Как влюбить дракона и не пожалеть об этом

– Дра-а-ако-он!.. Выходи-и-и! – Я захлопнула рот, чтобы не оповестить всю округу зычной отрыжкой, а что она выйдет такой после набега в пивную и пробы всех сортов эля, которые у них нашлись в меню, ни капли не сомневалась. – Выходи-и-и... подлый змей!

В доме передо мной с каждым следующим выкрикнутым словом зажигались всё новые и новые окна. Кто-то рискнул открыть ставни и выглянуть наружу, чтобы велеть мне заткнуться.

– Я вас от дракона спасаю, а вы!.. Неблагодарная челядь, – выругалась себе под нос и нетвердой походкой отступила назад, чтобы прислониться к стене дома, что высился напротив того, где жил искомый мною ящерица-переросток.

– Опять ты, – послышалось со стороны входа в трёхэтажку.

– О, какие лю... ой... какие чешуйчатые... – Расплываясь в довольной улыбке, двинулась в сторону молодого мужчины, стоящего в свете ламп, освещающие вход в здание.

– Опять нажралась? – недовольно отметил он, засунув руки в карманы брюк.

– А что сразу «нажралась»? Разве девушка не может позволить себе расслабиться в вечер пятницы? – Пошла на сближение со своими визави, стараясь выдержать прямую линию, что выходило с трудом, но с достоинством – мне в тот момент казалось, что всё именно так.

– А потом на уши ставить всю округу и пугать детей – нет, – отрезал дракон, на такового не похожий, но глаза его сверкнули в подающей на лицо полутьме, как у ночного зверя.

– Ш-ш-ш! – зашипела я на него, добравшись до своей цели: один палец я приложила к своим губам, а вот вторую руку на грудь дракона, в поисках опоры, ну и чтобы заодно прочувствовать жар тела и твердость мышц – я же сюда не просто так пришла.

– Времена рыцарей прошли, – заговорила я, следя, чтобы слова звучали чётко.

– Опять ты за своё, – простонал «мой» горячий змей. – Иди домой. Проспись.

– Ш-ш-ш! – На этот раз приложила палец к его губам, вцепившись второй рукой в одетую на дракона футболку. – Я готовилась, а ты не можешь меня выслушать?

Он закатил глаза, убирая мои руки подальше от себя.

– Хорошо, говори, – велел дракон, отпустив меня, а я качнулась и чуть не завалилась на него, будучи не готовой держаться прямо и бороться с притяжением.

Мужчина был любезен и придержал меня за плечи, а убедившись, что я в состоянии справиться с такой, казалось бы, простой задачей, как стоять на своих двоих, убрал руки в карманы брюк, в нетерпении ожидая, когда же я отпущу его домой.

– Щ-ща-а... На чем я там остановилась?

– Времена рыцарей прошли...

– Да-да... я помню... – Прочистила горло и продекламировала, почти не заплетаясь языком: – Времена рыцарей прошли, но я, как потомок Ланселота, обязана следить за порядком в этом городке. А ещё-ё... ты тако-о-ой краси-и-ивый, что убивать тебя...ик... было бы... пыф... преступле...лением.

– Я мирный дракон с соответствующим разрешением на жизнь среди людей, мы уже вроде проходили это?

– Да-а... но понимаешь... тут такое дело... мне спокойнее будет, если я понаблюдаю за тобой какое-то время. А там, глядишь, сам признаешься. –Я попыталась загадочно улыбнуться в тридцать два зуба, давая ему возможность самому додумать.

– Мне не в чем признаваться, – недовольно пробурчал дракон. – Людей не трогаю, золото и девственниц не ворую.

– О-о-о, это хорошо! Так держать! – И хлопнула красавчика по плечу, а потом погладила по месту удара, да увлеклась и принялась разминать его руку выше локтя обеими руками.

– Иди домой, – велел он, поведя плечом.

– Вот вернёшь украденное, и уйду, – и покрепче вцепилась в змеюку.

– Я уже сказал, я таким не занимаюсь, – прошипел он мне в лицо, демонстрируя жёлтые глаза.

– Да? А моё сердце? Нет, не пойдёт! Либо возвращай сердце и покой, либо делай своей женой!

Громоподобный смех разнёсся по пустынной улице.

– Что смешного?.. Я к тебе как к человеку, а ты... – обиженно стукнула его кулаком в грудь, не получив сопротивление, да с его каменными мышцами боятся было нечего.

– Иди домой, проспись, дева-рыцарь... – фыркнул он.

– Да, я женщина! И что такого?!

– Маркус! Угомони свою поклонницу! – крикнул кто-то из соседей, высунувшись в окно.

– Мар-р-ркус-с-с, хм... – смакуя, произнесла я сквозь улыбку и закинула руки ему за шею, буквально повиснув на своей добыче.

– Хорошо, многоуважаемый рыцарь, не могли бы вы проследовать к себе домой, дабы обсудить все важные вопросы потом, на трезвую голову.

– Зачем нам слова?.. Просто поцелуй меня, – и потянулась к его губам.

– Давай без этого, – запротестовал Маркус, пытаясь оторвать меня от себя, но я мёртвой хваткой обвила его шею – не зря же извожу себя тренировками!

– Вот же пристала! – взревел Маркус.

Раздался странный треск, словно ткань разрывали, затем глухой хлопок. Меня обдало холодным воздухом, неприятно жаля кожу на открытых участках. Почувствовав, что земля ушла из-под ног, я рефлекторно зажмурилась и спрятала лицо на горячей мужской груди.

Ветер бил со всех сторон, а единственной опорой была крепкая шея, за которую я продолжала держаться, вцепившись уже в собственные руки. Уши неприятно заложило, как в самолёте.

– А-а-а-а! – не выдержала храбрая душа пьяного рыцаря-девы и, словно безмолвную просьбу не орать, ощутила тиски на талии – потом только я поняла, что дракон соизволил придержать меня, чтобы – не дай Артур! – разбилась в лепёшку.

– Дракон Маркус! – напрягла связки, терпя колючий холод, бьющий по ушам. – Вы арестованы за незаконное использование крыльев в черте города!

– Да что ты? – услышала я у правого уха и на мгновение обрадовалась теплу, что обдало кожу. – Протрезвела или ещё полетаем?

– Не-н-надо! Я высоты боюсь! – заикнувшись, завопила не своим голосом, представив жуткую перспективу, и обхватила талию Маркуса своими ногами – такой захват понадёжнее будет, если учесть то, что руки порядком устали. Я плотнее прижалась к своей ненадёжной опоре, уже из желания согреться, а не познакомиться поближе с прекрасным человеческим телом этого змеёныша. – А ну давай на землю, и без сюрпризов!

Тихий смешок царапнул душу – его явно порадовал мой маленький секрет. На земле ведь можно ещё как-то не выдать свою боязнь высоты, но когда тебя за секунду поднимают на несколько сотен метров, ни капли не переживая, как резкая смена давления повлияет на девичий организм, это уже сложнее, даже будучи закалённым в тренировках рыцарем!

Пальцы на руках заледенели, и силы таяли на глазах. Маркус удобнее перехватил меня, посчитав мою попу подходящим местом, чтобы примостить свои большие ладони, и полетел в непонятном направлении. Я с трудом соображала из-за страха и неведения – глаза ведь так и не открыла.

– Приехали, – сообщил дракон, после неприятного толчка – посадка у него не из мягких вышла.

Расслабила мышцы: сначала ног, а потом рук, чтобы не упасть кулём на землю. Конечности задеревенели и слушались с трудом, а вот алкогольное опьянение сошло на нет, позволяя посвежевшей головой трезво взглянуть на сказанные ранее слова.

– Я п-призналась т-тебе в любви? – спросила, стоя перед ним и трясясь от холода.

– Да, – коротко ответил Маркус, обдавая замерзшее лицо тёплым дыханием.

– И с-сказала, чтобы брал в жёны? – уточнила, завороженно глядя в его глаза.

– Да.

Повисла минутная пауза. Мой мозг пытался подкинуть идею, как выкрутиться из ситуации, но гипнотический взгляд ярких жёлтых глаз не позволял сосредоточиться.

– А... Ладно. Я тогда... пойду. Домой. Поздно уже. Очень.

Сделала шаг назад, чтобы уже перестать прижиматься к горячей груди дракона, и только сейчас поняла, что он всё это время придерживал меня за талию. Но не стал настаивать и руки свои убрал, не дожидаясь приказов. Оглянулась по сторонам и узнала улицу, да и свой дом в десяти шагах от места приземления. На негнущихся ногах просеменила к крыльцу и, лишь услышав глухой хлопок, обернулась, чтобы убедиться – Маркус улетел.

За одну неделю до «провала»

– Ух... – с шумом выдохнула, морально не готовая к предстоящему.

– Что такое? – усмехнулся мой напарник Брайан, заглушив мотор своего бьюика.

– Я надеялась, что никогда не окажусь в столь злачном месте, – тоном оскорблённой девицы, пояснила я.

– Да? А что тут такого? Стриптиз-клуб как стриптиз-клуб. Или вас, рыцарей, просят воздерживаться от подобных развлечений?

– Нет. В своде правил нет ничего про стриптиз-клубы, – твёрдо заявила, ведь самый главный документ рыцарского дела я знала на зубок, могу и продекламировать все сто двадцать три листа. Правда, гордиться тут особо нечем.

– Отлично, пошли, – бодренько подытожил Брайан, подхватив свою куртку с заднего сидения и вышел из машины.

Поборов лёгкий мандраж, последовала наружу, на прохладный ночной воздух. Чувствовала себя словно в логово опасного зверя собралась. Но успокаивала доводами, что какой-то инкуб – мелочь по сравнению с большими уродливыми мостовыми троллями. Те тоже любят на человеческих женщин распустить руки. И одну такую лапу мне пришлось отрубить, чтобы не повадно было.

Удивляясь живости своего крупногабаритного напарника, последовала за ним, осматривая на ходу улицу и прилегающий к ней переулок. Вдруг этот инкуб не один тут ошивается?

Брайан любезно распахнул передо мной дверь и принялся ухмыляться, видя мою нерешительности. Стоило вырвавшимся на тихую улочку басам ударить по барабанным перепонкам, как у меня сердце в груди забилось чаще от страха перед неизведанным. Уж лучше на территорию Лешего зайти, чем в такое место, кишащее пьяными и перевозбуждёнными людьми.

Собравшись с духом, юркнула в сумрак стриптиз-клуба, игнорируя бурную радость Брайана. Внутри пахло потом, алкоголем и чайной розой – последний аромат казался главенствующим. Охранник на входе указал в сторону кассового окошка, в ответ Брайан ему продемонстрировал свой полицейский жетон. Мой жетон в этом случае сработает едва ли, всё-таки он вселяет страх лишь в мифических существ.

Мы двинулись вглубь логова похоти и разврата. Коридор в главный зал, откуда слышались восторженные визги женщин, был декорирован зеркалами, позволяя посетителям привести себя в порядок как при входе в «святая-святых», так и на выходе.

Мельком бросила взгляд на своё отражение. Я точно не была похожа на посетителя стриптиз-клуба, но, возможно, ошибаюсь, и кто-то, желая не привлекать к себе особого внимания, пришёл бы сюда в таком виде: удобные джинсы с парой прорех (не по моде, а из-за рабочих накладок с маленькими бесенятами* на заброшенном складе), короткая кожаная косуха, не стесняющая движений и позволяющая беспрепятственно дотянуться до рукояти меча, чтобы вынуть его из неестественно коротких ножен. Хотя можно так и не изощряться и не носить оружие при себе, так как меч был под стать работёнке, то есть зачарованный, и откликался на мой зов, где бы не находился. Но когда на талии висела такая ноша, напоминающая складной зонт декорированный под вакидзаси*, ударяя время от времени по бедру, я чувствовала себя более уверенно.

Длинные смоляные волосы во время выездов я собирала в конский хвост, чтобы не мешали и не стращали всяких духов, а то любят вцепиться в них все, кому не попадя. А есть и мелкие существа, которые хуже блох, способные поселится в волосах на личную радость. Поэтому лучше пожертвовать внешним видом, ради личного благополучия.

А помню, как в пятилетнем возрасте я мечтала покорить мировые подиумы. Я искренне считала, что жгучая брюнетка с яркими голубыми глазами и аккуратными чертами лица, но зато с выразительными скулами, способна на это. Но в восемь лет мне пришлось зажить новой мечтой – стать рыцарем Круглого стола, пойдя по стопам пропавшего без вести отца. А всё из-за того, что никого больше он не оставил после себя. Став его единственным наследием, вынуждена была продолжить исполнять семейный долг – защищать простых людей от мифических существ, что жили ранее за пределами людских поселений, но теперь, из-за роста населения, приживались в новых условиях.

– Во! Смотри, что творит! – подивился Брайан ловкачу в одних стрингах, который повис на пилоне в своеобразной позе, не стесняя выпирать и так выпирающее достоинство.

– Да уж... – и цокнула языком, поражаясь пронзительными визгами собравшихся в зале женщин. Те на перебой предлагали мятые купюры «Аполлону», ублажающему металлическую палку своими большими накаченными руками.

Если это тот самый инкуб, то ему неинтересны деньги, только возбуждение, исходящее от собравшихся зрителей. Это существо, улизнувшее из чертогов преисподней, принимало образ сексуального мужчины и соблазняло женщин налево и направо, добиваясь от них безумного вожделения. Вот только дальше изводящего желания он не заходит, ведь инкуб, словно батарейка, заряжался их сексуальной энергией. А этот, как видно по измождённым дамам, вопящим у сцены, не знает границ в своём своеобразном обжорстве.

Стриптизёр заметил вновь пришедших, удостоив меня зрительным контактом. Достаточно длительным, чтобы заметить в его глазах странные огоньки, присущие адским отродьям, прячущимся среди людей.

– Ты будешь ждать окончания выступления или денег у его фанаток? – поинтересовался Брайан, деловито подбоченившись.

– Я?

– А кто – я? – Его брови взметнулись, выражая глубокое удивление. –Это по твоей части. Я как обычно, на подхвате, – заявил мой напарник, не упускающий возможности поставить меня в неудобную ситуации не из злобы, а шутки ради. Но я подозреваю, что он завидует моему рыцарскому званию. Абы кого в рыцари не берут.

Я за такую честь должна благодарить далёких и всем известных предков: сэра Ланселота Озёрного и его сына Галахада. Правда первый привел к тому, что его потомки впоследствии были исключены из старших рыцарей Круглого стола, лишив возможности влиять на принимаемые орденом решения.

Тяжело вздохнув, направилась к помосту, отмечая усиливающийся запах розы и не сводя глаз с блестящего от пота предполагаемого инкуба, с которым придётся контактировать, чтобы задержать и сопроводить до машины.

Перевозбуждённые выступлением искусителя женщины столпились плотным кольцом, вынуждая прикладывать силу к просьбе посторониться, чтобы продраться к сцене.

– Ты! – бросила стриптизёру и показала нательный знак рыцаря, отдалённо напоминающий полицейский жетон, особенно если не всматриваться. – Живо со сцены! Ты арестован за незаконное использования «демонического дурмана»! – Мотнула голышу, чтобы тот пошевелился.

– Да ладно, рыцарь, – сладостно пропел инкуб, склоняясь в мою сторону. Его потная ладошка коснулась моей щеки, вызывая отвращение – я дёрнулась, схватив наглеца за руку, и потянула его со сцены.

– Почему ты?.. – опешил он, а я заткнула его, резко развернув и впечатав грудью в край помоста.

Музыка затихла, подчеркнув повисшую тишину среди столпившейся публики. Женщины замерли, ошалелыми глазами наблюдая за происходящим и – слава Артуру! – не мешая мне выполнять свою работу.

Надевая зачарованные наручники на инкуба, склонилась и прошипела ему:

– Что, думал мне вскружит голову пот похотливого демона? И почему розы? Гадость, – прочистила горло, силясь не сплюнуть собравшуюся во рту слюну с приторным цветочным привкусом, словно не дышала, а облизывала этого инкуба. Фу, мерзость.

– Давай договоримся? – начал он с торгов.

Я дёрнула его за предплечье, чтобы он встал прямо.

– Дамы! Кто хочет продолжения представления, помещайте этой безумной бабе! – выкрикнул инкуб, но его «горячие» фанатки поостыли и посторонились, давая мне дорогу.

– Я что, твой первый рыцарь? Вот это честь, – не удержалась от комментария и, хохотнув, подтолкнула глупого демона на выход. – Твои чары не действуют больше на них из-за наручников, – пояснила, пребывая в отличном настроение – задержание прошло гладко.

Но сексуальный мачо-инкуб не был с этим согласен: дёрнувшись, он вырвался из моих скользких от его пота ладоней и рванул в сторону выхода. Устремилась за ним, но Брайан, выбросив руку на пути беглеца, ловко пресёк его побег. Я удивлённо взглянула на напарника, даже не пошатнувшегося от столкновения с не менее массивным оппонентом, который кряхтя и морщась валялся у его ног.

– На подхвате. Как обычно, – пожав плечами, произнёс Брайан, довольно улыбаясь.

Упаковав нашего нагого демона на заднее сиденье бьюика, мы отправились в полицейский участок, оформлять задержание мифического существа.

_____

*бесенята –духи непослушных детей, ростом не более пятидесяти сантиметров. Некрасивые существа с длинными ушами и конечностями. Не носят одежду, любят бросать грязь в людей, боятся воды.

**Вакидзаси, (Сёто, Кодати) – короткий японский меч (30 – 60 см), носился на поясе острием вверх и вместе с катаной составлял комплект самурая дайсе (длинный, короткий).

Длина ножен у героини около тридцати сантиметров, а длина меча – шестьдесят сантиметров. Такой подход к ношению оружию позволяет не испытывать трудности в повседневности.

– Лана, в третьей комнате тебя ждёт дракон, просит разрешение на пребывание в Гластонберге, – сообщил один из сотрудников полицейского департамента, как только мы с напарником и задержанным прибыли в участок.

– Что, прям настоящий дракон?! – не поверила своим ушам, а сердце в груди замерло от неожиданной новости.

– Во как глаза загорелись, вам в академии их не показывали? – спросил Брайан, придерживая инкуба под мышку.

– Показывали, – возмутилась я его предположению и отвернулась.

– А чего покраснела-то? – не сдерживая хохота поинтересовался всё замечающий напарник.

– Показывали... на картинках... и в музее... – пробурчала, недовольная таким методом обучения рыцарей и чересчур развеселившимся Брайаном.

– Ну так иди, – подтолкнул он меня. – Этого я сам оформлю.

– Да?

– Да.

– Ошейник ему не забудь надеть. И пусть женщин к нему не подпускают, а то полы от слюней и прочих выделений замучаемся отмывать, – проинструктировала Брайана и, захватив документы на дракона, направилась в третью комнату, пытаясь представить, как обозначенное существо поместилось в небольшую допросную. Даже заподозрила коллег в очередной попытке разыграть меня.

Стоило открыть дверь, и моя надежда на уважение со стороны сотрудников департамента угасла, словно спичка, на которую пожалели серы: за столом сидел молодой мужчина. Заметив меня, он поднял свой взгляд и улыбнулся. Слишком обворожительно для предполагаемого кровожадного и бессердечного дракона.

– Дракон? – с лёгким раздражением вылетело из моего рта от неожиданности.

Я-то надеялась увидеть настоящего представителя этой расы, а тут... человек. И не факт что поддельный.

Последний раз в Гластонберге видели дракона за долго до моего рождения, поэтому вероятность розыгрыша выросла в разы.

– Рыцарь? – спросил молодой мужчина в ответ, повторив свою кривую ухмылку.

– Будете ёрничать, придётся проходить тесты, которые вам не понравятся, – осадила весельчака, прикрыв за собой дверь, и настроилась аккуратно вывести лгуна на чистую воду.

Села напротив брюнета, отметила светло-карие глаза, белоснежную улыбку и ровный загар на лице, шее и кистях (остальные части тела скрывались под одеждой). Пробежалась по анкетным данным: огненный дракон, восемьдесят два года (но человеческий облик тянул на тридцать лет), триста сорок восемь килограмм, четыре метра восемьдесят шесть сантиметров от кончика носа до кончика хвоста. Отличительные черты – шрам на брюхе с правой стороны.

– И что же такой молодой дракон забыл в нашем захолустье? – поинтересовалась, внимательнее рассматривая черты недраконьева лица: на мгновение хитрые глазки прищурились, а выразительный нос слегка сморщился.

– Путешествую. Мир смотрю, себя показываю. – Мужчина растянул рот в слащавой улыбке.

– Как долго собираетесь пробыть в Гластонберге?

– Неделю-другую, а может быть, месяц, – ответил он, пожав плечами. – Подумываю отдохнуть от дороги.

– Перемещаетесь как?

– На мотоцикле, – расстроил он меня ответом, но как рыцарь при исполнении твёрдо кивнула, отмечая про себя отсутствие нарушений по данному моменту.

Летать по небу средь бела дня, да в черте людских поселений, запрещено, чтобы не нервировать простых жителей. Испокон веков драконы не отличались покладистыми характерами, поэтому рыцари вели беспощадную охоту на чешуйчатых гадов. Но сейчас, в век прогресса и толерантности, эти ящерицы сбились в стаи и изъявили желание наладить отношения с людьми, исключительно ради своих хвостатых задниц.

Если вы подумаете, что я негативна отношусь к этим мифическим существам, то не ошибётесь. А как можно любить тех, кто причастен к смерти мамы и к пропаже отца? Если бы не драконы, не жила бы я с дедушкой и бабушкой большую часть своей жизни, и не воспитывалась бы достойной звания рыцаря из рода Озёрных.

Но увидеть настоящего дракона было моей мечтой.

Увидеть и убить! Чтобы на одного гадёныша стало меньше! Чтобы никто больше не пострадал от когтей, зубов и дыхания дракона! Защищать людей от таких выродков – моя работа, как рыцаря Круглого стола!

Эх, если бы дело было лет сорок назад, уже бы срубила голову этому ухмылятору без каких-либо доказательств его драконьей натуры.

А сейчас я должна выполнить долг рыцаря: проверить данные в анкете, задать пару вопросов и отказать или разрешить выдать дракону бумаги, позволяющие находиться на территории Гластонберга, не без ряда ограничений, конечно же. У нас приличный городок.

– И что, теперь все драконы выглядят так? – набравшись храбрости, задала волнующий меня вопрос.

– Нет, по-разному. Ночные снипперы* любят оборачиваться в людей африканской внешности.

Сверлила умника выжидательным взглядом, давая возможность исправиться, и он воспользовался своим шансом, натянув серьезное выражение на лицо:

– Драконы за пределами драконьих территорий маскируются под людей в соответствии с заключённым между нашими стаями и рыцарскими орденами пактом.

– Какие хорошие драконы, – не удержалась от едкого комментария, возвращая взгляд к анкетным данным.

Ничего более интересного я там не обнаружила, как и подозрительного. Перечисленные пункты предыдущих мест жительства впечатляли своим количеством. Видимо, пытался выдать себя за скитающегося дракона, и стая была указана одна из самых малочисленных.

– Больше вопросов у меня нет, – сказала, отложив документы в сторону. – Попрошу вас дать свою ладонь, для проверки вашей мифической сущности, – велела, поставив руку на стол, словно приглашая для спарринга по армрестлингу.

Драконы были единственными существами, с которыми приходилось входить в тесный контакт, чтобы заметить их скрытую натуру. А всё это из-за того, что изначально они были людьми, но за свою алчность и себялюбие были наказаны древними богами. Ходят слухи, что рыцари, предающие идеалы, навязанные орденом, и нарушающие законы чести, тоже превращались в драконов. Но в академии травили и не такие байки, а подтверждений никто из бывалых рыцарей курсантам не предоставлял.

Ухмыльнувшись одним уголком рта, дракон поставил свою руку на столешницу, и наши ладони сцепились в замок. Началась игра в гляделки. Этот гад без стеснения лыбился, видя мои затруднения. Дело в том, что глаз человека быстрее высыхает, чем у драконов. Поэтому мне, в отличие – как я уже поняла – от поддельного мужчины, приходилось приложить усилия, чтобы не моргнуть раньше, чем радужки оппонента засверкают насыщенным жёлтым цветом. Успела даже пожалеть, что это был не розыгрыш, чтобы взашей выгнать этого весельчака.

Считала сущность и расслабила руку, недовольным взглядом призывая отпустить меня. Дракон не стал нарываться на неприятности и убрал свою лапу. Впредь, завидев его на улицах города, я мгновенно замечу знакомые нечеловеческие глаза.

– Можете пройти в приёмную. Документы выдадут в течение получаса-часа.

Встала из-за стола и пригласила его на выход. Убедившись, что он ушёл в нужном направлении, отправилась в отдел документации.

***

– Что у тебя? – спросила миссис Донован, самый старый сотрудник в департаменте.

– Прошение от новоприбывшего дракона. Все документы в порядке, но я, как младший рыцарь, рекомендую отказать ему в выдачи разрешения на жительство, – ответила, указав на соответствующий бланк с отказом за моей подписью.

– Хорошо, – кивнула миссис Донован и нацепила на нос очки. – Давай, посмотрим.

– Я велела ему подождать ответа в приёмной.

– Хорошо, – спокойным тоном повторила женщина. – Я перепроверю, проведу через систему и выдам ему окончательный документ.

– Спасибо, – поблагодарила, подкрепив слово улыбкой.

С этим было покончено, и я отправилась на розыски Брайана, чтобы продолжить ночное дежурство на улочках Гластонберга. Он моему рвению рад не будет, как всегда, но выбора у него нет: такая у нас работа – следить за порядком, пока мирный люд спит.

_____

Ночные снипперы* – вид драконов, похожие на птеродактилей.

– Пр-р-роснись... Пр-р-р-роспайся... – рычал кто-то над ухом.

– Отвяжись, – махнула рукой, переворачиваясь на другой бок, и попала по чему-то мягкому, но очень холодному.

– Твою мать!.. – выругалась, разлепив глаза, и встретилась взглядом с чёрной волосатой мордой.

– Вставай, а то завою, – пригрозил мне слепой адский пёс.

Голос – это единственное, что осталось ему после изгнания из ада. Говорят, что, взглянув в глаза адского пса, можно сойти с ума и вскоре после этого умереть. А его вой был похлеще любого проклятья, которое вело к неминуемой гибели. В общем, злить эту слепую псину, не стоит.

– Да встаю, встаю. Который час?.. – потянулась к телефону, мирно лежащему на прикроватной тумбочке.

– Два часа дня. От чего я тоже не в востор-р-рге, – прорычало волосатое чудовище, спрыгивая с моей постели.

– Говори, чего притащился? – спросила, сев на кровати, потирая глаза.

– Озёрная Дева вызывает тебя. Она будет ждать через час у Утиного пруда. И для справки, от тебя смердит инкубом.

Обнюхала себя, но ничего не учуяла. Пожала плечами и встала, чтобы распахнуть занавески.

– Дай хотя бы уйти, – возмущённо проворчал пёс, отступая в тёмный угол.

Прислушалась к мерному цоканью когтей по ламинату и, как только звук исчез, дёрнула шторы в разные стороны, впуская солнечный свет в комнату.

***

Таксист оказался расторопнее меня, что помогло не опоздать на встречу с самой Озёрной Девой. Звучит захватывающе, но на деле: никакой руки из водной глади или появления прекрасной девы из пруда не происходит. В первый раз, когда я встретилась с духом-покровителем рода Озерных, был жаркий летний день. Встречу назначили в торговом центре, где на первом этаже располагался небольшой фонтан. Начитавшись мифов, я глаз не сводила с подрагивающей поверхности воды, с волнением ожидая явление той самой Девы.

«Деточка, я ни из воды, ни в воду лазить не буду. Мало ли какая там зараза», –это были первые слова Озёрной Девы, которой, судя по виду, давно было пора на пенсию.

Сегодня же день выдался по-весеннему тёплым. Миссис Ним, так она просила её называть, сидела на лавке, закутавшись в шаль.

– Доброе... день, – чуть было не сказала «утро».

– Опаздываешь, – недовольно сморщившись, пожурила миссис Ним.

– Я с ночной смены. Чудо, что Хелекс меня добудился. Но выбора он не дал, угрожая использовать свой вой против меня, – донесла на старую псину.

– Садись уже, – пригласила старушка, сдвинувшись немного в бок.

Я присела на край скамьи и принялась слушать свою покровительницу, взглядом следя за шумным скоплением уток на пруду.

– Пока главы рыцарских орденов продолжают пытаться найти общий язык с драконами, те активизировались по всей территории Англии. Что именно задумали летучие твари – пока остается загадкой, и из рыцарей никто не желает делиться информацией, поэтому будем действовать сами по себе. Но знаю точно, что на днях в наш город прибудет дракон, даже шеф полиции был предупреждён об этом, – сообщила старушка, как всегда, не вдаваясь в подробности, откуда она это всё узнала.

– Только вчера вечером к нам прибыл один, мне он с первого взгляда не понравился, – произнесла, вспомнив дерзкого молодого мужчину. По одной его ухмылке было видно, что с ним что-то нечисто.

– Надеюсь, ты не выставила его из города? – спросила Ним, покосившись на меня своими выцветшими от старости глазами.

– Н-нет, – попыталась скрыть дрожь в голосе и прочистила горло, –ещё нет, – более твёрдо заверила её.

– Тогда найди его и охмури, – тоном, не терпящим возражений, велел дух, взволновав проплывающих неподалёку уток.

– Что? Простите, я плохо расслышала последнее слово, утки расшумелись не вовремя, – решила сыграть в дурочку, хватаясь за надежду, что дух-покровитель пошутил.

– Охмури! – напрягая связки, продребезжала старуха, пронзая меня недовольным взглядом. – Пусть втюриться в тебя и, потеряв голову, сам всё расскажет.

– Сомнительная затея, – не удержалась от комментария, зная, что перечить и разрывать отношения с Озёрной Девой строго-настрого запрещено, если хочешь жить долго и счастливо.

– Что сомнительного? Дракона пытать без толку, толстокожи и упрямы. А попав в самое сердце... – Она сделала жест рукой, словно протыкает рапирой невидимого противника. – ...можно будет сломить его драконий нрав. И не надо делать такие круглые глаза, чай не девочка и с мужчинами шуры-муры крутишь только так. – Махнула Ним рукой и спрятала её под шалью.

– Нет, шанс затащить в постель псевдодракона есть, я не спорю. Но чтобы он влюбился в меня?..

– Включи обаяние, оденься как женщина, в конце концов. И используй это.

Тонкая рука, обтянутая сморщенной от старости кожей, вынырнула из-под шали и протянула мне флакончик с голубой жидкостью.

– Любовное зелье. На дракона будет действовать от нескольких часов до суток, в зависимости от его происхождения, – пояснила она, не вдаваясь в подробности, которые мне известны из учебников, а именно: драконы бывают чистокровными и рождённые от обычных женщин. И чем моложе дракон, тем быстрее его организм нейтрализует яды и прочие зелья, воздействующие на его тело и разум.

– Только сама не выпей ненароком! – грозно предупредила Ним, передав мне свой дар. – И на тебя подействует, и будешь бегать за первым встречным, как шавка на привязи, неделю, не меньше!

– То есть...

– Добавишь в напиток. Опоишь. Построишь ему глазки сразу, как он это выпьет, – перебила Озёрная дева, выдавая чёткие и сухие инструкция, как её земное тело. – Если в его поле зрения попадёт кто-то другой, то он может и на него глаз положить, поэтому не напортачь. В противном случае придётся тебе обычной женской магией его околдовывать, а это займет время и не факт, что он на такую поведётся, – подытожила покровительница моего рода, окинув пренебрежительным взглядом.

– А если...

– Если всё сделаешь правильно, то позовёшь меня. Вот. – В этот раз Ним протянула маленький прозрачный пакетик с пучком чёрных волос. – Сожжёшь их, и к тебе явится Хелекс. Он будет моими ушами и голосом, пока ты будешь вести беседы с драконом. Всё ясно?

Не стала уточнять, детали, прекрасно понимая: Озёрная Дева поведала мне всё, что я должна была знать. Остальные инструкции будут выданы в случае успеха или провала. Кивнула старушке, принимая и этот сомнительный дар. Она отпустила меня с миром, и я оставила её в одиночестве ворчать на галдящих уток.

Сон, который я планировала досмотреть, отошёл на второй план. Бредя по пустой дороге в сторону ближайшей автобусной остановки, позвонила в участок и попросила соединить с отделом документации. Приятный мужской голос помог мне, просмотрев вчерашние документы на дракона. Я надеялась заполучить номер мотоцикла. Это дало бы мне шанс быстро найти чешуйчатого и, если не задержать в Гластонберге, так закатить ему «прощальную» вечеринку из «искреннего» желания мирно сосуществовать с драконами. Если всё так, как говорит Ним, и драконы что-то задумали, то вместо вчерашнего ухмылятора могут прислать кого-то менее тошнотворного. А значит, надо было вызнать всё у молодого дракона, пока была такая возможность.

– Здесь указано, что он снял квартиру на Силвер-стрит двадцать два. Проверьте его там, – сказал сотрудник отдела документации.

– Нет, вы не поняли, ему вчера должны были выдать отказ. И у него после этого не более двенадцати четырёх часов, чтобы покинуть наш город.

– Да, я понимаю, но ему выдали разрешение на проживание, поэтому он должен быть по указанному адресу или где-то в черте города. Проверьте туристические места, – посоветовал мужчина.

Поблагодарив сотрудника полицейского департамента, отключила телефон, размышляя над тем, кто мог обойти мои рекомендации и выдать разрешение этому чешуйчатому. Я была возмущена, что моё слово ничего не весило, но и обрадовалась тому, что не придётся сломя голову нестись куда-то и разыскивать этого везучего змея. А вот мысль о том, что надо было провернуть с этим гадом, вызывала рвотный рефлекс.

Поиски чешуйчатого гада привели меня в бар «Камелот». Повезло, что брауни*, приглядывающий за двадцать вторым домом на Силвер-стрит, слышал, как новый пугающий даже этого маленького безобидного духа жилец узнавал у управдома, где подают лучшее пиво.

Бар «Камелот» – одно из немногих мест, подчёркивающее особенность нашего городка, а именно тесную связь с историей рыцарей Круглого стола и, если быть точнее, королём Артуром. Именно в нашем городе было создано место памяти основателю самого могущественного в наше время ордена. Многие рыцари считают своим долгом посетить наш город и принести клятву памятнику Артуру, вынувшего из камня легендарный меч Экскалибур.

Но Гластонберг был выбран не просто так. Дело в том, что холм Святого Михаила, на котором построили город, скрывает в себе вход в Аннуин – потусторонний мир. Ещё в детстве дедушка пугал меня страшилкой про тот день, когда земля разверзнется, и на поверхность поднимутся все побеждённые рыцарями мифические существа, безусловно, жаждущие отомстить. А статуя Артура словно стояла на страже наших земель. Возможно, именно тогда, когда страшилка станет былью, к нам и вернётся наш король, пробудившись и покинув чертоги Авалона.

Кто знает?..

Мой бесспорно любимый «Камелот», несмотря на его название, не имел в интерьере отсылок к рыцарскому делу. Просторный зал, мебель из крепкого дерева, лакированная барная стойка, не спрятанные от взора стропила и скудный свет – всё для создания уютного места без особых изысков.

Пробежалась взглядом по знакомым лицам. В начале шестого часа в баре околачивался безработный сброд, но в целом безобидные люди. А после семи сюда стекались все работяги, жаждущие утопить свою усталость в пинте пива. Тогда «Камелот» наполнялся шумом и гвалтом мужских голосов.

Приметив дракона в гордом одиночестве за дальним столиком слева от входа, направилась к бармену.

– Привет, Сильвер. Не подскажешь что новенький пьёт? – обратилась я к грозно возвышающейся фигуре за стойкой.

Бармен, он же хозяин данного заведения, с ростом под два метра и всклокоченной бородой всегда вызывал у меня смешанные чувства. Его огромная фигура нагоняла ужас и на трезвых, и на пьяных. Отчасти это было влияние его звериной сущности, в которую он мог оборачиваться – дикий кабан. При разговоре с ним всегда замечала, как выдаются вперед его клыки, а нижние поражали своими размерами. Даже в человеческом облике скрыть все звериные признаки не удавалось. Но я, будучи рыцарем и при оружии, не тушевалась, поэтому и захаживала сюда исключительно в редкие выходные.

– Привет, – не прибегая к улыбке, ответил бармен и бросил взгляд за мою спину – туда, где сидел дракон. – Вишнёвый эль.

Мои брови поползли вверх от удивления – неожиданный выбор для огнедышащего.

– А он тут давно, и один? Не заметил? – шёпотом выспрашивала детали, чтобы найти оптимальный путь для достижения своей цели.

– Один, почти час, – пробасил Сильвер, уперев руки в барную стойку.

– Тогда... два вишнёвого эля, пожалуйста, – сделала свой заказ и полезла во внутренний карман куртки, чтобы достать пузырёк с зельем.

Передо мной появились два высоких стакана с ароматной вишнёвой жидкостью. Оставив пять фунтов на столешнице, вернулась к пузырьку. Сильвер с подозрением покосился на меня, но в дела рыцаря вмешиваться не стал, а отошёл на другой конец своей подвластной территории, чтобы налить пару пинт пива кому-то из гостей по просьбе официантки.

Маленькая винтовая крышка поддалась с трудом, заставив меня приложить все мои силы и немного покраснеть от натуги. Вскрытый пузырёк для верности поднесла к носу, чтобы проверить запах, если это зелье специфически пахнет, то дракон заподозрит неладное ещё до того, как приложится губами к стакану. С этим, вроде, всё было нормально – мой человеческий нос никакие запахи не почувствовал. Вылила немного в ближайший стакан с элем, наблюдая, не меняется ли цвет при смешении голубого с вишнёвым. В итоге, вылив всё содержимое пузырька, спрятала его во внутренний карман куртки и подхватив бокалы отправилась «охмурять» свою цель.

Дракон, заметив моё приближение, заинтересованно следил за мной немигающим взглядом, который на мгновение сверкнул расплавленным золотом.

– Можно? – спросила, указав на свободный стул за его столом.

Дракон лёгким кивком головы разрешил мне присесть. Я протянула в его сторону стакан, в который добавила зелье, и предложила выпить:

– За хорошее и мирное время в Гластонберге. Чтобы вы нам понравились, как вы понравились нам.

Дракон изогнул одну бровь и криво ухмыльнулся, скорей всего, надумав чего-то несусветного. Отпив немного эля, он поделился:

– Не ожидал увидеть рыцаря в такой час в этом заведении.

– По-вашему, рыцари – не люди, или что мы отдыхать не хотим или не умеем? – вопрошала с тихим возмущением, пригубив эля, и расстроилась, что дракон не торопится пить свою порцию. –Я ещё и из тех рыцарей, кто ратует за дружеские связи с драконами, – соврала, не моргнув глазом. – Поэтому предлагаю тост: выпьем... – Приподняла свой бокал, призывая дракона присоединиться. – …за крепкий союз драконов и людей!

Стеклянные бока соприкоснулись, приятно звякнув, но я спохватилась, загоревшись промелькнувшей идеей:

– А давайте на брудершафт! – И придвинулась в его сторону.

Дракон лишь улыбнулся, позволяя переплести наши руки в локтях.

Содержимое стаканов стремительно уменьшалось. Я, как и положено в данном действе, не сводила взгляда с захмелевших глаз дракона. Я пила, и он пил. Бокалы быстро опустели. Я поспешила выбраться из ловушки рук, облегчённо выдохнув: задача выполнена, осталось немного подождать, когда подействует зелье. А дракон, воспользовавшись моей потерей бдительности, полез целоваться, завершая обряд дружбы. Его широкая ладонь легла на мой затылок, притягивая ближе. Губы накрыли мой не вовремя приоткрывшийся от удивления и негодования рот, а язык прошмыгнул внутрь, не встретив сопротивления. Сладкий вкус вишни усилился, кружа голову сильнее, чем от одной кружки эля.

– Теперь на «ты», – подытожил гадёныш, отлипнув от меня.

Ошалелым взглядом взирала на довольно ухмыляющегося мужчину, ведя безмолвную дискуссию с собой:

«Он выпил зелье и поцеловал меня!.. Значит ли это, что я тоже выпила зелья?.. А если что-то всё-таки попало мне?.. Надо бежать промывать рот!»

Накрыла губы ладонью и бросила дракону, вскакивая на ноги:

– Извини...те.

Тихий смешок раздался у меня за спиной, но я неслась в туалет без оглядки. Добравшись до раковины, включила кран на полную и сунула под него рот, чтобы как следует выполоскать.

Не хватало мне ещё бегать за каким-то драконышем!

Позор на мой рыцарский меч!

Во рту стоял противный привкус извести, но это меня сейчас радовало больше, чем сладкий вкус после поцелуя с драконом. Зря я предложила пить на брудершафт. Но зато контакт глазами был, и этого должно хватить сполна, чтобы этот змеёныш начал стелиться передо мной.

Ополоснула лицо, приводя себя в порядок после порывистой прыти дракона. Чую сердцем, что на такое распитие эля он согласился, исключительно чтобы поцеловать меня – рыцаря!

Сделав глубокий вдох и медленный выдох, посмотрела на своё однозначно невыспавшееся отражение и отправилась на выход. Я распахнула дверь и тут же была сбита с ног входящим. Крепкие руки подхватили меня и ловко усадили на столешницу в туалетной комнате. Глаза передо мной блеснули раскалённым золотом.

– Что ты... – успело слететь с моих губ перед тем, как они были смяты жарким, не терпящим возражений поцелуем.

___

Брауни (англ. Brownie) – домашние духи в мифологии Шотландии и северной Англии, небольшие человечки ростом около 90 сантиметров, схожи с маленькими эльфами с коричневыми нечёсаными волосами и ярко-голубыми глазами (из-за коричневого цвета волос их и называют «брауни»).

Противное жужжание, словно сверло пыталось найти слабое место в моей гудящей голове, чтобы добраться до сознания. Приоткрыла глаза в поисках досаждающего телефона и с ужасом поняла, что нахожусь не у себя дома. Сердце быстро застучало в груди, а адреналин сбросил с меня остатки сна. Подскочила на кровати, ещё больше ужасаясь новой информации: я абсолютно голая в одной кровати с мирно спящим драконом. А он намного симпатичнее, когда не строит рожицы...

Проклятое зелье!

Ну хоть накрыться не забыл. Лицезреть драконьи прелести... на гудящую голову и протрезвевший разум – то ещё удовольствие...

Мой взгляд судорожно прыгал по предметам, разбросанным по полу. Скатилась с кровати на жёсткий ковролин и, дотянувшись до жужжащего телефона, отключила его, пока тот не разбудил дракона. Время и мелькнувшее на дисплее имя позвонившего контакта подстегнули с новой силой. Дрожащими руками собрала свои вещи одним кулём, зажала меч в ножнах под мышкой и, прислушиваясь к звукам и воровато озираясь по сторонам, выскользнула в соседнюю комнату.

Картина маслом: рыцарь в поисках пути отступления с территории дракона. Можно было бы рассказать внукам, как очередную интересную историю, если бы не то, чем мы занимались с этим гибким змеёнышем почти пять часов с небольшими перерывами для утоления малых нужд организма.

И почему я это помню?.. Смутно, но помню... Позор на мою голову! Если кто-то узнает, то засмеёт, а если доложат в орден, то и рыцарского звания лишат и из департамента уволят.

Проклятье! Надо помыться и рот почистить после лобзания с ящерицей!

Пока мысли в бешеном ритме скакали в моей голове, я, прыгая на одной ноге, натянула трусы, следом штаны. Махнула на лифчик, не чувствуя уверенности в собственных руках. Засунула его в рукав куртки и натянула кофту, радуясь, что не надела рубашку, как хотела изначально.

Телефон снова громко завибрировал, перепугав меня. На этот раз ответила на звонок, сражаясь со ставшей неожиданно неудобной обувью.

– На смену опоздала, меня сбрасываешь. В следующий раз свою накачанную попку будешь сама прикрывать, – раздался из динамика недовольный голос Брайана, оглушая на мгновение.

– Т-с-с, я всё объясню, только забери меня...

– Откуда?

– … с Сильвер-стрит, – договорила и нахмурилась, услышав смех напарника.

– Через пять минут буду, расскажешь...

– Да-да, – и отключила этого балабола, пока он своим голосом не разбудил хозяина квартиры.

Накинула куртку, мирясь с неудобством в виде спрятанного в рукаве лифчика. Подхватила меч, решив пока не испытывать удачу с ремнём, чтобы приладить его на законное место. Совладав с замком на входной двери, выскользнула в коридор, осторожно прикрывая за собой. Тихий щелчок оповестил о том, что дверь захлопнулась. Откровенно надеялась, что дракон ничего не вспомнит о нашем сумбурном перепихоне – алкоголь и зелье должны были хорошо затуманить его сознание.

Пять часов страсти, навеянной зельем... Пять часов?.. Мать моя приличная женщина! (была)... А я... сплошное разочарование!

Спустилась по лестнице на первый этаж и наткнулась на подметающего полы брауни – с первого взгляда можно было принять его за ребёнка, но острые уши, пробивающиеся сквозь густую шевелюру и светящиеся в темноте голубым светом глаза, могли насторожить несведущего человека. Мы оба замерли и затаили дыхание.

Я первая нарушила тишину:

– Скажешь кому, лишишься насиженного места.

Он кивнул, не меняя своего ошарашенного выражения на лице. Я проследовала мимо него, поправляя куртку, из рукава которой настойчиво пытался выскользнуть лифчик.

Свежий ночной воздух охладил горящие щёки – только сейчас поняла, что раскраснелась как юная девица. Хотя в двадцать восемь лет считать себя опытной женщиной как-то смешно... Но в моей копилке прибавилось практического материала о драконах. К примеру, их человеческая форма выдаёт мифические черты под действием ярких эмоций. Когда одурманенный мной мужчина подходил к своему пику, вены на его шее начинали светиться красным, словно по ним бежала раскалённая лава, жаждущая вырваться наружу в ознаменование фееричного финала.

Зачем мне эта информация?..

Щёки с новой силой запылали, стоило перед глазами возникнуть картинке с пыхтящим надо мной драконом.

Чтобы отвлечься от постыдных воспоминаний, взялась закреплять на бедрах ремень от ножен, засунув мобильный телефон в карман куртки, для сохранности. Покончив с этим, двинулась в сторону, откуда показалась машина. Поравнявшись с притормозившим у обочины бьюиком, оглянулась, спиной ощущая чей-то взгляд, но улица, как и прежде была пустынна.

– И кто на этот раз? – спросил первым делом Брайан, когда я опустилась на пассажирское место.

Сделала вид, что не расслышала его. Хлопнув дверцей, принялась застёгивать ремень безопасности.

– Давай, колись! – пристал он, не спеша трогаться с места.

– Что «кто»? – И скривила рот, выражая своё пренебрежение к его намёкам на мою сучью сущность.

– Это точно не тот пожарник, – продолжал говорить напарник, игнорируя моё желание оставить эту тему без внимания. – Неужели опять волколак? Или снова сошлась со спригганом? Знаешь, у обычных мужчин некоторые части тела тоже способны увеличиваться, не портя общей картины.

– Брайан, – обратилась к нему самым строгим тоном, – оставь свои больные фантазии при себе. Я была занята выполнением задания от Озёрной Девы, но за то, что прикрыл меня в участке, – спасибо.

– А. Ладно. Пожалуйста. А что она на этот раз приказала, если не секрет? – поинтересовался он, приведя в движение машину.

– Да-а... как обычно – собрать всякий хлам. На Силвер-стрит попала в поисках волос брауни.

– Волосы брауни? И зачем они ей?

– Откуда я знаю, – всплеснула рукой, практически помахав перед носом любопытного мужчины бретелькой от лифчика. Повезло, что он в этот момент смотрел на дорогу. – Я стараюсь не задавать вопросы тем, кто может обратить меня в камень... или в лягушку, – пробурчала, уставившись в окно.

– Согласен, я бы тоже не стал рисковать с этими духами. Ну а так, справилась? Что-то пришлось в обмен отдать за волосы?

– Волосы?..

– Брауни, – пояснил он.

– А, да, то есть нет. Пригрозила завернуть разрешение на посещение жилых домов в ночное время.

– А ты не очень ласкова с существами, – отметил он, не отрывая взгляда от небольшого участка дороги, выхваченного светом фар.

– Ласка в мои обязанности не входит, – отрезала, мечтая уже закончить этот разговор.

– И теперь тебе надо ехать на встречу с Девой?

– Нет, сейчас уже пора заняться основной работой.

– Но волосы покажешь?

– Зачем тебе смотреть на волосы брауни? Они от человеческих не отличаются! – возмутилась я, негодуя из-за его настойчивости. – На сегодня нет никаких вызовов?

– Днём все было тихо. Шеф велел посетить кладбище, на сегодня были запланированы танцы пикси, нам надо проследить, чтобы эти козявки не напроказничали.

– Ясно.

Сунула ладонь в нагрудный карман и обнаружила пропажу, но в следующую секунду поняла, что ничего не теряла: накатило очередное воспоминание о драконе, о его больших ладонях, которые избавили мои волосы от резинки, как только мы вошли в его квартиру.

Видимо, она там и осталась, где-нибудь на полу.

Матерь божья, как же можно было так напортачить?..

И добивающим воспоминанием стало информация, почерпнутая из учебников по мифическим существам, а именно, что у драконов отличный нюх. Не такой, как у собак, но, очнувшись, незапланированный любовник учует мой запах, ведь мы с ним пропотели не хуже, чем на тренировке в спортзале.

Оставалось надеяться, что душок инкуба, которым я благоухала при нашей с ним первой встрече, не увяжется с моим настоящим запахом. А в баре только волколак смог бы вычленить нужные нотки из пивного амбре.

Да и будет ли дракон искать меня? Эти гады всегда рады позабавиться с женщинами любого вида и расы, лишь бы не слишком жуткая была, в их понимании.

Шумно выдохнула, разгоняя беспокойные мысли. Сейчас надо сконцентрироваться на работе, а о всех возможных проблемах подумаю потом.

Занимая значительную территорию города, главное и самое старое кладбище Гластонберга насчитывало более пятнадцати тысяч захоронений. Тут находились всевозможные памятники ещё со времён Артура, простые кресты на все лады и каменные плиты от скромных современников. А в западной части обширной территории располагалось несколько десятков семейных склепов, использовавшихся знатными родами, чьи линии не оборвались по сей день.

Сторож, предупреждённый о приезде людей из полицейского департамента, встретил нас с Брайаном у восточных ворот. Пропустив на территорию кладбища, мужчина удалился в свою покосившуюся сторожку, а я, присмотревшись к просветам между деревьев, предупредила Брайана:

– Лучше надень куртку швами наружу, если не хочешь стать центром внимания пикси.

– С учётом того, что я их никогда не видел в живую...

– Поверь, – перебила его мечтательную речь, надевая значок рыцаря на шею, – ты очень сильно пожалеешь, если этого не сделаешь. Не все пикси добрые и безобидные. Я бы даже сказала, что большинство из них злобные шутники, и их шутки тебе не понравятся, как если бы ты ударялся мизинцем на ноге об все углы... весь день... изо дня в день...

– Понял я, – остановил Брайан мои нравоучения, стягивая с себя куртку и выворачивая её наизнанку. – А ты? – спросил он, заметив, что я сама не спешу следовать своим же указаниям.

– А у меня есть уникальный оберег: один для всех видов мифических существ, – ответила, накрыв ладонью рукоятку клинка.

Снисходительно хмыкнув, Брайан поправил воротник куртки, и мы двинулись по асфальтовой дорожке, что ленивой змейкой огибала могилы, спрятанные среди высоких деревьев. Освещение по согласованию с пикси было отключено, но свет полной луны давал достаточно чёткое представление об окружающих нас деталях. По мере приближения к центру кладбища крестов, надгробий и статуй становилось больше, открывая взору ночное небо, на котором сияли звёзды, зазывая пикси на танцы.

– Стой, – шепнула, выкинув руку в сторону, преграждая дорогу напарнику.

– Что, пришли? – тихо спросил он, оглядывая пространство, развернувшееся перед взором в полумраке.

Ночной воздух был наполнен бледным сиянием сотней маленьких огоньков, напоминая привычных всем светлячков. И на первый взгляд, это они и были, поэтому Брайан не понимал, почему я его остановила.

– Это пикси, собираются на танцы.

– Это? – удивился он, указав толстым пальцем в сторону мерцающих козявок.

– Пальцем не тыкай – неприлично, – шепнула ему, поражаясь его неосведомлённостью.

– Ты, как простой смертный, видишь сияние их сердец.

– Светлячки? Это их?.. – шокировано прошептал напарник, так и не договорив вопроса – яркий жёлтый огонёк выскочил из-за плеча Брайана, описал небольшой вираж перед его круглыми глазами и, метнувшись в сторону, завис передо мной.

Большие глаза, подсвеченные светом светлячка, внимательно изучали моё лицо. Пикси с её пропорциями тела была похожа на куклу Барби: длинные тонкие конечности и крупная голова на тонкой длинной шее. Одежды эти духи не носили, так как их оболочка была буквально соткана из света. Единственное твёрдое и материально ощутимое в их тельцах – были сердца в виде безобидных светлячков.

– Младший рыцарь Круглого стола Лана дю Лак, – представилась я пикси с длинными волосами, что красиво развивались под интенсивное движение её маленьких крылышек, – прибыла для обеспечения безопасности во время проведения полнолунных танцев.

– Благодарю вас, рыцарь, – пропищала тонким голоском феечка. – Я Винса Минор, верховная пикси, ответственная за организацию и проведение танцев. Я лично провела беседу с нашими пикси и прослежу, чтобы никто не расшалился больше положенного.

– А я помогу, если ситуация выйдет из-под контроля.

– Эта ночь для нас очень важна, поэтому все пикси крайне серьёзно настроены.

– Рада слышать. Благополучных вам танцев, – с добрым пожелание коротко кивнула, отпуская пикси.

Светящаяся фигурка стремительно унеслась вглубь кладбища, присоединяясь к рою огоньков, которые мерно покачивались в воздухе, зависнув над крестами и надгробиями.

– Ты сейчас с пикси говорила? – уточнил Брайан, наконец-то выдохнув и расслабившись.

– Да. Стандартная формальность при присутствии рыцаря на празднике существ, – пояснила я.

– Я слышал только жужжание крылышек и, возможно, тонкий писк, – задумчиво протянул напарник.

– Проверку на наличие мифических примесей в роду ты прошёл, – усмехнулась я, заставляя Брайана нахмуриться. – Ты обычный человек и не смог рассмотреть настоящий вид пикси, как и услышать её.

– А как она выглядит? –тут же спросил он, немного расстроено.

– Хм... как бы сказать?.. Словно созданная из света, и этот свет изливается изнутри, усиливая сияние глаз. Одним словом – духи. Телесной оболочки они не имеют, поэтому обычные люди их и не способны разглядеть. То же самое с их голосом. Различать речь пикси, это как понять, о чём завывает ветер.

– Звучит сложно.

– Ну, по первости так оно и есть. Но в академии заставляют дежурить на кладбище, а заодно тренировать понимание языка пикси. Считается, если ты понял, о чём говорят эти духи, то понять остальных не составит проблем, даже если у них оттяпают язык.

– Выходит, ты у нас крутой рыцарь. Придётся парням сказать, чтобы они перестали подбрасывать в твой шкафчик брошюрки по домоводству и кулинарии.

– По кулинарии пусть подбрасывают, на выходных я люблю приготовить что-нибудь позаковыристее, – усмехнулась, давно игнорируя пренебрежение мужчин из департамента, недовольных тем, что в их штат назначили рыцаря без должных причиндал.

Да и не обижаюсь я на то, что родилась женщиной. Иногда сама пользуюсь данным мне правом быть слабой, и обращаюсь за помощью к сослуживцам. Даже Брайан время от времени таскает коробки с моими отчётами, хотя это никаким образом не входит в его обязанности. Но стоит пожаловаться и хлопнуть глазками, так и в нём просыпается гордый и безвозмездный защитник маленьких и слабых.

Да что там... взять того же чешуйчатого... Только я пожаловалась на неудобства делать что-то более активное в рамках барного туалета (на холодной, мокрой и жёсткой столешнице), так он сразу утащил меня к себе. И добрались мы очень быстро, на его мотоцикле. И я села с пьяным водителем... без шлема!.. Вот насколько сильно ударяет любовное зелье по мозгам.

– Соберись, – процедила едва слышно сквозь зубы, отмахиваясь от очередной волны позорных воспоминаний.

– Ты что-то сказала? – спросил Брайан, не отрывая пристального взгляда от снующих в воздухе светлячков.

– Нет. Ничего.

Из-за сияния пикси, казалось, тьма вокруг стала гуще, накрыв освещённый участок кладбища незримым колпаком. Мы с Брайаном заворожённо следили за перемещением нескольких огоньков, от одной группы духов к другой. Воздух наполнился пряным запахом, а откуда-то издали зазвучали колокольчики, наигрывая мелодию для танцев.

На мгновение я пожалела, что Брайан не видит всей красоты, да и мелодия, наигранная кладбищенскими цветами, не достигала его слуха. Жаль. Такую музыку люди не способны воссоздать, только спародировать, потеряв весь шарм и очарование.

Огоньки затрепетали от волнения, боясь пропустить момент, когда они должны были исполнить свой пируэт в воздухе. Тёмное небо расчерчивали линии, оставшиеся после молниеносных взлётов и пике маленьких пикси. Пространство словно задрожало, подчиняясь разливающейся в ней колокольному перезвону. Вдруг по безмолвному приказу все пикси поднялись на десять метров вверх и замерли, сгрудившись в одну большую кучу.

Я в этот момент не смогла отличить скопление духов от висящей высоко в небе луны. Даже Брайан восхищённо ахнул, видя только танец кладбищенских светлячков.

И в такой умиротворяющий момент, когда и музыка затихла, подчёркивая важность происходящего, в моей груди шевельнулось плохое предчувствие. Потупив взор, я прислушалась, отмечая несвойственный свист для пустынного кладбища. Что-то было не так, но понять, что именно – не могла.

Вернув взгляд к висящему в воздухе скоплению пикси, я заметила, как небо за фальшивой луной просветлело, словно забрезжил рассвет.

– Всем вниз! – крикнула, что было мочи, но опоздала – огненное облако окутало пикси, по округе разнеслось тысячи жалобных писков. Огонь исчез, погружая пространство в кромешную тьму.

Показалось, что сумрак ожил и напал на маленьких духов, которые тлеющими искрами падали на землю, уничтоженные его гневом. Резкий порыв воздуха развеял по округе то, что осталось от маленьких фей, позволяя непрошенному гостю покинуть место преступления.

– Стоять, именем короля Артура! – выкрикнула заученный за долгие годы клич, обнажая свой меч.

Ну, конечно, летучая ящерица, хлопая массивными кожистыми крыльями, меня не послушала, намереваясь как можно скорее набрать высоту.

– Лана, осторожно! – с этим выкриком Брайан повалил меня на землю.

Грохот раздался в метре от нас, – там, где я только что стояла, – несколько каменных плит разлетелись на куски, сбитые толстым концом огненного дракона.

Сбросив с плеч руки напарника, поднялась на одно колено и вздёрнула руку с мечом, указывая наконечником в сторону удаляющейся туши. Локоть отвела назад, тихо нашёптывая клинку:

– Бренин, проснись и покарай моего врага.

Металл засиял бледным голубым светом, а сам меч едва ощутимо завибрировал в ладони, сообщая о своей готовности вступить в бой. Выпрямив руку, одним резким движением направила Бренин вперед, выпуская рукоять из ладони. Меч полетел вперёд, словно выпущенная стрела, разрывая сгустившийся в небе сумрак. Световой след, который он оставлял, вселял надежду, что цель будет достигнута и, как минимум, ранена. Но мифический динозавр, почуяв неладное, смог не просто оценить ситуацию, но и уйти с пути посланного мной меча. Клубы огня вырвались из пасти дракона, опаляя верхушки деревьев. Свет, исходящий от Бренин, исчез в этом зареве.

Огонь на мгновение осветил огромную морду с роговыми наростами, длинную шею и огромные кожистые крылья. Это позволило получше разглядеть и запомнить, как выглядит настоящий дракон.

Моё внимание привлекла блёклая вспышка среди деревьев – без сомнения, это был мой меч, стремительно терявший высоту. Огонь дракона сбил его с маршрута, и теперь он бесконтрольно летел вниз.

– Бренин! – позвала свой меч, вытянув руку вперед, и поднялась на ноги.

Вдали снова вспыхнул бледно-голубой огонёк и засиял ровным светом, который с каждой секундой становился ярче.

Брайан, чувствуя опасность от стремительно несущегося в нашу сторону клинка, поднялся на ноги и отступил, недовольно кряхтя что-то о своих коленях. Я же ждала, когда расстояние сократиться до необходимого минимума, чтобы развернуть тело, заводя правую руку за левый бок. Почувствовав лёгкое касание, мгновенно сжала кисть, пальцами оплетая рукоять меча, и замерла на мгновение в стойке, оценивая состояние своего оружия.

– Обязательно надо было так понтоваться? – проворчал Брайан.

Я бросила взгляд вслед едва различимому дракону, пытаясь прикинуть куда он мог направиться.

– Меч побывал в драконьем огне, призвав его в свою ладонь обычным образом, можно было получить ожог. А так он успел немного остыть. Если у тебя нет больше глупых вопросов, то поехали.

– Один есть, – не стал молчать напарник, – что у тебя из левого рукава торчит?

Вот же глазастый прилипала! У нас тут такое, а он всё о своём.

Поправив выскользнувший дальше положенного лифчик, грозным тоном обратилась к Брайану, направившись к выходу:

– Пошли, надо поймать дракона, пока он не свалил из города. А потом нам придётся заполнять протокол на убийство пикси. И сообщи в участок, чтобы криминалистов и ясновидящих сюда прислали. Пусть оцепят кладбище, пока орден не даст ответ, что с этим делать.

Больше у этого умника не возникло глупых вопросов. И раз одна деталь гардероба мне начинала очень сильно мешать и не была тайной для напарника, то я избавилась от лифчика, запихав его в бардачок бьюика. Пусть потом Брайан объясняет своей жене, откуда у него в машине взялся бюстгальтер, совсем неподходящего ей размера, и к тому же не новый.

Опережая напарника, вбежала по лестнице вверх, без труда нашла нужную дверь и задумалась.

– Брауни, явись, рыцарь Круглого стола тебя вызывает, – произнесла я твёрдым голосом.

– Мисс рыцарь, – пискнул дух, появившийся из ниоткуда.

– Открой дверь, – приказала ему, указав на вход в квартиру нового жильца.

– Но...

– Живо, – угрожающе прошипела, нависнув над маленькой фигуркой в поношенной рубашке и шортах.

Сокрушённо вздохнув, брауни щёлкнул пальцами, а следом дверной замок вторил ему тихим щелчком. Толкнула дверь, пока она снова не закрылась.

– Свободен, – бросила, не глядя в сторону духа, и вошла в квартиру, обнажая свой меч.

Дверь за мной закрыться не успела из-за подоспевшего напарника.

– Ты куда несёшься? – зашептал он.

– Т-с-с, – адресовала ему в ответ, приблизившись к двери в спальню, и приоткрыла её.

В тусклом свете из окна разглядела спящего дракона. Возможно, показалось, но тот словно не шелохнулся за время моего отсутствия, чтобы сменить позу. Но, может быть и такое, что он мастерски притворяется.

Крадучись приблизилась к кровати, на которой распластался мужчина, едва прикрытый покрывалом.

– Хэй, дракон! – Тот никак не отреагировал. Обнажённая грудь мерно вздымалась, определённо, сбивая с нужного настроя.

Приложила кончик меча плашмя к плечу дракона и крепко сжала рукоятку. Металл засиял бледно-голубым светом, посылая импульс в тело «спящего».

Мужчина вздрогнул и неразборчиво рыкнул, а я отпрянула, уводя клинок от него, не желая пускать в ход оружие.

Потом ещё долго не могла понять: почему не прикончила его пока был шанс? Но в тот момент я стояла, как будто остолбенев, заворожённая видом мужского тела, хорошо запомнившегося своими изгибами и скрытой мощью, от которой моя девичья душа трепетала, словно перед ней предстал один единственный в своём роде самец, способный удовлетворить все потребности женщины в кровати, на подоконнике, на полу, на кухонном столе, в ванной комнате...

Голова пошла кругом от череды образов, замелькавших перед глазами. И всё из-за ленно зашевелившегося тела на постели.

– А ну вставай! Ты арестован за убийство пикси и нападение на рыцаря! – выпалила я, едва справляясь с возмущением от сложившейся ситуации.

Сначала покувыркался со мной, а потом ещё и прихлопнуть хвостом решил, во избежание любых возможных проблем. А они могли быть, хотя бы потому что никто из нас под действием любовного зелья не догадался об элементарном средстве защиты. Надо быстрее разобраться с этим чешуйчатым мешком и заняться собой, а то между ног горит, но не от страсти.

– Какие пикси? Дай уже поспать, озабоченная, – пробухтел подлый змей и повернулся на бок, обнажая свои упругие ягодицы передо мной и Брайаном, который едва сдержал смешок на то, как назвал меня этот... сам озабоченный!

Пыхтя от негодования и стыда, запихнула свой немаленький меч в ножны и потребовала у напарника наручники для таких нахалов.

– У тебя скоро будет перебор по голым мужикам, – забавлялся Брайан, вручив мне зачарованные оковы.

Метая невидимые молнии, заломила руку гадёныша, до которой смогла дотянуться и навалилась на спину мужчины, повалив его грудью на постель.

– Э-э-э, – возмутился дракон, – чего удумала?

Брайн, конечно же, не спешил вмешиваться. Посмеиваясь надо мной, он стоял на пороге в комнату, держась за надёжный косяк.

– Ты арестован, – с натугой выдала я в попытке вытянуть вторую руку дракона, чтобы застегнуть наручники и на ней. – У тебя есть право признаться в содеянном или понести наказание... а-а-а... – Дракон несогласный с произнесёнными словами и давлением рыцарского колена на его спину, извернулся, похоронив меня под своим нагим телом (уже не помню в который раз), с одной только разницей – я была одета.

Щелчок, и все замерло, я даже дышать перестала, глядя на кольцо из едва тёплого металла на своём запястье – рука дёрнулась из-за брыкающегося дракона, и я приковала себя к нему.

– Слезь с меня, извращенец! Брайан! – воззвала к напарнику, задыхаясь от головокружительного запаха пота и секса, исходящего от нависшего надо мной мужского тела.

– Сэр, вы бы не нападали на рыцаря повторно и без одежды, а то вам вменят попытку изнасилования, – деловито заявил Брайан, похлопав по плечу дракона.

Блеснув жёлтыми глазами, гад соизволил встать, чем заставил меня незамедлительно подняться с ложа.

– Воу, приятель, оденься! – воскликнул напарник, отведя взгляд от нарушителя спокойствия в нашем маленьком городке. – Теперь я понимаю, чего ты так на них ведёшься, – шепотом добавил он, видимо, думая, что так его слова достигнут только моих ушей.

Но у драконов слух острее будет, и наш задержанный, фыркнув, снова послал мне обжигающе-жёлтый взгляд.

– На каком основании вы вламываетесь в мой дом? – задал он вопрос с едва сдерживаемой яростью, но одеваться и прикрываться не спешил. Возможно, решил, что ему нечего стыдиться?

– Полчаса назад на территории Центрального кладбища было совершено нападение на пикси, дракон сжёг их своим дыханием, – заявила ему в лицо, повышая тон с каждым следующим словом и приподнимаясь на носки ботинок, чтобы чуточку поравняться с этим чудовищем. – Знаешь сколько драконов в нашем городе?! Из огнедышащих?! – проорала эти вопросы, словно с умственно отсталым разговаривала.

– Если я честно пришёл в полицию и изъявил желание соблюсти все формальности, чтобы мирно жить в вашем городе, – начинал заводиться голый мужчина, пытаясь ещё больше возвыситься надо мной своим разгорячённым торсом, – то проделки любого огненного дракона, заявившегося к вам без оповещения, будут вещать на меня?! Так у вас, рыцарей, дела делаются?! – ревел он, раздувая ноздри и обдавая меня горячим дыханием.

– Эй, тиши ты, мы во всем разберемся. Если не виноват, расскажешь, если есть свидетели того, что ты был занят, – встрял Брайан, призывая успокоиться, – пусть подтвердят твои слова. Даже я вижу, что тебе было не до пикси, – добавил он, усмехнувшись, а его взгляд опустился на неприкрытые чресла дракона.

– Сомневаюсь, что мой свидетель будет за меня вступаться, – угрожающе прорычал дракон, сверля меня немигающим взглядом.

– Что, укатал деваху до смерти... а-ха-ха... – не сдержал напарник хохота, сквозь, который выдавил: -... на своём драконе?

– Р-р-р... – прозвучало вместо ответа, а я стояла не шелохнувшись, чувствуя, как горит кожа на лице от дыхания рассвирепевшей ящерицы и от того ужаса, который может вскрыться из-за моего скоропостижного вывода.

Почему?.. Почему я решила, что тот дракон на кладбище это он – мой грёбаный случайный любовник?

– Брайан, дай ключ, – попросила я у напарника, протянув к нему раскрытую ладонь.

– Лана, когда перестанешь забывать свои... – он осёкся и посмотрел куда-то за мою спину, а затем поднял указательный палец, обращая моё внимание к дальнему углу изголовья кровати, на котором висели наручники. – А это... – Брайан вернул свой взгляд и указующий перст ко мне, затем перепрыгнул на успокоившегося дракона, открыл рот, чтобы облечь мысленный процесс в слова, но я его опередила:

– Ключ давай, а то мы так до утра будем наслаждаться драконьим совершенством.

Ключ я тут же получила, заметив, как задумчиво нахмурился пойманный мной дракон.

Пока я освобождала свою руку, а потом руку незадачливой рептилии, успела себя отругать за любовь приковывать партнёров к кровати, чтобы почувствовать полную власть над обездвиженным мужчиной. Но с людьми такие игры не так будоражили кровь, как с существами, которые были сильнее и ловчее любого обычного человека.

– Одевайся, дашь показания, – обратилась я к освобожденному дракону, – и, если тебе нечего скрывать, да и в целом для твоей же безопасности, наденем на тебя трекер.

– Чипируете как зверька? – уточнил гладкокожий, покоробившись своей чешуйчатой душой.

– А это хороший вариант, если не планируете уезжать от нас, – поддержал меня Брайан, получив за это пронзительный взгляд от дракона.

– Не собираюсь, мне здесь понравилось, – прозвучало как угроза.

Я передернула плечами и, попросив Брайана проследить за нашим «голышом», вышла из спальни, борясь с желанием прихватить свои наручники.