Как умеет любить Темнейший

— Садись, Дариус, — король, статный еще красивый мужчина с первой проседью на волосах, похлопал по спинке стоящего рядом с ним кресла. Они оба были повернуты к огромному панорамного окну. 

Дариус скривился. Он терпеть не мог, когда король зовет его на разговоры в неформальной обстановке. Значит, сейчас он пустится в абстрактные рассуждения или размытые идеи об улучшении этого грешного мира и своего королевства в частности. А у Дариуса совсем не было на это времени, да и желания тоже. 

Поэтому он молчаливым истуканом встал позади короля, заложив руки на спину. При этом он отлично видел, что твориться за окном. 

В этот момент к парадной лестнице подъезжала белая карета с элегантными серыми лошадьми. Слуги в синих костюмах выстроились ровными шеренгами по десять человек, словно в летнюю резиденцию пожаловала целая делегация, хотя Дариус знал, что это не так. В этом дворце, утопающем в зелени, бывать имели право только избранные. 

Пришлось ждать. Зазвучал королевский гимн. Его Величество молчал, наблюдая. 

Наконец открылась дверца кареты с золотыми вензелями. Слуга, молодой парень, подал руку в белой перчатке. Через мгновение по его ладони скользнул женские пальцы в пурпурной сетке, и на лестницу выпорхнула девушка. Дариус не видел ее лица, зато заметил реакцию слуг. Все выправились по струнке, а лакей зарделся. Девушка дружелюбно похлопала его по плечу, но сделала только хуже. Молодой человек даже дыхание задержал и совсем замялся. 

— Одетта, — хмыкнул король, словно гордился реакцией окружающих на свою дочь. 

Принцесса повернулась к окну, перекинув красно-каштановое полотно локонов на другое плечо, и радостно помахала. Дариус чуть воздухом не поперхнулся. Какое ребячество! Но оторвать взгляда от лица девушки не смог. Оно очень походило на отцовское, только в женском варианте выглядело гармоничнее. Узкий подбородок, кожа, сейчас загорелая от южного солнца, подобно простолюдинке, глубокие миндалевидные зеленые глаза с длинными черными ресницами. На вкус Дариуса, принцесса была настоящей красавицей. Шефорскому принцу повезет увидеть ее своей женой. 

— Вот моя малышка и вернулась, — произнес король, и советник понял: началось. — Я зачем тебя позвал, друг. Одетта вернулась не просто так. Прежде чем будет заключен династический брак, я разрешил ей отучиться в академии. 

— Зачем? — сухо поинтересовался Дариус, который считал, что участь принцессы простая: выйти замуж и родить следующего наследника. — Обучаться она может и на дому, любой магистр будет рад проводить занятия лично. Тем более это очень опасно. Если наши враги узнают… 

— Именно за этим я тебя и позвал, Дариус, — перебил его король. Дариус еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Впрочем, его Величество все равно бы не заметил этого жеста. — Я хочу, чтобы ты и твоя тьма защищали Одетту в академии. Ты же преподаешь там, чего тебе стоит… 

— Нет! — выпалил Дариус ошарашенно и замолк. Да, он королевский друг и советник, магистр Темных искусств, но перебивать он права вроде как не имеет. Хотя теперь уже какая разница? Поэтому мужчина продолжил: — Тьма не нянька для маленьких девочек, а у меня, смею заметить, весьма забитый график. 

— Тогда я назначу тебя куратором ее курса, — развеселился король. У Дариуса чуть тьма из-под контроля не вышла от этого заявления. Благо долгие годы тренировок спасли ситуацию. — Не спеши злиться. Ты мне как брат, Дариус. Я постараюсь сам справляться с политикой и не дергать тебя лишний раз. Всякие остальные твои обязанности я поручу министрам, их как раз много развелось в последнее время. Все, Дариус, это приказ. Или тот самый долг, воспринимай как хочешь. 

Дариус метнул гневный взгляд в окно. Одетты след простыл. В его интересах, чтобы принцесса быстро наигралась в студентку и вернулась под родительское крыло. Ей просто не выжить в военной академии, а он ей поблажек давать не будет. 

Дорогие друзья! Книга пишется в рамках Литмоба ! Будем рады видеть вас в наших историях! (Все книги 16+)

Дариус Блэк, упертый Темнейший, который точно не ищет любви 

Одетта Вальдекари, нежная принцесса, которая предназначена принцу соседней страны

Одетта

Как прекрасно вернуться домой после столь долгого путешествия! Мое сердце наполнял неописуемый восторг от морского воздуха, опьяняющего аромата цветов, скрытого в облаках солнца и родных лиц семьи и слуг. Мне не терпелось увидеть отца! Если с мачехой мы встречались за время поездки, то папа не мог оставить королевство, поэтому мы обменивались только письмами. 

Поэтому первым делом я выведала у мачехи, где его искать, и побежала в кабинет. Не успела постучать, как дверь распахнулась, отчего я едва не налетела на папиного советника, Дариуса …. Этот человек пугал меня до колик в животе. Всегда в глухой черной мантии от пола до шеи и длинным кривой шрамом от лба, проходящий через глаз, по щеке к волевому подбородку. Владение тьмой оставляет отпечаток на Избранном, делая его старше. Хотя, может, это отец слишком молодился, а Дариус выглядел именно так, как и положено выглядеть взрослому мужчине, прошедшему войну и политические игры. 

Но самое страшное во внешности советника был не шрам, а глаза. Серые, они меняли свой оттенок от бледно-серебристого  до тяжелого древесно-угольного. В его взгляде было столько надменности и властности, словно весь мир принадлежал ему. 

Дариус посмотрел на меня сверху вниз. Его черные волосы до плеч упали на лицо, прикрывая шрам. Говорят, он получил его, когда в одиночку сражался против полчища нечисти. 

— Принцесса, — он немного наклонил голову в дежурном поклоне и отошел в сторону, пропуская. Его тоном можно было расчленять. Мы с ним встречались крайне редко, и каждый раз сердце колотилось, как сумасшедшее. 

Я юркнула в кабинет, смущенная этой встречей. 

Кожу морозило, хотя мы с папой остались одни. Я потерла плечи, пытаясь избавиться от холода. Как папа вообще может терпеть присутствие Темнейшего? Это же невыносимо! 

— Доченька! — отец встал мне навстречу, и я, позабыв о Дариусе, упала в папины объятия. Слезы счастья покатились сами собой, горло сжимало. 

— Я так скучала! Боги, кто бы знал! — бормотала я, вдыхая родной запах терпкого отцовского одеколона. 

— Надеюсь, этот год вдали от дома пошел тебе на пользу? — ласково поинтересовался отец и чмокнул меня в лоб. 

Я отошла в сторону, покрутилась, чтобы он лучше разглядел меня. Все говорят, что я похорошела. 

— Только отъелась на морском берегу, — улыбнулась я, поглаживая талию. Служанке пришлось не так туго затягивать корсет, как принято в столице. 

— Зато щечки округлели, а то была такой же сухой, как я, — заметил отец с ласковой улыбкой. Я взглянула на него при свете окна. Под его глазами залегли тени, что свидетельствовало о чрезмерном употреблении стимулирующих и маскировочных зелий. 

— Надеюсь, ты не передумал на счет моей учебы? — тихо спросила я. Сердце сжалось от мысли, что папа мог изменить решение. Аргументов была масса: нет специальности, которая пригодилась бы мне в жизни, опасно, я не успею изучать королевские дела и так далее и тому подобное. 

— Нет, но у меня есть условие, — папа вмиг посерьезнел. 

— Какое? — расстроилась я. — В замужество я уже продана, что еще я могу дать? Рождение наследного принца, увы, твоя задача, а не моя. 

Шутка не удалась. Папа даже не улыбнулся. 

— Одет, я не так радикален. Однако все равно должен позаботиться о твоей безопасности. Поэтому я принял решение: Дариус станет твоим личным телохранителем, а чтобы это не афишировать, то и куратором группы. Он все равно иногда преподает. 

— Отец! — воскликнула я, похолодев от ужаса. Перед глазами возникли суровые серые глаза советника. — Как ты себе это представляешь? Он что, будет ходить со мной за ручку? 

— Милая! Что за глупости ты говоришь? — папа улыбнулся и поцеловал меня в лоб. — У него есть тьма, чтобы следить за тобой. 

— А что, он так просто не может, ну там издалека? — фыркнула я, нежась от папиной ласки. — Неужели ты совсем не веришь в мои способности? Мне особенно дается магия воздуха. 

— Просто так не может, — разочаровал меня отец. — Поэтому пожалуйста, будь умницей и не падай в обморок каждый раз, когда будешь встречаться с Дариусом. Принцесса не может терять сознание ежедневно. 

— Ради тебя я постараюсь, — сдалась я, мысленно прикинув, что и на устрашающих Темнейших можно найти управу.

Однако я была не готова, что увижу Советника не позднее, чем на семейном ужине. Дариус как всегда сидел в равнодушно-угрожающей миной и меланхолично резал салат. На редкие вопросы, прилетающие ему от папы, он отвечал сухо и по делу. Мне хотелось растормошить его, но ничего дельного не приходило в голову. 

— Сегодня же вечером, Дариус, ты должен наложить на Одетту одно из своих фирменных охранных заклинаний, — заявил отец. 

— В смысле? — всполошилась я. Мачеха тихо отложила приборы и расправила салфетку на коленях. Она всегда успевала это проделывать, пока отец готовил речь, чтобы полностью уничтожить мои возмущения и протесты в пух и прав. 

— Ничего страшного, принцесса, я просто всегда буду знать, где вы находитесь, — впервые за вечер обратился ко мне Дариус. Даже от его голоса, сурового и низкого, у меня все холодело внутри. Он сидел напротив и даже не трудился смотреть на меня во время диалога. 

— Следилку на меня повесить хотите? — разозлилась я. 

Мой вопрос сдвинул ледяную глыбу. На меня подняли глаза, серые и равнодушные. Но и на том спасибо. Я почувствовала победу. 

— Дочь, — предостерегающе начал папа и выразительно посмотрел на меня. 

Я выдохнула. Тяжело быть единственной наследницей короны, вот бы поскорее мачеха родила мальчика, и от меня все отстали. 

— Хорошо, отец, как скажешь, — нехотя согласилась я. Дариус все смотрел на меня, уже целых десять секунд, что рекорд. И в его глазах я увидела скрытое веселье Радуется, значит, что принцессу легко приструнить. Ох, и повезло Советнику, что он заинтересовался едой.  

После ужина мужчины пошли в гостиную. Мы с мачехой явились туда, сменив туалет. Я выбрала девчачье розовое платье с квадратным декольте, которое подчеркивало мою грудь, не слишком большую, но хвала вшитым косточкам, помогающим скрывать несовершенства. Правда, они больше впивались в ребра, но чего не сделаешь ради победы над мужским снобизмом. А я хочу, чтобы отец понял, что я сама себя в состоянии защитить, я практиковала магию за время кругосветного путешествия. 

Посмотрим, как Глыба будет накладывать следилки и не отвлекаться. 

Мужчины встали, когда слуги возвестили о нашем приходе. Я потупила глазки, как приличная принцесса, и прошла за мачехой. Она подвела меня к Дариусу. Интересно, как ему удается полы мантии держать в такой чистоте? Она же постоянно стелется по полу. 

— Нам нужно отойти в сторону, — сухо сказал Темнейший. 

— Конечно, — кивнула мачеха. Теперь мне можно было поднять глаза.  

Покидать гостиную нам было запрещено, поэтому я молча последовала за Дариусом в дальний угол, к огромным стеллажам с книгами. В детстве я задалась целью прочесть их все, но до сих пор не достигла и половины. 

А сейчас в груди суетилось неясное волнение. Следилки на меня никогда не ставили, потому что всегда окружали дюжина стражников и слуг. Я почувствую что-то, будет ли больно? 

— Пожалуйста, посмотрите на меня, — холодно попросил или, правильнее сказать, приказал Дариус. 

Я оторвалась от созерцания книжных переплетов и уставилась на Темнейшего. Так близко он стоял впервые. Его аура давила до головной боли. Рядом с ним я чувствовала себя мелкой букашкой. Дело в и росте выше на пол головы, и в ширине плеч. Вроде мантия делала его тело бесформенным, однако Дариус выглядел монолитом, а не мешком. 

А еще запах. Мужчина пах не как другие люди. Эту пряность можно было почувствовать только вблизи, как открыть одну из его многочисленных тайн. Страшно представить, сколько их. 

— Будет немного больно, но я постараюсь действовать как можно мягче, — сообщил Дариус, возвращая меня на землю. — Мне нужно дотронуться до ваших висков. 

Сердце затрепетало. Дышать стало тяжело в узком платье. К особам королевской крови запрещено применять ментальную магию без согласия короля. 

Метнула взгляд на отца. 

— Он знает, — озвучил мои мысли Дариус. Мне не понравилось, что даже без ментальной магии он читал меня, как открытую книгу. 

Я равнодушно пожала плечами. 

— Приступайте тогда, — не признаваться же мне, что я нацепила это дурацкое платье, лишь бы потрепать ему нервы. Зря мучилась: советнику вообще все равно на мой туалет. 

Дариус протянул обе руки к моей голове. Рукава мантии съехали вниз, обнажая черные манжеты простой рубашки. От правого запястье вниз шел старые зарубцевавшийся шрам, еще более уродливый, чем на лице. 

— Закройте глаза и доверьтесь мне, снимите ментальные блоки,— нараспев произносил он. У него были холодные гладкие пальцы. Они сжали мои виски и легонько помассировали. Это оказалось неожиданно приятно. А вот доверять мне совсем не хотелось и блоки снимать тем более. Я почувствовала, как приблизилась тьма. Почему-то знала, что если не сделаю сама, она прорвется внутрь и сметет все на своем пути. Такова уж ее природа. Настолько сильная мощь, что поглощает свет. 

Медленно выдохнула, представив, что Дариус мой самый лучший друг и ему можно доверять как себе. Такое, конечно, даже в самом страшном сне не снилось. 

Холодные щупальца сразу же скользнули внутрь. Вот в этот момент стало больно. Тьма прорывалась, но что-то ее сдерживало, как собаку на поводке. Она лазила по моей голове, заглядывая в потаенные углы, и мне все больше казалось, что Дариус меня узнает лучше, чем собственный отец. 

— Я и не знал, что так тяжело быть женщиной, столько терпеть ради меня, — хмыкнул Дариус и отстранился. 

Меня пьянила одна только мысль, что я наравне со всеми буду учиться в академии! Даже такое недоразумение, как следилка в ауре от Темнейшего, меня не смущала. Для большей безопасности отец настоял, чтобы на меня нацепили личину моей троюродной сестры Сандры, симпатичной и никому не известной девушки, живущей где-то в глуши. Так будут оправданы королевские манеры, но при этом позволяло мне свободно передвигаться по академи, не ожидая подвоха.  

Наконец наступил долгожданный первый день учебы. Как и все, я надела форму: синюю юбку-колокольчик, белую рубашку и приталенный пиджак с эмблемой академии в форме стрелы. Одно спасало этот ужас: плотные черные лосины, которые под юбкой смотрелись как очень плотные колготки. У Сандры фигура похожа с моей, так что дворцовым магам не пришлось мучиться с дополнительной иллюзией. Признаться, наряд для меня был более чем экстравагантный, потому что я никогда не носила юбки не то что по колено, а выше щиколоток. Хорошо, что папа был слишком занят с утра, чтобы увидеть это все. 

Я не спала ночь накануне и прихорашивалась до последней минуты. Благо Одри, моя служанка, помогала в сборах, но очень скоро мне предстоит научиться обслуживать себя самостоятельно. А я никогда не жила даже без служанки и последних изобретений артефакторов. 

Академия поразила меня с первой секунды. Я знала, что не только столица, а все королевство начало существовать с крепости, которую потом отдали под учебное здание. Каменную стену снесли, поставив магическую, а замок сделали центральным корпусом. В готическом стиле, с острыми шпилями трех башен, витражами в окнах и горгонами на фасадах. Со временем построили дворец, где теперь живет семья, и центр города плавно переехал вместе с ним. А вокруг академии достроили необходимые для учебы здания. 

Меня и еще несколько сотен новичков отвели в большой зал, украшенный орденами и медалями, и усадили на первый ряды. Следом зашли второкурсники, преимущественно мальчики, потому как говорят, что девочки устают от военной дисциплины и переводятся на домашнее обучение. Только избранные дотягивают до третьего курса, а на четвертом остаются единицы. Я же намерена дойти до конца своими силами и ни в коем случае не разоблачить себя. 

Мой факультет гордо звался “Основы боевой магии”. Есть еще военно-целительский факультет, военно-артефакторский и военно-статегический. 

Пока не началось собрание, адепты громко переговаривались друг с другом и старшие курсы разбивались на сформировавшиеся ранее группки. Парни с интересом поглядывали на редких девушек и тихо посмеивали, кивая то на одну, то на другую. Я тоже стала объектом внимания такой группки и смущенно отвернулась. 

— Можно я здесь сяду? — поинтересовалась приятного вида девушка с черными рогаликами на голове. Она была низкая и подтянутая, но из-за прически несколько несуразная. Вместо сережек у нее были вставлены свежие ромашки. 

— Давай, — бодро согласилась я. 

— Мальчики, подвиньтесь, — приказала девушка и сама отпихнула зазевавшегося рыжего юношу, сконфуженно сидящего рядом, протянула мне руку с короткими пухлыми пальцами. — Я Ляйсан. 

— Одетта, — произнесла я. К счастью, после того, как родители узнали, что ждут меня, они сразу озвучили имя народу. Тогда повально большую часть девочек назвали так же, а тех, что родились, переименовали, чтобы было как у принцессы. Поэтому теперь мое имя встречается весьма часто. Благо мода прошла быстро. 

— Так-так, что за самые красивые первокурсницы? — между узкими рядами к нам активно двигались трое парней. В их главе шел красавчик-блондин с видом повелителя жизни. Даже папа выглядит менее пафосным на его фоне. В каждом движении парня чувствовалась безмерная любовь к себе. 

— Я Ляйсан, — тут же нашлась новая знакомая и по-мужски протянула подошедшим руку. Свита, не растерявшись, столкнула бедного рыжего едва ли не на пол, а лидер поцеловал Ляйсан руку. 

— Меня зовут Эван, а ты, прекрасная? — вкрадчиво поинтересовался блондин, адресовав мне таинственную улыбку. 

Я ответить не успела, потому что в зал вошли преподаватели. Впереди шел ректор академии, пожилой статный мужчина, бывший военный. За ним деканы, а следом простые преподаватели. Среди пестрых платьев и белых костюмов резко выделялась черная мантия. 

Заняв свое место, Дариус мгновенно нашел меня взглядом. Меня обдало холодной волной. Так для меня чувствуется ненависть или, как минимум, раздражение. Быть может, Дариусу вообще не хочется со мной возиться и для него это так же в тягость, как и мне? Тогда будет совсем просто договориться! 

— Дорогие студенты, — начал ректор. — Меня зовут Ллойс Горильес и я рад приветствовать вас в стенах этой замечательной академии. Впереди вас ждет трудный путь, дойти до конца смогут только лучшие из вас. 

И так далее, и тому подобное. Слушать вскоре стало совсем не интересно. 

Всю лекцию я чувствовала этот тяжелый взгляд. Ляйсан что-то шептала и хихикала с парнями, ректор вещал, а я то и дело одергивала юбку, кажущуюся мне чрезвычайно короткой. Благо, что я здесь под прикрытием. Отец бы голову мне оторвал за такой вид. Впрочем, кажется Дариус видит все именно так, как оно есть. Спасибо, рубашка застегивалась под самое горло. Да и под ней имелась тонкая водолазка из специального материала. Захочешь кого соблазнить — не получится. 

После общего собрания студентов разделили на курсы и факультеты. Первый курс остался в зале слушать вводную лекцию от декана факультета “Основы боевой магии”, аккуратной старушки, восьмидесятого уровня водной магии. Она представилась как леди Уинтер. 

— Как вы знаете, — хорошо поставленным голосом сказала она, — магия делится на уровни. Чем он выше, тем темнее будет цвет летящих заклинаний. — При этих словах она продемонстрировала темно-синий смерчь, танцующий на ее ладони. — Настоящие маги никогда не устают повышать свой уровень. Я считаю, что не природа закладывает в нас потолок, дамы и господа, а мы сами. Многократно я видела, как в аристократических родах рождались ленивые и потому посредственные маги, но истинные бриллианты встречались среди простого населения. Кстати, в этом году одной из групп первого курса моего факультета чрезвычайно повезет, потому что кураторство возьмет не кто иной, как Темнейший Дариус Блэк. Если кто не знает, Темнейшим дарована сила, превышающая сто уровневый рубеж по основным стихиям таким как вода, огонь, земля и воздух. Так же им проще дается бытовая и ментальная магия. 

— В общем, идеальные маги, — вздохнула рядом Ляйсан. Мне хотелось на нее шикнуть, потому что меня очень заинтересовали такие факты из жизни моей няньки. Это же надо, такой великий и будет следить за целой мной. 

— Нельзя не заметить, что сила такого уровня накладывает определенные сложности на представителей рода. Какие именно, мы можем только догадываться, ибо это тайна, в которую за много поколений Темнейших так и не проник сторонний ум. Точнее, не осталось живых представителей, знающих их секреты, — на этих словах декан улыбнулась Дариусу, отчего в зале прошелестели смешки. — А теперь поговорим об основах мироздания. Достаньте свои тетради. Такие вещи важно записать. 

В конце декан разделила свой факультет на группы по двадцать человек. Каждой был дан номер кабинета, куда следовало явиться после десятиминутной перемены. Нам с Ляйсан повезло: нас поставили вместе. 

— Вы прикиньте, если нашим куратором будет Темнейший? — восхищенно воскликнул Эван нам в уши, когда мы вышли после общего собрания и принялись искать нужный кабинет. Парень нагло обнял нас. 

Обернувшись, я заметила его друзей. Мы все оказались в одной группе. 

— Не хотелось бы. Я его боюсь, — призналась Ляйсан и стряхнула руку Эвана со своего плеча. Парень понятливо убрал и от меня лапы, обогнал нас и преградил путь. 

— А может, погуляем вечером? 

— Вас трое, а нас двое, — заметила я. Взглянув на часы, поняла, что вот-вот начнется пара, а мы бродим вдалеке от нужной аудитории, судя по номерам на дверях. В отличии от ребят, я точно знала, кто будет нашим куратором, и внутренне почти смирилась с этой мыслью. 

— И что? Найдем вам подружку, — отмахнулся один из друзей Эвана. — Девочки, нас же не представили. Я Заккери, а это Фред. 

— Меня беспокоит, что мы опаздываем, — заметила Ляйсан нервно. Она тоже поняла, что нужной аудитории в крыле, где мы бродили, нет. 

— Ой, ладно. Я младший принц и имею право являться, когда захочу. Теперь вы под моим покровительством, — нахально заметил Эван. 

Я только глаза закатила. Особу королевских кровей видно издалека. И как я сразу не догадалась? 

Все же парни к нам прислушались. Шутки шутками, а мы понятия не имели, где находились. Еще и обнаружили, что номера аудиторий меняются. 

Наконец, нервным и злым, нам удалось найти цель. Оказалось, аудитория №113 — это огромный полигон, располагающийся в стороне от основного здания. 

Эван без стука распахнул дверь и зашел первым. За ним подтянулись и мы. 

Оставшиеся пятнадцать наших одногруппников внимательно слушали глубокий голос Темнейшего, который даже на спортивном полигоне был в привычной черной мантии до пола. На лицах ребят отразился искренний страх, когда они заметили, как мы нагло идем к ним. 

Только закончив речь, Дариус обернулся. Его руки были сложены на груди, суровое лицо не выражало никаких эмоций, кроме презрения. 

— Рад воссоединению группы. А теперь опоздавшие три круга вокруг полигона парни, девочки два, быстро! — отчеканил он, глядя поочередно на каждого из нас. 

— Эй, я принц! — тут же возмутился Эван. 

— А я ваш куратор, молодой человек, и в стенах академии кровь рода вам не поможет. Я сказал: три круга. Сами побежите или вас подтолкнуть? — рядом с Эваном возник абсолютно черный смерч высотой в два метра. Принц покосился на него, быстро понял, что позорнее будет, если воздух потащит его силой, и пустился легкой рысцой на дорожку. Парни последовали за ним. 

— Все? — удивилась я. Мы с Ляйсан были в юбках, хоть под ними и надеты лосины. Просто форма категорически не подходила для спортивного занятия. 

— Конечно все, — отрезал Дариус раздраженно. — У вас разве есть какие-то привилегии, леди? — ехидно поинтересовался он, глядя мне в глаза.

Друзья, хочу познакомить вас с историей нашего моба: 

Я искренне запыхалась, но заставила себя добить второй круг на волевых. Ляйсан плелась позади, парни тоже подвыдохлись, Эван заканчивал последний круг. За это время шла лекция, которую удавалось слышать только обрывками, когда пробегаешь мимо. Дариус вещал про дисциплину, важность ежедневных тренировок и прочие общеизвестные истины. 

Бегать в юбке и странных лосинах было некомфортно. Ровный хвостик, на который моя служанка Одри потратила больше часа, растрепался веником. Я даже не хотела представлять, как выгляжу со стороны. 

Просто, завершив круг, встала в общий ряд и вновь одернула юбку. По лицу струился пот. Принцесса во мне требовала удалиться в уборную и привести себя в порядок. однако я понимала, что Дариус меня не отпустит, даже унижаться не буду. 

— Итак, — равнодушно произнес он, когда все опоздавшие были в радиусе слышимости его голоса, — повторюсь для тех, кто был занят. Я не учу бестолочей и посредственностей. Если вы хотите халявить, развлекаться и по иным способом бестолково проводить время, прошу немедленно покинуть группу. Я лично буду ходатайствовать, чтобы подобные студенты были переведены к более лояльным преподавателям. Я же ни перед чьей кровью лебезить не собираюсь. 

Намек получился более чем прозрачным. Эван насупился, я же расправила плечи. 

— Поскольку я считаю, что сила мага зависит напрямую от здоровья его тела, сейчас вы пойдете переодеться в раздевалки. Жду через пять минут. Форма академии предполагает возможность в любой момент вступить в бой, поэтому вы носите черные костюмы под основной одеждой. Есть вариант спортивного костюма, его и сменную основной формы получите у завхоза. 

Мы разбрелись по раздевалкам. Кроме нас с Ляйсан, в группе были еще три девочки, все три шатенки с разной породистостью на лицах. Одну из них я знала. Камилла — дочь старшего министра. Ей, как и мне, предстояло выйти замуж по договоренности, и, если не ошибаюсь, за министра рангом пониже. Других девочек я видела впервые. 

Времени поболтать не было, мы только ободряюще улыбнулись друг другу и вернулись на полигон. Парни уже все были на месте. Вот это скорость. Дариус просто стоял в стороне, ожидая всех. 

— Время, — гаркнул он, тем самым прибавляя нам скорости, поскольку все девочки покинули раздевалку одновременно. Пришлось почти бегом занять место в строю. — Так, теперь начнем с разминки. Парни два круга, девочки один. Пока бегите кто как может, я посмотрю. Кто первый прибежит, тот и кандидат в старосты. 

— Опять бежать? — тихо взвыла Ляйсан. Темнейший даже лично подошел, чтобы посмотреть на девушку сверху вниз. 

— Вас что-то не устраивает? — сухо поинтересовался он. 

Ляйсан испуганно покачала головой. 

— Если вопросов больше нет, то тогда да, дорогие мои подопечные, бежать, бежать и еще раз бежать. Вперед! 

Волна воздуха подтолкнула всех к началу дорожки. Путаясь в собственных ногах, одногруппники растянулись в более менее ровную линию. Мы с Ляйсан были замыкающими. Мне было все равно на вакансию старости, лишь бы выжить и доползти до конца дистанции, не упав лицов на дорожку.  

— Я скоро легкие выплюну, — пожаловалась Ляйсан на середине дистанции. Она тяжело дышала и кашляла, как астматик. 

— Мы не позволим уронить нас лицом в грязь! — твердила я между собственными приступами удушья, всячески подбадривала подругу бежать, хотя у самой сил вообще не осталось. А еще будет четвертая пара! 

Ноги ныли и заплетались, в боку нещадно кололо. Ляйсан все таки отстала. Я подвернула ногу, пока меня обгоняли бодрые парни. Теперь я почти ненавидела Дариуса. 

К финишу несколько ребят пришли одновременно, чем вызвали недовольство куратора. Среди них был Эван. Я им искренне восхитилась. 

— Микаэль, Эван и Камилла, плюс один балл на пути к выбору в старосты, — отметил Дариус. Рядом с ним возникла табличка, в котором самопишущее перо вписало нужные имена. — Кто пройдет наберет большее число баллов после трех этапов отбора, займет должность. Это должен быть сильнейший. 

Дальше следовали задания на ловкость. Нужно было рассеивать элементарной магией воздуха комья грязи, летящие в нас. Если пропустил хоть один, получал характерный отпечаток в любое место своего тела, разве только не в голову. 

Я такие задания любила, у меня включался азарт. Боль в ногах отступила, я заняла позицию и внимательно отражала каждый удар. Для первого урока их было немного, поэтому я справилась с легкостью. 

— Все, — прозвучала команда Дариуса. Зависшие комья рассеялись в воздухе. 

Я обернулась на одногруппников и с удивлением заметила, что половина из них лежит побитая на земле, а у каждого по меньшей мере три грязных пятна на форме. Я единственная, кто не запачкался. 

— Одетта, плюс балл, — мне показалось, в голосе Темнейшего промелькнуло разочарование, однако перо исправно вписало мое имя в кандидаты и даже не дрогнуло. — Теперь пятнадцать минут перерыва. Приведите себя в порядок и явитесь в подобающем виде. Дальше у нас фехтование. 

После перерыва вернулись не все. Один парень отправился в лазарет, потому как он сломал руку из-за неудачного падения во время воздушной атаки. Дариус спокойно известил нас об этом, словно получать травмы — это рядовой случай в Академии. 

— Разбиваемся на пары. Одетта, поскольку вы пятая леди, то становитесь в пару со мной. 

Друзья, хочу познакомить вас с историей нашего моба: 

Я тихо выдохнула. Темнейший ждал, когда мы разберем деревянные мечи с бокового стеллажа и займем позиции. Я нехотя заняла место в пяти метрах от куратора. Ради меня он даже мантию не скинул, видимо решив, что я только мечом помахаю пару раз и те ради приличия. 

Ах, зря Темнейший так самонадеян! 

— Бой магов может быть менее искусным, чем фехтование, — громко сказал Дариус. — Однако грацию и умение уворачиваться красиво вы должны освоить. А теперь, — обратился он ко мне, — наступайте. 

Я сделала выпад. Дариус отбил так легко, что полы мантии у него даже не шелохнулись. Мне хотелось напомнить ему о трех кругах вокруг полигона, но все же решила не выказывать перед ним слабости. Пусть подавится своими издевательствами. 

— Это все? — спросил он после еще одной попытки. — Ближний бой! — объявил для всех и сам подошел ко мне. 

Я сделала ложный выпад и резко ударила снизу. Дариусу пришлось отойти на полшага назад, чтобы его не зацепило по ногам. Удар он отразил играючи, совсем не прикладывая усилий, словно жалел. А мне не нужна была его жалость! 

Я с силой ударила по мечу противника. Дариус только вскинул брови и резвее поставил блок, резко приблизившись. Наши мечи скрестились. Лицо Темнейшего оказалось на удивление близко, и я, несмотря на разницу в росте, могла рассмотреть искрящиеся серые глаза и кривой шрам. 

— Я верно решил, что не стоить вас в пару с этими тепличными цветочками, — неожиданно удивил меня Дариус, чтобы услышала только я. — Не поверил бы, если бы мастерство вашего отца пропало даром. Однако, — он с легкостью выбил меч у зазевавшейся меня, — еще есть над чем работать, — добавил, наступая на деревяшку черным сапогом.  

Я фыркнула, потому как не чувствовала себя побежденной. Не ожидала, что Дариус лично хотел убедиться в моих умениях и, более того, их немного оценил. Теперь буду иметь в виду, что отвлекать соперника разговорами ради победы тоже можно. 

Куратор прошелся между фехтовальщиками, комментируя действия каждого. Особенно недоволен он был на счет девочек: все сложили мечи после двух ударов. 

— Как вы это объясните? — строго спросил Дариус у испуганной Камиллы. 

— Из-за этих мечей у меня будут грубые пальцы, — пожаловалась она, демонстрируя длинные изящные пальцы с идеальным маникюром. Темнейший ничего не сказал, только позади него перо порывисто вычеркнуло имя Камиллы из кандидатов в старосты. Зато мне подрисовало плюс балл. 

Там же появилось имя Фреда, а возле Эвана тоже добавилась единица. 

— Что же, — Дариус окинул таблицу сухим взглядом. — Эван и Одетта, теперь предстоит между вами решить, кто сильнейший. 

— Я не буду соревноваться с девчонкой! — тут же возмутился парень, повернулся ко мне и успокаивающе погладил по предплечью. — Не в обиду, конечно. 

— То есть вы сдаетесь добровольно? — уточнил Дариус у принца. — А вы, Одетта, тоже страдаете сексистскими предубеждениями? 

Я отрицательно покачала головой. 

Эван замялся и покосился на меня. 

— Быть старостой — это девочкина обязанность, — нехотя выдал он. 

— Сдаетесь, ладно, — подхватил Дариус. Эван хотел возмутиться, но одного взгляда Темнейшего хватило, чтобы он замолк. — Что же. Старостой становится Одетта. По любым вопросам касаемо группы обращаться к ней. Если она посчитает нужным, то сообщит мне. Урок окончен. Одетта, останьтесь. 

Я чуть не взвыла. Ужасно хотелось в душ и поесть. Как раз сейчас будет длинная перемена, и если я зависну у Дариусу, то могу что-то из этого не успеть. Тогда я возненавижу его еще больше. 

Ляйсан, отдохнувшая и потому ожившая, обещала мне прихватить еды, если вдруг я не успею. 

— Вы не будете обедать со всеми, — сказал Дариус, когда за последним студентом закрылась дверь. 

— Это еще почему? -возмутилась до глубины души. 

Прозвучит странно, но я мечтала есть в столовой как все. Болтать с ребятами, сторониться запаха брокколи, жевать манку с комочками.  

Дариус проигнорировал мой вопрос, разумно предположив, что ответ мне прекрасно известен. Кричать и возмущаться, что меня здесь никто не знает, а потому не отравит, было бесполезно. Тем более я уже не ребенок и должна действовать как принцесса. 

— Идемте, пообедаем в моем кабинете. 

— В таком виде?? — разозлилась я, прекрасно понимая, что ни за что в жизни не сяду за стол грязной оборванкой, да еще с папиным Советником. 

— А вы собираетесь на свидание? — Дариус окинул меня критическим взглядом. 

— С вами? Упаси небеса, — фыркнула я. Обычно я редко дерзила настолько открыто, просто с языка сорвалось от усталости. 

— Я, к счастью, и не зову, — с достоинством ответил мужчина. 

— Тем не менее приглашаете отобедать вдвоем и на регулярной основе. Папа вам голову открутит, — я скрестила руки на груди. 

— Не только обедать, но завтракать. Ужинать будете в своей комнате, — любезно уточнил Дариус. — И на счет моей головы не беспокойтесь. Ей еще долго предстоит покоится на шее, потому что смешна даже мысль, что я захочу соблазнить ребенка. 

Ребенка?! Он действительно назвал меня ребенком?! 

На руках сами собой образовались водные шары. Дариус уже удалялся от меня размашистой походкой. Его широкая спина так и приманивала мелко напакостить. Вот если еще смешать шарики с землей… Я аж прицелилась, представляя, как разукрасят черную мантию коричневые разводы. 

Клянусь, я наслаждалась этой идеей всего несколько секунд, потом бы отбросила в сторону, потому что принцессы не пакостят. 

Однако Дариус уже обернулся, отчего грязные комья неожиданно сорвались с моих ладоней. 

Они рассыпались в труху в нескольких миллиметрах от лица Темнейшего. Мужчина отпустил кулак — свидетельство того, что загасил порыв магии — и сухо произнес: 

— Смотрю, с самоконтролем у вас тоже проблемы, принцесса? Значит выделим дополнительные пять минут тренировок во время завтрака и обеда на дыхательные практики. Теперь, когда вы наигрались, мы можем пойти есть? 

— Я не голодна, — отрезала я и покинула полигон, очень стараясь не хлопнуть дверью. 

К сожалению, времени на еду у меня не оставалось, поэтому я сбегала в душ и пересобрала хвост. Правда, я не разобралась, как на этих древних артефактах переключать воду на горячую и делать напор сильнее, так что мылась под еле теплой струйкой. 

Даже после, когда смысла пыльные разводы, в зеркале отражалась худшая версия меня: помятая и раскрасневшаяся от холода. Это все Дариус! Из-за него я выгляжу как пугало и останусь голодной. И не подумаю ходить к нему на регулярные приемы пищи! Я уже не выношу одного только вида этого человека. 

На пару отправилась в дурном настроении.Она была совмещенная со всеми первокурсниками, так что в аудитории царил гвалт. Благо Ляйсан заняла мне место, да и сложно было не заметить их шумную компанию, поэтому хоть здесь я быстро сориентировалась. Преподаватель пришел буквально через минуту после того, как я заняла место. Теперь два часа предстояло слушать об истории нашего королевства, которую я знала назубок. Желание подремать было таким сильным, что я с трудом вникала в суть. 

Пока преподаватель не затронул самые важные события двадцатипятилетней давности. Война с нежитью, которую воскресил безумный некромант, Алден Ройс. Известна в истории как год Скорби и Пепла или просто Проклятый год, потому как многие семьи пострадали и лишились своих близких. 

— Смею заметить, — звонкий голос преподавателя резко ударил в мозг, словно старик крикнул мне в ухо, — что нам всем повезло. В нашей академии преподает человек, лично участвующий во всех сражениях Проклятого года, Дариус Блэк. Вы видели его во время представления преподавательского состава. Великий человек! Группе, которую он взял, чрезвычайно повезло. Учитесь у него очень старательно, студенты. Быть может, его знания когда-нибудь спасут вам жизнь. 

— Великий зазнайка Темнейший, — передразнил преподавателя Эван. Он, как и я, знал историю, потому что Шефорс, его родину, тоже затронула нежить, хоть и в меньшей степени. 

— Чрезмерная гордость, или как вы это назвали, зазнайство вовсе не черта Темнейшего, — неожиданно произнес преподаватель. Он стоял рядом с нами, хотя еще мгновение назад был у преподавательского стола внизу. Я даже проснулась от такого поворота. — Если бы вы внимательно читали историю, принц Эвана, и имена великих полководцев, павших в то время, то нашли бы много занимательного. Дариус Блэк в одиночку завалил больше сотни тварей, когда оказался в западне и выжил. А вообще, — старик снова оказался у доски, — это как раз будет вашим домашним заданием к следующему занятию. Выборочно я спрошу имена главных действующих лиц этого периода. Особенно важно не повторяться, так что вам придется потрудиться выучить много. 

Студенты недовольно загудели. Я по памяти могу назвать имен десять навскидку, потому что большая часть — мои родственники. Еще можно наобум назвать громкие столичные фамилии — тоже не промахнешься. Однако я никогда глубоко не вникала, что именно сделал каждый участник, а ведь благодаря им мы одержали победу. 

После пар Эван и компания проводили нас до общежития. Отец категорически не мог понять, зачем мне делить комнату с другими девочками, на что пришлось ему указывать на правила академии: студенты должны жить на ее территории. 

Возле общежития, где на входе сидел грузный завхоз, столпились девочки человек двадцать. И каждая спорила, желая урвать себе лучшее место, хотя они уже заранее были распределены. 

А поскольку мы с Ляйсан пришли последние, замыкая очередь, стоять предстояло, похоже, до самого ужина. 

— Говорят, девочки из одной группы живут в одной комнате, — как только мы подошли, сказала нам одногруппница. Она ж как-то умудрилась нас заметить и, оставив подруг, рванула к нам. — Меня зовут Роза, для друзей Роззи. Ты Одетта, наша староста. А ты Ляйсан, верно? 

Мы кивнули. Приятно, что нас заметили. 

— Пойдемте к нам! — позвала Роззи и указала на недовольную дочь старшего министра, стоящую почти у самого завхоза. Девушка постоянно на нас неодобрительно поглядывала.  — Я поговорила с Камилой и Лией, они не будут спорить на счет мест. А вы? Я так поняла, распределяют по двое или по трое. 

Ляйсан вцепилась в мою руку, словно мы всю жизнь вместе прожили и никакая сила не должна нас разлучать. Я мысленно вздохнула. Вообще-то я была бы не прочь жить одной. 

Пользуясь помощью Роззи, мы обошли всю очередь, за что получили в спину демонстративно тяжелые ахи и вздохи. 

— Так, Ляйсан Доулиен и Одетта Кирстен, — завхоз причмокнул губами и поднял на нас глаза из-под кустистых бровей, словно сравнивая имена и их обладательниц, опустил очки на нос и вернулся к списку. — Черте как все перечеркнуто. Ничего не разобрать. Ух, терпеть не могу, когда вмешиваются в мои дела в последний момент. Так… нашел. Второй этаж, десятая комната. 

Завхоз бухнул на стол два маленьких ключа. Мы быстро поблагодарили мужчину и пошли осваиваться. Нам повезло: комнатка располагалась в начале коридора, рассчитана на два места и обе с двух сторон от панорамного окна. Кровати хоть и узкие, но достаточно мягкие. Каждой девушке по скромному шкафу, в котором обнаружились наши чемоданы, и прикроватной тумбочке. Жаль только, что туалет и душевые общие. Кстати, нужно не забыть забрать вещи, которые я в спешке оставила после душа. 

— Я привезла из дома лампочки, не люблю яркий свет, — сказала я, доставая длинную гирлянду-артефакт. Лампочки не требуется менять, а гирлянда работает от элементарной магии. 

У Ляйсан глаза заблестели от восторга. 

— Она же очень дорогая! — восхитилась новая подруга. Я пожала плечами. По мне, столичные цены позволяют покупать декор для дома. Не мне, правда, задумываться о деньгах. Это я еще не достала купленные заранее нежно-розовые занавески, которые вообще свет не пропускают, и не расставила любимые орхидеи на подоконнике… 

…В общем, я еще не закончила, а Ляся уже валялась на новеньком цвета фуксии покрывале и восторженно вздыхала. 

— Вот это мне повезло с соседкой! — постоянно повторяла она. 

Вместе мы забыли про ужин и вздрогнули, когда к нам постучали. Ляйсан дернулась к двери, впуская Розу. У той едва челюсть не выпала, увидев наш маленький девичий рай. 

— Девочки, идемте ужинать! Ого! Ну вы даете! Это должны все увидеть! И почему мы не додумались привезти вещи из дома. Ой, кто-то кричит внизу, что мужчинам нельзя входить в женскую половину. Оу… 

Роззи осеклась. 

Рядом с ней в проеме появился обладатель самой черной мантии нашего королевства. Дариус Блэк. 

А я так надеялась сегодня больше его не видеть! 

Роззи в страхе попятилась в сторону, позволяя Темнейшему зайти внутрь. Дариус уже хотел что-то сказать, но увидев наш розовый беспредел всех оттенков, резко захлопнул рот. Его лицо, вечно равнодушно-суровое, вытянулось от недоумения. 

— Розовый в военной академии? Лампочки? Цветы?! — рявкнул он после несколько секундной паузы. — Это вообще чья идея? 

— Моя! — уверенно призналась я и встала с кровати. 

— Я так и думал, чьих еще рук может быть приступ анархии в первый же учебный день. Идемте, Одетта, нам нужно срочно поговорить. — Девочки совсем стушевались от этих слов, отчего Дариус вынуждено добавил: — как со старостой. 

Друзья, хочу познакомить вас с историей нашего моба: 

— Придется подождать, я должна привести себя в порядок, — заявила я. 

Представила, что Темнейший видит перед собой эдакую девочку-простушку. Волосы убраны косынкой, простенькое домашнее серое платье. Дариусу без разницы, как я выгляжу, но я лучше останусь голодной, чем явлюсь на люди в неподобающем виде. 

— Мы, пожалуй, пойдем на ужин, — пискнули девчонки и просочились мимо Темнейшего, стараясь его не касаться.  

— Ждите, — сказала я и захлопнула перед мужчиной дверь. 

Присела на кровать отдышаться. Есть хотелось невыносимо, все же день отнял много сил, но характер показать хотелось больше. Поэтому я долго выбирала платье, делала незамысловатую прическу, перебирала украшения. 

Открыв дверь спустя полчаса я обнаружила Дариуса ровно на том же месте, только еще более злого, чем обычно. Его глаза потемнели до древесно-угольного цвета. 

— Все? — процедил он. 

— Все, — невинно улыбнулась я. 

Дариус слишком резко развернулся и первый пошел вниз. Уж не знаю, оценил он мое зеленое платье с открытыми плечами или умирал от голода, но видеть ему меня почему-то не хотелось. Я закрыла комнату на ключ и поспешила за ним. 

— Куда мы идем? — полюбопытствовала я, когда мы вышли в прекрасный сад академии. 

— В город на ужин. 

— Почему не порталом? — подколола его я. Дариус шутку не оценил и даже обернулся, чтобы пришпорить меня взглядом серых льдистых глаз. 

— Если бы вы собирались немного быстрее, может, у меня бы силы на портал и остались, а так ножками, милая Одетта, ножками. Они у вас как раз совсем слабенькие. 

Я ахнула. 

— Извините? 

— Один круг бежать пять минут. Ужас просто. Не думал, что отец ваш настолько не следит за физподготовкой дочери. Чем сильнее физически человек, тем большего уровня магии может достичь. Элементарные вещи! — воскликнул Темнейший. 

Аргументов против у меня не нашлось. Не признаваться же Дариусу, что будучи хоть самой любимой, но дочерью, меня растили в ожидании двух вариантов: получения следующего наследника или рождения у мачехи сына. А увлечение магией, повышения уровней силы — это не для принцесс. Им незачем тратить на это силы и время.  

— Вы же говорили, что ужинать я буду в комнате, — решила зайти с другой стороны. 

— А это взамен обеда. Будете пропускать приемы пищи, где дополнительно мы будем тренироваться, значит будете жертвовать и ужином. Раз уж вы под моим попечением, в отличии от вашего отца я не собираюсь растить из вас посредственность. 

Снова это “растить”, будто я младенец. Однако мне было приятно, что Темнейшему не все равно на мое обучение. Может, и не стоит с ним воевать? Я сама жаждала учиться, вот мне это и предлагают. 

Но еще я жаждала свободы от собственной принцесскиной природы. Хотя бы иногда. Хотя бы на чуть-чуть. 

Разговор больше не клеился. До ресторации шли молча. А когда пришли, я ахнула. Дариус привел меня в лучшее заведение столицы. Оно было слишком пафосным, что совсем не вязалось с пониманием Темнейшего, как человека. Я была уверена: он за то, чтобы вкусно готовили, а не покрасоваться на людях. 

Нас привели к столику. Играла живая музыка, белая скатерть, золотая посуда и букет ненавязчивых белых гвоздик в вазе. Такой стоял на каждом столике, а то не дай боги, это был бы намек на свидание. 

Только после того, как мы сделали заказ, Дариус нарушил молчание: 

— Я наложил на нас иллюзии на подходе, так что не переживайте за то, что нас узнают. Ваш отец пожелал кормить вас здесь, где у него все схвачено.  

— А вы бы ели в другом месте? 

Дариус скривился. 

— Да, здесь ужасно готовят. Но еду вам будут доставлять именно отсюда и всегда. 

— Я что, никогда не смогу выбраться за стены академии на ужин? — с ужасом поняла я. 

— Да, если не в моей компании. А я часто занят по вечерам, так что не рассчитывайте покидать академию слишком часто. Уж надеюсь, вы будете столь милосердны, чтобы не нарушать нашу договоренность. Я крайне редко пользуюсь порталами. Это единственный вид магии, который выкачивает из меня сил больше, чем бой с нечистью. 

— Выходит, вы не всесильный, как говорят? — искренне удивилась я. Забавно. Высший уровень по стихийной магии, а с порталами такая ерунда. 

— Я никогда не говорил, что всесилен. 

— А артефакты-порталы? — мне стало очень интересно разобраться, как все работает у Темнейшего. 

Дариус закатил глаза. 

— Вы меня теперь немощным считаете? Маги моего уровня не пользуются подобными игрушками как минимум по соображениям безопасности. Артефакт может просто-напросто взорваться. А это потом к целителям ходи… 

Нам принесли еду, Дариус умолк и увлекся поглощением пищи. Я наблюдала за ним, неспешна нарезая салат на маленькие кусочки. Черные волосы падали на лоб, скрывая шрам. Длинные пальцы с короткими чистыми ногтями. Бледная кожа. Бесстрашный воин со слов отца, академический тиран по-моему и просто человек. Надо бы пролистать учебники истории о роли семьи Блэк в победе над монстрами. 

— Так о чем вы хотели поговорить? — спросила я, когда насытившийся Дариус заметно расслабился. 

— Вам не стоит общаться с младшим шефорским принцем, эта ситуация может быть политически чревата. 

— Снова ограничения! — вспыхнула я. — Первый день в академии, а уже указываете, с кем мне общаться. Ну уж нет. Друзей я буду выбирать себе сама. Не смейте в это лезть. 

— Принцесса… — предупреждающе начал Дариус. 

— Лучше обучите самозащите и позвольте мне прожить ту жизнь, которую мне хочется. Или хотя бы иллюзию того, что я могу быть нормальным человеком! — возмутилась я отчаянно.  

— Жить в иллюзиях глупо. 

На меня накатывали волны гнева. Надежда, что можно договориться с Темнейшим, рухнула, как мост под цунами. 

— Как я должна объяснить соседкам, что не хожу в столовую? — процедила я. 

— О, это просто. Скажите, что питаетесь в городе. Так делает вся аристократическая часть студентов. Что ж вы думаете, только ваши родители беспокоятся, что отравят их деток? Увы, нет. До тех пор, пока академия не пройдет пятилетнюю аккредитацию, есть в столовой запрещено, ради вашей же безопасности. Хотя посещать можно. Одетта, поймите. Если вы умрете, может начаться гражданская война. 

Аппетит пропал совсем. Я отставила полупустую тарелку. В горле встал ком обиды и раздражения на то, что я не выбирала, кем родиться. Я люблю свою семью, но почему именно мы должны быть частью королевской династии?! 

— Я домой хочу, — призналась я. 

Дариус понятливо расплатился и проводил меня до общежития. Разговаривать с ним не хотелось, да и с кем-либо тоже. Мне нужно было немного времени, чтобы свыкнуться с реальностью. Дариус — мой личный тюремщик. 

— Что, тяжел первый день? — проворчал кто-то за мой спиной, когда я поднялась по узкой лестнице в самом упадническом из своих настроений. 

Я обернулась и глазам своим не поверила. Эван, разукрашенный под старуху, в коричневой юбке и ляпистом платке, сгорбившись, шел по коридору. Заметив мое удивление, он подмигнул мне и кивнул на нашу дверь. 

Я поспешно вставила ключ в замок, пропустила принца и сама вошла, да так и замерла. В комнате яблоку было негде упасть: здесь собрались почти все наши одногруппники. 

— Сильно тебя тиран распекал? — сочувственно спросила Роззи, пододвигаясь на моей кровати, чтобы я села. При этом ей пришлось пихнуть Зака. Я с грустью подумала, что где-то у них под пятыми точками подушки, на которых я лицом сплю. 

— Ты такая смелая, Одетта! — искренне восхитилась Камилла. Я думала, она из тех девушек, которые сидят с хмурыми лицами, когда других хвалят. 

— Ты крутая, мелкая! — хором подтвердили Френк и Зак. 

— Тише вы, услышат, — шикнула на всех Ляйсан. Она снова накрутила свои рогалики, обмотала оранжевыми резинками и оделась в ярко-зеленое домашнее платье. 

— Мы пришли поддержать тебя. Этот Темнейший — монстр! — зашипела девушка, имя которой я так и не узнала. Мне она показалась самой скромной среди одногруппниц. Кареглазая шатенка среднего телосложения, с самым обыкновенным лицом и до сих пор в форме академии, словно ей не было нужды красоваться перед другими. 

— Да-да! — подхватили парни. 

— Хочешь что-нибудь? — спросил у меня Эван, протягивая бокал с каким-то напитком. Я даже представлять не хочу, где они устроили бар. 

— Да, спасибо, — наплевав на предосторожность, я залпом выпила пряный лимонад. Не понимаю, почему папа так волнуется за меня, если здесь, среди ребят, никто не знает моей истинной сущности? 

Иногда я удивляюсь, как меня, такую бесценную, вообще из комнаты выпускают. 

Взглянула на стаканчик. Хочу еще! Так хорошо стало после первого же глотка! 

— Ты наша героиня, Одетта! — восхитилась Роззи и обняла меня, положив голову на мое плечо, словно мы старые подруги. Я смутилась этого жеста. Все же не люблю, когда малознакомые люди.  

— Только теперь героине придется регулярно видеться с Темнейшим, — вздохнула я. Сейчас было отличный момент вывернуть наши странные отношения в понятную для ребят форму.  

— Почему? — посыпались вопросы со всех сторон. 

Я решила говорить полуправду, чтобы проще все объяснить. 

— Он сказал, что увидел во мне потенциал, а потому берет на дополнительные занятия. 

Воцарилась тишина. 

И только Ляйсан смогла выдавить: 

— Серьезно? 

— Увы, — пожала плечами. 

— О-о-о, ты не понимаешь, насколько тебе не повезло! — сочувственно воскликнул Эван, который собирал сплетни быстрее всех.  — Помимо того, что Блэк — известный тиран академии, все, кого он в прошлые года брал на дополнительные занятия, вылетали, как пробки из бутылки! 

— А сколько он здесь преподает? — спросила Роззи. 

— Года четыре, но первый раз взял целую группу. Обычно он читал лекции и принимал зачеты у старшекурсников по “Основам элементарной магии”. Старшаки сказали. Они нам очень сочувствуют, — охотно поделился Эван. 

— Как ты успеваешь заводить знакомства! — восхитилась Ляйсан и зарделась, когда младший принц на нее посмотрел. 

— Учитесь, пока я с вами. Но знайте, если Темнейший мною займется, кто-нибудь готовьтесь занимать мою комнату, — принц поклонился Ляйсан и, поймав мой взгляд, подмигнул. 

— Ну спасибо на добром слове, — оскалилась я. — И вообще, как вы собираетесь покидать теперь комнату, парни? 

— Еще одно очень удачное знакомство, — многозначительно сказал Френк, переглянулся с Эваном и ухмыльнулся. — Главное, на Шерри не напороться. Вот тогда крах всего будет. И риск вылететь из академии. 

— Все это чудесно, но ребят, мне завтра к Блэку на доучебные мероприятия, — напомнила я. Если честно, после такого дня хотелось спать. Мне еще нужно время, чтобы привыкнуть к отсутствию личного пространства. — Перед завтраком. 

— О, конечно! — Роззи вспорхнула со своего места, и я с ужасом поняла, что она сидела на моей любимой подушке в форме сердце. 

— Еще увидимся! — Зак поцеловал мне руку. 

— Держись, Одетта! — искренне пожелала Камилла. 

Одногруппники нехотя покинули комнату один за другим, ободряюще похлопывая меня по плечу. 

— Иди сюда! — Эван против воли меня по-медвежьи обнял и приподнял над полом. Я ахнула, схватившись за его плечи. Принц не был качком, но обладал хорошей крепкой фигурой и атлетичным телосложением. И от него пахло апельсинами и бергамотом. 

— Поставь меня! — потребовала я. 

— Я должен был убедиться, что ты легка на подъем, — рассмеялся принц и вернул меня на пол. — Пока, девчонки! 

Остаться вдвоем стало самым прекрасным событием вечера. Я наконец-то умылась, пусть и холодной водой, ибо постеснялась помощи у Ляйсан, и привела себя в надлежащий вид, убрала форму в шкаф, раздумывая, как бы ее разгладить. Наверняка, здесь есть прачечная или кто-нибудь сможет наложить заклинание, улучшающее внешний вид. Дома у нас это делали слуги, поэтому мне не было нужды учить бытовую магию. Теперь вот пожинай плоды своей безалаберности. 

Легла, выключила свет со своей стороны. Ляйсан молчала, но я все равно слышала, как она дышала или изредка скрипела кроватью. Мне было несколько некомфотно, но я старательно отгоняла эти мысли. 

Мы лежали в темноте. За окном вспорхнула птица, о чем-то тихо шептались этажом выше. Внизу хлопнула дверь. Ужас, как можно заснуть в таком шуме? 

— Я не хочу другую соседку, Одетта, — прошептала Ляйсан испуганно. 

— Не переживай за меня. Мне кажется, папа просто заплатил ему за дополнительные занятия, — и я, кстати, не была уверена, что это ложь. Одно дело вместе завтракать, а другое дополнительно тренировать меня, первокурсницу и принцессу, потенциал которой никому не нужен, кроме меня самой. 

— Ты из обеспеченной семьи? — подхватила соседка с интересом. 

— Ага, — не стала скрывать я. Еще какой… Впрочем, блатных аристократов, как я заметила, достаточно много в академии. 

— А я поступила своими силами. — Это не было хвастовство, просто констатация факта. 

— Ты молодец. Я бы тоже так хотела, — прошептала я искренне. Тогда я была бы как все… 

— Ладно. Давай спать. Тебе рано вставать. Ты же поставила будильник? 

Точно! 

Дариус сказал, что мы должны встречаться каждый день в восемь утра возле комнаты отдыха для преподавателей. А сейчас уже час ночи. Нужно еще помыть голову, уложить волосы, нанести легкий макияж. 

С тяжелым вздохом я набрала цифры, которые раньше видела в страшном сне. Шесть тридцать. 

Только я прикрыла глаза, как на всю комнату заорала какая-то птица, у которой нет ни слуха, ни голоса. Сонно послав ее ко всем дальним далям, я выкинула артефакт в окно. 

— Одетта, — меня мягко трогали за плечо. 

— М?.. 

— Ты спишь? Куратор прислал тебе отмену встречи? — голос Ляйсан пытался пробиться сквозь сладкую негу, как таран во время захвата крепости. 

— Нет, — пробубнила я, кутаясь в одеяло. 

— Но сейчас уже восемь пятнадцать… 

Еще только восемь пятнадцать! — хотела воскликнуть я… 

— Как восемь пятнадцать? — я вскочила с кровати и уставилась в артефакт на соседней тумбочке. Даже восемь шестнадцать. 

— Ты знаешь, что бывает, когда получаешь хоть одно опоздание, даже если это дополнительное занятие? — Ляйсан от ужаса прикрыла рот рукой. 

Раздался сухой лаконичный стук в дверь. 

Я упала на подушки. 

Если студент не идет к преподавателю, тогда тот идет к студенту. И лучше б адепт вообще не поступал бы в академию. 

Друзья, хочу познакомить вас с историей нашего моба: 

,

— Только не открывай! — попросила я Ляйсан страстным шепотом.— Богов ради, ни открывай ни за что! 

— Но мне нужно на завтрак, — взмолилась она. Соседка уже была при параде, в отглаженной форме и убранных в аккуратный хвост волосами. Только она не изменила себе, нацепив ярко-розовую резинку. 

— Что у нас первой парой? — я пыталась оттянуть неизбежное и готова была привязать соседку к кровати. 

Ляйсан задумалась и выдала: 

— Первая лекция по волшебным существам. Ты староста, ты должна там быть. Каждый раз препод знакомится с группой через таких, как ты! 

— Беда… — я закусила губу. — Дай мне хотя бы секунду, я нацеплю нижнюю форму. 

Соседка нехотя кивнула и, пока я натягивала штаны, предложила: 

— Давай я выгляну? Может, кто стучался, уже ушел? 

— Искренне в этом сомневаюсь, — пропыхтела я и улыбнулась себе: вот я молодец, уже одета. 

Ляйсан приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Рука в черной мантии возникла из ниоткуда и толкнула дверь в комнату. Она с грохотом ударилась о стену. 

— Доброе утро, — прошелестела Ляйсан, когда Дариус прошел мимо нее ко мне. 

А я сидела у зеркала и поправляла волосы. Не заметить зловещее отражение его лица я не смогла. 

— Одетта, — глубоко, низко, властно. 

— Магистр Дариус, — я сдержанно кивнула с неким налетом королевских манер. 

— Нам пора. Вы опоздали. 

— Думаю, сегодня я уже не успею, — постаралась выглядеть как можно более хладнокровной, но улыбка так и норовила расползись. Если вы, Темнейший, думаете, что я с радостью буду уделять вам время, то серьезно ошибаетесь. 

— Ладно, я предупреждал. 

Дариус взял мою руку, и комната исчезла. Просто растворилась. 

Поскольку я сидела, то потеряла равновесие и плюхнулась пятой точкой на мягкий влажный мох. Тут же вскочила, гневно озираясь. 

Мы были в лесу. Я и Дариус. В тихом-тихом лесу, где слышно было журчание ручейков, шелестящий шепот листвы в кронах, скрип деревьев. Много чего слышно, кроме главного: признаков городской жизни и академии в частности! 

Темнейший просто молча стоял рядом, только на шее заметила пульсирующую венку, и морщины на лбу казались глубже. Принципиально перенес нас порталом неизвестно куда, потратил много сил, так что очевидно, что теперь нам возвращаться своих ходом. 

Я молчала, сцепив руки на груди. Ждала, когда Дариус что-нибудь скажет. 

Он тоже молчал, только сверлил меня взглядом. 

— Так что-нибудь скажете в свое оправдание? — наконец спросил Темнейший. 

— О каком из моих грехов вы хотите услышать в данный момент? — я мило улыбнулась и хлопнула ресницами. 

У Дариус потемнело лицо. Он прикрыл глаза. 

— Одетта… — так рассвирепел он, что больше слов других подобрать не смог. 

— У меня лекция через полчаса, так что буду благодарна, если вы укажете мне направление движения. А то нужно вернуться в комнату, чтобы надеть блузку и юбку. 

— Почему вы не пришли на занятие? — строго спросил Дариус. 

— Мало ли причин может быть? — отмахнулась я. — Может, у меня голова болела. 

— Тогда прислали бы письмо. Здесь почта работает просто прекрасно. Так что назовите конкретную причину. Учитесь брать ответственность за свои поступки. 

Я разозлилась, потому что Дариус был прав. Мне действительно проще было увильнуть, чем сказать правду. 

— Я проспала, — сухо призналась я. 

— Хорошо. Тогда идемте. 

И Дариус просто развернулся и пошел. Пришлось догонять. 

Прогулка по пересеченной местности с утра действовала отрезвляюще. Удобных дорожек этот лес не видал, поэтому постоянно приходилось перегибаться через коряги, перешагивать ручейки, перелезать через стволы. Хорошо, что форма, обтягивающая тело, как вторая кожа, позволяла свободно двигаться. В платье это был бы сущий ад. 

— Вы же опаздываете, — напомнил Дариус, глядя на то, как я с трудом залезла на толстый ствол упавшего дерева и с ужасом увидела внизу грязное месиво. 

— Не вы ж в домашних тапочках бегаете по лесу, — фыркнула я. Да, мои розовые помпоны сильно истрепались, ступни запачкались, то один, то второй тапок норовил соскользнуть и исчезнуть в небытие. 

Сам Темнейший, даже в мантии, с легкостью преодолевал препятствия. Если сперва, истратив много сил на перенос нас порталом, он двигался со мной на одной скорости, то теперь, полчаса спустя, то и дело ждал, лениво прислонившись к дереву. Вот как сейчас. 

— Если бы вы сразу извинились и попросили пару минут на сборы, сейчас бы не страдали, — парировал Дариус, словно я должна была догадаться. 

— Вы жестокий человек, — искренне заявила я. 

— Не впервой слышу подобное в свой адрес. 

— Уж лучше бы по полигону бегала, — проворчала себе под нос. Как же мне не хотелось прыгать вниз. Точно навернусь сейчас на глазах у этого тирана. 

— Вот видите, как быстро плохое становится хорошим, стоит только поменять угол зрения, — Дариус издевательски ухмыльнулся. — Вы когда-нибудь слезете с этого дерева? 

— А что, снимите силой? — я с вызовом вскинула бровь, отрываясь от созерцания грязи.  

В руках Дариуса завертелся черный вихрь. Я только руки на груди сложила и выпрямила спину. Хочет подтолкнуть меня, чтобы я упала и что-нибудь себе сломала, пусть. Поскольку торопиться было поздно, я решила несколько отдохнуть и подумать, как лучше обойти дерево. Прыгать вниз ну никак не хотелось. 

Вихрь исчез. 

Вместо него Дариус подошел близко к бревну. Теперь мои ступни были на уровне его глаз. Ах, одно неловкое движение, и можно зарядить ему по лбу грязной пяткой. 

— Прыгайте, я вас поймаю. Вообще-то у меня тоже лекции. 

Прыгать? Дариус обхватил мои лодыжки, чтоб я точно по нему не заехала, и легко потянул. Делать нечего, я оттолкнулась и скользнула вниз, все же прыжком это никак не назвать. 

Дариус подхватил меня за талию и несколько мгновений удерживал в воздухе. Наши глаза были на одном уровне: мои зеленые и его темно-серые, с огромными зрачками, в которых отражались я и небо.