глазами, роскошные золотистые волосы, шёлковой волной ниспадающие до самого пола, стройная фигурка, подчёркнутая неприлично узким платьем… девушка была невероятно красива, но в то же время, было в ней что-то отталкивающее.
Она напоминала ядовитую змею. Вроде и чешуя красиво переливается и ползёт грациозно, но храни Триединая от такой компании!
– Какой приятный сюрприз! – фейри скользнула жадным взглядом по мускулистому торсу и сдавленно охнула.
– Ваше Высочество, – дракон отвесил короткий поклон.
При этом меня окатило такой волной раздражения, что я едва не подпрыгнула и шустро свернула эмпатические щупальца.
Ох, не зря мне эта леди сразу не понравилась!
– Я так скучала! Каждую ночь молилась, чтобы Боги подарили нам ещё одну встречу!
– Прекраснейшая Аворилиан, – сухо процедил диэр Ривейра, – я сожалею, что мы сорвали праздник. Произошло досадное недоразумение…
– О! Я всегда рада подобным… недоразумениям, – многозначительно протянула фейри. – Вы останетесь на праздник?
– Разумеется, они останутся, – ответил за нас вэ Сауран, – а леди Ринальди даже обещала починить распределительный кристалл.
– Рина… кто? – скривилась куколка, окинув меня беглым взглядом.
– Беатриса Ринальди, – обезоруживающе улыбнулся полковник, – моя помощница и невеста.
– Что?! – принцессу перекосило от ярости. Кажется, у красотки были серьёзные планы на дракона, и только что я обрела заклятого врага.
Можно подумать, мне без неё проблем не хватало!
– Прекраснейшая Аворилиан, – невозмутимо продолжил диэр Ривейра, – надеюсь, Её Величество не слишком расстроились из-за сорванного шоу?
Фейри вздрогнула, словно от удара, а я уловила едва заметный флёр страха и… паники. Но принцесса мгновенно взяла себя в руки и вновь нацепила маску улыбчивой куклы.
– Моя дорогая сестра покинула шоу до вашего появления, – объявила Аворилиан, – срочные дела… подготовка к празднику…
Врёт! Не нужно быть эмпатом, чтобы это понять! Вот только, что она скрывает? И почему так боится разговоров о королеве?
– Понимаю. Но смею надеяться, что Её Величество уделит нам пару минут на празднике, – дракон бросил многозначительный взгляд на жреца. Тот понял всё без слов.
– Ваше Высочество, нашим гостям нужно привести себя в порядок после телепортации, – затараторил он, открывая магический переход.
– Хорошо, – фейри томно улыбнулась и послала дракону воздушный поцелуй. – Увидимся вечером, мой дорогой полковник!
Меня демонстративно проигнорировали, чем я с радостью и воспользовалась, мышью запрыгнув в портал.
Мы оказались в огромной светлой гостиной, но как следует осмотреться мне не дали. Как только погасли золотистые искры портала, дракон схватил меня за локоть и припечатал к стене.
– А теперь поговорим, ведьма, – прошептал, опаляя мои губы горячим дыханием.
– Я ни в чём не виновата! – судорожно пискнула, пытаясь слиться со стеной. – Меня подставили!
– Кто? – вкрадчиво мурлыкнул командир.
– Не знаю, – честно призналась.
Врать бесполезно, да и бессмысленно. Одна я не выберусь из этой передряги, мне нужны его помощь и защита. А начинать знакомство со лжи не хочу.
– Я сбежала от жениха...
– Помолвка с герцогом Раванна, – сильные пальцы обхватили мой подбородок, вынуждая поднять голову, – я видел утренние газеты. Почему сбежала? Максимилиан хорошая партия...
– Мне не нужен титул! – выпалила на одном дыхании. – И денег я сама заработаю!
– Как? – в янтарных глазах промелькнуло любопытство.
– Я хорошо разбираюсь в сигнальных и защитных артефактах, а ещё я первоклассный целитель.
– Целители не входят в Гильдию Мастеров, – прервал меня дракон, – значит, ты устроилась в мастерскую к Диего?
– Почти. Осталось только выполнить первое задание.
– Какое? – уточнил дракон.
– Он поручил отнести починенный портальный артефакт леди Уилморт, дом 15 на Веригор-стрит.
Дракон ударил кулаком по стене, а на висках проступила металлическая чешуя.
– Что-то не так? – осторожно поинтересовалась я, с опаской поглядывая на командира.
Ещё не хватало, чтобы он снова трансформировался…
– Всё так, – криво усмехнулся он, – продолжай. Почему ты не выполнила поручение? Как оказалась на центральной площади?
Хриплый голос дракона ласкал слух, а янтарные глаза гипнотизировали, завораживали, пленяли… хотелось рассказать командиру все секреты, открыть даже сокровенные тайны, и…
– Магия подчинения запрещена законом! – возмутилась, ударив кулачком по обнажённой груди. – Нечестно играете, полковник диэр Ривейра!
Вопреки ожиданиям дракон не разозлился, а лишь заливисто рассмеялся и отступил на шаг.
Ой… я судорожно сглотнула и шустро отвела взгляд, принявшись внимательнейшим образом изучать паркет. Когда он, наконец, оденется?!
– Вот теперь я окончательно убедился, что ты мне подходишь, ведьма!
К-хе…
– Подхожу для чего? – переспросила, борясь с дурными предчувствиями.
– Для всего, – «обрадовал» меня командир, – раз уж ты похитила меня прямо с дежурства, будешь помогать мне с расследованием.
Фух… а я-то уже испугалась…
– И играть роль моей невесты, – жизнерадостно закончил полковник.
– Ни за что! – воскликнула я. – Это безумие! Драконы женятся только на истинных парах…
– Никто не узнает, что ты не моя истинная, – отмахнулся командир, – разыграем такой спектакль, что вампир зуб не подточит!
– Я не могу…
– Сможешь, ведьмочка, я в тебя верю, – дракон вновь подошёл ближе и поправил выбившуюся из моей причёски прядь, – и ты не ответила на мой вопрос. Как ты попала на центральную площадь?
– Я… я на Максимилиана наткнулась, – от воспоминаний о несостоявшемся женихе к горлу подступила тошнота.
Если бы ни эта жаба, жила бы себе спокойно и горя не знала!
– Он в маске был, озирался, словно боялся, что за ним следят. Я сочла это подозрительным и когда он нырнул в какой-то кэб, активировала незаметную прослушку.
– Очаровательно, – одобрил дракон, – и что же тебе удалось подслушать, моя милая ведьмочка?
– Я не ваша ведьмочка! – насупилась я.
– Могу называть тебя милой невестой, – обезоруживающе улыбнулся полковник.
Нет уж, спасибо!
– Ведьма, так ведьма, – фыркнула я, – а подслушала про какого-то хозяина. Максимиллиан должен был на мне жениться по чьему-то приказу. Но дослушать не успела. Его собеседник оказался менталистом.
– Уверена? – нахмурился дракон.
– Да, я его голос в голове услышала «попалась птичка», – прошептала, вспомнив произошедшее, – испугалась и бросилась прочь. А на площади пыталась избавиться от ауры страха.
– И решила потанцевать и слиться с толпой, – закончил за меня командир. – Молодец, даже в такой ситуации не растерялась.
– Спасибо, – смутилась я. – А вы…
– Ты, – мурлыкнул дракон, – и раз уж мы обручены, привыкай называть меня по имени.
– Мы не обручены!
– Для всех, обручены, – в голосе командира прорезались металлические нотки, – и от жениха ты ко мне сбежала. А ещё, ты давно состоишь в Драконьей гвардии.
– Но…
– Последнее нереально проверить без моего разрешения, – продолжил, проигнорировав возмущение, – а теперь слушай внимательно и не перебивай. Леди Уилморт, главный контрактор Чёрного Братства. Похоже, сломанный артефакт был проверкой мастерства и после его починки, Диего должны были предложить контракт на Островах. Думаю, заказ оформил тот странный жрец.
– Но, разве вы не можете проверить это? – удивилась я. – Вы же телепат!
– Я не истинный телепат и не читаю мысли, – усмехнулся дракон, – могу лишь посылать короткие сообщения и слышать ответ. А ещё прекрасно чувствую ложь.
Ох… спасибо, Триединая! Как же хорошо, что он не слышал моих размышлений по поводу своих… к-хе… тылов!
– Но зачем фейри понадобился артефактор уровня Диего?
– Не знаю, но обязательно выясню, – задумчиво протянул командир, – как и то, что случилось с королевой.
– Вы тоже почувствовали, что принцесса испугалась, когда зашёл разговор о Её Величестве? – встрепенулась я.
– Да. Кстати, за починку кристалла не переживай, я помогу.
– Вы разбираетесь в артефакторике? – восхитилась я.
– Нет, но знаю, как смухлевать, – рассмеялся полковник.
Что-о-о-о?!
– Кстати, тебе ещё придётся поучаствовать в королевском турнире магов, – добил меня дракон. – Но я и с этим помогу. А по поводу невесты…
– Ни за что!
– Это был не вопрос, – отрезал дракон, резко отстранившись от меня.
– Я готова помогать с расследованием, но не буду притворяться вашей невестой! – воскликнула, прикрыв глаза ладошкой. – И оденьтесь, в конце-то концов!
– Во что?! – рявкнул дракон. – Моя одежда сгорела при трансформации!
– Ну хоть шторой прикройтесь!
Командир витиевато выругался, но судя по шелесту ткани просьбу выполнил.
– Можешь открывать глаза, стеснительная ты моя, – насмешливо фыркнул дракон.
– Я и не думала смущаться! – прошипела, с вызовом посмотрев на наглеца, о чём немедля пожалела. Щёки опалило румянцем, и я едва сдержалась, чтобы не зажмуриться.
Ох… не зря на нём так красиво сидела военная форма! Ох, не зря…
А меня не так-то просто удивить. В Академии целителей были учебные манекены, да и картинок с обнажёнными мужчинами в учебниках было предостаточно. Только там они были какими-то… тощенькими… а тут…
Литые мышцы, буграми перекатывающиеся под кожей, идеальный пресс, жилистые руки… уф-ф-ф…
– Мне снять штору? – усмехнулся дракон.
– Не стоит, – сконфуженно пробормотала, – и вообще, это даже не любопытство, а профессиональный интерес! Я целитель, если вы не забыли. Вот и смотрю, не ушиблись ли вы при падении.
– Тогда не буду мешать, – проникновенно сообщил командир, медленно сокращая расстояние между нами, – подойду ближе для удобства и наглядности.
– Мне и отсюда прекрасно видно! Вы, более чем здоровы!
– Это радует, – мурлыкнул дракон. – Так что там с моим предложением?
– Категорическое, нет!
Допустим я виновата в случившемся. Очень виновата. Но притворяться невестой незнакомого дракона… нет уж, увольте! Мне бы от своего жениха отбиться…
– Я не могу! Нам никто не поверит! – продолжила взывать к здравому смыслу. – Сами подумайте…
– Уже думал. Это лучшее прикрытие из всех возможных.
– Но…
– Ты хочешь жить? – уточнил командир.
– Очень, – просипела я.
– Тогда мы должны выяснить, что на самом деле произошло с королевой. А для этого тебе придётся участвовать в турнире и притворяться моей невестой.
– Я не маг! – голос дрогнул, выдав меня с потрохами.
Слишком больно признаваться в своей ущербности… но… другого выхода нет. Принцесса размажет меня по арене и кучки пепла не оставит. А я не хочу умирать!
Пусть так, без магии, но…
– Я помогу тебе вернуть магию, – прошептал дракон, – знаю один секрет. Но для этого тебе придётся мне помочь.
– Это невозможно, – прошептала я. – Мою магию нельзя вернуть, вы…
– Ты прошла ритуал отречения? – нахмурился командир.
– Какой ритуал? – недоумённо переспросила.
О чём он?! Неужели перепутал меня с Заклинателем? Только их магия не совместима с Даром истинного целителя. Поэтому маги Хаоса вынуждены выбирать, какую ветвь дара оставить, а от какой – отречься.
Но у меня не было выбора. Мой Дар изначально дефектный!
Да, я сильный эмпат и прекрасный целитель, но не способна даже к простеньким бытовым заклинаниям. Не говоря уже о боевой или защитной магии!
– Моя сестра маг хаоса, – улыбнулся дракон, – я ваш Дар за сто лиур чувствую.
Невозможно...
Слова командира дарили крылья и в тоже время причиняли дикую, невыносимую боль. Я слишком долго мечтала... болела этим желанием, сходила с ума...
Перепробовала все существующие методики раскрытия Дара. Меня осматривали лучшие целители Семи королевств и каждый раз результат был один...
– Это жестокая шутка! – прошипела, едва сдерживая слёзы. – Вы не понимаете, о чём говорите! Не смейте...
– Я не шутил, – на мои плечи легли горячие ладони, и я вздрогнула от чужой силы.
– Ч-что вы делаете?! – упёрлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть. Но с тем же успехом можно было пытаться сдвинуть стену.
– Проверяю свою догадку, – усмехнулся полковник.
Миг, и тело обожгло чужой магией, а внутри… словно что-то сломалось...
Удар сердца, и по венам растекается жидкий огонь. Я задыхаюсь, плавлюсь от чужой силы... хочу оттолкнуть и одновременно притянуть ближе, выпить его магию до дна...
– Барьер, – голос дракона доносится сквозь густой туман, а тело кажется ватным, – твой Дар не дефектный, ведьма. Он просто заблокирован. И сдаётся мне, это как-то связано с твоим странным обручением и таинственным хозяином.
– Не понимаю... кто мог... зачем…
Слова командира кажутся бредом. И в тоже время я цепляюсь за них как за последний шанс. Триединая, пусть это окажется правдой!
– Если не веришь, могу поклясться на крови, но... – дракон замолчал и резко шагнул в сторону.
А через миг в гостиной взвился вихрь портала.
– Хвала Великой Матери! – воскликнул вывалившийся из портала жрец. – Успел!
– Светлейший...
– Даррелл ве Сейорн, – затараторил наш гость и главный источник проблем, – я настоятель храма Судьбы и старший брат королевы.
– Бастард Эмиля ми Оран? – нахмурился дракон.
– Да! Я знаю, что вас с королевой Кристалиарой связывает давняя дружба, поэтому и рискнул довериться и поделиться подозрениями, – жрец судорожно вдохнул и наспех произнёс клятву Девяти, – это для верности, чтобы не сомневались в моих словах, – пояснил он.
Триединая, что же он хочет поведать, если решился на такое? Клятва убьёт его на месте, произнеси он хоть одно лживое слово!
– Моя сестра пропала две недели назад, – собравшись с духом, выпалил фейри, – я почти уверен в этом. На троне марионетка. Кукла, подделка... Не знаю, как её назвать! Но это не настоящая Крис!
– Почему сразу не обратились за помощью к Владыке Семи королевств? – перебил его командир. – И зачем пытались заманить на Острова Диего Арворенского?
– Хотел сломать внутреннюю защиту Королевского крыла и попытаться встретиться с Кристалиарой, – голос фейри дрогнул, а в глазах промелькнули боль и безграничная тоска. – На официальные запросы о встрече она не реагирует. Вместо неё приходит Аворилиан и каждый раз я слышу о каких-то делах или усталости...
Хм... и нам принцесса тоже самое сказала!
– Я...
Договорить жрец не успел. В дверь постучали и звонкий девичий голосок сообщил, что нам принесли одежду.
– Впустите слуг и когда будете готовы, попросите отвести вас к сломанному кристаллу, – прошептал Даррелл, скрываясь в портале, – я буду ждать вас в храме!
Из зеркала на меня смотрела незнакомка.
Изящные серьги с бриллиантами, жемчужные нити в волосах. Роскошное золотое платье, облегающее фигуру, словно вторая кожа...
За четверть часа меня превратили в сказочную принцессу. И всё бы ничего, собирайся я на бал, но...
– Как я в таком виде артефакт чинить буду?
– Ты вообще не будешь его чинить, – голос дракона прозвучал неестественно хрипло. – И в этом платье никуда не пойдёшь.
Диэр Ривейра в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и накинул мне на плечи плащ. Наглухо застегнул его и для надёжности завязал под горлом.
– Вот так намного лучше, – удовлетворённо кивнул командир.
– Издеваетесь? – прошипела. – Или мстите за штору?
– Не хочу, чтобы на мою невесту заглядывались другие мужчины, – в янтарных глазах промелькнули лукавые искорки. – Знаешь, мы драконы жуткие собственники...
– Вы переигрываете, – вздохнула, расстёгивая плащ. – Платье, конечно, достаточно открытое...
– Или ты переоденешься, или мне придётся бить морду каждому, кто увидит тебя в этом наряде, – проникновенно сообщил командир. – Иначе, нам никто не поверит.
Нет, это точно лишнее! Нам и без драк проблем хватает!
Убедившись, что он не шутит, я вздохнула и подошла к разложенным на диване платьям. Немного подумав, достала элегантную верхнюю юбку из нежно-персикового шёлка. Закрепила её поверх платья, оставив распахнутой спереди, и перетянула поясом, чтобы подчеркнуть тонкую талию.
Что ж, не так роскошно, как в предыдущем варианте, но по-своему изящно.
– Так лучше? – уточнила, обернувшись к дракону.
–Немного, но я бы ещё вырез закрыл.
– Знаете что, ваше превосходительство...
– Хуан, – перебил меня дракон, – если хочешь, чтобы в наш спектакль поверили, называй меня по имени.
– Вы представили меня не только как свою невесту, но и как помощницу, – возразила я, – значит, мне придётся соблюдать субординацию.
– Ты её слишком старательно соблюдаешь, – тоскливо вздохнул командир. – Ладно, над правдоподобностью поработаем позже. А сейчас слушай и запоминай. Кристалл, который тебя просили починить, используется при жеребьёвке на карнавале Желаний.
– Карнавал Желаний? – переспросила я. – Это что-то вроде нашей Ночи падающих звёзд?
– Ну… почти, – неопределённо ответил Хуан, – скажем так, немного более откровенный вариант нашего праздника. Но суть не в этом.
Что-то мне заранее этот праздник не внушает доверия…
– Тебе нужно будет просто создать видимость осмотра и ремонта артефакта, – продолжил дракон, – остальное я беру на себя.
– Могу я поинтересоваться, что вы задумали? – нахмурилась, предчувствуя крупные неприятности.
– Это сюрприз, – обезоруживающе улыбнулся полковник.
– Я не люблю сюрпризы! И вообще…
– Тс-с-с! – Хуан жестом приказал мне замолчать.
За окном раздался едва слышный шелест, а через миг в комнату проникли два абсолютно одинаковых эльфа. Те самые танцоры, которые прикрывали Хуана веерами на сцене.
– Не метайте в нас ножи и проклятья! – воскликнул первый эльф. – Мы пришли с миром и важной информацией.
– Не смеши меня, Лин, – рявкнул дракон, – вы и мир, вещи несовместимые!
Лин?! Так, стоп! Это близнецы Этельен?!
Забыв о манерах, я с искренним любопытством уставилась на позор и проклятье всего эльфийского рода. Легендарные взломщики, бесшабашные авантюристы и неисправимые ловеласы, разбившие не одну сотню дамских сердец.
Никогда бы не подумала, что они окажутся такими… экстравагантными…
Острые уши украшены множеством серёжек-колец. Сквозь шёлк рубашек просвечиваются магические татуировки, чёрными змеями оплетающие руки от кисти до локтя. А длинные белоснежные волосы, дивно контрастирующие со смуглой кожей, заплетены в высокий хвост и перевиты кожаной лентой.
Про наряд, состоящий из обтягивающих брюк, высоких кожаных сапог и распахнутой до середины груди рубашки, не стоит даже упоминать. Ни один высокородный, никогда не позволил бы себе появиться на людях в подобном! Но Лину и Дину Этельен было плевать на манеры.
– Мы принесли важные новости! – воскликнул один из эльфов. – Кстати, прекрасная леди, позвольте представиться, я Лин.
– А я Дин, – улыбнулся второй. – Нас легко различить, – эльф указал пальцем на своё ухо, – у меня серьги в левом ухе, а у Лина в правом.
– Это всё, что вы хотели сообщить? – съязвит Хуан. – Я где вам сказал нас ожидать?
Что?! В смысле, нас ожидать? Это и есть тот самый сюрприз, о котором он говорил?!
– В храме, – кивнул Лин, – но возникла небольшая проблема. И лучше вам узнать об этом от нас.
– Что вы уже натворили? – вздохнул дракон.
– Ничего! – хором воскликнули близнецы.
– Это капитан вэ Сауран отличился, – добавил Дин, – кстати, вы уже пытались связаться со штабом?
– Ещё нет, – нахмурился полковник, – только не говорите, что он ограничил магсообщение между Островами и империей?
– Он его не просто ограничил, – покачал головой Лин, – эта зараза его полностью обрубила!
– А ещё он заблокировал все внешние переходы, – «обрадовал» нас Лин, – теперь перемещаться порталами можно только внутри Островов. И то, с личного разрешения капитана!
Проклятье! И, что нам делать?! Теперь не получится связаться с Диего и вызвать подмогу… и это я молчу о том, какой будет скандал из-за исчезновения полковника! Я ведь его прямо с дежурства порталом похитила!
Да и меня уже ищут…
– А что с сообщением внутри Островов? – уточнил Хуан.
– Работает, хоть и с небольшими помехами, – Дин указал на одну из серёжек-колец, украшающих левое ухо, – мы спокойно связались с Глорином.
– А Глорин, это кто? – уточнила я.
– Это – гном, которого вы видели на сцене, – подмигнул мне Лин, – но здесь он выступает под псевдонимом, маэстро Зорин. А мы работаем под именами Тинни и Винни.
– С Мастером Рейнгарсом связь есть? – дракон сложил руки на груди и окинул эльфов хмурым взглядом.
– Нет, – понуро объявил Лин, – мы хотели сообщить ему, что вы здесь, но теневой кристалл тоже не работает. Капитан не поскупился на магический блок.
– Мы в ловушке, – констатировал Дин.
Прекрасно… только этого не хватало для полного счастья…
– Я поговорю с Дарреллом, – немного подумав, сказал дракон, – возможно ему выдали разрешение на использование связных кристаллов.
Отличная идея! Раз уж мы влипли по вине жреца, то пусть помогает выбраться из сложившейся ситуации. И, кстати, по поводу ситуации…
– Вам известно, что случилось с королевой? – спросила я.
– Только то, что на троне кукла, – развёл руками Лин. – И ещё, принцесса со своим фаворитом явно что-то замышляют. Уж больно они подозрительные!
– Да и капитан вэ Сауран доверия не вызывает, – поддакнул Дин. – Мутный он, и ведёт себя странно…
– Если мы уже заговорили о странном, – вкрадчиво начал Хуан, – какого тхарга вы здесь забыли?
– Мы расследуем дело о пропавшем алмазе! – гордо объявили эльфы.
– Но вы же сами, воры! – ошарашено воскликнула я.
– Вот, именно! – рассмеялся Лин. – Более того, прекраснейшая, мы с братом специализируемся именно на королевских сокровищницах. Поэтому легко обнаружим следы коллег и по почерку определим, кто обчистил хранилище.
– Разве такой донос не противоречит кодексу Гильдии Воров? – уточнила я, не в силах поверить в услышанное.
– Мастер Рейнгарс подозревает, что сокровищницу обчистили торговцы Лунной пылью, – пояснил Лин, – а на этих подонков не грех и донести.
И ведь не поспоришь…
Лунную пыль добывали из хрустальных лилий, растущих на Островах фейри. Эти цветы применялись феями для изготовления восстанавливающих зелий. Но на представителей других рас проклятая пыльца действовала как мощный наркотик и вызывала привыкание с первого применения.
Поэтому кроме торговли лунной пылью лунгары не брезговали и работорговлей. Они похищали молодых ведьм, опаивали их лунным наркотиком и продавали оркам в качестве рабынь для утех.
– Но зачем лунгарам алмаз? – недоумённо спросила я.
– Это не простой алмаз, – сказал Хуан, – а древний артефакт. Он…
Из гостиной послышался короткий стук, и эльфы метнулись в разные стороны.
Лин шустро заскочил за штору, а Дин нырнул под диван и прикрылся свисающими с него платьями.
– Леди Ринальди, полковник диэр Ривейра? – не дожидаясь приглашения в гостиную вошёл вэ Сауран. – Мне безгранично жаль, что приходится торопить вас, но праздник начнётся через пару часов.
Фейри обезоруживающе улыбнулся. Вот только взгляд остался ледяным и пронизывающим насквозь.
Интересно, он действительно подозревает нас в пособничестве контрабандистам? Или ведёт свою игру?
– Позволите проводить вас в храм? – мурлыкнул вэ Сауран. – Все необходимые инструменты я приказал отнести туда.
Кажется, он настроен серьёзно и собирается лично следить за починкой кристалла...
– Проводите, – сухо ответил Хуан и добавил, воспользовавшись телепатической связью, – ничего не бойся . Тебе всего-то нужно убедить капитана, что ты – настоящий артефактор. Остальное беру на себя.
Храм Судьбы (Беатриса)
– Ну, что скажете? – вкрадчиво уточнил фейри, когда я в десятый раз обошла распределительный артефакт.
Здоровенный ярко-синий кристалл испускал тускловатое серебристое свечение и периодически мигал. Что делать с этим «счастьем» я не представляла, более того, даже не знала с какой стороны подлезть к артефакту, чтобы меня не пришибло магическим откатом.
Утешало, что Хуан придумал, как отремонтировать эту пакость.
Но проклятый фейри не сводил с нас глаз, поэтому мне приходилось с умным видом нарезать круги вокруг артефакта и надеяться на лучшее.
– Капитан вэ Сауран, – с укоризной сказала я, – вы мешаете проводить осмотр.
– Молчу и каюсь! – с притворным сожалением воскликнул блондин. – Но разве для осмотра не нужно использовать инструменты?
Ах ты ж… зараза…
– Это первичная визуальная диагностика, я изучаю структуру кристалла, – ответила, вспомнив, как Диего осматривал сложные устройства.
– Да-да, – закивал капитан. – Понимаю, но время…
– Почему ваши артефакторы не починили кристалл? – спросил Хуан. – Вы же знали, что он сломан, а сегодня праздник.
– Он сломался незадолго до вашего падения, – фейри обезоруживающе улыбнулся и развёл руками. – Видимо, Триединая распорядилась, чтобы вы спасли наш карнавал.
Понятно… значит сам и сломал кристалл.
– Даже не прикасайся к устройству! – мысленно предупредил дракон.
Угу… я как-то и сама догадалась, что это ловушка.
Так-с… я покосилась на инструменты. Чтобы такого взять для солидности и продолжить осмотр издали…
И знать бы ещё, разбирается ли сам вэ Сауран в артефакторике или нет?
Скорее всего, раз фейри смог незаметно нарушить работу кристалла, значит хоть немного да разбирается, и лучше не рисковать.
– Леди Ринальди, вы наша единственная надежда, – капитан молитвенно сложил руки на груди и шагнул ко мне. – Карнавал Желаний священен, если он сорвётся…
– Моя помощница сделает всё, что сможет, – в голосе дракона прорезались металлические нотки, – разумеется, если вы возьмёте себя в руки и перестанете постоянно подвывать, отвлекая её.
– Молчу-молчу, – закивал фейри.
Так я и поверила! Удивлюсь, если он хоть минуту продержится!
– Ещё один осмотр? – ужаснулся вэ Сауран, как только я взяла со столика гогглы со сканирующими линзами.
Едва сдержалась, чтобы не запульнуть инструмент в наглеца и натянуто улыбнулась.
– Если бы вы сразу предоставили мне схему артефакта, ремонт продвигался бы значительно быстрее.
– Боюсь, схемы нет, – губы фейри скривились в ядовитой ухмылке, – но разве это проблема для артефактора вашего уровня?
– Это проблема для любого артефактора, – отрезала я, – вы видели количество магических аккумуляторов, питающих распределительный кристалл? Если не обесточить его перед ремонтом, он попросту взорвётся.
– Какой ужас, – покачал головой капитан. – Но разве это так сложно, обесточить обычный кристалл?
– У меня встречный вопрос, – мурлыкнул Хуан, – неужели так сложно переловить всех контрабандистов на Островах?
– Это другое! – рявкнул фейри, схватившись за рукоять меча. – Не лезьте в это дело, полковник диэр Ривейра, иначе пожалеете!
Ого! Кажется, удар попал в цель! Что же вы скрываете, капитан вэ Сауран?
– Вы смеете мне угрожать? – вкрадчиво уточнил дракон.
– Скорее, призываю к благоразумию. Здесь вы всего лишь гости. У вас нет полномочий…
– Ох, капитан! Какое счастье, что я нашёл вас! – в Храм вихрем влетел жрец. – Кто-то пытался проникнуть в храмовое хранилище!
– Всё идёт по плану, – раздался в голове хриплый голос полковника.
Наконец-то у нас хоть что-то идёт по плану!
– Почему сразу не сообщили патрульным? – прошипел капитан.
– Что-то случилось со связными кристаллами! – обречённо простонал Даррелл. – Молю, скорее! Если хоть что-то пропало…
– Я вас покину, – на бегу рявкнул вэ Сауран. – Но, надеюсь, вы успеете починить артефакт до праздника.
– И я очень надеюсь, – фыркнул жрец, быстро пожав руку Хуану и… передав записку.
Сбоку раздался странный скрежет и фейри замерли у входа. Капитан бегло осмотрелся, остановив взгляд на странной трубе, похожей на здоровенный охотничий рог.
Как пояснил Хуан, после карнавала центральный зал частично затапливали, чтобы восстановить кристалл и напитать его божественной магией. Поэтому по этой трубе в храм стекала вода из Звёздного озера.
И именно по ней к нам должны были просочиться эльфы…
– Быстрее! Молю! – воскликнул жрец, когда шум прекратился.
– Показалось, – буркнул вэ Сауран, стрелой вылетев в коридор.
Фух… от одной проблемы избавились, осталось разобраться с артефактом…
– Я думал, он никогда не уйдёт! – рассмеялся дракон, как только стихли шаги капитана. – Вылезайте!
Грохот повторился и через миг из трубы пробкой вылетел эльф. А второй... просочился лишь наполовину.
– Помогите! – простонал он.
– Я же говорил, тебе нужно похудеть! – прошипел Лин, схватив за руки застрявшего в трубе брата.
– Это не жир, а мышцы! – возмутился бедолага.
– Жрать нужно меньше! И тогда мышцы нигде не будут застревать!
– Дамам всё нравится!
– Вот пусть тебя дамы и выручают в трудных ситуациях! – Лин ещё раз дёрнул брата и злобно зашипел.
– Отойди, – Хуан резко дёрнул эльфа на себя и тот с шипением вылетел из трубы.
– Больно! – простонал Дин, потирая ушибленный бок.
– Позже предъявишь Дарреллу счёт за производственную травму, – фыркнул дракон, – вот список пар на жеребьёвку. И не приведи Триединая, вам что-нибудь перепутать!
– Не перепутаем! – хором воскликнули эльфы.
– Что вы задумали? – уточнила, предчувствуя неладное.
– Небольшую шалость, – улыбнулся полковник.
– Шалость? – сощурилась, окинув дракона подозрительным взглядом. – А подробности будут?
Что-то не нравится мне хитрый блеск в янтарных глазах… ой не нравится! И эта лукавая улыбка не вызывает доверия…
– Мы не можем починить кристалл, - ответил Хуан, - но можем сымитировать его работу.
– Но, как? И, что делать с этим странным миганием? – спросила, указав рукой на неисправный артефакт. – По нему же сразу видно, что он не работает!
– После жеребьёвки центральный зал храма затапливается водами Звёздного озера и никто не увидит мигания.
– Это я поняла. Вы говорили, что озёрная вода наполнена магией и способна подзаряжать кристалл. Но…
– Скорее всего, артефакт просто разряжен, – пояснил дракон, – думаю, вэ Сауран выключил магический громкоговоритель и активировал распределительный кристалл. И пока мы добрались до артефакта, он полностью разрядился.
– Но фейри сразу хотел затянуть нас в храм! – напомнила я.
– Хотел бы – затянул, – возразил командир, – поверь, я хорошо знаю капитана. Он слишком легко отступил. Значит, ему была выгодна небольшая задержка. Но не исключаю, что он мог пойти и на более радикальные меры. Поэтому и просил тебя не прикасаться к артефакту.
Что ж, это уже похоже на правду. Только откуда Хуан всё это знает?
– Мне казалось, что фейри живут изолированно и про них почти ничего не известно. Но вы…
– Я не раз приезжал на Острова с дипломатическими миссиями и неплохо знаю местные обычаи, – пояснил дракон, – но давайте вернёмся к нашей проблеме. Через пару минут мы покинем центральный зал и сообщим людям капитана, что закончили ремонт.
– А если они захотят проверить?
– У простых солдат нет допуска в храм, – успокоил меня Хуан, – а капитан, в лучшем случае, освободится к началу жеребьёвки. К тому моменту магия храма заблокирует все двери. Сюда уже никто не сможет войти и помешать ритуалу.
Надеюсь…
– Думаете, капитан не сможет нас проверить? – нахмурилась я. – А вдруг он освободится раньше…
– Зарядить кристалл можно только водами Звёздного озера. Поэтому вэ Сауран и уверен, что мы ничего не починим, и жеребьёвка не состоится. Но намеренно торопил и нервировал нас.
– Он добивался, чтобы я с порога кинулась разбирать артефакт и продемонстрировала некомпетентность? Потому и навязывал мне идею воспользоваться инструментами?
– Именно так. А что касается самого праздника, на Карнавале Желаний все гости разбиваются на пары, – продолжил Хуан, – и тем, у кого нет истинной или возлюбленной, Кристалл Судьбы подбирает пару на одну ночь.
– Надеюсь, на нас этот обычай не распространяется? – поинтересовалась я. – И, что значит «пара на одну ночь»?!
Кажется, предчувствие не обмануло.
– Не бойся, – вкрадчиво мурлыкнул полковник, – по официальной версии, мы счастливые влюблённые. Поэтому на Карнавале Желаний я всё время буду рядом. И, уверяю, к тебе ни один мужчина ближе, чем на лиур не приблизится!
– А как работает этот кристалл? Как он подбирает пары?
– Это древний артефакт, способный чувствовать магическую совместимость, – ответил дракон, – когда леди подходит к алтарю возле храма, кристалл сканирует её ауру и подбирает пару. Конечно, это не гарантия долгих и счастливых отношений. Но фейри приходят на Карнавал чтобы развлечься, приятно провести время и обменяться магической энергией.
Ой… кажется, я догадываюсь, как именно происходит этот обмен...
– И как вы собираетесь имитировать работу кристалла? – поинтересовалась я, пытаясь сменить тему и не выдать своего смущения.
– Легко и непринуждённо! – рассмеялся Лин. – В отличие от кристалла, громкоговоритель в порядке, и по сигналу полковника мы активируем его и начнём зачитывать списки пар, имитируя голос Судьбы.
– Я буду сообщать им по телепатической связи, кто именно подошёл к алтарю, – добавил дракон.
– А Глорин будет отвечать за спецэффекты, – подмигнул мне Дин, – он сейчас на крыше. Аппаратуру мы расставили, так что всё должно пройти гладко.
– Не уверена, – с сомнением протянула, – вас же сразу по голосу вычислят!
– Голос Судьбы меняется из года в год, – пояснил Хуан и, заметив моё недоумение, добавил, – а близнецы прекрасно владеют навыком «пересмешника» и легко подражают любым голосам.
Ах, вот в чём дело! Тогда у нас есть шанс!
– Потом близнецы вылезут через ту же трубу, по которой и проникли сюда, – добавил Хуан.
– Подождите! – встрепенулась я. – Вы же сказали, что магия храма заблокирует все выходы и выходы?
– Только на время жеребьёвки. После окончания ритуала у них будет около десяти минут, чтобы выбраться отсюда.
– Не переживайте, леди! – рассмеялся Лин. – Этого времени нам с лихвой хватит.
– Кстати! А вы есть в списках! – хихикнул Дин. – В первой десятке идёте!
– Всё верно, кристалл чувствует сложившиеся пары и объявляет их первыми, – кивнул Хуан, – поэтому Даррелл и принёс список, чтобы вы не наугад проводили жеребьёвку, а по всем правилам.
– А кто составлял этот список? – осторожно поинтересовалась я.
– Осведомители Даррелла, – уклончиво ответил дракон, – но, уверяю, даже если они где-то ошиблись, ничего страшного не случится. Главное, чтобы мы правильно назвали все официальные пары.
Хм… что ж, пожалуй, он прав! Остальное и доказать-то нереально.
Мало ли, может в жизни какой-нибудь фейри нравился блондин, а ей подарили брюнета на одну ночь.
Судьбе виднее!
– Надеюсь, что мы всё учли, – продолжил Хуан, – но, если возникнут непредвиденные обстоятельства, я смогу связаться с близнецами и предупредить их.
– Эх… жаль, что я голос Судьбы, всего на одну ночь! И не могу, пользуясь служебным положением, приказать фейри добровольно отдать мне фамильные украшения или подарить кошель, полный золота, или пожертвовать…
– Прибью обоих, – «ласково» пообещал Хуан. – Никакой самодеятельности!
Эльфы понуро притихли, но спорить не стали. Лишь кончики острых ушей негодующе дрогнули и побледнели, выдавая крайнюю степень возмущения.
– Если что-то пойдёт не так, активируете это сигнальное кольцо, – сказал дракон, протянув эльфам амулет.
К счастью, Даррелл успел снабдить нас не только одеждой и украшениями, но и весьма полезными артефактами. Хотя я по-прежнему не была уверена, что брату королевы можно доверять.
Да, он поклялся, что не будет нам врать. Но, сдаётся мне, он тоже что-то скрывает…
– И нам пора выходить. Сообщим людям капитана, что закончили ремонт.
– Уверен, вэ Саурана перекосит от счастья, когда он узнает об этом! – хихикнул Лин. –Слушай, командир, а можно в эту волшебную ночь мы его какой-нибудь лесной кикиморе подарим?
– Сказал же, никакой самодеятельности! – отрезал дракон.
– Я просто уточнил! – обезоруживающе улыбнулся эльф.
Эх… жаль! Мне понравилась идея близнецов. Тем более, капитан вполне заслуживает небольшой мести. Но, пожалуй, Хуан прав, не стоит идти на поводу эмоций.
– Кстати, вы так и не объяснили, что означает «пара на одну ночь»! – напомнила я.
– Скажем так, Карнавал Желаний не зря получил своё название, – хитро улыбнулся дракон, – в эту ночь можно всё, если партнёр разделяет твои желания.
– А поточнее можно? – сдавленно пискнула.
– Увидишь, – пообещал Хуан, – но обещаю не заходить далеко! Пара поцелуев, несколько танцев…
– Стоп! – воскликнула, выставив вперёд руки, словно это могло защитить меня. – Мы так не договаривались!
– Если ты устала и не хочешь танцевать…
– Я не об этом! – прошипела, покосившись на притихших эльфов.
Лин и Дин отчаянно зашуршали списками, изображая бурную деятельность. Только они держали листы вверх тормашками. А их уши ещё больше заострились, выдавая факт подслушивания.
– Я не сделаю ничего против твоей воли, – прошептал Хуан, перейдя на телепатическую связь, – обещаю, что даже не поцелую тебя, пока сама об этом не попросишь.
– Договорились! – воскликнула с облегчением. Только лукавые огоньки в янтарных глазах вызвали странное опасение. Кажется, я упустила какой-то подвох…
– Вот и отлично, – улыбнулся дракон, – а сейчас пойдём. Пора сообщить людям капитана, что мы починили артефакт.
Лунный сад (Беатриса)
Тёплый ветер ласкал кожу, а нервное шипение принцессы фей грело душу и тешило самолюбие.
Аворилиан ми Оран уже час вилась вокруг полковника, но так и не преуспела в своих начинаниях. Дракон не реагировал ни на катастрофически короткое платье, едва доходящее до середины бедра, ни на обнажённые плечики и откровенный вырез.
– Мой дорогой полковник! – принцесса капризно надула губки и попыталась взять Хуана под руку. Но тот ловко ушёл в сторону, отвесив почтительный поклон проходящему мимо жрецу. – Вы просто невыносимы! Неужели, совсем ничего не хотите мне сказать?
Ну, а что тут скажешь? Уйдите леди, вы мешаете расследованию?
– Ваше Высочество, прошу простить моё поведение. Я никогда не видел столь совершенной, пленительной красоты, – вкрадчиво начал дракон.
В глазах фейри заплясали искры, а по губам скользнула предвкушающая улыбка.
– Да-да? – мурлыкнула она, бросив на меня ядовитый взгляд. – Молю, продолжайте!
– Я сражён красотой этого сада и тем, как вы организовали праздник! – воскликнул Хуан. – Какие изумительные иллюзии! А эта нежная светящаяся дымка, окутывающая каждого из гостей! Невероятно! Могу я узнать имя Мастера, сотворившего это совершенство?
– К-хе, – крылатая змеюка судорожно кашлянула, подавившись собственным ядом. А я едва сдержала смех.
Пусть с Хуаном нас связывают исключительно деловые отношения, но принцесса ужасно раздражает! И оттого, что он предпочёл меня, а не эту красотку в золотых перьях, хочется мурчать довольной кошкой.
– Я обязательно узнаю, кто готовил иллюзии, – прошипела Аворилиан.
Таким же тоном можно было пообещать отправить нас на казнь, но фейри умудрилась сохранить обольстительную улыбку. Да только мои эмпатические щупальца уловили такую волну злости, раздражения и странного предвкушения, что я едва не задохнулась от эмоций.
Прекрасная фейри явно задумала какую-то пакость!
– Мой дорогой полковник, – принцесса быстро оправилась от поражения и вновь пошла в атаку, – понимаю, что леди Беатриса ваша невеста, но, разве вы не хотите немного… разнообразия?
Аворилиан томно облизнулась и наклонилась к дракону, демонстрируя едва прикрытый золотыми перьями бюст.
– Меня не интересуют подобные развлечения, – сухо ответил Хуан.
– Смотрите, не пожалейте потом! – заливисто рассмеялась принцесса, пытаясь скрыть гневный блеск в глазах. – Я ничего не предлагаю дважды.
– Я запомню эти слова, Ваше Высочество! – обезоруживающе улыбнулся дракон. – Знаете ли, я также не люблю отказывать… дважды.
Лицо фейри покрылось алыми пятнами, а я попыталась слиться с ближайшей колонной.
Триединая! Он, с ума сошёл?! Нельзя же так… в открытую…
– Прекраснейшая ми Оран, а где же Её Величество? – неожиданно спросил диэр Ривейра, заставив принцессу замереть с раскрытым ртом.
Мои щупы дрогнули, уловив дикий, животный страх и панику. Резкий переход от завуалированного оскорбления к провокационному вопросу застал красавицу врасплох, и она не успела поставить ментальные щиты.
Но всего мгновенье, и Аворилиан взяла себя в руки, скрыв истинные эмоции за маской смущения и очаровательной растерянности.
– Вы слишком долго собирались, мои дорогие друзья! – глупо хихикнула она. – Думали, Кристалиара будет ждать вас вечность?
– Что вы! – с притворным возмущением воскликнул полковник. – Но я всё же смиренно надеюсь лично выразить Её Величеству своё искреннее почтение.
– Моя сестра скоро появится, – промурлыкала Аворилиан, – а пока…
– Ваше Высочество! – к принцессе подбежала пышная фэйри в прозрачном красном платье. – Мне так жаль, что я мешаю вам смотреть шоу! Но королева срочно просит вас к себе!
– Ох! Как неудобно! – Аворилиан смущённо улыбнулась и подмигнула полковнику. – Не скучайте, мой друг! Я скоро вернусь! Возможно, даже в компании Кристалиары.
Послав дракону несколько воздушных поцелуев, фэйри растворилась в толпе, оставив после себя терпкий шлейф догадок, подозрений и недосказанности.
Но как следует осмыслить случившееся я не успела.
– Прекраснейшие господа! – на сцену поднялся Даррелл. – Мы начинаем наш Карнавал Желаний! Вы готовы?
– Да! – хором закричали гости.
– Тогда позвольте Судьбе разбить вас на пары!
С рук жреца сорвался поток огненных искр и алтарь Судьбы утонул в вихре магических огней. А по Лунному саду пронёсся восторженный ропот фейри.
Шоу начиналось...
– Леди Ринальди! – сквозь толпу к нам пробирался вэ Сауран. Голос фейри сочился сладким ядом, а губы кривила самодовольная ухмылка.
Капитан был уверен, что я не смогла починить кристалл и жеребьёвка провалится. Значит, мы не ошиблись. Он действительно сам сломал артефакт.
– Невероятно! Вы действительно успели к началу праздника! – воскликнул фейри. – Потрясающе! Даже не верится... Вы так медлили...
– Знаете, после вашего ухода дело стало продвигаться быстрее, – не удержалась я.
– Намекаете, что мешал вам чинить артефакт? – прошипел капитан.
– Любого Мастера нервирует присутствие наблюдателей и спешка! – примирительно улыбнулась.
– Да-да, понимаю, – сощурился капитан. – Надеюсь, слухи о вашем мастерстве не преувеличены и кристалл вновь исправен. Насколько я понимаю, вы не устраивали пробный запуск?
– В этом не было нужды, – спокойно ответил Хуан.
– Мне бы вашу уверенность! – рассмеялся вэ Сауран. – О! Начинается!
На сцену вышла хрупкая светловолосая девушка в платье из тончайшего изумрудного шёлка. Стоило ей подойти к алтарю и положить руки на камень, как Даррел громко объявил:
– Леди Мирель ти Орини готова встретить свою судьбу!
Ага! Вот значит как Хуан собирался узнавать имена кандидатов и передавать эльфам.
– Судьба дарует тебе – Его Светлость Алонзо ми Вэйран! – разлетелся над садом глубокий бархатный голос.
Ух! А полковник не преувеличивал, когда говорил, что близнецы в совершенстве владеют навыком пересмешника! Так изменить голос... Потрясающе!
– Вы..., – капитан сдавленно зашипел, – невероятно!
Вэ Сауран быстро взял себя в руки и отвесил мне почтительный поклон.
– Я готов молиться на ваш гений, леди Ринальди! – пропел фейри. – Полковник, приношу глубочайшие извинения! Мне не стоило сомневаться в ваших словах и талантах леди.
– Ваши извинения приняты, – улыбнулась я, продолжив краем глаза наблюдать за сценой.
Сейчас возле алтаря стояла статная черноволосая дама, а Судьба в лице эльфов, дарила ей капитана вэ Саурана.
Фух! Наконец-то он нас оставит в покое!
– Мне придётся вас покинуть, – с притворным сожалением объявил фейри, – Судьба зовёт...
– Звёздного неба и бархатной ночи, – полковник произнёс ритуальное пожелание, но его голос звучал напряжённо и приглушенно.
Проклятье! Я совсем забыла, сколько сил уходит на поддержание телепатической связи! Тем более, на таком расстоянии...
– И вам того же, – ответил капитан, окинув нас внимательным взглядом.
Вот же... зараза наблюдательная!
И пойми теперь, кто из них опаснее? Принцесса, притворяющаяся влюбчивой дурочкой, или капитан?
Дракон неожиданно качнулся, едва задев меня плечом. И я мигом забыла о фейри. Стянула перчатки и вцепилась в его руку.
Потерпите немного, полковник...
Пусть я не маг, но такого целителя вы во всех Семи королевствах не найдёте!
Бегло просканировала ауру, выявив основные проблемы: пульсирующая головная боль, сильнейшее напряжение в мышцах, ухудшение концентрации… так-с, пожалуй, начнём с первого.
– Что ты делаешь? – хрипло поинтересовался Хуан, когда я активировала обезболивающее плетение.
– Помогаю вам, – тихо ответила, убедившись, что нас никто не слышит.
Для начала уберём головную боль, и ему станет проще концентрироваться на телепатической связи, не придётся тратить столько сил.
С моих пальцев сорвалось ещё одно плетение, золотистой змейкой опутавшее кисть полковника.
Жаль, что не могу зарядить его магической энергией. Но в комнате нас ждёт несколько магических накопителей, подаренных Дарреллом. С их помощью, он быстро восстановит силы.
Главное продержаться до конца жеребьёвки!
Мои пальцы неожиданно накрыла горячая ладонь, а ухо обожгло дыханием дракона:
– Ты чудо.
– Я не сделала ничего такого, – смущённо пробормотала, продолжив осторожно подлечивать командира.
– Сделала, – мурлыкнул он, легонько погладив меня по руке. – Кстати, скоро наша очередь подниматься на сцену.
Ох… точно! По негласному правилу вначале на сцену выходят те, кто пришёл со своей парой. Своеобразная проверка исправности работы кристалла. И лишь потом Судьба начинает искать пару тем, кто пришёл на Карнавал один.
– Только не пей вино, которое будет предлагать жрец, – прошептал Хуан, – там лёгкое возбуждающее средство. Фейри обожают подобные эликсиры.
– Не буду!
Хорошо, что полковник разбирается в местных традициях, иначе мы бы влипли по самые уши. А жрец, зараза, мог бы и предупредить!
– Но отказ будет выглядеть невежливо, – продолжил дракон, – поэтому просто коснись губами бокала, пить до дна ты не обязана.
– Хорошо.
Полковник замолчал, передавая эльфам имя ещё одной фейри. А я, воспользовавшись моментом, осмотрелась и бегло просканировала эмоции гостей.
Меня не покидало странное предчувствие, что мы где-то просчитались… хотя на первый взгляд, всё шло прекрасно. Близнецы мастерски имитировали Голос Судьбы, а гном вовремя запускал нужные иллюзии. Спектакль разыгрывался чётко по нотам и даже вэ Сауран ничего не заподозрил.
Но почему на душе так тревожно?
Я аккуратно расширила зону поиска, «прощупывая» настроения гостей. Возбуждение, предвкушение, азарт, искреннее веселье… Фейри наслаждались Карнавалом и в их поведении не было ничего подозрительного.
– Твой выход, – прошептал Хуан, как только мы подошли к сцене.
Глубокий вдох… и я, подхватив юбки, взлетела по ступенькам, ведущим к алтарю. Сняла вторую перчатку и положила ладони на гладкий камень, напоминающий чёрное зеркало.
– Леди Беатриса Ринальди готова встретить свою судьбу! – торжественно объявил Даррелл.
Вообще-то, не готова… но успокаивает, что судьба поддельная и согласованная заранее. Главное, чтобы Хуан успел передать эльфам информацию и обошлось без сюрпризов.
Камень полыхнул золотым огнём, а через миг близнецы объявили:
– Судьба дарует тебе – полковника диэр Ривейру!
Фу-у-ух! Можно выдохнуть. Хоть здесь обошлось без неожиданностей.
– Рад, что Судьба одобрила ваш выбор, – подмигнул мне Даррелл, подавая чашу с вином, – а теперь завершите ритуал и испейте священный эликсир.
Фейри коротко мотнул головой, словно говоря «это лучше не пить».
– Благодарю, улыбнулась, принимая чашу.
Только что жрец сильно вырос в моих глазах! Я-то думала, что он не собирается предупреждать нас о возбуждающем зелье в вине.
– Полковник диэр Ривейра, – Даррелл подал вышедшему на сцену Хуану второй бокал. И как только мы «выпили» вино, над сценой засверкали разноцветные огоньки.
Гном исправно включал иллюзию за иллюзией и пока всё шло удивительно гладко. Зато моё предчувствие усиливалось с каждым мгновением.
– А теперь, скрепите ваш союз поцелуем, – сказал жрец, едва мы поставили бокалы на поднос.
Что-о-о?! Погодите… мы так не договаривались! И почему остальные фейри не целовались?!
– Мы официальная пара, – мурлыкнул дракон, притягивая меня к себе, – нам полагается…
– Я не согласна! Вы обещали, что не поцелуете меня, пока сама не попрошу!
– Ты сейчас похожа на разъярённую кошку, – рассмеялся Хуан.
Я гордо вскинула голову и посмотрела ему в глаза, собираясь высказать всё, что я думаю о его выходках. Но воинственное настроение внезапно испарилось, забрав с собой здравый смысл и умные мысли.
Глаза дракона напоминали то ли пламя, отражённое в расплавленном янтаре, то ли закат в пустыне. Завораживающе красивый цвет… тёплый, бархатный и… родной? Почему такое чувство, что мы всю жизнь знакомы?
Запах специй и можжевельника неожиданно усилился, а ухо опалило горячее дыхание.
– Уверен, ты чувствуешь то же, что и я.
Сказать бы что-то, оттолкнуть, сбежать, вот только тело не слушается, а мысли путаются.
– Один поцелуй. Исключительно для поддержания легенды, – раздался в голове вкрадчивый голос.
Один поцелуй…
– Только для дела! – прошептала, когда Хуан скользнул губами по моей скуле. – Мы на задании… это…
– Безумие, – хрипло выдохнул дракон, накрывая мои губы своими.
Нежное, лёгкое касание, и по телу растекается жидкий огонь. Мысли плавятся, голова идёт кругом от штормовых, сносящих остатки здравого смысла эмоций, а губы покалывает от поцелуев полковника.
Руки дракона скользят по моей спине, сминая ткань платья, и вот я сама целую его в ответ, растворяюсь, теряюсь в новых для себя чувствах и ощущениях.
– Оу! – одобрительный крик фейри вдребезги разбивает романтику момента, и я отталкиваю Хуана. Для надёжности, отпрыгнув на шаг назад.
– Можете присоединиться к другим гостям, – улыбнулся Даррелл, отпуская нас.
Губы горели от поцелуя, а здравые мысли разбегались словно перепуганные тараканы и прятались под натиском эмоций. Бездна... я ведь его совсем не знаю!
Хотя, это нужно для дела! А то, что сама в ответ поцеловала, ничего не значит. На меня атмосфера праздника подействовала. И зелье... мало ли, вдруг его даже нюхать нельзя было, а пришлось пригубить…
Точно! Это не я, во всем виноваты зелье и праздник!
Облегчённо выдохнув, я направилась к ступенькам, как вдруг со стороны алтаря раздалось странное скрежетание и… свист, словно кто-то стрелял из арбалета.
Проклятье! Что произошло у эльфов?
Прозвучал ещё один свист, а затем – грохот. Стоящие возле сцены фейри растерянно осмотрелись, пытаясь понять, что это за звуки.
– Продолжаем наш Карнавал! – голос жреца немного заглушил странный шум, а через миг над садом разлилась нежная музыка. Но сквозь неё по-прежнему доносилось невнятное потрескивание.
И всё-таки, что случилось в храме? Хуан говорил, что магия Карнавала блокирует все входы и выходы! А затопление центрального зала начнётся через десять минут после окончания жеребьёвки.
Ведь, чтобы кристалл подзарядился, он должен вначале выключиться и остыть. В противном случае, артефакт просто взорвётся.
– Пойдём, – Хуан взял меня под руку, утягивая со сцены.
– Куда?
– Здесь должны быть отдельные беседки, – сказал дракон, как только мы спустились.
Беседки? Зачем они нам? Неужели ему снова плохо и нужно отдохнуть?
Я уже собралась запустить новое сканирующее плетение, как у нас на пути возникла белокурая леди в прозрачном розовом платье.
– Оу! Вам так не терпится уединиться? – добродушно рассмеялась фейри, шутливо хлопнув полковника веером по плечу. – Эх! Молодость, горячая кровь… вот за той аркой ближайшая беседка без окон!
Леди подмигнула мне, и указала пальчиком в нужном направлении.
– Нескончаемой ночи!
– Спасибо! – смущённо пробормотала.
Прекрасно… нас только что приняли за сгорающих от страсти любовников! А Хуан ещё переживал, что мы на пару не похожи.
Сквозь музыку прорвался очередной свист, и дракон рванул к беседке, стремительно утягивая меня за собой.
– Заходи, – приказал, открывая передо мной двери.
Я шустро нырнула внутрь и осмотрелась. Уютный мягкий диванчик, подушки на полу, пушистый ковёр, на столике – бутыль вина, фрукты и два бокала… кажется, я догадываюсь, для чего на самом деле на Карнавале используют такие беседки…
– Не знаю, что у них произошло, – Хуан закрыл двери на ключ и принялся быстро снимать расшитой золотом камзол.
– Что вы делаете?! – воскликнула я.
– Быстро снимай туфли, в них неудобно бежать, – коротко приказал дракон, материализовав огромный клинок.
– Куда бежать? Что происходит?
– На близнецов напали, думаю кто-то заранее спрятался в храме.
Проклятье… но кто и для чего?
– А как мы проберёмся туда, если двери заблокированы?
– Дорой Теней, – перебил меня полковник, наспех закатав рукава рубашки. – Это единственный способ обойти защиту. Беатриса, мне жаль, что приходится втягивать тебя в это, но оставить тебя здесь не могу. Не исключено, что нас специально пытаются разделить.
Не исключено! Я здесь уже никому не доверяю! И принцесса странная, и капитан подозрительный…
– Но как они продолжают жеребьёвку? – удивлённо спросила, услышав Голос Судьбы.
– Похоже, что Лин зачитывает список, а Дин отстреливается от непрошенных гостей, – Хуан материализовал короткий ритуальный кинжал и провёл им по ладони. А затем прошептал короткое заклинание и принялся чертить в воздухе какие-то руны. – Не переживай насчет жеребьевки, дальше фейри будут подниматься по списку жреца. Лин справится и без моих подсказок. Но Дину нужна помощь.
– Хорошо! Только я не маг! Если дадите арбалет…
– Никакого арбалета! – отрезал дракон. – Мы просто доберёмся до эльфов, утянем обоих в Тень и вернёмся.
– Хорошо! – я подхватила юбки, заткнув их за пояс и сбросила туфли.
– Восхитительно! – облизнулся Хуан, окинув мои ножки оценивающим взглядом и, прежде чем я успела возмутиться, открыл Тропу Теней. – От меня не отходить, с Тропы не сворачивать, на тварей не смотреть.
– На каких ещё тва…
– Время! – воскликнул он, утягивая за собой в портал.
Мы прошли сквозь зеркальную стену, отделяющую наш мир от Изнанки, и едва успели увернуться от сиреневого пульсирующего сгустка.
– Это светлячки, – на бегу крикнул Хуан, – они безвредны.
Очень обнадеживает! Надеюсь, кроме них никого не повстречаем.
Быстро преодолев мост через мерцающую изумрудную реку, мы помчали по чернильным нитям паутины. Они обвивали мир Изнанки своими щупальцами, змеились между вырывающимися из-под земли фонтанами алого дыма.
Неизведанный мир Изнанки был полон контрастов, он пугал и завораживал одновременно. Стайки светлячков образовывали волшебные сгустки света, необыкновенные зеркальные бабочки переливались всеми цветами радуги, цветы сказочной красоты притягивали взор и тут же… чьи-то обглоданные кости…
Здесь царила дикая, первозданная красота, и в то же время было полно смертельных ловушек и древних чудищ. И словно в напоминание о последнем, вдалеке раздался протяжный вой одного из них.
– Это грайкан, – коротко сообщил полковник и резко ускорился.
Я рванула вперёд, мигом обогнав дракона на несколько лиур. Встречаться с осколком Эпохи Раскола я не планировала даже в страшных снах, не то что в реальности.
Безумный плотоядный лич-дракон, обладающий абсолютным иммунитетом к магии! Храни нас Триединая от такого знакомства!
– Стой! – крикнул Хуан, схватив меня за руку. – Налево! Из зала Триединой проще всего добраться до близнецов.
Сквозь марево Изнанки проступили очертания огромного зала. Дракон начертил в воздухе какую-то руну, и тьма рассеялась, обнажая стены древнего храма и открывая вид на связанных пленников.
Вот это поворот...
Сегодня мы дважды проходили через этот зал! И здесь никого не было!
Один из пленников дёрнулся и глухо застонал, а из соседней комнаты раздался прокуренный сиплый голос:
– Ну и какого тхарга им тихо не лежится?!
– Кай, успокойся. Тим, глянь, кто там по башке хочет получить.
– Спрячься и не двигайся, – приказал полковник.
Стараясь не шуметь, я осторожно прокралась к ближайшей колонне. Хорошо, что оставила туфли в беседке и заткнула юбки за пояс!
Тишину разорвал новый стон и тяжёлые шаги. Судя по поступи, этот Тим был троллем или полуогром.
Плохо...
Представители этих рас и не отличались ловкостью и скоростью, зато обладали невероятной выносливостью и силой.
И как нам теперь быть? От меня в бою помощи никакой, а что с эльфами – неизвестно. Как полковник в одиночку со всеми справится?
Да мы и не знаем, сколько врагов на самом деле спряталось в храме…
Стараясь лишний раз не дышать, я осторожно просканировала соседнюю комнату. Как назло, все противники были абсолютно здоровы. Ни одного раненого!
Зато пленники находились в весьма плачевном состоянии: ссадины, переломы...
Звук шагов прозвучал совсем близко, раздался глухой удар и стоны прекратились. Тим не собирался церемониться с пленными.
Пытаясь сдержать гнев, я продолжила пересчитывать врагов. Трое, пятеро... ох... семеро!
Много... Хотя, если среди них нет сильных магов, шансы есть.
– Ну что там? – крикнули из соседней комнаты.
– Да фэйри снова ныть начал, – отчитался Тим, – остальные вроде умнее. Тихо сидят.
Фейри?! Во имя Триединой, что здесь происходит?
– А-а-а-а… Тогда возвращайся.
– А это что такое? – неожиданно прогнусавил наёмник.
Я замерла, пытаясь понять, что именно насторожило Тима. И с ужасом увидела на светло-голубом мраморе цепочку следов, ведущих прямо к моей колонне.
Проклятье! Спряталась, так спряталась!
– Тим?! Что там? – из соседней комнаты послышался грохот и тяжёлая поступь.
Ох... этот точно чистокровный огр.
Шаги Тима прозвучали совсем близко, а в голове раздался голос полковника.
– На счёт три, беги к статуе Триединой .
Я быстро огляделась, пытаясь понять, о какой статуе идёт речь. Ага, слева от меня.
– Три ! – услышав сигнал, рванула вперёд, и проскочила прямо под носом растерявшегося Тима.
– Баба!
– Где?!
– Ложись ! – крикнул полковник.
Послушно рухнула на пол и поползла в сторону постамента Богини. А сзади раздался оглушительный треск, скрежет, вопли и брань.
Спаси нас, Триединая!
– Ту-ру-ру-ру! – словно в насмешку над моей мольбой, по храму разлился сигнал тревоги.
Я тихонько заползла за статую и осторожно выглянула из укрытия.
Ужас! На полу лежали тела врагов, полковник отбивался от четырёх наёмников, а в углу, раскачиваясь из стороны в сторону, читал проклятье шаман.
Бездна! Нужно любой ценой помешать ему!
Бегло осмотревшись, я помчала к алтарю, на котором лежали тяжёлые кадила, ритуальные чаши для омовения и подсвечники.
Пусть я не маг, но в моем роду были суккубы, и силы мне не занимать. Схватив кадило, раскрутила его над головой и кинула в шамана. Правда, с непривычки промахнулась, и сосуд с грохотом ударился о стену над головой врага.
Но и этого хватило. Выпавший из транса орк нелепо взмахнул руками, а через миг с рёвом рухнул на пол, не успев увернуться от тяжелого серебряного подсвечника.
Второй бросок мне определённо удался лучше первого.
– Бежим! – крик дракона прозвучал практически у самого уха, а через мгновенье меня утянули в узкий коридор.
Спрашивать, куда именно мы бежим, я не стала. Главное, что бежим, а не валяемся с кляпом во рту вместе с остальными пленниками.
– Эй, вы! Чтоб вас! – зарычал полковник, когда в конце коридора показались близнецы. – Ко мне!
Эльфы ринулись нам навстречу, а Хуан на бегу начертил руну, открывающую Дорогу Теней.
И стены древнего храма сотряс рёв голодного грайкана…
– Что за…
– Лин, заткнись и беги! – перебил эльфа полковник.
Дважды повторять не пришлось. Рёв чудовища прозвучал совсем близко, и мы помчали вперёд, обгоняя друг друга.
Сердце колотилось словно сумасшедшее, лёгкие горели, и я проклинала себя за то, что так мало времени уделяла тренировкам. Выживу – каждый день буду бегать!
Самый полезный навык, никогда не знаешь, когда он пригодится.
Раздался новый рёв и нам навстречу хлынула бесконечная стая светлячков. Местные жители тоже не жаждали встречи с древним чудовищем.
– Быстрее! – крикнул дракон. - Грайкан уже близко.
– А-а-а-а! – ослепленная светлячками я не заметила корягу и рухнула на землю. Ногу прострелила резкая боль.
Полковник мигом подхватил меня на руки и кинулся догонять эльфов.
Секунды казались вечностью, а рычание голодного чудовища звучало всё ближе. Но вот сквозь марево Изнанки проступили очертания Лунного сада и силуэты танцующих пар. Фейри наслаждались магией ночи, даже не подозревая, какая опасность им угрожает.
Если Хуан не удержит переход, тварь вырвется из ловушки Отражённых миров и за пару часов уничтожит Острова…
– Лин, Дин! Ко мне! – крикнул дракон.
Ещё немного! Почти выбрались! Но… видимо, удача снова решила отвернуться от нас…
От оглушительного рёва и шелеста заложило уши, а воздух завибрировал от древней магии. Полковник рванул вбок, лишь чудом устояв на ногах и не уронив меня. А на том месте, где мы находились секунду назад, растеклась ядовитая изумрудная лужа.
Грайканы обладали абсолютным иммунитетом к чужой магии, но это не мешало им успешно использовать атакующие плетения и проклятья.
– Держись крепче за меня! – приказал Хуан.
Я клещом вцепилась в дракона, а он, удерживая меня одной рукой, начертил в воздухе руну, открывающую дорогу в наш мир.
– Быстрее! – взвизгнули эльфы.
Проследив их испуганные взгляды, я едва сдержала крик. Прямо на нас пикировал грайкан. Светящиеся в темноте изумрудные глаза, громадная пасть с острыми как лезвия зубами…
Мамочки…
Зажмурилась и судорожно вцепилась в рубашку Хуана. И почему я его ослушалась? Не нужно было смотреть на монстра! Даже если выживем, мне грайкан до конца жизни будет сниться…
Рывок! И мы кубарем падаем в портал. А вдогонку раздаётся металлическое клацанье зубов и недовольный рык.
Успели…
Нас перенесло в ту же самую беседку в Лунном саду. Видимо, дракон сразу поставил обратные портальные маячки.
– Таки удрали! – жизнерадостно воскликнул Лин, упав на пол рядом с нами. – Полковник, мы ваши должники! Провернуть такое…
– Замолкни, – прошипел командир, – голова раскалывается.
Встать с пола он даже не попытался. Как и я…
И плевать, что я плюхнулась прямо на полковника. После всего пережитого, Хуан мне казался самым родным и близким существом в мире. А ещё дракон вкусно пах специями и можжевельником. И его магия мягко согревала не хуже растопленного камина…
Наплевав на приличия, я уютно устроила голову на его плече и закрыла глаза, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на лечении.
– Лин, Дин, какого тхарга у вас произошло? – спросил Хуан, когда я закончила возиться с обезболивающим арканом.
– А мы откуда знаем? – понуро буркнул Дин. – Сидели в центральном зале, никому не мешали. Имена по списочку зачитывали, как вдруг такой грохот раздался! Будто стену кто проломил! Ну я и пошёл в разведку, пока Лин жеребьёвку заканчивал.
– Получается, враги проникли в храм после того, как мы ушли? – недоумённо переспросила я. – Но жрец утверждал, что это невозможно! Магия должна была заблокировать все двери.
– Она и заблокировала, – скривился Дин, – выйти мы не смогли, хотя очень хотели! Вы даже не представляете, насколько!
Ох… мы-то, как раз очень хорошо представляем!
– В общем, я вначале отстреливался, а когда болты закончились, мы, как раненые суслики начали бегать по храму, пока не нашли, где спрятаться, – продолжил Дин.
– А где вы оружие взяли? – удивилась я.
– Так, оно всегда с нами! – усмехнулся Дин, указав на серебряный браслет, украшающий левую руку. – Всё таскаем в артефактах-хранилищах.
– А почему за вами не все враги гонялись? – уточнил Хуан.
– Тьфу на вас! И болотного тхарга в тёщи! – обиженно насупился Лин. – Мы от тех едва смылись!
– Это было не пожелание, а вопрос, – вздохнул полковник. – В зале Триединой мы наткнулись на пленников и семерых огров.
– А-а-а-а, вы об этих… Ну, так ограм-то куда бегать с их весом? – удивился Дин. – За нами орки бегали. Эти похудее, поактивнее.
– Выходит, огры вас видели? Но послали за вами орков? – уточнила я.
– Ага, – кивнули близнецы.
– Как я понял, их основная задача – охранять пленников. А территорию патрулировали орки, - добавил Лин.
– Значит, мы наткнулись на лунгаров, – задумчиво сказал Хуан.
– Почему так думаете? – нахмурилась я.
– Только они соблюдают такое чёткое распределение ролей и не помогают друг другу без приказа шамана.
– А откуда вам это известно? – спросила, приподнявшись на локтях и заглянув в янтарные глаза дракона. – Полковник, вы ничего не хотите нам рассказать?
– Не хочу! – неожиданно рассмеялся Хуан. – Но придётся.
О! Давно пора! Мне уже порядком надоели недомолвки.
Я шустро слезла с дракона и уселась поблизости. Подтянула пару подушек, закинула на них пострадавшую ногу и наспех сотворила ещё одно обезболивающее плетение.
– Внимательно слушаем! – воскликнула, закончив приготовления.
– Эх… а так хорошо лежали…, – горестно фыркнул Хуан.
– Полковник диэр Ривейра! – возмущённо прошипела.
– Хорошо-хорошо! – примирительно улыбнулся дракон. – Владыка Семи королевств обеспокоен ситуацией на Островах. Королева перестала выходить на связь, из сокровищницы пропал древний артефакт, лунгары вновь активизировались…
– Значит, вы готовили спецоперацию на Островах? – воскликнула я.
– Да, – кивнул дракон. – Только планировалось, что в моём распоряжении будут боевые маги и гвардейцы. А не очаровательная целительница и две ходячие катастрофы.
– Три, – невозмутимо поправил его Лин. – Ты про Глорина забыл.
– Ах, точно! – вздохнул полковник. – Гном… как я мог…
– А что со жрецом? – спросила, возвращая разговор в нужное русло. – Он тоже часть плана?
– Ничего из случившегося не входило в мои планы, – покачал головой Хуан, – через четыре дня мы собирались под прикрытием внедриться в банду лунгаров. Всё продумали до мелочей, привлекли к работе лучших Мастеров Иллюзий! А теперь… теперь нужно как-то передать сообщение Аббасу Рейнгарсу и найти способ рассказать о произошедшем.
– Даррелл сможет помочь нам? – с надеждой спросила я.
– Не знаю. Но попробовать стоит, – ответил дракон, – и нужно выяснить, как бандиты проникли в храм. Сдаётся мне, жрец рассказал далеко не всё.
В это же время, спальня королевы фэйри
– Состояние Её Величества продолжает ухудшаться, – целитель отложил диагностический кристалл и перевёл взгляд на рыдающую принцессу, – и я считаю, что мы обязаны рассказать...
– Но милорд! – воскликнула Аворилиан, размазывая по лицу слёзы. – Неужели у моей бедной сестры совсем нет шансов?! Вы же говорили, что она поправится! Вы обещали! Вы…
– Ваше Высочество, умоляю, сжальтесь! Я не Великий Отец, а всего лишь жрец. Делаю всё что могу, но этого мало. Если вы не доверяете мне, можете обратиться к другим целителям, но не уверен, что они смогут помочь.
– Триединая! За что ты так жестока?! – заскулила принцесса. – Почему забираешь лучших? Моя возлюбленная сестра нужна народу! Почему не я? Почему…
– Ваше Высочество! – лекарь подхватил на руки потерявшую сознание фейри.
– Светлейший! – тихонько простонала принцесса. – Не стоит тратить на меня силы. Лучше придумайте, как помочь сестре! И прошу вас, не говорите никому правду!
– Но двойник…
– Умоляю! Пока мы не будем абсолютно уверены, что Кристалиаре нельзя помочь, не стоит пугать народ! Она бы этого не допустила!
– Хорошо, – смущённо пробормотал целитель, – я схожу за успокаивающей настойкой. Вам нужно успокоиться и отдохнуть.
– Я буду ждать вас… – дрожащим голосом произнесла ми Оран.
Как только за жрецом закрылась дверь, Аворилиан проворно вскочила с дивана и подошла к висящему на стене зеркалу.
– Мы одни.
Серебристую гладь передёрнуло рябью, а через мгновение из зеркала вышел высокий черноволосый эльф.
– Придётся избавиться от него, слишком много знает.
– Он ещё может быть полезен, – надула губы принцесса, – ты принёс то, что я просила?
– Да, моя госпожа. Но если вы продолжите увеличивать дозу яда, ваша сестра умрёт раньше положенного срока.
– Она недавно пыталась очнуться! – прошипела фэйри. – Я не могу так рисковать! Нас уже и так подозревают! Этот проклятый диэр Ривейра…
– Он здесь не из-за нас, моя госпожа. Оставьте полковника и его помощницу вэ Саурану.
– Капитан бездарь и дурак, каких ещё поискать! Не накинься он на дракона и эту девку со своими идиотскими обвинениями, они бы покинули Острова до того, как мы повредили купол!
– Ваше Высочество, я разделяю ваше негодование, но мы не можем сейчас убить их. Более того, я бы посоветовал приструнить капитана. Нельзя доводить дело до официальных обвинений.
– Я думала об этом. Но если он резко остановит расследование, этот проклятый дракон обязательно что-то заподозрит.
– Тогда заставьте их работать друг против друга, – предложил эльф, – подключите диэр Ривейру к поиску контрабандистов.
– Какой в этом смысл? – нахмурилась фэйри.
– После случая с его невестой, вэ Сауран считает делом чести поимку главаря лунгаров. И ещё, он ненавидит полковника и уверен, что тот связан с торговцами Лунной пылью. А нашим гостям, наоборот, подкинем информацию, будто капитан работает на контрабандистов.
– О! – Аворилиан рассмеялась и, подойдя к эльфу, положила ладошки ему на грудь, – какое восхитительное коварство! Мне нравится. Делай всё, что считаешь нужным, Эриан, только избавь меня от этой парочки!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги